Дарт на войне

Глава 1. Отлёт на Деку

Дарт прибыл на борт флагманского крейсера "Громовержец" за два часа до старта. Ещё утром, пролетая над Брельтским космодромом, он удивлялся царившей на нём суете, множеству людей и киберов, сновавших у кораблей. А сейчас на поле не видно было ни души. Лишь кое-где торопливо проезжал автокар, доставляя к какому-нибудь кораблю последний груз, или прочерчивал в небе светящуюся дугу аэромобиль, подвозя запоздалых звездолётчиков.

Один из таких аэромобилей плавно спланировал на бронированный корпус "Громовержца" — самого большого корабля в эскадре. Из кабины вылезли Дарт и его случайные попутчики — три офицера военно-космических сил Конфедерации. Все четверо быстрым шагом, не особенно глазея по сторонам, прошли по палубе мимо многочисленных надстроек, в глубине которых таились аннигиляционные торпеды и мощные лазерные пушки, и остановились перед небольшой дверью. Щёлкнув, дверь раскрылась, и из шлюзовой камеры хлынул яркий свет.

Дарт, как всегда — в тёмных очках, не ощутил большой разницы между звездной ночью Брельта и сиянием кают "Громовержца": его глаза были одинаково приспособлены как к кромешному мраку, так и к ослепительному свету. Вслед за своими спутниками он зашагал по коридору звездолёта.

В микродинамике, вставленном в его ухо, зазвучали гудки вызова. Он коснулся пальцем телефона на запястье.

— Алло, Дарт, вы уже на борту? — услышал он. — С вами говорит капитан первого ранга Лайешт.

— Рад приветствовать вас, капитан. Да, я на борту.

— Через сорок минут в командном отсеке начнётся совещание высшего офицерского состава. Адмирал хочет вас видеть.

— Я сейчас буду.

— Вам требуется провожатый?

— Пожалуй, обойдусь. Я уже бывал на боевых звездолётах и как-нибудь сориентируюсь сам.

На том конце радиоволны, похоже, хмыкнули.

— Хорошо, сударь, но если собьётесь с курса, свяжитесь через диспетчерскую с лейтенантом Роммом.

— Понял.

Связь прекратилась.

Дарт снисходительно улыбнулся. Как может он, бывалый звездолётчик, двадцать пять лет пролетавший на боевых кораблях Конфедерации, не найти командного отсека! Конечно, "Громовержец" заметно отличался от кораблей, на которых ему доводилось летать. Это был сверхсовременный линейный крейсер, самый мощный среди кораблей союзного флота. Но всё же, полагал Дарт, общие принципы расположения помещений для "Громовержца" должны быть теми же самыми, что и для других звездолётов, и он без труда сориентируется среди переходов и лестниц гигантского судна.

Залитые светом коридоры, которыми он шёл, почти все были безлюдны. Лишь изредка навстречу проходил кто-нибудь из личного состава крейсера. В основном это были офицеры в тёмно-синих с серебристыми блёстками мундирах военно-космических сил Конфедерации. Они молча взглядывали на Дарта, одетого в чёрно-жёлтый мундир космического полицейского, и, приветственно кивнув, шли дальше. Дарту понадобилось двадцать минут, чтобы добраться до головной части верхнего сектора, где, по его расчётам, должен был находиться командный отсек. Но на месте командного отсека оказалось какое-то просторное полутёмное помещение, заставленное гудящими турбинами, между которыми неторопливо прохаживались киборги в чёрных комбинезонах. Дарт в замешательстве огляделся. Может, и правда, позвонить Ромму? Но это означало признаться в собственной самонадеянности. Раз уж он заявил, что сам разыщет командный отсек, то должен это сделать.

Он двинулся назад, высматривая кого-нибудь, у кого можно спросить дорогу.

На пересечении коридоров ему встретилась группа военных. Среди синих мундиров мелькнула знакомая чёрно-жёлтая форма, и в ту же минуту он узнал в её обладателе Стифа Джимелина, своего давнего знакомого по лётному училищу.

— Эй, Стиф! — закричал Дарт, устремляясь к нему. — Привет, старина! Ты тоже летишь?

— Представь себе, — смуглое лицо Джимелина озарилось улыбкой. — Я ведь по первой специальности настройщик гравитационных систем, так что буду здесь небесполезен. Вообще-то я уже давно хотел испробовать себя в настоящем деле, а тут такой случай подвернулся!

— И давно ты на "Громе"?

— Вторые сутки. Изучаю корабль и всё не могу изучить. Чтобы обойти все его помещения, нужна по крайней мере неделя!

— Кстати, Стиф, — Дарт, не желая признаваться, что заблудился, решил схитрить. — Почему ты здесь, а не на совещании у адмирала? В командный отсек приглашён весь офицерский состав. Я, например, направляюсь туда.

Джимелин посмотрел на него озадаченно.

— Мне почему-то не сообщили, — сказал он. — Ну, тогда я иду с тобой! Я всё-таки тоже, как-никак, офицер!

Они зашагали по коридору.

— Командный отсек на другом конце корабля, — сказал Стиф, — поэтому нам лучше поторопиться. Сюда, — он показал направо. — Воспользуемся лифтом, так быстрее.

Идя, он только и говорил, что о предстоящей кампании. Все его мысли, как, впрочем, и мысли всех, кто находился на корабле, были заняты созвездием Деки, точнее — неким районом этого созвездия, указанном в компьютерной памяти захваченного Дартом бандитского звездолёта.

Главарь бандитов — Зауггуг, после завершения своей разведывательной миссии в Конфедерации намеревался уйти через субпространство именно туда, к окрестностям звезды Эльяхо. Логично было предположить, что в системе Эльяхо находится центр Тёмной Империи — загадочная планета Рассадур, логово Адептов. Многие, однако, сомневались, что экспедиция действительно найдёт там Рассадур, но, тем не менее, обследование окрестностей Эльяхо сулило многое. Даже если Рассадура там не окажется, то вполне может оказаться что-то другое, что послужит путеводной нитью в поисках планеты, сосредоточившей власть над Империей.

Большинство специалистов полагало, что уничтожение Рассадура практически сразу положит конец войне. (Этим, кстати, Империя разительно отличалась от Конфедерации, в которой уничтожение одного или даже нескольких из её основополагающих миров ещё не означало капитуляции остальных.) Того же мнения придерживался и Стиф.

— Если мы узнаем точно, где находится Рассадур, то победа нам гарантирована, — разглагольствовал он. — Послать к Рассадуру один такой звездолёт, как "Громовержец" — и всё, конец Империи. "Громовержцу" ничего не стоит за полчаса уничтожить всю жизнь на планете, да что там жизнь — он может разбить её аннигиляционными торпедами на куски и превратить в кучу астероидов. Так мы и поступим с Рассадуром! Сотрём его в астероиды! А лучше — в мелкие метеориты!

— Но сначала его надо найти, — заметил Дарт.

— Мне почему-то кажется, что теперь уж точно найдём.

Совещание в командном отсеке ещё не началось. Когда сюда вошли приятели, командующий флотом адмирал Стенсес разговаривал по видеофону с капитаном звездолёта с планеты Ленор. Офицеры "Громовержца" стояли небольшими группами или прохаживались в ожидании.

Дарт оглядывался с интересом: ещё ни разу ему не доводилось бывать в командных отсеках таких огромных звездолётов. Сводчатый потолок был весь покрыт большими обзорными экранами. Сейчас они были темны. Светились только экраны видеофонов, расположенные вдоль стен, представлявших собой почти сплошную приборную панель. Кое-где стояли кресла и столики, мерцали голограммы сферических звёздных карт.

Перед Стенсесом на экране маячило коричневое лицо ленорянина с большими белыми глазами и совсем маленьким ртом, который, казалось, даже не раскрывался при разговоре. Переговорив с ним, адмирал связался с капитаном другого звездолёта. Затем третьего. Только минут через двадцать, пообщавшись с капитанами доброй дюжины кораблей, он, наконец, обернулся к собравшимся.

Заметив обоих друзей, чьи мундиры резко выделялись на фоне общей тёмно-синей гаммы военных мундиров, адмирал направился к ним.

— Вы уже ознакомились с устройством скоростной капсулы? — спросил он у Дарта после кратких приветствий.

— Да, я прошёл тренинг на Брельте, — ответил комиссар. — Управлять ею не сложнее, чем обычным космическим челноком.

— Хочу ещё раз вас предупредить, — заговорил Стенсес, беря комиссара под руку и отводя его в сторону. — Бомба должна быть применена только в самом крайнем случае, когда наше положение станет критическим…

Дарт кивнул. В случае боевого столкновения с крупными вражескими силами его предполагалось использовать в качестве камикадзе, направив на вражеский флот в крошечном летающем аппарате, снабжённом сверхмощным взрывным устройством. Выполнение подобной миссии требовало не только готовности к самопожертвованию, но и большого лётного опыта и интуиции. Киборгу её не доверишь. Дарт, страстно мечтавший отправиться с военным флотом на Деку, согласился взять её на себя не раздумывая, и его тут же зачислили в члены экипажа флагманского корабля, направив в распоряжение самого Стенсеса.

— Насколько я знаю, вы можете уцелеть при взрыве, — прибавил Стенсес, разглядывая Дарта своими искусственными карими глазами.

— С бомбой из антивещества я вплотную не сталкивался, зато уже побывал в реакторе звездолёта и в эпицентре ядерного взрыва, — без лишней скромности ответил Дарт. — Отчего бы мне и сейчас не уцелеть?

Стенсес несколько секунд молчал.

— Всё-таки будем надеяться, что до таких крайностей дело не дойдёт, — сказал наконец он.

Лицо адмирала, пожалуй, имело слишком правильные черты, чтобы быть настоящим. Дарт подумал, что наверняка у Стенсеса искусственными были не только лицо, но и ноги, о чём свидетельствовала его немного деревянная походка, и руки, и многое другое. Комиссара это не удивило. У многих военных, особенно у тех, кто участвовал в боевых операциях, вместо настоящих конечностей были протезы. Даже у Джимелина, как он знал точно, вместо правой руки был протез. К тому же, по слухам, адмирал Стенсес был очень стар, а у таких обычно почти всё искусственное.

Стенсес остановился перед большой голограммической полусферой, представлявшей собой звёздную карту. Её со всех сторон окружали офицеры. Заместитель Стенсеса — вице-адмирал Деворг, стоял перед полусферой и нажимал на кнопки небольшого ручного пульта, меняя положение созвездий на карте.

— Стоп! Вот оно — созвездие Деки! — воскликнул Стенсес, когда карта в очередной раз изменила свои очертания. — А теперь увеличьте его и захватите сферический участок с Эльяхо.

Палец Деворга снова пробежал по кнопкам, и местоположение огней на карте изменилось, позволив присутствующим заглянуть в глубины Деки. На полусфере высветилась огромная спиралевидная галактика.

Вице-адмирал продолжал нажимать на кнопки, положение звёзд на карте менялось, но Стенсес качал головой.

— Ещё увеличить нельзя? — спросил он, видя, что дело у вице-адмирала застопорилось.

— Слишком мало данных, — ответил Деворг, сосредоточенно глядя на пульт. — В компьютер введены все имеющиеся сведения о сферическом секторе Деки, в котором находится Эльяхо, но единственное более-менее толковое изображение даёт только старинная карта из архивов абалийцев. Она не слишком подробна… Я сейчас пытаюсь вытащить её из компьютерной памяти…

Присутствующие ещё ближе подступили к карте, разглядывая разноцветные россыпи звёзд.

— Эльяхо находится здесь, — сказал Деворг, и в глубине полусферы появилась движущаяся стрелка, которая своим острым концом ткнулась в одну из светящихся точек. — Вот он. Но это всё, что позволяет нам рассмотреть абалийский источник.

— Негусто, — констатировал адмирал. — Но ничего, мы рассмотрим Эльяхо поближе, когда пройдём к нему через субпространство!

Среди офицеров прокатился ропот. Дарт удивлённо посмотрел на Стенсеса.

— Но, адмирал, вы надеетесь с такой визуальной информацией пройти субпространство? — задал он вопрос, который явно волновал не только его одного. — Звезду невозможно рассмотреть, это только точка на карте!

И Дарт, и Стенсес, и все присутствующие знали, что для того, чтобы пройти через субпространство в какое-то место во Вселенной, надо это место хорошо себе представлять зрительно. Знать, как оно выглядит. Иначе переход невозможен. В этом заключалась основная трудность в борьбе с Рассадуром, который находился в одном из самых отдалённых и малоизученных созвездий. Перед каждым вторжением туда приходилось чуть ли не по всей Конфедерации разыскивать людей и материалы весьма немногочисленных экспедиций, которые там побывали. Нынешний случай, похоже, не стал исключением.

— Да, здесь только точка, — подхватили другие офицеры. — Этого недостаточно для перехода!

Адмирал приложил руку к уху, прислушиваясь к телефонному звонку. Все затихли.

— Хорошо, мы ждём его, — сказал адмирал, отвечая телефонному собеседнику. — Да… Да… Уже всё готово… Скажите, чтобы их проводили прямо сюда.

И он коснулся телефонного диска на запястье, выключая связь.

Офицеры смотрели на него выжидательно.

— Прежде чем решиться на столь серьёзную акцию, как вторжение в Деку, — заговорил адмирал, — мы провели тщательную подготовку, и в первую очередь, конечно, подумали о переходе через субпространство. Нашим ведущим будет капитан Броберодо — абалиец, неоднократно бывавший в созвездии Деки и однажды пролетевший в непосредственной близости от Эльяхо. Воспоминания об этой звезде были восстановлены в его памяти, и капитан Броберодо выразил согласие провести наш крейсер и весь союзный флот через субпространство. Мне только что сообщили, что он уже поднялся на борт "Громовержца".

Среди офицеров прокатились возгласы:

— Как? Он летал в Деку и унёс оттуда ноги? Невероятно!

— Может, он рассадурский шпион?

— Как он мог видеть Эльяхо? Он что — летал туда две тысячи лет назад, когда Империи ещё не было?

Адмирал поднял руку, призывая к тишине.

— Капитан Броберодо летал там не две, а пять тысяч лет назад, задолго до возникновения Империи. За свою продолжительную карьеру звездолётчика он совершил несколько полётов в Деку и открыл там населённые гуманоидами миры. К сожалению, правительства этих миров не пожелали присоединиться к Конфедерации, и со временем оказались под властью Рассадура, как и всё созвездие…

Говоря это, Стенсес посматривал на двери. Не успел он закончить фразу, как из них высунулся дежурный лейтенант, кивнул ему и широко распахнул обе дверные створки.

— Абалийцу больше пяти тысяч лет? — спросил кто-то из офицеров. — В таком случае, сколько они вообще живут, эти абалийцы?

— Долго, — ответил ему другой офицер, видимо человек знающий. — Я был на Абале. Средний возраст абалийца — три тысячи общегалактических лет.

— Но Броберодо — пять!

Из коридора донеслись гулкие неспешные шаги, и все взгляды устремились на дверь.

В командный отсек вошла довольно необычная процессия. Четверо низкорослых, ростом не больше метра, темнолицых, очень плотных гуманоида в свободных ярко-розовых одеждах, спадавших до самого пола и волочившихся за ними, с массивными золотыми ожерельями на груди, с золотыми браслетами на руках и на головах, шли, окружив такую же приземистую и массивную, как они сами, цилиндрическую тумбу на колёсах.

Тумба катилась сама по себе. Её корпус был сделан из какого-то серебристого металла, задрапирован в розовую материю и перевязан золотым ожерельем. Верх её представлял собой полусферу, в которой вспыхивали и гасли световые пятна. Морщинистые, с высоким лбом, лица уроженцев Абала не выражали никаких эмоций, кроме, пожалуй, одной — сознания собственной значимости. Глядя на их коренастые фигуры, Дарт подумал, что на их планете должна быть очень высокая сила тяжести.

На боку тумбы был укреплён диск лексикатора.

— Рад видеть вас, Стенсес, — заговорил лексикатор металлическим голосом. — Вы очень похожи на своего деда, Сантээла Арта Стенсеса-четвёртого. Я его хорошо знал. Это было ещё до того, как меня прооперировали в последний раз.

Дарт во все глаза смотрел на тумбу. Только сейчас до него дошло, что от капитана Броберодо остался лишь мозг. Все другие органы заменяла искусственная система жизнеобеспечения, которая могла существовать автономно, поддерживая сознание этого глубокого старца. Общался Броберодо с помощью сенсорных сигналов, исходящих от мозга и поступающих непосредственно на микроэлементы лексикатора. Очевидно, тумба была снабжена и зрительным устройством, поскольку, въехав в помещение, она повернулась сначала в одну сторону, потом в другую, как бы оглядывая собравшихся.

Четвёрка абалийцев отступила от неё и расположилась в стороне, предоставив ей полную самостоятельность.

Тумба замигала огнями на своей верхушке и медленно подкатилась к карте.

— Я тоже рад видеть вас, сударь, — обратился к тумбе адмирал, — и очень надеюсь на вашу помощь.

— Можете не сомневаться, я проведу вас к Эльяхо, — ответил через лексикатор абалийский старец. — После гипноретроспективного восстановления моих воспоминаний, относящихся к первой половине двадцать две тысячи пятнадцатого года новейшей эры, я вспомнил своё восемнадцатое путешествие в созвездие Деки. Во время этого путешествия я занимался обследованием галактик её двести одиннадцатого сферического сектора, в том числе и той, которая светится сейчас на карте. Я был там, видел звезду Эльяхо и три обращающиеся вокруг неё планеты. Эльяхо — так называют своё солнце гуманоиды второй планеты.

— Не Рассадур ли это? — спросил кто-то.

— Не знаю, — помолчав, проговорил абалиец. — Империя появилась гораздо позже. Когда я там пролетал, гуманоиды второй планеты Эльяхо были довольно мирными существами и весьма развитыми. Внешне они были похожи на вас.

— Значит, они были "нордиками", — кивнул Стенсес, — как и Адепты.

— Я задержался в системе Эльяхо на несколько часов и проследовал к другой звезде, — продолжал Броберодо. — Походные видеозаписи того путешествия не сохранились — всё погибло во время вспышки нейтронной звезды в созвездии Обители Призрака, откуда нам пришлось срочно бежать, бросив имущество и материалы экспедиций.

В каюте наступила тишина, которую нарушил голос Джимелина:

— Хорошо бы, если б вторая планета Эльяхо оказалась Рассадуром!

Адмирал строго посмотрел на него и знаком приказал умолкнуть.

— Капитан Броберодо, — обратился он к абалийцу, — вы уверены, что сможете восстановить в памяти образ звезды Эльяхо и её окрестностей, вплоть до значимых деталей? От этого будет зависеть наша судьба и судьба всего союзного флота.

— Я проведу вас к окрестностям Эльяхо, — металлическим голосом лексикатора ответил абалиец. — Старая развалина Броберодо ещё кое на что способен, и вы в этом убедитесь.

— В таком случае, мы стартуем через два часа, — сказал Стенсес.

— Я готов, — произнёс запаянный в тумбу мозг.

— Тогда прошу вас пройти в рубку к пилотам.

Тумба и четыре абалийца неторопливо, как, наверное, привыкли передвигаться по своей планете, проследовали за сопровождавшим их офицером к дальнему выходу из отсека. За ними направились Стенсес и остальные адмиралы.

Джимелин вытягивал шею, стараясь рассмотреть за спинами сгрудившихся офицеров мигающий огнями цилиндр.

— Подумать только, — негромко сказал он Дарту, — человеку пять тысяч лет… Что он может помнить?…

— Насколько я слышал, вся технологическая мощь абалийской цивилизации направлена на решение проблем продления жизни, — также негромко ответил Дарт. — Но всё же пять тысяч лет — это многовато даже для абалийца. В субпространстве его память может дать "сдвиг", тогда мы никогда не выберемся оттуда…

— Как видно, у наших стратегов просто не было другого выхода, коли они решились воспользоваться услугами этого полупокойника, — прибавил Джимелин почти шёпотом.

Все, кто находились в командном отсеке, разошлись по каютам. Дарт с Джимелином расположились в каюте с несколькими военными. Те переговаривались шёпотом и качали головами. Лица у всех были озабоченные. Видно, им тоже очень не нравился этот перелёт на Деку под водительством пятитысячелетнего старца.

Звездолёт стартовал. Автоматически включилось гравитационное поле, которое свело на нет стартовые перегрузки, хотя в первые секунды все почувствовали лёгкое замирание. Но оно почти сразу прошло, и всё осталось как было, как будто "Громовержец" ещё стоял на лётном поле. Только поплывшие за иллюминатором звёзды говорили о том, что корабль уже летит, и даже, судя по их ускоряющемуся движению, прибавляет скорость.

"Громовержец" способен был за считанные минуты разогнаться до скорости, близкой к световой, но, учитывая, что за ним идёт целая армада звездолётов, которым надо ещё перестроиться в определённый порядок, необходимый для совместного перехода через субпространство, разгон должен был длиться не меньше часа. Все в каюте молчали. Переход через субпространство грозил стать самой опасной стадией всего предприятия. Может быть, более опасной, чем то, что ожидало звездолётчиков в созвездии Деки.

Глядя на звёзды, Дарт невольно подумал о том, что в мире нет ничего более рискованного и гибельного, и в то же время более манящего, чем субпространство. Оно поглотило колоссальное количество кораблей. Все гуманоиды Вселенной, и в особенности те, что совершают дальние космические перелёты, знают, что каждому из них рано или поздно придётся уйти в субпространство и никогда оттуда не вернуться.

По внутрикорабельной радиосети прозвучал приказ надеть гипношлемы. Все его уже ждали и выполнили без промедления.

Дарту процедура подготовки экипажа к переходу через субпространство была хорошо знакома. Ему самому много раз приходилось совершать такие переходы, причём в большинстве случаев он, Дарт, был ведущим — то есть тем, кто вёл корабль со всем его экипажем через эту загадочную область мироздания.

Глава 2. Субпространство

Тут надо сказать, что для подобного перехода, или перемещения, необходимо выполнить несколько условий. Прежде всего — это разогнать звездолёт до скорости, близкой к световой. При этом звездолёт со всем своим содержимым, включая людей, сохраняя состав и форму, как бы перетекает в субпространство, и происходит то, чего наука объяснить пока не в состоянии: звездолёт, на какое-то, очень короткое, время задержавшись в неведомом измерении, неожиданно "выныривает" там, куда его направляет "ведущий", причём место выныривания может находиться в миллионах парсеках от того, где произошло погружение.

Субпространство до сих пор является "терра инкогнита" для учёных Конфедерации, загадкой, над которой тысячелетия бились и бьются лучшие умы самых развитых цивилизаций космоса. Во многом это объясняется тем, что в субпространстве не действуют фундаментальные законы Вселенной. Ими невозможно объяснить ни его свойств, ни его сущности, ни даже его местоположения. О последнем известно лишь, что оно повсюду, в любой точке физической Вселенной, отчего его часто называют ещё "параллельным", или "тонким миром".

Субпространство соединяется с физической Вселенной тысячью незримых нитей. Можно сказать, что физическая Вселенная и субпространство взаимопроникают друг в друга. Люди во все времена и во всех мирах постоянно, зачастую сами не сознавая того, соприкасались с субпространством. Человечество знало о нём на протяжении всей своей истории, начиная с самых ранних её эпох. По мнению подавляющего большинства магов и прорицателей, имевших дело с его проявлениями, субпространство, или тонкий мир, возникло гораздо раньше, чем физическая Вселенная и, в отличие от неё, существовало всегда. Посредством магии люди пытались постичь его проявления, часто грозные и жестокие, защититься от них и даже научиться ими управлять — например, входить в субпространство и возвращаться обратно в физический мир. Многим в древности это, видимо, удавалось. Но то, что когда-то считалось колдовством, сейчас является обыденной практикой. В Конфедерации миллионы космических кораблей со своими экипажами ежедневно совершают переходы через субпространство, одномоментно перемещаясь (или "телепортируясь") из одной точки Вселенной в другую.

Явление телепортации всё ещё не изучено, ясно только, что оно происходит при непосредственном участии субпространства (оговоримся, что "субпространство" — это термин, принятый в среде звездолётчиков; кому-то, может быть, удобнее называть его "тонким миром", "астральным планом", "раем", "адом", "тем светом" и тому подобное). В настоящее время телепортация, или телепортирование объектов, достигается только при сверхвысоких скоростях, однако, как показывает опыт многих поколений, она возможна и в обычных условиях. Случаи телепортации всегда, во все времена, происходили с отдельными людьми. Как правило, это были спонтанные проявления. Описания их встречаются в специальной литературе. Мы приведём здесь один пример, который, как нам кажется, имеет некоторую схожесть со способом перемещения современных космических кораблей через эту загадочную область мироздания.

Случай произошёл в пятидесятые годы двадцатого века во Франции. На ремонтного рабочего, находившегося в лифтовой шахте, обрушилась сорвавшаяся кабина. Всё произошло в считанные секунды. Он успел лишь прижаться спиной к металлической сетке ограждения и увидеть, как на него сверху несётся тёмная громада. Его сослуживцы, работавшие в это время на лестничной площадке и знавшие, что он в шахте, были уверены, что его убило, но, выбежав на лестницу, примыкавшую к шахте, они обнаружили его стоящим на ступенях и прижимающимся грудью к сетке ограждения. А между тем он должен был быть в шахте, по ту сторону сетки, раздавленным упавшей кабиной! Выбежать оттуда так быстро, а главное — незаметно для них он никак не мог! К нему обратились с расспросами — не мог же он, в самом деле, просочиться сквозь сетку, — но он молчал, находясь в глубоком шоке. Прибывшие врачи засвидетельствовали у него сильное нервное потрясение. С ним занимались специалисты по психиатрии и впоследствии был опубликован его рассказ, но он только запутал дело. По его словам, он смотрел на падающую кабину, прижимался к сетке и не мог пошевелиться. Кабина приближалась как в замедленном фильме, причём, как он помнил, довольно долго. Сколько — сказать он не мог. Больше всего его ужасала собственная беспомощность, сознание того, что он сейчас умрёт. Он стоял и думал о том, как было бы хорошо, если бы он был сейчас за сеткой, на лестнице. Перед его мысленным взором возникли её щербатые ступени, ведро с мусором, облупленная стена и пятно рыжей краски на ней, похожее на машущего крыльями петуха. Всё это представилось ему необычайно отчётливо, и показалось, что грязная лестница — это самое лучшее место на земле, рай, куда все стремятся после смерти. Громада лифта надвинулась почти вплотную и его окутала темнота. Потом в этой темноте, быстро расширяясь, показался свет, а потом его привели в чувство обнаружившие его товарищи. Он сам не понимал, как очутился за сеткой, на лестнице.

Случай выглядел настолько необычно, что многие сомневались, действительно ли он имел место. Специалисты в области паранормальных явлений склонны видеть в этой истории именно проявление спонтанной телепортации. Человек телепортировался всего на несколько сантиметров, при этом "просочившись" сквозь сетку, и это спасло ему жизнь.

Здесь обращает на себя внимание, что телепортация произошла в момент сильного психического напряжения, и главное — при участии зрительного образа, вызванного памятью: человек упорно думал о лестнице и в конце концов оказался на ней.

Примерно то же происходит и при субпространственных перемещениях космических кораблей. Если говорить уж совсем упрощённо, то субпространство вряд ли вообще понимает, что такое звёзды и планеты, что такое "Карриор", "Дека", "Эльяхо" и тому подобное, оно не разбирается в наших хитроумных сетках сферических координат и противится любым попыткам поиска осмысленных и надёжных способов прохождения через него. Пролагать в нём какой-либо курс, как в обычном пространстве, бесполезно. Субпространству нужна лишь картинка, образ того места, в которое вы хотите попасть, и звездолётчикам ничего не остаётся, как пользоваться этим, открытым давным-давно полумагическим способом — плыть через субпространство, держа в голове визуальный образ места назначения, и благодарить судьбу за то, что хоть такой способ покрытия колоссальных космических расстояний есть в их распоряжении.

Доподлинно неизвестно, в каком виде перемещаются через субпространство звездолёты с их экипажами и претерпевают ли они при этом какие-либо изменения; известно лишь, что перемещения эти происходят в "режиме реального времени" и что звездолёты и экипажи выходят из субпространства такими же, какими вошли в него. На них не заметно ни износа, ни старения — как будто они и не преодолевали этих умопомрачительных расстояний.

