Дальний рейд

Глава 1

Хариус — рыба не крупная, но сильная и быстрая, а главное, никогда не сдается без боя. Прыжки, которые выделывает этот стремительный речной хищник, попав на крючок, даже не впечатляют — восхищают. И когда полуторакилограммовая рыба после очередной, особо эффектной «свечки» все-таки сорвалась, сумела выплюнуть блесну, Виктор не испытал разочарования — скорее восхищение и уважение к сильному и не желающему сдаваться противнику.

Тихонько выругавшись под нос (а как же иначе, душу-то все равно надо отвести), пиратский адмирал аккуратно сложил спиннинг — если хариус сорвался, значит, здесь, на небольшом перекате, ловить дальше бесполезно. Будь речка пошире или лови он на яме, можно было бы попробовать половить еще, но, когда пространство ограничено, первый сход означает конец рыбалки — хариус рыба умная и осторожная. Можно было бы, конечно, побродить по берегу и дойти до следующего переката, всего-то метров двести, но было уже лень. И потом, этим сходом река будто сказала: хватит на сегодня, зачем тебе столько? И с этим трудно было не согласиться.

Виктор подхватил кукан с десятком таких же, а может, чуть побольше или чуть поменьше, рыбин и, оскальзываясь резиновой подошвой сапог на глинистом склоне, начал подниматься наверх по высокому берегу. Вдоль реки идти не хотелось — хоть и проще, берег внизу довольно ровный, грунт плотный и каменистый, но зато и идти почти два километра, речка петляет, как заяц, а так, перевалив через холм, можно срезать сразу два поворота и, пройдя всего метров триста, выйти на стоянку. Извечная привычка русского человека выбирать пусть сложную, но короткую дорогу, но Виктора она не тяготила.

Айнштейн уже сидел у костра на аккуратно сделанной из трех сухих жердин скамейке и помешивал в котелке ароматно пахнущее варево. Виктор увидел, что Айнштейн не забыл кинуть под седалище сделанную из рысьей шкуры подстилку, и внутренне усмехнулся: все же немец остается немцем, пусть он даже и русский на много поколений. Пунктуальность и внимание к мелочам так и прет — сам Виктор, наверное, сел бы на первое попавшееся сухое бревно, благо их тут было в достатке, нанесло в половодье топляков, а за лето они успели неплохо просохнуть. И уж конечно Виктор не стал бы тратить время на то, чтобы сделать вот такую подстилку. А судя по всему, делал ее Айнштейн сам, он вообще сам делал все снаряжение для рыбалки и охоты. Аккуратно, стежок к стежку сделал. Впрочем, возможно, это у него такой своеобразный способ релаксации.

— Ну как?

— А вон, посмотри, — Айнштейн кивнул головой влево. Там, на берегу ручья, на котором они устроили стоянку, лежала такая же аккуратная, как и все, что делал Айнштейн, сетка-мешок, в которой как раз уместилось несколько рыбин. Раза в два поболе числом, чем у Виктора.

— На что ловил?

— Да разные пробовал, лучше всего на серебристый блюфокс идет. А ты?

— Тоже блюфокс, только желтый. Лень было экспериментировать.

— Ну а раз лень — иди чисти рыбу. Уговор дороже денег.

Айнштейн весело рассмеялся, демонстрируя окружающему миру безупречно ровные белые зубы. Виктор чуть обиженно пожал плечами, но уговор есть уговор: кто меньше поймал — тому и рыбу шкерить. И пришлось адмиралу, вздыхая и жалуясь самому себе на то, как несправедливо устроен этот мир, плестись к ручью, чтобы заняться там нелюбимым и неблагодарным занятием. Впрочем, судя по всему, кое-что Айнштейн уже почистил — если верить чешуе и прочей требухе, нескольких щук и пойманного ночью на жерлицу налима, из которых теперь и варил уху, настоящую, с дымком, а не ту пародию на благородное блюдо путешественников, которую готовят повара в ресторанах.

Пока Виктор ловко потрошил хариусов, отдельно откладывал мелких, чтобы потом, пересыпав их солью и перцем (последнее не совсем по канонам, но так вкуснее), сделать малосолку, отдельно, переложив листьями крапивы, крупных, Айнштейн успел и доварить уху, и вскипятить чай с брусничным листом. И как-то незаметно с небес на землю начал опускаться вечер, а навстречу ему от речки поднимался туман, чуть подсвеченный изнутри розовым светом заходящего солнца.

Когда он вернулся к костру, уже почти стемнело. От холодной воды заломило руки, и Айнштейн, увидев это, тут же сунул в них кружку с крепким горячим чаем. Виктор выхлебал ее залпом, обжигаясь о металлические края походной посудины, и почувствовал, как по телу разливается спокойное тепло. Все-таки чай, да еще со свежим малиновым вареньем — это вещь!

Потом пришел черед ухи — тоже горячей, наваристой, похоже, в Айнштейне умер отличный кулинар. Хотя, похоже, умер не до конца. А вторым блюдом шел шашлык из свежего кабанчика, молодого, почти поросенка, которого он лично завалил утром, и запеченная в золе картошка. Словом, то, что надо — и для желудка, и для ощущения первобытной романтики. Перья в изобилии растущего на берегу реки дикого лука хотя и не шли по остроте ни в какое сравнение с его окультуренным сородичем, но приправой были неплохой и бодро хрустели на зубах. Ну и по сто граммов, конечно, — хотя какие сто граммов? В смысле выпивки оба предпочитали хорошие вина, поэтому бутылкой одного такого и воспользовались, не пьянства ради, а удовольствия для. В общем, вечер удался.

Спать завалились тут же, в палатках, забравшись в теплые спальники. Только не забыли насторожить сигнализацию, дитя новой эпохи, изрядно облегчающее жизнь, ибо медведей здесь, в Приуралье, водилось преизрядно, и рисковать попусту ну никак не хотелось. Впрочем, помимо основной сигнализации есть и традиционная, попроще, но от того не менее надежная. Вон она, спит чуть в стороне от костра — намаялась, весь день шныряя по кустам, потом наелась рыбы и дрыхнет теперь без задних ног, но сон ее чуток… Лайка, некрупная, рыжая, карело-финской породы. В тайге без собаки никак, пусть и стоит совсем рядом могучий драккар и лежит у тебя под рукой рядом с охотничьим карабином боевой лучемет.

Впрочем, ночь прошла спокойно — медведи, видимо, решили не связываться с прилетевшими на огненной птице чужаками. Правильно сделали, между прочим — хорошо быть большим и сильным, но человек стал тем, кем он стал, как раз потому, что был слаб и вовремя понял, что ум рано или поздно переламывает силу физическую, выдавая на-гора такие вот лучеметы, позволяющие разрубить хозяина тайги пополам, даже не подходя к нему близко. А выбравшиеся отдохнуть на природу адмиралы оружием пользоваться умели, в чем не раз убеждались их многочисленные враги. Как правило, слишком поздно для того, чтобы успеть принять это к сведению.

Утренний клев они безнадежно проспали. Впрочем, это не слишком их огорчило — как раз эти двое могли позволить себе распоряжаться временем по собственному усмотрению. Захотят — завтрашнего утра дождутся, не захотят… Ну вот за обсуждением этой животрепещущей философской проблемы их и застал вызов, и тоненький писк рации поставил точку в их споре — не получается просто захотеть или нет, даже если ты можешь себе это позволить.

Вызывал Медведь — как обычно усталый и мрачный, на экране видеомодуля, стирающем габариты, казавшийся даже похудевшим. Ну, что поделаешь, дала у человека личная жизнь трещину во всю задницу, вернулся из очередного рейда — и застал жену с… Да не все ли равно, как звали покойного. Теперь мучается, правда, не пьет уже, хоть это слава богу. Виктор загрузил его работой по самые уши, это помогало, но не всегда, из депрессии гигант пока что так и не вышел. Впрочем, вызывал по делу — доложил, что немецкий посол, похоже, созрел для разговора, жаждет встречи. Спрашивал, когда можно назначить. Виктор переглянулся с Айнштейном и ответил: давай прямо сейчас и прямо сюда. Нарушение этикета? Да и пес с ним, мы ведь не признанная мировым сообществом держава, а типа пиратская республика. Во всяком случае, в представлении обывателей. Ну а сами себя считаем гегемоном в этом районе. Если исходить из первого определения, то законы, в том числе и этикета, нам не писаны, а во втором — можем на них наплевать на правах сильнейшего. Так Виктор Медведю и объяснил. Тот, подумав, согласился и пообещал отправить немца немедленно, благо дежурный драккар всегда «под парами».

Оттрубив связь, Виктор завалился прямо на успевшую уже просохнуть от утренней росы траву — клева все равно не предвиделось, так что спешить было некуда, а на солнышке, обдуваемый прохладным ветерком… В общем, нравилось это Виктору. Чуть в стороне сидел Айнштейн, аккуратно вырезая из деревяшки какую-то простенькую фигурку, шахматного коня, что ли… Мастеровитый все-таки мужик был, даже случись ему лишиться всего, с голоду бы не помер.

По всем прикидкам, раньше чем через пару-тройку часов драккара ждать не приходилось. Сам полет — это недолго, что драккару один скачок на орбиту и снижение, а вот пока посла привезут из гостиницы, в которой всю эту шатию-братию (то есть послов, прибывших на переговоры о дальнейшей судьбе военнопленных, и их свиту) поселили, в космопорт, хотя это и недалеко, пока он соберется в самой гостинице, пока ему объяснят, что секретарь и охрана, прилагающиеся к послу по статусу, никуда не полетят… Это же целая эпопея. Однако Виктор ошибся — не прошло и часа, они как раз пили чай, как с неба, завывая посадочными двигателями, спикировал легкий драккар-истребитель. Ну да, именно спикировал — как однозначно определил по манере пилотирования Виктор, за штурвалом сидел Леха-самурай, он же Леха-псих, Леха-ас и Леха-камикадзе. Бывший военный пилот Российского военно-космического флота, хам и грубиян, настучавший по морде своему комполка (за дело, надо признать — незачем по чужим женам шляться, пока мужья в рейде), бывший наемник, бывший лихой пират, а теперь еще и один из лучших пилотов из команды Медведя и командир эскадрильи истребителей на единственном пока авианосце их небольшого, но очень грозного флота. Все это он успел в неполные тридцать лет и теперь был вполне доволен жизнью, ибо мог, не заботясь больше ни о чем, летать сколько угодно и куда угодно, а жил он, похоже, именно этим. Имея прапрабабушку японку, пилот гордился своими японскими корнями и был свято уверен, что полностью проникся духом самураев. Остальные на это хихикали в кулак, но и только — у каждого свои загибы, а в целом парня уважали.

Метрах в пятидесяти от стоянки, у самого края леса, драккар с ювелирной точностью затормозил в паре метров от земли и удивительно мягко опустился на тонкие, обманчиво-хрупкие посадочные опоры. Двигатели в последний раз протестующе взвыли и смолкли. Лежащая у ног Виктора собака, подняв голову, лениво гавкнула и вновь опустила ее на лапы. Глаза псины закрылись, на драккар она больше внимания не обращала — привыкла. Виктор поскреб отросшую за три дня щетину:

— Все верно, Джоконда, я тоже считаю, что когда-нибудь этот придурок свернет себе шею. Но явно не сейчас. Впрочем, оно и к лучшему — подрастряс посла, теперь посмотрим, что за чинуша к нам прилетел.

Лайка по имени Джоконда лениво вильнула хвостом, сделав вид, что все понимает. Вот ведь счастливое существо — что бы хозяин ни сделал, то и правильно, и думать ни о чем не надо. Наверное, за эту слепую преданность люди и любят собак.

Однако от немцев прилетел отнюдь не чинуша — из кабины драккара без посторонней помощи выбрался и не слишком напрягаясь спустился на землю высокий сухощавый старик в камуфляже и ставших уже притчей во языцех блестящих немецких сапогах. Впрочем, что он старик, стало ясно уже позже, когда он подошел и стало видно его лицо, изборожденное многочисленными морщинами, — уверенные, четкие движения выдавали в нем кадрового военного и одновременно скрывали возраст, спина прямая, будто палку проглотил… Такой посол скорее был бы уместен в боевой рубке линкора, чем во главе дипломатической миссии, и Виктор сразу понял, почему фамилия посла показалась ему такой знакомой. А когда понял — поднялся навстречу и его примеру, не раздумывая, последовал Айнштейн.

Немец, в свою очередь, с удивлением рассматривал двоих идущих к нему молодых небритых мужиков в потертых десантных комбинезонах и не мог понять, подшутили над ним или тут что-то другое. Оказалось, что именно другое, потому что один из встречающих, повыше, помоложе и со шрамом на щеке, странным образом совсем не уродующим лицо, широко улыбнулся и, протянув ему руку, сказал на отличном немецком:

— Здравствуйте, адмирал, рад приветствовать вас в наших, так сказать, охотничьих угодьях.

— С кем имею честь? — суховато спросил немец.

— Да полно вам. Впрочем, если вам нужны формальности, герр Лютцов, то я — Виктор Михайлов, командир всего этого бардака, а мой старший товарищ — Айнштейн Александр Павлович, прошу любить и жаловать.

— Ну, что у вас бардак, я и сам вижу, — немец немного чопорно продемонстрировал, что чувство юмора у него тоже есть, и по очереди пожал руки обоих. — Я — Генрих Лютцов, направлен к вам главой делегации на переговоры по вопросу о дальнейшей судьбе наших пленных. Верительные грамоты вручать, или поверите на слово?

— Поверим, конечно, уж вас-то мы узнаем. Как, сначала пообедаем или сразу к делу?

— Дело — прежде всего. На каких условиях мы можем получить наших людей?

— В смысле немцев? Да бога ради, какие условия, забирайте. Тех, кто захочет вернуться, разумеется, а то некоторым мы тут предложили работу по специальности и они согласились. У нас, знаете ли, не хватает грамотных инженеров, механиков… Да много кого у нас не хватает, поэтому за головы и руки мы неплохо платим. Во всяком случае, лучше, чем у вас.

— А…

— А об остальных даже не просите. Янкесы, британцы и прочие французы пойдут совсем по другому обменному курсу. А с вами я просто хочу кое о чем договориться, поэтому мне и нужен был полномочный представитель Германии. Кстати, рекомендую поблагодарить Александра Павловича — именно благодаря ему ваши потери в кораблях оказались невелики, а в людях — просто ничтожны.

Немец поблагодарил, но вид у него был несколько ошарашенный. Такого быстрого и, главное, положительного результата переговоров он явно не ожидал. Все правильно, репутация Виктора была все-таки репутацией пирата, пусть удачливого, но именно на пирата и строился расчет в переговорах. А сейчас все шло хорошо, но как-то не так. Ну не бывает такого! Есть какой-то подвох, не может не быть… Видя замешательство старика, Айнштейн толкнул Виктора в бок и сунул ему в руку небольшую железную стопку с водкой. Вторую такую же взял себе, третью — вручил Лютцову.

— Ну что, за успешное начало переговоров?

Все трое накатили, закусили малосольным хариусом. Для немца такая закуска, судя по всему, была в новинку, однако понравилась — зажевал кусок с удовольствием, потянулся за добавкой. Подошел пилот с драккара, точно, Леха-самурай. Ему тоже плеснули двадцать граммов, сунули в руки тарелку с шашлыком и сказали прикинуться ветошью и не отсвечивать, пока взрослые дяди разговаривают. Пилот не обиделся — все верно, формально они пираты, но субординацию еще никто не отменял, да и меньше знаешь — крепче спишь. Испросил разрешения, вытащил из кабины своего истребителя складную удочку и спустился к речке — порыбачить. Заметив, каким взглядом проводил его немец, Виктор предложил последовать примеру молодежи, а к скучным и, в принципе, уже решенным делам вернуться попозже. Предложение было принято со сдержанным энтузиазмом, и вся команда, в сопровождении путающейся под ногами Джоконды, отправилась к реке.

Особо удачной рыбалка не была — не то время, до клева еще часа два-три ждать надо было, но поймавший пару щук и нескольких окуней немец (Виктор вытащил для него из своего драккара запасной спиннинг) прямо лучился удовольствием. Похоже, мужик любил порыбачить, а вот позволить себе такое удовольствие мог не слишком часто. В принципе, приказав везти его сюда, Виктор и рассчитывал на что-то подобное. Редко какой мужчина, будь он хоть боевой адмирал, хоть обычный чиновник, равнодушен к этому развлечению, а такой вот неформальный контакт на переговорах дорогого стоит. Так и получилось — немец вполне дошел до кондиции, да и свежесваренная уха (пилот постарался) под водочку оказалась очень кстати. А переговоры начались уже чуть позже, после того, как посидели, поговорили за жизнь, обругали чиновников в министерствах (все присутствующие были совершенно искренни), нынешнюю молодежь (немец — на полном серьезе, Айнштейн — понимающе, Виктор с пилотом — едва сдерживая смех) и бешеные налоги (тут уж русские только похмыкали понимающе — им налоги точно не грозили). Прошлись попутно по американцам, втравившим мир в авантюру, из которой теперь никто не знает, как выпутываться, по евреям, которые вроде не участвовали, но наверняка что-нибудь с этого да поимели (похоже, немецкий адмирал евреев не любил), и по прочим союзничкам, которые только массовку и смогли в том походе создать. Виктор лишь улыбнулся на последнее высказывание, но спорить не стал. И лишь когда обед был закончен, а пилота вновь отослали к драккару, Виктор наконец выдал коронную фразу всех авантюрных романов:

— Герр адмирал, у меня есть к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться…

Глава 2

— Герр адмирал, у меня есть к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться. Точнее, можете, но это ничего не изменит, просто займет больше времени, а вам этого отказа соотечественники не простят. Просто не поймут.

Лютцов выпрямился. Как-то в один миг из пожилого рыбака, азартно разговаривающего о рыбалке, охоте и женщинах, он преобразился в того, кем был всю жизнь — в боевого адмирала, наводившего ужас как на пиратов, так и на собственных кабинетных флотоводцев. Спина ровная, взгляд по-немецки спокойный, внимательный — собранный, готовый к действию человек. И ни капли хмельного в глазах.

— Прежде всего, я рад, что прислали именно вас. Честно говоря, я даже не рассчитывал на такую удачу — встретиться с лучшим флотоводцем современности. И не надо возражать, — Виктор протестующе поднял руки. — Если вы вспомните, даже тот прием, благодаря которому я разогнал вашу сборную солянку… Я имею в виду ту пародию на флот, которую пригнали, чтобы нас замирять… Так вот, этот прием предложили вы, сорок лет назад. Маскировка кораблей в верхних слоях атмосферы планеты-гиганта — это ведь ваша идея, я читал вашу статью тех лет.

— Тогда на эту статью никто не обратил внимания, — печально вздохнул немец.

— Ну и правильно, в принципе. Во-первых, тогдашние ваши, да и наши двигатели просто не обеспечили бы возможность быстрого старта и превратили бы корабли в мишени, какая уж тут внезапность. А во-вторых, стереотип «лейтенанты адмиралов не учат» срабатывает в любой нормальной армии. Это у нас тут… Бардак. Но вот забывать о таких разработках глупо, за сорок лет технологии ушли далеко вперед, и в области двигателей тоже. Вот я и воспользовался чужой идеей. Впрочем, все это лирика. Важнее другое. Вы — боевой офицер и здравомыслящий человек, умеющий все взвешивать и принимать решения. Не крыса штабная. Готовы вы меня выслушать и гарантировать, что все сказанное здесь останется в нашем узком кругу? Это место я выбрал еще и потому, что подслушать нас здесь практически невозможно. Ну как, обещаете?

— Разумеется, — фон Лютцов кивнул.

— Ну тогда вот вам расклад. Коротко и просто. Мы не хотим больше воевать — мы хотим торговать. И иметь дело предпочтем с вами.

— А почему с нами, а не с вашими соотечественниками?

— Ну, с ними мы и так торгуем. Это — секрет Полишинеля, кто не знает, тот догадывается. Просто все происходит абсолютно неофициально, на контрабандном уровне, не забудьте, мы — мятежники, пусть большинство и невольные, поэтому, хотя те самые люди, которые объявили нас вне закона, вполне даже заинтересованы в этой торговле и поддерживают установившийся статус-кво, приходится действовать через длинную цепочку посредников. Отменить официальное эмбарго они просто не могут себе позволить — для них это значит признать нас и потерять лицо, ибо тогда из мятежников мы превращаемся… Не знаю даже, в кого, но весь мир будет расценивать это даже не как нашу победу, этим уже никого не удивишь, а как их поражение. Конечно, чисто финансово они имеют с этой торговли много, но в результате объемы для нас маловаты, а цены кусаются. Именно поэтому мы решили иметь дело со страной, которая обладает всеми интересующими нас технологиями и не имеет повода обижаться на нас — в конце концов, вы были в составе войск агрессора, потеряли минимум, хотя могли наполучать по морде на полную катушку, а ваших людей мы отпускаем. Кстати, думаю, что если вы представите это, как результат виртуозно проведенных переговоров, то на следующих выборах вы вполне можете рассчитывать на кресло канцлера…

Лютцов, ничуть не скрываясь, плотоядно ухмыльнулся, и Виктор понял, что зерно упало на благодатную почву. Развивая свой успех, он вдохновенно продолжил:

— А теперь давайте рассмотрим ситуацию чуточку с другой стороны. Сейчас равновесие сил нарушено окончательно, и Земля давно закипела бы, если бы не жесткий кризис. Все-таки на космос практически все страны угрохали намного больше, чем могли себе позволить, плюс с экономической политикой в очередной раз лопухнулись. В результате большинство не только практически не может позволить себе строить новые корабли, но скоро будет не в состоянии даже содержать старые. Поэтому, будем говорить честно, мне сейчас бояться нечего — у нас волею судьбы совсем другая экономика, корабли нам достались практически на халяву, а арсеналы после известных вам событий ломятся от вооружения и боеприпасов. Второй такой флот, как тот, что мы разбили, никто не соберет в ближайшие лет десять, а ведь у нас с тех пор силенок добавилось… Конечно, не все трофейные корабли мы смогли пока полноценно ввести в строй, у нас не хватает времени, производственных мощностей, запасных узлов, особенно двигателей. Но отремонтировано уже более чем достаточно, когда мы прошлись по земным коммуникациям, это было видно вполне наглядно, а что не сможем отреставрировать полностью — повесим взамен орбитальных крепостей, и хрен нас выкуришь отсюда. Согласны?

Немецкий адмирал кивнул — похоже, он вполне разбирался в вопросе, что лишний раз подтверждало высокий класс германских штабных аналитиков. Видимо, там уже все подсчитали, взвесили, прикинули и пришли к схожим выводам.

— Ну, для полноты картины посмотрим, что творится у вас. С одной стороны, все в кризисе — у кого-то он уже начался, у кого-то вот-вот начнется. А тут — огромные заказы, потому что, хотите вы этого или нет, а флот, хотя бы частично, всем придется восстанавливать, иначе вскоре баланс сил рухнет окончательно. Сейчас развитой кораблестроительной промышленностью, способной производить корабли последнего поколения, обладают немногие — это вам не эпоха первых дальних полетов, когда корабли стряпали все кому не лень, сейчас технологии совсем другие, и мало у кого они есть. А раз так, то и заказы будут иметь те, кто может строить современные корабли. Но — не все. Россия останется в стороне — у нее самой пока с кораблями все неплохо, а чужие заказы на ее верфях никто размещать не будет, потому как конкуренция. Нет, Россия-то построит все, что угодно, но ведь янкесы подсуетятся, надавят на кого надо и не дадут. Львиную долю загребет, как всегда, Америка — тоже надавят на всех подряд, цены сшибут… Ну, вы знаете, как это бывает. Кое-что перепадет Англии, янкесы союзников подкормят, чтобы с голоду не похудели — верные «шестерки» всем нужны. Франция и Италия будут загружены собственными заказами, их промышленность так себе. Китай… Барахло. Индия — не лучше. Остаетесь вы и японцы. Лапу сосать остаетесь. Согласны со мной?

Немец вновь кивнул, на сей раз печально. Видимо, этот расклад тоже новостью для него не являлся.

