Дело о Золотом городе

1

В нижнем зале дворца де Лорма звенели мечи. Джин Хо, сидя на ступенях парадной лестницы обмахивался своим странным веером и с интересом следил за поединком. Его участники, не стеснённые какими-либо препятствиями, легко перемещались по мозаичному полу, расчерченному белёсыми пятнами от дневного света, падающего из окон второго и третьего этажа. Марк, конечно, выглядел куда сильнее своего противника, но и Жоан двигался легко и быстро реагировал на мощные удары меча, однако, не пытаясь при этом контратаковать. В этот раз он выглядел слегка заторможенным и рассеянным, что заставляло старого лиса недовольно хмуриться. И, наконец, король допустил фатальную ошибку, его меч был выбит из руки и со звоном откатился к дальней колонне, а сам он замер, глядя на тупой клинок, упершийся в его кожаный нагрудник.

— Что с вами сегодня, государь? — встревоженно спросил Марк, опуская оружие.

К ним уже спешили слуги с влажными полотенцами, а стоявший в стороне Жан де Морен, повинуясь жесту короля, подошёл и начал распускать шнуровку на его спине.

— Ты со мной справился, чем же недоволен? — проворчал Жоан, опуская руки, чтоб оруженосец мог снять с него лёгкий тренировочный доспех. — Мне нравится биться с тобой, потому что при всей твоей трепетной любви к моей персоне ты никогда не поддаёшься, в отличие от некоторых других.

— Именно потому, что я люблю вас всем сердцем, — ответил Марк, — и хочу, чтоб вы владели мечом как можно лучше, что позволит вам защититься, если меня не будет рядом. Но я спросил не об этом. Сегодня вы допускали слишком много ошибок в обороне и почти не атаковали. Это на вас не похоже. Вас что-то тревожит?

— Нет, всё прекрасно, — флегматично пожал плечами король, вытирая лицо и шею полотенцем. — Наверно я сегодня не в ударе.

— А, по-моему, вы просто не могли сосредоточиться на поединке! — заявил Джин Хо и, легко поднявшись, подошёл к ним. — Вы думали о чём-то постороннем, о чём-то, что вас беспокоит. И это плохо, потому что во время поединка следует полностью сконцентрироваться на нём, иначе проиграешь. Умение полностью отдаться бою — это не меньшее искусство, чем собственно владение мечом.

— Вы правы, мой дорогой господин Хуан, — улыбнулся Жоан. — Это мудрое замечание так неожиданно слышать из уст человека, которого я никогда не видел с оружием в руках. Вы когда-нибудь сражались с Марком?

— Это не мой уровень, — небрежно пожал плечами старый лис и посмотрел на графа. — Что с ужином?

Марк обернулся к Модестайну, и тот поспешно кивнул:

— Стол уже накрыт, ваше сиятельство. Вино на холоде, а блюда ожидают на краю печи, чтоб не остыли.

— Подавайте, — распорядился Марк и жестом пригласил короля проследовать в гостиную.

Вино и запечённая с виноградом цесарка возымели своё действие и слегка улучшили настроение юного короля. Приложив к ещё горящей после поединка щеке серебряный кубок, он грустно улыбнулся и взглянул на хозяина дома.

— Не беспокойся, мой дорогой друг, я действительно немного озабочен, а, вернее, даже озадачен, но это вряд ли имеет такое уж большое значение. Пока это разрозненные неприятные факты, которые выглядят довольно зловеще, но, возможно, это лишь досадные совпадения.

— О чём вы говорите? — насторожился Марк.

— О том, что происходит на строительстве нашего Золотого города. Я был сильно обеспокоен мною же установленными слишком краткими сроками и теми гигантскими расходами, которыми должна была обернуться эта затея, но, к счастью, у меня верные друзья и мудрые советники.

— То есть вы всё же строите этот город? — заинтересовался Джин Хо, на минуту оторвавшись от косточки, которую с хрустом грыз своими острыми белыми зубами.

— Конечно, — подтвердил Марк. — Бросив вызов альдору, его величество и сам не мог отступить. Мы договорились с алкорцами построить город в небольшой плодородной долине, окружённой горами. Река Риндел делит её как раз пополам. Долина расположена на границе и долгое время оставалась спорной, мы никак не могли договориться о её принадлежности, но разделив её и сделав общей, мы уладили ещё один старый конфликт. Восточная часть долины отошла алкорцам, западная — нам. Город решили назвать в честь единственной богини-покровительницы, которой поклоняются и в луаре, и в Сен-Марко.

— Лурдес, — понятливо кивнул лис. — Красивое название.

— У алкорцев оно звучит как Лардес, но это не так важно. Мы договорились строить город на разных берегах, чтоб наши дворцы и храмы смотрели друг на друга через реку, через которую будет переброшен широкий богато украшенный мост.

— И всё же три месяца — это маловато при вашем уровне развития технологий, — с сомнением заметил Джин Хо.

— Я тоже так думал, — наконец рассмеялся Жоан, — но маркиз де Лианкур подал мне отличную идею, как сэкономить деньги и ускорить застройку нашей части города. Он предложил разбить улицы и сразу же продать всем желающим участки под строительство своих домов. То есть от продажи земли казна получила средства на строительство королевского дворца, торговых и ремесленных улиц, а строить особняки и виллы будут их владельцы. Трудно возвести за пару месяцев целый город, но каждый богатый человек может построить себе дом, особенно если последует примеру нашего старого коннетабля.

— А что придумал твой дед? — лис заинтересованно повернулся к Марку.

— Он направил туда несколько артелей каменотёсов, они разрабатывают карьеры песчаника в горах и везут на строительство каменные блоки, из которых складывают стены. А весь декор: колонны, балюстрады, скульптуры и арки изготавливают в Лианкуре. За месяц стены его небольшого дворца были сложены, украшения привезены и установлены. К тому же в тех местах довольно мягкий климат, потому можно строить такие же лёгкие и красивые дома, как на юге. Конечно, это не замок Лианкур и даже не Лорм, но там уже готова вполне приличная двухэтажная вилла в южном стиле, и мастера приступили к внутренней отделке. К моей радости дед взял на себя строительство и моего дома, чтоб не отвлекать меня от дел при дворе. Правда, мой дом всего лишь одноэтажный, но, говорят, вполне милый и уютный. Оба дома окружены садами, потому что дед не стал вырубать весь лес вокруг, а приказал своим садовникам проложить дорожки, разбить клумбы, выкопать пруд и соорудить беседки. Там заправляет Теодор, так что думаю, к концу установленного срока мы вполне сможем принимать там гостей.

— Но почему твой дом меньше? — нахмурился лис. — Это нечестно.

— Напротив, это нормально, потому что дом наследника не может быть больше и красивей дома главы рода. Да мне много и не надо. Пара зал, кабинет и несколько спален вполне достаточно. Для начала, а потом я вполне смогу достроить второй этаж и расширить галерею, пристроив к ней ещё два крыла.

— Логично, — кивнул Джин Хо. — И что же не так в этом великолепном плане? — он обернулся к королю, который слушал Марка с задумчивой улыбкой.

Жоан снова помрачнел.

— Всё хорошо, строительство идёт полным ходом. Наши вельможи стремятся превзойти роскошью своих вилл алкорских богатеев, которые быстро переняли наш опыт. Дворцы королевский и альдорский, которые строятся на берегах друг против друга, уже подводятся под крыши. В это состязание включились и храмы, возводящие свои пока небольшие, но оттого не менее помпезные здания. По мосту над рекой уже можно не только ходить, но и ездить в каретах. Мастеровые и торговцы понемногу заселяют улицы, которые для них предназначены, и в установленный срок там откроется первая ярмарка. Но… меня тревожит, что с самого начала строительства там происходят события, которые похожи на дурные предзнаменования.

Марк с удивлением взглянул на него.

— Теодор не сообщал мне ничего подобного.

— Мы держим всё в тайне. Как ты знаешь, руководить строительством Лурдеса вызвался маркиз Вайолет. Он уже оправился от того удара, что нанесла ему жестокая судьба, и пожелал вновь применить свои многочисленные таланты на благо короны. Он блестящий организатор, и я с радостью принял это предложение, назначив его прево. Он сразу заметил эту череду странных происшествий, но сначала не придал им значения, а потом постарался избежать широкой огласки, чтоб не пошёл слух, что город проклят. Однако последнее его письмо встревожило меня не на шутку. Боюсь, что воспрепятствовать распространению дурных слухов уже не удастся.

— Да что ж там случилось? — нетерпеливо воскликнул Марк.

— В самом начале первый лагерь строителей чуть не затопила внезапно разлившаяся река, текущая с гор. К счастью, особенности рельефа сдержали наводнение, а после воду удалось отвести в овраг. Жертв не было, да и имущество не сильно пострадало. Потом случилось несколько обвалов в каменоломнях. Все решили, что это из-за того, что рабочие слишком торопились нарезать больше блоков и потеряли осторожность. Затем ночью загорелся склад продовольствия на восточном берегу. Пожар удалось потушить, но большая часть запасов была уничтожена. Это не создало для алкорцев особых трудностей, они подвезли новые. Но с тех пор пожары случались с завидным постоянством то на нашем, то на алкорском берегах. Магистр Ордена святой Лурдес даже отправил туда своих рыцарей для того, чтоб они организовали там миссию и подобрали служителей и лекарей, которые будут заниматься спасением и лечением пострадавших. Это оказалось значительным подспорьем в делах маркиза Вайолета, поскольку ему не приходится заниматься лазаретом и приютом для нуждающихся. И, наконец, недавно началась череда странных смертей, которые очень беспокоят строителей. Они того и гляди начнут разбегаться.

— Что за смерти? — хмуро спросил Марк, покосившись на Джин Хо.

— Говорят о ритуальных убийствах, но это лишь слухи. Алкорцы не хотят рассказывать, происходит ли что-то подобное у них, но по их поведению можно предположить, что там тоже неспокойно.

— Это всё называется красивым словом «саботаж», — заявил лис, внимательно слушавший короля. — Кто-то очень хочет воспрепятствовать строительству. Сначала они мешали проведению работ, а теперь перешли к прямому запугиванию. Уверяю вас, слухи поползут обязательно, потому что их будет распускать тот, кто всё это затеял.

— А, может, это место действительно проклято? — задумчиво взглянув на него, предположил король. — Может, стоит провести очистительные обряды и просить богов о заступничестве?

— Не то чтоб я не верил в проклятия, — заметил Джин Хо, — но, поверьте мне, чтоб устроить наводнение, обвал в каменоломне и несколько поджогов, вполне достаточно злой воли человека или группы людей. Да и ритуальные убийства, если они схожи, а, судя по всему, это именно так, дело рук преступного сообщества или одного маньяка, что ничуть не лучше. В таком деле нужны не жрецы, а хороший сыщик, — и он бросил выразительный взгляд на Марка.

Тот нерешительно пожал плечами.

— Мне б не хотелось сейчас покидать Сен-Марко, — признался он. — Мой первенец вот-вот появится на свет, и я должен быть здесь, когда это произойдёт.

— Уверяю тебя, на этом этапе твоя супруга справится без твоей помощи, — заверил его Джин Хо. — Ты будешь только путаться под ногами и мешать всем своим беспокойством, которое будет только нарастать. Я каждый раз волнуюсь, как будто впервые становлюсь отцом, и меня выгоняют проветриться. Вот и тебе следует отвлечься. Ну, Марк… — неожиданно заныл он. — Давай поедем туда! Мне скучно здесь! Тут ничего не происходит! На тебя больше никто не покушается, в городе сплошное благочиние, никаких заговоров и восстаний. Я уже начинаю подумывать, не смотаться ли домой, может, даже слетать в космос, погонять пиратов на окраине галактики.

— Заговоров? — насторожился король и потому пропустил мимо ушей последующие слова лиса. — А вдруг это заговор? Кто-то опять хочет сорвать мирные переговоры?

— Не думаю, — с сомнением ответил Марк. — Мирный договор уже подписан, его подписание альдором и ваша встреча с ним имеет, скорее, церемониальное значение. Но то, что за всем этим может стоять чей-то злой умысел, возможно.

— Нужно поехать и разобраться! — снова заявил лис. — Ну, Марк! Давай съездим, навестим Теодора. А заодно разберёмся, что там к чему. Или будем ждать, пока этот злодей выдумает что-то ещё более жуткое, и сама идея Золотого города будет запятнана кровью, а строители в ужасе разбегутся? Их будет трудно заманить обратно. Знаешь, у нас был случай, когда на строительстве два льва-людоеда жрали рабочих…

— Хватит, — прервал его Марк, покосившись на побледневшего Жоана. — Возможно, и стоит заняться этим делом, но не нужно раньше времени поднимать шум. Я могу съездить туда, чтоб проверить, как идёт строительство наших с дедом вилл, но для этого мне не нужно твоё общество.

— Ну, перестань! — обиделся Джин Хо. — Во-первых, это моя идея. Во-вторых, барон Адемар отозвал капитана де Ланьяка и его рыцарей, а своей охраной ты так и не обзавёлся. Эдам ещё не вернулся из луара, у тебя остался один оруженосец. Кто-то должен охранять тебя в пути и там. И, в-третьих, если ты поедешь смотреть свой новый дом, то не сможешь взять с собой сыщиков, потому что это частная поездка. И кто будет тебе помогать, если понадобится? Твой дубина Шарль, который боится пройти ночью в одиночку по окраине и не умеет завязывать знакомства с людьми не его круга? И, в-четвёртых, я же сказал, что мне скучно! Если ты уедешь без меня, то вернувшись, ты меня тут уже не застанешь. Ловля пиратов — дело не быстрое, так что вернусь я нескоро. Если вообще вернусь!

И надувшись, он отвернулся, скрестив руки на груди.

— Возьми его, — проговорил король. — Веер — не меч, но, полагаю, он сможет тебе пригодиться. К тому же, если ты возьмёшь с собой вместо сыщика столь изнеженного юношу, никто не догадается, что ты прибыл с секретной миссией.

— Королю ты подчинишься, упрямец? — проворчал лис, обиженно взглянув на Марка, и тот усмехнулся.

— Куда я денусь!

Уже следующим утром Марк в сопровождении Джин Хо и Шарля выехал из города и отправился на восток. Его беспокоило, что в запасе у них будет только светлая половина дня, но Джин Хо заверил его, что ехать в полумраке ранней ночи не так уж и опасно, особенно в его компании. Синие сумерки, опустившиеся на дорогу, не мешали их движению, и к ночи они успели добраться до небольшого городка, где остановились на ночёвку. Однако продолжать путь тёмным утром Марк отказался. Он знал, что на дорогах в приграничных землях встречаются шайки разбойников, к тому же в случае смещения ориентиров слишком велика была опасность заблудиться и заехать в угодья какого-нибудь барона, слишком болезненно относящегося к вторжению на свою территорию.

Впрочем, тёмный день пролетел быстро, потому что Джин Хо не давал ему скучать, да и вино в гостинице, где они остановились, было отменным. И ранним утром первого светлого дня они снова сели в сёдла и тронулись в путь. Они скакали налегке, потому надеялись уже к светлой ночи добраться до Лурдеса, и к вечеру заметили признаки того, что город уже близко.

Им начали попадаться тяжело нагруженные повозки, которые целыми караванами двигались на восток. Под плотными тентами угадывались очертания каменных плит и блоков, разрезанные на несколько частей колонны и даже выглядывавшие из-под просмоленной рогожи мраморные статуи. Неторопливые тяжеловозы и запряжённые цугом четвёрки крупных мулов уверенно и неторопливо шли по дороге под скрип колёс.

Вскоре они свернули на дорогу, ведущую на юго-восток, впереди показались золотистые низкие горы, поросшие кудрявыми лесами, и, наконец, поднявшись в седловину меж двух гор, они увидели перед собой долину, которую пересекала серебристая река. Когда-то эта уютная, словно лежащая на ладонях гор узкая равнина была покрыта густым лесом, но теперь её расчертили ровные просеки, формировавшие образ будущего города. Местами деревья были вырублены, и в этих проплешинах уже виднелись чёткие очертания золотистых стен, вокруг которых было заметно движение. Издалека весь город напоминал муравейник, работы в светлое время суток велись непрерывно, и, несмотря на то, что по человеческим меркам близилась ночь, они и не думали замирать.