Впрочем, субпространство причастно не только к телепортации, но и к многому другому, удивительному и таинственному. Если мы будем рассказывать здесь всё, что жителям Конфедерации известно об этих вещах, то наше повествование может слишком затянуться, увести далеко в сторону и вызвать у читателя вопросы, ответов на которые пока нет. Вернёмся лучше к нашей истории и попробуем объяснить, почему встревожились офицеры "Громовержца", узнав, что их поведёт через субпространство дряхлый старик, от которого остался только мозг.

Как уже было сказано, звездолётчикам при субпространственных перемещениях необходимо либо иметь перед глазами картинку того места, куда они направляются, либо представлять себе это место мысленно. Казалось бы, всё просто, но здесь-то и кроется множество опасностей.

Начнём с самой картинки, то есть — визуального образа, или "объекта". Эта картинка должна содержать какие-то характерные детали, присущие только этому месту, в противном случае перелёт через субпространство чреват гибелью. Приверженцы магических знаний утверждают, что это связано прежде всего с тем, что каждый уголок нашего, физического, мира неповторим, каждое место на нём уникально, оно одно-единственное во Вселенной и десятками деталей отличается от других мест, казалось бы, похожих на него как две капли воды. Эти отличительные детали в представляемой картинке играют очень существенную роль, ибо если картинка будет такой, что по ней можно попасть не в одно, а в два или больше мест, то возникнет то, что звездолётчики называют "сдвигом объекта". А это неизбежно приводит к тому, что звездолёт со всем экипажем навсегда остаётся в субпространстве.

При переходе через субпространство объект можно представлять в виде мысленного образа, полагаясь лишь на свою память, а можно глядеть на лежащую перед вами картину, фотографию или голограмму объекта. Второй метод считается более надёжным. Образ объекта, восстанавливаемый по памяти, часто бывает изменчив, его трудно удерживать с постоянной яркостью и отчетливостью, он имеет свойство блекнуть, рассыпаться или вдруг приобретать какие-то лишние детали, которых на действительном объекте никогда не было. Так, довольно долго держа в уме образ какой-либо планеты, к которой вы желаете привести свой звездолёт через субпространство, ваша память непроизвольно может прибавить к этому образу — всего на пару кратких моментов — какую-нибудь лишнюю деталь вроде спутника или газопылевого кольца, виденные вами сотни раз у других планет. То есть этот визуальный объект будет уже выдуман вами, чего субпространство совершенно не терпит. Оно требует точности и ясности, не прощая даже малейших ошибок. Незначительное мысленное искажение объекта, непроизвольная выдумка, злая шутка вашей памяти неизбежно приводят к роковому "сдвигу" и гибели. При переходе через субпространство гораздо надёжнее иметь перед глазами фотографию или сферическую голограмму того места, где вы желаете оказаться — это тем более удобно, что при использовании фотографии или голограммы совсем не обязательно самому знать то место. Но и этот метод (то есть использование фотографии или голограммы) не гарантирует благополучного перехода через субпространство. Фотографии как источник достоверной информации иногда устаревают, причём, что хуже всего, внезапно устаревают. Того, что запечатлено на них, к моменту вашего перехода может уже и не существовать или сильно исказиться, опять же вызвав "сдвиг". Памятен случай, когда в районе звезды Проксима в созвездии Центавра (район, довольно часто посещаемый звездолётчиками) произошла планетарная катастрофа — целая вереница гигантских астероидов врезалась в огромную газовую планету, вызвав её сход с орбиты, из-за чего произошло возмущение во всём дальнем и ближнем пространстве, существенно изменив его картину: одни планеты сошли с привычных орбит, другие приобрели новые спутники или потеряли старые, — и множество экспедиций, использующих окрестности Проксимы как перевалочную базу, навсегда сгинули в субпространстве, получив "сдвиг объекта". Изображение на фотографиях, которыми они пользовались, осталось в прошлом, а в прошлое субпространство не переносит. Оно всегда имеет дело только с настоящим, с тем, что происходит в космосе сейчас, в данные минуты реального времени. Мистики планеты Аварер утверждают, что исчезающие по причине "сдвига" звездолёты не погибают — субпространство создаёт для них новые миры, в которых есть то место, которое ему, субпространству, было ошибочно показано. Все эти миры будто бы существуют в бесконечном множестве параллельных Вселенных, куда и попадают исчезнувшие звездолёты.

Ещё большую опасность, чем нечёткость визуального образа, представляет так называемый "человеческий фактор". На звездолётах, пересекающих субпространство, находится, как правило, не один человек, а целый экипаж, иногда достигающий сотен или тысяч человек. При входе в субпространство мысли каждого из них имеют значение, и если каждый будет думать или вспоминать что-то своё, то это означает неминуемую катастрофу — звездолёт исчезнет в субпространстве, не добравшись до места назначения. Вот почему через субпространство корабль проводит только кто-то один из экипажа — тот, кто постоянно держит в голове необходимый визуальный образ. Остальные члены команды, сколько бы их ни было, обязаны "закрыть" свои мысли, то есть ни о чём не думать, что достигается посредством введения самих себя в транс при помощи аутотренинга, либо посредством гипнотического устройства, похожего на обруч, наушники или шлем, которое перед входом в субпространство надевают на голову. Гипношлем напрочь отключает все мысли. С субпространством общается только "ведущий", или "лоцман" — чаще всего это человек с натренированной памятью, лучше других представляющий себе то место, где звездолёт должен вынырнуть из субпространства. От ведущего требуются соответствующие навык и сноровка, поскольку неизвестно, чего ожидать от субпространства при каждом конкретном переходе через него. Начать хотя бы с того, что решительно нельзя заранее сказать, сколько времени займёт переход, а значит, неизвестно, сколько времени "ведущему" придётся держать в уме объект. Корабельные нейтронные часы, с невероятной точностью отсчитывающие реальное межгалактическое время, покажут, что звездолёт пробыл в субпространстве тысячные доли секунды, и будут совершенно правы. Все последующие измерения подтвердят это. Но для "ведущего" эти тысячные доли могут растянуться на минуты, а иногда даже на часы. Течение времени в субпространстве непостижимо и не поддаётся никакому рациональному объяснению, но в этом-то и состоит главная опасность для звездолётчиков, пересекающих его.

"Ведущему" без хорошо тренированной памяти очень трудно долго удерживать в своём сознании визуальный образ места назначения. Как мы уже говорили, мысль устаёт, норовит расплыться, скакнуть в сторону, сфантазировать, поблекнуть. Всё это чревато тем, что звездолёт со всеми людьми навсегда останется в субпространстве. Образ места назначения необходимо цепко держать в голове, думать о нём, страстно желать его — как тому человеку, на которого падала сорвавшаяся кабина. Удерживать картинку целый час и больше (как это вполне может случиться в субпространстве) способен только очень опытный звездолётчик. Не случайно при подготовке к сверхдальним полётам одним из самых важных учебных курсов является курс тренировки памяти, способности как можно дольше удерживать в голове конкретный образ. Всякий астронавт, хоть раз бравший на себя роль "ведущего", знает, что память надо постоянно держать в готовности, тренировать её каждый день. Астронавт, который не тренировал свою память хотя бы пару месяцев, уже не допускается к роли "ведущего" — считается, что память его ненадёжна, то есть недостаточно крепка и при переводе корабля через субпространство может спровоцировать "сдвиг объекта". Соответственно, с чрезвычайной осмотрительностью допускаются к роли "ведущего" слишком молодые или слишком пожилые звездолётчики, поскольку их мозг, даже после тренировок, хуже поддаётся самоконтролю и внутренней дисциплине.

Броберодо же был не просто стар. По сути, он представлял собой очень древний мозг, закупоренный в автономную биокибернетическую камеру. Хотя он мыслил, мог видеть и общаться через сенсоры, трудно было поверить, что он отчётливо помнит события, происшедшие с ним тысячелетия назад. К тому же Броберодо уже много лет не участвовал в космических экспедициях, а значит, вряд ли всё это время тренировал свою память. Кто-то из офицеров пытался уверять, что у абалийцев память одна из самых крепких среди всех гуманоидных рас, населяющих Конфедерацию, но это было слабым утешением. Вручение Броберодо судьбы "Громовержца", и не только его, но и всей эскадры, насчитывающей свыше семисот судов, казалось со стороны командования авантюрой чистой воды. Но можно было понять и командование: эскадра шла в неизученные области Метагалактики, в такие районы, на которые не было ни снимков, ни более-менее чётких карт. А значит, приходилось рисковать. Тем не менее офицеры не роптали — они были людьми военными и понимали, что война есть война. На ней надо в любую минуту быть готовым к неожиданностям, в том числе и к самым худшим.

Надевая гипношлем, Дарт почему-то представил себе неуклюжую цилиндрическую тумбу, расположившуюся перед пультом в рулевом отсеке. И всю эту грозную эскадру, думал он, в которую вбухано столько человеческого труда, поведёт через субпространство одна дряхлая развалина!

Корабли на лету совершали манёвры, выстраиваясь в вереницу, когда нос одного корабля почти приклеивался к нижней части или хвосту другого. Скорость эскадры росла. Движение звезд в иллюминаторах превратилось в светящийся вихрь.

Дарт, со шлемом на голове, откинулся в кресле.

Гипнотизирующее излучение начинало действовать. Тело налилось тяжестью — это несмотря на то, что давление и гравитация на корабле оставались в норме. Мысли ещё какое-то время ворочались, потом исчезли. Глаза продолжали смотреть, но они лишь механически фиксировали зрительные образы, не воздействуя на мозг. Но вот и на них наплыла пелена — верный признак, что звездолёт достиг нужной скорости и приготовился войти в субпространство. Затем наступила темнота.

Дарту, когда он нёс патрульно-полицейскую службу в космосе, много раз приходилось быть в роли "ведущего". Экипаж погружался в гипносон, бодрствовал только он один, держа перед своим мысленным взором "объект". Каждый подобный переход через субпространство он воспринимал так, как будто это с ним происходило впервые. Субпространство неизменно оправдывало свою таинственную, лежащую за пределами человеческого понимания сущность. Дарта сначала окутывала темнота, а потом в ней возникала яркая вспышка, которая, разрастаясь, превращалась в светящееся пятно. Мимо Дарта проплывали какие-то полупрозрачные колеблющиеся световые пятна. Он готов был поклясться, что эти огни, проходившие сквозь стены, — живые существа, и не просто живые, а разумные. Держа в голове "объект", он не мог отвлекаться на них, и они как будто понимали это; они не настаивали на его внимании к себе, наоборот — своими невидимыми флюидами старались влить в него бодрость, морально поддержать, помочь сохранить перед мысленным взором "объект". От огней веяло теплом и участием. Не раз Дарту казалось, что один из огней — его отец, погибший в дальней космической экспедиции ещё когда Дарт был ребёнком. Он даже был уверен, что это его отец, и, не будь он сосредоточен на "объекте", он вступил бы с ним в телепатический контакт. В других светящихся фигурах он готов был признать своих друзей, погибших в космосе, и в нём росло понимание, что когда-нибудь и он уйдёт к ним — в субпространство, которое в те минуты представлялось самым желанным, самым прекрасным местом, которое только можно вообразить, таким прекрасным, что ему хотелось отвлечься от "объекта" и навсегда уйти туда. Но светящиеся фигуры, как будто зная об этом его желании, без слов просили его не делать этого — он пока нужен в мире людей, и комиссар продолжал упорно держать "объект" — до тех пор, пока снова на глаза не наплывала тёмная пелена. Звездолёт, преодолев головокружительное расстояние, оказывался в том месте, куда его вёл Дарт.

При переходе через субпространство "ведущий" часто получал сильнейший заряд положительных эмоций. После этого он, например, переставал бояться смерти. Потрясающие ощущения, которые испытывали "ведущие", заставляют подозревать, что громадное количество пропаж звездолётов в субпространстве произошло именно потому, что "ведущие" сознательно стряхивали со своих мыслей картинку "объекта" и отдавали себя во власть этого необыкновенного мира. Впрочем, тут ничего с достоверностью утверждать нельзя — оттуда ещё никто никогда не возвращался.

Оцепенение и тяжесть, вызванные гипноизлучением, стали отпускать. В глазах Дарта ещё плавала муть, но он уже отчётливо видел и каюту, и своих попутчиков, и иллюминатор, за которым неподвижно стояли звёзды.

Все гипношлемы на корабле управлялись посредством сигналов с центрального компьютера; видимо, компьютер только что послал приказ отключить гипноз. Военные начинали понемногу шевелиться, но окончательно ещё не проснулись — в отличие от Дарта, который, благодаря своему удивительному организму, оказался более устойчив к воздействию гипноизлучения.

Он снял с себя шлем, поднялся с кресла и подошёл к иллюминатору. Кажется, всего минуту назад звездолёт мчался с сумасшедшей скоростью, а теперь он стоял неподвижно. Так бывает всегда при выходе из субпространства.

Судя по характерному звуку, донёсшемуся сквозь переборки, корабль понемногу начал движение. Далеко слева сияла жёлтая звезда — местное солнце, а если посмотреть вниз, то открывался захватывающий вид на огромную планету, окруженную плотным слоем атмосферы. Вокруг планеты радужно сверкало и переливалось множество параллельных друг другу тончайших колец, состоявших, по-видимому, из мириад ледяных осколков. Вместе с кольцами плыло две дюжины разномастных спутников. Планета, скорее всего, была необитаемым газовым гигантом.

Один за другим пробуждались военные, снимали шлемы, отдувались и оглядывались с таким видом, словно им было удивительно, что они ещё живы. Некоторые тоже подошли к иллюминатору.

— Это Эльяхо? — спросил Джимелин, показывая на жёлтую звезду.

— Скоро узнаем, — ответили ему.

Все ждали сообщения по внутрикорабельной радиосети.

— Господа, — ожил, наконец, динамик, — говорит адмирал Стенсес. Позвольте поздравить вас всех и себя в том числе с благополучным переходом через субпространство. Похоже, мы в заданном районе созвездия Деки, но точно это будет установлено после проведения необходимых измерений.

Динамик умолк. Большинство военных тут же покинули каюту, другие уселись в кресла и завели негромкие разговоры, дожидаясь результатов измерений.

Такие измерения обычно проводились центральным компьютером сразу после выхода из субпространства. Сферические координаты местоположения звездолёта вычислялись по пульсарам — этим своеобразным маякам Вселенной, каждый из которых излучал сигналы в характерном только для него одного частотном диапазоне и с характерной только для него одного амплитудой; сориентировавшись по ним, можно было быстро вычертить сферическую сетку пространственных координат и с достаточно высокой точностью определить на ней своё местоположение. Главным во всей этой операции было прощупать локаторами окружающий космос и засечь хотя бы пять — шесть известных пульсаров. Остальное делал компьютер.

Не прошло и тридцати минут, как динамик снова зазвучал.

— Господа, с вами говорит Главный Астронавигатор. Мы должны особо поблагодарить и поздравить почтенного Броберодо. "Громовержец" и вся эскадра благополучно прибыли в созвездие Деки, в галактику, обозначенную в лоциях как ТНН-09860-у, район звезды Эльяхо!

В каюте восторженно захлопали в ладоши.

— Я же говорил — у абалийцев крепкая память! — воскликнул кто-то.

— У Эльяхо обнаружены три планеты, — продолжал Астронавигатор, и все снова обратились в слух. — Ближайшая к звезде, самая маленькая, лишена атмосферы и не представляет интереса; третья, самая отдалённая — газовый гигант, вы его можете видеть в непосредственной близости от звездолёта. Ориентируясь главным образом на воспоминания об этой третьей планете, капитан Броберодо и привёл нас сюда.

— А что же вторая планета? — нетерпеливо спросил Джимелин, как будто Астронавигатор мог его услышать.

— Наиболее интересна вторая планета, — зазвучало в динамике после паузы. — Спектрографический анализ выявил на ней воду, а данные радиотелескопов и телеметрических наблюдений однозначно свидетельствуют о существовании на ней развитой гуманоидной цивилизации…

— Может, это Рассадур? — Джимелин с многозначительным видом обернулся к присутствующим.

— Господа, флот взял курс ко второй планете, — объявил Астронавигатор. — О дальнейшем мы будем информировать вас по мере поступления новых данных. Адмирал Стенсес вызывает командиров подразделений в командный отсек.

— Не иначе, придётся десантироваться на эту планету, — рассуждали офицеры, покидая каюту. — Первыми сбросят туда, как всегда, киборгов…

— Конечно, киборгов. А за ними пустят "серых"…

— Но и до нас очередь дойдёт.

— Наше слово в этой войнушке будет решающим, вот увидите…

В каюте остались только Дарт и Джимелин. Оба, прильнув к прозрачному пластику иллюминатора, разглядывали газового гиганта с его кольцами, проплывавшего перед ними во всей своей красе. Сзади и по бокам "Громовержца", сохраняя строй, шли корабли эскадры.

— Окрестности Эльяхо, и правда, обитаемы, — Дарт показал на движущую точку, похожую на звезду. — Видишь? Это наверняка звездолёт!

— Точно-точно! — закивал Джимелин.

Яркая точка двигалась сначала куда-то вправо, а потом изменила курс почти на сто двадцать угловых градусов и увеличила скорость.

— На корабле её наверняка засекли, — сказал Дарт, касаясь пальцем телефонного диска. — Попробую связаться с Лайештом, может, он что-нибудь уже знает…

Телефон капитана Лайешта был занят. Между тем светящаяся точка взяла курс прямо на эскадру. Вскоре Дарт заметил, что она словно бы распалась на пять точек, только меньшей яркости.

— Смотри, там, оказывается, несколько кораблей, — пробормотал он, озабоченно хмурясь. — Это мне перестаёт нравиться.

Справа на соединение с этими точками шла большая яркая звезда, вынырнувшая откуда-то из-за колец планеты-гиганта. Внезапно яркая звезда рассыпалась на целый сноп звёзд поменьше. Джимелин принялся их считать, но на шестом десятке сбился.

Звёзды шли навстречу эскадре, причём от некоторых из них вытягивались небольшие лучи, которые почти сразу гасли и растворялись в пространстве.

Динамик взорвался тревожным воем сирены.

— Внимание! Личному составу крейсера "Громовержец"! Прямо по курсу — боевые звездолёты Рассадура! Всем занять свои места! Приказ адмирала Стенсеса о готовности к бою передан на все корабли!

Огни, которые приближались к эскадре, мигали, некоторые из них на какое-то время окутывались облаками светящегося газа, отчего походили на красноватые или голубоватые шары. Они разлетались широким полукругом, видимо собираясь охватить флот конфедератов с флангов.

Комиссар, знакомый с космическими битвами только по фильмам, не совсем понимал действия Стенсеса. "Громовержец" продолжал идти прежним курсом, а флотилия конфедератов стала как будто распадаться: составлявшие её звездолёты словно отскакивали от основного ядра во все стороны.

Наконец отозвался Лайешт.

— Алло, — услышал Дарт в ухе, — здесь капитан первого ранга Лайешт.

— Капитан, это Дарт. Жду распоряжений адмирала.

— Хорошо, что вы позвонили, я как раз сам собирался звонить вам. Вы должны незамедлительно явиться в командный отсек.

— Капитан, сколько их? Вы думаете, будет бой?

— На нас идёт большая эскадра! Похоже на то, что они поджидали нас в этом районе.

— Я предупреждал командование, что их агенты разнюхали про захваченный на звездолёте Зауггуга компьютер с координатами этого места, — взволнованно заговорил Дарт. — Они наверняка сообщили об этом своим рассадурским хозяевам и те приготовились к встрече! Было бы удивительно, если б они не направили сюда свой флот!

— Так вы поняли меня, комиссар?

— Да, сударь. Уже иду.

Отключив связь, Дарт обернулся к приятелю:

— Я так и знал! — воскликнул он. — Адепты не сумели руками Трюфона и его банды уничтожить нашу эскадру на Брельте, и теперь собираются сделать это здесь, устроив засаду у гигантской планеты!

— Так, значит, вторая планета — Рассадур? — спросил Джимелин.

— Ещё неизвестно. Я должен срочно идти в командный отсек.

— Я иду с тобой, — сказал Джимелин. — Моё место в штатном расписании всё равно не определено, и я не нарушу устава, если тоже появлюсь там.

Прежде чем покинуть каюту, Дарт ещё раз взглянул в иллюминатор. Вражеские корабли заметно приблизились, хотя всё ещё казались только яркими огнями. Некоторые огни раздваивались и растраивались, другие, наоборот, сбивались вместе и становились одним огнём. Они шли длинной, изогнутой полумесяцем колеблющейся полосой, и, даже не подсчитывая, можно было сказать, что их по крайней мере втрое больше, чем кораблей конфедератов.

Глава 3. Битва при Эльяхо

В командном отсеке уже собрались все высшие офицеры "Громовержца". Здесь же были и абалийцы со своей мыслящей тумбой, так удачно проведшей эскадру через субпространство. Обзорные экраны светились, давая практически полную картину окружающего пространства. Справа вверху искрились кольца газового гиганта; несколько левее видны были огни вражеской эскадры. Стенсес, с наушниками на голове, отдавал сухие чёткие команды в микрофон. В отсеке были включены почти все видеофоны, соединявшие крейсер с союзными звездолётами.

Дарт и Джимелин остановились у двери. К ним подошёл капитан Лайешт — светловолосый карриорец средних лет с худощавым суровым лицом.

— Вам придётся сейчас спуститься в приготовленную для вас летательную капсулу, — сказал он Дарту негромко. — Но пока подождём указаний адмирала.

— Так что за корабли идут нам навстречу? — спросил Дарт. — Они боевые, это точно?

— Перед нами военный флот Рассадура, — ответил Лайешт. — Конструкция многих кораблей нам известна — мы имеем сведения о них от наших агентов в Сумеречной зоне. Мы знаем, чем они вооружены, на что они способны и как с ними сражаться. Но некоторые суда представляют загадку. Они-то, похоже, и будут для нас наиболее опасны… Взгляните хотя бы вон туда…

И он показал на ближайший экран, на который проецировалось увеличенное изображение одного из рассадурских кораблей. Это был удлиненный треугольник, по-видимому — весьма внушительных размеров, с тремя яркими белыми огнями на углах и клубящимся лучом, бившим из выступа в днище.

— Луч состоит из какого-то светящегося газа, но мы пока не можем понять его назначение… А вот, взгляните сюда, — Лайешт показал на другой экран, на котором видна была тёмная сигара, словно бы окутанная несколькими слоями ярко-зелёной сетки. Сетка как будто дышала, то вздуваясь, то опадая. — Этот летающий цилиндр явно способен создавать направленное гравитационное поле…

Дарт с жадным интересом переводил взгляд с одного экрана на другой. Большинство из видневшихся на них летательных аппаратов ему ещё ни разу не приходилось видеть.

— Господа, — громкий скрежещущий голос адмирала Стенсеса заставил всех в командном отсеке умолкнуть. — Не далее, чем через тридцать минут надо ожидать первого удара вражеской эскадры. Не сомневаюсь, что мы достойно отразим его. Численно нас меньше, но мы сильнее в техническом оснащении и имеем все шансы выиграть бой! Я приказал нашим кораблям атаковать неприятеля.

Увидев Дарта, он знаком велел ему подойти.

— Вам известна ваша задача, комиссар, — проговорил он негромко. — Вы будете находиться в капсуле, немного в стороне от основных боевых действий, и ждать сигнала. Помните, что в вашей капсуле заключен заряд, равный по мощности небольшой солнечной вспышке, способный испепелить все физические объекты в радиусе десятков тысяч километров. Вспышка покончит со всей рассадурской эскадрой, но она сожжёт и флот Конфедерации. Поэтому вы приведёте в действие взрыватель только по команде с "Громовержца". Если же "Громовержец" будет уничтожен, вам надлежит действовать по своему усмотрению, сообразуясь с обстоятельствами.

— Понял вас, адмирал.

— Доверенное вам оружие — это новейшая разработка наших специалистов, последний аргумент в битве. Он должен быть использован только в самом крайнем случае.

Дарт кивнул. К ним подошёл Лайешт. Адмирал приказал ему проводить Дарта к капсуле и попутно провести с ним последний инструктаж.

Прежде чем покинуть отсек, Дарт попрощался с Джимелином; они договорились поддерживать друг с другом связь по рации, насколько это будет возможно, и обменялись рукопожатием.

Дарт и Лайешт быстро зашагали по коридорам. Лайешт начал было рассказывать о принципах управления капсулой, но Дарт прервал его, заявив, что всё это он проштудировал ещё на Брельте.

Коридоры были почти безлюдны и наполнены гулом, который то нарастал, то стихал. Временами пол и стены начинали вибрировать. Свет гас и тут же снова вспыхивал.

— Кажется, началось, — промолвил чрезвычайно озабоченный капитан и зашагал ещё быстрее. — Они дотянулись до нас. Но с такого расстояния нас так просто не подбить.

— Мы ответили им? — спросил Дарт.

— Не думаю. До них ещё слишком далеко. Если уж отвечать, то наверняка.

Они сбежали по винтовой лестнице и, пройдя ещё немного, оказались перед дверями одной из шлюзовых камер. У дверей стоял кибер — коренастое человекоподобное создание на двух коротких ногах и с четырьмя руками. Лайешт произнёс пароль. Кибер посторонился, открывая двери. Лайешт включил на себе прибор индивидуальной силовой защиты, и они с Дартом прошли в просторное помещение шлюзовой камеры, посреди которого стояла дисковидной формы летательная капсула. Направив на неё ручной пульт, Лайешт открыл на её борту люк. Автоматически выдвинулась складная лестница.

— Желаю вам уцелеть и не приводить в действие эту адскую машину, — сказал Лайешт, прощаясь с комиссаром.

— Я тоже этого желаю, — ответил Дарт. — До встречи, капитан.

Он залез в кабину, лестница за ним сложилась, люк захлопнулся. И в ту же минуту под капсулой раздвинулся пол, выбрасывая её в космос.

Какое-то время капсула почти не двигалась, зависнув у необъятного днища "Громовержца". Дарт запустил фотонный реактор, включил скорость, и аппарат, получив ускорение, рванул с места так резко, что в мгновение ока очутился далеко в стороне от флагманского крейсера.

Скорость и манёвренность капсулы произвели на комиссара впечатление — небольшие спасательные челноки, имевшие такие же размеры, были куда как менее поворотливы. Он включил обзорные экраны и осмотрел пространство вокруг себя. Перед ним разворачивалось грандиозное сражение двух мощнейших боевых армад.

Звездолёты враждующих сторон разлетелись на довольно большое расстояние, отчего вся огромная территория, простиравшаяся вплоть до колец газового гиганта, стала полем битвы. Корабли ещё не сблизились, но бой уже кипел. То тут, то там черноту космоса вспарывали ослепительные вспышки и лучи; некоторые корабли окутывались пылающими сферами, которые вдруг выкидывали щупальца, похожие на протуберанцы, и Дарт видел, как неприятельские звездолёты под воздействием этих щупальцев изменяли курс. Лучи, достигавшие в длину тысячи километров, ходили во всех направлениях, стараясь задеть вражеский корабль, и когда это происходило, враг окутывался пламенем, в котором носились красные, жёлтые, белые вспышки. Вся эта эффектная иллюминация, однако, пока ещё не наносила большого ущерба воюющим сторонам — скорее, это была демонстрация мощи, направленная на устрашение противника. Главный поединок был впереди, когда обе эскадры сойдутся в ближнем бою.

Этот момент стремительно приближался. Дарту стало казаться, что он понял стратегию рассадурских адмиралов: поскольку у них было ощутимое численное превосходство, они решили взять флотилию конфедератов в клещи. Но вскоре он убедился, что этот план больше годился для сражения на плоскости, чем в пространстве. Исход битвы должен был решиться в многочисленных индивидуальных противоборствах, в которых каждый корабль дерётся сам за себя, стремясь уничтожить как можно больше кораблей противника, и лишь по мере возможности приходя на помощь ближайшим союзным звездолётам. Тут капитану каждого корабля придётся избирать собственную, очень конкретную тактику, зависящую от мощи и характера вооружения оказавшегося перед ним неприятельского звездолёта.

Прямо перед Дартом два боевых судна, окруженные, как коконами, ярчайшими сферами, сшиблись друг с другом, и их сферы слились и изменили цвет с ярко-жёлтого, почти белого, на тёмно-красный. Теперь это была одна тёмно-красная пылающая сфера, в которой два сцепившихся корабля были почти не видны. Сферу мотало из стороны в сторону, временами она как будто рассыпалась на отдельные вспышки, но потом снова набухала и двигалась яростными зигзагами. Так, зигзагами, она понеслась куда-то прочь и исчезла во вспышках и огнях, заливавших почти всё пространство вокруг Дарта. Настало время первых трагедий и побед: россыпь мерцающих блёсток, похожая на гигантскую сеть, накрыла один из союзных звездолётов и Дарт заметил, как на нём гаснут огни. Звездолёт ещё пытался сопротивляться, дав залп из всех бортовых орудий, но выпущенные им торпеды закувыркались, попав в гравитационное поле и изменив курс, и короткое время спустя направленный на него луч превратил его в сгусток пламени, который вдруг разлетелся на тысячи осколков.