— Чисто эстетически японцы мне не очень нравятся. Наследие прошлых веков, наверное. Впрочем, главное сейчас не это. Главное, думаю, состоит в том, что вам нужны деньги, а нам — продукция, которую мы пока производить не в состоянии. И я считаю, что мы могли бы друг другу помочь. Александр Павлович состряпал список того, что нам надо, но это потом. Сейчас же нам надо даже не ваше личное принципиальное согласие, а то, чтобы наше предложение было озвучено у вас… Ну, не знаю, где — здесь вы, адмирал, наверняка разбираетесь лучше меня. Думаю, вашей репутации это не повредит — вы ведь только передадите послание. Ну и, надеюсь, прокомментируете его в правильном свете. Мы в долгу не останемся.

— Знать бы еще, что считать правильным, — пробурчал себе под нос Лютцов.

— Правильно всегда то, что идет на пользу твоей стране, — вступил в разговор Айнштейн. — А мы будем честно платить за ваш товар — драгметаллами, алмазами, сырьем. По вашему выбору. И, честное слово, скупиться не будем.

Лютцов задумчиво почесал переносицу, кивнул.

— Что вам надо в первую очередь?

— Нам нужны, — начал Айнштейн, — для начала узлы, запчасти к трофейным кораблям, в первую очередь двигатели. К сожалению, мы пока не можем позволить себе производство полного цикла. Необходимо горнопроходческое оборудование, построить под ключ заводы по переработке нефти и газа. Мы тут прикинули — так как опасности пиратства на этой оси пространств больше нет, вернее, для нас нет, а рейдеры стран-конкурентов теперь далеко не забредают, экспорт продуктов глубокой переработки углеводородов становится рентабельным. Необходимо оборудование для производства топлива для кораблей — объемы производства надо наращивать. Это для начала. Нужны заводы по производству и ремонту собственно оборудования. Нужны под ключ заводы по производству оборудования для кораблей — хотя бы самого примитивного, расходных материалов… Нужна верфь. Не просто док, в котором можно отреставрировать корабль, а полноценная стационарная верфь, на которой мы сможем не только ремонтировать, но и строить среднетоннажные корабли. В долгосрочной перспективе нам необходимо оборудование полного цикла, когда мы все, что нам надо, сможем производить здесь и сразу. Если сможете поставить всё и сразу — замечательно, но сомневаюсь, что у вас в наличии есть полный перечень того, что нам надо. Впрочем, если будет принципиальное согласие, то график поставок и платежей согласуем, не такая уж это большая проблема.

Лютцов задумался. Виктор спокойно сидел напротив, ворошил палочкой угли затухающего костра — торопить немца он не собирался. Айнштейн, похоже, придерживался такого же мнения. Пауза была долгой, минут пять, не меньше, потом Лютцов задумчиво проговорил:

— Но это — риск. Если об этом узнают те же американцы, то вой поднимется до небес и за успешный результат я не дам и пфеннига. Вы это понимаете?

— Ничего особенного, — Виктор позволил себе улыбнуться, похоже, старик клюнул. Еще бы, многомиллиардные заказы в самый разгар кризиса. А ведь это не только деньги, это еще и рабочие места, возможность сохранить уровень жизни в своей стране и продолжить развитие, когда большинство конкурентов будут топтаться на месте. Да и политические дивиденды самому адмиралу несомненны, это тоже играет роль. — Есть два пути. Или вы соберетесь строить новую базу, перебросите оборудование, а я, сволочь этакая, нападу и захвачу… И еще пару кораблей, наверное, тоже не за так… Или вы официально нас признаете и будете с нами торговать вполне официально. И пусть попробуют возразить. Максимум в современных условиях, что они смогут сделать — это дипломатический демарш, на большее их не хватит, особенно с учетом того, что ваш флот сейчас немногим слабже их, а армия всегда была как минимум равной. А наш контракт именно сейчас дает Германии шанс перейти из «первой десятки» на второе-третье место. Такой случай может больше не выпасть.

На сей раз Лютцов думал еще дольше, а потом с мрачной решимостью спросил:

— Герр Михайлов, герр Айнштейн. Какие гарантии, что наше оружие… Или оружие, произведенное на нашем оборудовании… А ведь вам необходимо именно оружие… Какие гарантии, что оно не будет обращено против Германии?

— А никаких, — отмахнулся Виктор. — У наших стран, кроме торговли, нет точек соприкосновения, нет пересечения интересов и, думаю, не будет. Вот дать вам еще кое-что мы можем. Я не дипломат, я военный, вы тоже, поэтому выложу карты на стол, так проще. Сейчас станции подскока во многих мирах разрушены. Это — официальная версия. На самом деле не все, многие захвачены нами и переведены на другие орбиты. Если договоримся, ваши корабли смогут заправляться на них, плату будем брать божескую. Считайте, будет у вас практически эксклюзивное право на торговлю, причем не опасаясь пиратов. Выгодно будет и нам, и вам. Устроит?

Вот теперь Лютцова проняло по-настоящему. Действительно, то, что ему сейчас предлагали, было щедрой платой. Очень щедрой. Но… Бесплатный сыр — он ведь только в мышеловке. И, видя его растерянность, Виктор припечатал его последним убойным аргументом:

— А если не продадите вы, то продадут другие. Причем, возможно, даже не продадут, а просто отдадут.

— Это как? В обмен на пленных? Ни Британия, ни США не пойдут на такое. Скорее, будет большая война.

— Пленные — это так, мелочь, их обменной ценой будет налаживание дипломатических отношений и снятие претензий. А вот эти кадры будут весить поболе. Покажи ему, Александр Павлович.

Айнштейн поколдовал над браслетом на руке — тяжелая, многофункциональная штука, в ней скрывается много всякой нужной мелочи, в том числе маленький голопроектор, который и выдал им объемное изображение корабля.

— Узнаете? Только не говорите, что нет, я никак не поверю, что ваша разведка не донесла о том, что российским флотом обнаружены и вывезены два чужих корабля.

— Я знаю об этом, но на уровне слухов. Ваши соотечественники неплохо научились соблюдать конспирацию, мы даже не смогли узнать, правда это или нет.

— Правда, правда, — «успокоил» его Айнштейн. — Два сильно поврежденных корабля. Где они сейчас и на какой стадии исследования, я не знаю, но вот это вам стоит видеть.

На голограмме появилось изображение чужого корабля, подобного тому, который нашли на планете. Только этот корабль был живой — он двигался, маневрировал, стрелял. На него, отчаянно маневрируя и уклоняясь от залпов, пытались зайти в атаку три дискообразных корабля заметно меньших размеров.

— Размеры корабля впечатляют — он на четверть длиннее авианосца «Принц Ойген», — прокомментировал Айнштейн.

Между тем действо на экране продолжало развиваться. Диски атакующих (на глаз, они уступали своему визави по тоннажу, раза в три, наверное, хотя и нельзя утверждать с точностью, а значит, были вполне сравнимы по размерам с земными тяжелыми крейсерами), сами ведя непрерывный огонь, прорвались-таки сквозь плотный заградительный огонь левиафана и ударили по нему чем-то вроде плазменных орудий большой мощности. Однако тут обороняющимся повезло — в последний момент они смогли накрыть один из дисков точным залпом и буквально разнести его на атомы. Огонь двух других достал его, но по касательной, в результате чего вокруг корабля на миг вспыхнул блекло-розовый, практически прозрачный пузырь, поглотивший энергию залпов. В следующий момент диски атакующих, не разворачиваясь и, казалось, полностью игнорируя законы инерции, метнулись назад. Впрочем, залп с корабля-гиганта настиг одного из них и превратил в груду обломков, летящих куда-то прочь…

Запись закончилась. Лютцов перевел дух. Виктор кисло улыбнулся.

— Подлинность записи, естественно, недоказуема, но, слово офицера, это правда. Мы ведь не хотели сидеть здесь, как крысы в мышеловке, мы искали выход и отправляли экспедиции вовне, туда, где никто из наших еще не бывал. Там крейсеру-разведчику удалось заснять этот бой. Ему очень повезло — противники были так заняты друг другом, что не обратили на него внимания. Однако выводы однозначные — где-то там идет война и противники явно превосходят нас технически.

— Мы не знаем о них практически ничего, — вмешался Айнштейн. — Только то, что они есть. Мы, естественно, отдадим вам копию записи, анализируйте, сколько влезет, но и так ясно, что тот корабль, который больше, движется с использованием двигателя, подобного нашим, вооружен тоже чем-то аналогичным, а вот защищен, помимо прочего, силовым полем. Что-то не слышал, чтобы на Земле кто-нибудь создал нечто подобное. Дисколеты явно используют другие двигатели — подозреваю, что они балуются с гравитацией. Однако вооружение их послабже, да и никаких признаков силового поля нет. Тем не менее одно их преимущество в маневренности даст им в бою с нашими кораблями неоспоримый перевес. Не знаю, стоило ли нам появляться в тех мирах, но сейчас мы хотя бы знаем о потенциальной угрозе.

— Почему вы никому этого не показывали? Записи явно не слишком новые. Да, вы бы действительно получили…

— По мозгам, — закончил за него Виктор. — Вы не хуже меня знаете, что дерьмократы всех мастей, эта интеллигенция драная, сразу захочет сунуть туда свой нос. И что? Они полезли бы, не считаясь ни с чем. Нас бы смели. И могли бы спровоцировать войну с внешними силами. На фиг. Мы готовы сыграть роль форпоста, нас вполне устраивает этот статус. Когда мы достаточно укрепимся, мы обнародуем данные. Но не раньше, иначе последствия будут непредсказуемы.

— Похоже, вы боитесь, — прозорливо заметил Лютцов.

— Разумеется, боюсь, — просто ответил Виктор. Немец кивнул понимающе.

— Хорошо, я передам ваши предложения и сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь вам. Но вы должны мне обещать, что покончите с пиратством и обеспечите нашим кораблям свободный проход.

— Уже, — кивнул Виктор. — Пиратов мы на данном этапе вполне контролируем, надо будет — уничтожим. И еще. У вас, я знаю, избыток рабочей силы. Кто хочет — пускай приезжает, зарплаты положим высокие. Ну не хватает у нас пока специалистов. Многие из ваших пленных сами захотели остаться, я предложил им хорошие условия.

Старый адмирал кивнул и поднялся — ему многое предстояло обдумать и многое для себя решить.

Глава 3

Лютцов улетел обдумывать, и, судя по тому, что полетел он не в предоставленные ему апартаменты, а к себе, на крейсер, он действительно собирался думать и советоваться. Виктор не без основания считал, что боевой адмирал и скверный политик, Лютцов в немецкой делегации отнюдь не главный, а главного, скорее всего, в составе официальной делегации и нет — а числится он третьим помощником уборщика на крейсере. Ну, или чем-то вроде — неприметная должность, конспирация… Немцы — народ умный и осторожный, так что не включить аналитика в штат просто не могли и, скорее всего, именно за аналитиком останется последнее слово. Что ж, пусть подумают, результат, в принципе, предсказуем. Главное — получить признание, хоть какую-то гарантию от следующей войны. Нет, с полными боеприпасов складами, мощной армией и отличным, хотя и разномастным флотом держаться можно, пока не надоест, но ведь про пришельцев сказали правду… Ну, не всю, конечно, но и не соврали ни единым словом. И что видят в пришельцах внешнюю угрозу — тоже, во всяком случае, именно пришельцы сделали первый залп.

Хотя, конечно, немцам отнюдь не обязательно знать того, что третий дисколет, снятый тогда камерами разведчика, преспокойно лежит сейчас в бункере-лаборатории под одной из резиденций Виктора и что головастые очкарики в погонах уже давно восторженно пищат, разбирая тот самый пресловутый гравитационный двигатель. Причем не трофейный, а собственного, пусть и экспериментального производства. А разбирают, чтобы понять наконец, как он работает, ибо технология чужаков копированию поддалась на удивление легко, а вот в принципе действия они еще не разобрались. Нет, говорят, нужного математического аппарата, уроды! А не знаешь, как работает, пусть даже и работает, даже если и можешь бездумно скопировать — значит, надежность обеспечить не можешь, особенно в бою, а раз так, то и в серию нет смысла запускать. А движки такие, если честно, редкостно простые в производстве, нужны флоту как воздух. Заставить бы их, дармоедов лабораторных, ломиком плац подметать да строем месячишко походить — живо бы и принцип поняли, и аппарат изобрели, хоть математический, хоть какой. А то службы не нюхали, ни в одном рейде не были, стрелять толком не умеют, а туда же — капитаны, майоры… Головы, конечно, золотые, чего уж там, в разведке всегда отбирали самое лучшее, но для решительного шага вперед нужен мощный пинок под зад, а как раз этого им, похоже, не хватает. Впрочем, будем посмотреть и не будем загадать — может, еще и справятся.

Хотя, честно признался сам себе Виктор, головастики зря хлеб не едят и толку от них часто бывает немало. А вот сам Виктор в тот раз лопухнулся — ни одного пленного взять не смогли. Виктор прикрыл глаза, вспоминая…

Это было сразу после Нового года, последнего мирного Нового года, когда американцы еще не начали даже собирать свой горе-флот. Праздник тогда удался, хотя он сильно отличался от пышных празднеств на Родине — не было гигантских елок и приемов на несколько тысяч человек, не было салютов на полнеба. Виктор тогда зачитал коротенькое обращение по телевизору (да-да, старомодные плоские экраны все еще были в ходу, никакие голопроекторы не смогли вытеснить привычную игрушку человечества), а потом сидел за столом в компании нескольких ближайших товарищей (Кэвин с Калой да Медведь — остальные разъехались к семьям, даже Айнштейн, чья семья была весьма неблизко и пользующийся этим на полную катушку, смылся к очередной пассии) и смеялся, глядя на свою физиономию на экране. Новый год — праздник семейный…

Прислал поздравления Дарн Второй. А потом еще и позвонил отдельно. Король стремительно цивилизовался — жил в комфортабельном замке с кондиционером и спутниковой связью, научился пилотировать драккар… Словом, вписался в новые реалии так, будто всю жизнь так прожил. Особенно любил подниматься на орбиту и рассматривать планету с высоты. Впрочем, он был все-таки талантливым администратором, не зря руководил сейчас почти все местной Европой, единственный из местных кадров, кстати, — на остальных областях сидели офицеры космофлота, из тех, кто постарше и к бумажной работе склонность имели. И справлялся Дарн со своим хозяйством ничуть не хуже, а то и лучше их. Детям образование дать постарался, кстати, причем военное — сразу понял, что именно военные правят планетой и отнюдь не собираются такое положение вещей менять. Так что младший сын короля теперь старлей в десанте, а дочь — пилот драккара, и оба получили погоны не по блату.

А Новый год, кстати, прижился — такие праздники вообще легко приживаются. Праздновали все. И было тогда все здорово — за городом, в небольшом коттедже, который Виктор построил для себя, как место, где можно отдохнуть, спрятаться от суеты, отоспаться… Просто жить, в конце концов. Все эти официальные резиденции, замки с кучей народу и невозможностью реально уединиться жутко утомляли Виктора, а капитанская каюта флагманского крейсера была хоть и обжитым местом, но все-таки именно каютой, а не домом. Местом, где можно было неограниченное время сносно существовать, но не жить.

Вот и построил себе Виктор дом в глуши — с небольшими уютными комнатами, камином в гостиной. И, вот на такой праздник, с высоким потолком в этой самой гостиной, чтобы елка была, как в детстве, когда ты и до середины головой не достаешь и наряжать приходится со стремянки. И чтобы это был только ЕГО дом…

И было весело, были шампанское и домашняя еда, был фейерверк, были гонки на снегоходах, был бешеный полет на драккаре до ближайшего города, а там высокая ледяная горка, с которой скатывалась хохочущая толпа раскрасневшихся на морозе парней и девчат, и неузнанные никем хозяева планеты катались с нее и смеялись вместе со всеми. Были хлопья снега и легкий морозец… А потом было утро, когда ты продираешь глаза и не можешь понять, это еще вечер первого дня нового года или уже утро второго. Словом, праздник удался.

Ну а потом наступили суровые трудовые будни — всего через неделю они уже ушли в дальний рейд, не зная, что их ждет и вернутся ли они. Четыре ударных корабля и два транспорта обеспечения — Виктор не собирался повторять ошибки прошлого и бросаться в неизвестное очертя голову, в гордом одиночестве. «Орел», которым командовал он сам, «Ганимед» под командованием Калы, «Сириус» Кэвина ну и все тот же «Единорог» Роммеля. Классический расклад для полноценной рейд-эскадры — два ударных корабля, на подхвате крейсер, у всех троих примерно схожие ходовые характеристики, и скоростной крейсер-разведчик. Правда, после модернизации на «Единороге» усилили вооружение, и теперь корабль был вполне адекватен и в обычном бою, но тем не менее его основные задачи в походе не поменялись. Словом, элитные корабли с элитными экипажами, которым Виктор реально доверял прикрыть спину. Да иного варианта и не предусматривалось — столь рискованное мероприятие они проводили впервые, а главный риск всегда должен брать на себя командир. С другой стороны, непосредственно сейчас на планете присутствия Виктора и его учеников не требовалось, так что можно было провести разведку без ущерба для основного дела. Транспорты обеспечения тоже были взяты самые скоростные, соответствующие по динамике остальной эскадре — слишком много было поставлено на карту для того, чтобы экономить на мелочах.

В принципе, этот поход был мерой вынужденной — на носу была война, и ставка на одно-единственное сражение могла сыграть, а могла и нет. Виктору требовалась запасная база — вдруг придется бежать, и что тогда? По миру идти? А в двух ближайших внешних пространствах, если верить данным, честно украденным у американцев, ничего интересного не было — сожженные ядерными войнами миры, абсолютно непригодные для хоть сколько-нибудь комфортного существования. Пришлось лезть дальше. «Ну что же, будет повод молодежи себе серег с сапфирами в уши навтыкать», — подумал Виктор, занимая свое место на мостике «Орла» и давая отмашку на старт.

Ну и пошли, хорошо пошли, первые два мира проскочили не останавливаясь — беспилотные разведчики, отправленные к планетам, сделали снимки и сняли параметры, подтверждающие правоту американцев, а значит, делать там было нечего. В третьем мире задержались — на тамошней Земле тоже прошла война, судя по всему, уничтожившая цивилизацию если не начисто, то очень близко к этому. Во всяком случае, никаких следов жизни людей (равно как и других млекопитающих) найдено не было, а вот следов их жизнедеятельности — изрядно, причем следы эти выражались не только в несколько повышенном (хотя и терпимом уже) радиационном фоне, но и в практически полностью уцелевших городах. Видимо, война была давно и война была с применением нейтронного оружия. Потоки радиации сохранили в неприкосновенности материальные ценности противников, но начисто выкосили людей и животных, вызвав жутковатые мутации тех существ, которым «повезло» пережить катастрофу, и спровоцировав буйный рост растительности. Теперь по улицам заброшенных городов, между стеблей взломавших асфальт шестиметровых одуванчиков, ползали метровой длины тараканы, в небе летали гигантские стрекозы, а в воде охотились друг на друга многотонные жуки-плавунцы и панцирные крокодилы. Словом, катастрофа планетарного масштаба, тем более страшная, что все это происходило на фоне вполне сохранившихся, на века построенных зданий. Пожалуй, жить в таком месте и врагу не пожелаешь, хотя, как показал беглый осмотр обнаруженного оборудования, в хорошо защищенных от внешнего воздействия цехах мертвых заводов все было вполне (после определенной проверки, настройки и привыкания, конечно) работоспособно и могло использоваться, ибо вполне отвечало не самым требовательным стандартам. А раз так, то, если припрет, можно организовать работу вахтовым методом. Ну, или вывезти отсюда то, что может пригодиться. Но это все, конечно, на крайний случай — уж больно неприятная попалась планета, даже если забыть о многочисленных скелетах, лежащих в мертвых квартирах и домах. Правда, попадались не только скелеты — иные трупы не разложились, а мумифицировались, что нагоняло только еще большую тоску.

В общем, улетали в расстроенных чувствах, но, к счастью, в следующем пространстве попалась вполне себе живая цивилизация на уровне Земли середины девятнадцатого века — уже есть паровозы и пароходы, но господствуют пока что лошади и парус. Пожалуй, если что, сюда можно было бы рвануть всем флотом — если не основывать новую базу, то хотя бы спрятаться. Однако ресурс топлива был еще далеко не выработан, и рейд-эскадра двинулась дальше. Сейчас трудно сказать, насколько правильным было тогда это решение, но именно после этого прыжка начались сюрпризы. Не самые, к слову сказать, приятные сюрпризы.

Для начала их обстреляли. Ракетами. Примитивными, низкоскоростными, да еще и с дальней дистанции. Можно было, конечно, гордо проигнорировать (все три ракеты зенитки крейсеров посшибали еще на подходе), однако было интересно — кто там такой наглый. Наглеца нашли быстро — станция, автоматическая, судя по всему дохленькая, попыталась смыться, запустила самые обыкновенные импульсные двигатели, причем, судя по цвету выхлопа, с крайне низким КПД, на родине Виктора даже китайцы перестали такие использовать лет сто назад. Из четырех ее движков один отказал через секунду, еще два проработали три и пять минут соответственно. Последний, правда, работал вполне исправно и так закрутил станцию вокруг своей оси, что подойти к ней и силовым захватом стабилизировать удалось лишь двумя кораблями и только с третьей попытки. Тогда на станции сработал самоликвидатор и получился грандиозный «пшик» — ну не захотела она взрываться, хоть тресни. Несильно рванул только, судя по всему, активирующий заряд, который должен был вышибить из реактора (боже мой, какая тоска — с таким старьем вылезать в космос, на Земле таких не строили еще дольше, чем такие двигатели) поглощающие стержни, однако реактор даже без стержней взрываться не пожелал. Как оказалось, топлива в нем не было, судя по всему, было давно выработано и утилизировано или, говоря по-простому, сброшено в космос, и с тех пор станция существовала исключительно за счет солнечных батарей. Как ни удивительно, но этот, очевидно, аварийный источник энергии работал вполне исправно, во всяком случае, накопители станции имели достаточно энергии для запуска двигателей и нескольких минут их работы. Ситуацию это, конечно, не спасло, но определенное уважение к его создателям вызвало.

Да, конструкция станции оказалась довольно примитивной — опять-таки на уровне земных, столетней давности. Однако настораживало не это, а то, что в этом мире ее построить ну никак не могли — цивилизация здесь еще не вышла даже из каменного века. Так что вопрос стоял не «что это за хрень?», а «откуда ЭТО здесь взялось?». И вот тут снова пошли сюрпризы.

Инженеры, быстро облазившие станцию вдоль и поперек, пришли к однозначному выводу — станции не менее ста и не более трехсот лет. Точнее сказать было трудно, в космосе время стирается, а бортовой компьютер трофея мало того что был совершенно незнакомый, так еще и активно дымил горелой изоляцией, здесь самоликвидатор сработал вполне успешно, так сказать, на совесть. А вот следующий нюанс всех огорошил — основной задачей станции был не обстрел случайных прохожих, а банальный шпионаж, наблюдение за пространством. И была станция приспособлена к самостоятельным прыжкам между пространствами. И еще у нее была система связи с параллельными мирами, правда, не работающая — судя по всему, тоже отслужила свой срок. И, что интересно, отдельно заминирована она не была — а значит, в отличие от бортового компьютера, в число блоков под грифом «совершенно секретно» не входила, что, при общей невысокой технологичности и немалом возрасте объекта, наводило на отнюдь не самые приятные мысли. Короче, с душком была станция.

А еще, как сказал Виктору по секрету один из инженеров, или станция эта планировалась к обслуживанию людьми очень маленьких габаритов, или… Совсем не людьми. Может, роботами, может, чем еще. Непонятно.

В космосе ТАКУЮ находку полноценно исследовать невозможно, а бросать жалко, поэтому ее прицепили к опустошившему после последней заправки трюмы кораблю обеспечения и отправили на базу, а сами решили продвинуться еще на один прыжок — запасы топлива позволяли на два, но решили не рисковать, оставить резерв.