Марк уже видел генеральный план половины города, расположенной на западном берегу Риндела, и теперь смог убедиться в том, что строители следовали ему неукоснительно. Из седловины дорога прямой стрелой вела к реке, где золотыми стенами вздымался строящийся королевский дворец. Чуть в стороне на примыкающей к нему круглой площади белели стены небольшого, но красивого храма святой Лурдес, который, как и положено, уже начали облицовывать мраморными плитами. От центральной улицы, как и в Сен-Марко, названной Королевской, в стороны отходили улицы поменьше. Там строились особняки знати и храмы святых, почитаемых в королевстве, а ближе к окраинам стояли ровные ряды аккуратных домиков ремесленных гильдий, где под широкими, временно покрытыми тёсом крышами уже работали мастерские, о чём говорили голубоватые дымки, струившиеся из труб.

— Похоже, я вас недооценил, — с уважением произнёс Джин Хо, окинув взглядом эту картину. — Так много сделать за два месяца!

— Ты бы знал об этом, если б прекрасная баронесса де Флери изволила купить здесь участок, — проворчал Марк, покосившись на него.

— Зачем мне тратить силы на строительство, если я всегда могу купить готовый дом или напроситься к тебе в гости? — пожал плечами лис. — Кстати, где твоя вилла?

— Где-то недалеко от королевского дворца, на правой стороне улицы. Мне не захотелось строить помпезный фасад, чтоб украсить здешнюю Королевскую площадь, потому я прикрылся фасадом деда и разбил там свой парк, чтоб спрятать дом в его глубине. Дед ворчал, что это плохая идея, но он же знает, что переупрямить меня ему не удастся.

— Наверно в глубине души он очень тобой гордится, поскольку в упрямстве ты его превзошёл. Едем же! Я устал и хочу есть! Надеюсь, у твоего кузена найдётся пара жареных перепёлок для лисика! И большой кувшин грушевого вина!

Он поддал коню шпорами и помчался вниз по обочине дороги, по которой медленно ползли несколько длинных крытых повозок. Марк не стал торопиться, он поехал следом лёгкой рысцой, продолжая осматриваться по сторонам.

Дома, которые строились на Королевской улице, были предназначены под гостиницы, трактиры и лавки. Похоже, многие, как и он, предпочли упрятать за ними зелёные островки садиков, где можно расположить маленькие уютные замки. Мимо него по дороге проходили строители в холщовых рубахах и кожаных фартуках, проезжали гружёные телеги, отовсюду слышался шум и голоса мастеров, которые отдавали быстрые и чёткие распоряжения своим подчинённым. За ещё недостроенными стенами вздымались высокие кроны старинных деревьев. На углах нескольких улиц стояли готовые дома, их двери были распахнуты, и оттуда доносились аппетитные запахи жареного мяса. Первые гостиницы уже принимали постояльцев и лучащиеся гостеприимством слуги низко кланялись проезжающим мимо всадникам, приглашая их на постой.

Он остановился возле двери, над которой висела новенькая вывеска в виде бегущего кабана. Ему навстречу тут же выбежал мальчишка, норовя схватить коня под уздцы, но Марк остановил его, спросив, сможет ли он проводить их к дому графа де Лорма. Мальчик на минуту задумался и, с готовностью кивнув, побежал по улице, оборачиваясь на бегу, чтоб убедиться, что всадники следуют за ним. Проводив их до окованных медью ворот, встроенных в высокую каменную ограду, он получил свою серебряную монетку и помчался назад.

Шарль спешился и постучал в ворота, которые вскоре отворились, и на пороге возник незнакомый парень в измазанном землёй фартуке. Услышав от оруженосца, что их почтил присутствием сиятельный граф де Лорм, парень поклонился.

— Въезжайте, ваше сиятельство, господин граф, — прочувствованно произнёс он. — Я сейчас разыщу господина Шарбо, а вы вот так по аллейке поезжайте к дому, — и, развернувшись, направился по узкой тропинке куда-то вглубь парка.

Шарль, ворча на него, закрыл ворота и поспешил вслед за хозяином. Марк ехал по аллее, осматриваясь по сторонам. Там, среди деревьев работали садовники, они ровняли землю, высаживали привезённые из Лианкура саженцы роз и подстригали кусты самшита, придавая им округлую форму. Впереди уже виднелся невысокий дом, сложенный из золотистого песчаника. Широкая лестница в несколько ступеней вела на просторную террасу, окружённую точёной балюстрадой, а над ней на тонких витых колоннах лежала плоская крыша, украшенная резным карнизом. На столбиках перил поблескивали отполированными боками мраморные вазоны, над которыми клубились яркими облаками разросшиеся алые петунии.

— Ну что ж, выглядит вполне прилично, — одобрил Марк, спрыгнув с седла, и попытался заглянуть в распахнутые двери дома, откуда слышались голоса и стук молотков.

Ему навстречу вышел пожилой человек в запачканной каменной пылью ливрее. Узнав, что приехал хозяин, он раскланялся и сообщил, что он — Ксавье, управляющий, прибывший по приказу господина Шарбо из Лианкура. И, наконец, появился сам Теодор, тоже запылённый, с засученными рукавами суконного камзола. Его длинные волосы были собраны в хвост на затылке, а за поясом виднелась свёрнутая пачка бумаг, видимо, связанных со строительством.

— Почему вы не предупредили меня, ваше сиятельство? — раздражённо воскликнул он, увидев Марка. — Я бы всё приготовил к вашему приезду! У меня здесь столько дел! Это счастье, что сегодня я занимаюсь вашим домом, но у меня на шее ещё вилла маркиза.

— Если мы отрываем тебя от дел, дорогой кузен, — ласково улыбнулся ему Марк, — то можем уехать и остановиться в какой-нибудь гостинице. Их немало встретилось нам на пути, и я уверен, нас примут там вполне достойно, накормят и предоставят ночлег.

— Я и сам могу принять вас, — обиделся Теодор. — И накормить, и предоставить ночлег. Правда, еда будет из трактира, а кровать в доме всего одна, и я с удовольствием уступлю её вам.

— Я могу спать на полу! — поспешно проговорил Шарль, на которого Теодор бросил грозный взгляд.

— А я не могу! — капризно заявил Джин Хо. — И не могу спать с кем-то на одной постели, потому что пинаюсь во сне. И что это такое! Граф приезжает в собственный дом с гостями, а его тут встречают едва не с кулаками! Мне здесь не нравится, Марк! Едем в гостиницу! А этот пусть сам спит на своей единственной кровати!

— Я велю принести вторую кровать из дома маркиза, — мгновенно сбавив тон, проговорил Теодор и виновато взглянул на Марка. — У меня голова идёт кругом! Построить два дома за три месяца! И если ваши запросы весьма скромны, то маркиз требует обеспечить ему роскошь, достойную его высокого статуса.

— Мы можем остановиться в его доме, если там так роскошно, — великодушно предложил Джин Хо и Теодор едва не с ненавистью взглянул на него.

— Ну, хватит, — рассмеялся Марк. — Мы остановимся здесь. Не беспокойся, кузен, мои запросы действительно не слишком высоки. Просто накрой нам стол к ужину. Я могу удовольствоваться и походной койкой, а этому неженке уступим кровать.

— И всё же вам следовало меня предупредить, — проворчал Теодор. — Или вы решили нагрянуть внезапно, чтоб устроить мне проверку?

— Я никогда не сомневался в твоих способностях и рвении, — возразил Марк. — Наша поездка — спонтанное решение и мы тут совсем по другому делу. Однако если кто-то спросит, говори, что я прибыл именно с проверкой.

— Что-то секретное? — прищурился Теодор. — Вы прибыли из-за этих странных убийств?

— Ты знаешь о них?

— О них все знают. Поговорим об этом позже, — он обернулся к управляющему. — Ксавье, подготовь для господина графа и его гостя мою комнату. Постелите на кровать свежее бельё и отправьте кого-нибудь в дом маркиза, пусть принесут вторую кровать. Накройте стол на задней террасе, там не так шумно, — проводив его взглядом, он обернулся к Марку. — Ваш дом тоже уже почти готов. Сейчас укладывают полы, а на днях прибудет повозка с дубовыми резными панелями для вашего кабинета и гостиной. Мебель уже заказана, но её привезут недели через две, не раньше. Сейчас краснодеревщики всего королевства выполняют заказы для Лурдеса, и мне пришлось постараться, чтоб найти хорошего мастера, который не дерёт три шкуры.

Он провёл Марка по дому, показывая залы и комнаты, и тот остался вполне доволен. После он прошёл в небольшую комнату в задней части здания, где в углу стояла кровать с балдахином, а на столике у окна были разложены бумаги. Ксавье принёс кувшин с водой, таз и полотенца. Джин Хо немного покапризничал, но всё же умылся вслед за другом, потому что ощущение сухой дорожной пыли на нежной коже его личика казалось ему совершенно невыносимым.

Стол к ужину накрыли на узкой террасе, выходящей на парк по другую сторону от дома. Отсюда открывался вид на небольшой круглый пруд, вокруг которого уже начали укладывать плиты парапета, а в стороне виднелись уложенные на мешковину белые колонны, предназначенные для беседки.

— Вы успели выкопать пруд, — одобрительно кивнул Марк, глядя на кружащих над водой сине-зелёных стрекоз. Гладь воды была неподвижна и на ней ровными кругами лежали листья кувшинок.

— Мы его не копали, — возразил Теодор, которого он пригласил за стол. — Здесь уже была огромная яма, мы только углубили её и выровняли края, а потом подвели воду из родника. Это было проще, чем закапывать её. Конечно, я хотел сделать пруд в другом месте, но и так неплохо.

— Здесь была какая-то яма? — насторожился Марк. — Ты уверен, что это не провал? Может, здесь есть пустоты в земле, как в Лорме? Тогда дома будут проваливаться сквозь землю.

— Нет, это просто яма, с отвалом на краях. Я тоже подумал о пустотах и подземных пещерах, но инженер, которого я привёз с собой из Лианкура, заверил меня, что это просто выкопанная кем-то яма. Таких ям много по всей долине, и никто не знает, откуда они взялись. Многие уже поросли на дне травой и даже кустами, так что это было давно. Землю из отвала мы взяли для клумб, а в яме устроили пруд. В парке его сиятельства маркиза де Лианкура я сделал так же. За нами так же поступили управляющие графа Блуа и маркиза Делвин-Элидира.

— Это разумно, — кивнул Марк. — Я удовлетворён твоей работой и, вернувшись в Сен-Марко, сообщу обо всём деду. Теперь расскажи мне, что происходит в городе? Завтра я намерен увидеться с маркизом Вайолетом, но он вряд ли расскажет мне то, что можешь рассказать ты. Итак?

— Ничего необычного, — пожал плечами Теодор. — В городе суета, всюду люди, мастеровые, ремесленники съезжаются со всего королевства, есть артели из свободных городов. Каждый день прибывают десятки, а то и сотни телег с камнем и деревом, везут мебель, ткани, предметы роскоши. Все понимают, что до приезда короля и альдора остаётся лишь месяц, времени мало, потому работы ведутся днём и ночью. На другом берегу реки то же у алкорцев, они строят там свои дома и дворцы. Мы мало общаемся с ними, но иногда всё же пересекаем реку, чтоб купить что-то, чего нет у нас. Они приезжают к нам.

— Конфликтов не было?

— Нет, всем не до этого. Маркиз Вайолет, как всегда, управляет здесь твёрдой рукой, а у алкорцев командует граф Ангрен. Он был комендантом крупной крепости и умеет вести дела. Между собой у них сложились хорошие отношения, они иногда навещают друг друга и решают общие вопросы. Именно благодаря этому мост через реку уже построен, осталось только украсить его скульптурами и резными арками.

— Что насчёт наводнения и пожаров?

— Наводнения? — Теодор озадаченно взглянул на него. — Я не слышал ни о чём подобном. Помню, что вначале неудачно выбрали место лагеря для рабочих, и их палатки подтопило, но потом построили бараки на возвышенности и больше ничего не заливало. Пожары — дело обычное. До появления трактиров рабочие сами готовили себе пищу на кострах и в самодельных печурках. Да и сейчас многим не по карману каждый день есть в трактире, потому иногда что-то загорается. У алкорцев сгорела часть складов, но для них это не большая потеря. Уже через неделю прибыли новые подводы с провиантом.

— А обвалы в каменоломнях?

— Ваше сиятельство, вы же знаете, что при работах в рудниках и шахтах это не редкость. Кстати, в нашей каменоломне, где работают каменотёсы из Лианкура, никаких обвалов не было. Так что это, скорее, из-за того, что там были недостаточно опытные мастера. Конечно, всё это неприятно, но при такой спешке подобные случаи неизбежны. Не забывайте, сейчас строится целый город, пусть он меньше, чем Сен-Марко, но больше Лианкура.

— Значит, ты не думаешь, что это всё может быть результатом чьего-то злого умысла?

Теодор задумался.

— Если честно, то такие разговоры время от времени возникают, но ничего, что подтвердило бы их обоснованность, я не вижу. После каждого пожара кто-то говорит о поджоге, но потом выясняется, что это неосторожность. По крайней мере, так говорят люди Вайолета. Поймите, каждый день что-то происходит. Кто-то срывается с лесов, на кого-то падает каменный блок, где-то целая артель сляжет, отравившись несвежей похлёбкой. Сколько в городе владений и в каждом идёт строительство. Не все смогли найти способных управляющих, не везде работают надёжные мастера, а времени остаётся всё меньше. Хозяева подгоняют, мастеровые торопятся и совершают ошибки. Это неизбежно. Что же до умысла, то я не поручился бы, что это не так, но и утверждать, что кто-то за этим стоит, не стану.

— А что насчёт убийств?

— Тёмное дело, — пожал плечами Теодор. — Вначале здесь было спокойно, но теперь, когда в город привозят всё больше ценных материалов и дорогие вещи, случаются кражи и даже грабежи. Воров отлавливают и отправляют в каменоломни, но появляются новые. В этой сутолоке, пока нет надёжных оград и стен, у кого-то обязательно возникнет искушение прибрать что-нибудь к рукам. Случается и поножовщина, но не так чтоб часто. Мастеровые заботятся о своей репутации, за многими приглядывают гильдии, однако, кто-то всё равно выпьет слишком много эля и полезет в драку. Но вот недавно случилось нечто странное. Ночью из своей будки пропал сторож, а через день его нашли в лесу за городом с перерезанным горлом. Затем потеряли ещё одного и снова отыскали на поляне, горло перерезано. Потом пропала девица, которая работала на улице возле трактира. Её не искали, подумали, что она сбежала или нашла клиента, поселившего её у себя, но лесорубы, которые привозят в город брёвна для стропил, наткнулись на неё в какой-то лощине. И снова её горло было перерезано. Тут и заговорили, что кто-то устраивает тёмные ритуалы по ночам и приносит жертвы. Косились на алкорцев, у них магия не запрещена, как у нас, но они такие вещи тоже не поощряют.

— А почему решили, что это ритуальные убийства? — спросил Джин Хо, который внимательно слушал его рассказ.

— Говорят, что трупы были выложены особым образом, руки и ноги связаны чёрной верёвкой, и убиты эти несчастные были необычным оружием — ножом, сделанным из какого-то чёрного то ли камня, то ли стекла. К тому же на телах были вырезаны некие знаки, но что за знаки, никто сказать не может. Этих несчастных быстро похоронили, никому не показав. Потом так же погиб купец, накануне прибывший в город. Причём, его даже не ограбили, при нём остался кошелёк, цепочка для ключей и перстни.

— А откуда узнали про оружие? — спросил Марк, прищурившись.

— Не знаю, люди Вайолета мне не докладывают. Просто так говорят.