Впрочем, рассадурцам тоже приходилось несладко: Дарт видел, как по одному из их кораблей ударили аннигиляционной торпедой, тот вспыхнул, полетел, хаотично переворачиваясь, и в конце концов взорвался. Немного подальше два звездолёта, сойдясь почти вплотную, стремительно закружились вокруг одного невидимого центра. Огни на их корпусах разгорались, как будто оба напрягали все силы, чтобы удерживаться в этом безумном кружении, и вдруг один из них, как заметил Дарт — рассадурец, словно распался на две половины; тотчас по этим половинам ударили огненными лучами, и они, раскалываясь и сгорая, полетели в разные стороны. Затем на какое-то время вниманием Дарта завладел "Громовержец", который вклинился в самый центр вражеского строя и был вынужден начать борьбу сразу с четырьмя противниками. Крейсер продолжал двигаться, значительно сбавив скорость и окружив себя защитной сферой, входя в которую, вражеские корабли мгновенно окутывались пламенем. Тем не менее, хотя и с трудом, они пробивались сквозь защиту и пытались атаковать. В сторону "Громовержца" летели мерцающие облака гравитационных сетей, летели, разбрызгивая искры, торпеды с антивеществом, тянулись в его сторону плазменные лучи; крейсер отбивался противоторпедами и временами сам переходил в атаку, резко разворачиваясь и бросаясь то к одному рассадурцу, то к другому. Соприкосновение двух гравитационных ловушек, направленных друг против друга, вызвало ослепительную вспышку, в которой Дарт едва уловил огненный луч, ударивший с борта "Громовержца", а когда вспышка погасла, рассадурский звездолёт горел, потеряв управление и отлетая куда-то в пространство.

Всё это происходило, казалось, в абсолютной тишине. В каюту капсулы не проникал ни один звук. Дарт попытался связаться с крейсером по рации, но силовое поле, окружавшее "Громовержца", было настолько сильным, что связь не работала. В каюте капсулы — видимо, на этот случай — имелось передающее устройство, работающее на волне нейтрино. Пользоваться таким передатчиком было не совсем желательно, потому что Дарта услышат не только на "Громовержце", но и на всех кораблях в окрестностях, в том числе и рассадурских. Ладно, пусть слушают, решил Дарт. Он ведь не собирается передавать какие-то секреты, а просто поговорит со Стифом.

Включив передатчик, Дарт услышал чьи-то перебивающие друг друга разноязыкие голоса. Частотный диапазон, которым он мог пользоваться, был не слишком широк и весь забит передающими сигналами, однако он всё-таки нашёл в нём лазейку, где чужие голоса звучали тише, и послал условный сигнал на "Громовержец". Почти сразу отозвался дежурный радист.

— Это Дарт! — закричал комиссар, перекрывая посторонние голоса и помехи. — Как у вас там дела на "Громе"?

— У нас пока всё в порядке, сударь. Вас с кем-нибудь соединить?

— Да, со Стифом Джимелином, — и Дарт назвал четыре цифры телефона Стифа.

Гудки вызова звучали целую минуту, Дарт уже начал опасаться, не случилось ли чего с приятелем, когда, наконец, в наушниках раздался голос Стифа:

— Алло! Кто говорит?

— Это Дарт, дружище! Еле до тебя дозвонился! Ты там занят чем-то?

— Да, мне тут задали работу! Сижу за компьютером, слежу за уровнем интенсивности гравизащиты нашего левого борта! А ты как там? Ещё ни с кем не подрался?

— Нет, я пока только наблюдаю!

— Ги, тебя что-то плохо слышно!

— Тебя тоже. Я звоню на нейтриноволне, по-другому с тобой не свяжешься.

— А, тогда всё понятно. Как дела на театре боевых действий? Мне тут, в моей каюте, ничего не видно.

— Их много, но мы не слабее. Только что "Гром" на моих глазах подбил два их корабля.

— Да, нам уже сообщили…

В разговор вклинился недовольный голос дежурного радиста:

— Заканчивайте трепаться. Не занимайте волну попусту.

— Короче, Стиф, держитесь там! Я тебе ещё позвоню!

В эти минуты экраны перед Дартом показывали, как три рассадурских корабля атаковали звездолёт конфедератов. Тот был один против трёх, но, тем не менее, принял бой, не бросился под защиту мортир "Громовержца". Сверкнув бледно-голубой вспышкой, он молнией метнулся на ближайшего противника, и снопы лучей, выкинутые из обоих кораблей навстречу друг другу, свились и переплелись; в этом переплетении засновало от одного корабля к другому какое-то алое пятно, издали смахивавшее на мяч, которое каждый из противников ожесточённо отшвыривал от себя.

Все это продолжалось не больше тридцати секунд. Алый "мяч", в один из моментов своего странного "пинг-понга" ударившись о рассадурский корабль, вдруг ярко вспыхнул, и все лучи разом погасли. Рассадурца разнесло на тысячи сверкающих осколков, а карриорский корабль тут же развернулся навстречу двум другим противникам.

Между тем к "Громовержцу" стремительно приближался чёрный дисколёт, мерцавший по ободу жёлтыми и белыми огнями. Крейсер в это время был занят схваткой сразу с пятью рассадурцами. Дисколёт подходил к нему с тыла, со стороны днища. Соприкоснувшись с защитным полем "Громовержца", он весь словно окутался пламенем, движение его замедлилось, однако он продолжал подходить. Лучи, ударившие с крейсера, обтекли его пламенеющие бока. Рассадурские корабли, находившиеся перед "Громовержцем", перешли в решительную и, как показалось Дарту, безрассудную атаку — видимо, чтобы отвлечь крейсер от чёрного дисколёта. Двое из них были уничтожены в первые же минуты, едва только вошли в защитное поле. Зато три других оказались упорнее: их лучи схлестнулись с лучами крейсера, и Дарт увидел, как часть правого борта союзного флагмана окуталась дымкой от взрыва.

Дарт настолько увлёкся зрелищем битвы, что не заметил, как по нему самому ударил луч с пролетавшего невдалеке рассадурца. Сработала автоматическая защита: мгновенно выпущенный противолуч если не отразил полностью, то сильно смягчил неприятельский выстрел. Капсулу всё же сильно тряхнуло. Дарта бросило на пульт, но он сейчас же выпрямился. Так и есть: он слишком близко подпустил к себе вражеский корабль! Капсула была спроектирована так, чтобы привлекать к себе как можно меньше внимания, к тому же окружавшее её поле делало её невидимой на большей части цветового спектра. Но пролетавший рассадурец всё-таки засёк её и выстрелил. Хорошо, что это была не торпеда с антивеществом, а обычный плазменный луч, только очень мощный, иначе Дарту пришлось бы гораздо хуже. Он схватился за штурвал и кинул капсулу резко в сторону, попутно создав силовой экран между собой и неприятелем. Заметив этот манёвр, рассадурец направил в него ещё несколько лучей, но Дарт был уже готов к этому: все лучи отразились от экрана, слившись в огненный круговорот, который клубился, казалось, в считанных метрах от Дартова аппарата. Поворачивая штурвал, комиссар двинулся в сторону от сгустка, но тот тянулся за ним подобно огненному шлейфу. Рассадурец продолжал приближаться, видимо уверенный, что крошечный дисколёт находится на последнем издыхании.

Дарт пробежал пальцами по клавиатуре на пульте. Сенсорные датчики, приняв его мысленный приказ, мгновенно навели перекрестье прицела на приближающегося неприятеля. Дарт выстрелил пятью плазменными торпедами. При соприкосновении со сферическим силовым экраном, защищавшем вражеский корабль, пылающая плазма тут же растеклась по нему, обрисовав его контур. Рассадурец очутился как бы внутри огненного кокона; он едва просматривался сквозь огонь. На его корпусе вспыхнули огни, видимо свидетельствовавшие о том, что он включил дополнительную защиту, и тут Дарт направил на него невидимую гравитационную спираль — вещь гораздо более мощную, чем те гравитационные сетки, в которые он ещё совсем недавно, будучи космическим полицейским, ловил маломощные звездолёты контрабандистов и пиратов. Со стороны это выглядело так, будто пылающая сфера вокруг рассадурца дала широкую трещину. Гравитационная спираль сквозь брешь в силовой защите добралась до самого корабля, и тот рванул с места, пытаясь уйти. Но капсула Дарта была уже накрепко связана с ним спиралью; капсулу рвануло следом, а затем в образовавшийся пролом в защите рассадурца полетела ещё одна торпеда.

Неприятель пытался защищаться. Похоже, его броня всё-таки выдержала колоссальной силы взрыв, но корабль страшно измяло. Объятый пламенем, он начал переворачиваться, выпуская во все стороны лучи и гроздья ракет. Его компьютеры, по-видимому, вышли из строя — рассадурец палил вслепую; те вспышки, которые летели в сторону капсулы, легко отражались силовым экраном. Дарт выстрелил ещё одной торпедой — и всё было кончено Взрыв напоминал вспышку фейерверочной ракеты, когда во все стороны разлетаются, протягивая за собой дымные шлейфы, тысячи маленьких огней. Комиссару подумалось, что мощность всех снарядов, которые он израсходовал на рассадурца, составляет всего лишь одну десятимиллионную мощности той бомбы из антивещества, которую несет в себе его капсула. Врыв такой "бомбочки" может как языком слизнуть всё, что он видит вокруг, исключая разве что планету-гиганта, которому, впрочем, тоже не поздоровится. Своих роскошных колец он уж точно лишится.

Тем временем сражающиеся корабли смешались в десятках сверкающих круговоротах. Невозможно было понять, кто где. Бой перешёл в такую стадию, когда уже редко какой корабль дрался с противником один на один. Теперь корабли чаще объединялись в двойки или тройки. Эту тактику применяли как конфедераты, так и рассадурцы. Такие мобильные отряды выискивали противников послабее, а то и отряд схлёстывался с отрядом — тогда вспыхивали и закручивались целые вихри из огненных сгустков, щупальцев, сеток и спиралей.

Разыскав среди этих вихрей "Громовержца", комиссар сразу определил, что с крейсером что-то не в порядке. Большинство огней на нём погасло; он уже не бил по противникам, а только защищался, явно направив всю мощь своих энергетических батарей на удержание вокруг себя силового экрана. Дарт, не рискуя приблизиться к нему, начал его облёт, и тут снова увидел чёрный дисколёт, который час назад подходил к крейсеру с тыла. Теперь он прижимался к днищу "Громовержца", что могло означать только одно: рассадурцы пытаются взять крейсер на абордаж. Возможно, они уже проникли на его борт.

Он снова включил передатчик и начал настойчиво вызывать "Громовержца", но на всём диапазоне слышалась чужая речь, сквозь которую лишь временами прорывались фразы на эсперанто.

— Здесь цупцероиды… — расслышал он. — Они добрались до фотонных мортир…

При упоминании о цупцероидах Дарт недовольно поморщился. Цупцероидами назывались боевые рассадурские киберы. Дарту довелось столкнуться с ними лишь однажды — на башне в Регеборских скалах, и воспоминание об этой встрече осталось не самое приятное.

Наконец ему отозвались — как показалось Дарту, это был тот самый голос, который однажды уже пробился сквозь помехи с фразой о цупцероидах.

— Да, здесь "Громовержец". Кто говорит?

— Это комиссар Дарт. Что у вас случилось?

— Кто? Не слышу! — Голос едва звучал в наушниках. — Короче, кто бы вы ни были, знайте: на борту "Громовержца" неприятель! Отряды цупцероидов захватили почти весь нижний сектор и пробиваются к центральному компьютеру! Адмирал и основная часть команды забаррикадировались в помещениях среднего сектора. Нам пока удаётся удерживать рулевой отсек, центральный компьютер, силовые установки и двигательные системы, но цупцероиды взрывают двери… Они уже захватили локационные станции и все орудия правого борта…

Голос постоянно прерывался, Дарт с трудом разбирал слова, но главное было понятно: "Громовержец" штурмуют изнутри, и, судя по всему, его сопротивление долго не продлится.

Несколько в стороне от себя Дарт заметил корабли конфедератов, которые, услышав призыв о помощи, устремились к "Громовержцу", но на подступах к нему натолкнулись на имперские звездолёты. В окрестностях флагмана закипел яростный бой. Рассадурцев здесь было больше — флагман находился в окружении вражеских кораблей и практически отрезан от внешней помощи. Капсула Дарта, приблизившись к нему, едва не попала под огненную мельницу дерущихся — комиссару пришлось бросать свой дисколёт из стороны в сторону, увёртываясь и от своих и от чужих, которые в пылу схватки могли задеть его.

Двигаясь зигзагами и нырками, Дарт ухитрился пройти между увлечёнными боем рассадурскими кораблями и подлететь почти вплотную к "Громовержцу". Вглядываясь в потемневшие надпалубные надстройки, он подумал, что вполне может попасть внутрь крейсера. Надо только прицепиться к борту, найти входной люк, каких, как он знал, в корпусе "Громовержца" было немало, и вскрыть его плазмопилой…

Заметив дверцу, он опустился рядом с ней на бронированную поверхность. Капсула замерла. Дарт закинул бластер за плечо, повесил на грудь гранатомёт, в руки взял плазмопилу и вылез наружу. Ему был дан приказ не оставлять капсулы, но он был уверен, что поступает правильно. В отсеках флагманского корабля кипит бой, и он обязан вмешаться!

Глава 4. На "Громовержце"

Плазмопила без труда вырезала замок, и Дарт проник в шлюзовой отсек. Здесь ему пришлось ждать несколько минут, пока автоматика, зафиксировавшая его появление, не приведёт атмосферу и давление в шлюзовой камере в соответствие с атмосферой и давлением на корабле.

Наконец раскрылась внутренняя дверь. В коридоре, по которому он зашагал, настороженно озираясь, было сумеречно и безлюдно. Верхний свет не горел, только кое-где светились дежурные лампы.

Никого не встретив, он добрался до центрального коридора нижнего сектора. Карриорцы, как он слышал, забаррикадировались в среднем секторе; значит, надо искать проход туда.

Повсюду лежали трупы военных и обломки искорёженных взрывами киберов. Да, это были цупцероиды — человекоподобные кибернетические создания с десятью глазами по периметру круглой головы. Дарт уже знал, что это прыткие ребята и в ближний бой с ними лучше не вступать: из их рук выдвигаются лезвия, которые могут обхватить его и лишить подвижности, как это произошло в логове Трюфона на Брельте.

На лестнице до него донеслись какие-то звуки. Поднявшись на этаж выше, он уже отчётливо различал грохот отдалённых взрывов и хлопки выстрелов. Бой кипел в центральном коридоре среднего сектора.

Он осторожно двинулся вперёд, держа палец на спусковой кнопке бластера. Человеческих трупов и выведенных из строя цупцероидов здесь было ещё больше, чем внизу, причём среди трупов были не только карриорцы — тут было немало гуманоидов, явившихся сюда с рассадурского звездолёта. Адептов, конечно, среди них не было — эти господа, как известно, предпочитали вести бой чужими руками.

За первым поворотом он нос к носу столкнулся с одним из рассадурцев — гуманоидом "серого" типа. Дарт тут же пропорол его огненным лучом.

На "сером" был тёмный плащ с капюшоном — одеяние, которое было в ходу у рассадурских вояк. Дарт сорвал его с покойника и накинул на себя: его чёрно-жёлтый мундир был слишком заметен.

Миновав короткий переход и выйдя в центральный коридор, Дарт увидел в его конце суетящихся цупцероидов. Они высаживали какую-то дверь, время от времени подкладывая под неё гранаты и при взрывах шарахаясь в стороны. Дверь из сверхпрочного металла держалась, но по стенам вокруг неё ползли трещины. Ясно, что ещё несколько взрывов — и стена обрушится вместе с дверью. Дарт закинул бластер за плечо, взял в руки гранатомёт и направился туда.

Когда он открыл огонь, попадавшие под взрывы кибернетические существа валились на пол или начинали бестолково метаться. Дарт по опыту знал, что уничтожить цупцероида не так-то просто. Даже с перебитыми конечностями, полупарализованный, он будет сопротивляться изо всех сил. Так было и сейчас. Стоило ему прекратить стрельбу, как из клубов дыма появились несколько изувеченных киберов с гаснущими глазами, и чуть ли не ползком, на перебитых конечностях, направились к нему. Дарт снова открыл огонь. На этот раз он стрелял прицельно, экономя каждый снаряд. Головы подползавших цупцероидов разлетались одна за другой.

За поворотом послышался грохот десятка бегущих металлических ног — к противнику спешило подкрепление. Дарт накинул на себя капюшон и метнулся в подвернувшуюся дверь.

За ней обнаружилось просторное полутёмное помещение, в котором находились какие-то неизвестные ему внушительного вида механизмы, соединённые раскалившимися добела трубами. Кое-где на полу лежали трупы карриорских офицеров и развороченные тела киборгов из роты обслуживания. Дарт коснулся пальцем телефонного диска на запястье и, услышав в ухе сигнал, назвал номер Джимелина. Связь, как ни удивительно, работала! В ухе поплыли гудки вызова.

— Стиф, как ты там? — заговорил он, услышав отклик. — Это Гиххем!

— Ги? — чувствовалось, что Стиф удивлён. — Откуда ты звонишь? Ты на корабле?

— Да, и, кажется, недалеко от тебя. Я только что столкнулся с цупцероидами в центральном коридоре. Они взрывали двери…

— Слушай, Ги, мы тут готовим вылазку…

— Я нахожусь на правом борту, по-моему — в торпедном отделении. Если надо, я могу отвлечь их на себя.

— Подожди секунду… — В ухе послышался шелест, какие-то отдалённые голоса и наконец зазвучал другой голос: — Говорит капитан Лайешт. Это Дарт?

— Да, я Гиххем Дарт, в настоящее время нахожусь на "Громовержце".

— Почему вы вернулись? Вы должны быть в космосе!

— Я случайно услышал вашего радиста на нейтриноволне и подумал, что смогу оказать помощь. Короче, я здесь. Они не заметили, как я проник на корабль.

— Какова обстановка в захваченных помещениях?

— Полное безлюдье, капитан. Повсюду останки цупцероидов, рассадурцев и наших. По моим наблюдениям, неприятелей здесь не так уж и много. Только что я освободил от них центральный коридор.

— Так это были вы? — Лайешт оживился. — Камеры наблюдения зафиксировали какую-то фигуру в рассадурском плаще, которая открыла огонь по цупцероидам.

— Да, это я. Сейчас я отступил в отсек, где находятся какие-то боевые устройства, по-моему — торпеды…

— Вот что, комиссар, — перебив его, сурово заговорил Лайешт. — Вы должны немедленно, сию же минуту, вернуться на борт капсулы и отлететь подальше от "Громовержца". Вас прежде всего должно волновать данное вам боевое задание, а не ситуация на крейсере!

— Бросьте, капитан, — Дарт, раздражаясь, тоже повысил голос. — Без моей поддержки вам будет трудно выбраться из передряги! Короче, мой план таков: я взрываю пару мин в каком-нибудь помещении неподалёку от вас и палю из гранатомёта — ну, в общем, устраиваю заварушку, отвлекая их на себя; они сбегаются ко мне, а вы в это время прорываетесь через центральный коридор. Необходимо добраться до трюма, до его восьмого отделения — это там к кораблю прицепилась их посудина. Если мы оторвем её от "Громовержца" или запечатаем проход, который они проделали, то вся свора окажется в ловушке. Мы справимся с ними без проблем!

— Хорошо, я доложу о вашем плане адмиралу. Ждите звонка.

— А я пока займусь подготовкой взрывов!

Дарт знал, что на таких кораблях оружейные склады обычно располагаются рядом с комнатами отдыха личного состава. Разыскать одну такую комнату для него не составило проблемы, благо в большинстве захваченных рассадурцами помещений царило полное безлюдье и ему никто не мешал. Нашёл он и склад. Большая часть оружия и боеприпасов отсутствовала — видимо, всё это успели разобрать военные, но и для него кое-что осталось: ящик, полный мин. Он взял в охапку десять штук и побежал по тёмным коридорам, ориентируясь на звуки взрывов и стрельбы.

Ворвавшись в какое-то помещение, похожее на лабораторию, Дарт заметил под потолком отверстие типа окна, из которого отлично просматривалась вся комната. Он разложил мины на полу и, выскочив из комнаты, бросился разыскивать проход к окну.

В ухе зазвучали гудки.

— Дарт, адмирал Стенсес недоволен вашим самоуправством, однако не настаивает на немедленном возвращении в капсулу…

"Ага! — подумал Дарт. — Я так и знал! У них нет другого выхода, как принять мою помощь!"

— Мы готовим вылазку в коридор центрального отсека, — продолжал Лайешт, — поэтому хорошо бы, если бы вы осуществили отвлекающую акцию поблизости от него.

— Я уже нашёл такое местечко, капитан. Здесь много шкафов и столов с какими-то трубками, а под потолком — окно…

— Вы в лаборатории. Хорошо, проводите акцию там, хотя приборы, откровенно говоря, жаль.

— Тут уж не до приборов… Ждите взрыва! Будет хороший взрыв, вы должны услышать!

Взбежав по лестнице, Дарт добрался до окна и заглянул в него. Лаборатория (теперь он знал, что это всё-таки лаборатория) была перед ним как на ладони. Он вскинул бластер и несколько секунд буравил лучом мины.

Взрыв получился такой, что не осталось ни одного целого шкафа. В облаках пыли он едва разглядел вбежавшего в лабораторию рассадурца в тёмном плаще. Дарт саданул по нему из бластера, и тот, завизжав, кинулся вон.

Через минуту лаборатория была полна цупцероидов; среди них было и несколько субъектов в плащах. Ясно, что вся эта орава прибежала из центрального коридора, больше неоткуда — из других мест за такое короткое время сюда просто невозможно домчаться. Дарт выставил в окно гранатомёт и начал палить короткими очередями, целя в основном в киберов, которых считал более опасными, чем существа из плоти. Вскоре на полу валялась целая куча искорёженных, едва живых цупцероидов и с полдюжины "плащей".

Определив, наконец, откуда идёт стрельба, цупцероиды гурьбой кинулись в соседнее помещение, а оттуда — на лестницу. Дарт расстреливал их в упор, не обращая внимание на ответную стрельбу и разлетающиеся осколки снарядов, которые задевали и его самого.

Лестница была стиснута с обеих сторон стенами и настолько узка, что удерживать на ней неприятеля не составляло большого труда. К тому моменту, когда у Дарта кончились снаряды, на ступенях громоздилась большая груда разбитого, дёргающегося в конвульсиях металла, бывшего ещё совсем недавно цупцероидами. Гранатомёт пришлось отставить. Но с бластером бороться против киберов было труднее. Чтобы бластерным лучом вывести цупцероида из строя, надо с полминуты бить по одной и той же точке на нём, а на это уже не было времени, тем более киберы пёрли напролом, прямо по телам своих погибших товарищей. Из ладоней первого добравшегося до Дарта цупцероида выдвинулись кинжальные лезвия; Дарт ударил его гранатомётом, подскочил к окну и, протиснувшись в него, спрыгнул в разгромленную, заваленную останками киберов лабораторию.

Почти в ту же минуту в обеих её дверях показались цупцероиды, которые немедленно кинулись на него. Он схватил обломок стула и сбил с ног одного из них, но тот успел вцепиться в комиссара и увлечь его за собой на пол. Сразу четверо лезвий, скользнув по его сверхпрочному телу, вонзились в пол, сооружая вокруг него нечто вроде клетки; он попробовал снова пустить в ход бластер, но огнемёт тут же выбили из его рук. Два цупцероида навалились на него сверху, остальные сгрудились вокруг, пялясь на него пылающими красным огнём глазами.

Спустя минуту они расступились. Над Дартом наклонился долговязый худощавый гуманоид в плаще с надвинутым на лицо капюшоном. В руке он держал прямоугольную коробочку наподобие пульта, на которой светились зелёный и розовый огоньки.

Гуманоид что-то прошипел, и киберы замерли. Голова гуманоида поднялась, и из-под капюшона на Дарта посмотрели два жёлтых змеиных глаза. Это был гуманоид какой-то рептилиевоподобной расы. Вытянутая голая голова с чешуйчатой кожей, большой безгубый рот, между зубов движется длинный раздвоенный язык. В шипении Дарт разобрал слова на галактическом эсперанто:

— Ты ещё не умер? Это странно.

Из-под складок плаща показалось дуло бластера и по Дарту ударил огненный луч. Рассадурец минуты две расстреливал комиссара. Мундир из огнеупорной ткани дымился и сползал горелыми лохмотьями.

"Когда же, наконец, начнётся вылазка, чёрт побери?… — носилось в мыслях Дарта. — Почему они медлят? Такого удобного момента больше не будет…"

Змееподобный злобно шипел, видя, что луч не оказывает на пленника действия. Дарту пришло в голову притвориться мёртвым, коли рассадурец так сильно этого хочет. Может, тогда от него отстанут.

Он откинулся навзничь, изображая покойника. Змееподобный приблизился к нему и коснулся трёхпалой холодной конечностью его груди в том месте, куда только что бил бластерный луч. Потом он что-то прошипел на незнакомом Дарту языке — наверно, удивлялся, что луч не просверлил в пленнике дыру. Какое-то время он раздумывал, а потом дал приказ поднять пленника и следовать за ним.

Внезапно рассадурец насторожился. Из коридора послышались крики, топот множества ног и звуки стрельбы. Он снова что-то прошипел и кинулся на пол: из распахнувшихся дверей вырвался бластерный луч, едва не задев его. Цупцероиды принялись палить из бластеров в кого-то за дверью, кого Дарт не видел за их спинами. Вскоре в общем гвалте он различил голоса карриорцев. Экипаж "Громовержца" всё-таки перешёл в контратаку!

Змееподобный, накинув капюшон, юркнул за дверь. Цупцероиды продолжали отстреливаться, однако ясно было, что долго им не продержаться. Они выходили из строя один за другим.

Наконец начали падать те киберы, что окружали Дарта. В дверях показались карриорцы. Какое-то время они не решались приблизиться к комиссару, лежавшему под грудой металлических тел — некоторые из цупцероидов ещё шевелились, представляя для людей угрозу.

Дарт дёргался, пытаясь высвободиться, но ему не давали развернуться лезвия, всаженные в пол вокруг него.

В толпе военных мелькнул чёрно-жёлтый мундир.

— Стиф, я здесь! — закричал Дарт. — Стиф!..

Джимелин протолкался вперёд и присел на корточки, высматривая его под грудой киберов.

— Ги, как они тебя исклошматили!

— Ерунда, пострадал только мундир…

— Подожди, мы сейчас тебя вытащим.

Джимелин и военные принялись оттаскивать от Дарта разбитых истуканов, попутно вытягивая из пола их лезвия. Дарт, наконец, получил возможность подняться на ноги.

— Если не считать сгоревшего кителя, то всё в полном порядке, — пробормотал он, осматривая себя.

— Можем одолжить вам свой, — откликнулось сразу несколько голосов.

В толпе военных появился Лайешт.

— Господа, не задерживайтесь, — заговорил он командным голосом, — у нас мало времени. Надо как можно быстрее очистить от неприятеля машинное отделение.

— Нет, надо бежать в трюм, — возразил Дарт. — Они оттуда проникают на корабль! Надо отрезать им выход к их "тарелке", а потом, если удастся, вообще избавиться от неё!

— Вражеский дисколёт мы снимем аннигиляционной торпедой, — ответил Лайешт, — но для этого надо прорваться к орудиям.

— Говорю вам, сперва надо отрезать их от диска! — настаивал Дарт.

Кое-кто из военных поддержал его предложение; большинство, однако, было согласно с Лайештом. Разгорелась оживлённая дискуссия, во время которой Лайешт стоял, касаясь пальцем уха — ему что-то говорили по телефону.

Наконец он поднял руку, призывая к тишине.

— Адмирал Стенсес приказал прорваться в орудийный отсек и вручную навести мортиру на вражеский дисколёт, — сказал он. — Это я поручаю вам, лейтенант Ромм, — он посмотрел на рослого военного в рваном мундире, со свежим шрамом на щеке. — Возьмите взвод погибшего капитана Оланта. Я с оставшимися людьми попытаюсь пробиться к трюмам.

— Я иду с вами, — сказал ему Дарт.