Прыгнули. И ничего не нашли — ни станций, ни следов таинственных пришельцев, ничего. Они, командиры кораблей и старшие офицеры, тогда долго совещались, пытаясь понять, откуда взялся их трофей, кто-то даже предположил, что с другой оси, однако идею забраковали — столь примитивная станция, да еще с явно маломощным реактором и по основной-то оси смогла бы перемещаться с трудом. К тому же она и стояла как раз так, чтобы контролировать ось пространств. Оставался вариант, что станции просто не обнаружили — они не слишком велики, расположены чуть в стороне… Весь космос не обшаришь, и первую-то нашли лишь потому, что она стрелять начала. Интересно, кстати, почему? То ли сбой в программе, то ли просто не смогла передать сигнал и запустила боевую программу… Последнее, кстати, самое паршивое, ибо может означать, что станции в этом мире (если они есть, конечно) такой сигнал передали вполне успешно.

После полутора часов дебатов Виктор волевым решением расставил точки над ё — два крейсера остаются здесь и, чтобы не терять даром времени, занимаются исследованиями, все равно это делать кому-то надо, а «Орел» и «Ганимед» идут дальше, на разведку. На один скачок. Если ничего стоящего не найдут — разворачиваются и возвращаются, ну а если уж найдут… Тогда, конечно, по обстоятельствам, хотя, скорее всего, тоже возвращаются, топлива и так будет впритирку.

Так и поступили, благо трусов среди собравшихся не было, а приказы обсуждать никто не привык — сказывалась армейская дисциплина. Ударные корабли пошли в бросок, а «Единорог» и «Сириус» решительно двинулись производить изыскания. Кстати, изыскания оказались весьма и весьма удачными — планета с уровнем развития примерно XX или, может, XXI века. Довольно развитая техника, отличные коммуникации, метеорологические, ретрансляционные и военные спутники на орбите… Словом, мир, с которым можно торговать. Крейсера даже не рискнули приближаться — расположились за орбитой Луны, выбросили отряд спутников-разведчиков и узнали все, что нужно.

Пока они там развлекались играя в шпионов, Виктор на двух кораблях совершил последний в том рейде прыжок и… засек пришельцев, причем сразу четверых. Один — корабль просто необъятных габаритов, шурует из центра системы в сторону Сатурна, трое других — поменьше, но ускорения держат явно большие и идут извне курсом перехвата. Во всяком случае, у неоднократно бывавших в бою офицеров их маневры вызвали именно такие ассоциации. И, что интересно, крейсера Виктора ни те, ни другие явно не наблюдали.

Ну а дальше было делом техники — рассчитать вероятную точку пересечения курсов и прибыть туда, первыми желательно или хотя бы вовремя, чтобы пронаблюдать встречу (оказалось, не слишком сложно — во-первых, недалеко, а во-вторых, большой корабль ускорения держал небольшие). Ну и занять позиции так, чтобы вести наблюдение с разных точек, уж больно интересно было, да и шансов, что так засекут оба корабля, было меньше. Опоздали к началу веселья совсем немного, поэтому засняли почти весь бой, а вот дальше… Дальше диск, который оперативно сваливал с места разборки, выскочил прямо на «Ганимед».

И немедленно открыл огонь.

Глава 4

Все-таки плазма — не самое лучшее оружие для ведения космических сражений. Мало того что дальность невелика и скорость полета заряда ограничена, так еще и фокусировку удержать трудно. Ионизированный газ слишком подвержен воздействию внешних факторов, а в особенности магнитных и гравитационных полей. К тому же на вздумавшем лезть в драку диске, похоже, была лишь пара орудий солидного калибра, а времени на подкачку таких орудий должно уходить немало. Судя по тому, что наблюдали командиры кораблей во время сражения чужаков — секунд двадцать, не меньше. Слишком много, когда речь идет о жизни, в особенности если ты лупишь по внезапно обнаруженной цели с предельной дистанции, а противник твой тебя видит уже давно, успел на всякий случай подготовиться и орудия навести, а сами орудия куда эффективнее твоих. Результат получился закономерным.

Из двух залпов цели достиг только один выстрел, и тот по касательной — «Ганимед» хотя и не мог похвастаться гравитационными двигателями, но и возможностей запущенных на форсаж импульсных хватило на то, чтобы буквально швырнуть крейсер вперед и вправо, выводя его из-под удара. Одновременно ТАКР открыл огонь из всего, что было на борту, а уж орудий на нем было установлено преизрядно. Дальше все развивалось по вполне ожидаемому сценарию.

Плазменный сгусток по касательной ударил в носовую часть крейсера и эффектно взорвался, вывернув броневые плиты и сметя одну из башен среднего калибра. Сразу же после этого вражеский корабль заплясал, уклоняясь от огня ТАКРа. И именно сейчас Кала, бывшая принцесса и начинающий капитан, свой экзамен на командира корабля выдержала с честью, еще до начала столкновения логично рассудив, что лупить по противнику залпом бессмысленно — уклонится, а вот бить по нему непрерывно, пусть и из одного-двух орудий одновременно, куда перспективнее. Чужак вертелся, как юла, попасть в него упорно не могли, маневренность корабля была поразительной, однако и сам он огонь не вел — похоже, при такой пляске просто не успевал прицелиться. Нет, он попробовал, конечно, но его единственный залп прошел настолько далеко от цели, что рассматривать его как серьезную угрозу было смешно. Теперь дело решало только одно — кто раньше устанет, или, правильнее сказать, раньше истощится боезапас «Ганимеда», что, с использованием в основном энергетического оружия, не слишком реально, или экипаж диска в конце концов устанет уклоняться. Ну, или просто по закону случайных чисел что-нибудь пришельцу в борт прилетит, неважно.

Однако на корабле пришельцев, очевидно, тоже были не дураки. Правда, характер у них явно отличался решительностью и излишней храбростью. Вместо того чтобы отступить перед более тяжеловооруженным противником, они, не прекращая маневрировать, старались сблизиться с «Ганимедом» — очевидно, хотели попробовать атаковать с ближней дистанции, когда их оружие будет более эффективным. Однако, похоже, системы обнаружения у этого корабля были, что называется, из каменного века — он так и не засек несущегося к месту боя на всех парах «Орла», который с грацией бегемота буквально вломился в картину боя и, открыв огонь с предельной дистанции, поставил противника в два огня. Флаг-артиллерист эскадры, тот самый парнишка, обеспечивший когда-то «Ганимеду» легкую победу в первом бою с американцами и быстро продвинувшийся после этого по служебной лестнице (ну да, продемонстрировать свою компетентность или даже просто удачливость на глазах начальства — это совсем не то же самое, что совершить подвиг, который никто не увидит, тут карьера обеспечена), бил залпами через неравные интервалы, стараясь не столько поразить противника, сколько заставить его беспорядочно метаться. Это ему удалось в полной мере — после пятого или шестого (да кто их в таком бою считает) залпа вражеский корабль неудачно сманеврировал и получил целых два попадания. Вроде бы и не самые опасные, средним и малым калибром одного из крейсеров, неясно какого, правда, а может, и от обоих словил… Впрочем, принципиальным было совсем другое — чужак моментально перестал маневрировать и начал беспомощно дрейфовать в пространстве, даже не пытаясь сопротивляться. Если бы не отменная выучка артиллеристов Виктора, моментально прекративших огонь, его наверняка разнесли бы на атомы, однако приказ был отдан сразу, и пальцы над кнопками успели удержать.

А вот дальше началось самое интересное. Первое, что сделали на «Орле» и «Ганимеде» после успешного «затормаживания» диска, это осмотрели пространство вокруг, и картинка оказалась, мягко говоря, странной. Тот корабль, который дрался с дисками и так вот небрежно завалил двоих, шел дальше своим курсом, как будто ничего не случилось. Создавалось впечатление, то на нем или не придали значения развернувшейся неподалеку схватке, или же просто ее не наблюдали. Впрочем, раз так — может, оно и к лучшему, во всяком случае, образец чужой технологии, которым по большому счету являлся обездвиженный диск, он помешать уволочь не сумеет. Если, конечно, этот самый диск удастся захватить.

Абордаж в космосе — дело тонкое. Можно, конечно, в лучших традициях прошлого подойти борт к борту и… И что дальше? Скорости у кораблей бешеные, точно уравнять их крайне сложно, а вот пропороть самому себе борт — это как раз запросто. Да и враг может интереса ради преподнести последнюю подлянку, просто подорвав реактор. И разнесет победителя на клочки вместе с побежденным, которого ничья в такой ситуации, возможно, будет вполне устраивать. Ну и еще нюанс — кто выиграет в абордажной схватке? Вполне может статься, что на атакуемом корабле пара батальонов десанта, о котором ты ни сном ни духом, а борт к борту — моментально теряется всякое преимущество в огневой мощи — стреляя по стоящему рядом кораблю подорвешься сам с вероятностью девяносто девять и много девяток после запятой.

Однако абордаж все равно должен быть, ибо захваченный враг — это трофей и доходы, а уничтоженный — только расходы. Ну, человеческая мысль пытлива и тактика абордажей стала основываться на атаке с десантных драккаров, более легких и маневренных, а случись что — не слишком опасных. Сейчас воспользовались именно ей, потому как не было пока что повода выдумывать что-нибудь новое. Классический маневр и классический же результат — три группы, две с «Орла» и одна с «Ганимеда», проникли на борт диска через одну из пробоин. Воспользовались той, что побольше, потому как через вторую человек в бронированном скафандре высшей защиты, увешанный всем прилагающимся по штату (и еще много чем сверх него) оружием, просто не пролезал.

Виктор возглавил атаку лично, приказав всем остальным старшим офицерам сидеть на кораблях. Возможно, зря — не дело адмиралу участвовать в подобных мероприятиях, но… Виктор иногда ловил себя на том, что без риска ему не по себе. Прямо адреналиновый наркоман, пусть и в легкой пока что стадии.

Так или иначе, на борт чужого корабля проникли легко. Нырнули один за другим в темный провал пробоины, оглядываясь по сторонам, но никого не обнаружили. Потом кто-то вырубил свои сканеры, оставив только видимый диапазон, и не смог сдержать возгласа удивления. Остальные сделали то же самое — и на несколько секунд остановились, пораженные, настолько чуждой была архитектура. Нет, все подчинялось, казалось бы, стандартной логике, но все эти полукруглые потолки, волнистые стены непонятных цветов, обломки конструкций непонятного назначения… Словом, не уродливое, не непонятное, а именно ЧУЖОЕ. При сканировании этого не ощущалось совершенно, но когда из органов восприятия остались одни глаза, впечатление было сногсшибательным. Короче, жди их здесь кто-нибудь — и он имел бы шанс положить всех, даже невзирая на боевые скафандры. Но никто их не ждал — разгерметизированный отсек был покинут, а может быть, просто мертв. Выяснять это не было ни времени, ни желания, и так повели себя непрофессионально до предела. Расслабились от мирной жизни, видать.

Однако, раз логика в конструкции корабля наблюдалась, то, согласно ей, двигаться надо было к центру корабля, именно там, согласно той же логике, должны были находиться системы управления. Проникновение из разгерметизированных отсеков в неповрежденные было отработано раз и навсегда еще на заре космических войн и доведено до совершенства поколениями десантников. Установили съемный кессон и щелк-щелк-щелк — он наглухо приварился к броне переборки. Вначале были еще опасения, что материал, из которого сделан чужой корабль, откажется свариваться, но, по-видимому, это была какая-то марка стали, аналогичная производимым на Земле — во всяком случае, соединение прошло четко и без проблем, даже дополнительной герметизации не потребовалось.

Как только герметизация завершилась, саперы заложили вышибной заряд. Бабах! Кусок переборки размером, как раз позволяющим не мешая друг другу пройти двум десантникам в броне, влетел внутрь соседнего отсека. Однако, в отличие от обычных абордажей, на сей раз десантники не торопились. Вначале заработали электронные анализаторы — такие были опробованы еще в первой космической войне, когда брали на абордаж корабли пришельцев, а сейчас использовались редко — в основном при досмотре судов с погибшими по неизвестным причинам экипажами. Это было редкой процедурой, но оборудование было в штатном комплекте любого военного корабля и сейчас им, естественно, воспользовались.

К счастью, в комплект входил и телеглаз, который позволил контролировать пространство во вскрытом отсеке. Ничего там, кстати, не происходило — было такое чувство, что корабль необитаем, хотя маловероятно, чтобы на такой здоровенной дуре не нашлось ничего живого. Между тем оператор анализатора оторвался от своего напоминающего небольшой гроб агрегата и с удивлением в голосе доложил:

— Атмосферное давление ноль-девяносто два. Состав атмосферы: кислород — двадцать четыре, азот — восемь, остальное гелий и полпроцента углекислоты. Странная атмосфера. Но что интересно — бактериальный состав беден до нереальности, причем все, что есть, встречается и у нас. Ни одной болезнетворной бактерии, а вирусов я и вовсе не обнаружил.

— Блин! Все страньше и страньше… Твой прибор не врет?

— Мой прибор в порядке, — обиделся оператор. — А тесты я прогнал дважды…

— Повтори еще раз, если подтвердятся — входим…

Анализы подтвердились, и десантники аккуратно, не слишком торопясь, проникли в соседний отсек. Скафандры разгерметизировать не стали — мало ли что, оружие держали наготове, однако в отсеке и впрямь никого не было. И в соседнем (дверь-диафрагма с тихим шелестом услужливо распахнулась, едва десантники подошли к ней), и дальше… Отсеки были невелики и сплошь заставлены оборудованием со смутно угадываемым назначением, но потолки были на удивление высокие, мерцающие переливами света… И, казалось, из этих переливов складывалась, почти ощутимо давила на мозг странная музыка — непонятная, завораживающая, затормаживающая сознание и притупляющая бдительность.

Однако все-таки подготовка десанта (а сейчас с Виктором шли те, кто прошел еще земную школу) оказалась на высоте, и, как только сканер мигнул, выделяя маленькую, почти на уровне погрешности, аномалию в инфракрасном диапазоне, стволы лучеметов синхронно вздернулись вверх, ловя в прицел непонятную фигуру, по-кошачьи устроившуюся на потолке и непонятно за что цепляющуюся. Всполохи света маскировали ее не хуже любого маскировочного костюма, однако, как только пришелец понял, что обнаружен, он сразу стал двигаться. А как только он начал двигаться, он стал виден, и это было замечательно, потому что иначе дело кончилось бы плохо — пришелец атаковал.

Движения маленькой, не более полутора метров ростом, но невероятно быстрой и гибкой фигуры, затянутой в серебристый комбинезон, в первый момент невозможно было проследить. Одним прыжком чужак оказался сразу посреди группы, идущей в авангарде, и одним взмахом раскроил руку ближайшему десантнику. Странно было, что он не попытался стрелять, а ударил ножом, однако, возможно, у него просто не было другого оружия? Потом, обыскав тело, на нем действительно ничего не нашли. Так или иначе, менее опасной от этого его атака не стала — нож разрубил, как бумагу, броню скафандра, мышцы, кость… Только слишком короткое лезвие не дало попросту отделить руку от тела. Однако на этом везение чужака и кончилось — хотя стрелять здесь, в толпе своих, было и нельзя, но десантников не зря тренировали лучшие инструкторы России. Тренировали, надо сказать, на совесть, и сейчас их темп мало уступал противнику. Во всяком случае, прежде, чем тот ударил снова, один из десантников с чувством врезал ему по затылку прикладом лучемета, а второй буквально отхватил кубарем покатившемуся чужаку голову десантным ножом.

Все произошло быстро, настолько быстро, что идущие следом еще ничего не увидели, а тело чужака уже валилось на пол, фонтанируя из рассеченных артерий красной, совсем человеческой кровью. Десантники моментально заняли оборону, ощетинившись стволами лучеметов, раненому медицинская аппаратура скафандра уже вколола слоновью дозу обезболивающего, а товарищи хлопотали над ним, снимая с руки элементы брони и перетягивая руку жгутом. Раз-два-три… абордажники вновь двинулись вперед. Раненого запихнули в самый центр второй группы и, хотя его левая рука не действовала, но сервоприводы скафандра позволяли вполне успешно справляться с тяжелой дурой лучемета и одной рукой. Стимуляторы в крови позволяли ему чувствовать себя сносно еще часа два, так что боеспособность отряда почти не снизилась.

Виктор между тем бегло осмотрел труп чужака. На первый взгляд тот напоминал человека — две руки, две ноги, одна голова, но на этом сходство и кончалось. Рост маленький, плеч почти нет, а голова напоминала… Да ничего она не напоминала. Мощные вытянутые челюсти, острые зубы хищника, огромные надбровные дуги над огромными же круглыми глазами, нос внушительный, крючковатый, губы очень тонкие… Помесь обезьяны, совы и волка какая-то. Нож, зажатый в сведенной последней судорогой руке, был вполне обычным на вид, вот только разрубал с одинаковой легкостью металлокерамическую броню и тонкий волосок… Ну да это все потом, не самая важная сейчас проблема. Одет в комбинезон — мягкий, легкий, ни от чего не защищающий, но зато и не стесняющий движений.

Зло матюгнувшись, Виктор приказал удвоить бдительность и стрелять на поражение, не допуская рукопашной, однако этот приказ оказался ошибочным. Впрочем, кто мог предположить?

Буквально через два отсека их вновь атаковали, причем на сей раз группой из семи… особей, как их еще называть-то? Атакующих встретил дружный залп авангарда и… И всё. Пространство вокруг пошло волнами.

— Назад! — заорал Виктор, идущий во второй группе.

Десантники выполнили приказ не задумываясь — помогли вбитые наглухо рефлексы. Однако половина группы так и осталась в том отсеке, и они, и чужаки. Вспучившееся пространство еще раз конвульсивно колыхнулось и замерло, успокоившись, но эта его последняя конвульсия смешала в одну кучу и металл, и пластик, и людей, и чужаков… В той груде не пойми чего, которая лежала теперь в отсеке, нечего было даже хоронить, сплошной мясо-металло-пластиковый фарш.

Теперь десантники смотрели на окружающие их стены без испуга, но с растерянностью — как быть дальше? Получалось, что оружие применять просто нельзя — а на ножах с хозяевами корабля сходиться никто особо не жаждал, насмотрелись уже, что они могут.

Виктор думал очень недолго — он сразу понял, что нелогичного в случившемся. Ну, реакция систем корабля на энергетическое оружие непонятная, но это и фиг с ней, однако уже соседний отсек остался совершенно нетронутым. Катаклизм как ножом обрубался на пороге отсека.

— Ну-ка всем выйти из отсека, — скомандовал он.

Десантники отступили. Виктор положил на пол плазменную гранату, активировал и выскочил из отсека…

Эксперимент удался — сквозь открытую диафрагму Виктор мрачно наблюдал, как корежит отсек волна пространственных возмущений. Вновь скомандовав отступить, он достал пистолет. Теперь эксперимент был куда опаснее, но внушал оптимизм тот факт, что вышибной заряд при высадке не вызвал никакой реакции.

Пистолет негромко хлопнул. Пространство чуть колыхнулось. Виктор замер…

Глава 5

Пуля, выпущенная из офицерской «Кобры», обладает немалой энергией, однако это все же не заряд высокотемпературной плазмы из боевого плазмотрона, не пучок нейтронов из ручного лучемета и даже не мегаваттный лазер, установленный на левом плече боевого скафандра. Очевидно, это и оказалось решающим, потому что пространство колыхнулось и успокоилось. Виктор перевел дух и чуть расслабился. Ненадолго — ровно на то время, которое потребовалось пальцу, чтобы перевести оружие на автоматический огонь.

Р-раз… Три пули. Колыхнуло так, что Виктора отшвырнуло к ближайшей стене и крепко об нее приложило. Встал он сам, не в последнюю очередь благодаря прочной броне, защитившей его от наиболее тяжелых последствий удара, и сервоприводам скафандра, которые оказались куда менее уязвимы, чем человеческое тело. Однако, даже при помощи электроники, вставал он в три приема.

— Все всё поняли? — мрачно спросил он у остальных. Те согласно закивали головами, мол, чего тут не понять? И действительно, чего? Стрелять только из пистолетов и только одиночными, а лучше не стрелять вообще — чревато.

Охая про себя и с трудом подавляя желание потереть поясницу (через броню скафандра это все равно бесполезно, но тело весьма и весьма хитрая штука и некоторые жесты пытается сделать помимо вашей воли и здравого смысла), Виктор вошел в следующее помещение, то самое, где перед этим рванула граната, и повторил опыт с пистолетом, затем с гранатой, а потом, плюнув, пальнул из лучемета. Ноль эмоций. Виктор вернулся, повторил опыт с пистолетом — колыхнуло… Похоже, что какова бы ни была причина странной и опасной аномалии, после действительно серьезного энергетического воздействия она сходила на нет, но малые переживала. Получалось, что вполне можно не церемониться в средствах в развороченных уже помещениях, но наглеть в новых явно не стоило. С другой стороны, как аварийный вариант возможна была зачистка в виде той же гранаты — все равно наружу ничего серьезного не выплеснется.

Ну и двинулись они дальше, ощетинившись на сей раз пистолетами. Впрочем, зря — они впустую обшаривали отсек за отсеком в течение нескольких часов. Корабль был действительно не слишком мал — размером, пожалуй, он несколько уступал «Орлу» или «Ганимеду», хотя это и было трудно определить (все-таки стреловидные корпуса земных кораблей очень сильно отличались от дискообразного чужака), однако был уж никак не меньше, чем, скажем, тот же «Петропавловск». Функции он выполнял, похоже, тоже весьма схожие — боевой корабль неясного пока класса. Малочисленность экипажа говорила о том, что абордаж как элемент тактики для него не предусматривался. Об этом же прямо-таки вопило полное отсутствие на борту каких-либо десантных средств — во всяком случае, ничего похожего на драккары десантники не обнаружили, равно как и любых штурмовых средств типа ракет. Два плазменных орудия приличного калибра, несколько необычной для людей, но в целом вполне понятной конструкции — и всё, даже мелкокалиберной артиллерии не было. Броня — одно название. Для любого русского (а также американского, немецкого, японского или любого другого) крейсера попадания, затормозившие диск, не были бы сколь-либо опасны. А у того же «Петропавловска» не факт, что вообще пробили бы броню. Больше того, почти наверняка не пробили бы.

Корабль обшаривали шаг за шагом, нашли отсек маршевых двигателей, термоядерный реактор, не заглушенный, но, похоже, работающий в холостом режиме, штурманскую рубку… Все это отличалось от человеческих аналогов, но не настолько, чтобы не определиться, с чем приходится иметь дело. Ничего удивительного, в принципе — законы физики одинаковы везде. И только в центральном отсеке корабля (что было, в общем-то, вполне логично) они обнаружили еще одного члена экипажа — очевидно, капитана, хотя кто знает…

Он стоял посреди отсека, совершенно спокойно, в чуть расслабленной позе, рядом с ним замерли два монструозных боевых робота. Странно, но он даже не пытался мешать десантникам проникнуть в помещение, даже вход не заблокировал, хотя, как уже убедились десантники в ходе поисков, это на корабле предусматривалось — то ли надеялся на своих механических бойцов, то ли просто не боялся. Во всяком случае, на его лице ничего не отразилось — ни когда одна из абордажных групп (остальных Виктор благоразумно оставил снаружи) проникла в боевую рубку (а чем еще могло быть это помещение) и грамотно рассредоточилась, ни когда его взяли на прицел, ни даже когда боевые роботы, повинуясь небрежному движению руки, бросились в атаку и были почти мгновенно уничтожены — двигались они заметно медленнее людей в боевых скафандрах, а мощная механическая псевдомускулатура позволяла буквально дробить их корпуса. А потом он улыбнулся, а как еще можно назвать жуткий оскал на его лице (или все же морде?), и бросился в атаку.

Вот тогда люди и поняли, чем отличается у чужаков мастер от любителя. Хотя, возможно, этот тоже до уровня мастера не дотягивал? Трудно сказать, но то, что он делал, не смог бы повторить никто. Его движения были столь стремительны, что казались смазаны, траектория перемещения непредсказуема, а удары смертоносны. Бедняга, которого завалили в начале абордажа, был по сравнению с ним попросту безобиден.