— Купца уже похоронили?

— Не знаю, но, думаю, что нет. Это же купец, у него есть семья. Полагаю, что Вайолет отправил гонца в его город, чтоб они забрали тело.

— Надеюсь, его ещё не увезли.

— Значит, вы действительно прибыли из-за этих убийств? — уточнил Теодор.

— Король обеспокоен, — кивнул Марк. — И просил меня разобраться в этом деле, не привлекая внимания. У тайной полиции здесь есть люди, но они ничего полезного в донесениях до сей поры не сообщили. Похоже, до того, как начались убийства, они, как и ты, не видели во всём этом ничего зловещего, но Вайолет то ли знает больше, то ли более проницателен, давно уже уловил некую связь между этими событиями и, наконец, представил доклад королю.

— И он отправил вас сюда?

— Скорее, мы вызвались сами. Но теперь я считаю, что это правильное решение. Ладно, давай поужинаем и ляжем спать, а завтра утром со свежими силами возьмёмся за дело. И для начала нанесём визит маркизу Вайолету.

Поужинав, они с Джин Хо отправились в ту самую маленькую комнату, куда слуги втиснули ещё одну кровать. Лис, посидев и полежав на обеих, наконец, выбрал ту, что была мягче и, стащив с себя камзол и штаны, залез под одеяло. Марк ещё какое-то время постоял на маленькой террасе над прудом, ожидая, когда в доме станет тише. Но мастеровые продолжали стучать своими молотками, их грубые голоса отдавались в пустых залах. Поняв, что они не собираются приостанавливать работу на светлую ночь, он вернулся в спальню и лёг спать.

Этот шум он слышал сквозь сон до самого утра и всё же отлично выспался. На войне ему приходилось засыпать в самых неподходящих условиях, и он давно к этому привык. Ни холодная земля под рёбрами, ни моросящий дождь, постепенно пропитывающий плотный войлочный плащ, ни шум военного лагеря не могли нарушить его покой, а здесь было сухо и тепло, и чистые льняные простыни приятно холодили тело.

Он проснулся, услышав где-то в отдалении грохот и смачную ругань мастера. Что-то тёплое давило ему на ноги и, приподнявшись, он увидел большого лиса, свернувшегося в белое пушистое кольцо.

— Конечно, он не спит в чужой постели, — проворчал Марк. — И зачем было требовать отдельную кровать, если всё равно залез ко мне?

Он высвободил ноги и, накрыв лиса одеялом, поднялся. Подойдя к окну, он с удовольствием вдохнул свежий воздух, пахнущий лесом, и какое-то время смотрел, как свет играет на колышущейся от ветерка листве. Где-то совсем близко пел дрозд, а над кустами дикого шиповника, гудя, кружились шмели. Он невольно улыбнулся, поняв, что ему нравится здесь, и он рад, что у него теперь есть этот дом, куда он сможет вскоре привезти жену и обоих сыновей. Маленькая терраса была уютной, на глади пруда вслед за лёгкой рябью скользили сорвавшиеся с деревьев зелёные листочки. И ему захотелось сесть на балюстраду и бесконечно смотреть на этот тихий уголок, не отвлекаясь на жуткие ритуальные убийства.

Но вскоре он услышал за спиной звук шагов и, обернувшись, увидел Ксавье. Управляющий поклонился и спросил, может ли он накрывать стол к завтраку. Ещё раз окинув взглядом умиротворяющую картину, открывавшуюся с террасы, Марк кивнул и отправился будить Джин Хо.

Лис не выспался и за завтраком без конца ныл, жаловался на шум, который не давал ему спать, на то, что он замёрз, и ему было одиноко, и вообще, лисам нужно больше сна, чем людям, потому будить его в такую рань жестоко и бесчеловечно. При этом он не забывал таскать куски пожирнее со всех тарелок и, наевшись, наконец, закончил свой обычный утренний монолог, на которые Марк уже давно перестал обращать внимание.

Маркиз Вайолет обустроил свой кабинет на первом этаже строящегося королевского дворца. Это просторное помещение с золотистыми каменными стенами и большими окнами напоминало военный штаб. Помимо массивного письменного стола здесь был ещё один, круглый и широкий, как поле битвы, заваленный пачками счетов, ведомостей и докладных записок, а также свёрнутыми в рулоны и разложенными поверх других бумаг картами, схемами и эскизами. В кабинет постоянно входили клерки, похожие на адъютантов, они приносили какие-то папки, письма на подпись или просто сообщали прево Лурдеса новости, связанные со строительством. Пробыв в кабинете лишь несколько минут, Марк понял, что именно сюда стекаются все сведения о происходящем в городе, и маркиз Вайолет, который никогда не блистал талантом полководца на поле брани, здесь чувствует себя как опытный военачальник, держа всё под своим контролем, чётко и быстро реагируя на любые изменения ситуации и отдавая лаконичные приказы своим подчиненным.

Впрочем, он без колебаний оторвался от своих дел ради разговора с посланцем короля и, велев своему секретарю подождать за дверью, указал гостю на стул возле письменного стола.

— Простите, что принимаю вас так скромно, — проговорил он, отложив в сторону какой-то чертёж. — Мы здесь живём едва не в походных условиях. Обещаю, что в самое ближайшее время приглашу вас на ужин, а пока… — он развёл руками, заодно указывая на кучи скопившихся перед ним бумаг.

— Не нужно церемоний, — успокоил его Марк, присев к столу. — Я здесь лишь для того, чтоб посмотреть, как идёт строительство моего дома и дворца моего деда. Так что это не более чем визит вежливости, по крайней мере, официально. Я уже понял, что вы всеми силами стараетесь скрыть от посторонних свои подозрения относительно случившихся в городе трагедий. Это разумно. И всё же вы направили доклад королю, и он просил меня разобраться, что здесь происходит, хотя я, как и вы, не заинтересован в том, чтоб здесь началась паника.

— Если честно, я рад, что вы приехали, господин граф, — признался маркиз, — и что приехали по этому делу именно вы. Вам всегда удаётся распутывать такие дела, а у меня всего лишь цепь подозрений, разбираться с которыми у меня нет ни времени, ни способностей. У нас здесь нет полиции, хоть я и создал гарнизон и отряды стражи, следящей за порядком. Владельцы участков и гильдии нанимают сторожей, и даже сыщиков, и до недавнего времени эти люди справлялись со всеми возникающими проблемами. Однако теперь всё иначе. По городу ползут слухи, а убийства, да ещё такие необычные — это не кражи и нападения.

— В своём докладе королю вы писали, что подозреваете, что кто-то намеренно устраивает диверсии, стремясь помешать строительству Лурдеса. На чём основано ваше мнение?

— Мы постарались списать все эти странности на стихийные бедствия и несчастные случаи, но на самом деле мне доподлинно известно, что всё это было кем-то подстроено, — сообщил маркиз и подозрительно покосился на Джин Хо, который стоял у стола, разглядывая план дворца. — Прежде всего, то подтопление лагеря рабочих, которое произошло в самом начале. Мы поставили палатки для рабочих неподалёку от ручья, чтоб было удобно набирать воду, но вскоре ручей иссяк. Мы не придали этому значения, но позже выяснилось, что вверх по течению, на склоне горы была устроена запруда и, когда там скопилось много воды, кто-то взорвал её с помощью пороха. Взрыв был намеренно произведён ночью, видимо, чтоб увеличить ущерб и количество жертв, но именно он и разбудил людей. Они выбежали из шатров, чтоб посмотреть, что случилось, и когда сверху хлынула вода, успели спасти часть имущества и отойти на безопасное расстояние. К тому же нам повезло, что там по краю лагеря проходила впадина, которая сдержала воду и направила её в обход. Я сам потом осмотрел место взорванной запруды и нашёл там сломанные кирки, обрывки просмоленной верёвки и остатки бруствера из сложенных камней. Потом произошёл пожар на складе у алкорцев. Граф Ангрен после этого повёл себя довольно холодно со мной, но позже выяснилось, что он заподозрил нас в диверсии. Он сказал, что пожар начался сразу в нескольких местах, и на земле возле стен остались следы чёрного масла. Затем точно такие же следы мы находили на местах пожаров, горели в основном деревянные постройки и бараки рабочих. Были жертвы, и я был вынужден просить о помощи магистра Ордена святой Лурдес. Кавалер Мартен прислал сюда своих людей: виконта Монтре и несколько рыцарей и служек, а также пять молодых лекарей, недавно закончивших ученичество. Я воспринял их появление с некой долей скептицизма, но очень скоро понял, что судил предвзято. Виконт быстро организовал команды рабочих, которые в любой момент готовы поспешить на тушение пожара, он обеспечил их инструментом и вёдрами, а также организовал лазарет для пострадавших в одном из бараков. Честно скажу, что он взял на себя часть моих обязанностей и прекрасно справляется с ними. Он тоже обратил внимание на эти чёрные маслянистые следы и что в некоторых случаях огонь возникал в нескольких местах одновременно.

— Вы опросили свидетелей? — уточнил Марк.

— Это сделал виконт. Он тоже считает, что это поджоги и потому тщательно опрашивал очевидцев. Пожары каждый раз возникали ночью, один раз дверь барака была подпёрта снаружи и только то, что рядом оказались прохожие, которые открыли двери, избавило нас от большого количества жертв. Нам с трудом удалось убедить всех, что это была глупая выходка какого-то пьяного негодяя, иначе паника началась бы ещё тогда. Свидетели рассказали виконту, что заметили перед пожаром возле тех строений чёрных призраков или каких-то людей в чёрном.

— Почему они решили, что это призраки? — спросил Марк.

— Потому что они двигались бесшумно и мгновенно исчезали в темноте, а какой-то старик столкнулся с одним из них и перепугался до смерти, — маркиз смущённо покосился на Джин Хо, который внимательно слушал его и теперь застыл, устремив на него горящий любопытством взгляд. — Этот бродяга утверждал, что у призрака было железное лицо. Я подумал, что он был пьян, и ему привиделось, но виконт утверждал, что старик был совершенно трезв и сильно напуган. Уже на следующий день он сбежал из города, даже не получив расчёт за свою работу.

— Железное лицо? — Марк обернулся к Джин Хо.

— Скорее всего, металлическая маска, — пожал плечами лис. — Очевидцы говорили о том, что видели не одного призрака? Их было несколько?

— Они так сказали, — кивнул Вайолет, немного успокоенный предположением Джин Хо, что это была всего лишь маска.

— Итак, это какая-то банда или даже тайная организация, — пробормотал Марк. — Что с убийствами?

— На данный момент у нас четыре жертвы: два сторожа, уличная девица и купец. Все они были похищены из города и убиты в лесу на окраине. Тела были уложены на спину, ноги и руки связаны чёрной верёвкой, горло перерезано. На груди чёрным кинжалом приколот кусок пергамента с одной фразой.

Маркиз нагнулся к боковому ящику своего стола и достал оттуда деревянную коробку, закрытую на замок и опечатанную. Сорвав печать, он достал из кармана ключик, открыл замочек и выложил на стол четыре длинных узких кинжала и столько же желтоватых листов, прорезанных посредине и залитых кровью. Взяв один из них, Марк сумел разглядеть под тёмными пятнами надпись: «Мaledictus locus est».

— «Это проклятое место», — перевёл он и посмотрел на кинжал.

Однако Джин Хо уже был рядом и, схватив его, принялся рассматривать. Кинжал, действительно, был странный, с неровным клинком, словно его формировали, отбивая куски. Лезвие было очень острым, а рукоятка грубо обработана. Он поднял кинжал и посмотрел на просвет.

— Чёрное стекло? — спросил Марк, увидев, что края клинка прозрачны и имеют коричневый оттенок.

— Обсидиан, — пробормотал лис озабоченно. — Хотя, да, это вулканическое стекло естественного происхождения. Довольно редкая штука в ваших местах. Зачем оставлять такие ценные вещи в трупах?

— Я полагаю, что это послание, — Марк постучал пальцем по записке, — и средство запугивания. Проклятие на древнем загадочном языке и странный чёрный нож. Если б его сиятельство не принял меры, чтоб сохранить всё это в тайне, то город уже был бы охвачен паникой.

Он осмотрел оставшиеся три кинжала и заметил, что один из них сломан и не имеет острия.

— Наверно недостающая часть осталась в ране, — предположил Джин Хо. — Клинки из обсидиана очень остры, но при этом имеют существенный недостаток — они хрупки, как любое стекло. Потому их используют редко, только в церемониальных целях или в качестве сувениров.

— Значит, это не обычная банда разбойников, — с сожалением вздохнул Марк. — Это какое-то тайное общество, члены которого носят чёрные плащи, металлические маски и используют клинки, которые сложно достать.

— И пишут проклятия на латыни, — кивнул лис. — Ты слышал о чём-то подобном?

Марк задумчиво покачал головой. Он заметил, что маркиз с тревогой и надеждой смотрит на него.

— Я займусь этим делом, — успокоил его Марк. — Вы уже похоронили тех несчастных?

— Нет, я велел отнести их в пещеру за городом. Там холодно и трупы сохранятся дольше. После того, как вы разрешите, мы похороним сторожей и девицу, а купца отправим родне.

— Хорошо, — Марк поднялся. — Прикажите проводить нас туда. И ещё, где я могу найти виконта Монтре?

— Наверно, он в своём лазарете на окраине. Я скажу, чтоб на обратном пути вас отвели к нему.

Прихватив с собой коробку с кинжалами и окровавленными записками, они вышли из дворца и вслед за молодым рыцарем из службы прево, отправились на окраину. Улицы города были хорошо утоптанными, но мостить их ещё не начали. Вокруг шумели деревья, хотя некоторые из них поднимались над новыми оградами. Строящиеся дома были в один-два этажа, некоторые из них уже имели крыши и даже украшенные коваными перилами и козырьками лестницы. Конечно, эти домики нельзя было назвать дворцами, и всё же они имели нарядный вид и радовали глаз, может, из-за обилия зелени вокруг, а, может, оттого, что живо напоминали Марку милые его сердцу золотистые улицы Лианкура. Новый город королевства действительно можно было назвать золотым из-за тёплого оттенка песчаника, из которого были сложены стены. Наверно когда-нибудь эти скромные строения сменят нарядные особняки и замки, сады отступят за праздничные фасады, и город Лурдес вполне будет оправдывать своё значение королевского города.

Однако пока он был невелик, и вскоре дома остались позади, и улица перешла в широкую дорогу, ведущую к низким горам, поросшим деревьями и кустарником. Вслед за провожатым подойдя к их подножью, Марк увидел впереди узкую щель входа в пещеру и караул стражников, стоявших возле него. Приветственно кивнув им, молодой рыцарь взял один из заранее приготовленных факелов, зажёг его и вошёл в чёрную щель. Какое-то время они шли по тесному проходу, спускаясь всё ниже. Воздух стал холодным и промозглым, а потом появился неприятный запах гниющей плоти. Тела лежали прямо на полу пещеры, закрытые дерюгой. Попросив светить ему, Марк опустился на одно колено и откинул покров с ближайшего тела. Это была женщина, уже не молодая, потрёпанная жизнью. Рана на её шее была глубока и, скорее всего, нанесена одним движением поперёк горла. На её руках и ногах остались следы верёвок, а сами чёрные шнуры лежали тут же.

— Странно, что её руки были связаны перед грудью, словно в молитвенном жесте, — заметил Джин Хо, присев рядом на корточки. — Кинжал был воткнут прямо в сердце уже после смерти. Это либо действительно ритуальное убийство, либо инсценировка. Давай посмотрим, нет ли других повреждений.

Но их не оказалось. Только на голове одного из сторожей нашлась рана, должно быть, он успел оказать сопротивление и его ударили, чтоб обездвижить.

— Странно, что кроме этого сторожа, никто не сопротивлялся убийцам. Ведь их сперва похитили, и только потом убили, — заметил Марк.

— Их могли сперва опоить или отравить другим способом, — пожал плечами лис. — Тот, что сопротивлялся, моложе и крупнее остальных. На него отрава могла и не подействовать.