— Нет, вам надлежит немедленно вернуться в капсулу, но сначала зайдите в командный отсек к адмиралу.

Это было сказано таким тоном, что Дарту ничего не оставалось, как подчиниться.

Джимелин вызвался проводить его. Один из военных передал Дарту свой гранатомёт, и они со Стифом отправились в путь.

Коридоры, по которым они проходили, были по большей части безлюдны, но откуда-то постоянно доносились звуки стрельбы. Несколько раз им навстречу выскакивали цупцероиды. Дарт тут же вскидывал гранатомёт и укладывал их с одного выстрела. Джимелин благоразумно держался за его спиной.

На самом подходе к командному отсеку им пришлось вступить в бой с целым отрядом цупцероидов, которые наседали на двух раненых карриорцев. Те отбивались от киберов гранатами. Когда к месту событий подоспел Дарт, гранаты уже кончились, и цупцероиды, пользуясь этим, открыли огонь из бластеров. Дарт бросился прикрывать военных своим телом, но опоздал: оба упали, исполосованные лучами.

Дарт выпрямился во весь рост и наставил на киберов ствол гранатомёта.

— Ну, кто тут самый прыткий? — загремел он на весь коридор. — Подходи!

Его грудь сверлило сразу пять или шесть лучей, но комиссар, сохраняя хладнокровие, выждал несколько секунд, давая противникам приблизиться, и нажал на кнопку гранатомёта. Загремела очередь. Та часть коридора, в которой скопились цупцероиды, превратилась в настоящее пекло. Осколки снарядов и куски металла летели во все стороны. Дарт бил в это месиво до тех пор, пока не расстрелял весь боезапас. Только тогда он свистнул Джимелину, который всё это время скрывался за углом, и вдвоём они подбежали к дверям командного отсека.

Двери автоматически распахнулись перед ними и они вошли в знакомое помещение с многочисленными экранами и голограммическими картами. Сейчас здесь было безлюдно и сумеречно. В отдалении стояла небольшая группа военных, среди которых находились Стенсес и Деворг.

Оба сразу направился к нему.

— Комиссар, приказы надо исполнять несмотря ни на что, — сказал Стенсес, недовольно хмурясь. — Вы покинули капсулу ради того, чтобы ввязаться в весьма рискованное предприятие! А если бы вас взяли в плен?

— Но, по-моему, всё закончилось как нельзя лучше, — возразил Дарт. — За последний час я вывел из строя по меньшей мере пятьдесят цупцероидов.

— Кстати о цупцероидах, — сказал Деворг. — Их слишком много проникло на борт. Боюсь, что без помощи извне мы не сможем долго противостоять их натиску.

— Если мы уничтожим их дисколёт, то у нас будут все шансы, — ответил Дарт.

Стенсес в сомнении покачал головой.

— Взгляните сюда, — и он показал на несколько небольших экранов, расположенных в два ряда.

На экраны проецировались внутренности отсеков, захваченных неприятелем. Дарт удивлённо свистнул. Большинство отсеков были пусты, лишь кое-где виднелись одиночные цупцероиды, отстреливавшиеся от наступавших карриорцев, но было несколько больших помещений, битком набитых круглоголовыми киберами. Они стояли там неподвижно, тесными рядами, и как будто только ждали сигнала, чтобы броситься на последний штурм.

— По приблизительным подсчётам, на корабле их не меньше пятисот, — сказал Стенсес. — Так что наша вылазка мало что даст, даже если нам удастся развернуть мортиру и сбить их дисколёт. Они уже прочно обосновались на корабле, и нам, по-видимому, ничего не остаётся, как рассчитывать на крепость стен и дверей.

При виде такого скопища вражьей силы Дарт удручённо замолчал.

— Они чего-то ждут, — заметил Джимелин, вглядываясь в экраны.

— Наверняка дожидаются, когда наши люди рассеются по кораблю, — сказал Деворг. — Тогда они бросятся на них и отрежут им пути к отступлению.

Между тем на потолке, представлявшем собой один огромный экран, продолжало кипеть космическое сражение. Повсюду прочерчивались огненные зигзаги, кружились сверкающие вихри, летали прямые, как копья, лучи. Справа, в непосредственной близости от "Громовержца", сражались два десятка звездолётов. Здесь сверкало и искрилось особенно яростно.

— Судя по донесениям наших капитанов, бой в космосе пока развивается удачно для нас, — заговорил Стенсес, тоже посмотрев на потолок. — Наши потери не столь существенны, как потери противника. Если так пойдет и дальше, то мы имеем хорошие шансы на победу…

— Значит, моя бомба может не понадобиться! — воскликнул Дарт.

— Но положение "Громовержца" весьма плачевно, — продолжал адмирал. — Крейсер окружён вражескими кораблями. Рассадурцы стянули сюда лучшие силы и отбивают все попытки наших судов прорваться к нам на помощь.

— Корабли противника даже не делают серьёзных попыток атаковать нас, — прибавил Деворг. — Наверняка рассадурские капитаны знают об абордаже и надеются, что "Громовержец" достанется им целёхонький, со всей его начинкой.

К ним мягко подкатила цилиндрическая тумба с округлым верхом.

— Такое количество цупцероидов наверняка контролируется из какого-то одного центра, — пророкотал лексикатор на боку тумбы. — И центр этот должен быть где-то здесь, на "Громовержце".

— Что вы имеете в виду, почтенный Броберодо? — спросил у абалийца Стенсес.

Купол тумбы замерцал слабыми белыми и голубоватыми огнями.

— Кто-то один контролирует всех цупцероидов, которые собрались на корабле, — повторил Броберодо. — Мне вспоминается стычка на одной из планет Сумеречной зоны, которая случилась с нашим отрядом примерно тысячу двести лет назад. На нас напало целое полчище круглоголовых киберов, но нам удалось захватить одного субъекта, который ими управлял. Цупцероиды — это стадо, которое подчиняется либо голосовым, либо волновым приказам. Тот субъект сидел вместе с нами в таверне, прикидывался нашим другом, а сам держал в кармане пульт — совсем небольшую коробку, благодаря которой мог транслировать свои приказы сразу трём тысячам цупцероидов, посылая их туда или сюда. Мы не могли прорваться к своим звездолётам и вынуждены были сидеть в ресторане, который располагался на неприступной для цупцероидов скале. Представьте: внизу армия киберов крушит дома и пытается добраться до наших звездолётов, а этот тип сидит себе как ни в чём не бывало и попивает с нами чёрный рэнд…

— Как вы догадались, что это он управлял цупцероидами? — спросил Дарт.

— Он опьянел и пульт выпал у него из кармана. Кто-то из наших поднял его и сразу все киберы, что бесновались в городе, все до единого, оцепенели. Тут нам сразу стало всё ясно. Это был пуль управления. Тип схватился за бластер, но мы…

— Погодите, — Дарт задумчиво смотрел на тумбу. — Пульт — это небольшая коробочка?

— Я в ту пору был ещё при руках, ногах и голове, — продолжал Броберодо, — и выглядел не хуже любого другого абалийца — правда, в меня уже тогда была вшита куча искусственных органов…

— На пульте светятся зеленый и розовый огоньки, а в нижней его части — чёрный квадрат?

— Точно, это он, — огни на куполе тумбы замигали ярче, что, видимо, говорило о волнении, охватившем старого звездолётчика. — Я держал его в руках. Надо приложить палец к чёрному квадрату, и цупцероиды будут тебя слушаться. А если хочешь совсем вырубить их, надо погасить зелёный огонёк.

— Я только что видел эту коробку у одного рассадурца! — воскликнул Дарт. — Он тощий, высокий, под два с половиной метра ростом, плоская голова покрыта чешуёй с зелёными и жёлтыми разводами… похожа на змеиную…

Стенсес взял в руки микрофон.

— Внимание всем участникам вылазки, — заговорил он. — Кто-нибудь видел высокого худощавого гуманоида, вид рептилиевый, покрыт чешуёй с зелёными и жёлтыми разводами?

Два видеофонных экрана зажглись почти одновременно. На них появились офицеры, находившиеся в разных концах корабля. Дарт и адмиралы только и успевали слушать обоих. Один утверждал, что столкнулся со змееподобным рассадурцем в нижнем секторе и пытался его подстрелить, но того окружало шесть или семь цупцероидов, и ему удалось уйти. Он сбежал в сторону трюмов. Второй офицер столкнулся со "змеем" у самого входа в трюмы. Этот офицер с несколькими бойцами направлялся в восьмое отделение, чтобы заблокировать выход к рассадурскому звездолёту, и столкнулся с змееподобным лицом к лицу. Рассадурца плотным кольцом окружали цупцероиды, и тот опять улизнул.

— По крайней мере — ясно, где его искать, — сказал Дарт. — Он где-то в районе трюмов. Мне нужен гранатомёт и две ленты снарядов к нему. Если мы отберём у змеи пульт, то "Громовержец" спасён.

Видно было, что Стенсесу отчаянное предложение Дарта понравилось.

— Хорошо, придётся рискнуть, хотя я сейчас действую вразрез с разработанным в Генштабе планом, — сказал он и обернулся к Деворгу: — Немедленно свяжитесь с Лайештом, пусть выделит в распоряжение Дарта взвод. Больше мы вам дать, комиссар, не можем.

— С меня достаточно, — ответил Дарт. — Лишь бы нашлись гранатомёты и побольше снарядов к ним.

Вице-адмирал коротко переговорил по телефону с Лайештом и направил Дарта в ближайшую оружейную комнату, где ещё оставалось немало армейского снаряжения, в том числе и гранатомётов. Там к Дарту должны присоединиться сержант Парето и три его бойца.

Дарт козырнул Стенсесу и бегом устремился к дверям. Джимелин последовал за ним.

— Стиф, тебе лучше остаться в командном отсеке, — сказал Дарт, задержавшись на секунду. — Цупцероиды могут в любой момент выйти из засады, и тогда здесь будет по-настоящему жарко!

— Но они ещё не вышли, — возразил приятель. — И потом, кто-то же должен помочь тебе тащить снаряды!

Следуя полученным от Деворга указаниям, приятели свернули из центрального коридора в правое ответвление, достигли лестницы и, взбежав по ней, быстро разыскали рубку сержантского и рядового состава. Здесь на койках лежали раненые. Киборг-врач деловито сновал от одного к другому и клал свои пластиковые руки им на лоб, тем самым производя экспресс-анализы и, если требовалось, незаметно и безболезненно вводя под кожу лекарство.

В дальнем конце рубки виднелась открытая дверь в оружейную комнату. Там ярко горел свет и слышался шум: это сержант Парето и его люди, уже получившие приказ от Лайешта, распаковывали ящики с гранатомётами и боеприпасами. Дарт и Джимелин присоединились к ним. В рубке для обоих приятелей нашлись и новые мундиры. Это были тёмно-синие военные мундиры, но для Дарта с Джимелином сгодились и такие. Затратив на сборы не больше пяти минут, они в сопровождении Парето и трёх солдат, обвешенных оружием и снарядами, вышли из оружейки и скорым шагом направились к трюмам.

Парето — рослый, очень смуглый, со свежезашитым рубцом на виске, — шёл рядом с комиссаром, показывая дорогу. В пустынных коридорах царил полумрак. Откуда-то издалека доносились раскаты стрельбы, рёв и гул каких-то механизмов.

Парето на ходу звонил кому-то по телефону и сообщал Дарту новости.

— Рассадурцы сопротивляются, но почти повсюду отходят, — говорил он. — Только из машинного отделения их не удаётся выбить… Там мортиры… Они не дают нам их развернуть… Большинство рассадурцев с цупцероидами отходят к нижним отсекам…

— Мы как раз идём туда, поэтому надо глядеть в оба, — сказал Дарт.

Его палец лежал на спусковой кнопке гранатомёта, глаза, с виду казавшиеся незрячими, замечали всё, что таилось в самых тёмных углах.

Внезапно он нажал на кнопку, и гранатомет изрыгнул короткую очередь. Цупцероид, затаившийся у стены, мгновенно превратился в куски металла.

— Мне тут сообщают, что в некоторых помещениях корабля скопилось большое количество цупцероидов, — проговорил Парето.

— Да, я знаю, — отозвался Дарт.

— Они замечены камерами слежения, которые показывают… показывают… — Сержант умолк, прислушиваясь к голосу, который звучал в его ухе.

— Что показывают? — Джимелин в беспокойстве оглянулся на него.

— Они показывают, что в этих скоплениях цупцероидов наблюдается шевеление. У них засветились глаза.

Дарт промолчал.

— Далеко ещё до трюмов? — спросил он.

— Мы почти пришли, — ответил Парето — Вон за тем поворотом.

Не успели они дойти до угла, как навстречу им выскочили два рассадурских кибера и открыли по ним огонь из бластеров. Основной удар принял на себя Дарт, загораживая остальных, но одного из бойцов всё же ранило. Дарт обрушил на киберов с полдюжины разрывных снарядов. Развороченные металлические тела отбросило к стене.

— Где-то в этом районе видели змееподобного рассадурца, — пробормотал Джимелин, когда всё стихло.

— Пошли, — выдавил сквозь зубы Дарт.

Трюмы с их едва тлевшими дежурными лампами казались зловещими пещерами, в которых опасность могла таиться на каждом шагу. Дарт заметил у дальней стены четыре фигуры в тёмных плащах и столько же цупцероидов.

— Тихо, они там, — он остановился за грудой ящиков. — Подождите меня здесь, я позову вас.

И он двинулся навстречу противникам, выжидая удобного момента для стрельбы.

Те начали стрелять раньше. Снаряд, разорвавшийся под ногами Дарта, швырнул его на пол и, что хуже всего, повредил гранатомёт. Ругаясь сквозь зубы, он бросился к своим.

— Парето, — крикнул он, — дай мне свою пушку!

Выхватив у сержанта гранатомёт, он открыл ответную стрельбу, но рассадурцы успели отбежать и были уже слишком далеко, чтобы можно было надеяться на успех. Дарт, прячась за штабелями ящиков, последовал за ними. Вскоре противники разделились: фигуры в капюшонах продолжали уходить в глубь трюмов, а цупцероиды остались отстреливаться.

Дарт саданул по ним длинной очередью. В тёмном помещении стоял грохот, сверкали вспышки, во все стороны летели осколки металла и куски облицовки, клубами поднимался дым. Окутанный им, почти ничего не видя за его завесой, Дарт палил наугад — в ту сторону, где, как ему казалось, могли таиться цупцероиды.

Следующее помещение, куда он вошёл, было таким же тёмным и тоже заставлено ящиками, только ещё больших размеров. Едва Дарт сунулся сюда, как по нему полоснуло не меньше полудюжины бластерных лучей. Он застрочил веером — слева направо, а потом справа налево, кося цупцероидов, которые явно поджидали его здесь. Ни одно из этих металлических созданий даже не подумало скрыться — видно, они получили приказ стоять насмерть. Бой продолжался не больше пяти минут. Все киберы распластались на полу.

За спиной Дарта, вынырнув из дыма, возникли чумазые, в рваных куртках, Джимелин, Парето и один боец. Парето нёс гранатомёт, которого он забрал у своих раненых отставших солдат; Джимелин сгибался под тяжестью трёх лент со снарядами.

— А-а, вот это кстати, — воскликнул Дарт, увидев ленты. — Давай сюда, а то у меня кончился боезаряд.

Велев своим спутникам держаться в десяти метрах позади него, Дарт пошёл вперёд. При каждом шаге он настороженно оглядывался по сторонам. Не проходило минуты, чтоб он не нажимал на спусковую кнопку: цупцероиды, казалось, таились за каждым углом, за каждым выступом!

В конце концов он начал стрелять во всё, что подавало хотя бы какие-то признаки шевеления. За следующей дверью он подстрелил рассадурца в плаще с капюшоном. Подбежав к нему и сдёрнув с его головы капюшон, он в досаде мотнул головой. Это был "серый". Огромные, никогда не закрывающиеся миндалевидные глаза смотрели куда-то сквозь Дарта. Из развороченной взрывом груди текла белая слизь.

К Дарту подошли Джимелин и Парето.

— Комиссар, — встревоженный Парето поднёс руку к своему уху. — Комиссар, мне тут сообщают, что они выходят!

Несколько мгновений все подавленно молчали, прекрасно понимая, о чём идёт речь. Сотни цупцероиды ожили и кинулись в решающую атаку!

— Так где здесь восьмое отделение трюма, чёрт его дери? — закричал, наконец, Дарт.

— Вон за той дверью, — показал Парето.

— Ги, — сказал Джимелин, — а если змееподобного не будет и там? Неужели ты полезешь в их дисколёт?

Дарт не ответил. Сообщение об атаке цупцероидов подхлестнуло его, заставив чуть ли не бегом броситься в то отделение трюмов, где к днищу "Громовержца" прилепился вражеский корабль.

Он вбежал туда, непрерывно строча из гранатомёта. Цупцероидов здесь, как и в остальных отделениях, было не слишком много — видимо, основная их масса скопилась в верхних корпусах "Громовержца". Зато здесь находились трое в плащах.

С полдюжины цупцероидов немедленно выскочили в проход между ящиками, отгораживая "плащей" от Дарта. Лучи бластеров сверлили комиссара и метались по всему трюму, задев появившихся здесь Парето и Джимелина. Те, застонав от боли, подались назад.

Дарт продолжал идти один. Он шёл прямо на киберов, кроша их снарядами.

Неожиданно гранатомёт замолчал: кончилась лента! Дарт обернулся, но за его спиной никого не было. Впрочем, к счастью для него, цупцероиды были уже уничтожены.

Троица в капюшонах, низко надвинутых на лица, молча пятилась от комиссара. Он отбросил бесполезный гранатомёт и вскинул бластер, но один из рассадурцев нажал на пуск раньше. Луч ударил прямо в огнемёт Дарта, и тех нескольких секунд, в течение которых он буравил его, оказалось достаточно, чтобы вывести оружие комиссара из строя.

Дарт выругался, перехватил бластер за ствол и, держа его как дубинку, пошёл прямо на луч.

Стрелявший остался стоять на месте; два других рассадурца продолжали отступать к широкому круглому отверстию в полу, в котором клубился белесоватый дым. Дарт понял, что это и есть тот проход, который проделал в броне "Громовержца" неприятельский корабль и через который сюда проникли рассадурцы и их киберы.

Рассадурец стрелял в Дарта как-то безвольно, низко наклонив голову. Явно он знал, что обречён. Дарт приблизился к нему и обрушил бластерный приклад на капюшон. Рассадурец рухнул как подкошенный. Под откинувшейся тканью Дарт увидел тёмное мясистое лицо, добрую половину которого занимал толстый, закруглявшийся книзу нос, похожий на небольшой хобот. Рассадурец смахивал на обитателей планеты Саккар, хорошо знакомых комиссару, но это был не саккарец. У него из верхней челюсти торчали два клыка, а глаза были круглые, как у рыбы.

Рассадурец был мёртв. Два его сообщника уже почти достигли края отверстия. При слабом белесоватом свете, исходившем от этой дыры, Дарт разглядел под одним из капюшонов горящие жёлтые глаза. Это был змееподобный гуманоид, тот самый, у которого Дарт видел пульт управления цупцероидами!

Пульт и сейчас был у него. Дарт заметил, что тот держит эту коробку в руке, хотя и старается прятать её. Лицо второго рассадурца скрывал низко надвинутый капюшон.

В эту минуту в задымленном отверстии, видимо поднимаемые на какой-то движущейся платформе, показались сначала круглые головы с ободком из красных глаз, потом металлические плечи, а потом и туловища цупцероидов. Их было не меньше двух десятков. Они стояли тесно и неподвижно, видимо дожидаясь, когда их окончательно поднимет из люка. Обладай Дарт, как раньше, способностью потеть, его бы наверняка прошиб ледяной пот. Он был практически безоружен против этих мощных, свирепых и ловких созданий!

Комиссару оставалось одно: как можно быстрее завладеть пультом. И он, яростно вскрикнув, кинулся на змееподобного.

Тот метнулся в сторону, но Дарт оказался проворней — ударом бластера он сбил рассадурца с ног, заставив выронить пульт. Затем, предупреждая дальнейшие поползновения, ещё раз опустил бластер на гуманоидную рептилию. Он метил в голову, но каким-то непонятным образом промахнулся: приклад задел лишь висок рассадурца. Но и такой удар оказался для гуманоида весьма болезненным — зашипев, тот свернулся в кольцо и заизвивался на полу.

Во время конвульсий он ударом одной из своих нижних конечностей попытался отшвырнуть пульт подальше от Дарта, но комиссар уже ни на секунду не упускал прибор из виду. Он прыгнул за ним, протянул к нему руку, но тот, почему-то не замедляя движения, продолжал катиться по полу, причём двигался точно в направлении второго рассадурца, стоявшего у края люка.

"Телекинез, — догадался комиссар. — Этот второй рассадурец может двигать предметы. Вот почему у меня сорвался удар… Он отвёл мой приклад от головы рептилии, и он же сейчас тянет пульт к себе…"

Телекинетические способности нечасто встречаются у гуманоидов, но Дарт знал, что на некоторых мирах такие способности довольно широко распространены и даже культивируются. В подавляющем большинстве случаев они заключаются в умении просто передвигать предметы, причём небольшие по весу и на очень короткие расстояния. Очевидно, Дарт напоролся на одного из таких субъектов. Главным правилом при столкновении с ними было постоянно отвлекать их внимание, не давать им сосредоточиться.

Дарт швырнул в рассадурца бластер, и тот вынужден был отшатнуться. Пульт замер. Дарт кинулся к нему, но в последний момент проклятая коробка снова задвигалась, увернувшись из-под самых его пальцев.

Неожиданно пульт взлетел и плавно спланировал прямо в руку стоявшего у люка рассадурца. Но Дарт уже знал, что надо делать: он бросился на телекинетчика и сбил его с ног. Сделать это удалось неожиданно легко — как видно, тот был несилён физически. Дарт первым делом вырвал у него из пальцев пульт. Рука рассадурца была белая, слабая, и очень похожа на человеческую.

Дарт откинул с головы противника капюшон. Рассадурец, действительно, очень походил на гуманоида земного типа. Перед Дартом стоял юноша лет восемнадцати, с очень белой кожей, правильными чертами лица и густыми вьющимися тёмно-каштановыми волосами (комиссар в первый момент даже подумал, что это девушка). Под его плащом переливался радужным блеском облегающий жилет, составленный из отдельных пластинок, стройную фигуру окутывала аура силовой защиты. Рассадурец и не думал сопротивляться — он смотрел на Дарта со страхом, словно ожидая нового удара, а потом перевёл взгляд на пульт, зажатый в руке комиссара. И тут Дарт почувствовал, будто кто-то невидимый пытается вытянуть пульт у него из пальцев.

— Отвернись, гад, — в ярости крикнул комиссар, — отвернись живо, если хочешь сохранить в целости свою голову!

Рассадурец то ли понимал галактическое эсперанто, то ли каким-то иным образом понял его, но он немедленно исполнил приказ — торопливо отпрянул от Дарта и отвернулся. Бластер валялся рядом, комиссару стоило протянуть за ним руку и обрушить приклад на голову этого молодчика, тем самым покончив с ним навсегда, но он не сделал этого. Тот был слишком похож на карриорца, к тому же чем-то неуловимо напомнил комиссару его сына, Фледа, который был ненамного младше этого рассадурца.

Но главное, что остановило комиссара от дальнейшего кровопролития — это пульт, которым он завладел. Попытки пульта вырваться из его рук прекратились, и Дарт, наконец, получил возможность рассмотреть его. Броберодо был прав: на коробочке имелся чёрный квадрат, а наверху горели два огонька — розовый и зелёный. Абалиец вроде бы говорил, что надо зажать пальцем чёрный квадрат, тогда все цупцероиды разом остановятся…

Дарт немедленно сделал это (он решил, что чёрный квадрат заключает в себе сенсорное устройство), мысленно приказав поднявшимся из люка киберам замереть. Те никак не прореагировали. Тогда он принялся нажимать то на зелёный огонёк, то на розовый, нажимать на все выступы, которые имелись на пульте. В разгар этих манипуляций к нему подскочили цупцероиды. Дарт ощутил такой сильный толчок, что пульт едва не вылетел у него из рук.

Пока они не зажали его своими лезвиями, он кинулся бежать между штабелями коробок. Однако в узком проходе цупцероиды успели преградить ему дорогу. С полдюжины металлических болванов, выдвинув лезвия, наступало на него спереди и сзади. Дарту оставалось одно: сунуть пульт в карман и лезть на коробки, в которых хранились стержни из твёрдого гелия, необходимые для гравитонных батарей; стержни приходилось менять часто, и потому коробок было полно. Ими было заставлено всё помещение.

Но даже и на вершине штабеля Дарт понял, что он в западне. Отступать было некуда — цупцероиды окружили штабель со всех сторон, а двое, следуя его примеру, принялись взбираться на коробки. Спасение Дарта заключалось в пульте, но он никак не хотел слушаться комиссара. Сколько бы Дарт ни нажимал на него, цупцероиды не замирали, а зелёный огонёк не гас. Тиская пульт так и этак, он успел заметить, что юный телекинетчик, глубоко надвинув на голову капюшон, вошёл в клубы дыма и, стоя неподвижно, начал плавно опускаться в отверстие люка. Вскоре он весь погрузился в дым и скрылся из глаз.

На штабель взобрался первый цупцероид. Пока тот был ещё у самого края, Дарт врезал ногой по его круглой голове, и кибер, не удержавшись, сорвался вниз. В метре от него взбирался второй. Дарту пришлось и этому болвану уделить внимание.

Комиссар ткнул пальцем в телефонный диск.

— Алло, это Дарт! — закричал он, ударом ноги сбрасывая со штабеля третьего цупцероида. — Дайте мне срочно кого-нибудь из командования! Адмирала Стенсеса! Или Деворга!

— Вас слушает Стенсес.

— Это Дарт. Коробка, то есть пульт управления цупцероидами, у меня в руках.

— Дарт, немедленно отключите цупцероидов! — перебив его, закричал адмирал. — Они только что ворвались в командный отсек! Их сотни! Их невозможно остановить!..

— Адмирал, я не знаю, как это делается!

— Что? Не знаете? Понажимайте там на что-нибудь!

— Я нажал на всё, на что только можно! Ничего! Зелёная кнопка не гаснет!

На вершину штабеля взобрались сразу три цупцероида. Дарт, подскочив к одному, сильнейшим ударом кулака сбросил его вниз и повернулся к второму. Тот выпустил из ладони лезвие, но комиссар схватил его за плечо и резким толчком перекинул через край. Цупцероид рухнул на своих товарищей, взбиравшихся на штабель, и вместе с ними с грохотом повалился на пол.

— Дарт, — звучало в ухе, — здесь у нас настоящий хаос, но я всё-таки попробую найти Броберодо. Он должен быть где-то здесь… Не отключайте связь…

На Дарта кинулся третий цупцероид. Комиссар увернулся от его лезвий и попытался опрокинуть болвана, но тот устоял, даже полоснул его своей "саблей". Будь Дарт обычным человеком, эта "сабля", как бритва, в один момент отделила бы его руку от туловища, но сейчас он едва обратил внимание на удар. Главным для него было увернуться от лезвий и при этом не свалиться с коробок.

Но он уже не мог препятствовать другим цупцероидам взбираться на штабель. Киберы ловко карабкались по коробкам, и вскоре ещё один встал перед Дартом.

— Дарт, вы слышите меня?

— Да, да, адмирал! — закричал Дарт, уклоняясь от четырёх наставленных на него лезвий.

— Даю вам Броберодо! Одну секунду!..

— Приветствую вас ещё раз, — зазвучал в ухе немного надтреснутый механический голос лексикатора. — Так вы, стало быть, завладели пультом? Это правда?

— Он у меня в руках, — ответил Дарт, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя тут было не до спокойствия: цупцероид, подобравшийся к нему со спины, довольно чувствительно двинул его по ногам.

Дарт ринулся вперёд, но не рассчитал броска и, увлекая за собой коробки и обхватившего его цупцероида, рухнул с вершины штабеля.

— Поздравляю вас, — говорил старец, — вы действительно удивительный человек. Впрочем, я понял это, ещё когда увидел вас впервые. Вам суждены славные деяния и это безусловно одно из них. Оно достойно быть вписанным в анналы нашей праведной борьбы…

Дарт не мог подняться на ноги, его прижимали к полу не только лезвия, но и опрокинувшиеся на него тяжёлые коробки. Ему всё же удалось стряхнуть пару коробок с плеч и проползти немного вперёд, но лезвия какого-то цупцероида, обрушившись сверху, вонзились в пол, стиснув его плечи и пройдя под мышками. Они окончательно лишили его подвижности.