Для начала он сманеврировал так, что стрелять в него было теоретически невозможно — десантники рисковали попасть друг в друга. Разумеется, это их не остановило — скафандры обеспечивали более чем достойную защиту от пуль, однако выстрелы не достигли цели, слишком быстро он двигался, зато самих десантников волны пространства раскидали в стороны. А вот чужак остался на ногах и в следующие пять секунд успел вывести из строя троих, благо его нож мог вскрывать доспехи. Правда, не везде — усиленные нагрудные пластины, похоже, он пробивал с трудом, однако же пробивал. Он бы успел положить и больше народу, но один из десантников, уже раненный, падая, зацепил его рукой и отбросил в сторону. Не убил и, похоже, даже не покалечил, просто слегка ошеломил, что дало людям пару секунд…

— Все назад! — Виктор быстро шагнул навстречу вновь приготовившемуся атаковать чужаку, одновременно активируя сброс скафандра. Боевой скафандр хорош еще и тем, что его можно мгновенно снять — все соединения просто раскрываются. Точно так же можно и надеть — встал в открытый скафандр, щелк — и все закрылось. Так вот, пустые доспехи лязгнули, падая на пол, а Виктор остался напротив чужака в легком, облегающем десантном комбезе и с ножом в руке. — Если он меня положит — все вон и катните сюда гранату…

Он давал своим время утащить раненых и, возможно, спастись самим. А для него это был шанс все-таки положить чужака и взять этот корабль целым или почти целым — боевая рубка наверняка содержит много ценного, значительно больше, чем складские или там жилые помещения, которые они разнесли, разбираясь с опасностями корабля. Так что взрыв в ней совершенно не входил в его планы, а в скафандре, утратившем главное достоинство — неуязвимость, — он двигался слишком медленно, намного медленнее, чем без него. Впрочем, была и еще одна причина…

У каждого из нас свои страхи. Кто-то боится боли, кто-то смерти, кто-то темноты. Большинство людей имеют страхи и умеют с ними справляться — это вполне нормально, можно, например, бояться пауков и, демонстрируя самому себе, что ты настоящий мужчина, демонстративно давить их ногами. Боятся практически все, абсолютное бесстрашие сродни непроходимой тупости, и, как показывает практика, не умеющие бояться в любой заварухе страдают, а порой даже погибают, первыми.

Так вот, у Виктора тоже были страхи, которые он, как и любой другой человек, научился успешно преодолевать. И одним из них было постоянное беспокойство о том, чтобы кто-нибудь не счел его трусом. Именно поэтому он всегда шел впереди своих товарищей в бой, сам вел флагманский крейсер, возглавил абордажную группу… Ну а сейчас первым шагнул навстречу неведомому врагу, и все для того, чтобы никто не посмел назвать его трусом. Комплекс, конечно, но раз уж он есть, с ним приходится как-то уживаться. Или умирать…

Чужак, видимо, понял, что ему предлагают поединок. Он с интересом (это выражение было понятно даже в исполнении его нечеловеческой физиономии) посмотрел на Виктора, а потом встал в стойку, чем-то неуловимо Виктору знакомую. И мгновенная вспышка воспоминания…

Запомните, орелики. Орелики-орелики, до взрослых хищников вам, как до Луны задним ходом. Запомните, красивые стойки хороши для кино, для боя — уже не очень. Нет, конечно, из стойки бывает удобнее работать, вот только далеко не всегда, а вот минусов не счесть. Во-первых, принимая стойку, вы теряете время. Во-вторых, по стойке любой мало-мальски грамотный противник сразу определит вашу школу, а значит, и сможет предугадать ваши действия. В-третьих, из каждой стойки можно эффективно работать только определенные удары. Все это делает вас предсказуемым, а значит, слабым. Есть еще много недостатков, но они уже помельче, сами потом увидите. Поэтому учитесь работать из любой позиции, причем делать то, чего от вас не ждут. Потом я покажу вам эти стойки, конечно, для общего развития, но для начала продемонстрирую, как выглядит реальный ножевой бой. Курсант Илюшевский, два шага вперед!

Стойка противника Виктора была буквально слизана со старой испанской кинжальной школы, с поправкой на телосложение чужака, естественно. А значит, удар будет неожиданным для обычного, не знакомого с ней человека — от плеча, прямой, колющий. Такого не ждут. Конечно, можно ошибиться и нарваться, но уж больно многообещающее сходство. Есть из этой стойки и другие варианты ударов, но этот оптимальный, скорее всего, если Виктор будет открыт для него, то именно так чужак и ударит, решая исход схватки в одно движение. Зная, как тебя будут бить, имеешь шанс уклониться. А главное, если угадал — это еще и шанс на победу, сколь-либо долгий бой ему не выдержать, уж это Виктор понимал прекрасно. Слишком быстр был его противник, слишком мастерски владел клинком. И сам клинок был хорош, парировать удары такого — значит, остаться без оружия, десантный нож будет просто перерублен пополам.

Виктор рискнул и выиграл, вот только финал не рассчитал. Когда он шагнул навстречу чужаку, нарочито неловко замахиваясь (ну, неловко — это в глазах мастера, естественно, на взгляд постороннего неискушенного зрителя, так наоборот, очень ловко и быстро, тут главное было не переиграть, изображая неумеху), тот, как Виктор и предполагал, легко уклонился и атаковал сам, с такой скоростью, что, не будь Виктор готов именно к этому удару, то, наверное, его карьера на этом бы и закончилась. Однако тело его успело, опережая мысли, уклониться, а левая, безоружная рука со всей дури ударила в шею противнику. Вот этого чужак и не учел — того, что бить его будут безоружной рукой. А Виктор не учел, что противник его очень быстро двигается и очень отличается от человека по физическим кондициям. Он-то бил в голову, надеясь оглушить чужака, но тот успел дернуться в сторону. Впрочем, это не слишком повлияло на результат — удар был такой силы, что сломал чужаку шею, а попади Виктор туда, куда рассчитывал, скорее всего проломил бы ему череп.

Вот так и остались они без пленных — больше никого живого на корабле не нашлось. Нашли, правда, еще один труп, как раз в том отсеке, который был поврежден вторым попаданием, однако это было уже как-то без разницы, только разве что подтвердило еще раз прописную истину о том, что «брони много не бывает!». Правда, останки чужаков заморозили — мало ли, вдруг многомудрые ученые придумают чего, но на этом проблемы только начались. Ну в самом деле, если попался тебе редкостный трофей — разве ты его бросишь?

Корабль чужаков, после недолгих обсуждений, решено было перетаскивать на базу, и это вылилось в целую операцию. Перетаскивать корабли случалось и раньше, технически ничего сложного в этом не было — швартуешь его к борту корабля-буксира и тащи себе на здоровье. Хороший пилот с этим справлялся на раз, да и посредственный тоже справлялся, правда, немножко попотев. Единственная проблема — нарушение центровки буксирующего корабля, да и ускорение снижается, однако это все решалось, что называется, в рабочем порядке. Однако транспортировать так корабль чужаков, тем более к межпространственным прыжкам, похоже, неприспособленный (на борту не нашли, сколько ни старались, ни одной системы, аналогичной используемым для этого людьми), было, мягко говоря, рискованно — вдруг рванет тот же самый реактор? Или непонятно на каких принципах работы построенный двигатель что-нибудь отчебучит? Да мало ли каких сюрпризов можно ждать от неизвестной техники.

Решали все, как обычно, мозговым штурмом и, в конце концов, решили — за два дня состряпали буквально на коленке каркас из металлических труб, углов, швеллеров и вообще чего попало, разорив при этом ремкомплекты обоих кораблей. Созданный каркас позволил швартовать чужой корабль не борт к борту, а впереди, метрах в трехстах, что хотя бы частично снимало опасность при взрыве. Несмотря на хрупкость, ускорение в 0,1g конструкция выдержала. Через это извращение сопромата диск пришвартовали к «Ганимеду», оставив на крейсере минимум экипажа — пилота, он же штурман, и двух механиков. Большего для корабля с такой автоматизацией, в принципе, и не требовалось. За пилота пошел сам Виктор, матерно послав всех, кто говорил, что так нельзя, а механики остались штатные, благо механизмы своего крейсера они знали отменно.

И, в общем-то, ничего страшного — один прыжок сделать смогли. Правда, самопальная швартовочная эстакада развалилась сразу после перехода, но это уже не играло никакой роли — диск переход выдержал, не взорвался, не рассыпался, не испарился. На основании этого был сделан вполне логичный вывод — не страшны ему переходы, а раз так, то цепляем в обычном режиме и поехали. Ну и поехали — бодро, весело и с песнями. Тогда у Виктора в первый раз прихватило сердце, но он никому, кроме врача, об этом не сказал, а врач, проверив его в стационаре, успокоил, что проблема чисто нервная, а само сердце вполне здоровое. Ну и обругал за то, что не напился Виктор сразу водки, не пережег адреналин. Типа, выпил бы — помучился бы с бодуна, зато потом бы проблем не было. А так, не подумал — ну и мучайся теперь. Виктор смиренно выслушал доктора, с таким же смирением получил кучу уколов, взял с врача слово, что сведения о его болячке из стен амбулатории не выйдут, получил в ответ гневное фырканье и лекцию о врачебной этике и отправился спать. Спал он двое суток, с перерывами на туалет, после чего проснулся голодным, но отдохнувшим и почти здоровым, что внушало ему осторожный оптимизм.

Трофейный корабль дотащили в конце концов до базы и передали с рук на руки ученым. Биологи долго восторженно ахали над разрезанными телами чужаков, но сказать что-нибудь конкретное не смогли. Впрочем, Виктор на это особенно и не рассчитывал — биологическая лаборатория у него была одна-единственная, к тому же особенно серьезным оснащением похвастаться не могла. Ничего удивительного, ее собирали в основном из проданных пиратами трофеев, а там редко можно было найти что-нибудь действительно стоящее. Да и ученые, признаться честно, были так себе. Ничего, в общем-то, удивительного — светила науки нужны любой власти и, даже если они оказываются замазаны в чем-либо противозаконном, им редко грозит что-нибудь серьезное. Ну, погрозят им пальчиком — и все, иди работай дальше. Другое дело не успевшие еще набрать научный вес аспиранты-ассистенты. С этими, как правило, не церемонятся, возможно, органы отрываются за недосягаемых небожителей-академиков. Так что, каким бы ты ни был талантливым, но если ты еще в начале пути, то при очередном социальном катаклизме, или, говоря проще, разборках власть имущих, ты вполне можешь оказаться на Колыме, толкая перед собой тачку. Поэтому такие вот аспиранты и предпочли дернуть к Виктору, и он их, конечно, принял, лентяев. Только вот есть маленький, но нехороший нюанс в науке: хоть и говорят, что большинство открытий совершает молодежь, а хвалят за них стариков, это не совсем так. Конечно, доля правды в таком утверждении есть, вот только именно что доля. У молодежи есть энергия, азарт, полет мысли, но вот эрудиция — это достоинство как раз старшего поколения, поэтому и необходимы научные руководители, без них направление поиска задать как-то не получается. Сейчас это подтвердилось в полной мере, но ничего страшного в том не было, биология чужаков Виктора не слишком интересовала, ему важнее были их технологии. И вот тут ученые сказали ему немало интересного.

Во-первых, оказалось, что корабль чужаков технологически отстает от человеческих по меньшей мере лет на пятьдесят. Системы обнаружения вообще будто из каменного века, впрочем, как раз в этом Виктор успел уже убедиться на практике. Боевые роботы, с которыми столкнулись десантники, судя по их состоянию — вполне новые, однако их аналоги, использовавшиеся в армии США, сняты с вооружения еще лет сорок тому назад. И вообще, корабль производит впечатление далеко не нового, хотя и содержался в очень приличном состоянии. Впрочем, реактор корабля новенький, как говорится, муха не гадила, но на родине Виктора такие не используются уже почти сто лет. Короче, музейный экспонат. Орудия, правда, заметно совершеннее человеческих аналогов, но люди именно такое оружие никогда особенно и не совершенствовали — появились более продвинутые системы.

Во-вторых, корабль был изначально не военным — скорее, это был транспорт, вооруженный и приспособленный для боевых действий, причем вооружение его больше напоминало монитор и вообще было довольно бездарным. Отсюда и непонятки с броней — естественно, что по защите вооруженный транспорт и полноценный боевой корабль близко не стояли.

А вот двигатель был интересным — с одной стороны, простой как три копейки. Его чисто механически скопировали один в один — и ничего, копия нормально заработала. С другой стороны, как он работает — никто понять не мог. Ясно, что гравитационный, но вот принцип, принцип… Кстати, и сотрясения пространства, равно как и одинаковые размеры отсеков, объяснялись этим самым двигателем. Как сумели понять ученые, двигатель создавал вокруг себя некое поле, позволяющее сводить на нет инерцию, этим и объяснялась сверхманевренность корабля. Однако при этом появлялась проблема — поле имело конечные размеры, причем были они весьма невелики. Что поделаешь, гравитация обратно пропорциональна квадрату расстояния — этот закон физики еще никто не отменял. А если поле не накрывало корабль целиком, то при маневре его просто разорвало бы на куски. Проблема была решена довольно тупо — в каждом отсеке находилась миниатюрная копия двигателя, которая как бы дополняла и растягивала его поле. Однако это порождало другую, не менее острую проблему — достаточно было выбить один-два отсека вместе с установками для того, чтобы корабль потерял ход, ибо нарушение синхронизации поля в маршевом режиме грозило разрушить конструкцию. В принципе, во время боя это и произошло. То же самое происходило и при применении энергетического оружия внутри корабля — нарушались настройки установок и начинались колебания гравитационного поля, которые были тем сильнее, чем сильнее были энергетические возмущения. Как максимум происходило разрушение установки и прекращение всяких спонтанных энергетических колебаний, что и наблюдал Виктор. Такая вот не слишком надежная и противоречивая конструкция. В принципе, она больше подходила для драккаров — там поле двигателя могло захватывать кораблик целиком, безо всяких дополнительных извращений, однако все это потом, когда умники наконец разберутся в том, как это работает.

А потом была война, и на время стало не до двигателей. Впрочем, война уже кончилась и исследования вновь набирали обороты.

Глава 6

Чтобы звезды на погонах росли и размножались, их надо периодически поливать кровью. Желательно, конечно, чужой, но иногда приходится и своей. Многие кабинетные тактики часто забывают эту простую истину, однако, хотя они и растут, порой небезуспешно, в тиши кабинетов, но рост их весьма и весьма ограничен. Если вспомнить, то многие полководцы прошлого достигали немыслимых высот, взять хотя бы Наполеона, талантливого артиллерийского офицера, потом и кровью заработавшего себе империю. Или Сталина, в начале карьеры простого грабителя, не боявшегося рисковать и в итоге создавшего величайшее из когда-либо существовавших государств. Или Кеннеди, лихого офицера, ставшего президентом США. Или, в конце концов, Гая Юлия Цезаря. И таких немало в истории, а тех, кто по разным причинам остановился всего на ступеньку-две ниже — еще больше. А вот кабинетные генералы-адмиралы как-то не приживаются на вершинах власти, в лучшем случае такой подгребает под себя какую-нибудь банановую республику в Африке или Латинской Америке, но у власти, как правило, долго не задерживается — не та хватка, не то мышление, да и поддержка в армии, которая, собственно, и определяет долговечность режима, тоже не та. Адмирал Лютцов очень хорошо это понимал, причем с самого начала своей карьеры. Именно поэтому он и предпочитал мостик крейсера тиши кабинетов. Конечно, это было не единственной причиной, но тем не менее одной из основных. Теперь судьба подкинула ему очень неплохой шанс подняться на самый верх и он намерен был его использовать. Разумеется, он понимал, что Виктор это знает, и знал, что Виктор знает, что он знает… Ну и так далее. Правда, приличия требовали немного подумать и выдержать паузу, но для себя он решил все и сразу, поэтому на следующий день он уже отбывал домой, причем не на общем лайнере, на котором прибыл вместе с остальными дипломатами. Хе, среди них не было больше ни одного профессионального военного, и это, похоже, было немалой ошибкой их правительств — солдаты между собой всегда договорятся быстрее.

Да-да, на обратную дорогу фон Лютцову был выделен (естественно, с возвратом) быстроходный пассажирский лайнер, один из пиратских трофеев, сильно поврежденный при захвате и потому выкупленный Виктором у пиратов по бросовой цене. В доке его вполне успешно восстановили, разве что к недешевой отделке кают, пострадавшей при абордаже, не стали даже прикасаться — не было ни времени, ни желания, ни потребности в том. Лайнер вместил в себя почти пятьсот немецких пленных — остальные две сотни остались, их устраивала и работа, и зарплата, и перспектива через несколько лет вернуться домой состоятельными людьми. Ну в самом-то деле, что их там ждало? Или остаться в армии, где платили не то чтобы очень, либо работать на гражданке, где во время кризиса перспективы тоже были не то чтобы очень. А здесь им предложили великолепные условия, они были востребованы, да и относились к ним с уважением. Почему бы и нет? Даже те, кто улетал сейчас, в большинстве успели подхалтурить и в ближайшие пару лет могли не беспокоиться о деньгах — Виктор платил золотом.

Лайнер уходил с помпой — хотя путь и считался теоретически свободным от пиратов, но Виктор настоял на почетном эскорте из двух легких крейсеров, сейчас браво шуровавших чуть позади лайнера, с небольшим смещением, дабы не мешать друг другу. Ну и последним двигался корабль обеспечения — немцы должны были прибыть домой прежде, чем даже слух об их возвращении докатится до материнской планеты. Наверняка факт подобного успеха обеспечит Лютцову дополнительный политический вес, ну а в других странах отсутствие сколь-либо положительного результата на этом фоне вызовет бурю эмоций и, соответственно, сделает их правительства сговорчивее. Ну а для того, чтобы сделать в будущем сговорчивее самого Лютцова, лайнер прошел в зоне прямой видимости (да что там прямой видимости, несчастные пять километров, в космосе это ближе, чем борт к борту) от трофейного американского линкора, на котором только что закончили ремонт и, заодно уж, легкую модернизацию. Вид неспешно маневрирующего исполина производил впечатление на непосвященных и внушал уважение профессионалам. Лютцов был профессионалом и выводы о кратно возросшей огневой мощи местного флота сделал именно те, на которые Виктор с Айнштейном и рассчитывали, то есть не испугался, но зауважал — не только сам корабль, но и то, насколько быстро был сделан ремонт.

Ну а потом началась работа собственно с иностранными дипломатами. Точнее, как сказать началась… Виктор с Айнштейном еще пару дней предавались любимому развлечению, то есть рыбалке. Правда, к ним вскоре присоединилась почти вся их дружная гоп-компания — оторвались, что называется, по полной. Все-таки в том, чтобы быть главными шишками на елке, есть своя прелесть. Ну, во всяком случае, никто не посмеет поставить тебе в упрек отсутствие в рабочее время на рабочем месте.

Ну а после кристально-чистых таежных (или горных — это кому как больше нравится называть) уральских рек всей толпой метнулись на теплое море, под яркое солнце. А после моря — на Камчатку, к горячим источникам. И только после Камчатки, отдохнувшие и веселые, вернулись к себе в резиденцию. И начали прием послов — еще дня через три, когда разгреблись со скопившимися за это время делами. Можно было бы и раньше, но уж пусть помаринуются в гостинице, со всеми удобствами, конечно, но скромной, без всяких президентских номеров и прочих люксов. Ну не нуждался в этом пока местный неприхотливый народ, имеющий великолепные собственные дома и, в большинстве случаев, возможность обойтись без гостиниц, а держать кучу шикарных номеров заради однажды приехавших гостей было, на взгляд Виктора, да и на любой другой взгляд, пустым расточительством.

Вообще, послы прибыли большим гуртом главным образом потому, что Виктор со товарищи поставили условие — не более одного корабля, будет больше — посшибаем к такой-то матери. Поначалу Америка заартачилась, да и остальные Франции-Британии были не в восторге — как же, нарушение этикета. Ну и удобства, естественно, не те, но об этом вслух не говорилось. Виктор же, которому ну очень хотелось поставить послов в неудобное положение, чтобы подчеркнуть свое положение победителя и сделать их максимально сговорчивыми, демонстративно пожал плечами и высказался в том смысле, что пленных за так кормить никто не собирается, а урановые рудники очень нуждаются в квалифицированном персонале. После того как Айнштейн через свою агентуру обеспечил массовую утечку информации, возмущенная общественность живенько надавила на свои правительства. Что уж там было и какие политики делали на ситуации дивиденды, Виктор не знал и, по чести говоря, знать не хотел. Ему был важен результат — а результат был, дипломаты прибыли, причем уже подрастеряв гонор. Даже невозмутимый внешне британец (надо же, целый герцог какой-то там) малость подрастерял свой лоск, что уж говорить о тех, кто не имел подобной закалки в лице многих поколений благородных предков.

Так что прибыли дипломаты (пусть и не самого высокого ранга, но и не из нижнего эшелона — уж больно широкий резонанс был в связи с последними событиями) на одном корабле и размещены были в одной гостинице с предупреждением о том, что вот гостиница, вот сад, вот забор, а за забор выбираться не стоит — охрана стреляет без предупреждения. Впрочем, такого рода антишпионские (а какой дипломат не шпион) меры были даже излишними, все равно в том городишке разнюхивать было нечего, да и выбраться из него как-то не получалось — только по воздуху, однако. Кормили, правда, сытно, но без изысков — незачем перед кем попало бисер метать. Самое смешное, что английского коммандера, который в свое время прилетел для согласования самой возможности переговоров, встречали совсем иначе. А как же? Боевой офицер, полез, можно сказать, в пасть врагу, рисковал страшно… Вот его как раз принимали по высшему разряду, поселили в резиденции Виктора, да еще и отделанную золотом шпагу «за особые заслуги», а проще говоря, за храбрость, вручили. Виктор уважал храбрых врагов, да и его товарищи тоже.

Вот такова была ситуация, когда и начались собственно переговоры. Начались с вручения верительных грамот. Очень интересно, кстати, — верительные грамоты главе существующего де-факто, но не существующего де-юре государства. И кому, кстати, их реально вручать? За столом, помимо Виктора, сидели Айнштейн и Кала — Айнштейн для того, чтобы был еще один человек, который в курсе ВСЕГО, а то мало ли, наша жизнь полна неожиданностей, можно элементарно скопытиться в неподходящий момент. Кто-то ведь должен быть готов тебя заменить, причем безо всякого вживания в роль, жизнь продолжается и терять время — непозволительная роскошь. Ну а Калу взяли потому, что Виктор всерьез был намерен сделать из девушки серьезного государственного деятеля, а не только лихого командира крейсера, в самом-то деле, любому человеку надо расти. Впрочем, специально для дипломатов Виктор сразу снял все вопросы — положил болт на все приготовленные заранее (а как же иначе?) речи и приветствия, которые должны были как-то расставить приоритеты во взаимоотношениях, а просто сказал:

— Проходите, садитесь вон за стол, бумажки свои можете засунуть… В урну. И только те, кто будет вести собственно переговоры. Пресс-секретари и прочие атташе остаются за дверью. На переговоры у нас, — он поднес к глазам часы, прищурился, — два часа максимум. То есть без перерывов и перекуров, за закрытыми дверями. Договоримся — хорошо, нет — проваливайте, мне без разницы, как вы перед своими боссами отчитываться будете.

Сначала его не поняли, потом решили, что он шутит. А потом взвыли. Переговоров Виктор, собственно, проводить и не собирался, а просто озвучил, максимально жестко, свои требования.

Во-первых, международное признание. Да-да, признание как государства, установление дипломатических отношений и прочее, и прочее, и прочее. Ну, это понятно — когда ты имеешь дело с кучкой мятежников, сколь бы она ни была сильна, против них все средства хороши. Объявляешь террористами — и вперед, в атаку. А вот с официально признанным государством чуть-чуть другой коленкор, особенно когда стран куча и среди них многие имеют сходные возможности, но различные интересы. Тут уж устроить войну, не влезая в глобальный конфликт, несколько сложнее. Да и метрополия чуть-чуть поутихнет, глядишь, и мятежники превратятся во вполне респектабельных партнеров, благо русской крови на их руках, считай, и нет.