— У нас нет возможности проверить, есть ли в их телах какой-либо яд, — вздохнул Марк и, накинув покров на тело сторожа, поднялся. — Я увидел всё, что хотел.

— Мы можем их похоронить? — спросил рыцарь прево, стоявший рядом с невозмутимым видом.

— Повремените ещё пару дней на случай, если мне понадобится снова осмотреть их, — после минутного раздумья проговорил Марк. — А теперь проводите меня в лазарет и можете быть свободны.

— Я так рад видеть вас, ваше сиятельство! — воскликнул виконт Монтре, увидев Марка.

Он возмужал за время, прошедшее с их последней встречи, его лицо выглядело осунувшимся и обветренным, руки загрубели, волосы были коротко пострижены, но в его облике и движениях появилась какая-то спокойная уверенность. Нарядный камзол теперь сменила куртка из грубой кожи, отделанная медными заклёпками, а на руке выше локтя белела шёлковая повязка, видимо символизирующая орденский плащ, неуместный в повседневной жизни. Он выглядел уже не мальчиком, а молодым мужчиной, и только юношеская восторженность, сквозившая в его взгляде на Марка, выдавала его возраст.

— Мало того, что вы направили меня на этот благородный путь и познакомили меня с новыми друзьями, но вы ещё и дали нам столько замечательных советов, рассказав о рыцарях леди Дарьи! — продолжал он поспешно, словно боялся, что его прервут. — По вашему совету мы набрали в Орден молодых лекарей и сами занялись изучением медицины. Мы постигаем спасательное дело, но, к сожалению, книг на эту тему очень мало и нам приходится выуживать капли истины из моря бесполезных знаний. Но мы учимся! Учимся на своих ошибках и делаем успехи. Мне и моим помощникам уже удалось спасти здесь несколько десятков человек, мы выхаживаем больных и получивших ожоги во время пожаров. К тому же к нам теперь приводят и приносят тех, кто заболел или получил увечья, и мы принимаем всех. И многих нам удастся снова поставить на ноги!

— Я очень этому рад, — искренне улыбнулся Марк. — Когда-то мне так хотелось заняться этим самому, но королевская служба не дала мне такой возможности. И я рад, что полученные мною знания вам пригодились. Их не так много…

— Да что за беда! — перебил его Джин Хо. — Я достану для них пособия по спасательному делу на французском языке. Специально встречусь с внучатым племянником, который служит инструктором в штабе поисковых отрядов, и он подберёт мне необходимую литературу. Обещаю! А пока давайте к делу! Скоро обед и я проголодался. После поболтаете. Мы можем пригласить этого мальчика на обед или ужин, и я расскажу ему много интересного, чему меня учили в космическом десанте.

— Отличная идея! — рассмеялся Марк и обнял за плечи слегка ошалевшего от этой тирады виконта. — Но мы действительно по делу, друг мой. Меня интересует, что вы выяснили о пожарах.

Мимо рядов коек, расставленных вдоль стен низкого барака, они прошли к длинному столу, возле которого стояли две скамьи. Они присели там и виконт Монтре посмотрел в маленькое оконце, собираясь с мыслями. Небо уже начало наливаться сочной синевой, предвещая скорое наступление долгой ночи. Его рассказ во многом повторял то, что ранее Марк узнал от маркиза Вайолета, но были и новые подробности.

— Я действительно нашёл возле мест пожаров тёмные маслянистые пятна с характерным запахом, — подтвердил он. — Некоторые очевидцы утверждали, что возле барака, который загорелся, сновали тёмные тени. А тот старик, что столкнулся с призраком, сказал, что у того было железное лицо, белое с нечёткими чертами. Он утверждал, что видел его глаза, и они горели красным огнём. Хотя, возможно, ему это показалось с перепуга, или в глазах того человека отражалось пламя уже занявшегося пожара.

— Значит, вы всё же считаете, что это был человек, а не призрак? — спросил Марк.

— Он не растворился в темноте, а развернулся и убежал, — пояснил виконт. — Что ж до лица, я полагаю, это была маска. Зачем призраку поливать стены барака чёрным маслом и подпирать дверь киркой? Странно только, что этот злоумышленник выглядел так необычно. Его одежда была из чёрного сукна, на руках кожаные перчатки. Старик запомнил большую пряжку на широком ремне и ножны с кинжалом. Тот человек не выглядел ни бродягой, ни простым разбойником. Заметьте, подозрительные пожары всегда случались тёмной ночью и ближе к окраинам, потому что в центре города на улицах многолюдно в любое время суток. Что-то незаметно поджечь там сложнее, к тому же со всех сторон тут же сбегутся рабочие. Поверьте мне, это решительные и сообразительные люди, готовые к любым ситуациям. Они сумеют быстро потушить огонь. К тому же в городе не так много построек, которые можно сжечь, там строят из камня. Штабеля брёвен и временные постройки находятся за оградами, а из-за участившихся краж за ними почти всегда присматривают сторожа. Да и работы ведутся почти непрерывно. Ещё я заметил, что даже склады, которые находятся на окраинах, ни разу не подожгли, этих злодеев интересуют бараки, где живут строители. Значит, они хотят, чтоб было больше жертв.

— Надеются запугать остальных? — спросил Марк.

— У меня нет другого объяснения, — ответил Монтре. — Поскольку пожары не возымели действия, они начали убивать. По приказу прево меня каждый раз вызывали на место, где находили тела. Там вокруг было много крови, потому я уверен, что этих несчастных там и убили, но при этом не было никаких признаков того, что жертвы сопротивлялись. Они лежали на спине, их лица были спокойны. Потому я думаю, что сначала их одурманили. Я попытался выяснить, как это было сделано и как их вывезли из города в лес, но ничего не смог узнать. Девица всегда была пьяна и просто шаталась по улице, сторожа должны были находиться в своих будках, а купец вышел из гостиницы, чтоб осмотреть помещение, которое хотел купить под свою лавку. Все они просто исчезли. Впрочем, вы наверно заметили, что по улицам постоянно проезжают телеги и тачки. Их могли вывезти на любой из них.

— Скорее всего, так оно и было, — согласился Марк.

Ещё немного поговорив с виконтом, Марк простился с ним, и они с Джин Хо отправились в обратный путь. На улице уже стемнело, но пока всё вокруг окутывали синие сумерки, и можно было обойтись без фонаря или факела. По сторонам дороги вздымались деревья, в кустарнике подлеска слышались шорохи, и Марк настороженно смотрел туда, опасаясь и всё же желая увидеть рядом человека в чёрном плаще с железным лицом. А впереди уже виднелись огни города, откуда доносились крики и шум, где-то лаяла собака.

— Что ты думаешь обо всём этом? — спросил Марк, покосившись на Джин Хо.

Лис шёл с беспечным видом, но изредка всё же бросал внимательный взгляд в чащу обступившего их леса, и его зрачки в этот момент вспыхивали зелёными огоньками.

— То же, что и ты, — ответил он. — Какое-то тайное сообщество пытается сорвать строительство. Отсюда вопросы: почему? Кто они такие? Действуют по своей инициативе или по заказу? И какую цель они выберут следующей? В общем, пока вопросов больше, чем ответов. Но я уверен, что это не призраки, а люди, опытные преступники, они хорошо организованы, но их немного, иначе они устроили бы здесь настоящий террор. Хуже, что, не добившись результата с помощью поджогов и убийств, они могут решиться на крупный теракт, который не удастся списать на несчастный случай. Знаешь, что-то, что действительно ужаснёт всех. И, коль скоро, они начали играть на суевериях, то следует ожидать, что они попытаются убедить всех, что город проклят. Они же об этом писали в своих записках. Что можно сделать, чтоб напугать ваших людей?

Марк задумался, а потом прибавил шагу.

— Если ты прав, — произнёс он на ходу, — то проще всего лишить нас покровительства высших сил, убедить, что святая Лурдес не желает существования этого города. В прошедшей войне она дважды вмешивалась в ход военных действий, ясно давая понять, что не хочет сражения, и каждый раз мы смиренно отступали, хотя были готовы к бою. Следующей целью может стать её храм.

— Учитывая, что она является святой и для алкорцев, то это встревожит и их, — согласился Джин Хо, поспешив за Марком.

Они вернулись на Королевскую площадь и сразу же отправились к маркизу Вайолету. Тот внимательно выслушал Марка и кивнул.

— Я уже думал об этом, — сообщил он, — и потому усилил охрану королевского дворца и храма святой Лурдес, а заодно отправил вестового к графу Ангрену, потому что они строят в своей части города храм Деве Лардес.

— Я прошу вас укрыть охрану от глаз прохожих, — проговорил Марк. — И выставить вокруг соглядатаев. Может, нам удастся заманить их в ловушку.

— Я велю стражникам переодеться мастеровыми и смешаться с рабочими на стройке. Часть будет находиться на улице, — деловито кивнул маркиз. — Мы будем начеку.

Убедившись в том, что он знает, что делать, они удалились и отправились в дом Марка, потому что лис снова начал жаловаться, что от голода у него живот прилип к позвоночнику.

Едва они вошли в ворота, как услышали знакомый голос и увидели, что от дома по аллее к ним со всех ног мчится Эдам.

— Ваше сиятельство! — радостно вопил он, размахивая руками. — Наконец-то!

— Откуда ты здесь? — ворчливо поинтересовался Марк, стараясь не выдать, как он на самом деле рад видеть своего второго оруженосца, по которому успел соскучиться.

— Мы прямиком из луара! — выпалил юноша и радостно взглянул на Джин Хо. — Заехали посмотреть на Лардес, о котором там только и говорят, а потом перешли на наш берег и узнали, что и вы здесь! Это же здорово, что мы завернули сюда по пути в Сен-Марко, потому что я прямо сейчас, вот с этого самого момента могу вернуться к своим обязанностям!

— Мы — это кто? — уточнил Марк, направившись к дому, а Эдам, прыгая от счастья, крутился рядом, как щенок.

— Я и молодой граф Лануор. Мы очень сдружились за время путешествия.

— И как ваша тяжба?

— Всё прекрасно! Дело его отца пересмотрено, приговор отменён. Альдор даже предлагал ему остаться при дворе, говорил, что в качестве компенсации пожалует земли и должность, но Ортант отказался. Он сказал, что вырос в Сен-Марко и будет скучать по своей семье. Моё участие, кстати, тоже было оценено! Мне тоже предложили остаться. Энфер сам обещал мне золотые ножны и службу, но я сказал, что хочу вернуться к вам!

— Глупо! — пожал плечами Марк. — Ты мог восстановить доброе имя своего рода и получить место при дворе.

— То есть как глупо? — обиделся Эдам. — Вы бы сами бросили ради такого своего покровителя?

— Я бросил, — пожал плечами Марк, — потому что у барона должен быть замок, иначе он нищеброд.

— Вы дразните меня! — воскликнул юноша. — Вы же знаете, как я к вам привязан! Если б я остался, то, кто знает, когда бы мы снова встретились! Я хочу служить вам! Вы сами решите, когда пожаловать мне рыцарское звание, и именно из ваших рук я хочу его получить! И ради этого я готов подождать пару лет!

— Пару лет? — остановился Марк. — Сейчас не война и вряд ли жизнь подкинет тебе возможность совершить удивительный подвиг, который даст тебе право на досрочное получение золотых шпор. Потому четыре года, как минимум.

— Что? — ужаснулся Эдам. — Четыре? После того, как я столько раз проявлял свою беспримерную преданность вам?

— Ладно, три, и не днём меньше, — уступил Марк и пошёл дальше.

— А какой сейчас день? Я посмотрю в календаре и запишу, чтоб вы не забыли сдержать своё слово и ровно через три года…

— Шевелись! — перебил его Марк и поднялся по ступеням крыльца, где их уже ждал Ортант.

На его лице Марк увидел радостную улыбку, что было необычно для этого сдержанного молодого человека.

— Я рад вас видеть, граф, — улыбнулся Марк, но тот покачал головой.

— Для вас я по-прежнему Ортант, ваше сиятельство. Теперь я могу с гордостью носить своё родовое имя, но вряд ли воспользуюсь этой возможностью, поскольку остаюсь на службе.

— Эдам сказал, что вы отказались от места при дворе альдора.

— Остаться в этом змеевнике и каждый день видеть лица тех, кто погубил мою семью? Я добился справедливости и этим вполне удовлетворён. Я подданный короля Жоана и предан ему всем сердцем. Что мне делать у альдора? К тому же, думаю, что предложение остаться было лишь жестом миролюбия и показным желанием загладить свою вину. Он догадывался, что я не соглашусь. Да если б я и остался, меня там вряд ли приняли бы как равного, ведь всем известно, что я служу главе тайной полиции Сен-Марко. Для них я навсегда остался бы шпионом, засланным графом Раймундом. Так что я, ни минуты не сомневаясь, решил вернуться домой.

— Ваше решение делает вам честь, — улыбнулся Марк.

— Ну, хватит расшаркиваться! — запричитал Джин Хо. — Как там с обедом?

— Всё готово, ждали только вас, — тут же доложил Эдам.

— Ну, и отлично. Идёмте, Ортант. Что-то не так?

Он заметил, что молодой алкорец бросил на него нерешительный взгляд.

— Простите, ваше сиятельство, — произнёс он. — Я понимаю, что барон Аларед для вас всего лишь оруженосец, и вы не допускаете нарушения установленных правил, но для меня он — равный, более того, он — друг, которому я многим обязан. Прошу вас сделать ради меня исключение и пригласить его с нами за стол.

Марк мрачно взглянул на оруженосца, который изобразил на лице собачью преданность.

— Ладно, но только в порядке исключения, и только ради вас, — проворчал он.

За столом, накрытом на маленькой террасе, они оказались вчетвером, потому что Теодор ушёл по делам в дом маркиза де Лианкура. Ортант и Эдам рассказали Марку о том, что произошло с ними в луаре, а он, слушая их, думал, что восстановление справедливости в отношении графа Лануора оказалось возможным только благодаря миру, заключённому с алкорцами королём Жоаном, да доброй воле Ликара, желавшего укрепить отношения с Сен-Марко. Впрочем, Ликар всегда старался соответствовать своему идеалу благородного рыцаря, потому приложил все силы, чтоб исправить роковую ошибку, совершённую его отцом.

— Что ж, я рад, что эта история, наконец, закончилась, — кивнул Марк, поднимая кубок. — Давайте выпьем в память о вашей семье. Пусть они покоятся с миром, зная, что их доброе имя восстановлено, а род Лануоров будет продолжен, пусть даже в Сен-Марко.

— Я думаю, что теперь, когда воцарился мир между нашими королевствами, мне удастся найти себе невесту-алкорку хорошего происхождения, — с улыбкой кивнул Ортант.

— У вас теперь будет много таких возможностей, — согласился Марк. — Этот город — самое подходящее место для этого. Кто б мог подумать, что когда-нибудь дворец короля Сен-Марко будет смотреть через реку в окна дворца альдора, и между ними будет переброшен широкий и надёжный мост. Здесь совсем рядом будут жить наши аристократы и цвет рыцарства Синего Грифона, так что недостатка в невестах для вас с Эдамом не будет.

— Я не спешу, — усмехнулся оруженосец. — Сперва золотые шпоры, потом всё остальное!

— Конечно, не думаешь же ты, что я позволю тебе жениться раньше! — воскликнул Марк.

— В одном вы правы, — кивнул Ортант. — Этот город неожиданно стал олицетворением новых амбиций наших повелителей. Я побывал при дворе альдора и, как водится, прислушивался там к разговорам. Так вот, пусть сам альдор по привычке относится к мирным переговорам с некоторой осторожностью, сама идея ему нравится. Он желает добра и процветания своим подданным и понимает, что мир для этого куда лучше, чем война. А Ликар просто грезит красивой сказкой о дружбе двух молодых королей, которые приведут наш мир к золотому веку, золотому, как этот новый город! Кстати, это его слова.