— Любезнейший Броберодо, если можно, покороче, — выдавил он сквозь зубы.

Он проклинал этого дурака абалийца, чувствуя, что если тот проговорит в таком же духе ещё минуту, то всё будет кончено. Тут надо действовать, и быстро, пока у него ещё остаются свободными руки!

По-видимому, на том конце волны примерно то же самое говорил абалийцу адмирал.

— Конечно, конечно, уважаемый Стенсес, — снова раздался голос лексикатора. — Я произнёс эту тираду только для того, чтобы заполнить паузу, а на самом деле я вспоминал.

"Вспоминай быстрее, старый пень, чёрт тебя дери", — подумал Дарт.

Цупцероиды окружили его. Металлические пальцы потянулись к пульту…

— И, представьте, вспомнил, — продолжал Броберодо. — За последовательность действий не поручусь, но, кажется, делать это надо так: вы накрываете рукой всю лицевую панель коробки, чтобы были накрыты одновременно и черный квадрат и оба огонька, затем посылаете мысленный отрицательный приказ, то есть говорите про себя "стоп", "нет", "хватит" или что-нибудь в этом роде…

Отбиваясь от тянувшихся к коробке рук, чертыхаясь, Дарт зажал коробку в ладони и мысленно провопил: "Стоп!"

Эффект это произвело мгновенный: цупцероиды вдруг застыли. Дарт даже удивился: так просто!

Видимо, удивились и на том конце волны.

— Дарт! — связью вновь завладел Стенсес. — Вам всё-таки удалось? Они замерли! Они все замерли!..

В динамике снова зазвучал голос лексикатора:

— Ну вот, ещё одна проверка моей памяти. Первая проверка — это звезда Эльяхо, к которой я благополучно провёл вас через субпространство, а вторая — пульт управления цупцероидами. Вот уж не думал, что эту информацию мне когда-нибудь придётся вытаскивать из памяти!

Дарт, наконец, получил возможность успокоиться и собраться с мыслями. Его несколько смущало, что на пульте продолжало гореть два огонька — зелёный и розовый. Броберодо, помнится, говорил, что надо погасить зелёный. А он горит! Ему вдруг подумалось, что торжествовать победу над цупцероидами рано, кто знает, может быть, на вражеском звездолёте есть ещё один пульт. И сейчас поднимется сюда какой-нибудь в плаще и эти металлические болваны вновь оживут…

— И это всё, уважаемый Броберодо? — спросил он — Они для нас больше не опасны?

— Чтобы окончательно вывести их из строя, надо погасить зелёный огонёк.

— Он у меня горит, проклятый!

— В связи с этим надо произвести следующее действие: одним пальцем накрыть зелёную кнопку, а второй палец положить на чёрный квадрат, после чего выдать какую-нибудь негативную эмоцию. Я имею в виду — вспомнить что-то, что ты ненавидишь, и мысленно обругать это. Негативная эмоция должна быть весьма сильной…

— Всё?

— Ручаться не могу, но, кажется, это должно выглядеть именно так.

Дарт сейчас больше всего на свете ненавидел цупцероидов, загнавших его сюда, в узкий проход между штабелями коробок, и зажавших его своими клинками. Он стиснул пульт пальцами и послал в адрес круглоголовых такой мысленный заряд ненависти, что они должны были, наверное, взорваться изнутри.

Когда он убрал пальцы с панели пульта, горела уже только одна розовая лампа, причём горела слабо, чуть помаргивая. Зато с окружавшими его цупцероидами произошла ещё одна перемена: у них стали быстро гаснуть глаза. А потом болваны стали валиться с глухим стуком.

Глава 5. Неожиданное открытие

Дарту от их гибели стало ненамного легче. Лезвия, которые его стискивали со всех сторон, были так глубоко вогнаны в пол, что он никак не мог отжать их от себя.

За соседним штабелем, озираясь, пробежали двое в тёмных плащах и скрылись в круглом отверстии. Потом в том же направлении, отстреливаясь от кого-то из бластера, пробежал ещё один плащ. Рассадурцы, лишившись поддержки цупцероидов, торопились покинуть "Громовержец".

Вскоре появились те, от кого они удирали.

— Комиссар должен быть где-то здесь, — среди других голосов различил он голос Парето.

— Он мог залезть на рассадурский корабль, — ответил Джимелин, — я его знаю, он и не такое способен…

— Стиф! — закричал Дарт. — Парето! Я здесь!

Те, ориентируясь на голос, начали разгребать завал из упавших коробок и бездыханных цупцероидов.

В трюм явился капитан Лайешт с группой офицеров, и работа по освобождению Дарта пошла быстрее. Когда от него оттащили последнего кибера, комиссар поднялся и протянул Лайешту пульт. Тот осмотрел его и спрятал в карман, сказав, что если им суждено будет вернуться на Карриор, то этот прибор станет одним из самых ценных трофеев. У бойцов Конфедерации появится средство борьбы с цупцероидами!

Он поднёс руку к своему уху — жест, означавший у карриорцев, что им говорят по телефону что-то важное.

— Отлично, наши заняли орудийный отсек, — заговорил капитан, прислушиваясь к голосу в микродинамике, имплантированном в его ухо. — "Громовержец" снова вступает в бой!

Тем временем офицеры, каждый из которых был окутан аурой индивидуальной силовой защиты, столпились возле отверстия. Белесый дым в нём рассеивался. Сквозь разрывы в клубах виден был космос и удалявшийся вражеский дисколёт.

— Они отлепились от нас! — в радостном возбуждении кричали военные. — Смотрите, они уносят ноги!

— Вовремя они убрались, — заметил Лайешт, — мы снесли бы их одним выстрелом.

С Дартом по телефону связался Стенсес и велел ему возвращаться в командный отсек. С ним туда отправились Джимелин и Лайешт. Джимелин, раненый в бедро и предплечье, сильно хромал. Боли он, после введения болеутоляющей инъекции, не чувствовал, однако ощущал слабость во всём теле и особенно в раненой ноге. Дарту пришлось его поддерживать.

Коридоры были завалены цупцероидами. Кибернетических болванов было так много, что их даже не убирали, а только оттаскивали в сторону, чтобы освободить проход. По дороге Дарт заскочил в душевую кабину смыть с себя гарь и переодеться. В командный отсек он вошёл в новом военном мундире, застёгнутый на все застёжки, при кобуре, в которой лежал ручной бластер.

В командном отсеке тоже было полно бездыханных цупцероидов. К счастью, они не успели натворить здесь больших бед, ворвавшись сюда только в самые последние минуты перед своей гибелью. Обзорные экраны по-прежнему светились, у пультов деловито сновали дежурные офицеры.

Во время рассадурского абордажа "Громовержец" только защищался, отражая атаки неприятельских кораблей; о том, чтобы самому перейти в наступление, нечего было и думать. Временная утрата его экипажем контроля над многими важнейшими узлами привела к ослаблению защитного поля вокруг корабля. Вражеские снаряды уже несколько раз пробивали его, добираясь до бронированного корпуса, и потому первой заботой уцелевших бойцов было приведение в порядок силовых батарей. Люди и киборги работали слаженно, это было видно по экранам, на которые проецировалась внутренность отсеков.

К Дарту подошёл Стенсес и сухим официальным тоном поздравил его с удачно проведённой операцией по избавлению "Громовержца" от неприятельского десанта.

— Вы нарушили приказ, покинув капсулу, — прибавил он. — К счастью, всё закончилось благополучно, а потому примите мою искреннюю благодарность. Но теперь вам следует немедленно вернуться в капсулу и продолжить выполнение возложенной на вас миссии!

В следующую минуту он, однако, смягчился. Взяв Дарта под руку, он подвёл его к креслам, предложил сесть, сел рядом и поинтересовался, как ему удалось добыть пульт. К ним подошли Деворг и два других адмирала. Подкатил и Броберодо.

Долгих разговоров Дарт не любил, да и у собеседников его времени сейчас не было, и он поведал о событиях в трюме как мог кратко.

С его слов выходило, что он добрался до восьмого отделения почти беспрепятственно, лишь изредка постреливая из гранатомёта. В полу он обнаружил круглое отверстие и поднимающихся из него цупцероидов. Там же, у отверстия, он встретил трёх рассадурцев в капюшонах, и среди них — змееподобного, у которого без особых проблем отобрал пульт.

— Единственная проблема, которая у меня возникла — это обращение с пультом, — рассказывал он. — Я ведь правильно догадался, что чёрный квадрат — это сенсорное устройство, но до меня не сразу дошло, какого типа мыслительные импульсы оно воспринимает. Спасибо капитану Броберодо, а то бы я до сих пор вертел эту коробку в руках, — и он отвесил кивок в сторону тумбы.

— Я право, не предполагал, что вы завладеете пультом, — воспроизвёл лексикатор ответ Броберодо, — а то бы я заранее углубился в свою память и разыскал в ней тот старый эпизод, когда подобный же пульт случайно оказался в моих руках. Поэтому мне пришлось немного потянуть с ответом, заговаривая вам зубы. Надеюсь, пауза не причинила вам неудобств?

— О, ни малейших, — с улыбкой ответил Дарт, невольно вспомнив драку с цупцероидами, их лезвия и своё падение со штабеля.

— Неужели рассадурцы так просто расстались с пультом? — недоверчиво спросил Деворг.

— Ну, конечно, не совсем так просто. Они попытались отобрать его у меня с помощью телекинеза…

И Дарт рассказал о рассадурце нордического типа, с которым столкнулся в трюме.

— На нём был жилет, составленный из радужно переливающихся пластинок, — говорил он. — По-моему, пластинки — из того же метала, который применили рассадурские агенты на Брельте, когда собирались устроить взрыв на космодроме…

— Вы имеете в виду историю агентов с Регеборской башни? — уточнил Стенсес. — Как же, об этом сообщали все средства массовой информации. Там были задействованы самонаводящаяся мина и пластинка из металла, который отклоняет бластерные лучи и гравитационные волны.

— Этот металл не известен в Конфедерации, — сказал Дарт, — да и у самих рассадурцев он, насколько я знаю, большая редкость. Наверно, парень был у них важной птицей!

— Вы говорите, он был "нордиком", — пророкотал лексикатор, — выглядел очень молодо и обладал телекинетическими способностями?

— Да, — подтвердил Дарт.

— А какого цвета была его кожа?

— Очень белого. Даже среди карриорцев-северян людей с такой кожей почти не встретишь.

— Не показалось ли вам, — продолжал допытываться абалийский старец, — что он был предводителем у рассадурцев?

— Ничего не могу сказать об этом, — ответил комиссар, — но он не мог быть у них предводителем, потому что он слабак и трус. Он мог бы и побороться со мной за пульт, ведь у меня не было никакого оружия, да и цупцероиды были на подходе, а он предпочел сигануть в сторону!

— Я слышал вашу историю об агентах с Регеборской башни, — сказал Броберодо. — Радужная пластинка, которая была задействована ими при попытке взорвать космодром, сделана из металла, который у рассадурцев почитается как священный и сакральный. Носить изделия из него позволено только Адептам.

Дарт изумлённо уставился на тумбу.

— Уж не хотите ли вы сказать, почтенный Броберодо, что я столкнулся с Адептом?

— Именно, — сияние разлилось по всему куполу тумбы, — именно, дорогой комиссар! Сам я их никогда не видел, но в связи с этим радужным жилетом вспомнил то немногое, что мне о них известно, и всё сходится: они "нордики" с очень белой кожей, обладают телекинетическими способностями, но главное, конечно, — жилет из радужных пластинок. Вы точно помните, что жилет был из пластинок того же металла, что и пластинка агентов с Регеборской башни?

— Головой готов поручиться, что из того же.

— Тогда это совершенно определённо был Адепт.

После этих слов наступило молчание. Все были поражены.

— И вы его упустили, Дарт? — воскликнул Стенсес. — Да вы сейчас могли единым махом решить исход битвы в нашу пользу!

— Если бы я знал… — обескураженный Дарт развёл руками. — Я ведь мог сделать с ним всё что хотел. Мог взять в плен… А мог бы и прикончить, шарахнув бластером по голове… По правде сказать, меня в те минуты больше интересовал пульт, чем этот парень в радужном жилете.

Взволнованный Стенсес обернулся к Деворгу:

— Распорядитесь немедленно отправить на все суда экстренную радиограмму с подробным описанием дисколёта. Пусть обратят на него самое пристальное внимание и сделают всё возможное для его уничтожения!

Вице-адмирал, кивнув, бегом устремился к связистам.

— Выходит, промашку я дал… — пробормотал Дарт.

— У вас ещё есть шанс её исправить, — сухо ответил Стенсес, вставая. — Для этого вам надо лишь чётко и неукоснительно исполнять приказы командования!

Дарт тоже встал.

— Так я возвращаюсь в капсулу, адмирал?

— Да, и держите с нами связь.

Дарт попрощался со всеми, дружески кивнул Джимелину, которому киборг-врач наклеивал на обожжённые участки плеча искусственную кожу, и в сопровождении Лайешта покинул командный отсек.

Им потребовалось добрых двадцать минут, чтобы разыскать ту шлюзовую камеру, через которую Дарт проник на звездолёт. У её дверей они расстались, и вскоре комиссар уже сидел в кабине капсулы. Под днищем аппарата полыхнуло пламя, и он, мягко оторвавшись от "Громовержца", устремился в космос.

Глава 6. Чёрный дисколёт

Дарт летел, вглядываясь в обзорные экраны.

Окружающее пространство почти повсюду прорезывали лучи и вспышки космического сражения. Особенно много их было вокруг "Громовержца". Большинство вспышек не долетало до крейсера, отскакивая от невидимой стены силовой защиты, или, напоровшись на неё, вспыхивало ещё ярче. Крейсер, недавно весь тёмный, оживал. На нём загорались огни орудий. Дарт увидел, как из его кормовой части стремительно выдвинулся широкий голубоватый луч и упёрся в окутанный крутящимися дымами рассадурский звездолёт. В луче засновали ярко-оранжевые сгустки, и вокруг рассадурца словно разгорелся пожар. Минута — и неприятель распался на несколько кусков, каждый из которых продолжал гореть или вспыхивать.

Комиссар удовлетворенно улыбнулся: флагман начал переходить к активным действиям, хотя его команде, весьма поредевшей после рассадурского абордажа, придётся, скорее всего, нелегко.

Вспомнив слова Стенсеса, что ход битвы склоняется в пользу союзников, Дарт попытался самостоятельно определить, так ли это. Но он находился слишком далеко от района основных схваток, и понять толком, на чьей стороне перевес, было трудно. Зато он видел, что битва окончательно приняла позиционный характер: на каждом участке боя соотношение сил непрерывно менялось, как в мозаике. Сейчас успех зависел не столько от умения того или иного корабля удачно провести атаку, сколько от умения вовремя прийти на помощь соратнику и помочь ему создать огневой перевес.

По рации открытым текстом — наверное, уже в двадцатый раз — передавали сообщение о дисколёте, на борту которого находится Адепт. Конечно, теперь все обращали особое внимание на корабли в форме дисков. Дарт тоже задал компьютеру примерные параметры объекта, который следовало найти в окружающем космосе, и ввёл в действие все имеющиеся антенны. Не прошло и четверти часа, как компьютер взял в квадратик одну из движущихся на экране точек. Дарт затребовал её увеличенное изображение. Включился самый мощный бортовой трансфокатор, и на экране возник выделенный участок пространства, на котором отчётливо был виден дисколёт с бегающими по ободу белыми и жёлтыми огнями. Это был тот самый дисколёт, который недавно напал на "Громовержца"! Он быстро удалялся. Трансфокатор работал на пределе возможностей, удерживая его увеличенное изображение.

Дарт взялся за рычаги управления и резко увеличил скорость. В реакторе взревело. Огни грандиозной битвы качнулись на экранах и рухнули куда-то назад и вниз. Набирая скорость, Дарт ринулся в погоню за уходящим рассадурцем.

Тот был обнаружен не одним Дартом — его преследовало по меньшей мере с полсотни кораблей конфедератов. Дарт видел, как имперские звездолёты кинулись на помощь беглецу, который, чувствуя обращённое на него чуть ли не всеобщее внимание, на полной скорости улепётывал с поля боя.

Корабли конфедератов два или три раза приближались к дисколёту, и он вынужден был тормозить, чтобы отбиться от направленных на него гравитационных ловушек и плазменных торпед. Уничтожить его с ходу конфедератам не удавалось (рассадурские боевые корабли вообще трудно уничтожить "с ходу"), а за то время, пока дисколёт давал отпор, к нему поспевали два или три рассадурца и отгоняли нападавших. Поблизости от дисколёта то и дело завязывались яростные стычки. Выходит, Броберодо был прав: это действительно был Адепт, а значит, ставки в борьбе за уходящий дисколёт были чрезвычайно высоки.

Дарт знал, что не раз уже случалось, когда конфедераты, уничтожив в космической битве всего один неприятельский корабль, наблюдали, как весь остальной рассадурский флот устремлялся в паническое бегство, словно стадо, лишившееся вожака. И только позднее, через агентурную сеть, внедрённую в миры Сумеречной зоны, до командования конфедератов доходили известия, что в сбитом звездолёте находился Адепт…

Присутствие Адепта в составе флота или сухопутной армии Рассадура (как правило, Адепт был один, очень редко их было двое) играло чрезвычайно важную и до сих пор невыясненную роль, поскольку его гибель или бегство приводило к немедленному бегству всего рассадурского воинства. Сейчас Адепт явно покидал территорию сражения, но бой почему-то не затихал. Это могло означать, что либо здесь присутствовал не один Адепт, а два или даже несколько, либо этот Адепт не собирался уходить окончательно. Как бы там ни было, его следовало уничтожить. Гибель прислужника Владык Тьмы — слишком сильный дестабилизирующий фактор для противника, чтобы им не воспользоваться.

Адепт, конечно, знал, что "засветился". Теперь, если его корабль продолжит участие в битве, то на него навалится вся сила конфедеративного флота (часто в подобных сражениях уже одно знание корабля, на котором находился Адепт, приводило к победе или значительно ускоряло её достижение), и он продолжал уходить, явно намереваясь скрыться за газовым гигантом.

Подбить его конфедератам не удавалось, несмотря на все их старания — прикрывавшие отход дисколёта рассадурцы навязывали преследователям ближний бой, заставляя тех вязнуть в густых переплетениях гравитационных ловушек. Вскоре последние преследователи застряли позади, ввязавшись в драку с неприятельскими линкорами. Погоню продолжал один Дарт, всё это время благоразумно державшийся в отдалении.

Стараясь оставаться незамеченным, он подошёл близко к гигантской планете. На капсуле включились гравитаторы, позволявшие бороться с чудовищным притяжением исполина. Всего в нескольких тысячах километров от Дарта проплыл один из спутников — тёмно-коричневый шар вдвое крупнее Брельта, изрыгавший лаву и вулканический газ…

Область спутников и колец, в которой очутилась капсула, представляла собой захватывающее по красоте зрелище. Всё вокруг мерцало, искрилось и переливалось мириадами голубых искр; густая газовая атмосфера гиганта текла и клубилась, на ней взбухали и лопались облачные образования, оставляя после себя медленно рассасывавшиеся воронки; ослепительно вспыхивали астероиды, поминутно врезавшиеся в атмосферу гиганта. Комиссару, однако, некогда было любоваться на этот величественный мир огня и льда. Он не спускал глаз с экрана локатора, следя за удиравшим Адептом, и попутно прислушивался к тому, что творилось в эфире. Судя по кратким фразам конфедератов, рассадурцы отступали, хотя бой в целом ещё продолжался. Он поймал оживлённый разговор двух капитанов, которые уже торжествовали победу и обсуждали вопрос, кого из них пошлют в десант на вторую планету системы Эльяхо.

Громада газового гиганта закрывала собой половину обзора. Кораблей конфедератов нигде не было. Дисколёт едва просматривался на экранах — кольца гиганта сильно смазывали его изображение. Дарт шёл довольно опасным курсом сквозь кольца; противометеоритная защита работала в автоматическом режиме, и не проходило и двух минут, чтобы портативная фотонная пушка не выстреливала по мелким и крупным кускам метанового льда, оказывавшимся на пути капсулы.

Вскоре Дарт очутился по ту сторону гигантской планеты и она окончательно скрыла от него картину боя. Какое-то время перед ним маячил один из крупных спутников, загораживая от него дисколёт, а когда Дарт обогнул спутник и вгляделся в обзорные экраны, то в первый момент он решил, что видит стаю астероидов, которых немало было в окрестностях гиганта. И лишь минуту спустя, выделив их трансфокаторами, он убедился, что это не астероиды, а ещё один рассадурский флот!

Возможно, этот флот стоял здесь в засаде с самого начала битвы, а скорее всего, его вызвали на помощь первому флоту, убедившись, что дела у того складываются не блестяще. Все эти корабли могли подтянуть сюда только что, переведя через субпространство из какой-то другой области Империи, и теперь они были здесь, в любую минуту готовые сорваться с места, обогнуть газовую планету и вмешаться в битву.

Дарт от волнения даже забыл про дисколёт. Похоже, Рассадур собрал здесь свои лучшие силы. Армада выглядела настолько грозно, что при одном взгляде на неё захватывало дух. Численно она раз в двадцать, наверное, превосходила эскадру конфедератов. Но это могло означать только то, что вторая планета системы Эльяхо — и есть Рассадур!..

Рука Дарта легла на рубильник связи, но в последний момент он отдёрнул ее. Его послание конфедератам немедленно уловят на рассадурской эскадре, и её адмиралы, узнав, что они обнаружены, немедленно бросят свои корабли в бой. Дарту вдруг пришло в голову, что, пока они ещё стоят здесь, с ними можно расправиться одним ударом. В капсуле таится бомба, которая превратит все эти корабли в газ за считанные секунды, а конфедератов, сражающихся по ту сторону гиганта, вряд ли даже заденет — огромная планета прикроет их собой. Ситуация для воплощения этого замысла была самой благоприятной. Он расправится с новой армадой рассадурцев и заодно уничтожит Адепта (а может, и нескольких — кто знает, сколько их тут?).

Он положил руки на штурвал и выжал из двигателей предельную скорость. Капсула вышла из-под прикрытия колец и ринулась навстречу эскадре. Дарта тут же заметили. Ближайшие рассадурские корабли зигзагами двинулись ему навстречу. Пальцы комиссара вцепились в штурвал. Его сейчас будут атаковать. Но пока рассадурцы далеко, он сможет от них отбиться, что даст ему возможность приблизиться к армаде ещё на пару-другую тысяч километров. Если уж взрывать, то наверняка. Рассадурцев ничто не должно спасти

Как он и ожидал, с приближающихся кораблей ударили лучи, но капсула мгновенно окуталась светящейся защитной сферой. Лучи обогнули её, не достав до корпуса аппарата.

Наконец неприятельские линкоры обрушились на Дарта всей своей мощью. Капсула словно попала в огненный водоворот, вокруг закружились искры, лучи и сети мощнейших гравитационных ловушек, против которых её защита была бессильна. Дарт схватился за рубильник связи и послал направленный сигнал на "Громовержец". Это был краткий условный сигнал, означавший, что он, Дарт, без приказа командования, действуя по собственной инициативе, взрывает "супербомбу". Заодно по этому сигналу должны были определить район космоса, откуда он исходит, чтобы впоследствии прислать сюда поисковый корабль.

Обзорные экраны уже ничего не показывали — все наружные антенны были сожжены. В двигателе глухо ревело. Капсула двигалась судорожными рывками, её всю трясло, Дарта то и дело швыряло грудью на пульт. Он не ощущал жара, но приборы показывали, что температура внутри капсулы стремительно растёт.

Наконец он решил, что момент настал. Он с силой сжал челюсти, чтобы защитить прикреплённый к зубу микромаячок от воздействия взрыва, ударом кулака разбил прозрачный пластик, предохранявший включатель взрывного устройства, перекинул тумблер, и в тот же миг ослепительно сверкнуло.

Никакого звука он не услышал. Всё происходило в абсолютной тишине. Стены капсулы исчезли, как и сама капсула. Вокруг Дарта разлилось белое сияние. Исчезло всё, что было на комиссаре. Он был гол и парил, кружа, в волнах сгустившегося света, который, как ему казалось, плавно нёс его куда-то, то поднимая на невероятную высоту, то опуская в бездну.

Глава 7. Месть Адептов

Плазменный смерч рассеялся на удивление быстро. Дарт, оглядываясь, едва узнавал окружающее пространство. Он плавал в космосе совершенно один, не было ни следа от его капсулы, как не было и рассадурского флота. Пожалуй, единственное, что осталось на месте — это газовый гигант. Но он представлял собой странное зрелище: в кольцах зияли огромные бреши, ближайший к Дарту спутник стал похож на ноздреватый пережаренный блин, а поверхность самого гиганта напоминала возмущённый океан. Метановые облака бурлили и клокотали, в них носились ослепительные вспышки, пронзавшие окружающий мрак.

Дарту казалось, что он висит неподвижно. Ему невольно вспомнился четырёхрукий профессор, который вот так же, как он сейчас, висит где-то в необозримых просторах космоса. Он импульсивно нащупал языком корневой зуб, к которому был прикреплён маячок. Тот был на месте, а значит, продолжал испускать позывные. Сомкнутый рот защитил его от сверхвысоких температур колоссального взрыва, и теперь это была ниточка, соединявшая Дарта с флотом конфедератов.

… Он в сотый раз спрашивал себя, сколько ему придётся ждать. Его соратники, конечно, видели вспышку, а если учесть, что перед взрывом он ещё и послал сигнал, то Стенсесу всё должно было стать ясно. Адмирал наверняка уже направил за ним корабль.

Заметив огни, которые двигались с одинаковой скоростью и на одинаковом расстоянии друг от друга, он заволновался. Их было с полдюжины. Они огибали гигантскую планету, явно держа курс на него.

Вскоре все сомнения отпали. Это были звездолёты!

Сражение, скорее всего, закончилось победой конфедератов. Возможно, их флот сейчас готовится лететь к второй планете системы Эльяхо. Может, он уже направился туда, кроме этих шести кораблей, которых Стенсес послал за Дартом. Они летели, ориентируясь на источник нейтриноволн, бившийся у него во рту.

Дарт ещё не мог разглядеть их — они были слишком далеко, но он уже мечтал о предстоящем бое за вторую планету. Он никогда не требовал у начальства награды для себя, но сейчас он её потребует — его должны будут включить в десантную группу, которая первой высадится в стане врага. И пусть Стенсес попробует отказать!

Увлечённый наблюдением за подлетающими кораблями, он в первый момент не понял, что произошло. Его резко дёрнуло, а потом потянуло в противоположном от кораблей направлении.

Он оглянулся. Совсем недалеко, можно сказать — рядом с ним, в какой-нибудь сотне километров, летел тёмный, почти невидимый треугольный звездолёт, похожий на раскинувшего плавники ската. На носу, обращённом на Дарта, светился, как клюв, багровый луч. Но самым жутким было то, что комиссара всё быстрее и быстрее тянуло к нему! Нетрудно было догадаться, что на него накинули направленную гравитационную сеть, причём, судя по скорости, с которой его тянуло, сеть была настолько мощной, что могла захватить заодно с ним и приличных размеров звездолёт.

Конфедераты тоже заметили рассадурца. Один из них выпустил торпеду, но неприятель был слишком далеко, чтобы торпеда могла хоть как-то повлиять на ситуацию. В довершение ко всему из днища "ската" вытянулась полупрозрачная голубоватая труба, которая, удлиняясь, достала до Дарта, и он ощутил лёгкое замирание, какое бывает при резком ускорении. Не успел он опомниться, как его всосало по этой трубе в трюм корабля.

В кромешной темноте его поджидали четыре субъекта в плащах с капюшонами. Все они имели антропоморфный вид, но не были ни "нордиками", ни "серыми". С виду они казались какой-то чудовищной помесью обезьяны и таракана. Тёмные шерстистые лица смахивали на рожу Трюфона, руки с тремя длинными пальцами, схватившие Дарта, были похожи на птичьи и твёрды, как камень. Что же касалось их силы, то с пленником, пожалуй, могли справиться и двое. Он всё же пытался сопротивляться, но субъекты, не обращая внимание на эти попытки, подняли его и понесли по коридору. В какой-то каюте с голыми стенами и светящимся потолком его посадили в кресло и привязали за руки и за ноги к ножкам и подлокотникам. Двое других существ, с овальными головами, на которых не было ни глаз, ни рта, вообще ничего, используя прибор, смахивавший на клещи, заставили его разжать зубы и с хрустом содрали миниатюрный нейтриномаячок.