Во-вторых, выкуп. Да-да, выкуп. Мы ваших солдат к нам не звали, стало быть, пришли они по собственной инициативе. Ну а раз так, то зачем мы их кормили-поили? Из сострадания? А еще корабли гоняли, промышленность на военные рельсы переводили, в результате сплошные убытки несли… Нет, шалишь, выкуп, или контрибуцию, кому как больше нравится, проигравшие платили всегда. А кто у нас проиграл? Вот то-то, раскошеливайтесь, господа. Список того, что мы хотим получить в качестве контрибуции, прилагается. И нам плевать, что у вас в Болгарии нет оборудования для производства чашечных отражателей. Как говорится, проблемы негров шерифа не волнуют. Ваши, кстати, тоже, господа турки. Нету своего оборудования, чтобы оснастить завод для производства титана? Купите. Ах нет денег? Но это чисто ваши проблемы. А наши проблемы в том, что у меня на рудниках народу не хватает. И, кстати, господин-товарищ американец, указанная цена касается только людей. В смысле людей? Ну, в смысле белых, негров мы на рудники уже отправили. Чего? Дискриминация? И что? Нет, действительно, что такого? Расизм? Слово-то какое интересное… Нет, вытаскивать их оттуда, прерывать производственный процесс — это только за отдельную плату. Ну а мне какое дело, что вы всех людьми считаете?

В-третьих, сферы влияния. Да-да, а вы что хотели? Государство, имеющее собственный флот, имеет и собственные интересы, главное, чтобы аппетиты совпадали с возможностями. Считаете, возможности завышены? Странно. Но ведь мы к вам слетать-отбомбиться можем хоть завтра, а вы? Нечем? Ну, так и вам о том же самом говорят. Да-да, мы сейчас как раз в том положении, чтобы ставить условия, а вот что можете вы — это еще вопрос. Ничего, скорее всего, не можете. Особенно вы, господин из Франции. У вас, по-моему, и кораблей-то не осталось. Ах остались? Полтора миноносца? Ну давайте постреляем… Не хочете, как мой товарищ-украинец выражевывается? Ну тогда заткнитесь и не мешайте взрослым людям делать свои дела. Что? Не уполномочены? Ну так мы ведь сразу предупреждали: пускай пришлют того, кто уполномочен, а не попку, с чужих слов трендящую. Ну господин как-вас-там-француз, вам же было сказано — идите, поиграйте в песочнице, ваше мнение никого не волнует. Что? Хам? Ну да, и горжусь этим…

И так еще полтора десятка пунктов, правда, поменьше и полегче. А главное, никаких компромиссов, просто разговор с точки зрения хозяина положения. Совершенно недипломатично, скорее варварски, но это иногда и неплохо. Сейчас, во всяком случае, подействовало. Взмыленные дипломаты хрипели, кашляли и вращали глазами, понимая, что миссия их провалена. У американца вообще с сердцем хреново стало, как услышал, что их обожаемые негры уже на рудниках. Не поверил сначала. А ведь чистая правда, между прочим, даже обидно. Пришлось показать фотографии. А он, видать, как представил, что с ним дома сделают за то, что не спас, не вытащил… Словом, хорошо что врач был под рукой, Айнштейн, знаток человеческих эмоций, предусмотрел то, о чем Виктор и не подумал даже. Остальные тоже багровыми пятнами пошли. Ну и что теперь с вами делать? Ну кто вас заставлял на эту миссию подписываться? Думали, что старые и опытные, пацанов вокруг пальца обведут? А пацаны с вами и разговаривать не стали, просто пальцы веером изогнули и развели вас, как лохов. Некрасиво, конечно, но эффективно.

В общем, переговоры окончились ничем, что для Виктора и компании было ясно еще до их начала. Однако роль надо было отыграть, и они это сделали вполне качественно. И потом, это для дипкорпуса коалиции переговоры ничем закончились — помчались докладывать главным боссам. А вот как раз Виктор с Айнштейном остались вполне довольны результатом, теперь разговор будет серьезный и совсем на другом уровне. А чтобы время зря не терялось, негров с рудников убирать не стали, да и турок туда же отправили. На усиление, так сказать.

Дипломатов домой отправили уже утром. Как выразился Айнштейн, «ну и на хрена нам здесь дармоеды»? И действительно, раз не можете принять решение, то валите, откуда пришли. Кстати, топливо вам предоставим, но за отдельную плату. И корабль снабжения тоже. И крейсер эскорта, а чего вы хотели? Пока у нас статуса государства нет, мы просто группа частных лиц, ничем ни с вами лично, ни с вашими государствами не связанная, и оказывать вам помощь не обязаны.

А отправив дипломатов на родину, Виктор, удобно оперевшись на перила, опоясывающие смотровую площадку его замка, достал трубку, аккуратно ее раскурил (курил он, надо сказать, редко, два-три раза в год и каждый раз по поводу), выпустил кольцо ароматного дыма и, зажмурившись от удовольствия, небрежно сказал Айнштейну:

— А знаешь, Александр Павлович, о чем никто из нас не подумал?

— И о чем же? — лениво спросил Айнштейн.

— А о названии. Мы хотим стать государством, а как мы будем называться? Цифробуквенные коды тут не прокатят, надо что-то звучное и… — Виктор неопределенно крутанул в воздухе рукой, — емкое.

Айнштейн рассмеялся — весело, заразительно.

— Ты думаешь, это такая большая проблема?

— Думаю, да, — ответил Виктор. — Мне, во всяком случае, ничего подходящего на ум не приходит.

— Ну тогда назовем Империей. Нет, лучше Темной Империей! — хохотнул Айнштейн.

— Смеешься?

— Смеюсь.

— А зря, хотя… — Виктор задумчиво пожевал губами, как бы пробуя слова на вкус. — Это прямо из каких-то детских комиксов, хотя звучит, кстати, неплохо.

— Ну, вообще-то да, — Айнштейн внезапно стал серьезен. — Империя всегда ассоциировалась с силой, могуществом, а темные цвета — со спокойной силой. Жаль, что настолько затертое название.

— А и плевать. Подойдет. Надо с ребятами обсудить, если не против, можно и использовать. А за месяц, раньше эти чудики от начальства не вернутся, возможно, на ум придет что-нибудь поинтереснее.

— Ребята против не будут — у нас команда как на подбор, сплошные единомышленники. Вот скажи, мы хоть раз по какому-нибудь серьезному поводу ссорились? Не на уровне «с какого конца яйцо чистить», а серьезно?

— Что-то не припомню, — честно ответил Виктор.

— Вот то-то и оно, — назидательно поднял палец Айнштейн. — Думаю, и на Империю согласятся без лишних заморочек.

— А кто будет императором? Я не хочу.

— А и не надо. Пусть будет… Совет какой-нибудь, что ли? Коллективное правление. Команда есть, роли уже распределены давно, надо только обозваться так, чтобы перед потомками стыдно не было.

— Угу. Темная Империя… Темной Империи нужны Темные Господа… Нет, не звучит. Пускай будут Темные Лорды.

— И тогда уж не Темная Империя, а Империя Темных Лордов, — с энтузиазмом подхватил впавший в детство Айнштейн.

— Звучит, — согласился Виктор. — Ладно, давай попробуем, а дальше… Дальше видно будет.

Глава 7

Как ни странно, но у них все получилось. И название государства прижилось, и собственные звания-названия. Правда, не совсем так, как они рассчитывали — у кого-то, кажется, у Кэвина (ум у парнишки был живой и непоседливый, а слово он чувствовал), родилась идея присвоить самим себе адмиральские звания и, соответственно, зваться Лордами-Адмиралами. Опять же посмеялись, но… Прижилось. Хотя, как потом оказалось, во внешнем мире их называли Черными Лордами. Впрочем, пусть их, главное, чтоб боялись. И идея Империи прижилась очень неплохо. Только по прошествии месяца слово «темная» уже не воспринималось людьми негативно, а скорее звучало как символ — мы, мол, не такие, как все. Ну, почему бы и нет? А образ злонамеренной силы, с которым это название будет наверняка ассоциироваться у многих в той же Америке, в чем-то сыграет и на руку, во всяком случае, лишний раз задевать поостерегутся. Зло — оно ведь это… Страшно, мстительно и коварно, в общем, а это значит, ответить может так, что мало не покажется. Словом, Империя родилась и новому статусу надо было соответствовать.

А вот с советом получилось не совсем так, как планировали. Нет, совет-то как раз получился и вошли в него все те же личности — Виктор, Айнштейн, Медведь, Анрэ, Жак, Кэвин и Кала, но вот только на Виктора его сотоварищи наехали всей толпой и потребовали взять на себя председательство с правом решающего голоса, наложения вето и единоличного решения военных вопросов. То же, чем он, в принципе, занимался и раньше, но на официальной уже основе. И замотивировали это тем, что у страны должен быть лидер и живой символ, а не один из многих… Иначе — разброд и шатание с непредсказуемыми последствиями в будущем. Виктор плюнул и согласился — в теории управления он был не силен и Айнштейну (а наверняка именно он, взяв на себя роль серого кардинала, вбил в головы остальных идею именно такой структуры, больше некому) предпочел в очередной раз довериться.

Получилось и с международными переговорами, правда, не столь резво. Второй корабль с дипломатами, теперь уже другими, рангом повыше, но не менее наглыми, прибыл месяца через полтора после того, как отбыли их незадачливые предшественники. Судя по всему, Виктора пока еще не восприняли всерьез как политика. Как флотоводца — да, бесспорно, после учиненного им разгрома в этом сложно было усомниться, но как политика — ни в коем случае. Похоже, высокие переговаривающиеся стороны просто решили, что их дипломаты проявили преступную некомпетентность и прислали им замену. Эти вылетели домой уже на следующий день, сразу после того, как корабль заправился, даже на планету не приземлились. Их просто спросили: подписали соглашение? Нет? Ну, тогда пошли вон, нечего вам здесь делать и ничего с вами обсуждать не будут, все уже решено в одностороннем порядке и НАС устраивает, а что ВЫ думаете по этому поводу — это уже ваше личное дело. Как говорится, свое мнение можете оставить себе.

А перед самым отбытием дипломатического корабля (на сей раз ему никто не давал крейсерского сопровождения) прибыл, ничуть не скрываясь и вполне демонстративно, фон Лютцов на быстроходном курьере, а с ним германский министр иностранных дел. Привезли они и официальное признание Темной Империи со стороны Германии, и посла своего, постоянного, чрезвычайного и полномочного, привезли, и кучу коммерческих предложений. Да еще вдобавок предложили вместо необходимой Империи среднеразмерной верфи, которую пришлось бы строить с нуля и потратить на это как минимум два года, купить у них орбитальную верфь первого класса, на которой можно было бы строить даже линкоры и авианосцы. Эту верфь начали монтировать на орбите незадолго до мятежа в России, но разразившаяся война и последовавший за ней кризис сделали ее нерентабельной. Готовую на восемьдесят пять процентов конструкцию законсервировали и стали активно думать, что же с ней делать. В случае согласия на приобретение достроить верфь — обещали за три месяца. Виктор, подумав, согласился — конечно, такое приобретение пробивало солидную дыру в бюджете, однако было пока что вполне по карману, резервные фонды создаются как раз на такой случай…

Вот визит немцев и сдвинул дело с мертвой точки. Очевидно, что американцев, что англичан проняло — какие там пленные, тут потеря потенциального рынка на носу, ведь купоны от выгодной торговли будут стричь другие! Признание Империи Германией било их по самому чувствительному месту — по карману. Так что с третьей попытки политические тяжеловесы подписали договоры без особых проволочек, да и то сказать, не такие уж невыполнимые условия в них были прописаны, а перспективы смотрелись очень привлекательно. Их «шестерки», глядя на хозяев, естественно, тоже поспешили последовать их примеру. Единственные, кто продолжал артачиться, так это оскорбленные до глубины души французы, однако именно их сейчас никто особенно и не слушал.

Единственное, что портило всю картину, так это демонстративное игнорирование всей этой возни Россией. Огромная (и на данный момент сильнейшая) страна упорно не обращала внимания на происходящее. Конечно, с одной стороны, это давало ей моральное право в любой момент начать наводить порядок во владениях, которые она считала своими (Виктор не обольщался, против совокупного удара Российского дальнего флота он не продержался бы и пары дней). С другой стороны, судя по тому, что наезжать Россия не пыталась, а торговля, пусть и насквозь нелегальная, продолжала расширяться, кто-то там, на родине, был весьма и весьма заинтересован в таком состоянии дел. И в один прекрасный момент этот кто-то мог проявиться и попытаться использовать мятежников в своих целях. Виктора это категорически не устраивало — он предпочитал использовать себя сам, а не таскать непонятно кому каштаны из огня, его товарищи такую точку зрения столь же категорически разделяли. Результатом стал мозговой штурм, на основании которого решено было на всякий случай завести себе пару лишних козырей в рукаве. Одним из таких козырей должен был стать гравитационный движок — головастики все-таки разобрались в принципе его работы, причем безо всяких новоизобретенных математических аппаратов. Оказалось, теорию разработал еще в середине насквозь далекого двадцать первого века один умник из Хьюстона, только применения ей тогда не нашлось, а позже она забылась — видать, посчитали утопией, тупиком. Такое часто бывает, а жаль — возможно, не случись такой амнезии, человечество вышло бы в дальний космос лет на пятьдесят раньше и с меньшими затратами сил. Ну а разобравшись с принципами, решили ставить двигатель на поток — для драккаров такой привод был идеален, благо накрывал машину целиком, с хорошим запасом, и не требовал дополнительных технических извращений. А производить драккары их промышленность уже могла…

В качестве второго козыря, недолго думая, было решено основать аварийную базу в мире-могильнике, как называли найденную в последнем рейде планету со следами нейтронного оружия. Конечно, мир неприятный, но зато со всех точек зрения удобный, да и жить там никто пока не собирался — так, именно что секретная, хорошо защищенная база, на которой, если что, можно разместить производство.

Третий козырь — станции межпространственной связи. В этом трофее оказалось не так уж и сложно разобраться, наладить производство тоже было реально, а выгоды, как коммерческие, так и военные, трудно было переоценить.

Ну и еще, решено было продолжить дальнюю разведку — Виктора очень интересовал противник чужаков, точнее, не он сам, а его системы силовой защиты. Правда, вот о нем никто ничего не знал. Да и про чужаков мало что знали — их компьютер оказался крайне сложен в управлении, но разобраться в нем с горем пополам смогли. Однако суметь заставить чужую технику работать еще не значило снять с нее информацию — язык чужаков оставался тайной за семью печатями, а толкового лингвиста под рукой, как на грех, не было. Нет, ученые, конечно, старались, но времена, когда юный гений с рюмкой бренди в одной руке и сигаретой с травкой для стимуляции умственной деятельности, в другой, посидев ночку, выдает результат, давно прошли. Один, правда, попробовал — в результате на ЛСД так подсел, что еле вылечили. После этого, матерно ругаясь, Виктор запретил подобные эксперименты, пообещал лингвистам выделить для них суперкомпьютер соответствующей мощности и слово свое сдержал, вот только результатов так и не дождался. Увы, гениев у него в штате действительно не нашлось, а от посредственностей, пусть даже семь раз грамотных, прорывов ожидать было сложно. Пришлось отложить задачу до лучших времен и скрепя сердце оставить все как есть.

Так что, взвесив за и против, решено было продолжить поиски и постараться заполучить в свои загребущие руки действующий образец чужого оборудования, причем начать поиски решили немедленно. Виктора не покидали нехорошие предчувствия, что времени у них остается все меньше и меньше. И еще он предполагал, кто может постараться наложить мохнатую лапу на Империю, и ему эти предположения очень не нравились. Поэтому в кратчайшие сроки была послана вторая дальняя экспедиция, на сей раз из двух легких скоростных крейсеров с повышенным радиусом действия в сопровождении транспорта обеспечения. Командовать экспедицией вызвался Жак, и все согласились — парень засиделся на одном месте, практически не вылезая с планеты после войны с коалицией земных государств. Как оказалось, это назначение было огромной ошибкой, но тогда опытный командующий спецназом Империи показался всем наилучшим выбором. Впрочем, особо сложным поход не считали — так, выйти в пространство, где произошла схватка с дисколетом чужаков, разместить аппаратуру слежения, благо обе участвующие в конфликте стороны явно уступали людям именно в этом аспекте, затаиться и ждать, а если не будет возможности перехватить что-нибудь явно маломощное — возвращаться. Словом, обычная задача для разведки.

А пока экспедиция ходила где-то там, за пределами освоенных человеком территорий, в Империи происходили серьезные перемены. Началось все с того, что как только новое государство было официально признано и были заключены соответствующие соглашения, в него ринулся буйный поток иммигрантов. Ничего удивительного в этом, конечно, не было — вернувшиеся первыми немцы (а заодно финны и норвежцы, которых, ввиду их малочисленности, отпустили заодно с немцами), звеня монетами в карманах, создали Империи в Европе репутацию этакого Эльдорадо, где любой грамотный человек может в кратчайшие сроки обогатиться. На фоне стремительно нищающего населения они действительно выглядели богатыми и удачливыми, к тому же многие не скрывали, что как только появится возможность официально ехать туда на работу, они поедут. А что — платят хорошо, относятся с уважением (на фоне недостатка собственных грамотных кадров ничего удивительного), имеются все необходимые удобства плюс местная экзотика… Живи — не хочу! И этот факт как-то перевешивал пропаганду остальных стран о жутких условиях, в которых содержатся военнопленные. Вот тут и сыграла политика двойных стандартов, которую вел Виктор, — те немцы, англичане, американцы и многие другие, которые приняли предложение, сделанное один раз, зато для всех, вполне вписались в индустриальную структуру Империи. Одни простыми работягами, другие инженерами, в зависимости от квалификации и образования, но вписались и в результате жили более чем неплохо, многие лучше, чем могли позволить себе на родине. Во всяком случае, отдельный дом обеспечили всем, равно как и хорошую зарплату. Некоторые даже пережениться успели. А вот те, кто работать не захотел, остались вне этого. Нет, никто не морил их голодом, но и разносолами не баловал, да и в качестве жилья им полагался барак в тайге с трехъярусными нарами. Про ситуацию с неграми уже упоминалось. Разница, как говорится, налицо.

Однако до возвращения этих неудачников на родину оставалось еще много времени, поэтому Империя стала для многих казаться далеко не худшим и весьма перспективным местом. А как только она была официально признана и оказалось, что ей требуются рабочие руки, начался приток народу. Однако оказалось, что все не так просто.

Для начала Империи требовались только грамотные специалисты, в первую очередь инженеры и рабочие высокой квалификации. Охотно брали и ученых — физиков, математиков, биологов, геологов — словом, представителей технических, прикладных и фундаментальных наук. При этом сразу же, даже не рассматривая, отказывались от низкоквалифицированных кадров, историков, философов, искусствоведов, модельеров и прочих «гуманитариев». Аргументация была проста: «своих дармоедов хватает». Дальше шла четкая градация по национальному и религиозному признаку — негров и азиатов не брали вообще, а среди остальных предпочтение отдавалось атеистам, потом христианам классических вариантов (то есть католик, православный или протестант имели неплохие шансы, а вот иеговист или баптист, не говоря о более жестких сектах — вообще никаких) и мусульманам, опять же, не склонных к экстремизму и только выходцам из России. Всех честно предупреждали, что любая попытка экстремизма будет караться максимально жестоко, а шпионаж — просто расстрелом. Но приток желающих уменьшился ненамного, а вот вопли правозащитников и прочих борцов за права человека… Ну, это было нечто! Шавки как будто сорвались с цепи, доказывая, что имеет место дискриминация по расовому и религиозному признаку, обвиняя в тоталитаризме и куче других, по их мнению, смертных грехов.

Официальный представитель Империи на Земле, а на эту роль выбрали пока что Медведя, как человека спокойного и уравновешенного, да еще и с этой планетой никак не связанного, крайне вежливо (он вообще был, как многие выходцы из народа, любителем этикета) отвечал на эти обвинения, повергая журналистов и общественников в шок. Ну да, они тоталитарное государство. А разве это когда-нибудь скрывалось? Да, дискриминация. Но зачем нам ваши толстые негры, которые всю жизнь живут на пособия? Они что, работать умеют? Ах, попробовать хотят? Но у нас нет ни желания, ни времени их обучать. Своих бы выучить, чистая правда, между прочим — программа ликвидации безграмотности, все-таки Империя строилась на базе не так давно безнадежно отсталой планеты, приносила свои плоды, но обеспечить собственный полноценный кадровый резерв можно было только через несколько лет. И китайцев брать не собираемся. Понимаем, конечно, что плодятся они, как кролики, и что вам их девать некуда, тоже понимаем, но нам-то какая разница? Мы уж как-нибудь предпочтем европейцев, с ними по менталитету проще. Религиозная градация? Да делать нам нечего, только еще с религиозными разборками завязываться. И вообще, захотим — никого брать не будем, не такая уж сейчас и большая нужда в людях.

Естественно, в первую очередь и без конкурса взяли тех, которые побывали в плену, поработали и решили ехать официально. А что, проверенные кадры, знающие местные условия, из таких можно потихоньку и низшее руководящее звено создавать. Словом, набрали около пяти тысяч человек и на этом закончили — большее количество пока что не требовалось. Этих бы разместить, да и с проверками проблема — наверняка спецслужбы большинства государств расстарались, запихивая в число нанятых работяг своих разведчиков. Но Джеймсы Бонды с Лоренсами Аравийскими хорошо смотрятся только на экране, иметь их в собственном тылу не стоит. Вот будет особистам работы — найти, обезвредить и… Нет, не ликвидировать, этим занимаются только дилетанты, а кого перевербовать, кого заставить работать на себя втемную. Словом, вербовка такого большого количества народа снимала одни проблемы и порождала другие. Впрочем, для чего кормят умные люди свои «конторы глубокого бурения»? Вот за-ради таких дел и кормят, так что вперед, господа профессионалы, пора отрабатывать жалованье.

Пока Медведь нанимал специалистов, немцы, под возмущенные вопли Америки, на которую они не особенно теперь обращали внимание, благо их собственный флот сейчас мало уступал американскому, а бюджет был куда полнее, в рекордные сроки достроили и перегнали обещанную верфь. Сама операция по перегону столь большого объекта проводилась впервые в истории и была уникальной, однако прошла вполне успешно и, главное, быстро, не в последнюю очередь благодаря немалому количеству буксиров и четко обеспеченной их дозаправке. Виктору пришлось задействовать для обеспечения операции практически весь свой транспортный флот, но дело того стоило. Вместе с верфью прибыла ее команда, точнее, целая толпа квалифицированных специалистов, из-за кризиса оставшихся на Земле практически не у дел. Тоже, надо сказать, ценное приобретение.

На самой планете стремительно строились заводы всех направлений, благо оборудования в качестве контрибуций было предоставлено с избытком, а дешевой рабочей силы для строительства было достаточно и своей. При этом наиболее жестко смотрели на экологию — Виктор не хотел губить собственную планету, поэтому денег не жалели, хотя их уже и начинало не хватать. Резервы таяли на глазах, но по всему выходило, что на становление государства их хватит, а дальше… Дальше все зависело только от них самих.

А потом случился удар и шок — настоящий, которого они еще не знали. Вернулась дальняя экспедиция и оба крейсера были похожи на груды летающего металлолома — им даже посадку запретили, побоялись, что развалятся в атмосфере. Пришвартовали к орбитальному терминалу и перевезли экипажи на драккарах. И первым с драккара вынесли гроб со страшно изуродованным телом — телом Лорда-Адмирала. Жака.

Глава 8

Они сидели молча. Хотелось напиться, но нельзя было этого себе позволить — выпили по сто граммов, и всё. Может быть потом, когда каждый останется в одиночестве, со своими мыслями, а пока… Пока немым укором стоял накрытый куском черного хлеба стакан с водкой и как-то не укладывалось в голове, что Жак, весельчак и бабник, любитель непристойных анекдотов и просто хороший парень, которому можно не задумываясь доверить спину, уже больше никогда не зайдет в эту комнату, не плюхнется с ногами в кресло и не возьмет в руки гитару… И от этого становилось страшно.

Виктор мрачно смотрел на собственные кулаки, сжатые с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Потом он с усилием поднял голову, посмотрел на друзей… Похоже, некоторые только сейчас осознали, насколько они уязвимы, насколько смертны, так же, как и все остальные вокруг. Головокружительные успехи последних лет приучили их верить в собственную исключительность — как оказалось, зря, за самоуверенность приходилось платить, и платить страшно. Опытнейший и талантливый профессионал элементарно зарвался, потерял осторожность, но ведь, по сути, все они были такими. Ну хорошо, сам Виктор, да еще Айнштейн внутренне были, пожалуй, готовы к чему-то подобному — офицеры дальней разведки, они видели всякое, готовили их мастера своего дела, но остальные-то этим похвастаться не могли. Теперь самоуверенность может в два счета перейти в болезненную осторожность, что тоже отнюдь не лучшее в данной ситуации, ибо осторожность — производная от страха, а страх связывает человека по рукам и ногам.