— Отлично, — кивнул Марк. — Вот только сейчас нашему золотому городу кое-что угрожает. Я рад, что встретил вас здесь, потому что могу рассказать вам о том, что мы уже выяснили, с тем, чтоб вы передали это графу Раймунду.

— Так вы здесь ради расследования? — лицо Ортанта тут же стало серьёзным.

— Меня отправил сюда король, но граф, конечно, об этом знает.

Он рассказал о том, что им удалось узнать за то краткое время, что они с Джин Хо провели в Лурдесе. Ортант слушал его внимательно, не перебивая, и в его синих глазах затаилась тревога.

— Значит, вы полагаете, что кто-то вознамерился воспрепятствовать строительству города? — наконец, произнёс он. — Но что может быть причиной? Они хотят помешать встрече короля с альдором и окончательному подписанию мирного договора?

— Переговоры уже завершены, мирный договор подписан и вступил в силу, — возразил Марк. — Воспрепятствовать встрече короля с альдором таким образом не удастся, потому что для этих целей может быть выбрано другое место. Потому я не знаю, что является причиной этого заговора. К тому же меня смущает и то, что здесь, судя по всему, действует некое преступное сообщество, которое имеет свои отличительные знаки: железные маски и обсидиановые кинжалы. Они совсем не боятся выставлять их напоказ, их не смущает, что их принадлежность к этому сообществу будет определена.

— А если они прикидываются этим сообществом, чтоб переложить вину на него, или пустить нас по ложному следу? — предположил Эдам.

— Опять же, зачем? — спросил Марк.

— Подождите, ваше сиятельство, — проговорил Ортант, поставив на стол пустой кубок, который задумчиво вертел в руке. — Это мне кое-что напомнило. Железные маски и кинжалы из чёрного стекла… Это как подпись под признанием вины. Это группа наёмных убийц, которые гордятся своими деяниями, как рыцари гордятся подвигами на поле брани. Вы можете об этом не знать, потому что тогда отсутствовали в Сен-Марко. Мне и самому не так много известно, потому что тогда я был очень юн и ещё не служил в тайной полиции. Дядя в то время был сильно встревожен этим делом, король Ричард гневался. В нашем доме только и говорили об этих странных убийствах, потому я кое-что услышал. Там тоже были железные маски, чёрные плащи и странные кинжалы.

— Их поймали? — с надеждой спросил Марк.

— Нет. Наверно они выполнили заказ и убрались из города. Тогда были убиты три провинциальных барона, к их телам были приколоты чёрными кинжалами записки со словом «Traditor», то есть «Предатель». Слуги видели убийц в чёрных одеждах с железными масками на лицах.

— Очень похоже! — кивнул Марк. — И что тогда удалось выяснить?

— Тогда тайная полиция так и не узнала, кто и почему назвал этих троих предателями, но нашлись сведущие люди, которые сказали, кем являются их убийцы. Это некий тайный рыцарский орден, его называют орденом Чёрного зеркала. Никто не знает, где расположена его резиденция, кто и зачем его создал. Это хорошо подготовленные воины, которым поручают убийства. Они появляются ниоткуда и исчезают в никуда. Говорят, что когда-то они уже наведывались в Сен-Марко, но это было ещё при короле Франциске. Они творят свои дела по всему миру от восточных скал до западных гор. Никому не удавалось захватить их живыми, потому что они предпочитают умереть, но не сдаться в плен. Боюсь, это всё, что мне известно.

— Орден Чёрного зеркала, — задумчиво пробормотал Марк. — Я тоже слышал о нём во время своих скитаний. На землях луара о них ходят мрачные легенды, но они так страшны и туманны, что на них вряд ли можно опираться в расследовании.

— Что за легенды? — спросил Джин Хо, оторвавшись от еды.

— Говорят, что это призраки, являющиеся из темноты. Они невидимы и чтоб обозначить своё положение, они носят чёрные плащи и маски. Я только не припомню, чтоб там говорилось о том, что эти маски железные.

— А зачем убийцам показывать своё местоположение? — лис с недоумением взглянул на него. — Куда удобнее оставаться невидимым.

— Эти слухи объясняют, почему никто и никогда не видел не то что их лиц, но даже рук. Конечно, это не призраки, это просто наёмные убийцы, услуги которых стоят очень дорого, но если уж они приняли заказ, то доведут дело до конца, чего бы это ни стоило. Но почему они появились здесь? Их кто-то нанял?

— Скорее всего, — пробормотал лис, высматривая на блюде новый кусок пожирнее. — Наёмные убийцы работают за деньги, а не ради искусства. Вопрос: кто и зачем их нанял. А, может, это и призраки, но, учитывая, как они стремятся произвести на всех впечатление своими масками и весьма дорогим и редким оружием, возможно, они хотят, чтоб все знали, что это именно они совершают эти убийства. Ну, знаешь, что-то вроде рекламы. Кто-то ужаснётся, а кто-то подумает, что уж эти-то ребята вполне надёжны! Закажу-ка я им своего врага!

— И всё же я надеюсь, что это люди из плоти и крови, — недовольно взглянув на него, заметил Марк. — Люди, которых можно выследить, поймать и убить.

— Как скажешь…

Они засиделись допоздна, и Марк предложил Ортанту заночевать в его доме, но Джин Хо тут же заныл, что у них всего две кровати, и тот поспешил заверить их, что у него есть где остановиться.

— У дяди здесь неподалёку тоже строится дом, — пояснил он. — Пойду туда. Заодно посмотрю, как идёт строительство.

Марк велел Ксавье направить с ним провожатого с фонарём и молодой алкорец удалился, а Эдам, сладко зевнув, отправился в комнату, где ему уже был приготовлен набитый свежим сеном тюфяк рядом с таким же тюфяком, на котором спал Шарль.

Среди ночи Марка разбудил странный грохот. Он раздался где-то вдалеке, но был таким громким, что он мгновенно проснулся и резко приподнялся в кровати, прислушиваясь. Из-за стены парка слышались крики, которые стремительно удалялись. Поднявшись, он потряс сонного Джин Хо и начал одеваться.

— Отстань, — проворчал лис, натянув на голову одеяло.

— Там что-то взорвалось! — проговорил Марк, продолжая прислушиваться. — Может, они всё же напали?

— Я слышу, но оно уже взорвалось. При чём тут я?

— Ладно, спи, — пробормотал Марк, взяв со стула перевязь с мечом. — Я пойду, узнаю, что там случилось. Потом расскажу тебе.

Он направился к двери, но тут же в его руку вцепились сильные пальцы.

— Куда направился один? Жить надоело? — недовольно ворчал лис. — Погоди, я сейчас оденусь и пойду с тобой. Вдруг там опасно.

— Я справлюсь, — успокоил его Марк.

— Не сомневаюсь, но мне интересно. Я уже не смогу уснуть, буду лежать и думать, что же там такое… Лучше я пойду с тобой и всё узнаю, а потом снова лягу спать.

Тем не менее, одевался он медленно, продолжая брюзжать, что это нечестно, взрывать что-то среди ночи, когда лисик спит, и что культурные млекопитающие так не поступают. Потом он уныло плёлся по аллее, вынудив Марка останавливаться, чтоб подождать его, а уже у ворот их догнал Эдам, глаза которого горели любопытством. Бросив на него хмурый взгляд, Марк воздержался от недовольства и жестом приказал открыть ворота.

По улице торопливо шли в сторону Королевской площади мастеровые. Кто-то говорил о взрыве и пожаре, кто-то о том, что на строительстве дворца наверно рухнули леса. Но леса были в порядке, и возле них особой активности не наблюдалось, зато на краю площади, где уже белел облицованный мрамором фасад храма святой Лурдес, собралась толпа. Марк поспешил туда и, протолкавшись к входу, замер, потому что наткнулся на две скрещённые алебарды. Он взглянул на решительных стражников, преградивших ему дорогу, и сунул руку в подсумок, чтоб отыскать там ярлык тайной полиции, однако, он не понадобился.

— Пропустите его! — услышал он голос маркиза Вайолета и алебарды тут же разошлись в стороны.

Маркиз стоял на ступенях и жестом подзывал его к себе.

— Вам очень своевременно пришла в голову мысль, что они могут напасть на храм, — опуская приветствия, произнёс он. — А мы очень вовремя приняли меры и заметили их приготовления. Идёмте!

Он развернулся и вошёл внутрь здания, а Марк поспешил за ним. Они прошли вдоль рядов ещё не облицованных колонн из жёлтого песчаника к возвышению, которое предназначалось для статуи святой и алтаря.

— Едва вы сказали мне о своих подозрениях, — продолжал на ходу маркиз, — я сразу подумал, что если уж они решат покуситься на храм, то, скорее всего, попытаются взорвать его. Что ещё можно сделать с таким крепким каменным зданием? К тому же, я вспомнил, что буквально вчера вечером из Шамбери доставили мраморную статую нашей святой покровительницы. Вам наверно известно, что эта статуя считается одной из самых красивых в королевстве, к тому же она очень почитаема и считается чудотворной. Изготовить изваяние достойное нового королевского города за три месяца невозможно, потому король решил временно перенести сюда статую из Шамбери, а потом, когда новая будет готова, вернуть её на место. Потеря такой святыни была бы для нас весьма болезненным ударом. Я предупредил мастера Крепье, и он очень внимательно следил за всеми, кто входил в храм, а так же за тем, что в него вносят. И он заметил, что сюда принесли ящики, которые не значились в его ведомостях. Наши люди установили за ними наблюдение, и ночью, когда рабочие ушли, чтоб отдохнуть несколько часов, в здание проникли какие-то люди.

Он свернул в небольшой проход и остановился, указав Марку на ряд лежавших на полу тел. Это были мужчины в чёрных костюмах и плащах с капюшонами. Их лица были открыты, а рядом валялись металлические маски, блестящие как зеркало, с одинаковыми неопределёнными чертами.

— Вы убили всех? — спросил Марк, наклонившись над одним из них.

— Мы убили только двоих, — поправил маркиз. — Ещё один подорвался на собственной мине. Он собирался бросить её в сложенные у стены ящики, но его ранили из арбалета и заряд взорвался у него в руках. Остальных мы окружили. Они пытались прорваться и убили пять моих стражников, ещё семь ранены. Однако поняв, что нас слишком много, они предпочли покончить собой.

— Вижу, — Марк остановился над трупом, из груди которого торчала чёрная рукоятка обсидианового кинжала. — Жаль, что вы не смогли захватить кого-нибудь из них живым.

— Одного смогли, — возразил маркиз. — Он тоже получил арбалетный болт в руку и выронил кинжал, но потом попытался кулаком сломать себе рёбра, чтоб продавить сердце. Его удерживали четыре стражника, но, в конце концов, его пришлось утащить в подвал и приковать там. Однако не думаю, что вам удастся узнать у него что-то полезное. Он совершенно безумен.

— Я хочу взглянуть на него, — проговорил Марк, и Вайолет кивнул и жестом пригласил его следовать дальше.

Они спустились вниз по неровным, ещё необработанным ступеням в подвал, который больше напоминал пещеру. Здесь стояли прочные деревянные леса, с которых каменотёсы выравнивали стены. Именно к этим лесам и был за руки прикован высокий человек в чёрном суконном костюме и широком плаще. Он был молод, его длинные тёмные волосы прилипли ко лбу и бледным щекам, ярко-алый рот кривился в злобной ухмылке, а глаза сверкали каким-то яростным возбуждением.

— Вы думаете, что поймали меня? — спросил он, увидев Марка. — Но меня невозможно поймать! Я лишь временно в этом бренном теле, как и во многих других телах. Я пришёл в этот мир, чтоб достичь своей цели, и я достигну её, ускользнув от вас, оставив вам этот жалкий труп.

— Кто ты такой? — спросил Марк, подойдя ближе.

— Кто я? — усмехнулся тот, насмешливо глядя на него. — Какая разница, кто я, если ты скоро будешь мёртв так же, как я. Я — дух зеркала, странник из иного мира, что находится по ту сторону чёрного стекла. Я вхожу в смертные тела и творю, что хочу, а потом ухожу обратно. Я хозяйничаю в вашем мире, я здесь король, но вы посмели вторгнуться в мои владения и потому заслужили смерть. Вам что, мало своих земель, что вы лезете ко мне? — яростно закричал он. — Или вы думаете, я буду спокойно смотреть, как вы обустраиваетесь здесь? Я уничтожу вас всех. Я уже проклял это место, и эта земля пропитана ядом насквозь. Только я могу жить здесь, а вы все умрёте!

— Я спросил, кто ты? — спокойно повторил Марк.

Незнакомец снова осклабился.

— Я — это ты! Я — твоё отражение, в котором ты можешь увидеть своё лицо, свои слабости и пороки, которые я ещё больше усилю, превращая тебя в чудовище, которому ты ужаснешься! Я — твой страх, твоя гордыня, твоя трусость. Я вытащу из самой сердцевины твоей души всё самое гнусное, что есть в тебе, и обращу это против тебя! И ты мне подчинишься, ты склонишься и будешь умолять меня о пощаде, а потом станешь моим верным рабом. Потому что я — властелин тёмного мира, до которого ты никогда не сможешь дотянуться своими руками из плоти и крови. Я неуязвим и вечен… — он замолчал и, склонив голову, покосился на вход в подвал, где стоял бледный от ужаса Эдам. — Даже если вы меня убьёте, я не умру, — тихо добавил он. — Я навсегда останусь частью моего повелителя, как он является частью меня, моя маленькая сила вольётся в его неистребимую мощь. И когда цель будет достигнута, я, как и все посмертные адепты Чёрного зеркала, воссияю частицей славы нашего господина!.. Я устал. Мне пора уходить.

Он опустил голову и странно задрожал, из его груди вырвался стон, переходящий в хрип. Марк бросился к нему, но тот уже обвис на своих путах. Подняв его голову, Марк увидел, что его глаза закрыты, а изо рта струится кровь.

— Он умер? — испуганно спросил Эдам.

— Да, он откусил себе язык, — Марк невольно передёрнул плечами. — Не думал, что такое возможно, — он посмотрел на Вайолета, который выглядел смущённым. — Когда вы сказали, что он пытался проломить себе грудную клетку, чтоб раздавить сердце, я подумал, что вы ошиблись. Я слышал, что в древности алкорские рыцари делали так, чтоб избежать плена, но полагал, что это лишь легенды.

— О, алкорские рыцари ещё не на такое способны, — проговорил Джин Хо, подойдя к мёртвому пленнику. — Я слышал, что они даже прикалывали себя мечами к стенам крепостей, которые вынуждены были сдать. Надо его осмотреть, нет ли каких-нибудь меток на теле.

— А что он говорил о… — маркиз сделал неопределённый жест. — Он бредил или заговаривал нам зубы?

— Нет, он был очень убедителен в своём безумии, — возразил лис, глядя, как стражники отвязывают труп от строительных лесов. — Думаю, он сам верил в это, потому и убил себя без сомнения и страха.

— Он сумасшедший? — уточнил Эдам, не решаясь подойти ближе.

— Кто знает. Его зрачки были расширены, может, он был под действием какого-то вещества, может, под гипнозом, а, может, его просто убедили в этом.

— А, может, он одержим или в нём есть что-то демоническое? — задумчиво пробормотал Марк. — Он выглядит не как обычный человек.

— Сейчас посмотрим, — Джин Хо решительно присел над трупом. — Помоги мне снять с него одежду. Потом осмотрим другие тела. Члены колдовских обществ, колдуны, заключившие пакты с демонами, и одержимые часто имеют на теле метки.

Но никаких меток на нём не оказалось, только множество шрамов, в том числе и от плети.

— Его либо наказывали, либо он сам себя истязал, — пробормотал Джин Хо, закончив. — Обычное дело для изуверской секты. Они часто прибегают к таким мерам, чтоб держать своих адептов в подчинении. Жаль, что он умер и не успел сказать, кто их нанял.

— Никто их не нанимал, — ответил Марк, закрывая мёртвое тело широким тёмным плащом. — Он же сказал, что мы вторглись в его владения, вернее, во владения его господина, частью которого он был.