Дарту оставалось надеяться, что корабли конфедератов всё-таки вырвут его из плена, они ведь наверняка заметили, как рассадурцы его похитили. Но когда ему на голову надели гипношлем, он сник. Гипношлем — это значило, что рассадурский корабль готовится нырнуть в субпространство, где любая погоня теряла смысл. А из субпространства рассадурец мог вынырнуть где угодно, в любой точке Вселенной…

В голове быстро тяжелело. Погружаясь в свинцовую, без снов и мыслей, дремоту, Дарт заметил, что и его тюремщики тоже надели на себя гипношлемы. Где-то за стенами глухо заревели двигатели, разгоняя звездолёт до околосветовой скорости…

Он не мог в точности сказать, как долго его держали в гипнотическом сне. Очнувшись, он обнаружил себя в каком-то совсем другом месте. Он был связан по рукам и ногам и сидел на полу у стены в просторном, полном золотистого света зале с мозаичным полом, розовыми, аметистовыми и опаловыми стенами и высоким витражным потолком, изображавшем переплетения неизвестных ему цветов и растений.

Его наверняка уже переправили через субпространство, а значит, сейчас он находился в невероятной дали от Эльяхо и газового гиганта. И маловероятно, что он всё ещё оставался на том корабле, куда его затянуло через гравитрубу. Это был уже какой-то другой, более внушительных размеров корабль, а скорее всего, он находился не на корабле, а на планете.

Лишь одно он мог сказать точно: он по-прежнему оставался в пределах Империи, поскольку перед ним были Адепты.

В том, что это именно Адепты, он не сомневался. В воздухе медленно плавало около трёх десятков полусферических кресел, в каждом из которых сидел человек. Кресла, похожие на большие капли белесоватой влаги, слегка колеблясь, плавно взлетали, опускались, поворачивались, описывали в воздухе круги и восьмёрки, и при этом ухитрялись не сталкиваться друг с другом. Лица всех сидевших в них были обращены на пленника.

Броберодо был прав: Адепты, безусловно, были "нордиками", подобно карриорцам, и выглядели как очень молодые мужчины, почти юноши лет восемнадцати-двадцати. Все примерно среднего роста, худощавые, с белоснежной кожей и правильными чертами лица, они, на взгляд карриорцев или землян, могли показаться даже привлекательными. У многих были длинные прямые или вьющиеся волосы, причём большинство были блондинами, но попадались субъекты с чёрными, рыжими или каштановыми волосами. Адепта, встреченного им в трюме "Громовержца", Дарт узнал именно по вьющимся каштановым волосам. Молодчику, стало быть, удалось удрать и не погибнуть при взрыве.

Сейчас на нём не было его радужного панциря, да и на других тоже. Видимо, здесь они чувствовали себя в полной безопасности. На всех были свободные полупрозрачные одежды разных цветов, причём Дарт сразу понял, что это не ткани, а какой-то полупрозрачный окрашенный газ, облегавший их тела и создававший впечатление причудливых нарядов. Эти просторные газовые одеяния постоянно колыхались, хотя ветра в зале не было.

Помимо кресел, в зале плавали небольшие радужно переливавшиеся шары; Адепты, взглядывая на такой шар, заставляли его взлетать или кружиться в воздухе. В зале порхали и яркие крупные бабочки, которые садились Адептам на руки и снова вспархивали. Дарт обратил внимание, что ни одна бабочка или шар не приближались к нему.

Впрочем, к нему вообще никто не приближался. Некоторые из Адептов, сойдясь креслами, разговаривали друг с другом на каком-то незнакомом Дарту языке — певучем и слегка стрекочущем. Судя по небрежным жестам, лёгким смешкам и расслабленным интонациям, могло показаться, что это пустые, праздные разговоры, которые ведутся от нечего делать. Но по взглядам, бросаемым на него, Дарт догадывался, что говорят о нём.

"Вся эта публика собралась здесь только для того, чтобы поглазеть на меня", — подумал он.

"Его" Адепт сидел в одном из тех немногих кресел, что не летали, а неподвижно стояли на полу, и делал вид — пожалуй, единственный из присутствующих, — что не интересуется Дартом. Комиссара такое нарочитое невнимание даже задело. Тогда, в трюме, встретившись с ним лицом к лицу, Адепт здорово струхнул, к тому же он должен был понимать, благодаря кому рассадурцы были выбиты с "Громовержца".

Наконец каштанововолосый обратил взгляд на пленника, и комиссару показалось, что по лицу молодчика скользнула торжествующая улыбка.

Несколько кресел плавно опустились на пол и, расположившись перед пленником полукругом, остались стоять неподвижно. Из одного из них поднялся белокурый Адепт в изумрудной тоге и, беззвучно смеясь, с самым дружелюбным видом приблизился к пленнику.

Ещё когда он подходил, какая-то сила оторвала связанного Дарта от пола и поставила на ноги. Упасть или снова опуститься на пол он не мог при всём желании. Дарт понял, что к нему применили телекинез. Он был беспомощен. Ему только и оставалось, что стоять и ждать, что будет дальше.

— Тебя и в самом деле невозможно убить, — сказал на галактическом эсперанто белокурый Адепт, улыбаясь и щуря свои пронзительные зелёные глаза. — Откуда ты такой взялся?

— Оттуда, где таких как я — миллионы! — солгал Дарт.

— В самом деле? — Зеленоглазый, казалось, искренне удивился. — Мы ничего не слышали про мир, населённый подобными существами. И где же он находится?

— Это тайна.

К зеленоглазому подошёл Адепт в бледно-жёлтом с красными прожилками одеянии, тоже блондин, только немного рыжеватый и чуть пониже ростом.

— Только не вздумай вводить нас в заблуждение, — сказал он Дарту. — Если бы такой мир существовал, мы бы давно узнали о нём от наших агентов в Конфедерации. У нас о тебе совсем другие сведения.

— Ты по чистой случайности соприкоснулся с великой тайной, ключ к которой утерян сотни миллионов лет назад, — проговорил зеленоглазый. — Эта тайна была известна одной древней цивилизации, когда-то существовавшей в космосе. Абсолютное бессмертие получил народ целой планеты. Все они были такими, как ты сейчас, но они давно ушли из нашей Вселенной. Так говорят древние анналы, найденные в храмах некоторых из завоёванных нами миров. Мы думаем, что тебе надо уйти вслед за ними.

— Ты слишком опасен, — прибавил рыжеватый Адепт. — Заставить тебя служить нам мы не сможем, зато неприятностей ты способен доставить очень много. Поэтому мы отправим тебя к твоим неубиваемым собратьям.

— А нельзя ли поконкретней? — хмурясь, пробурчал Дарт.

— Мы пошлём тебя туда, откуда ты очень не скоро вернёшься, — ответил рыжеватый.

Эти двое, стоявшие перед Дартом, приветливо улыбались и говорили мягкими голосами, но в их глазах сверкал лёд. Дарт постоянно чувствовал угрозу, исходившую от этих существ, о которых он не знал ничего. Он даже их возраст не мог определить толком.

— В древних анналах записано пророчество, что один неубиваемый воин способен сокрушить целую империю, — сказал зеленоглазый. — Мы, конечно, не думаем, что ты, подобно неубиваемым древности, в одиночку способен сокрушить Рассадур. Ты слишком слаб перед его мощью. Уже одно то, что ты попал сюда и стоишь перед нами, такой беспомощный, говорит о том, что ты всего лишь пылинка, от которой скоро не останется и следа.

— Следа в нашей Вселенной, — уточнил его приятель.

— Вы собираетесь отправить меня в субпространство? — спросил Дарт. — Мы все когда-нибудь уйдём в него.

Зеленоглазый Адепт рассмеялся.

— Нет, выброс в субпространство был бы слишком лёгким наказанием для тебя, Гиххем Дарт. Тебе предстоит кое-что другое.

— Мы отдадим тебя на съедение чёрной дыре, — молвил рыжеватый. — Там твоё неубиваемое тело сплющит до размеров булавочной головки и оно будет миллиарды лет покоиться в глубине маленького шарика, пока не закончится цикл жизни Вселенной и тебя очередным Большим Взрывом не выбросит в новую, только-только нарождающуюся Вселенную, где ещё не будет не только жизни, но даже звёзд и планет…

— И все эти миллиарды лет ты будешь жив и сознавать, что существуешь, — подхватил его зеленоглазый приятель. — Тебе предстоит долгая пытка мраком, безмолвием и одиночеством.

С кресел встали ещё несколько Адептов и подошли к Дарту.

— Для него это самая лучшая казнь, — сказал на эсперанто один из них. — Он вечно живой, вот пусть и живёт вечно. Но только не здесь. Не в нашей Вселенной.

Адепты засмеялись.

Мозг Дарта лихорадочно работал, ища хоть какую-нибудь зацепку, как предотвратить, или хотя бы отсрочить неизбежное.

— Я бы на вашем месте поторговался с Конфедерацией, — сказал он. — Вы проиграли битву у Эльяхо и теперь наверняка потеряете не одну звёздную систему. Но я уверен, вы многое можете вернуть, потребовав за меня выкуп.

— Ты стоишь слишком дорого, неубиваемый человек, — подал голос Адепт, сидевший в кресле с бокалом какого-то оранжевого напитка в руке. — Конфедераты пока ещё не до конца понимают это и никогда не дадут за тебя настоящей цены!

— Вторая планета системы Эльяхо — это Рассадур! — выпалил Дарт. — Ваша родная планета! Её местоположение раскрыто и теперь война быстро закончится! Вам в любом случае придётся начать с конфедератами переговоры о мире, и тут я могу вам пригодится.

Его слова ещё больше развеселили молодчиков.

— Вторая планета системы Эльяхо — это не Рассадур, — сказал черноволосый Адепт в лиловой тоге. — Да даже если бы это был Рассадур, война бы не закончилась. Наши великие повелители — Владыки Тьмы, никогда бы не позволили нам начать переговоры о мире. Вся Вселенная должна подчиниться Владыкам, а мы только исполняем их волю.

Дарт посмотрел на него угрюмо.

— Кто такие эти ваши Владыки? — спросил он.

— Ты слишком много хочешь знать, — ответил черноволосый.

К ним подошёл Адепт с каштановыми кудрями, которого Дарт встретил на "Громовержце". Пурпуровый газ струился по нему, обволакивая его худощавое тело.

— Он мог меня убить, — сказал он. — Но не убил.

— Я ещё на звездолёте, когда увидел тебя, понял, что ты — Адепт, — снова солгал Дарт, пытаясь ухватиться хотя бы за эту соломинку. — На тебе был жилет из радужного металла, который могут носить только Адепты.

Его слова вызвали среди рассадурцев оживление. Они заговорили между собой на своём языке.

Дарт чувствовал, что в эти минуты решается его судьба. Особое внимание присутствовавших было обращено на знакомого Дарту Адепта. На него со всех сторон сыпались вопросы, он едва успевал отвечать.

Наконец зеленоглазый в изумрудной тоге снова повернулся к пленнику:

— Почему ты не убил Левалана? — спросил он, кивнув на Дартова знакомца.

— Я никогда не убиваю безоружных людей, особенно если они на меня не нападают, — ответил Дарт, и это было в каком-то смысле чистой правдой.

— Ты лжёшь, — сказал зеленоглазый, обворожительно улыбнувшись. — Наш вечно ищущий приключений брат Левалан проявил авантюризм и безрассудство, лично возглавив абордажную атаку. Тем самым он рисковал не только собственной жизнью, но и исходом сражения. Если бы ты его убил, то битва сразу решилась бы в вашу пользу. И ты знал это.

— Левалан вообще любит соваться в самую гущу битвы, как будто там без него не обойдутся, — заметил рыжеватый Адепт, кинув косой взгляд на Левалана.

— Сражение вы бы всё равно проиграли, — сказал Дарт, — так что в этом убийстве не было большого смысла.

— Мы никогда не поверим, что принципы человеколюбия способны возобладать над целесообразностью! — запальчиво воскликнул зеленоглазый. — Ты не убил Левалана потому, что руководствовался какими-то своими мотивами! Какими?

— Я его пожалел, — сказал Дарт.

Этот ответ был встречен дружным хохотом. Смеялся даже Левалан.

Большинство Адептов, видимо утратив к пленнику интерес, вернулись в кресла. Возле Дарта остались только зеленоглазый и его рыжеватый приятель.

— Ты пока ещё не вполне сознаёшь, что тебе предстоит, — сказал Дарту зеленоглазый. — Такое понятие, как "миллиарды лет", трудно осмыслить сразу, это непостижимо для скудного человеческого разума. Ты будешь единственным из всех живущих во Вселенной, кто на своей шкуре поймёт и прочувствует его.

— Во время прозябания в чёрной дыре ты даже не сойдёшь с ума, — прибавил рыжеватый. — Тебе не суждено это счастье. Всю эту бездну лет ты будешь сохранять ясное сознание и мучаться от безысходности, погребённый заживо в своей космической могиле. Ты бессмертен и будешь жить вечно, но жизнь твоя превратится в пытку!

Сказав это, оба Адепта тоже направились к креслам, а комиссар, лишившись невидимой телекинетической опоры, плашмя грохнулся на пол.

Двое слуг в плащах с капюшонами подняли его и вынесли через сводчатую арку в галерею с таким же, как в зале, сияющим витражным потолком. По застылости их лиц, угловатым движениям и особенно по стальной хватке рук Дарт распознал в них киборгов.

— Эй, а это уже лишнее! — закричал он, увидев, что они собираются надеть ему на голову что-то вроде мешка. — Хватит с меня того, что я связан!

Киборги не прореагировали на его крик, невозмутимо натянули на него мешок и понесли дальше.

Несли его долго, причём по дороге поднимали по каким-то лестницам, заталкивали в какие-то узкие ёмкости, в которых Дарт мог едва повернуться, везли куда-то, потом снова несли на руках.

Наконец его, по-прежнему связанного, швырнули на какую-то твёрдую поверхность и сняли с головы мешок.

Киборгов, которые вынесли его из витражного зала, нигде не было. Дарт находился в служебном помещении космического корабля. Это был именно космический корабль — в нескольких метрах от Дарта мерцал огнями пульт, справа и слева темнели круглые иллюминаторы.

К пленнику приблизился высокий, под два с половиной метра ростом, рослый космолётчик, явно не Адепт. У него было круглое, мясистое, какое-то рыжеватое лицо, смахивавшее на пережаренный блин, и большие руки с крупными пальцами; одет он был в широкий ярко-оранжевый комбинезон, к поясу и груди были приторочены какие-то приборы. Держался он надменно и уверенно, видимо чувствуя себя здесь хозяином.

— Ну что, комиссар Дарт, летим к чёрной дыре? — сказал он на галактическом эсперанто и весь расплылся в торжествующей улыбке. — Там таким, как ты, самое местечко!

— Вы в самом деле летите к чёрной дыре? — спросил комиссар. — Возле этих чудовищ летать смертельно опасно, вы тоже можете погибнуть.

— За нас не волнуйся, приятель, вечный мрак предстоит тебе, а не нам… Эй, Сивик, Глум, тащите этого парня в трюм и приготовьте для него гипношлем! — крикнул он. — Мы отчаливаем!

Тут только Дарт обнаружил, что в помещении, помимо этого круглолицего, находились ещё двое. Это были "серые" в чёрных комбинезонах. Видимо, они тоже знали галактическое эсперанто, поскольку немедленно подняли Дарта и вынесли из каюты.

Рассадурцы несли его сначала по какому-то полутёмному коридору, потом спустились с ним по лестнице. Их лица, как и лица всех "серых", были бесстрастны, лишь иногда, когда на их большие чёрные миндалевидные глаза попадал свет редких ламп, в них проступало что-то зловещее.

— Вы знаете, куда мы летим? — пытался разговориться с ними комиссар, но те молчали.

Его внесли в небольшую каюту, совершенно пустую, и швырнули на пол. В единственном иллюминаторе Дарт мог рассмотреть маленький кусочек усыпанного звёздами космоса.

Усилившаяся тяжесть показала, что корабль стартовал. В иллюминаторе потекли звёзды.

Комиссар напряг мышцы, пробуя верёвки на прочность.

— Лежи спокойно, — писклявым голосом сказал один из "серых".

— Тебе лучше уснуть, — прибавил второй и принялся надевать на голову Дарта гипношлем.

Затем они надели гипношлемы на себя.

Они сидели перед пленником, привалившись спиной к стене, и таращили на него свои огромные глазищи. Россыпи звёзд в иллюминаторе превратились в сверкающие вихри — корабль разгонялся до околосветовой скорости.

Дарт, покуда сон ещё не овладел им, вспоминал виденный им когда-то документальный фильм про чёрную дыру. Тёмно-багровый, почти чёрный, неправильной формы диск окутывали языки пляшущего огня. По обе стороны от диска, уходя в пространство, тянулись огромные, каждый больше миллиона километров в длину, огненные смерчи. Звёзды и планеты, оказывавшиеся поблизости от них, срывались со своих орбит, устремлялись к этим ослепительным вихрям и пропадали в их круговерти. Чёрная дыра засасывала в себя всё, что оказывалось в поле её притяжения — от гигантских звёзд до таких "песчинок", как космический корабль. Назад же оттуда ничего никогда не возвращалось…

В иллюминаторах всё слилось в мерцающую муть — верный признак того, что звездолёт приближался к скорости, при которой начинались изменения в структуре вещества, то есть приближался к субпространству. Предстоял "нырок" в какую-то другую область космоса, возможно — в другую галактику или даже в другое созвездие, где есть подходящая чёрная дыра.

В эти минуты — последние, быть может, минуты его свободной жизни — Дарт впервые за много месяцев снова задумался над тем, действительно ли он бессмертен. Первое время после того, как четырёхрукий профессор наградил его этим странным свойством, он в глубине души сомневался в своей неубиваемости, но, попадая в самые невероятные переделки и оставаясь жив, постепенно поборол в себе страх перед смертью. И вот теперь этот страх вернулся…

Глава 8. Капитан Тлиджль и плазмоиды

Очнулся он оттого, что с его головы свалился гипношлем. А этому, в свою очередь, предшествовало слишком резкое падение на пол.

Как бы там ни было, Дарт разлепил веки, пробуждаясь от гипноза, и обнаружил, что его держат за ноги и куда-то волокут. Сон окончательно слетел с него, когда его начали бесцеремонно спускать по лестнице, не беспокоясь о том, что каждую ступеньку ему приходится пересчитывать затылком. Боли Дарт, конечно, не почувствовал, зато эти удары привели его в чувство.

Наконец и конвоиры заметили, что он не спит. Они остановились. Над ним наклонился "серый" и несколько секунд всматривался в его лицо, затем обернулся к напарнику и они заговорили на незнакомом Дарту языке — каком-то, как ему показалось, "птичьем", с прищёлкиваниями и присвистами.

Дарт сообразил, что до чёрной дыры звездолёт ещё не добрался. Но почему задержка? И куда его волокут?

Попробовав расправить члены, он обнаружил, что руки его по-прежнему связаны, причём так крепко, что он едва мог ими пошевелить. Зато ноги были свободны.

Рассадурцы продолжали "щёлкать" и "свистеть", время от времени поглядывая на пленника. Дарт подумал, что он, наверное, слишком рано очнулся, а это не входило в их планы. Тем не менее гипношлем на него надевать не стали. Поговорив, "серые" снова взяли его за ноги и поволокли дальше.

Через четверть часа его втащили в просторное помещение с креслами и приборными панелями, в котором находилось с десяток гуманоидов. Большинство было "серыми" и они скромно стояли в стороне. Зато знакомый Дарту верзила в оранжевом комбинезоне свободно расхаживал, меряя каюту большими шагами.

— Положите его пока здесь, — сказал верзила на эсперанто и показал на середину каюты. — Сейчас на него придут взглянуть наши друзья плазмоиды!

"Плазмоиды? — смутно подумал Дарт. — При чём тут плазмоиды?…"

Верзила подошёл к пульту, коснулся пальцами кнопок и перед ним зажёгся экран видеофона.

— Ну, скоро они? — спросил он кого-то, кто появился на экране и кого Дарт не мог рассмотреть за его широкой спиной.

— Капитан, они уже на корабле, идут к вам! — услышал Дарт ответ.

"Ага, значит, этот верзила — капитан", — мысленно отметил пленник.

В дверях появился ещё один "серый".

— Капитан Тлиджль, докладываю, — почтительно обратился он к верзиле. — Тут плазмоиды.

— Пусть войдут, — напыжась, ответил капитан.

Он встал рядом с Дартом, расставил ноги и высоко вздёрнул подбородок.

В каюту из распахнутой двери один за другим влетели шарообразные огненные сгустки ярко-жёлтого цвета, каждый примерно восьмидесяти сантиметров в диаметре. Влетев, они начали парить по помещению, подлетая к "серым", к пульту, к пленнику, к капитану Тлиджлю, как будто изучая всё вокруг. "Серые", дрожа, пятились, когда сгустки подлетали к ним слишком близко.

Дарт понял, что эти сгустки и есть плазмоиды — разумные существа, основу которых составляла плазма. Но что им надо было на корабле рассадурцев?

Тлиджль пнул его ногой.

— Вот он, тот самый пленник, про которого я тебе говорил, — он повернулся к одному из сгустков. — Оставшуюся часть пути до чёрной дыры он должен проделать на твоём звездолёте, согласно приказу нашего повелителя, Адепта четвёртой ступени его милости господина Флеорта.

— Не слишком ли много чести для какого-то паршивого человечишки — снаряжать ради него особый звездолёт к чёрной дыре? — прошипел плазмоид.

— Этот, как ты его назвал, "человечишка" — киборг особой, сверхсовершенной конструкции, — ответил Тлиджль. — Он очень опасен, гораздо опаснее, чем ты думаешь. Его почти невозможно убить. Он живуч, как полуразумные камни с Тапса, которых выплёскивают тамошние вулканы. Наши повелители уже хлебнули из-за него хлопот. Я слышал, это из-за него мы проиграли недавнее сражение при Эльяхо!

— Неужели из-за него? — Плазмоид выпустил лучевое щупальце и обвил им шею Дарта. — Не может быть.

Комиссар, когда его захлестнуло пламя, и бровью не повёл. Он даже не почувствовал прикосновения огня.

— А ты, похоже, прав, Тлиджль, — прошипела разумная плазма. — Это какой-то необычный киборг, очень тугоплавкий… Мне такие не нравятся…

— Именно поэтому он приговорён к казни в чёрной дыре. Вам, плазмоидам, сподручней забросить его туда, вот и займитесь этим делом.

— Мы выполним волю Адептов, — плазмоид вытянулся, приняв форму, отдалённо напоминавшую антропоморфную, кивнул её верхней, похожей на голову, частью, и тут же снова превратился в шар.

— Эй, осторожнее, не покалечьте моих людей! — закричал Тлиджль, видя, что плазмоиды слишком резво начали кружить по помещению.

Шар, с которым он только что разговаривал, взлетел, ударился о потолок, медленно опустился вниз и снова принял облик антропоморфного существа, только теперь уже гораздо больше смахивавшего на человека.

— Мы пришлём за ним челнок, — прошипел он. — Через три часа он пришвартуется к вам. Ваши люди пусть погрузят в него этого киборга, только не надо его развязывать.

— Ладно, Шаннаш, не беспокойся, мы всё сделаем как надо, — Тлиджль подошёл к пленнику. — Тем более нам с тобой от наших господ обещаны ордена за эту операцию.

— Лучше бы повысили меня в звании, — ответил Шаннаш и вытянулся своим огненным телом до потолка.

"Серые", тихонько взвыв, отступили к самой стене.

— Повысят, повысят, — ворчливо отозвался Тлиджль и наклонился над Дартом. — Он и правда какой-то необычный… — Тлиджль пощупал его. — Похож на резиновую куклу…

— Отнесите его к шлюзовому отсеку, челнок скоро подойдёт, — сказал плазмоид. — Ты кто такой есть? — обратился он к пленнику, изогнувшись над ним огненным змеем. — Чем занимался у конфедератов?

Дарт молчал.

— Он хоть понимает на эсперанто? — спросил Шаннаш у Тлиджля.

— Отлично понимает, — проревел Тлиджль злобно, — но не хочет говорить! Немого из себя корчит!

— А может, он брезгует с нами разговаривать? — прошипело огненное существо.

— Ничего, в чёрной дыре наговорится всласть, — осклабился Тлиджль и обернулся к подручным: — Сивик, Глум, тащите его в камеру при шлюзовом отсеке и не спускайте с него глаз!

Двое уже знакомых Дарту "серых" выволокли его в коридор, дотащили до лестницы и столкнули вниз, предоставив ему самому скатываться по ступенькам. Затем снова поволокли, и наконец втащили в какую-то пустую каюту с одним иллюминатором. Здесь оба конвоира оставили Дарта лежать на полу, а сами встали у двери.

Какое-то время они молчали. Дарт тоже помалкивал. Казалось, он был в прострации, но на самом деле сквозь полузакрытые глаза наблюдал за рассадурцами. Вскоре те начали переговариваться, ходить по каюте и заглядывать в иллюминатор. В черноте космоса разгоралось какое-то сияние, как будто за бортом горел мощный прожектор — на стены каюты ложились золотисто-жёлтые блики.

На груди Сивика зажёгся сигнал вызова. Рассадурец что-то "прощёлкал" своему напарнику и торопливо вышел из каюты. Глум снял с пояса небольшой ручной бластер и наставил на пленника, видимо желая этим показать, что он настроен весьма решительно. Дарт мысленно усмехнулся. Бластерный луч был для него не опасней ветерка, но рассадурец, похоже, об этом не задумывался. Дарту ничего не оставалось, как проклинать свои путы. Если б не они, он бы показал этому коротышке, что такое комиссар космической полиции Карриора!

Поигрывая бластером, Глум прошёлся по каюте, заглянул в иллюминатор, за которым продолжало разгораться сияние.

Дарт пошевелил ногами, согнул и разогнул их в коленях. При этом ему удалось немного проползти вперёд. Таким манером, отталкиваясь коленями от пола, он бесшумно переместился поближе к своему тюремщику. Тот уже не отрываясь смотрел в иллюминатор. Пользуясь моментом, Дарт обеими ногами резко ударил его сзади, и тот, потеряв равновесие, с воплем повалился на пол. Дарт, перевернувшись всем телом, навалился на него и прижал к полу.

Глум трепыхался под ним, но он, как и все "серые", был слаб, его большая глазастая голова болталась из стороны в сторону, из маленького рта вырывался нечленораздельный визг. Дарт начал бить его головой.

— Не вырвешься, — приговаривал он. — Хоть одного из вас, бандюг, отправлю на тот свет…

Сознание собственной обречённости придавало ему сил. Он долбил рассадурца с возрастающей яростью.

Глум, от боли едва понимая, что делает, дотянулся пальцем до спусковой кнопки. Сверкнула огненная струя. Комиссару она вреда не причинила, зато прожгла стягивавшие его верёвки, которые с тонким металлическим звоном лопались одна за другой.

Не ожидавший от противника такого сказочного подарка, Дарт стремительно избавился от оставшихся верёвок.

"Серый" уставился на него. На глазастом лице не отражалось никаких эмоций, но Дарт отчётливо чувствовал исходивший от рассадурца страх.

— Испугался, слизняк? — Он вырвал из его рук бластер и вскочил на ноги. — Не вздумай шевельнуться, иначе прожгу в черепе дырку, понял?

Рассадурец молчал. Дарт наставил на него ствол.

— Где мы находимся? В пределах Империи, да? Говори!

— Да… — выдавил "серый". — Тебе лучше покориться… Бежать некуда, наш корабль находится в открытом космосе…

Дарт, не сводя с него бластера, приблизился к иллюминатору и заглянул в него. Яркое золотистое сияние исходило от огромного шара, медленно приближавшегося к звездолёту.

— Это корабль плазмоидов? — спросил он.

— Да… — прошелестел испуганный рассадурец. — Тебя должны переправить на его борт, чтобы потом в радиоуправляемой капсуле направить к чёрной дыре… Она недалеко отсюда… Корабль плазмоидов способен подойти к ней…

До сих пор Дарт видел корабли плазмоидов только в фильмах, и потому он с жадным любопытством вглядывался в огненную сферу, не переставая, однако, боковым зрением следить за Глумом. Насколько он знал, плазмоиды летали на кораблях сферической или эллипсовидной формы, причём сами корабли были не слишком большими — метров пятнадцати, двадцати, двадцати пяти в диаметре, однако из-за окутывавшей их газовой оболочки они казались огромными. На корабле, который проплывал за иллюминатором, оболочка бурлила и кипела, на ней, как на миниатюрном солнце, появлялись тёмные пятна, постоянно что-то взрывалось, выплёскивались небольшие протуберанцы, проносились сполохи огня.