В тишине громко, как выстрел, разнесся сухой треск — Кэвин ломал в пальцах карандаш. Сначала пополам, потом еще раз, потом получившиеся кусочки начал расщеплять ногтями на мелкие щепки и растирая в мелкий порошок грифель. Все не отрываясь молча следили за ним, пока он предавался этому грязному, бессмысленному, но, похоже, успокаивающему занятию. Расправившись с ни в чем не повинным карандашом, Кэвин поднял голову, глубоко вздохнул и задал вопрос, который давно витал в воздухе, но который никто не решался задать вслух:

— Ну, что будем делать дальше?

— Это война, — как всегда спокойно сказал Медведь. — Раз война — надо воевать. Я за немедленный ответ.

— Я тоже, — поддержал его Анрэ. — Нельзя это так оставлять.

— А я против. — Кэвин откинулся в кресле. — Нас раздавят.

— Кто? — Кажется, Медведь и Анрэ задали этот вопрос одновременно.

— Земля, конечно, — фыркнул Кэвин. — Думаете, они останутся в стороне и не попытаются под шумок решить наш вопрос раз и навсегда? Я бы на их месте не был столь благороден, а на вашем — столь наивен.

— Логично, — Кала нервно забарабанила пальцами по столу. — Вы как хотите, но войны на два фронта мы не выдержим.

— Войны на два фронта не выдержим. Но и оставлять этот наезд без ответа нельзя, свои не поймут.

Выдав эту тираду, Айнштейн посмотрел на Виктора. Мол, тебя главным выбрали — тебе и решать. Виктор выругался про себя и пару минут сидел молча, массируя виски — голова болела, причем с каждой минутой все сильнее. Говорил ведь врач — не пить, давление скачет, отдохнуть надо, надорвешься. И таблетку не принять — нельзя показывать остальным, что тебе совсем уж хреново, они должны чувствовать, что тот, кто ведет их, всегда здоров, силен и знает, что надо делать.

— Воевать нельзя, — медленно сказал он. — Не воевать тоже нельзя. Значит, надо… придется воевать. Но полномасштабной войны мы сейчас не вытянем, потому что для нее нужны деньги, деньги и еще раз деньги, а денег у нас не слишком много. Просить помощи у других стран нельзя — поймут, что мы в них нуждаемся, и сразу начнут выставлять условия. Значит, надо тянуть время, пока не заработает промышленность. Даже нашими темпами это год, не меньше. А лучший способ для затягивания времени — новая разведка. Так мы вроде бы и воюем, проводим военную операцию, и реально практически не тратимся. И на сей раз я пойду сам — хватит, наигрались. Возьму «Орла», три тяжелых крейсера и, наверное, авианосец. И три легких крейсера эскорта, авианосец — не линкор, сам не отобьется. На каждый боевой корабль собственный транспорт снабжения. Мелочиться не стоит, не в бирюльки играем, а топлива у нас в хранилищах пока что в избытке. А вам, соколы вы мои, форсировать строительство. Похоже, скоро здесь начнется такое, что все прежние события покажутся нам мышиной возней.

Конечно, Виктор утрировал, но ситуация и впрямь была нестандартной. Во всяком случае, бедняга Жак с ней не справился, хотя виноват в этом он был отчасти сам.

Началось с того, что он не добрался даже до пространства, в котором смогли захватить дисколет. Не добрался буквально на один скачок — наткнулся на один из тех самых кораблей, с которыми воевали чужаки. Правда, не такой большой, возможно, тоже разведчик. Заметили его издали, задолго до того, как этот самый разведчик засек их. В принципе, тут бы им и остановиться — уже то, что неизвестный потенциальный противник владеет межпространственным переходом, само по себе было ценной информацией. Стоило бы послать один из транспортов с информацией на базу, тем более что его трюмы были уже практически пусты, а самим ограничиться простым слежением за неизвестным кораблем и, в перспективе, выждать удобный момент для того, чтобы пообщаться с ним накоротке. Однако Жака подвел, во-первых, незначительный опыт космических боев и, во-вторых, привычка ощущать себя самым крутым. Дома, конечно, так и было, командир спецназа и все такое, но теперь это сыграло с Жаком злую шутку. Решив, что имея два корабля против одного, причем оба несколько более крупных, чем у противника, с лучшими двигателями (по данным предварительного анализа, мощность и температура выхлопа, а значит, и КПД земных двигателей превосходили чужой корабль) и явно лучшими системами обнаружения, и, соответственно, прицелами, он имеет подавляющий перевес, Жак отдал приказ идти на сближение. И ошибся.

Прежде всего, он не учел, что у него связаны руки — ему нужен был действующий образец оборудования генерации защитного поля, и потому бить по кораблю главным калибром он не мог. Впрочем, это оказалось некритичным — противник не стал дожидаться сближения, а сам открыл огонь, присвоив себе сомнительную честь развязать космическую войну, причем мощностью его орудия соответствовали не меньше чем линкору второго класса или не слишком навороченному линейному крейсеру. И это оказалось второй ошибкой Жака — привык атаковать сам, а подвергнувшись атаке — на секунду растерялся. Ну а третьей ошибкой было то, что возможностей силового поля противника он не знал, думал, пробьет средним калибром и обездвижит, а вот хрен вам — проломил только главным калибром, причем с третьего залпа, когда его флагманский крейсер уже напоминал решето, а сам он пополнил число «трагически погибших». Рубку крейсера разнесло прямым попаданием, и лишь то, что штурманская рубка чудом уцелела, позволило кораблю уйти. Второй крейсер прикрывал поврежденного флагмана, однако, даже при отсутствии силового поля (похоже, его генераторы все-таки не справились с нагрузкой и навернулись), огонь с крейсера причинял противнику, судя по всему, лишь незначительные повреждения. Получив несколько попаданий, но все же заставив вражеский корабль отвернуть и дав таким образом флагману время на разгон, крейсер также поспешил отступить. Его капитан предпочел не испытывать судьбу — и правильно сделал, во всяком случае, Виктор это решение одобрил.

Теперь Виктор решил заняться ситуацией сам. Его эскадра была подобрана по классическому принципу «приду куда хочу, сделаю что хочу, если что — фиг догонят, а если догонят — им же хуже». К сожалению, сложно было сказать, насколько это соответствовало истине во вновь сложившемся раскладе, однако Виктор рассчитывал, что уж с одиночным кораблем противника он справится.

Готовили эскадру максимально тщательно — не хотелось бы вляпаться в проблемы только потому, что у кого-то в самый ответственный момент откажет двигатель или перегреются орудия. Док работал с полной загрузкой, проводя по очереди полную профилактику всех восьми боевых кораблей и всех транспортов. На транспортах ставили дополнительные одноразовые ускорители, чтобы, если не дай бог прижмут, иметь возможность срочно эвакуироваться или, говоря по-простому, смыться. На тяжелых крейсерах проводили срочную модернизацию — устанавливали новые, только что полученные из России контрабандой орудия главного калибра, тех же размеров, но вдвое большей мощности. Этих орудий еще даже на вооружении российского флота не было, слишком дорогие, как Айнштейн ухитрился их достать и во что это ему обошлось, было неясно, однако орудия были хорошие. Усилили и вооружение «Орла» — на сей раз артиллерию получили вполне легально, закупили в Германии. Теперь огневая мощь эскадры увеличилась от просто «очень высокой» до «где тут континент, которого вам не жалко». Правда, все равно возникал вопрос, а хватит ли этого? Если один не самый большой корабль противника по огневой мощи оказался вполне сравним с линкором, то что будет, если придется встретиться с настоящим линкором? Впрочем, чего гадать — скоро все и так станет ясно. Легкие крейсера, кстати, тоже обновляли, но не столь капитально — не было ни времени, ни особого смысла, если не справятся великаны, то карликам все равно останется только спасаться бегством.

Десантные группы тренировались практически без перерывов, проигрывая все мыслимые и немыслимые ситуации и, памятуя опыт столкновения с чужаками при штурме дисколета, совершенствовали навыки владения холодным оружием, благо большинство рядовых десантников, будучи уроженцами этого полудикого еще мира, умели управляться с ним с детства.

Кстати, ножи и вновь поставленные на вооружение мечи, палаши и прочее железо (его каждый подбирал индивидуально) теперь не должны были ничем уступать оружию чужаков. Причина его эффективности была проста и банальна — оно было монокристаллическим, похоже, выращенным в невесомости, да вдобавок благодаря этому еще и на порядок острее обычного. Соединив идею с имеющимися технологиями, производство такого оружия развернули почти моментально, разве что материалы были чуть иными, ну да это уже не играло особой роли. Одновременно модернизировали боевые скафандры — попросту заменяли детали брони на точно такие же, но монокристаллические. Процесс был не слишком быстрым и весьма затратным, поэтому получить новые доспехи и оружие успели далеко не все, но для идущих в рейд было, естественно, сделано исключение и снабжались они вне очереди.

Ну и, решив уж не мелочиться, Виктор отдал приказ удвоить десантные отряды. Конечно, это создавало временные неудобства, однако корабли изначально были построены с учетом такой возможности, и технически размещение людей свелось лишь к откидыванию верхних коек и превращению тем самым одноместных кают в двухместные. Зато в бою будет резерв, а он лишним никогда не бывает.

Одновременно усиливалась и авиационная группа — на авианосце штатно базировалось сто восемьдесят драккаров разных классов — от легких истребителей до тяжелых штурмовых, транспортных и десантных машин. Изменить численный состав не представлялось возможным: сто восемьдесят машин — сто восемьдесят стандартных боксов, ни убавить, ни прибавить. Зато авиагруппу изменили качественно, благо в один и тот же бокс одинаково ставился и истребитель, и штурмовик. Так вот, от легких истребителей особого толку не ожидали — их оружие было слишком маломощным, чтобы причинить ущерб прикрытым силовым полем кораблям противника. По чести, оно и земные корабли могло разве что поцарапать. С другой стороны, и оставаться без истребителей было стремно — вдруг у противника тоже окажется аналог авианосцев, как тогда бороться с его драккарами, или что у него там будет? В смысле названия, естественно — назначение, вероятно, будет тем же. При этом о боевых возможностях вражеских машин оставалось только догадываться.

Проблему решили просто и не слишком изящно — два десятка истребителей заменили на такое же количество экспериментальных драккаров с гравитационными двигателями. По сути, это были самые обычные драккары-штурмовики, разработать принципиально новые корпуса и системы, больше соответствующие новому приводу, не успевали физически. Однако и эти грубые прототипы превосходили стандартные истребители по скорости и маневренности, а штурмовики — по вооружению. Впрочем, каковы они будут в деле, мог показать только самый строгий экзаменатор — бой, а до боя надо было еще дожить. Новые машины, новый привод, новые возможности, резко отличающиеся от всего, что имелось раньше… Пока что пилоты, пусть и опытные, с трудом ко всему этому привыкали и, хотя никто еще не угробился, все-таки три машины на стадии испытаний и тренировок потеряли. Ну да лиха беда начало, все те, кто шел сейчас в рейд, уже превосходили по мастерству своих товарищей, летающих на обычных машинах, и продолжали тренироваться.

Так что процесс шел полным ходом — Виктору надо было тянуть время, однако он очень хорошо умел чувствовать грань, за которой предусмотрительность превращается в фарс. Перестараешься — и начнешь терять авторитет в глазах людей, видящих в тебе сейчас если не Бога, то уж нечто сверхъестественное. Как же, выходил победителем из любых, самых сложных и страшных ситуаций… Но любой авторитет сложно завоевать и легко потерять. Делайте выводы, господа, и занимайте свои места на мостике.

Правда, за два дня до вылета случилось кое-что, совершенно не вписывающееся в ситуацию. Точнее, не относящееся к ней. Когда с Земли прибыл очередной корабль с оборудованием и людьми, среди пассажиров оказался старый знакомый — контр-адмирал ВКС США О'Салливан. Правда, в отставке, хотя и с правом ношения мундира.

Как оказалось, из всех трех американских адмиралов, отправившихся в тот злосчастный поход, свое положение сохранил только Граве. Вывернулся, как уж, отмахался от всех обвинений. Ну, то что Крогсона обвинили во всех смертных грехах, ничего удивительного. Как-никак командовал он — ему и шишки получать за неудачу. А вот О'Салливан попал под раздачу главным образом за то, что отказался давать показания против бывшего командира и абсолютно недипломатично послал очень далеко всех тех, кто намекал: можно ведь и национальным героем стать, главное, вовремя сказать, что надо…

В результате Крогсону лучше не стало, все равно выперли со службы с треском. Адмирал обиделся, уехал на свое ранчо в Техасе, благо в деньгах не нуждался, и стал жить там отшельником, практически не выезжая. А вот О'Салливан карьеру себе испортил окончательно и, хотя официальных обвинений против него не выдвигали, ему пришлось выйти в отставку. Так как был он еще нестар и космос любил, попытался найти себе другое занятие, однако со своей вконец испорченной репутацией его не то что капитаном — штурманом никто не брал. А на то, чтобы купить собственный корабль и открыть свое дело, у отставного адмирала элементарно не было средств. Вот он, подумав, и решил рвануть в новообразованную Империю, благо людей набирали изрядно, в том числе и опытных пилотов.

Виктор не слишком удивился — жизнь, как он успел убедиться, выкидывает иногда фортели и посложнее. Немного подумав и посоветовавшись с Айнштейном, благо тот был знаком с О'Салливаном достаточно давно, приказал зачислить новичка в экипаж одного из грузовых кораблей штурманом с испытательным сроком. Про себя же решил, что если американец приживется, то он со временем доверит ему корабль, возможно даже крейсер. Сам пилот, он знал, каково это жить без неба, поэтому поступок бывшего врага понимал. Нельзя сказать, что одобрял, но понимал вполне, а потому симпатизировал человеку, решившему начать жизнь с нуля.

Однако всему на свете приходит конец, пришел конец и приготовлениям к походу. В тысяча первый раз были проверены системы, завершили последний тренировочный вылет пилоты, подготовились десантники. На корабли загрузили все, что можно, от запасных сердечников к орудиям главного калибра до банок с безалкогольным пивом. Наверняка кто-то контрабандой потащил и настоящее спиртное, но так бывало всегда и процесс этот давно уже стал традицией. А раз все традиции соблюдены — значит, действительно можно отправляться. И поэтому ранним утром (по стандартному времени, естественно) эскадра снялась с орбиты и легла на курс перехода…

Глава 9

— Во идут, спирохеты бледные, как на параде, — с некоторой долей восторга прокомментировал зрелище командир авианосца, совсем еще молодой офицер, заработавший свои погоны тем, что в приснопамятном сражении с земным флотом оказался единственным выжившим в боевой рубке крейсера после прямого попадания в нее заряда антиматерии. Он тогда не только выжил, но и, раненный, сумел принять на себя командование и смог удержать крейсер в строю до самого конца сражения. Таких везунчиков Виктор всегда поощрял, считая, что везение часто значит больше, чем все остальные качества, вместе взятые. Так что получил лейтенант погоны капитана третьего ранга и авианосец — все равно никто опыта командования такими кораблями не имел, а молодежь учится легче. Что же до опыта, то он имеет свойство приходить одинаково что к старикам, что к молодежи, поэтому, с точки зрения Виктора, с нуля молодой смотрелся предпочтительнее.

— Орудия к бою, — немедленно откликнулся командир одного из тяжелых крейсеров, близкий друг и собутыльник Жака.

— Отставить! — Виктор внимательно смотрел на обзорный экран и отдал приказ буднично, даже не оборачиваясь. — Ждем.

— Но они же…

— Отставить, товарищ капитан второго ранга, — Виктор соизволил отвлечься от созерцания разворачивающегося действа. — Они нам не по зубам. Ждем.

— Чего ждем? Когда уйдут?

— Может, и уйдут, товарищ капитан ТРЕТЬЕГО ранга. А может, и нет. Но еще одно слово — и сдашь командование старпому. Все понял?

Только что пониженный в звании офицер благоразумно заткнулся, а Виктор вновь уставился в экран, будто ждал чего-то. Впрочем, он-то как раз если не знал, то предполагал, что можно ожидать, а вот остальные, всей полнотой информации не владеющие, пока что нет…

Вообще, добрались они сюда неплохо — никаких встреч, даже в том пространстве, где Жак нарвался, спокойно было. Ничего неожиданного, впрочем, в этом не было — Виктор, когда в спокойной обстановке просматривал запись боя, ясно рассмотрел отлетающие от вражеского корабля клочья обшивки. Судя по всему, повреждения у него были, и немалые, при таких надо на базу дергать да ремонтироваться, а то можно долетаться — бывали прецеденты. А появись там кто-нибудь другой, спутники-разведчики живо бы тревогу подняли, благо Жак, скрупулезно выполняя приказ, подвесил их по всему маршруту в избытке.

А вот когда вошли в пространство, в котором когда-то давно, кажется, совсем в другой жизни, повезло захватить почти целый дисколет, сразу пошли развернутым строем, чтобы охватывать своими гравилокаторами как можно большее пространство. Шли не торопясь, чтобы самим не нарваться раньше времени на неприятности — хотя и считалось, что системы обнаружения классом выше вражеских, но все же, все же… Зачем рисковать ради риска, если можно сделать то же самое без намека на потери? Или, как говорил один малоизвестный литературный герой, зачем выходить на дуэль и драться на шпагах, если можно обойтись ножом из-за угла?

Усилия увенчались полным успехом, противника засекли буквально на вторые сутки поиска, вот только противник этот был более чем серьезный — четыре корабля размерами примерно с того левиафана, который рубился в прошлый раз против трех дисколетов и победил. Да, размеры почти те же, хотя форма немножко другая, чуть поуже, чуть подлиннее. А с ними два десятка кораблей поменьше, очевидно эскорт. Впрочем, поменьше — это как сказать, каждый из них примерно такого же размера, как и тот, что наголову разгромил группу Жака. Хотя… Присмотревшись повнимательнее (эскадры уже достаточно сблизились, чтобы главный компьютер «Орла» мог, пользуясь данными радаров всей эскадры, сгенерировать картинку, достаточно четко прорисовывающую детали), можно было определить, что четыре крупных корабля однотипные или, во всяком случае, очень похожие, а вот эскортные кораблики — увы и ах. Было такое ощущение, что их собрали, что называется, с бору по сосенке, хотя, возможно, это был вполне продуманный выбор и оправданное построение. Строй, кстати, был очень четкий, выверенный. Впрочем, при переходе из точки А в точку Б строй держать просто. Куда интереснее было бы посмотреть, как эти корабли будут вести себя в бою. Стреловидные корпуса, похожие на земные аналоги, смотрятся куда как внушительно, однако одно дело грозный вид, другое — реальная боевая эффективность.

Ага, а без боя не обойдется. И зря рвался вперед тот умник. Компьютер точно выдал курс эскадры — к местному аналогу Земли. А вот и комитет по встрече — те самые дисколеты. Ну ни фига себе! Больше сотни штук! И тоже разные. Большинство весьма похожи на тот диск, который удалось захватить. Разница в основном в размерах — есть побольше, есть и поменьше. Но десятка полтора явно другие — более плоские, более… Изящные, другого слова и не подберешь. И движутся совсем иначе, отдельной группой, постоянно чуть меняя вектор. Похоже, они и есть основная сила этой эскадры, корабли, изначально построенные как боевые, а остальные — вооруженные транспорта, мясо, призванное отвлечь внимание противника. Впрочем, противник этот весьма грамотен — корабли, не снижая скорость, четко перестраиваются, теперь они не перекрывают друг другу сектора обстрела. Похоже, дисколеты ждет горячий прием…

— Вот теперь всем смотреть и учиться. Они дерутся уже не первый день, должны знать сильные и слабые стороны друг друга, поэтому грешно не воспользоваться ситуацией.

Командиры кораблей молча внимали, отлично понимая, что Виктор прав — зачем терять своих людей, кровью платя за науку, если можно посмотреть, как это делают другие, и, соответственно, сделать выводы. Конечно, все они были молоды, кровь кипит, но… Дураки редко становятся командирами кораблей, а если и становятся, то гибнут в первом же бою. Сидящие же сейчас в рубках своих кораблей (хорошо, что была видеосвязь, позволяющая полноценно общаться) офицеры все были ветеранами. Выжившими ветеранами. Только командир авианосца (ну, ему по молодости простительно), не выдержав, спросил:

— А кого мы будем поддерживать?

Виктор смерил его уничижительным взглядом.

— Естественно, никого. Мы просто посмотрим этот спектакль, а потом, если будет возможность, уделаем победителей.

Между тем драка развернулась не на шутку. Даже не подозревая, что за ними с интересом наблюдают, две эскадры сошлись лоб в лоб, а потом дисколеты как по команде (а скорее всего, как раз по команде) рванули в стороны и атаковали равный строй противника одновременно со всех направлений. Стреловидные корабли, как и предполагал Виктор, открыли плотный заградительный огонь. Дисколеты, которые не успевали уклониться, буквально разрывало на куски — впрочем, это было не столько результатом избыточной мощи орудий, сколько следствием нарушений синхронизации в работе гравитационных двигателей. Когда происходил удар, накрывающий сразу несколько отсеков, колебания гравитационного поля были для корабля страшнее вражеских снарядов. Очень похоже, что здесь не было поврежденных — или дисколет оставался цел и невредим, или его растирало на молекулы. Однако и дисколеты не остались в долгу.

Тактика их была проста и надежна — пользуясь численным превосходством, навалиться со всех сторон и, прорвавшись на дистанцию эффективного огня своих не самых дальнобойных, но мощных орудий, совмещенным залпом пробить силовое поле. Поле это, вспыхивающее при попадании голубоватым коконом, явно прикрывало весь корабль от ударов извне и при этом не мешало самому кораблю вести огонь — очень, надо сказать, удобно. Похоже, что когда по защите лупили с одного вектора, она могла выдержать многое, а вот против одновременных залпов с разных сторон явно пасовала, причем, будучи пробитой один раз, больше не действовала. Во всяком случае, Виктор подсчитал, что четыре дисколета, из которых три были бывшими транспортами, смяли защиту эскортного корабля за один залп, после чего буквально накрошили его на дольки. Однако и сами дисколеты несли потери, причем потери были поистине чудовищными.

Бой продолжался от силы четыре минуты и восемнадцать секунд, после чего дисколеты разорвали огневой контакт и, пользуясь преимуществом в скорости, ушли назад, к планете. Вполне разумно, если учесть, что их осталось всего восемь штук, из них ни одного боевого. Бой был явно проигран еще до его начала — у стреловидных кораблей было слишком явное преимущество в огневой мощи. Похоже, что атака дисколетом была больше актом отчаяния, чем реальной попыткой остановить идущую на манер бульдозера эскадру. Впрочем, ей тоже досталось изрядно.

Хотя из тяжелых кораблей был потерян только один, зато эскорт потрепали очень сильно — видимо, защита у них была пожиже, а артиллерия послабже. Да что там потрепали, из всего эскорта один корабль и уцелел. Так что расклад был простой и незамысловатый — три тяжелых корабля (Виктор про себя для простоты окрестил их линкорами), причем один явно уже без силового поля, вон как броня лохмотьями топорщится, и один поменьше (его Виктор обозвал крейсером), с виду вполне исправный. У Виктора линейный крейсер, три тяжелых и три легких крейсера и один авианосец с полной авиагруппой. Не совсем такой расклад, какой бы он хотел, но… Возможно, потом не представится и этого. Так что приходилось играть с тем, что было, пожалев про себя, что не взял с собой эскадру помощнее. Ну так кто же знал?