— Ну, да, он сказал, что сам проклял это место и пропитал эту землю ядом. То есть, нет никакого заказчика. Это сам орден Чёрного зеркала пытается выдворить вас из этой долины. Но почему?

— Полагаю, потому что мы слишком близко подошли к его резиденции. Они много лет скрывались от всех, и вдруг совсем рядом появляются земляне и алкорцы и начинают строить свой город.

— Логично, — задумчиво кивнул Джин Хо. — Значит, ты полагаешь, что где-то поблизости расположена их резиденция. Но не проще ли перенести её, а не строить здесь козни, рискуя выдать себя и привлечь внимание к своему тайному логову? Пошли, осмотрим других.

Джин Хо поднялся и, не обращая внимания на расстроенного прево, направился к лестнице. Осмотр других тел ничего нового не дал, и Марк приказал отнести их в ту же пещеру, где находились жертвы убийств.

— Нам следует усилить охрану храма и дворца, — поделился он с Вайолетом при прощании. — Они не остановятся на этом и, возможно, будут мстить за своих собратьев. И продолжайте соблюдать секретность этого дела. Скажите, что в подвале обрушились леса и погибли несколько рабочих. Я в самое ближайшее время извещу обо всём графа Раймунда и запрошу у него помощь.

Вернувшись в свой дом, он сел за стол у окна и, взяв бумагу и перо, начал писать донесение главе тайной полиции. Он слышал, как за его спиной ворочается в постели Джин Хо. Впрочем, лис скоро уснул и тихонько пофыркивал во сне, перебирая ногами и руками, как бегущая лиса.

Следующий день был тёмным и под покровом темноты Марка посетили тайные агенты графа Раймунда, которых он накануне известил о своём прибытии. Дав им указания по расследованию этого дела, он отправил Эдама к Ортанту с сообщением о том, что произошло ночью, а сам вместе с Шарлем пошёл на другой берег реки Риндел, чтоб встретиться с графом Ангреном. Они были немного знакомы, и тот сразу же принял его. Марк рассказал ему о том, что произошло ночью на западном берегу, и граф с пониманием кивнул.

— Теперь следует ожидать их атаку на наш храм, — уверенно кивнул он. — Хотя они будут действовать осторожнее и, возможно, не этой ночью. На самом деле у нас тоже происходят убийства и поджоги, но я, каюсь, подозревал в злонамеренности землян. Конечно, я ни минуты не сомневался в искренности короля Жоана и маркиза Вайолета, но наши люди пока не столь миролюбивы друг с другом. Многие потеряли в прошедших войнах близких, потому никогда нельзя исключать возможных проявлений мести. Однако, похоже, всё куда сложнее.

— Вы что-нибудь слышали об ордене Чёрного зеркала, лорд Ангрен? — спросил Марк.

— Приходилось, но это только слухи. Я знаю, что их можно нанять за значительную сумму, чтоб демонстративно и жестоко убить врага, причём они всегда гарантируют результат. То, что вам удалось поймать одного из них, — это уже чудо. Но вы сказали, что он пытался проломить себе грудную клетку, а потом откусил язык. К такому крайнему средству прибегали алкорские рыцари, попавшие в плен. Вы уверены, что это не алкорцы?

— Нет, мы внимательно их осмотрели. Это земляне, довольно молодые. Наверно им не было и тридцати лет. Их мышцы и мозоли на руках свидетельствуют о том, что они много упражнялись с мечом и луком. Двое из них выглядели, как благородные люди, у них белая кожа и правильные черты лица, но никаких украшений и талисманов при них не было.

— Это всё очень странно, — кивнул граф Ангрен. — Я расскажу вам обо всех странных случаях, которые произошли у нас. Надеюсь, вам это поможет. Правда, мы не стали хранить тела. Сами знаете, что это не в наших обычаях, потому мы сожгли их уже на следующий день. И впредь обещаю, что буду ставить вас в известность обо всём, что может относиться к нашему общему делу, и жду от вас того же.

Марк заверил его, что не станет ничего скрывать. Он выслушал рассказ Ангрена и убедился в том, что злоумышленники действовали на восточном берегу Риндела в то же время и так же, как и на западном. Судя по всему, орден Чёрного зеркала одновременно ополчился на землян и алкорцев, так опасно приблизившихся к их логову, и только застарелые предрассудки помешали им раньше установить эту связь.

Вернувшись домой, он застал там Эдама, который сообщил, что молодой граф Лануор приглашает графа де Лорма на ужин, но, так как не имеет возможности принимать гостей в строящемся доме графа Раймунда, просит его пожаловать в трактир «Белый олень».

— Я знаю, где это, и буду вас сопровождать! — радостно сообщил оруженосец.

— На сей раз, ты не приглашён, — остудил его энтузиазм Марк.

— Да ладно, — проворчал явно разочарованный Эдам. — Но ведь мы с Шарлем можем тихонько посидеть в сторонке и пропустить по чарочке?

— По одной, — кивнул Марк. — И так, чтоб я вас видел.

Трактир «Белый олень» находился на первом этаже большой гостиницы с тем же названием на краю новой Королевской площади, и на тот момент являлся наверно лучшим трактиром в городе.

Высокий зал был хорошо освещён, над ним на цепях, закреплённых на светлых стропилах, висели большие колёса со свечами. От белёных стен ещё пахло сырой известкой, а в стороне стояли запечатанные вёдра с потёками разноцветной краски, что говорило о том, что эти белые стены вскоре будут расписаны. Из двух больших каминов в разных углах зала растоплен был только один, и рядом с ним теснились столы, за которыми сидели немногочисленные посетители, в то время как остальная часть помещения пока пустовала. Хозяин с радушной улыбкой сам обслуживал гостей, принося из кухни блюда с жареной дичью и выпечку, а вино, которое он выставлял на стол в блестевших глазурью кувшинах, было довольно неплохим.

Марк и Ортант устроились за столом сбоку от камина. Оттуда открывался вид на весь зал и лестницу, ведущую на второй этаж, и первое время Марк наблюдал за постояльцами гостиницы, а заодно и за своими оруженосцами. Они обиженно посматривали на него, втайне сожалея, что хозяйский надзор не позволяет им получить полное удовольствие от посещения трактира.

Марк рассказал Ортанту о том, что случилось прошедшей ночью в строящемся храме святой Лурдес, а также о разговоре с графом Ангреном. По ходу его рассказа молодой алкорец мрачнел всё больше.

— Не думаете ли вы, что в этой истории может быть замешана тёмная магия? — наконец, спросил он, не скрывая своей тревоги.

— Пока ничто не указывает на это, — покачал головой Марк. — Все эти поджоги и убийства выглядят вполне естественно, если конечно не считать того, что убийствам придали видимость некоего ритуала. Для подтопления лагеря рабочих и нападения на храм был использован порох. Что же касается того, что нёс тот несчастный, то, уверяю вас, он выглядел безумцем. Даже если он сам верил в то, что говорил, это ещё не значит, что всё это правда.

— Возможно, — задумчиво кивнул Ортант. — Довольно часто то, что на первый взгляд выглядит таинственным и сверхъестественным, на деле оказывается вполне обычным делом. Значит, орден Чёрного зеркала — это некое преступное сообщество, которое держит своих членов в подчинении, внушая им бредовые идеи. И именно оно ополчилось на нас из-за того, что мы решили построить город неподалёку от их логова?

— Не знаю, это лишь предположение, и, на мой взгляд, оно выглядит не вполне убедительным, потому что им проще было перенести свою резиденцию в другое место или затаиться, вместо того, чтоб выдавать своё присутствие и портить с нами отношения. Если честно, я не верю, что подобными диверсиями им удалось бы запугать нас настолько, что мы убрались бы из этой долины. Слишком много сил и надежд вложено в строительство Лурдеса к этому моменту. Это похоже на жест отчаяния, нападение муравьёв, пытающихся спасти свой муравейник от разоряющего его медведя. Пока же они добились противоположной цели: они убедили меня в том, что соседство с ними для нас нежелательно и даже опасно. Не хватало ещё подобных нападений, когда сюда прибудут король и альдор. Я считаю, что мы должны постараться разыскать логово этих убийц и уничтожить сам орден, или хотя бы заставить его убраться отсюда подальше. Это крайне важно, и я прошу вас после возвращения в Сен-Марко немедля доложить обо всём графу Раймунду и королю, и просить их направить сюда большой отряд с опытным командиром во главе. Это позволит усилить охрану города и, когда нам удастся узнать, где засели эти злодеи, напасть на них.

Он достал из подсумка запечатанный сургучом конверт и положил его на стол перед Ортантом.

— Это моё донесение графу, — пояснил он. — Остальное передадите ему на словах.

— Я всё сделаю, — заверил его алкорец. — Едва рассветёт, я двинусь в дальнейший путь.

— Вы поедете один? — встревожился Марк. — Пусть последнее время разбойников на дорогах стало меньше, они по-прежнему опасны для одинокого всадника.

— Благодарю за заботу, — улыбнулся Ортант. — Я уже нашёл себе попутчиков — двух купцов, которые едут за товаром в Сен-Марко. С ними будет охрана, так что мне ничего не угрожает.

— Ну что ж, вы меня успокоили, — кивнул Марк и взялся за кувшин, чтоб наполнить кубки. — На этом давайте закончим с делами и поговорим о чём-нибудь более приятном. Например, расскажите мне, что нового сейчас при дворе альдора. Избрал ли он себе, наконец, новую Даму полуночи, или всё так же скрипит зубами, вспоминая прежнюю.

— Одно другому не мешает, — рассмеялся Ортант. — Именно потому новая фаворитка, как говорят, — прямая противоположность прежней. Это юная глуповатая девица, пышная, с золотыми кудрями и глазами цвета бирюзы, кроткая и беспредельно преданная альдорене.

Он с удовольствием сменил тему разговора, делясь с Марком сплетнями алкорского двора, и тот слушал его с жадным вниманием, забыв обо всём. Этим воспользовались оруженосцы, которые втихаря заказали для себя большой кувшин вина и поставили его на пол по другую сторону стола, так, чтоб его не видел хозяин.

Тем временем в трактир вошёл высокий молодой человек с бледным лицом и иссиня-чёрными волосами. Бросив взгляд в зал, он заметил Марка и, поднявшись на второй этаж, какое-то время стоял у перил, наблюдая за ним с задумчивой улыбкой, которая постепенно становилась всё более злой и холодной. И, наконец, он удалился в свою комнату.

Марк простился с Ортантом уже за полночь. По дороге домой он недовольно посматривал на идущих рядом оруженосцев, которые смотрели на него невинным взглядом, но судя по глупым ухмылкам и не слишком твёрдой походке, явно не ограничились одной чаркой вина. Отложив заслуженную ими взбучку на утро, он сразу же отправился спать и, уже засыпая, успел почувствовать на своих ногах приятную тёплую тяжесть. Лис сонно пофыркивал, какое-то время крутился, устраиваясь поудобнее, и, наконец, затих, слегка посапывая во сне.

Джин Хо разбудил Марка рано. Он нетерпеливо тряс его за плечо, недовольно ворча:

— Ну, вставай же, Марк! Я уже проснулся! Сколько можно спать! Лисик проголодался и хочет завтракать! Скажи этим остолопам, чтоб накрывали на стол.

— Скажи сам, — попытался оттолкнуть его Марк, но лис не унимался:

— Это ты тут хозяин! Они меня не послушают. И вообще, почему, когда ты меня будишь, я обязан вставать, а когда я тебя — ты продолжаешь дрыхнуть, как ни в чём не бывало! Это нечестно! Я — твой гость, и ты должен проявлять гостеприимство. Ну, просыпайся же! Мне скучно одному. Если ты не хочешь, чтоб я развлекался охотой на строителей твоей норы или невинными розыгрышами твоего зануды-кузена, то отвлеки меня от подобных кровожадных мыслей!

— О, боги, — простонал Марк, поднимаясь, и сел в кровати.

Где-то совсем рядом стучали деревянные молотки, наверно рабочие укладывали в зале пол из плиток разноцветного мрамора. Потом послышался скребущий звук и зычное: «Посторонись!», но Марк уже не стал думать о том, что там происходит. Он приоткрыл глаза и увидел, что лис сидит перед ним на корточках и с любопытством разглядывает его лицо.

— Что ты вчера ел? Вино было хорошее? Ты отведёшь меня в тот трактир? Он того стоит? — застрекотал он.

— Слишком много вопросов, — проворчал Марк и откинул одеяло.

За завтраком он, наконец, проснулся окончательно и смог вернуться к своим размышлениям. Высказанная им вчера мысль о том, что ради безопасности города им следует избавиться от соседства с орденом Чёрного зеркала, теперь успела оформиться в твёрдую уверенность. При этом он понимал, что у него пока слишком мало достоверной информации, к тому же он строит свои выводы на догадках, а на самом деле всё может быть совсем не так, как он себе представляет. Но всё же ему казалось, что его догадки верны, и потому ему не столько хотелось разобраться в мотивах убийц в железных масках, сколько разузнать о том, где искать их убежище, и как их оттуда выкурить. Он как раз размышлял об этом, вполуха слушая бесконечный монолог Джин Хо, когда на террасу вышел управляющий и, поклонившись, доложил о посетителе, который умоляет сиятельного графа де Лорма принять его.

— Что за посетитель? — встрепенулся Джин Хо. — Он может подождать? Мы ещё не поели!

— Это некий господин дель Луна, — пояснил Ксавье, поклонившись, на сей раз, гостю. — Он просит принять его немедленно.

— Ах, этот… — помрачнел лис и на всякий случай подтянул к себе блюдо с остатками пирога и обиженно взглянул на Марка, догадываясь о его ответе.

— Пригласи его сюда, — подтвердил его мрачные ожидания Марк. — И принеси ещё закуски и третий прибор.

— Он всегда является к обеду или ужину, — недовольно проворчал лис, сгребая на блюдо с пирогом тушёную курицу с овощами и запеченную рыбу. — И, заметь, никогда не отклоняет предложение присоединиться к трапезе. А теперь и вовсе явился к завтраку.

— Не жадничай, — усмехнулся Марк, заинтригованный столь внезапным появлением главного придворного алхимика.

— Что значит, не жадничай? — оскорбился Джин Хо. — Я не жадный, я предусмотрительный. Всегда нужно наедаться впрок, потому что неизвестно, когда удастся поесть в следующий раз. Ты не разрешаешь мне делать здесь нычки, поэтому мне приходится набивать желудок. Кстати, той еды, что нам подали, и на двоих мало, а этот парень хоть и похож на тощую клячу, ест как слон!

Его ворчание было прервано появлением Аргента, который с улыбкой вошёл на террасу и сразу же уселся за стол, выжидательно глядя на Ксавье. Тот поспешно удалился, а Аргент перевёл взгляд на Марка.

— Извини за вторжение, — вместо приветствия произнёс он, после чего перевёл взгляд на Джин Хо и ехидно улыбнулся: — Привет, лисичка!

— Да как ты… — возмутился лис, но, поймав насмешливый взгляд алхимика, обиженно отвернулся и продолжать не стал.

— Что привело тебя в славный город Лурдес, мой друг? — поинтересовался Марк.

— Дела, дела… — пробормотал тот и замолчал, поскольку вернулся Ксавье и торжественно поставил перед ним тарелку и положил рядом вилку и нож, после чего удалился, видимо, пошёл на кухню за едой. — Я сопровождаю небезызвестного тебе графа де Бланзака, который предпринял экспедицию в эти места с весьма необычной целью и внезапно оказался в сложной ситуации. Я предложил ему выход из неё, однако, мне нужна твоя помощь, — он покосился на Джин Хо и снова улыбнулся: — Вернее, ваша помощь.

— И что же ты хочешь? — уточнил Марк, недоверчиво прищурившись.