Будь Дарт обычным человеком, он бы ослеп за минуту наблюдения за этим маленьким светилом, но его глаза прекрасно выдержали нестерпимый блеск и даже рассмотрели, как от огненного шара отделился совсем небольшой светящийся шарик и направился в сторону звездолёта Тлиджля.

Ясно, что это была капсула, посланная специально за ним. Он обернулся к Глуму:

— Мы сейчас в каком созвездии? На Деке?

— Созвездие Деки, галактика Эгаклан, — пропищал тюремщик. — Большая чёрная дыра в самом её центре…

— И на этом шаре меня собираются доставить к ней?

— Таков приказ наших повелителей.

Дарт снова взглянул в иллюминатор. В ближайших окрестностях не видно было ни солнца, ни планет, зато невдалеке светился какой-то искусственный объект, который явно был ни чем иным, как космической станцией. Весь в огнях, объект медленно дрейфовал в космосе, похожий на неправильной формы астероид. Возле него курсировали разной величины и формы звездолёты. Некоторые из них опускались на его поверхность, другие взлетали с неё.

— А там что такое? — спросил он.

— Заправочная станция имперского флота, — Глум опомнился, его писклявый голос зазвучал увереннее. — Но тебе, обречённому на смерть, все эти сведения ни к чему. Скоро тебя переведут в звездолёт плазмоидов и ты направишься на нём к центру галактики.

— Ты в этом уверен?

— Тебе не на что рассчитывать.

Услышав приближающиеся шаги, Дарт подскочил к двери. Глум истошно заверещал, предупреждая напарника, но было поздно: Сивик уже вошёл в каюту. И тут же получил удар бластерным прикладом по голове.

Рассадурец, однако, устоял.

Тут на бывшего пленника кинулся Глум. Дарт с силой оттолкнул его. В ту же секунду на него с яростным воплем набросился опомнившийся Сивик.

"Серые" вцепились в карриорца с обеих сторон.

Это была безрассудная атака, ведь у Дарта был бластер. Но, как видно, страх перед грядущим наказанием пересилил страх смерти. После короткой схватки оба рассадурца, получив горелые раны, корчились в судорогах на полу.

На шум в каюту ворвались два других подручных Тлиджля. Это были уже не "серые". Рослых антропоморфных гуманоидов в серебристых комбинезонах обволакивала аура силовой защиты, в руках каждый держал по мощному бластерному пистолету. Они, по-видимому, не знали о неубиваемости Дарта, иначе не рискнули бы выступить против него без более надёжной защиты, чем индивидуальная силовая оболочка. Войдя, они сразу открыли огонь. Дарт тоже направил на них огненный луч. Не прошло и нескольких секунд, как и эти два рассадурца, получив смертельные ожоги, улеглись на пол. Из их ран валил дым.

Дарт вышел в коридор, бесшумно пробежал по нему, поднялся по какой-то лестнице, на ходу расстреляв метнувшегося на него рассадурца, и направился туда, где, по его расчётам, должен был находиться рулевой отсек.

Когда он вошёл в него, оба пилота, сидевшие перед большим, во всю стену, пультом, обернулись.

Бывший пленник захлопнул за собой дверь.

Глава 9. Смертельное противостояние

Один из пилотов был "серым". Второй — высокий, длиннорукий, весь покрытый тёмной жёсткой шерстью, — принадлежал к расе гуманоидов, внешностью и внутренним строением схожих с насекомыми. На его уродливом лице выделялись мохнатые хоботки и большие фасеточные глаза. В то время как "серый" шарахнулся в испуге, гуманоидное насекомое, яростно визжа, кинулось на Дарта.

Дарт полоснул по нему из бластера, но луч прожёг лишь тёмно-серый нагрудник противника.

Рассадурец прыгнул на него, надеясь сбить с ног, но Дарт вовремя отскочил в сторону. Пилот по инерции пролетел мимо и треснулся головой о стену. Дарт продолжал поливать его бластерным лучом, чувствуя, что ещё немного — и луч прожжёт огнеупорную чешую. Тело рассадурца уже вовсю дымилось.

В эту минуту на пульте засветился экран видеофона, показав увеличенное лицо капитана Тлиджля. Он сразу начал кричать пилоту что-то про гравитацию. Дарту сквозь визг и стрекот горящего насекомоподобного гуманоида трудно было разобрать его слова, да и не до Тлиджля ему было в эти минуты: находившийся при последнем издыхании насекомоподобный всё-таки дотянулся до него своими длинными, как на шарнирах, конечностями и сразу опрокинул на обе лопатки. Сила этого рассадурца, пожалуй, могла потягаться с силой цупцероида. Пальцы-клешни вырвали из рук Дарта бластер. Он попытался вывернуться, но все шесть конечностей гуманоида прижали его к полу.

Рассадурец мог бы, держа его прижатым, дождаться подмоги, но у него началась агония. Он задёргался, его паучьи лапы беспорядочно засновали. Дарт, однако, всё ещё не мог вырваться: лапы продолжали держать его, швыряя, словно он ничего не весил, направо и налево.

До слуха Дарта долетел хохот: это с экрана смеялся Тлиджль, показывая на него пальцем.

— Не случайно Адепты приговорили тебя к смерти, комиссар Гиххем Дарт! — вопил он. — Уж очень ты прыток! Но от меня ещё никто не уходил!

Тем временем "серый" лихорадочно нажимал на кнопки клавиатуры и вертел какие-то рукоятки, то и дело в испуге оборачиваясь на комиссара.

Дарт обеими руками схватился за одну из лап "насекомого" и страшным напряжением сил отжал её от себя, получив возможность дотянуться до валявшегося невдалеке бластера. Перехватив его одной рукой, он из неудобного положения начал поливать издыхающего насекомоподобного огнём, окончательно добивая его. Только когда тот превратился в спёкшийся дымящийся ком, Дарт отцепил от себя его клешни и встал на ноги.

Тлиджль с экрана заорал "серому":

— Пор, давай!

Тот, как видно, уже ждал этого приказа и нажал на кнопку. В ту же секунду словно какая-то властная сила швырнула Дарта на пол: это на корабле в несколько раз возросла сила тяжести.

Она подействовала не только на Дарта, но и на всё живое, что находилось на судне. Тлиджля на экране уже не было. Свалился с кресла и Пор, который только что задал Компьютерному Центру команду увеличить силу тяжести. Теперь он тоже лежал, не в состоянии пошевелить и пальцем.

Дарт попытался встать, но чудовищная тяжесть позволила ему оторваться от пола только на сантиметр, и то на пару секунд. Он застонал от отчаяния. Неужели всё пропало и он снова в плену?

Несколько минут ему понадобилось, чтобы освоиться с ситуацией и более-менее здраво обдумать её. Сила тяжести, рассудил он, наверняка включилась на всём корабле, а это значило, что рассадурцам сейчас не лучше, чем ему. Они тоже обездвижены. Как же, в таком случае, они собираются его ловить?

Прошло ещё какое-то время, пока он не понял — как.

За дверью рулевого отсека загрохотали тяжёлые шаги. По двери ударили, она распахнулась настежь и на пороге появился мощный, неуклюжего вида кибер с цилиндрическим туловищем, цилиндрической головой, украшенной множеством отростков-антенн, грузными руками и ногами. Тяжесть, как видно, действовала и на этого силача: он шёл, едва переставляя ноги, но всё-таки шёл, выполняя какой-то данный ему приказ. Такие киберы обычно не делают особенно сложной работы. Они используются в качестве грузчиков и носильщиков — например, при переноске нейтринных торпед или коробок со стержнями из твёрдого гелия. Перед тем, как дать такому киберу какой-то приказ, Компьютерный Центр или оператор вводят в его электронный мозг необходимую программу.

Видимо, в кибера, который приблизился к Дарту и наклонился над ним, тоже была введена программа, причём наверняка введена ещё до включения силы тяжести. Кибер медленно наклонился над Дартом, обхватил его своими ручищами и оторвал от пола. Через минуту комиссар был уже прижат к металлической груди, упираясь головой истукану в плечо.

Кибер развернулся и со своей ношей вышел в коридор.

"Они меня всё-таки поймали", — с тоской подумал карриорец.

Теперь ему окончательно стал ясен план Тлиджля: ввести в мозг кибера программу по поимке сбежавшего пленника, а потом резко усилить силу тяжести на корабле. Сила тяжести, очевидно, должна была вернуться в норму автоматически через какое-то строго отмеренное время — достаточное для того, чтобы кибер перенёс Дарта туда, откуда он не смог бы удрать.

Громыхая подошвами, кибер шагал по пустынному коридору. Дарт попытался приподнять голову, но на неё словно давило свинцом. Ему удалось лишь чуть повернуть её, и он заметил рядом со своим лицом на плече кибера небольшой пульт с квадратиками — видимо, кнопками. Дарт не знал их назначения, но сейчас ему важно было остановить истукана или хотя бы задержать его на время, пока не выключилась тяжесть.

Он начал поворачивать голову вправо, приближая нос к кнопкам. Это было не легче, чем толкать головой чугунную гирю. Каждый миллиметр стоил Дарту неимоверных усилий. В его мозгу носились мысли, что где-то есть огромные планеты, где сила тяжести такая же, как сейчас на корабле, но ведь и там, на этих планетах, обитают существа, которые умудряются передвигаться и вообще жить…

Кибер вошёл в какую-то дверь. Дарт, всё внимание которого было обращено на кнопки, лишь краем глаза успел окинуть маленькую глухую каюту. Так вот куда его решили упрятать! Стиснув челюсти, он рванулся изо всех сил, и его нос упёрся в один из квадратиков.

В утробе кибера щёлкнуло. Выпустив Дарта из онемевших рук, истукан застыл на пороге. А вскоре запищало в дверном замке — дверь силилась автоматически захлопнуться, но на её пути каменным изваянием громоздился кибер.

Дарт лежал у его ног на полу и ждал, когда отключится тяжесть. "Ловкую ловушку они мне устроили, ничего не скажешь, — думал он. — Даже Зауггуг до такого не допёр. Ладно, ещё не всё потеряно. Пусть попробуют меня взять. Посмотрим, как это у них получится…"

Он бодрился, но на душе у него было смутно. Здесь, на звездолёте, он в западне. Сбежать отсюда он может только в открытый космос, больше некуда.

В первую минуту после отключения избыточной тяжести ему стало так легко, что показалось, будто на корабле наступила невесомость.

Он вышел в коридор. Сюда уже кто-то спешил — за поворотом слышался топот множества ног. Секунду Дарт потратил на раздумье. Рассадурцы наверняка бежали к той комнатке, в которую его должен был заключить кибер, и он метнулся за ближайший выступ.

Он оказался прав: орава из пяти человек, ворвавшись в коридор, сразу устремилась к месту предполагаемого заключения пленника. И никто даже не взглянул в ту сторону, где он стоял.

Он кинулся на последнего из этой компании и мощнейшим ударом опрокинул на пол. Тот заорал, привлекая к себе внимание остальных, но его мощный широколучевой бластер был уже в руках у Дарта. Преследователи обернулись и выпучили на карриорца глаза. Раздались крики, в сумерках коридора заметались бластерные лучи, прожигая тела и одежды, оставляя пятна на огнеупорной обшивке стен.

Все пятеро были людьми, а не киберами, и не могли противостоять ответным выстрелам. Дарт в упор поливал их огнём. Только получив тяжелейшие раны, они, наконец, осознали, на кого напали, и попытались ретироваться, но на это у них уже не было сил. Вся орава, корчась в предсмертных судорогах, опустилась на пол и осталась лежать.

На стене перед Дартом засветился экран.

— Что, комиссар, думаешь, переиграл меня? — провопил с него ухмыляющийся Тлиджль. — Тебе просто повезло с этим кретином кибером! Но не радуйся, недолго тебе бегать! Здесь, на корабле, ты у меня в кармане!

Из-за угла выбежало ещё трое рассадурцев — это были мощные детины под три метра ростом, зверского вида, сплошь волосатые, в короткой облегающей одежде, похожей на купальники. Оказавшись перед Дартом, они тут же застрочили по нему из гранатомётов. Дарта силой взрывов швыряло по всему коридору, катало по полу и бросало на стены, но он умудрился не выпустить из рук бластера. Два или три его ответных выстрела ранили одного из верзил, заставив остальных скрыться за углом.

И тут в коридор влетели огненные шары.

— Шаннаш, пусть твои люди прикроют моих молодцев! — кричал им с экрана Тлиджль. — Окружайте его!

Четыре огненные сферы причинить вред Дарту не могли — он проходил сквозь них как сквозь воздух. Единственное, что они могли сделать — это закрыть от него обзор, как бы "ослепить" его. Шаннаш первым подлетел к карриорцу и оказался у него на плечах, вобрав в себя его голову. Дарт попытался смахнуть с себя назойливое создание, но его руки лишь бестолку рассекали огненные струи. Тогда он начал резко нагибаться и водить головой вправо-влево, стараясь хоть на несколько секунд вырвать голову из шара и освободить глаза. Пользуясь моментом, гориллы с гранатомётами вновь выскочили из-за угла. Дарту пришлось стрелять по ним наугад, ориентируясь на звук их шагов.

К счастью, коридор был не слишком широк и большинство его выстрелов достигло цели. Рассадурцы повалились, воя от боли.

— Ладно, Дарт, убедил! — провопил Тлиджль. — Два — ноль в твою пользу! Но в следующей партии я одним махом заберу всю ставку!

Его хохот резко оборвался. Экран погас.

Дарт с плазмоидом на плечах, ничего не видя, кроме ослепительного сияния, прошёл наощупь несколько шагов и споткнулся об одного из распластанных рассадурцев. Тот был тяжело ранен, но всё же пытался сопротивляться, когда Дарт принялся вырывать у него из рук гранатомёт.

Комиссару приходилось действовать вслепую. Огненный сгусток не только закрывал ему обзор, но и шипел:

— Не уйдёшь, не уйдёшь…

— Не уйдёшь, не уйдёшь… — вторили три других плазмоида, плававших в воздухе вокруг Дарта.

Дарт, сделав очередной нырок головой и на пару секунд избавившись от опеки несносного шара, увидел невдалеке распахнутую дверь рулевого отсека. Он тут же вскочил на ноги и бросился туда. Плазмоид снова вобрал в себя его голову, но комиссар уже нашарил дверь и вошёл в отсек.

Едва появившись там, он споткнулся о горелые останки насекомоподобного, рухнул на пол и, перекувыркнувшись, на пару секунд снова освободил голову от огненного существа. За эти мгновения он рассмотрел Пора, который стоял всего в метре от него с огнетушителем в руках и комьями белой пены заваливал тлеющие останки своего товарища.

Дарт внезапно вспомнил плазмоида с Регеборской башни и то слово, которое тот очень не любил — "огнетушитель". В руках у пилота был огнетушитель! Дарт перепрыгнул через труп, накинулся на Пора и повалился с ним на пол. Шаннаш в ярости громко зашипел. Пор отбросил огнетушитель подальше от себя, но Дарт, голова которого была окутана пламенем, всё же по звуку определил, куда откатился баллон, и метнулся в ту сторону, шаря вокруг себя руками.

Плазмоиды тотчас поняли его замысел и разразились отчаянным шипением, но ничего сделать не могли: сжечь баллон, сделанный из особо огнеупорного пластика, им было непросто. Дарт стремительно нашарил его и схватил обеими руками.

Шаннаш отпрянул после первых же полетевших в него комьев пены.

— Что, не нравится, гад? — закричал Дарт. — Хотел прикончить меня, закинув в чёрную дыру, да? Сейчас посмотрим, кто кого прикончит!

Потемневший, какой-то сдувшийся предводитель плазмоидов начал судорожными рывками опускаться на пол. Дарт направил струю пены на его собратьев, сбивая их на лету, а чтобы не дать им ускользнуть, закрыл дверь и встал к ней спиной.

Пор скрылся за креслом и выглядывал оттуда одним глазом, наблюдая за происходящим.

— Браво, Дарт, браво! — взвился в отсеке насмешливый голос Тлиджля. — Не ожидал от тебя такой прыти! Давай, добивай этих безмозглых головешек! Они не смогли обезвредить тебя, а значит, должны подохнуть! Туда им и дорога!

Раскрасневшееся от хохота лицо капитана занимало почти весь экран. Тлиджль трясся, глаза его закатились, рот раскрылся, обнажив щербатые зубы.

— Если продержишься ещё тридцать минут, то будем считать, что ты выиграл наш поединок! — вопил он. — Я тебя, конечно, в любом случае изловлю и закую в железо, но ты будешь моральным победителем!..

Уже все четыре плазмоида беспомощно барахтались на полу. Сейчас они походили на карликовые ёлки в зимнем лесу, трясущие заснеженными ветвями в безуспешных попытках избавиться от навалившегося снега. Они ворочались, шипели, кряхтели, от них шёл дым, некоторые ещё находили в себе силы двигаться в завалах пены и даже пытаться взлететь, но пена придавливала их к полу. В их предсмертном шипении слышались проклятия, угрозы, мольбы о пощаде. Дарт, в пене по щиколодку, спокойно подходил к каждой из таких "ёлок" и расстреливал её в упор — заваливал пеной всю, чтобы ниоткуда не могло выбиться даже самого маленького язычка пламени.

Пена в огнетушителе была спрессована под сильным давлением и выбивалась из отверстия струёй на несколько метров. Весь пол в отсеке был завален её белой массой, на первый взгляд — пушистой и невесомой, а в действительности — липкой и тяжёлой. Три плазмоида окончательно скрылись под её слоем и перестали подавать признаки жизни; четвёртому, заваленному больше чем наполовину, удалось подобраться к двери.

— Так их, так, — подзуживал Тлиджль. — А вон один недобитый! Вон там, справа от тебя, у двери! Это Шаннаш, их главарь! Туши его к чертям, заваливай пеной, затаптывай ногами! Дави дурака!

Шаннаш походил на движущийся чёрный пенёк, погребённый под снегом. Взлететь он не мог, только полз по полу, оставляя за собой горелый след. Дарт засыпал его пеной и сверху набросал приличных размеров холм.

Экран видеофона погас, но спустя минуту вопль Тлиджля послышался из коридора:

— Дарт, я тут!

Оглядев отсек и убедившись, что огненные твари не подают признаков жизни, Дарт бросил огнетушитель, взял в руки бластер и вышел в коридор.

— Тлиджль? — крикнул он, озираясь. — Где ты, собака? А ну, выходи!

Перед ним загорелся большой экран.

— Я весь к твоим услугам! — оскалился с экрана Тлиджль.

Его хохот внезапно слился с оглушительным рёвом, в ушах Дарта свистнул ветер, и вдруг он почувствовал, как его оторвало от пола, подхватило и понесло по коридору. В спину ему задул настоящий ураган.

Спустя несколько секунд комиссара со всего размаху припечатало к стене. Ветер, нагнетаемый запущенными на полную мощь турбинами, усиливался. С пола подняло обгорелые трупы рассадурцев, пронесло по коридору и кинуло на Дарта.

Экран видеофона продолжал светиться. Скосив на него глаза, Дарт увидел всё ту же скалящуюся рожу.

— Нет, комиссар, не продержаться тебе тридцати минут, — смеялся Тлиджль. — Сожалею, но не продержаться. Я же сказал — этот раунд будет за мной!

— Погоди, — проскрежетал Дарт, — доберусь до тебя…

Налетевшие на него трупы сдвинули его с места и он попал под боковой удар ветра; его оторвало от стены и понесло в правое ответвление коридора, куда уходил основной поток урагана. Он пронёсся по этому ответвлению, не в силах за что-нибудь уцепиться, снова повернул направо и вместе с ураганом пролетел довольно длинным коридором до самого его конца, треснулся там о стену и его опять швырнуло направо.

Турбины, создававшие ураган, видимо, продували все коридоры и отсеки, но в тех коридорах, по которым носило Дарта, дуло особенно сильно. Поток воздуха здесь мчался по сообщающимся коридорам, двигаясь по часовой стрелке; Дарта носило по ним, швыряло на стены, отрывало от них, снова проносило коридорами и снова швыряло на стены.

— Комиссар, а ты у нас стал птичкой! — хохоча, кричал ему с экрана Тлиджль.

Дарта со всего размаху припечатало к этому экрану, затем отбросило и понесло по следующему коридору, в конце которого светился другой экран с хохочущей физиономией.

— Классно мы летаем, правда? — провизжал Тлиджль, когда Дарта припечатало уже к этому экрану.

Дарт ругался и проклинал чёртов корабль, где повсюду подстерегают ловушки и загораются экраны с дурацкой рожей.

Все двери, мимо которых он проносился, были закрыты. Временами попадались выходы на лестницы и боковые ответвления, но ураганный ветер проносил его мимо них. Самое противное, что, помимо Дарта, по тем же коридорам носило трупы рассадурцев. Дарт иногда сталкивался с ними.

— Не переживай, голубок, недолго тебе осталось! — кричал ему Тлиджль со встречных экранов. — Сейчас мы тебя прихлопнем!

В одном из боковых проходов показались рассадурцы, тащившие свёрнутую в трубку металлическую сеть. Там, где они находились, дуло значительно слабее, но всё же им приходилось нелегко. С немалым трудом, преодолевая напор ветра, им удалось вывалить сеть в коридор, по которому должен был пролететь Дарт. Ветер тут же развернул её как парус.

Комиссар пытался хоть за что-нибудь зацепиться — в некоторых дверях торчали рукоятки, но они были слишком малы, а его носило слишком быстро. Протягивая на лету к ним руку, он каждый раз промахивался. В конце концов он перевернулся вниз головой и, летя в таком положении, попробовал схватить с пола гранатомёт. Ветер таскал гранатомёт по полу, не в силах поднять, и эта цель оказалась более доступной, чем дверная ручка. Дарт с первой же попытки схватил гранатомёт за ремень.

Тлиджль смеялся, наблюдая за ним с экрана.

— Зачем тебе пушка? — крикнул он. — Стены здесь бронебойные, стрельба не причинит кораблю вреда! Или, может, ты вздумал расстреливать ветер?

Тяжёлое оружие немного замедлило полёт. Дарт подумал, что теперь, если он будет держаться ближе к стенам, ему, может быть, удастся свернуть в один из коридоров, где ветер слабее.

В очередной раз налетев на стену и свернув направо, он увидел в конце коридора развёрнутую сеть. Две бригады рассадурцев, столпившихся в боковых ответвлениях, едва удерживали её края. На сеть швырнуло двух мертвецов и она чуть не завалилась под их тяжестью. Затем на сеть кинуло Дарта, так и не успевшего юркнуть в боковой коридор. Края сети, отпущенные рассадурцами, мгновенно свернулись и туго обхватили его. Сеть грохнулась на пол и покатилась со своим уловом, толкаемая ветром.

Не успела она докатиться до стены, как ветер стих. Рассадурцы выбежали в коридор и, понукаемые с экрана Тлиджлем, принялись перевязывать её, затягивая как можно туже. Дарт был стиснут со всех сторон, спелёнат сетью. Его руки, держащие гранатомёт, были прижаты к груди, но палец всё же оставался рядом с пусковой кнопкой.

Когда сеть выволокли из опасного коридора, комиссар надавил на кнопку и гранатомет с грохотом выплюнул длинную очередь. Ствол был направлен куда-то вниз, к ногам Дарта; там и разрывались снаряды. Мертвецы, с которыми он лежал чуть ли не в обнимку, мгновенно превратились в месиво из мяса и костей. Осколки перебили металлические кольца сети и наделали переполох среди рассадурцев. Большинство их сразу оказалось ранено. Дарт заворочался, заработал локтями и коленями, высвобождаясь. Прорехи в сети после взрывов оказались настолько обширными, что ему удалось выбраться из неё без особого труда.

— Хватайте его, пока он не вылез! — орал Тлиджль. — Пользуйтесь моментом, олухи!

Дарт, выбираясь из сети, действительно, несколько секунд не мог воспользоваться гранатомётом. Однако рассадурцы, вместо того, чтобы напасть, пятились в испуге от заляпанного гарью и кровью человека, уцелевшего после страшной мясорубки взрывов.

Лишь подгоняемые яростными воплями капитана, они, наконец, решились двинуться на Дарта, но он уже вытянул из сети гранатомёт. Первых двух, которые подошли к нему, разрывами гранат перебило в клочья и отбросило к стене. Другие кинулись наутёк.

Тлиджль на экране злобно оскалился.

— Ах, так? Ну ладно, Дарт, будем считать, что ты герой. Всё равно твоя песенка спета! Взгляни в иллюминатор!

Дарт с гранатомётом на груди подошёл к иллюминатору. Корабль плазмоидов держался в отдалении и как будто не делал попыток приблизиться, зато со стороны космической станции к кораблю Тлиджля летели четыре звездолёта. Тлиджль расхохотался.

— Понял, глупец? Сейчас здесь будет взвод киборгов-десантников! Так что можешь порезвиться напоследок, разрешаю! Весь корабль в твоём распоряжении!

Скрипнув зубами, комиссар резко развернулся и саданул по стене гранатой. Экран погас. Но тотчас в нескольких метрах зажёгся другой, на котором возникло то же скалящееся лицо. Дарт саданул и по нему. Зажёгся третий экран.

— Ладно, угомонись, — кривясь в ухмылке, сказал Тлиджль. — Большего ты не добьёшься. Ты хорошо провёл партию, но против силы не попрёшь…

Дарт прошёл по коридору и поднялся по лестнице. Оставшиеся в живых члены экипажа в панике улепётывали при его появлении. Кое-кто из-за угла пытался стрелять по нему из гранатомёта. Взрывы сбивали его с ног, но он тут же, не вставая с пола, шарахал по рассадурцам ответными выстрелами, заставляя их отступить.

Корабль, на котором он оказался, принадлежал к тому типу кораблей, которые предназначались и для торговых перевозок, и для боевых действий, и были хорошо известны в Конфедерации. Дарт подумал, что в сложившихся обстоятельствах ему лучше всего находиться сейчас не в рулевом отсеке, а рубке Компьютерного Центра, откуда можно было контролировать практически все узлы. Через главный компьютер проходят команды на включение силы тяжести, на вентиляцию, рассылаются приказы киберам. И он, не выпуская из рук гранатомёта, направился в хвостовую часть.

— Дарт, а ты ловкач, как я на тебя погляжу, — хохотнул с ближайшей стены капитан. — Но компьютер тебе мало чем поможет. Если ты попытаешься не допустить на борт десантников, то корабль просто возьмут в гравитационную сеть и отконвоируют на станцию. Только и всего!

— Не желаю тебя слушать, кретин, — Дарт выпустил по экрану снаряд.

Отзвуки взрыва ещё не смолкли и пыль в коридоре не рассеялась, когда он, выбив дверь, вошёл в компьютерный отсек. Кресло перед небольшим пультом с экранами пустовало.

Система компьютерной связи на рассадурских кораблях мало чем отличалась от такой же системы на кораблях конфедератов; рассадурцы многое позаимствовали у жителей свободных миров, они даже пользовались той же символикой и теми же универсальными кодами — не в состоянии, наверное, придумать чего-то кардинально нового. Дарт пробежался пальцами по квадратам клавиатуры. Сенсорные датчики вывели на один из экранов посылаемые им запросы. Ответы появлялись в виде разнообразных комбинаций геометрических фигур. Жёлтые, розовые, голубые прямоугольники, квадраты, круги и ромбы на экране вытягивались в линии или переходили в более сложные фигуры. Дарт следил за их чередованием.

Прежде всего он дал приказ автоматически заблокировать все наружные люки. Затем приступил к проверке состояния энергетических батарей, реактора и двигателей. Как он и ожидал, звездолёт мог развить скорость, достаточную для входа в субпространство.

Не забыл он отключить управление внутрикорабельной гравитацией и механизмы вентилирования отсеков, чтобы рассадурцы не смогли снова выкинуть своих штучек с силой тяжести и ураганом. Проверяя состояние гравитационных режимов, он заметил появившийся на экране красный треугольник, который тут же перевернулся и сделался ромбом, на который наплыла горизонтальная жёлтая полоса. Дарт встревожился. Снова пробежав пальцами по клавиатуре, он по расположению появлявшихся и исчезавших символов понял, что звездолёт уже окружён гравитационными волнами. Произошло то, о чём предупреждал его Тлиджль: корабль взяли в гравитационную сеть и потащили куда-то. Скорее всего, его действительно ведут на станцию…

Дарт раздумывал недолго. Впрочем, раздумывать тут было особо не над чем. Единственный шанс вырваться из сети заключался в системах защиты (такие системы имел каждый боевой корабль, а значит, и этот тоже), но вся сложность заключалась в том, что никогда нельзя было заранее сказать, как они поведут себя в каждом конкретном случае. Тут многое зависело от мощности сети, которую набросили на звездолёт, а эту мощность бортовой компьютер вычислить был не в состоянии.