— Значит, так, — Виктор повернулся лицом к молча смотрящим на него с экранов офицерам. — «Ретвизан», «Паллада» и «Полтава» берут на себя головного. Видели, как эти… непонятные действуют? Вот и вы так же, наваливаетесь с трех сторон и бьете из всего, что есть. Орудия у вас и потяжелее, и подальнобойнее, должны завалить. Авиагруппу поднять всю. Ее задача, наверное, самая сложная — забросать торпедами второй линкор в колонне, тот, что без защиты остался, забросать торпедами, но не добивать, а постараться подавить батареи и сразу навалиться на крейсер. Справиться с ним, скорее всего, не получится, но связать боем они его должны. Любой ценой. В выборе оружия не церемониться, у нас, помнится, погружен комплект торпед с ядерными зарядами? По десять килотонн маловато, конечно, но уж чем богаты. Пусть лупят, авось и добьются чего. Авианосец в резерве, его задача — принимать и отправлять драккары, самому в драку не лезть, ни в коем случае! И осторожнее, остаетесь без эскорта, так что смотреть в оба! Остальные атакуют третий линкор. Вчетвером должны справиться, но уничтожать его нельзя, сбиваем поле и берем на абордаж. И чтобы пленных взять! А дальше действовать по обстановке, освободишься сам — помогаешь другим. Все, полчаса на подготовку — и выходим на позицию. С богом!

Повторять не пришлось, все очень хорошо представляли себе, на какую авантюру они только что подписались, однако все были опытными капитанами, прошедшими через немалое количество боев. Каждая группа занялась согласованием маневров, это было самое сложное, но слетанность эскадры многое значит — подготовились к атаке быстро, после чего аккуратно выдвинулись на позицию атаки — аккурат за той чертой, где они врага видели, а тот их, предположительно, еще нет. Дистанция эта была определена хоть и по косвенным признакам, однако с большой степенью вероятности, и это обнадеживало.

Космический бой скоротечен. Крейсера атаковали разом со всех сторон, выведя двигатели на форсаж и стараясь не дать противнику времени на оценку обстановки и координацию действий. Драккары, пользуясь меньшими размерами и, соответственно, меньшей массой, ускорялись еще быстрее, особенно новые, с гравитационными двигателями. Они первыми и вышли на дистанцию атаки, сбросив торпеды, за ними, чуть отстав, дали залп остальные. Да, драккар — не крейсер, однако полноценная авиагруппа по огневой мощи может на краткий миг сравниться даже с линкором, что, собственно, и произошло. Лишенный силового поля, поврежденный линкор противника прочувствовал это на собственной шкуре. Все пилоты драккаров заранее получили точные инструкции по поводу того, куда и чем они должны бить. Поврежденный линкор — слишком лакомая добыча, остальных-то не знаешь, сумеешь захватить или придется бить на поражение, а может, они тебя самого к ногтю. Здесь же проще, главное, чтобы не мешался со своими калибрами.

Получилось не совсем так, как планировалось, все-таки заградительный огонь, который открыла эскадра, оказался слишком плотен, часть драккаров не смогла прорваться, нескольких и вовсе сбили, как и большинство торпед, однако все было рассчитано с запасом, во всяком случае, главный калибр линкора замолчал, лишь изредка с него били из чего-то малокалиберного, никак не влияющего на исход боя. Да и хорошая плюха по двигателям была вполне кстати — обездвиженный, с подавленной артиллерией корабль, что может быть лучше для абордажников.

Возможно, правильнее было бы не распределять цели, распыляя тем самым силы, а всеми кораблями атаковать сначала один линкор, потом другой. Но тогда слишком велика была вероятность, что, уцелев после первого удара, первый линкор сумеет связать эскадру Виктора боем, а второй обрушит на нее всю мощь своей артиллерии, по определению впечатляющую. Поэтому Виктор предпочел связать боем одновременно все корабли противника, хотя это тоже было немалым риском. Однако на его стороне было то, что противник был явно не готов к такой атаке — дисколеты делали ставку на маневренность, а эскадра Виктора — на огневую мощь и дальнобойность своих орудий. Сила против силы — похоже, как раз к полноценному эскадренному бою противник готов и не был.

Расчет Виктора в целом оправдался — три тяжелых крейсера оказались примерно равны по огневой мощи линкору противника. Во всяком случае, самый первый, удачно совмещенный залп уничтожил его защитное поле, после чего дело свелось к банальному обмену ударами. Правда, линкор нес значительно лучшую броню и намного более мощные орудия, но зато крейсера, пусть и не имея гравитационных двигателей, все равно прилично маневрировали, держали выгодную для себя дистанцию и лупили по линкору из всего, что могли применить, а применить они могли очень многое. В конце концов, после почти восьми минут боя, они, сами нахватавшись попаданий, смогли если и не подавить, то значительно ослабить зенитный огонь линкора. После этого в дело пошли торпеды с ядерной начинкой, заботливо приберегаемые именно на такой случай. Одна такая игрушка достигла цели, проделав в корпусе корабля (поразительной все-таки прочности он оказался) дыру размером с футбольное поле. Но дыра — это было отнюдь не главное, главным было то, что взрыв буквально слизнул с борта практически все вооружение. После этого добить линкор было делом техники — занять позицию в мертвой зоне и тупо долбить, пока не развалится.

С крейсером было тоже неплохо сделано — его забросали торпедами, в том числе и ядерными, и сумели проломить защиту, истратив, правда, все ядерные боеприпасы. После этого драккары атаковали корабль, щедро полосуя его из всего бортового вооружения. Однако не слишком мощные орудия и ракеты драккаров были для него, похоже, не особенно опасны. Точнее, не опасны его корпусу — когда сразу две торпеды угодили в дюзы, крейсер, до того пытающийся выдвинуться на помощь расстреливаемому линкору, моментально потерял возможность к самостоятельному передвижению и, потеряв управление, закрутился по немыслимой траектории. Погасить хаотичное вращение на нем все-таки смогли, но двигаться куда-либо больше не пытались. Зато вплотную занялись драккарами, выбив изрядную часть машин прежде, чем подоспела помощь — те самые тяжелые крейсера, которые перед этим размолотили застигнутый врасплох линкор. Решительно подавив артиллерию вражеского корабля, крейсера выбросили драккары с десантом — лишний трофей лишним не бывает.

Тяжелее всего пришлось Виктору — хотя ему и удалось атаковать внезапно, совместить залпы и сбить противнику защитное поле, тем не менее и он не остался безучастным к разворачивающемуся действу, почти одновременно выведя из строя два легких крейсера. Очевидно, на нем быстро оправились от шока, что было, разумеется, похвально, но как раз в этот момент совершенно несвоевременно. Один из крейсеров лишился двигателей — их не просто разбило, а буквально срезало, как ножом, что служило великолепной демонстрацией возможности артиллерии линкора. Второй продырявило насквозь. «Орел» и уцелевший легкий крейсер вели отчаянный огонь, однако даже без защитного поля вражеский линкор превосходил их и по бронированию, и по огневой мощи. Однако они смогли задержать его на то время, которое потребовалось тяжелым крейсерам, чтобы, сбросив драккары с десантом, прийти к ним на помощь. Дружным залпом они разворотили двигатели линкора, после чего остальное было делом техники. Батареи обездвиженного корабля были подавлены моментально, после чего началась посадка десантников на драккары — корабль стоило захватить, приз был знатный. Еще через несколько минут драккары пришвартовались в корпусу вражеского корабля и Виктор, гулко лязгнув металлическими подошвами скафандра о его обшивку, подошел к краю здоровенной, пять на пять метров, дыры в корпусе.

— Ну что, мужики, пошли, что ли? — усмехнулся он и первым полез внутрь через пролом в броне.

Глава 10

В разрушенном взрывом отсеке, разумеется, ничего не было, да и вряд ли могло уцелеть в принципе — если заряд антиматерии все-таки пробивает броню, то температура внутри отсека может составить несколько тысяч градусов. Судя по всему, здесь так и было — края дыры не вмяты, как бывает при полной аннигиляции заряда, а как будто вырезаны, значит, мощности орудия хватило на то, чтобы превратить в чистую энергию броню, а потом еще ворваться внутрь и взорваться там. Страшно представить, что там творилось в момент взрыва, но живые, кто бы там ни был, наверняка не успели ничего почувствовать, испепеленные жаром, по сравнению с которым солнечные температуры кажутся уютным курортом с умеренным климатом.

Десантники проникали внутрь группами, благо размеры дыры позволяли, моментально рассредоточиваясь и, по привычке, настороженно поводя стволами лучеметов. Однако помещение по площади больше футбольного поля и метров пятнадцати высотой было абсолютно пустым. Виктор не понял в первый момент, зачем такое большое пространство внутри корабля, но потом до него дошло — взрыв просто объединил в одно целое несколько… Ну, может, несколько десятков помещений. Переборки кораблей никогда не бывают слишком уж прочными, во всяком случае с броней корпуса никак не сравнить — это аксиома. Нет, технически сделать это не сложно, достаточно увеличить толщину и применить соответствующие материалы, но корабль — это всегда компромисс между оружием, защитой, ходовыми качествами, массой и стоимостью. Да, можно создать корабль, превосходящий все остальные, но во что это обойдется? Сколько таких кораблей выдержит экономика? А главное, будет ли это оправдано? Шедевры морского кораблестроения, японские линкоры типа «Ямато» не имели себе равных, но пока шло их строительство, противники Империи Восходящего Солнца наштамповали огромное количество кораблей, уступающих японцам один на один, но имеющие подавляющее преимущество за счет численности. Одинокие гиганты, которых, надрываясь, строила вся Япония, так и остались бесполезным шедевром, не оказавшим никакого влияния на исход войны.

Однако мы отвлеклись. Переборки, разумеется, имеют колоссальное значение что для морских, что для воздушных судов, однако рассчитывают их на противостояние напору воды в море или воздуха в космосе при пробоине или разгерметизации соответственно, но никак не для того, чтобы противостоять снарядам — с этим должна справляться внешняя броня. Если же делать переборки аналогичной или хотя бы сравнимой с основной броней толщиной и прочностью, то масса корабля и его стоимость взлетят до немыслимых высот, поэтому переборки делаются куда тоньше, да и материал на них часто идет другой, подешевле. Иногда это подводит — как, например, в этом случае, когда переборки не смогли ничего противопоставить страшному внутреннему взрыву.

Взрыв заряда антиматерии смел и расплавил металл переборок и превратил огромное пространство в стальную пещеру. Уцелевшие переборки были оплавлены и частично разрушены, но это уже ближе к краям — по центру успевший остыть металл напоминал каток. Здесь не было окалины — воздух исчез первым, просто тот металл, который не аннигилировал и не испарился, расплавило и размазало по стенам. К счастью, броня и внутренности корабля были не из титанового композита, как на земных кораблях, а вполне даже железными или, может, стальными — кто теперь разберет, иначе даже сохранившаяся искусственная гравитация не позволила бы уверенно перемещаться. Гулко щелкая магнитными подковками, десантники направились в сторону носовой части корабля.

Установка кессона прошла вполне штатно, однако, едва сработал вышибной заряд, по кессону выпалили из чего-то, напоминающего гранатомет. Не пробили, конечно, однако действие это было вполне показательным. Впрочем, конструкторы абордажного оборудования противодействие высадке предусмотрели — два установленных в кессоне автоматических гранатомета гулко бухнули. Звуки, конечно, в космосе не передаются, однако мгновенное сотрясение под ногами почувствовали все. Гу-гук! Две плазменные гранаты отправились в дыру и все затопила яркая вспышка, видимая даже через автоматически затемнившуюся оптику телеглаза. Больше никто оттуда не стрелял.

— Успел снять параметры?

Оператор анализатора только кивнул, вращая верньеры настройки. Потом он оторвался от своих приборов и доложил, пусть не по уставу, зато по существу:

— Атмосфера аналогична земной. Немножко выше влажность и температура, но в пределах допустимого. Бактериологический состав обычный, для нас ничего опасного нет. Телеглаз никакого движения не фиксирует. Можно выдвигаться.

— Тогда выдвигаемся, — решил Виктор. — Первая группа пошла!

Первая или, как ее называли, штурмовая группа, громилы в тяжелых доспехах, с неожиданной для их массивных фигур легкостью вломились во вскрытый отсек и заняли позиции, прикрывая идущих следом. В отсеке, как и ожидалось, ничего живого не было, только пара изломанных взрывами до неузнаваемости трупов у дальней стены. Однако вторая группа еще только начинала входить, когда открылся вполне человеческих конфигураций люк в стене и несколько фигур, крайне напоминающих человеческие, но несколько более худощавые, рывком влетели в помещение, а за ними следом перло что-то, напоминающее десантников Виктора — доспехи, во всяком случае, были очень похожие.

Огонь обе стороны открыли одновременно. На атакующих, кроме того, что в доспехах, не было ничего похожего на скафандры и вооружены они были легко — чем-то вроде автоматов, причем, судя по звуку, скорость пуль была явно дозвуковая. Эти пукалки для десантников были абсолютно не страшны, зато доспешный лупил, похоже, из крупнокалиберного пулемета, миллиметров пятнадцать был калибр, не меньше. Здесь явно не обошлось без сервоприводов и искусственных усилителей мышц, иначе такую дуру не поднять, а поднимешь — самого снесет отдачей. Очередью смело двоих десантников, броню скафандров не пробило, конечно, однако сбило с ног и оглушило. Хорошо, что не попало в лицо — легкие бронещитки на шлемах могли и не выдержать.

Десантники ударили из лучеметов и наплечных лазеров. Их огонь оказался куда результативнее, моментально заставив замолчать пулеметчика и разорвав на куски придурков с автоматами. Однако это было только начало. Сразу же следом за убитыми полезли другие, причем с таким упорством, будто само слово «смерть» было им совершенно незнакомо. Десантники вновь открыли огонь.

Вообще, десант оказался в выигрышном положении — люк был невелик, максимум один в броне, да и без брони вдвоем можно было разве что протиснуться. Количество десантников в отсеке при этом непрерывно увеличивалось, соответственно, увеличивалась плотность огня. Однако лафа продолжалась от силы секунд двадцать, потом кто-то выстрелил в люк из плазмотрона и шипящая струя плазмы врезалась в грудь очередному атакующему.

Сказать, что полыхнуло ярко — значит, ничего не сказать. Отсек, из которого лезли эти самоубийцы, мгновенно заволокло пламенем. Часть заряда, отрикошетив, пошла обратно, однако боевые скафандры выдержали удар с честью — они были рассчитаны еще и не на такое. А вот вражеские, очевидно, нет — во всяком случае, когда десантники проникли в отсек, живых они там не нашли. Зато нашли кучу обожженных тел, в обломках доспехов или без них. Окинув их взглядом, Виктор подумал, что это, безусловно, люди. Да, у них была покрытая татуировками смуглая кожа, они были более тонкокостные, чем соотечественники Виктора, черепа их были несколько странной формы, но это тем не менее были люди. И кровь у них была вполне человеческая, красная, хотя текла она не у многих, большинство было обжарено плазмой не хуже шашлыка. Виктор попытался уловить ускользающую ассоциацию — где-то что-то подобное он уже видел, однако быстро вспомнить не получилось и он отогнал эту мысль. Сейчас не было времени на размышления — надо было продвигаться дальше.

Пока десант готовился к штурму следующего помещения, Виктор быстро прикинул, чего же им ждать дальше. Выходило, ничего хорошего — хотя оружие и броня у хозяев корабля явно уступали земным, но их презрение к смерти заслуживало восхищения. Выходило, что рано или поздно им могут навязать рукопашную схватку и тогда, если противников будет слишком много, десантников сомнут числом. Что толку в непроницаемой броне, если тебя смогут обездвижить? А это не так и сложно, спеленать обычными веревками — и все. Разве что веревки потребуются прочные. Хорошо хоть, что на этом корабле, в отличие от дисколетов, можно было использовать нормальное вооружение, а не драться на ножах. Виктор сильно сомневался, что в рукопашной они справятся.

Между тем в этот отсек никто лезть не пытался — очевидно, ждали, когда десантники сами откроют люк, — тогда уже людям Виктора придется пролезать поодиночке, а по ним смогут бить из всего, что стреляет. Он окинул взглядом помещение — похоже, здесь был кубрик или что-то в этом роде. Два десятка подвесных коек, вернее их остатки, обгоревшие обломки стола в центре, еще какая-то утварь… Все, в общем-то, привычно — мышление строителей корабля не слишком отличалось от мышления тех, кто построил его собственные крейсера. Возможно, потому, что строители корабля тоже были людьми, а значит, их творения могли отличаться дизайном, но опираться на общие принципы. Ну а раз принципы общие, значит и конструкция должна в чем-то повторяться. А даже если и нет, они все равно ничем не рискуют.

— Вышибной заряд! — Виктор ткнул пальцем в переборку, очертил им контур. Его поняли с полуслова, саперы моментально установили взрывчатку. Ба-бах! Кусок переборки вылетел наружу, Виктор, не дожидаясь пока на той стороне придут в себя, прыжком последовал за ним.

В боевом скафандре человек движется несколько медленнее, чем без него, однако конструкция брони не только обеспечивает дополнительную физическую силу, но и позволяет двигаться не хуже гимнаста. Во всяком случае, перекат сделать совсем несложно. Правда, при этом кто-то оказался на пути. Хрустнули кости, истошно взвизгнул вминаемый в пол стальной глыбой скафандра человек, но Виктору было не до того, он был уже на ногах и полосовал вдоль коридора из наплечного лазера.

Расчет его оказался верен — они пробили проход в широкий, метров пяти в диаметре, сферический коридор и оказались позади противника. Правда, противников этих оказалось заметно больше, чем можно было ожидать. Или этот корабль был примитивен и требовал большого экипажа, или…

Додумать Виктор не успел — ревущая и стреляющая из чего попало толпа ринулась на него и смяла бы, если бы через пролом не выскочили сразу двое десантников и не открыли огонь. Через несколько секунд все было кончено.

Виктор оглянулся. Все вокруг было завалено трупами. Некоторые, правда, еще шевелились, но, после обработки лазером и лучеметами, они были уже не жильцы. Виктор с десантниками здесь положили человек пятьдесят, а может, и больше. Вряд ли столько требуется для управления кораблем, разве что для китайского корабля из анекдота — один космонавт и пять тысяч кочегаров… Даже самый примитивный корабль подразумевает немалую автоматизацию, а этот корабль примитивным не выглядел. Неприятная догадка иглой ввинтилась в мозг, но в этот момент, опережая его, один из десантников заорал:

— Сзади!

Благословен будь старый инструктор, который учил Виктора сначала стрелять, а потом уже смотреть, в кого попал. Сейчас его наука пригодилась — Виктор успел открыть огонь раньше, чем рычащая толпа приблизилась на опасное расстояние, да и десантники не отставали. Один, тот, что закричал, открыл огонь чуть раньше Виктора, другой чуть позже, но втроем они отбросили нападавших, совместным огнем положили целую баррикаду из тел в коридоре.

— Всем назад, вернуться в отсек, — скомандовал Виктор. Ему подчинились беспрекословно, как и положено вышколенным профессионалам. Виктор нырнул в пролом последним, сразу же саперы подтащили выдранный где-то броневой лист, ловко приварили его к переборке точечной сваркой. Если бить в него тараном долго, конечно, не выдержит, но можно надеяться, что пару минут, если что, даст.

— Это — не линкор, — хрипло выдохнул Виктор. Пот катился по его лицу, и он не мог его вытереть — мешал шлем. Климатическая установка скафандра старалась вовсю, но пока что ничем не могла ему помочь. — Это — не линкор, это — десантный транспорт или что-то в этом роде. Или линкор, совмещенный с транспортом, хрен его знает. Мы не справимся, здесь может быть несколько тысяч человек, числом задавят. Связь мне, живо!

Одна из неприятностей, которая может поджидать десантника на борту чужого корабля — это нарушение связи. Во многих случаях корпус корабля, по сути огромная металлическая глыба, пронизанная массой силовых кабелей, начинает гасить радиоволны, а более мощные или более продвинутые системы, типа грависвязи, в скафандр не впихнешь, они слишком громоздкие, а место и так ограничено. Поэтому часто связь приходится держать по старинке, через проводные системы. Вот и сейчас два радиста уже бегом тащили к Виктору толстый кабель со штекером. Виктор, кивком поблагодарив их, воткнул штекер в разъем на груди скафандра, переключился на частоту кораблей, и тотчас же эфир ожил.

Вопрос Виктор задал всего один: смогли захватить крейсер или нет. Оказалось, смогли, даже особого сопротивления не встретили, там и экипажа-то было человек сорок, как, в принципе, и на земных кораблях такого тоннажа. Это радовало.

В двух словах обрисовав ситуацию, Виктор приказал приготовиться к эвакуации десанта. Драться при соотношении один к ста он не собирался, тут не поможет никакое оружие. Конечно, если бы с крейсером не получилось и его, скажем, подорвал бы экипаж, то пришлось бы стягивать сюда все, что можно, и устраивать штурм — хотя бы один трофей нужен был кровь из носу. Однако раз образец вражеских технологий уже захвачен, то нечего и огород городить, свой лимит удачи они и так исчерпали на год вперед. В любой момент к разгромленному флоту могла прийти помощь, или дисколеты могли вернуться. Если с кораблями, на которые Виктор напал, все было просто, сила на силу, то маневренные дисколеты могли причинить немало хлопот. Раз так, то надо отступать, и чем быстрее — тем лучше, а корабли подрывать, свидетели Виктору были не нужны. Пока что он оставался для противника неизвестной величиной, это было выгодно, однако, если о нем узнают раньше времени, это может обернуться катастрофой.

Ход мыслей был прост и логичен, он скомандовал отход, но как раз в этот момент противник решил начать атаку и поступил, в принципе, так же, как и десантники перед этим — взорвал вышибной заряд чуть в стороне от дыры, проделанной молодцами Виктора, причем виртуозно выбрав место, за которым никто не следил. То ли вражеские солдаты быстро учились, то ли сами применяли в бою аналогичную тактику, но получилось у них здорово — прежде чем десантники успели среагировать, в отсек через здоровенный пролом хлынула толпа размалеванных, дико визжащих придурков с автоматами. Десантники смели их огнем, благо автоматный огонь не мог причинить им вреда, однако свою задачу они выполнили — отвлекли внимание, и когда рвануло еще в двух местах и через проломы полезли закованные в броню пулеметчики, остановить их уже не успели. Под градом крупнокалиберных пуль десантники качнулись назад, несколько человек упали, сбитые с ног градом пуль, и толпа тут же захлестнула их. А самое паршивое было в том, что стрелять в эту толпу было теперь нельзя — не дай бог, зацепишь упавшего, а лучемет вскрывает скафандр, как консервную банку.

— За мной, — прорычал Виктор, вырубая лазер и выхватывая правой рукой меч, а левой — пистолет. — За мной, ур-роды!

Он первым кинулся в свалку, страшными ударами меча, усиленными псевдомышцами скафандра, буквально прорубил дорогу к ближайшему из упавших, которого шустрые враги уже пытались уволочь куда-то в глубь корабля, раскидал тех, кто не успел отскочить. Десантники подхватили своего, потащили назад, кто-то встал рядом с Виктором, они рванулись к следующему, но в этот момент что-то со страшной силой ударило Виктора по голове.

И наступила темнота.

Глава 11

— Ты — Идиот! — Айнштейн был взбешен и не стеснялся в выражениях. — Идиот! С большой буквы! Клинический! Ну кто тебя просил туда лезть? Кто? Тебе что, шестнадцать лет? Детство в заднице играет?

— Ну, ты за базаром-то следи, за идиота и ответить можно, — вяло пытался отбрехиваться Виктор, но получалось пока не слишком хорошо. И в самом деле, тяжело отругиваться, когда ты только что пришел в себя и лежишь в медотсеке, подключенный к аппаратуре жизнеобеспечения. А хуже всего то, что ты и сам понимаешь, что да, идиот, и к тебе только что чуть было не пришла в гости упитанная полярная лисичка. Нет, она-то к тебе как раз со всей душой, но тебе от этого не легче.