— Дело в том, что эта экспедиция довольно опасна, потому с нами было четыре человека охраны, но, увы, мы их потеряли. Вчера вечером эти болваны устроили поножовщину. Один был убит, второй ранен, а ещё два арестованы стражей прево и уже отбыли по его приказу в каменоломни. Графу не удалось уломать Вайолета отпустить их, а подкупить королевского прево у него нет никакой возможности, не только по причине невероятной честности маркиза, но и в виду отсутствия у моего нанимателя лишних денег. Идти дальше вдвоём небезопасно, но, на наше счастье, вчера я увидел в таверне «Белый олень» тебя и подумал, что ты мог бы пойти с нами.

— У меня только один вопрос, — усмехнулся Марк. — Поножовщина случилась до того, как ты меня увидел, или после?

— Вопрос поставлен правильно, — кивнул алхимик и обернулся. На террасу вышел Ксавье, неся в каждой руке по блюду. Когда он удалился, Аргент продолжил: — Поножовщина случилась позже, то есть я заинтересован в том, чтоб этих олухов сменили люди, которым я полностью доверяю.

— Я сожалею, друг мой, — вздохнул Марк, — но у меня нет на это времени. Я здесь по делу короля.

— Я знаю, что это за дело, — кивнул алхимик и, вооружившись ножом и вилкой, потянулся к новому блюду, на котором темнели жареные почки. — Но позволь я сначала расскажу тебе о нашей экспедиции, а после ты дашь мне окончательный ответ.

— Ну, что ж, на то, чтоб выслушать тебя, у меня время есть, — согласился Марк.

— Не так давно, — начал Аргент, — в Сен-Марко произошло некое событие, привлёкшее внимание лиц, увлечённых алхимией. Прекрасная баронесса де Флери продемонстрировала на закрытом ужине, как некий предмет из олова на глазах у изумлённых гостей превратился в золотой. Более того, она показала всем желающим порошок философского камня и предложила купить его крупицы по довольно высокой, но вполне приемлемой цене. Конечно, все присутствующие согласились на эту сделку, что позволило баронессе превратить унцию этого загадочного порошка в приличный по объёму мешок золота.

— Надеюсь, Лилиана не обманула этих господ, — уточнил Марк, покосившись на помрачневшего Джин Хо.

— Нет. Представь себе, все они, даже совершенно несведущие в алхимии, смогли повторить этот опыт у себя дома, превратив оловянные вещицы в золотые. Но те крупицы загадочного вещества на этом закончились, а баронесса с сожалением сообщила, что у неё больше нет этого порошка. Она пообещала вскоре добыть ещё, но таинственным образом исчезла из Сен-Марко.

— И к чему всё это? — проворчал Джин Хо, враждебно глядя на Аргента.

Тот ласково улыбнулся ему и подвинул блюдо с почками ближе к лису.

— Это лишь отступление, мой милый друг, чтоб пояснить, почему в городе опять началась алхимическая лихорадка. Все снова уверовали в то, что философский камень существует, и принялись искать его. Но ведь есть много способов заполучить это чудо: можно проверять рецепты, найденные в книгах, сочинённых алхимиками древности, можно попытаться открыть такой рецепт собственными силами или нанять опытного алхимика, а можно пуститься на поиски рецепта, который уже был успешно кем-то реализован и дал нужный результат. Мой уважаемый друг де Бланзак не настолько умён и образован, чтоб рыться в запылённых фолиантах в поисках рецепта или корпеть в лаборатории, смешивая различные странные ингредиенты, и не настолько богат, чтоб финансировать исследования известных алхимиков. Потому он пошёл другим путём: он выяснил, что где-то на востоке существует некое захоронение, в котором хранится рецепт философского камня. Эта гробница спрятана в горах, он знает где, но не знает, как в неё войти. К тому же гроб, в котором лежит драгоценный рецепт, спрятан в центре запутанного лабиринта, в котором полно смертельных ловушек. Поскольку речь идёт о могиле древнего алхимика, он решил, что только алхимик может провести его мимо опасностей к цели, и потому нанял меня.

— Всё это очень интересно, — согласился Марк, — но какая мне практическая польза от участия в вашей экспедиции? Я не алхимик, ничего не понимаю в ловушках, которыми обустраивают тайные захоронения, и меня не интересует философский камень.

— Но тебя же интересует орден Чёрного зеркала, не так ли? — улыбнулся Аргент. — Мне совершенно точно известно, что твоя поездка связана с теми бесчинствами, что он здесь творит. Так вот я могу тебе сказать, что резиденция этой банды убийц расположена в Волчьем замке, который стоит в Ущелье мечей, и именно в катакомбах под этим замком скрыто интересующее моего клиента захоронение.

— То есть, ты давно знал, что в Лурдесе орудует орден Чёрного зеркала, и предпочёл хранить молчание до того момента, как тебе понадобилась наша помощь?

— Я знал, что они прячутся в этих краях, — кивнул алхимик, — но понятия не имел, что они устроили здесь террор, пытаясь помешать строительству. Лишь перед самым отъездом из столицы, когда я пришёл к Жоану, чтоб предупредить его о своём отъезде, он сообщил мне о донесении маркиза Вайолета. Так что, направляясь сюда, я уже знал, что ты здесь по делу, имеющему прямое отношение к нашему. Давай так! Я представлю тебя графу де Бланзаку как наёмника, достойного доверия, он проведёт нас к замку, и ты узнаешь, где расположена резиденция ордена Чёрного зеркала. А в благодарность за помощь ты обеспечишь нам охрану, ну и слегка растрясёшь мошну этого старого идиота, получив с него плату за услугу.

— И как мы попадём в этот замок, если там обитают наёмные убийцы? — подозрительно взглянув на него, уточнил Джин Хо.

— Это де Бланзак берёт на себя. У него есть какие-то связи в замке. Нам главное — попасть внутрь и добраться до подземелья. Кстати, если вы согласитесь, то я уже сегодня сведу вас с ним. Он знает об этом зловещем ордене куда больше, чем я. Чтоб он доверял вам и не слишком кичился своим титулом, я скажу, что Марк из благородных, но попал в сложную жизненную ситуацию, потому и вынужден оказывать подобные услуги тем, кто хорошо платит. Как там тебя называют в «Сломанном колесе»? Ринальдини, кажется? Так я тебя и представлю. Лисичке тоже будет интересно. Жаль, что твой рыжий проныра уехал в луар, он бы тоже пригодился в этом деле.

— Эдам уже вернулся оттуда и с удовольствием сунет свой любопытный нос в подобную авантюру, — сообщил Марк и вопросительно взглянул на Джин Хо.

— Там действительно спрятан рецепт философского камня? — прямо спросил тот.

— Зачем тебе рецепт, если у тебя есть философский камень? — усмехнулся Аргент.

— Я же сказал, что порошок закончился, — обиженно проворчал лис. — Я выпросил у племянника немного порошка из их лаборатории в обмен на принцессу Морено. Мне нужно законное обоснование, где я беру деньги, а то слишком много желающих залезть в мои бухгалтерские книги, — он недовольно покосился на Марка. — К тому же тот порошок радиоактивный, долго хранить его и работать с ним вредно для шкурки, она может полысеть. А рецепт — это интересно. Его можно продать или обменять на что-то полезное. Так он существует?

— Узнаем, когда доберёмся до гробницы.

— Ладно, я склонен согласиться, но у меня будет одно условие.

— Какое?

— Не называй меня лисичкой!

— Ладно, лисичка, — усмехнулся Аргент. — Шучу. Буду звать тебя Хуаном. Идёт?

— Так лучше, — кивнул Джин Хо и обернулся к Марку. — Мы убьём двух зайцев, если пойдём с ними: ты узнаешь больше об этом жутком ордене, а я, может быть, раздобуду рецепт философского камня.

Но Марк снова подозрительно взглянул на алхимика.

— Почему мне кажется, что ты опять что-то недоговариваешь? — проворчал он. — Тебе-то во всём этом какой интерес? У тебя же уже есть и рецепт, и сам философский камень.

— Ты опять забыл, кто я? — уточнил Аргент. — Тебя послал сюда король, и я хочу помочь тебе. Я служу Сен-Марко.

— Но ты же узнал о моей миссии уже после того, как решил ехать с де Бланзаком!

— Ну почему ты такой зануда! Да, у меня есть в этом приватный интерес, но он не несёт никакой опасности ни для вас, ни для вашей миссии. Это моё личное дело, понимаешь? В своё время ты всё узнаешь, а пока просто доверься мне. Я уже не раз выручал тебя, не так ли?

— Ну да, я помню, — скептически заметил Марк.

— Вот и отлично, — улыбнулся Аргент. — Мы остановились в «Белом олене». Приходите туда к обеду втроём. Шарля с собой не бери. Он для этой миссии не годится, да и трёх человек для охраны будет достаточно. А сейчас позвольте воздать должное этому прекрасному блюду! Ты уже нанял повара?

И он с аппетитом принялся за еду.

До обеда Марк ещё успел встретиться с маркизом Вайолетом и известить его о том, что покидает город, чтоб проверить некие секретные сведения, относящиеся к делу. С двумя агентами тайной полиции он был более откровенен, рассказав куда, с кем и с какой целью направляется. Впрочем, выслушав их доклад о том, что они сами смогли выяснить к тому времени, он убедился, что они пока никак не продвинулись в расследовании, а потому его намерение попытаться отыскать в горах резиденцию ордена Чёрного зеркала показалась ему разумным.

На сей раз в зале трактира «Белый олень» было куда больше посетителей, потому ожидавший их у дверей Аргент сразу сообщил, что граф де Бланзак приглашает их наверх, в свою комнату, где уже накрыт стол.

— Сам понимаешь, — небрежно пожал плечами он, — чем меньше ушей, тем лучше для такого разговора.

Граф де Бланзак оказался уже немолодым, но всё ещё красивым мужчиной с проседью в тёмно-каштановых колоссах и пронзительным взглядом карих глаз. Посмотрев на его ухоженное лицо и дорогой дорожный костюм из золотисто-коричневого бархата, Марк подумал, что он наверно ещё недавно был любимцем дам. К тому же его франтоватая манера одеваться и некоторая жеманность движений говорила, что именно женщины, скорее всего, были для него основным источником дохода.

Вид Марка и его друзей графа немного смутил. Видимо, он ожидал увидеть потрёпанных жизнью бретёров в потёртых куртках военного образца, покрытых шрамами и многодневной грязью. Однако перед ним предстали молодые люди в добротных дорожных камзолах, да ещё с драгоценными перстнями на руках. И если Марк всё же выглядел, как опытный солдат, то юность Эдама и изнеженная, экзотическая красота Джин Хо явно не соответствовали его представлению об охранниках. Тем не менее, он радушно улыбнулся и сразу же жестом указал им на накрытый стол посреди комнаты.

— Прошу вас, господа! — воскликнул он. — Господин Ринальдини, я много слышал о вас в Сен-Марко и рад, что вы приняли моё предложение.

— Ещё не принял, — спокойно возразил Марк. — Думаю, наш общий друг сказал вам, что я беру за свои услуги недёшево. Давайте сразу обсудим цену, и если она меня устроит, продолжим разговор за столом.

— Я предлагаю вам триста марок серебром и по сто каждому из ваших спутников, — поспешно сообщил граф.

— Сколько? — изумлённо переспросил Джин Хо, а Эдам презрительно скривился и заявил:

— Да я в былые годы больше зарабатывал грабежом на дорогах!

— Я думаю, что мы пообедаем в зале, — произнёс Марк, разворачиваясь к двери, и бросил взгляд на Аргента: — Присоединишься?

— Постойте! — бросился к нему де Бланзак. — Я понимаю, что для такого опытного человека, как вы, господин Ринальдини, это ничтожная сумма…

— Однако за эти деньги вы найдёте себе охранников попроще, — заметил Марк.

— Но мне нужны надёжные! Аргент поручился за вас. Нам предстоит нелёгкая и опасная миссия. Возможно, сама моя жизнь окажется в ваших руках.

— Недорого же вы её цените, — фыркнул Эдам.

— Дело не в этом. Просто сейчас я располагаю только такой суммой. Пятьсот марок серебром — это всё, что у меня осталось. Обещаю, что заплачу столько же по возвращении.

— Пятьсот на каждого и столько же потом, — перебил его Джин Хо. — Иначе мы уходим.

— Но где я возьму… — расстроено начал де Бланзак, но лис хитро улыбнулся.

— Перстень с сапфиром на вашей руке потянет на тысячу, — заметил он. — Отдайте его, а остальное после возвращения.

— Но это фамильный… — заныл граф.

— Я уверен, что он защитит вас от любой беды, не хуже охранников, — перебил его Марк.

— В крайнем случае, им можно откупиться от разбойников, — усмехнулся Эдам. — Хотя они обычно забирают всё, что им нравится, не спрашивая мнения того, кого грабят.

— Успокойтесь, ваше сиятельство, — очаровательно улыбнулся Джин Хо. — Я обещаю, что позволю вам выкупить ваш фамильный перстень у меня за тысячу марок. Считайте, что отдаёте его в залог. Вы мне — перстень, а я отдам пятьсот марок нашему юному другу. Те пятьсот, что у вас есть, отдайте Ринальдини, и можете рассказывать о нашем деле.

— Ладно, — вздохнул граф и, сдёрнув с пальца перстень, отдал его Джин Хо, после чего прошёл к сундуку и вытащив из него кошель с монетами, бросил его Марку. — Там ровно пятьсот марок. Я вчера получил их у своего банкира в присутствии Аргента, можете пересчитать.

— Я вам верю, — произнёс Марк, заметив, как кивнул ему алхимик. Он прошёл к столу и сел. — У меня есть ещё одно условие. Вы должны быть предельно откровенны с нами. От этого будет зависеть не только наша, но и ваша безопасность.

Они расселись вокруг стола и, помрачневший было, граф снова воспрянул духом.

— Итак, господа, я готов честно рассказать вам, что нас ждёт. И дело это весьма сложное, иначе я не был бы так щедр. Нам предстоит отправится в некий замок далеко в горах. Я проведу вас туда по звериным тропам. Есть и более лёгкий путь, но пользоваться им опасно, потому что его охраняют. Добравшись до замка, мы встретимся там с моим другом, который тайно проведёт нас внутрь. Поскольку замок обитаем, нам придётся быть осторожными. Если нас разоблачат и схватят, даже ваши мечи нас не спасут. Мы должны будем спуститься в подземелье, найти вход в катакомбы, пройти по лабиринту и отыскать там древнюю могилу, в которой скрыто сокровище. Мы заберём его и вернёмся обратно тем же путём.

— Что скажете о замке, и кто там обитает? — спросил Марк, слушавший его с невозмутимым видом.

— Этот замок называют Волчьим, он стоит на дне Ущелья мечей. Там обосновался орден Чёрного зеркала.

— Те самые неуловимые наёмные убийцы, что держат в страхе оба королевства? Откуда вы знаете об ордене и его резиденции?

— Я провёл там несколько лет. Позвольте рассказать вам об этом. Мой отец был дворянином, но при этом изучал алхимию. Он был очень увлечён этим великим искусством и полностью погружён в исследования. Мы жили тогда в Магдебурге и с трудом сводили концы с концами, потому что все свои деньги он тратил на это увлечение. Потом он неожиданно сообщил, что его наняли какие-то люди, которые пообещали предоставить ему лабораторию. Мы отправились в путь и вскоре прибыли в гористую местность. Тогда я и увидел впервые тот замок. Он выглядел неприступным — высокий, на скальном основании. Его невозможно взять на приступ, потому что вокруг каменистое ущелье, не позволяющее воспользоваться осадными машинами. Нас проводили внутрь, и я увидел там людей, которые напугали меня. Они были в чёрных одеяниях с блестящими масками на лицах. Вот тогда я и узнал, что это — рыцари Чёрного зеркала. Кроме моего отца там было ещё несколько алхимиков, которые сообща искали рецепт философского камня. Меня определили в служки, я выполнял работу на кухне и мелкие поручения. Отец в те дни был очень взволнован. Он получил то, что хотел — хорошо оборудованную лабораторию, сколько угодно веществ, необходимых для работы, и самое главное — доступ к обширной библиотеке. Он сказал мне, что в этом замке хранятся и куда более ценные рукописи, но чтоб получить их, ему следует пройти посвящение. Не думаю, что им нужно было его согласие для этого, но он воспринял эту необходимость с восторгом.