Сделать попытку прорыва можно было только из рулевого отсека, и Дарт, закинув гранатомёт за плечо, направился туда.

Общий свет на корабле погас — так обычно бывает, когда на звездолёт воздействует чужое гравитационное поле. Лишь кое-где горели дежурные лампы. Вместе с отключением энергоснабжения начали постепенное отключаться установки, отвечающие за поддержание необходимого состава атмосферы, давления и других жизненно важных параметров. Дарт пока не ощущал никаких перемен, но он — это другое дело. Он мог находиться как в космическом холоде, так и в раскалённой плазме. Зато экипажу корабля наверняка сейчас приходилось несладко. Сила тяжести на корабле падала. В отдалении прошмыгнули два рассадурца, окутанные аурой индивидуальной силовой защиты. Напасть на Дарта они не решились и сразу юркнули в ближайший коридор.

Дарт большими прыжками домчался до рулевого отсека и ворвался в его распахнутую дверь.

— Никому не двигаться! — крикнул он, держа палец на спусковой кнопке гранатомёта.

Перед пультом сидел один Пор. Он повернул к Дарту свою большую глазастую голову и поднял руки ладонями вперёд, демонстрируя свои самые мирные намерения.

На экране видеофона появилась ухмыляющаяся физиономия капитана.

— Ты проиграл, Дарт, всё бесполезно. Теперь уже ты окончательно проиграл!

Дарт целую минуту щёлкал по кнопкам, пока ему, наконец, не удалось отключить видеофонную связь. Экран погас и хохот оборвался.

— Отойди туда, — Дарт показал пилоту на угол справа от себя. — И не вздумай протягивать руки к пульту, понял? Я позову тебя, если понадобишься.

Он уселся в кресло, оглядел пульт и для начала попробовал перевести корабль в режим ускорения.

Послышалось нарастающее гудение. Корабль задрожал, пытаясь вырваться из гравитационной сети, но ничего сделать не смог. Сменяющиеся символы на экране компьютера ясно показывали, что звездолёт продолжает находиться в плену и движется куда-то, окутанный невидимой сетью.

Дарт перевёл корабль в режим боя. Заметив это, пилот шевельнулся в своём углу, но Дарт наставил на него ствол:

— Стоять!

Его рука легла на рычаг управления плазменной мортирой. Достаточно защищённая от гравитационного излучения, она послушно повернулась в своей амбразуре, следуя за сигналами из рулевого отсека.

Комиссар поймал в перекрестье прицела один из вражеских звездолётов и в следующую минуту вздрогнул от неожиданности: за его спиной раздался хохот. Мельком глянув назад, он увидел на стене, заляпанной пеной, светящийся квадрат экрана.

— Все бесполезно, Дарт, бесполезно! — провопил Тлиджль. — Ты проиграл!

Дарт саданул по экрану из гранатомёта и вопль смолк. На стене, где только что светился экран, расползлись трещины.

Он навёл, наконец, перекрестье на приближающийся звездолёт и дал команду к залпу. Мортира выплюнула увесистый сгусток плазмы, но, как и предсказывал Тлиджль, плазменный снаряд даже не долетел до вражеского корабля, наткнувшись на его защитную оболочку и растёкшись по ней огненными струями.

Комиссар громко выругался. Он должен был понимать, что корабль значительно ослаблен окутавшей его гравитационной сетью. В таком состоянии вступать в бой сразу с четырьмя противниками — тоже боевыми кораблями — было чистейшей авантюрой.

Ничего не оставалось, как попытаться избавиться от объятий гравитационной сети другим способом, очень рискованным. Если сеть на него наброшена всеми четырьмя кораблями, то ничто не поможет. Но если двумя или только одним, то можно было попробовать нанести контрудар такой же сетью. Был шанс — правда, очень небольшой, — что это позволит высвободиться из гравитационной ловушки на несколько секунд, которых как раз должно хватить, чтобы запустить двигатели и начать разгон.

— Все бесполезно, Дарт, — прокаркал Тлиджль с другой стены, и Дарт, даже не повернув головы, послал в ту сторону гранату.

Экран погас.

Дарт бросил всю энергию силовых батарей на резкий разгон процессов в реакторе. По кораблю прокатилась дрожь. Завибрировали стены. Где-то под полом глухо заухало.

Пор, выступив из своего угла, уставился на экраны. Дарт не обращал на него внимание — слишком ответственным был момент. В следующую минуту должно было решиться, сможет ли корабль вырваться из гравитационной ловушки. Столкновение боевых гравитационных излучений грозило всем чем угодно. Дартов звездолёт могло попросту разорвать на части.

На экране компьютера появлялись и исчезали комбинации геометрических фигур. Дарт следил за ними, не отрывая глаз. Не отрывал от них глаз и Пор. За две секунды до того, как Дарт собрался включить гравитаторы на полную мощь, он с визгом кинулся на него и отодрал его пальцы от клавиш.

Дарт почти моментально ликвидировал этот порыв, продиктованный животным ужасом. Рассадурец полетел на пол и, пища, покатился по застывшей пенной поверхности.

Гудение, доносившееся, казалось, со всех сторон, стремительно нарастало и вскоре перешло в протяжный свист. Дарт положил руку на рубильник, дождался, когда компьютер покажет необходимую комбинацию символов, и резко, одним махом, перевёл гравитонные излучатели на максимум.

Все экраны разом погасли. За иллюминатором полыхнуло так ослепительно, что вспышка залила мертвенным голубоватым светом весь рулевой отсек. Гуманоид верещал непрерывно, на одной и той же пронзительной ноте. А потом началось то, что и должно было начаться. Корабль стали сотрясать резкие толчки, словно какой-то исполин дёргал его, стараясь сорвать с места. Вибрация достигла такой силы, что Дарту иногда казалось, будто корабль сейчас треснет и развалится на части. И, наконец, по всем его отсекам помчались слепящие голубые молнии. Они стремительными зигзагами проносились по полу, по потолкам, по стенам; голубые змеи обвивали пульт и самого Дарта, и всё это сопровождалось страшным скрежетом, толчками и заревом в иллюминаторе.

Нечто подобное комиссар наблюдал в битве при Эльяхо. Только тогда это происходило с другими, а сейчас он сам оказался в эпицентре гравитационного столкновения.

Откинувшись в кресле, он старался сохранять спокойствие. Впрочем, ему в эти решающие секунды ничего другого и не оставалось, кроме как сидеть и смотреть на ослепшие экраны, вверив свою судьбу грозным смертоносным силам, бесновавшимся внутри и вокруг корабля.

Когда интенсивность свечения молний ослабла, Дарт привстал в кресле и впился взглядом в шкалу гравитометра. Сейчас всё должно было решиться. Если удастся разорвать неприятельскую сеть, то не больше, чем на десять — пятнадцать секунд. За это время корабль должен рвануть вперед и, развернувшись к неприятелям хвостом, успеть соорудить защитное силовое поле. Или то подобие поля, которое можно было соорудить на жалкие крохи гравитонной энергии, которые ещё оставались в батареях.

От Дарта сейчас ничего не зависело, всё должен был сделать главный компьютер, подчиняясь введённой в него программе.

Красная стрелка гравитометра дёрнулась, и Дарт вскрикнул от волнения: корабль высвободился из сети! В тот же миг взревели двигатели. Комиссара придавило к креслу — корабль взял слишком большую скорость. Перегрузки на корабле увеличились настолько, что Дарт не мог пошевелиться.

Но постепенно тяжесть отступила. Молнии окончательно пропали; кое-где засветились лампы и цветные шкалы приборов. Из иллюминатора на Дарта смотрела привычная чернота космоса.

Он принялся стучать пальцами по клавиатуре, словно это могло ускорить восстановление связи с Компьютерным Центром.

Связь наладилась лишь минут через пять. Замерцал сначала один экран, потом другой. Остальные так и остались тёмными. Всё же Дарт мог праздновать маленькую победу: ценой опустошения гравитонных батарей корабль вырвался из сети и бросился в бегство. Но все четыре рассадурских звездолёта устремились за ним.

— Нет, Дарт, твоя песенка спета, — прозвучало с потолка, и Дарт посмотрев наверх, увидел засветившийся там экран, на котором красовалась до тошноты надоевшая блинная рожа.

— Да заглохнешь ты или нет, чёрт тебя дери! — заорал Дарт, вскакивая с кресла.

Тлиджль в ответ разразился хохотом.

Две гранаты, выпущенные в экран, едва не пробили потолок.

"Но как, хотелось бы знать, — вдруг подумал Дарт, — как этот поганец выжил после страшного гравитационного столкновения, когда молнии должны были сжечь на корабле всё живое? Для них ведь нет препятствий. От них не спасёт никакая силовая защита, они пройдут сквозь любые запертые двери, будь они хоть в десять метров толщиной! На корабле должна погибнуть любая жизнь, кроме плазмоидной. Да, любая жизнь. А этот поганец Тлиджль не только жив, но ещё и ухитряется по-прежнему донимать меня своими гнусными воплями! Как, как такое могло случиться?"

Озадаченный, он снова сел.

Глава 10. Полёт над бездной

Корабль шёл с максимальным ускорением. Но с таким же ускорением шли и преследователи. Дарт понимал, что эти четыре корабля, как гончие, севшие на хвост выгнанной из норы лисицы, будут с неколебимым упорством вести его звездолёт до тех пор, пока в нём не иссякнет энергия и можно будет нанести решающий удар торпедой или лучом. Они и сейчас уже пробовали достать его лучом, но защитное поле пока сдерживало их атаки. Уйти от погони можно было только одним способом: разогнать звездолёт до околосветовой скорости и нырнуть в субпространство. Но продержится ли защитное поле всё то время, пока корабль будет разгоняться?

Дарт вздрогнул: знакомый хохот донёсся из дальнего угла. На этом чёртовом корабле экраны повсюду, и Тлиджль по каким-то неведомым Дарту каналам свободно выходит на них из своего убежища! Выходит, чтобы поиздеваться над ним!

Дарт в ярости разметал снарядами и этот экран. Только сейчас он с ужасающей отчётливостью понял, как зыбко его положение. Даже если защита корабля продержится, он всё равно не сможет нырнуть в субпространство без риска для себя. На корабле, помимо него, оставался ещё один человек — капитан Тлиджль. Он был жив и таился где-то, спасшись от всепроникающих разрядов гравитации. Тлиджль наверняка не станет погружаться в гипноз, а значит, в субпространстве его мысли сольются с мыслями Дарта и перебьют их, что неизбежно вызовет "сдвиг объекта". Звездолёт останется в субпространстве навсегда.

Дарт запросил Компьютерный Центр обо всех системах внутрикорабельной защиты. Его интересовало только одно: есть ли на корабле место, где человек может выжить при столкновении звездолёта с мощным гравитонным снарядом. У компьютера не было ответа на этот вопрос. Тогда Дарт вывел на экран схему внутренних отсеков, особенно интересуясь каютой командира и примыкающими помещениями, а также состоянием систем жизнеобеспечения на данный момент. Судя по ответам компьютера, всё в командирских каютах и отсеках было разрушено, никаких сигналов, свидетельствовавших о сохранении там какой-либо жизнедеятельности, не поступало. Дарт прекрасно знал, что подобные ответы ещё ничего не гарантировали. Он встал с кресла и заправил гранатомёт новой обоймой.

Пор лежал у стены. Его обугленное тело превратилось в горстку пепла. Взглянув на него, комиссар подумал, что точно так же должен сейчас выглядеть и Тлиджль. Но он, вопреки всему, был жив!

Он вышел в коридор. Здесь всё было погружено в темноту. После гравитационного столкновения не светили даже дежурные лампы.

Дарт зашагал вперёд. Глаза его, быстро освоившись с темнотой, различали вмятины и трещины на стенах и потолках, валявшиеся всюду обугленные тела. Гудение двигателей постепенно истончалось, свидетельствуя о том, что звездолёт продолжал набирать скорость. Пока корабль шёл в режиме ускорения, гравитационную сеть на него не набросят, но стоит хотя бы немного притормозить, как он тут же окажется в невидимой ловушке. Сейчас корабль спасается даже не столько благодаря силовому защитному полю (очень ослабленному, кстати сказать), сколько именно благодаря ускорению; но нельзя же ускоряться до бесконечности: настанет момент, когда ему ничего не останется, как нырнуть в субпространство.

При скорости, близкой к скорости света, для всех физических тел наступает состояние иного бытия, или состояние нахождения в субпространстве. Пока на борту остаётся Тлиджль, Дарт входить в него без риска для жизни не может. Тлиджля необходимо найти и уничтожить прежде, чем звездолёт достигнет околосветовой скорости.

Внезапно перед Дартом на большом, в полстены, экране снова появился Тлиджль.

— Бесполезно, Дарт, — зловеще улыбаясь, проговорил капитан. — Всё бесполезно. Твоя песенка спета.

— Где бы ты ни был, я найду тебя! — закричал Дарт, подозревая, что через микрофоны внутрикорабельной радиосети Тлиджль может его слышать. — Ты бросил корабль на произвол судьбы, скрывшись куда-то, как крыса, и считаешь после этого, что победил?

— Бесполезно, Дарт, — повторил Тлиджль и расхохотался.

Дарт саданул по экрану гранатой.

Его положение было отчаянное. Похоже, ему оставался выбор только из двух возможностей: либо войти в субпространство вместе с Тлиджлем и остаться там навсегда, либо затормозить и угодить в гравитационную сеть, снова попав в плен, а тогда уж чёрной дыры ему не миновать.

— Бесполезно! — раздался за углом хохот Тлиджля.

Дарт свернул за угол.

— Ты проиграл, комиссар! — провопил Тлиджль откуда-то сзади.

Дарт добежал до пересечения коридоров. Далеко в левом коридоре на стене светился экран со смеющейся рожей Тлиджля. Дарт посмотрел направо. Там была та же рожа.

Тлиджль, похоже, знал, что он вышел его искать, и теперь веселился над ним от души, мороча его этими зажигающимися и гаснущими экранами. Дарт прошёл по центральному коридору, всюду находя обугленные тела рассадурцев, и остановился перед дверью командного отсека. Дверь, к его удивлению, была не заперта.

В отсеке никого не было. Стены здесь, как и везде на звездолёте, были обуглены, но экраны на пульте и некоторые датчики, связанные с главным компьютером, мерцали. Дарт взглянул на измеритель скорости. Цветовая полоса медленно ползла вправо, показывая, что корабль продолжает ускоряться.

Засветился экран прямо перед Дартом. На нём появилось хохочущее лицо.

— Тлиджль! — закричал Дарт. — Где бы ты ни был — я знаю, что ты слышишь меня! Через четверть часа звездолёт войдёт в субпространство! Если хочешь остаться жив — погрузись в транс, отключи сознание! Я поведу корабль к "объекту"! Тлиджль, ты слышишь меня, сукин сын?… Иначе мы оба навсегда сгинем в субпространстве!..

— Спета твоя песенка, Дарт, — ответил Тлиджль, скаля зубы. — Ты проиграл!

И снова залился смехом.

Экран погас, но хохот раздался откуда-то из-за двери — там, в коридоре, включился ещё один экран.

Дарт из командирской рубки соединился с Компьютерным Центром. На этот раз его интересовали сигналы, поступающие на внутрикорабельную видеосеть. Он требовал от компьютера указать их источник, то место на корабле, откуда они идут. Судя по данным компьютера, видеосеть большей частью была выведена из строя, на оставшиеся же линии поступал сигнал, источник которых находился в командирской рубке. Дарт изумился: в командирской рубке никого не было! Впрочем, могло быть и так, что видеосигнал шёл из какого-то другого места, проходя через командный отсек…

Экран зажёгся справа от него.

— Бесполезно… — Тлиджль не успел договорить, как сразу несколько снарядов разворотили экран, а с ним и добрую половину пульта.

Взрывы, по-видимому, разрушили систему видеофонной связи в рубке, поскольку ещё два экрана с рожей Тлиджля погасли, едва успев включиться. Выходило, что компьютер был прав: Тлиджль выходил на корабельную видеосеть через командный отсек. Но где может находиться он сам?

Дарт осмотрел все углы, ища что-нибудь похожее на дверь. Тлиджль мог скрываться в потайном помещении, окружённом сверхмощным защитным полем. Ничего не найдя, он вышел в коридор и начал заглядывать во встречные каюты. Всюду царил мрак; в креслах и на полу лежали трупы.

Мимо Дарта и как будто сквозь него поплыли тусклые, размытые, едва различимые огни. Они плыли против хода движения корабля, возникая как будто из стен, проплывая по коридорам и каютам и снова скрываясь в стенах. Подавляя нахлынувшую оторопь, Дарт вернулся в рулевой отсек. Эти огни — признак того, что надвигается субпространство.

Скорость звездолёта продолжала нарастать. До входа в субпространство оставались считанные минуты. Дарт взглянул на единственный уцелевший обзорный экран. Так и есть: четыре преследователя по-прежнему идут за ним. Они словно ждут, что перед самым входом в субпространство у него дрогнут нервы и он затормозит, а тогда уж они его накроют.

Проплывавшие сквозь стены огни как будто становились ярче и крупнее, но света от них не было. Это были мертвенные, призрачные огни, грозные предвестники инобытия, в которое погружались звездолёт и всё, что на нём находилось.

Дарт опустился в кресло перед пультом, бросил гранатомёт на пол. Несколькими ударами по клавиатуре он заблокировал работу компьютера. Датчики ещё продолжали давать какие-то показания. Он рассеянно смотрел, как прыгают цветные линии на шкалах гравитометров. Судя по этим прыжкам, преследователи предпринимают отчаянные попытки не дать беглецу ускользнуть в субпространство; они почти непрерывно, чем только можно, атакуют его корабль, силовая защита которого практически истощилась. Её остатки были сконцентрированы возле фотонного реактора, который выжимал из себя последние силы, поддерживая ускорение.

Дарта в эти минуты интересовал только датчик скорости. Уже не было сомнений, что звездолёт всё-таки дотянет до субпространства, но радости от этого было мало. Комиссар, откинувшись в кресле, мысленно усмехнулся. Выходило так, что он, бессмертный и неубиваемый, сейчас погибнет. Ведь уход в субпространство — это и есть то, что люди во все времена называли смертью. Адепты вполне могли избрать для него казнь посредством отправки его в субпространство. Это не чёрная дыра, откуда он гипотетически ещё мог вернуться. Субпространство — это то место, откуда не возвращаются.

Похоже, выхода у него нет. Проклятый Тлиджль оказался прав: всё бесполезно. Он, Дарт, должен навсегда покинуть этот мир.

Гул двигателей вдруг затих. Стены и пульт как будто подёрнулись пеленой. Дарт понял, что наступила минута, когда надо вступать в контакт с субпространством. Ещё оставалась надежда, что Тлиджль, несмотря на всё своё злорадство, хочет жить, и основной инстинкт — инстинкт самосохранения — пересилит в нём злобу и страх. Может быть, Тлиджль погрузится в транс и даст ему, Дарту, провести корабль к "объекту". Как бы там ни было, но Дарт начал концентрировать внимание.

Отрешившись от всего остального, он сосредоточился на образе планеты, находящейся где-то в неимоверной дали отсюда, наверное — на другом краю Вселенной. Этой планетой был Карриор. Дарт старательно воскрешал его в памяти, этот голубой, окутанный лёгкой облачной дымкой шар, и рядом с ним — бледный ноздреватый Брельт. Дополняя картину, он вытаскивал из памяти подробности и детали. Отвлечься на что-либо другое он не имел права, иначе картинка собьётся. Он сидел, вцепившись в подлокотники, не видя перед собой ничего, кроме системы Карриор — Брельт. К нему кто-то подходил, его сознание обвевали чьи-то флюиды. Эти флюиды были приятны ему. Их могли излучать только родные люди, которые ободряли и поддерживали его, помогая держать в памяти "объект". Дарт был уверен, что рядом стоит его отец. Отец всегда сопровождал Дарта во время его переходов через субпространство. Ему тем легче было держать перед своим мысленным взором картинку с изображением Карриора, чем отчётливее в его сознание проникало понимание того, что всё закончится хорошо. "Объект" надо держать, и корабль выйдет к Карриору. Это внушали ему отец и все, кто находились сейчас рядом с ним.

Чувство, будто он очнулся после глубокого обморока, нахлынуло, как всегда, внезапно. Чувство это было ему знакомо. Оно означало, что он вышел из субпространства.

Он сидел в кресле в разгромленной, сожжённой каюте, перед полупотухшим пультом. За иллюминатором в черноте космоса сверкали неподвижные звёзды. Корабль стоял на месте. Дарт выбрался из кресла и, оттолкнувшись от пола, подплыл к иллюминатору. Внизу, чуть левее, красовалась его мысленная картинка, но теперь воплотившаяся в явь. Перед ним были Карриор и Брельт.

Противокосмическая защита Карриора сработала оперативно: рассадурский звездолёт, материализовавшийся вблизи планеты, был немедленно блокирован гравитационными сетями и нейтрализующими силовыми экранами. К нему со всех сторон устремились кибернетические зонды. Почти сразу был установлен и тип звездолёта: это было каботажное судно, способное, однако, иметь на борту боевое оружие.

Экспресс-сканирование его узлов, проведённое зондами, показало, что неизвестный корабль наполовину выведен из строя, а значит, большой опасности не представляет. Корабли космической полиции взяли его на буксир.

Глава 11. Смех после смерти

Всего четверо суток прошло с того момента, как Дарт стартовал на "Громовержце" к созвездию Деки. За это время в его доме на окраине Эллеруэйна ничего не изменилось, а его домашний кабинет и вовсе выглядел так, как будто Дарт вышел отсюда пять минут назад. Картины, звёздные атласы, гербарии, образцы минералов и сувениры с далёких планет находились на своих обычных местах, где их оставил комиссар.

— Мне сказали, что ты попал в плен и вернёшься очень не скоро, — с улыбкой говорила Елена, входя с ним в кабинет. — Но я почему-то была уверена, что долго ждать тебя не придётся. Я даже не стала здесь ничего трогать. Ты обязательно должен был вернуться, что бы с тобой не случилось.

— Конечно, — он тоже улыбнулся. — А как же иначе? Я всегда буду возвращаться сюда.

Из гимназии явился Флед с ноутбуком под мышкой. Он запыхался — так торопился поскорей увидеть отца и расспросить его о сражении при Эльяхо и бегстве из рассадурского плена. Ради этого он даже не остался на баскетбольный матч с командой соседней школы.

— Пап, а правда сказали по радио, что ты снова в одиночку захватил целый рассадурский корабль?

— Правда.

— Как бы я хотел стать бессмертным и выходить живым из всех переделок, как ты! — воскликнул мальчик.

Дарт рассмеялся и потрепал его по рыжему вихру.

— Думаешь, это так легко? И потом, с чего ты взял, что я бессмертный?

— Да это же всем известно! Ты взорвал рассадурский флот и не погиб!

Дарт не стал ему объяснять, что перспектива навсегда остаться летать в открытом космосе, быть вдавленным в чёрную дыру или сгинуть в субпространстве — это такая же смерть, как и всякая другая. Он лишь заметил, что бессмертие — штука хлопотная, особенно для военного, поскольку начальство поручает такие дела, что только держись.

— Так это ж здорово! Столько приключений! — закричал Флед. — Я когда-нибудь полечу к планете Аууа и найду твоего четырёхрукого профессора. Пусть сделает бессмертными меня, маму и вообще всех людей.

Дарт в сомнении покачал головой. О том, нужно ли людям бессмертие, надо ещё очень крепко думать.

На другой день утром его вызвали в Управление.

В кабинете покойного Ленделерфа теперь обосновался генерал Эно — долговязый карриорец с резкими волевыми чертами лица и серебристым ёжиком искусственных волос. Он встретил Дарта широкой улыбкой и поднялся из кресла, протягивая ему руку.

— Присаживайтесь, комиссар. Вчера ко мне поступило ваше прошение о повторном направлении вас в действующую армию.

— Я слышал, готовится новая военная кампания… — начал Дарт, но генерал его перебил:

— У начальства в отношении вас другие планы. Дело в том, дорогой Дарт, что вами очень интересуется разведка. Есть мнение, что вы, с вашими необычными природными данными, больше пользы принесёте на работе в Сумеречной зоне, чем в действующей армии. Сейчас именно там, в Приграничье, развернулась основная борьба с Империей. Нашим разведчикам приходится очень нелегко. Им нужен такой человек, как вы.

Дарт не мог сдержать довольной улыбки. Служба в мирах Сумеречной зоны захватывала его воображение не меньше, чем служба в военном флоте.

Он тут же ответил согласием.

— Прекрасно, — сказал генерал. — А теперь послушайте меня. После битвы при Эльяхо армии Рассадура ушли из многих звёздных систем и Сумеречная зона весьма расширилась. Но на большинстве её миров Империя продолжает удерживать своё влияние, там орудуют Адепты и их агенты, используя секретные методы зомбирования местного населения. Что это за методы — до сих пор неясно. На некоторых из этих миров, по имеющимся сведениям, Адепты разрабатывают новейшие типы оружия. Вам, комиссар, предстоит отправиться туда в поисках ответов на многие вопросы, и прежде всего — кто же всё-таки они такие, эти Адепты, и где находится их главная планета. Возможно, вам удастся выведать что-нибудь и о загадочных Владыках Тьмы. Многие считают, что в этих Владыках кроется ключ ко всем тайнам Империи… Короче, комиссар, чем дальше, тем очевиднее, что исход войны с Рассадуром будет решаться не в космических битвах, а в противостоянии секретных служб. Вам предстоит работать на передовых рубежах этого противостояния.

— Я готов, — сказал Дарт.

Заговорив о корабле Тлиджля, Эно сообщил, что в его компьютерной памяти нашли сведения о самом Тлиджле и о галактике Эгаклан с чёрной дырой в центре, в которую плазмоиды должны были забросить Дарта.

— Вы говорили, что на корабле есть секретное помещение, в котором мог прятаться Тлиджль, — генерал развёл руками. — Ничего подобного не обнаружено…

— Тлиджль ещё был на корабле, когда я готовился войти в субпространство! — с горячностью возразил Дарт. — Он разговаривал со мной по видеосвязи! Его лицо мелькало на экранах так часто, что чуть не вывело меня из себя!..

— Капитан Тлиджль найден мёртвым, — ответил Эно. — Он пытался катапультироваться в спасательный челнок, но в тот момент, когда катапультирующее кресло проходило за борт, захлопнулись все шлюзовые люки, разрезав кресло и самого капитана. Его тело разрублено створками люка пополам. Тлиджлю не хватило секунды, чтобы покинуть корабль.

— Но если люк закрылся так внезапно… — Дарт задумался.

— То это значит, что кто-то, остававшийся на борту, дал приказ компьютерному центру заблокировать все выходы, — закончил за него Эно. — Таково мнение экспертов, осматривавших корабль.

— Приказ о блокировании выходов отдал я, — признался Дарт. — Но я не знал, что капитан Тлиджль в эту минуту покидает корабль. Это чистейшее совпадение.

— Тлиджлю просто не повезло, — согласился генерал, — но он, как видно, был большим шутником, поскольку перед катапультированием оставил видеозапись своего обращения к вам. Аппаратура судовой видеосети должна была периодически включать его, направляя поочерёдно на разные экраны.

Поражённый Дарт выпрямился в кресле.

— Ну да, теперь я вспоминаю… Тлиджль ведь твердил одно и то же — что всё бесполезно, что моя игра проиграна, и хохотал как резаный… Оказывается, это включалась запись…

Генерал Эно засмеялся.

— Вы, как и всякий полицейский, подчас слишком прямолинейны и многое принимаете за чистую монету. Работа в разведке научит вас гибкости… Итак, — он коснулся пальцами клавиатуры на письменном столе и взглянул на один из экранов перед собой, — направляю вас в отдел разведки. Это двумя этажами ниже, кабинет номер двадцать семь — тридцать.

Дарт встал.

— Разрешите идти, господин генерал?

— Идите. И не забывайте заглядывать к нам. Старые связи иногда могут очень пригодиться.

Дарт вышел из кабинета и зашагал по широкому, залитому белым светом коридору. Он шёл и языком нащупывал новый маячок на корневом зубе. С ним он почему-то чувствовал себя гораздо увереннее.