Граф хмуро кивнул и залпом осушил кубок с вином.

— Он прошёл посвящение и с той поры я перестал его узнавать. Он стал холодным, злым и коварным. Он больше не любил меня. Я мешал его занятиям, и он часто выгонял меня из комнаты или не давал спать ночами, просиживая над книгами до утра. Чёрное зеркало вытянуло его душу и вместо неё засунуло в него свой тёмный дух. Теперь он был одержим им. Это уже был не мой отец. Он стал таким же мрачным фанатиком, как и все они. Тем временем я подрос, и меня определили оруженосцем к одному из рыцарей. Он не стал учить меня биться на мечах, а начал мою подготовку к посвящению Чёрным зеркалом. Вот тогда я и узнал тайны этого ордена, а узнав их, так перепугался, что ночью выбрался за стены и убежал в горы. По счастью, я сумел добраться до человеческого жилья и был спасён.

— То есть, вам известны тайны этого Ордена? — недоверчиво спросил Марк. — Вы знаете, кем и зачем он был создан, какие цели они преследуют?

— Именно так. Мой наставник рассказал мне об этом, потому что был уверен, что после ритуала посвящения я буду всецело предан ордену. Давайте я расскажу вам предысторию. Я не знаю, кем и когда был построен Волчий замок, но в давние времена он был одной из тайных цитаделей Сен-Марко на землях, которые во время войн неоднократно переходили из рук в руки. Однажды там оказался принц Себастьян, брат короля Анри Золотое копьё. Не знаю, известно ли вам, но в юности этот принц участвовал в военном походе своего старшего брата, и как-то ему посчастливилось отбить у алкорцев весьма ценный груз. Там было золото, награбленное ими в приграничных городах, которое они везли в качестве платы наёмникам. Уходя от погони, принц Себастьян укрылся в Волчьем замке. Алкорцы настигли его и, поскольку не могли взять его на приступ, окружили, устроив осаду. Они надеялись, что голод вскоре заставит принца сдаться. У него действительно было не так много провианта, но в замке хранились запасы, которых оказалось достаточно, чтоб продержаться там несколько месяцев. Как вам известно, принц Себастьян был гениальным алхимиком. Время, проведённое в замке, он использовал для двух целей: пока он занимался любимым делом в своей лаборатории, его люди пробивали под скалами проход, чтоб выбраться из осады. Именно там совершил он своё главное открытие: нашёл рецепт философского камня, который может превращать любой металл в золото и дарует бессмертие. Потом он вывел своих людей через подземный ход и бежал в расположение армии принца Анри. А когда он умер, его последователи привезли тело в Волчий замок и тайно похоронили там вместе с сокровищами алкорцев, которые всё это время так и оставались в замке. В гроб его положили вместе с рецептом lapis philosophorum. Больше сотни лет замок простоял пустым, но потом о нём узнали несколько рыцарей, которые вознамерились открыть это тайное хранилище. Они отправились в замок, сумели проникнуть внутрь, нашли там лабораторию мятежного принца, его библиотеку, даже его собственноручные записи, но вот того рецепта и могилы Себастьяна нигде не было. Они остались в замке для поисков и вскоре обнаружили необычный артефакт, то самое зеркало. Стоило им заглянуть в него, как оно поглотило их души, и обитающий в нём тёмный дух вселился в их тела.

— Погодите! — остановил его Джин Хо. — Я что-то не понял. У этого вашего принца был философский камень, он должен был стать бессмертным. Почему ж он умер?

— Потому что он был вовлечён в заговор и казнён, — пояснил граф. — Говорят, что после смерти его истерзанное палачами тело полностью восстановилось, и он мог бы воскреснуть, но именно Чёрное зеркало затянуло в себя его дух. Для того чтобы вернуться к жизни, ему нужен философский камень. Именно потому рыцари его ордена одержимы поисками таинственного рецепта. Часть из них трудится в лабораториях, пытаясь восстановить его по записям, а другие ищут могилу, в которой спрятан свиток, в коем принц Себастьян собственной рукой описал весь процесс изготовления этого эликсира бессмертия. Именно этой целью они одержимы и уже перевернули весь замок сверху донизу, но захоронения так и не нашли. Они решили, что гробница спрятана где-то в горах неподалёку от замка, обшарили там все пещеры и даже взрывали горы, когда им казалось, что внутри может быть вход в тайный лабиринт. Они искали и в старых каменоломнях, откуда с давних пор вывозят золотистый песчаник. Наконец, несколько десятилетий назад им удалось прочитать одну из зашифрованных рукописей принца, в которой он упоминает долину реки Риндел, где скрыто сокровище. Они принялись искать там, но тоже пока ничего не нашли.

Услышав это, Марк вдруг вспомнил о ямах, которые строители находили по всей долине, одну из них Теодор превратил в пруд за его домом. Ему так же стало понятно, почему орден Чёрного зеркала так отчаянно пытается выдворить из долины непрошеных гостей. Наверняка они боятся, что строительство помешает их поискам могилы со спрятанным там рецептом, и, хуже того, эта могила может быть обнаружена чужаками при работах.

— Что ж, я верю вам, — кивнул он, задумчиво взглянув на де Бланзака. — Но, коль они уверены, что сокровище спрятано в долине, почему вы считаете, что оно находится в замке?

— Потому что я получил эти сведения от некоего лица, которое состояло в родстве с принцем Себастьяном, и которому была доверена эта тайна, — уверенно заявил граф. — Я знаю это совершенно точно. Рыцари Чёрного зеркала, которые ищут его в долине Риндела, уверены, что уже обыскали все подземелья замка, но на самом деле они просто не нашли вход в лабиринт. Если мы его найдём, то сможем найти и могилу принца.

— А почему они занимаются убийствами? — спросил Эдам недоверчиво. — Ну, обыскивали бы замок, занимались бы алхимией, убивать-то зачем?

— Как я уже сказал, они одержимы тёмным духом мятежного принца, который желает поглощать души жертв, — пояснил граф. — К тому же, вы можете не знать, но алхимия — это очень дорогое занятие, которое требует огромных вложений. Нужно содержать орден, кормить его членов и слуг. А самый простой способ заработать много денег — это заказные убийства, тем более что из-за своей одержимости адепты ордена не видят в этом ничего плохого и, более того, посредством убийств они могут питать тёмной энергией своё зеркало.

— И как вы собираетесь проникнуть в замок? — уточнил Марк.

— У меня там есть шпион, — спокойно сообщил де Бланзак. — За деньги этот человек сделает всё, что я ему скажу. Он выманит за стены несколько охранников, вы их убьёте, мы наденем их плащи и маски, и он проведёт нас внутрь, а потом — в подземелье.

Марк какое-то время размышлял над услышанным и, наконец, проговорил:

— Всё это очень интересно, если б не одна мелочь. Могилы принца Себастьяна не существует, — он посмотрел на Аргента, который пожал плечами и вздёрнул бровь. — Мне совершенно точно известно, что принц Себастьян не удостоился погребения, как и его брат Филипп. Их тела были сожжены.

— Это не так, — горячо возразил де Бланзак. — У принца Себастьяна были последователи, верные друзья и служители, которые сумели подменить тело перед сожжением.

— Это легенда?

— Это факт! Иначе, зачем ордену Чёрного зеркала уже много десятилетий искать эту гробницу? Разве они не слышали о казни и сожжении тел казнённых? Но они явились в Волчий замок, имея проверенные сведения о том, что там есть лаборатория, библиотека и записи принца Себастьяна. Они нашли там всё это. Значит, где-то есть и могила с сокровищами и рецептом!

— Это тоже слабый момент версии, — усмехнулся Джин Хо. — Вы сказали, что принц бежал в этот замок со своим, я полагаю, не слишком большим отрядом и похищенным у алкорцев золотым грузом, но, отсиживаясь в осаждённом замке, умудрился оборудовать там лабораторию и даже библиотеку. Если часть приборов и материалов можно было набрать из подручных средств, то как же он раздобыл книги?

— Ну… — пробормотал граф. — Может, он и не случайно скрылся именно в этом замке, ведь там были запасы провианта. Возможно, лаборатория была оборудована там ещё до войны, и он втайне от всех проводил там опыты, создавая философский камень.

— А он точно занялся алхимией до того военного похода? Я слышал, что это случилось уже после, — Марк снова вопросительно взглянул на Аргента, ожидая, что тот придумает что-то, чтоб поддержать эту странную версию, но алхимик снова промолчал.

— Как бы там ни было, этот замок существует, — наконец, запальчиво воскликнул граф. — И я думаю, вы не отрицаете, что существует и орден Чёрного зеркала!

— Хотел бы… — проворчал Марк. — Ладно, раз вы настаиваете, да к тому же внесли задаток, мы пойдём с вами. Мне и самому очень любопытно взглянуть на могилу мятежного принца.

— Вы сможете взять оттуда часть сокровищ в уплату моего долга, — великодушно разрешил ему граф. — Но на рецепт не рассчитывайте!

— Меня он не интересует, — успокоил его Марк и покосился на Джин Хо. Тот с невинным видом улыбался, потягивая вино из кубка.

— Нам нужно отправиться в путь не позднее этого вечера, — проговорил де Бланзак. — Путь по горам неблизкий, а добраться до замка нужно до темноты, иначе придётся заночевать в горах.

— Хорошо, — кивнул Марк, поднимаясь из-за стола. — Но путь через горы требует подготовки. Нам нужны верёвки, пара крюков, запас еды и воды. Потому я пройдусь по лавкам и куплю всё необходимое.

— Ага, — Джин Хо не двинулся с места. — А я останусь здесь и продолжу есть, чтоб набраться сил на долгую дорогу. Заодно побеседую с его сиятельством. Это же так интересно! Орден Чёрного зеркала, философский камень… Я немного разбираюсь в алхимии. Что говорил вам ваш отец, господин граф, как далеко алхимики ордена продвинулись в своих исследованиях?

Марк не стал слушать дальше и направился к двери, а за ним поспешил Эдам, дожёвывавший что-то на ходу. Они действительно прошлись по лавкам, которые уже начали открываться на новой Королевской улице и купили всё, что Марк счёл необходимым. После этого они вернулись в гостиницу «Белый олень».

К их удивлению, граф де Бланзак уже успел за это время проникнуться к Джин Хо не только доверием, но и симпатией. Они очень мило беседовали об алхимии, в то время как Аргент сидел с загадочной полуулыбкой на лице и прислушивался к их разговору, не принимая в нём участия. Поймав взгляд алхимика, Марк поманил его за собой и вышел из комнаты. Он остановился у перил галереи над залом и принялся изучать сидящих внизу гостей. Вскоре появился Аргент, всем своим видом показывая, что у него нет желания разговаривать.

— Что это за бред с вашей могилой, мой принц? — поинтересовался Марк, проигнорировав его унылую мину.

— Откуда я знаю, где он откопал эту чушь, — проворчал Аргент и встал рядом, опираясь на перила. — Мне и самому интересно. Согласись, версия звучит интригующе, особенно если учесть, что в неё уверовал целый рыцарский орден.

— Вернее, шайка безумных убийц, — поправил Марк. — Я видел одного из них и даже имел несчастье выслушать бессмыслицу, которую он нёс. Он тоже говорил о духе зеркала и властелине иного мира, постоянно путая себя с ним. После этого он покончил собой, откусив себе язык.

— Какое варварство, — передёрнул плечами Аргент и, заметив мрачный взгляд Марка, сдался. — Ладно, я знаю об этом зеркале, и я был в том замке. Мы отбили тогда у алкорцев три сундука с золотом и серебром, а потом бежали от погони в ту башню, потому что её сложно захватить. Нас почти настигли, но мы успели скрыться за стенами и поднять подвесной мост. Мы ждали подмогу почти три месяца, потому что у меня не было возможности сообщить Анри, где мы скрываемся. К счастью, он нас искал и всё-таки отправил отряд на помощь. Ущелье мечей раньше называлось Туманной лощиной и получило своё теперешнее название, потому что там после битвы осталось много сломанных и поржавевших мечей.

— Значит, вы не сбежали через катакомбы?

— Это не понадобилось.

— И чем вы занимались в то время? Насколько я помню, до возвращения из того похода алхимия вас не интересовала.

— Так, всякими головоломками, которые были в моде при дворе. И от нечего делать позировал алкорскому скульптору, которого мы захватили вместе с золотом. Ещё читал… Да, там была скромная библиотека и запас провианта, был даже свой небольшой гарнизон. И всё же там было довольно скучно, но хотя бы у нас была крыша над головой и еда. Алкорцам приходилось хуже. Я вообще порой не понимал, кто кого берёт на измор.

— Но откуда там взялась лаборатория, ваши записи и книги по алхимии?

— Я вернулся туда позже, когда поссорился с королём Жильбером. У того были нелады с головой и он собирался меня казнить, даже затеял расследование, которое должно было доказать, что я — дьявол во плоти. Я скрылся в том замке, занимался алхимией, снова читал. Потом Жильбера сверг его сын, вполне разумный мальчик, и я вернулся в Белую башню. Я понятия не имел, что в мой замок вторгнется банда сумасшедших и придумает столь жуткую историю, к которой приплетёт даже то зеркало. Кстати, эту безделицу я нашёл в одном из сундуков, которые мы отбили у алкорцев.

— И в нём живёт тёмный дух?

— Они считают, что это мой дух, но, уверяю, что мой — при мне. Никакого духа там нет. Это всего лишь мастерски сделанное и идеально отполированное обсидиановое зеркало, немного вогнутое, потому если в него смотреть достаточно долго, начинает кружиться голова и даже появляются видения. Если к этому добавить какие-нибудь одурманивающие травы или напитки и предварительно убедить человека в том, что там живёт дух, ему точно что-нибудь привидится, и он сойдёт с ума. Я иногда смотрел в это зеркало часами, и мне казалось, что я вижу потусторонний мир. Из него на меня смотрел не я, а мой двойник, который казался мне живым и опасным. Потом я терял сознание и после того, как приходил в себя, страдал от головной боли. Но при этом мне приходили в голову очень интересные идеи, немного безумные, но всегда приводящие к весьма полезным результатам. Потом мне это надоело, я завернул его в лоскут муара и засунул в ларец, который стоял в углу лаборатории. Я даже не думал, что эта безделушка произведёт такое впечатление на нестойкие умы кучки глупцов. Наверно они и без того были порочны, а в состоянии бреда, навеянного зеркалом, нашли оправдание своим порокам.

— Но рецепта философского камня там нет?

— Я его там точно не оставлял. Моей могилы, как ты верно заметил, там тоже быть не может, поскольку я жив.

— И зачем мы туда идём?

— Я веду туда де Бланзака, который уверен, что могила и рецепт существуют, а ты — чтоб разузнать побольше о замке, где скрываются враги королевства. Если ты считаешь эту цель не стоящей внимания, то…

— Ладно, ладно, — усмехнулся Марк. — Мы просто используем алчность де Бланзака, чтоб выполнить свою миссию. По сути, нам, быть может, и незачем идти в сам замок, достаточно узнать, где он.

— Ты уже пообещал проводить нашего клиента в катакомбы, и даже взял задаток. Разве не хочешь посмотреть, что там внутри?

— Это опасно.

— Возможно. Тогда подождёшь нас снаружи.

— Ладно, я пойду с вами, — вздохнул Марк. — Хотя понятия не имею, чем это всё мне поможет.

— Увидим, — Аргент оторвался от перил. — Наш прожорливый лисёнок заказал ещё еды, так что стоит перекусить, прежде чем выступать. Идём, выпьем за успех нашей экспедиции, и в путь!

Не дожидаясь Марка, он пошёл обратно в комнату де Бланзака, а Марк ещё какое-то время постоял у перил, глядя вниз, после чего отправился следом.