Айнштейн продолжал бушевать, но видно было, что основной запал его уже прошел и сейчас он психует уже по инерции. В самом-то деле, его можно понять — он за Виктора по-настоящему беспокоился и, когда узнал, что случилось, бросил все, прыгнул на «Ганимед» и вместе с леди Калой помчался навстречу эскадре, встретив ее аж в двух переходах от дома. Виктор даже подумал, что не всегда новомодные системы связи, которыми теперь штатно оснащались его корабли, бывают полезны. Не будь этих систем да станций-ретрансляторов, можно было бы спокойно долететь до дому. К тому времени аппаратура медотсека, возможно, успела бы поставить его на ноги, а даже и не успела бы — ну полежал бы спокойно, поболел, отдохнул-отоспался. А теперь нотации слушать придется до самого дома. Айнштейн устанет — принцесса его подменит, лучшая ученица, блин! Вон, стоит позади Айнштейна, глазищами зыркает. И ведь не пошлешь — во-первых, в замкнутом корабельном мирке это моментально станет известно, а бить по авторитету друзей на глазах подчиненных как-то нехорошо. А во-вторых, и вправду волновались ведь, переживали. Некрасиво получится.

Впрочем, так и так красивой ситуацию не назовешь. Одно радует — они тогда, несмотря ни на что, победили.

Тогда, во время неудачного абордажа, Виктор совершил кучу ошибок: не обеспечил прикрытие отступления, хотя для этого, в принципе, достаточно было оставить несколько плазменных мин с датчиками движения, не распределил правильно секторы обстрела (это, в принципе, не было его задачей, на то есть командиры групп, но раз уж взялся командовать, то будь добр и отвечать за последствия). Ну и, наконец, поднял десантников в контратаку, не оценив толком обстановку. Многовато ошибок, и не стоит врать самому себе, что они были вынужденные, первое правило хорошего командира — не сваливать вину на обстоятельства, подчиненных и прочее. Вляпался — сам виноват, а думать иначе — значит, вляпываться снова и снова. Но как ни занимайся самокопанием, результат все равно не отменить — он упустил из виду, что, во-первых, противник никакого пиетета к смерти не испытывает и, ведя огонь, своих зацепить не побоится, ну и, во-вторых, что убедившись в практически полной бесполезности стрелкового оружия, хозяева корабля могут применить что-либо более серьезное. Результат не замедлил появиться — одна из штурмовых групп использовала что-то вроде старинных РПГ, только гораздо мощнее. Взрывом раскидало всех, оказавшихся в радиусе десятка метров, но если трое десантников были просто слегка оглушены, а солдат противника просто порубило на рагу, то Виктор, в которого и попал снаряд, остался жив чудом.

От мгновенной смерти его спасла прочная десантная броня, но шлем и верхняя часть кирасы все равно треснули, а самого адмирала взрывной волной подняло и вмяло в стену. Результат — сломанный в двух местах позвоночник, трещина основания черепа, сопутствующее этому сотрясение мозга, ну и несколько легких осколочных ранений в шею и плечо. Плюс, естественно, синяки, но кто же их считает?

Вообще, с такими повреждениями не живут, однако Виктор не зря был выпускником Академии дальней разведки. Мощный мышечный каркас не дал сместиться осколкам костей, а встроенный медблок скафандра вбросил в кровь целый коктейль из обезболивающих и стимуляторов, которые позволили организму Виктора, пусть и в бессознательном состоянии, продержаться все то время, которое потребовалось, чтобы вытащить его с поля боя, загерметизировать скафандр, дотащить до драккара и доставить на флагманский крейсер. Ну а дальше в дело вступила аппаратура медотсека, для которой все травмы и ранения Виктора были так, семечки. Месяц полной неподвижности в регенераторе — и можно считать себя здоровым, последствий травм не будет. Ну, почти не будет — мышцы за месяц неподвижности (массаж не в счет), да еще и в условиях экспресс-заживления, когда все силы организма будут искусственно перенацелены на регенерацию, успеют изрядно атрофироваться и потом их придется долго разрабатывать, но это уже так, мелкие неудобства.

Гораздо интереснее и важнее было другое. Озверевшие от потери командира десантники, вместо того чтобы воспользоваться секундным замешательством противника, вызванным их бешеной контратакой, отбить своих и отступить, как метлой вымели врагов из отсека. Больше того, они не остановились, а поперли дальше, буквально выжимая вражеских солдат. Разумеется, рано или поздно это бы закончилось — количество врагов с каждым отсеком возрастало, силы людей, уже порядком измотанных первым штурмом, были не беспредельны, да и боезапас имеет свойство заканчиваться, но тут, в нарушение всех приказов, стали подходить десантные драккары со всех кораблей, даже с поврежденных крейсеров. Больше того, вместе с десантниками в драку полезли и остальные члены экипажа. Пожалуй, в этот момент эскадру можно было бы взять голыми руками — на кораблях оставалось по пять-шесть человек аварийной команды, однако атаковать их было просто некому. А объединенные силы десантников взломали и так трещавшую по швам оборону противника и взяли линкор (а это, похоже, был все-таки линкор, только совмещал он в себе заодно и функции десантного корабля) штурмом. Правда, при этом они не выполнили еще один приказ Виктора — не взяли ни одного пленного, даже не пытались их брать, если уж говорить точно, но винить их в этом было трудно. При штурме они потеряли человек десять, что было очень много, и это, вкупе с тяжелым боем, не способствовало гуманному отношению к врагу, а фанатизм лезущих в атаку солдат противника и вовсе сводил это чувство на нет.

Но тем не менее трофей они захватили, и трофей знатный. Хорошо хоть никто от большого ума не полез на абордаж второго линкора — люди устали, адреналин из крови медленно уходил, давая место рассудку, поэтому вместо еще одного абордажа капитаны попрактиковались в стрельбе. Совмещенный залп эскадры — штука страшная, неподвижный корабль разнесло не в куски даже, в пыль. Виктор, просматривая потом видеозаписи, пожалел, что не видел этого фантастического по своей красоте зрелища своими глазами — никакие записи все-таки не могут этого передать, теряется масштаб. Хотя вид пылающего облака, в которое превратился космический исполин, все равно впечатлял и описать это зрелище словами Виктор бы не сумел.

Кстати, что интересно, больше всего смелости и, надо признать, мастерства, проявил в том сражении только что разжалованный командир крейсера. Виктор, узнав об этом, усмехнулся и подумал, что желание проявить себя и тем самым реабилитироваться может привести к хорошим результатам. А уж с учетом личной храбрости… Пожалуй, надо публично, но в узком кругу командиров кораблей, обязательно до конца похода отменить свое решение с формулировкой «за проявленное мужество». И, наверное, надо задумываться об официальных наградах вроде орденов. И чтобы орден был не просто красивой побрякушкой, дающей право «обслуживаться вне очереди», как во времена приснопамятного СССР, а еще и давал вполне материальные блага. Типа участка земли гектаров в… дцать, плюс деньги… Обязательно хорошие деньги. Жалованье жалованьем, но солдат-помещик очень для многих будет звучать более чем завлекательно и даст гарантию обеспеченной старости. А тот, кто уверен в будущем, будет бороться за это будущее руками и зубами. И обязательно только в пожизненное пользование, не в собственность — тогда следующее поколение тоже пойдет служить, а то бывали прецеденты в истории, когда отец чего-то добивался, а дети проживали. Впрочем, все это следовало обдумать более детально и в более спокойной обстановке.

— Ты, вообще, меня слушаешь? — вернул его в реальность голос Айнштейна.

— Слушаю, слушаю, — со вздохом отозвался Виктор и попытался пошевелить головой. Не получилось, а жаль — стремительно заживающие раны немилосердно чесались, а тело было жестко зафиксировано. Через два-три дня, как обещал доктор, можно будет начать шевелить руками, а еще через неделю даже вставать, но до этого еще надо было дожить, а чесалось уже сейчас.

— Повтори, что я сказал, — тоном строгого учителя потребовал Айнштейн и, видя вытянувшуюся физиономию Виктора, рассмеялся. — Вот видишь, — он повернулся к Кале, — ему сколько ни говори — толку все равно не будет. Не так он устроен, я же тебе говорил.

— Да ладно тебе, — устало вздохнул Виктор. — Нотации читаешь, читаешь, а сам бы на моем месте как поступил?

— Я — не на твоем месте, — нравоучительно поднял палец Айнштейн. — Я, к счастью, пока что на своем месте и уходить на повышение не планирую. Хотя некоторые особо умные прямо-таки все делают, чтобы меня туда пропихнуть.

— И кто же такие умные? — живо заинтересовался Виктор. — Я бы к ним присоединился.

— Посмотри в зеркало — увидишь, кто. Присоединился бы он. Мне что, жить надоело? Мне еще здоровье дорого. Я, пока тебя не было, два кило сбросил, как с куста.

— Ты — не немец, ты — еврей. Нет чтобы помочь, морально поддержать, сказать: «Да, я готов тебя заменить, тебя ждет заслуженный отдых»… А ты «два кило, два кило»… Да тебе не два кило, тебе уже больше надо сбрасывать. Ишь, брюхо-то отрастил.

Айнштейн сделал обиженный вид, но потом рассмеялся. Действительно, за последнее время он изрядно раздобрел — сказывалась кабинетная работа.

— И все же, шутки шутками, а в такие авантюры тебе больше лезть нельзя. Ну, сейчас тебе, можно сказать, повезло, а в следующий раз что будет? — Айнштейн, отсмеявшись, вновь стал серьезен. — Я понимаю еще, когда ты эскадру повел в атаку, это сейчас лучше, чем у тебя, ни у кого, пожалуй, не получится… Но с абордажной группой зачем идти? Что там, без тебя костоломов не хватает?

Вот с этим поспорить уже было трудно, Айнштейн был кругом прав. Десантников было в избытке и подготовка многих из них ничуть не уступала подготовке самого Виктора. У многих, если уж быть до конца честным, даже и превосходила. Особенно у тех, кого, как и самого Виктора, готовили еще там, на родине.

— Скажи, — Виктор вновь попытался пошевелиться и вновь не смог. — Ты бы их послал, а сам бы остался? Смог бы им в глаза после этого смотреть?

— Да, смог бы, — отрезал Айнштейн. — Смог бы. Потому что у каждого — свое дело. Ты корабли водишь, они — железяками размахивают.

Виктор снова вздохнул. Видя его покаянную физиономию, Айнштейн улыбнулся.

— Ладно, не строй из себя великомученика, все равно не поверю. Отдыхай уж, больной. Пошли, принцесса, пускай он тут полежит, подумает о своем плохом поведении. Эх, драли его в детстве мало…

Айнштейн поднялся, поправил великоватый ему белый халат на плечах и величественно удалился. Принцесса ободряюще улыбнулась Виктору и последовала за ним, оставив адмирала в одиночестве. Виктор улыбнулся ей, но, когда дверь закрылась, с тоской посмотрел им вслед — нескоро, ох нескоро он сможет бегать так, как раньше…

Хотя, вообще, дело того стоило. Они захватили в том бою два корабля, каждый из которых был сам по себе ценным призом, а уж с учетом технологических новинок и секретов, которыми оба были наверняка набиты… Достаточно сложно было даже предположить, чего и сколько с этого удастся поиметь, но наверняка немало, ох немало. Впрочем, будущее покажет.

Гораздо труднее оказалось эти корабли оттуда увести. Все-таки габариты и масса линкора создавали массу сложностей — пришлось швартовать его к авианосцу, с другого борта швартовать «Орла» и вот так, двумя кораблями, вытягивать трофейный корабль через пространственный барьер. С крейсером было проще — его размеры были вполне соизмеримы с земными крейсерами, а значит, и зацепить его можно стандартно — к собственному тяжелому крейсеру. Но кроме них, пришлось вытаскивать и свои крейсера, поврежденные в схватке. Ох и намучились тогда… К счастью, и экипажи кораблей, и их командиры были достаточно опытными и инициативу в таких делах проявлять не боялись. Состыковали поврежденные корабли бортами, к ним пристыковали два тяжелых крейсера — и вуаля, получилась достаточно прочная и динамичная конструкция. Ну и оставшийся легкий крейсер пустили впереди — так, на всякий случай.

Случай представился почти моментально — поперек курса выскочил дисколет, уравнял скорость с эскадрой и что-то отчаянно засигналил в световом, радио- и грависпектрах. Никто, естественно, ничего не понял и курс менять не стал. Тогда с дисколета пальнули им поперек курса плазмой. Это они, конечно, сделали зря — даже в таком транспортно-непонятном состоянии эскадра Виктора вполне могла ответить на хамство, что она и сделала. Правда, по дисколету бить не стали, в конце концов, он явно сделал предупредительный выстрел. Что же, на предупреждение отвечают предупреждением, и «Орел», чуть довернув свою сцепку, чтобы оказаться к дисколету в выгодной позиции, в свою очередь громыхнул ему поперек курса из главного калибра. Чужаки, каким бы они мышлением ни обладали, намек, что им совсем не рады, поняли прекрасно, равно как и то, что против такой огневой мощи одиночному кораблю противопоставить нечего. Дисколет незамедлительно свалил, однако уже через пару часов к эскадре начали приближаться аж четыре дискообразных корабля. Вот тут-то оставленный в охранении легкий крейсер и продемонстрировал, что он тоже здесь не зря — сманеврировав, крейсер занял позицию между эскадрой и дисколетами, готовясь принять первый удар. Позиция для смертника, конечно, однако для экипажей дисколетов боевые возможности земных крейсеров оставались тайной за семью печатями — очевидно, поэтому они и не рискнули лезть в драку, а просто шли параллельными курсами довольно долго. Что интересно, когда скорость эскадры превысила три четверти световых, дисколеты начали постепенно отставать, что наводило на определенные размышления — на подобных скоростях гравитационные двигатели еще не тестировали.

Так или иначе, эскадра смогла уйти относительно спокойно, во всяком случае, дополнительных дыр в бортах на этой ретираде никто не заработал. Смогли не только уйти сами, но и уволочь трофеи — в соседнем пространстве ждали транспорты обеспечения и крейсера освободились от нелегкой ноши, предоставив им почетную обязанность буксировщиков. Сами же боевые корабли заняли теперь места охранения, обеспечивая образовавшемуся конвою защиту от вероятных неприятностей. Впрочем, неприятностей не последовало — конвой шел ходко, никого на пути не встретил и достаточно быстро убрался из потенциально опасного района.

Наиболее интересным и неожиданным результатом похода стал внезапный рост авторитета Виктора среди рядовых участников похода — от огромного он как-то незаметно переместился на уровень невероятного. Самое смешное, что в заслугу своему адмиралу экипажи кораблей ставили не столько удачный космический бой (очевидно, в свете предыдущих сражений убедительная победа уже не казалась чем-то неожиданным, а рассматривалась как естественное течение событий), сколько насквозь неудачный, с точки зрения самого Виктора, абордаж.

Казалось бы, за что тут восхвалять адмирала? За то, что полез в драку, к которой, если быть до конца честным, был по-настоящему не готов? За то, что ошибся в оценке противника и по большому счету подставил абордажную группу, бросив ее против врага, численно превосходящего десантников на два порядка? Или, наконец, за то, что провел абсолютно непродуманную, самоубийственную контратаку, в которой сам едва не погиб? Однако же изгибы человеческой логики неисповедимы. На Виктора теперь смотрели, как на героя, причем, вопреки всему, если верить доктору, рассказавшему Виктору об этом, за адмиралом все более прочно закреплялась репутация непобедимого. Очень интересно и не слишком понятно, однако это, похоже, было уже данностью.

Виктор еще несколько часов лежал в полном одиночестве, пытаясь разобраться в нынешнем положении вещей, пока, незаметно для себя, не провалился в глубокий, спокойный сон.

Глава 12

— Благодарю вас, профессор, — Виктор устало потер лоб. — Вы можете идти.

Директор института Исследования Пространства, который объединял фактически все исследования, связанные с внешними цивилизациями, недоуменно поднял бровь. Он, несомненно, ожидал, что его пригласят принять участие в обсуждении дальнейших планов, потому как ученые, несомненно, могут выдать мысли куда более ценные, чем ограниченные уставом вояки, однако у Лордов было совсем другое мнение на этот счет. Интеллигенты могут сколько угодно ожидать, что их примут на равных, однако право принимать решения есть только у настоящих хозяев. Прежний директор этого не понимал, очень обиделся, что не оказался в числе Темных Лордов, принялся интриговать и в результате оказался на лесоповале — церемониться с наемными работниками никто не собирался. Никем иным большинство ученых сейчас, в принципе, не являлось — тех докторов и кандидатов, которые ушли в космос и прибились к Виктору в период Большой Заварухи, было немного. Все они носили погоны, да и занимались они работами совсем другого уровня секретности. Нынешний директор, принявший институт совсем недавно, пока что вел себя умнее предшественника, но, похоже, тоже начинал терять чувство меры.

Видя, что профессор замешкался, Кэвин, сидящий ближе всех к нему и отличающийся абсолютным безразличием к авторитетам и не слишком развитым чувством такта, лениво откинулся в кресле и небрежно бросил:

— Профессор, вам же сказали, что вы свободны. Надо будет — позовем, а сейчас идите и не мешайте.

Красный, как рак, профессор сгреб со стола бумаги и вышел из кабинета. Вся его неестественно прямая спина прямо-таки выражала обиду. Айнштейн усмехнулся:

— Кэвин, тебе не кажется, что ты перестарался?

— Абсолютно не кажется, Александр Павлович. Каждый должен знать свое место. Пускай в своем институте командует, а здесь скажут «упал-отжался» — упадет и будет отжиматься.

— Вот чем мне нравится феодализм — так это простотой суждений. — Айнштейн усмехнулся. — Ладно, пойдемте, пошепчемся, а то на некоторых уже лица нет.

Виктор предпочел проигнорировать намек — с момента его ранения прошло уже почти четыре месяца, но он все еще не восстановился. Хотя, конечно, физически он был уже здоров — раны зажили, кости срослись, даже лом он, как в старые времена, мог узлом завязать. Вот только выносливости не было совершенно — уставал Виктор мгновенно и есть хотелось постоянно. Это было совершенно нормальной реакцией на процедуру экстренной регенерации, которой он подвергся, но легче от этого не становилось. Да еще Айнштейн, зараза, постоянно лез с нравоучениями о том, чем должен заниматься адмирал и куда ему лезть не следует. Спорить с ним на фоне постоянно накатывающей слабости было занятием неблагодарным, поэтому Виктор предпочитал терпеть и ждать, пока полностью не выздоровеет для того, чтобы смыться куда-нибудь в космос, в очередной рейд. В этом смысле нравоучительные беседы Айнштейна давали результат, прямо противоположный ожидаемому.

Тяжело поднявшись, Виктор, опираясь на трость, вышел из конференц-зала в пристроенную к нему сзади небольшую, уютную комнату отдыха. Остальные, бодро перебрасываясь шутками, последовали за ним — сидеть и пить кофе удобнее на мягком диване, чем в офисном кресле, в котором от кресла только название да подлокотники, а так оно жесткое и неудобное, специально, наверное, так сделано, чтобы не расслаблялись. Периодически то у одного, то у другого Лорда-Адмирала возникала мысль повыкидывать эти кресла на помойку и установить что-нибудь поудобнее, но дальше разговоров дело пока не шло — всегда находились дела поважнее и мысль в очередной раз забывалась до лучших времен.

Виктор конференц-зал вообще не любил, но сегодня он был нужен — доклад ученых требовал хорошего панорамного экрана и некоторых дополнительных прибамбасов, а как раз в конференц-зале было для этого все необходимое. Хотя, если честно, докладом Виктор был недоволен — ученые мужи, как обычно, вместо того чтобы изложить все коротко и ясно, развели муть на три часа, нагородили кучу формул и взаимоисключающих выводов. Хорошо хоть в главном они сходились, но сквозь их перегруженный паутиной витиеватых оборотов и полупонятных терминов языковой барьер Виктор продирался с трудом. Его это откровенно бесило, Айнштейн внешне оставался совершенно спокоен, но что творилось у него внутри, сказать было сложно. Остальные Лорды-Адмиралы, не имея такого мощного, как у них, базового образования, как обычно сбросили право разбираться в проблеме старшим товарищам. Такое доверие не могло не радовать, но чисто физически лишь добавляло хлопот. Виктор в очередной раз поймал себя на мысли, что либо следует всерьез взяться за повышение образовательного уровня своих товарищей (а то некоторые, не будем тыкать пальцами, освоили чисто военные аспекты и успокоились, забыв, что любая остановка — первый шаг к деградации), или особым приказом ограничить ученым время доклада, скажем, пятнадцатью минутами — тогда они просто вынуждены будут делать выжимку, удобную для восприятия непрофессионалами. А лучше всего сделать и то, и другое, только вот время, время…

В комнате отдыха Виктор бухнулся в объятия мягкого дивана и с интересом начал наблюдать за Калой. Принцесса, как всегда, начала готовить кофе, он у нее получался изумительный, и Виктор, с интересом наблюдая за точными движениями ее тонких, не по-женски сильных рук, подумал, что у каждого есть свой талант. Все мы можем достигнуть в чем-то совершенства, оставаясь во всем остальном лишь ремесленниками. Да, грамотными, профессиональными, но ремесленниками. Не всегда это плохо — порой ремесленники нужнее, чем гении, и история дает тому немало примеров. Вот например, генерал Родимцев, отстоявший Сталинград… Никто и никогда не считал его великим полководцем, но знаменитого Паулюса он остановил, остановил просто потому, что имел приказ удержаться — и удержался, уперся рогом там, где большинство куда более талантливых спасовали бы, не видя возможности победить. Подобные примеры не так и редки, но все же насколько приятно смотреть на то, как человек делает действительно любимое дело, даже если это просто варка кофе.

— Ваш кофе, командир, — принцесса протянула ему изящную фарфоровую чашечку. Виктор благодарно кивнул, аромат кофе приятно щекотал ноздри. Сцапав с большого круглого блюда, стоящего на столе, небольшую сладкую плюшку, он откусил от нее сразу почти половину и с аппетитом принялся жевать. Остальные не отставали.

— Все же есть в этом мире вечные ценности, — с напускным пафосом заявил Анрэ. Любил он ввернуть что-нибудь такое, что не поймешь, шутит он или говорит серьезно.

— Именно. Взять хотя бы эти плюшки, — хохотнул в ответ Медведь. — От них, мне кажется, куда больше пользы, чем от всех ученых, вместе взятых.

— Не могу с тобой согласиться, — Кэвин со вздохом откинулся на спинку дивана и вытянул ноги. С утра он по просьбе Виктора мотался с инспекцией по заводам, производящим оружие, и порядком устал, а тут еще это сидение и слушание малоинтересного ему доклада. — Вечной, и то относительно вечной, ценностью могут быть только люди. Скажешь, нет?

— И что? — не понял Анрэ.

— Люди — не вещь.

Медведь согласно кивнул. Анрэ насупился:

— Если вы шуток не понимаете…

— Стоп! — хлопнул ладонью по подлокотнику Айнштейн. — Вы мне тут еще подеритесь. У нас проблем вагон, а вы тут ерундой занимаетесь.

— Да какие проблемы? — удивился Медведь. — Разнесем там все вдребезги и пополам, вот и все проблемы.

— Чем? Кувалдой? А нас тем временем с другой стороны шмяк — и все.

— Кто? Нас все боятся, как…

— Никто нас не боится, — прервал его Виктор. — С нами не связываются, потому что это себе дороже выйдет, но, будем смотреть правде в глаза, как только мы дадим слабину хоть в чем-то, нас раздавят. И, поверь мне на слово, никого не будет волновать, что мы только что защищали интересы их всех, грудью встречая агрессора. Оказанная услуга — уже не услуга.

В его словах было столько горечи, что никто не посмел возразить. Да и то сказать, Виктор был прав и в этом сложно было сомневаться, все присутствующие не раз стояли на краю и прекрасно понимали, что людской подлости предела нет. Хотя бывает и наоборот — нет предела и человеческой щедрости, самопожертвованию и много чему еще. Человек вообще существо противоречивое и непредсказуемое. Тем человек и ценен, тем он и страшен.

Непонятно к чему всплывшие в памяти садистские стишки неожиданно подняли ему настроение. Ну и что, что проблема? Прорвемся, всегда прорывались. Ну, выцарапали из компьютеров трофейных кораблей информацию — отлично, смогли расшифровать чужой язык — замечательно! Страшненькая информация? Ну и что с того? Живем-то в реальном мире, а он опасен по определению. Главное, суметь использовать полученные сведения на благо себя, любимых, а там уж разберемся: кто, кого, когда, за что и в какой позе… Итак, попробуем свести длинные слава чиновника от науки к реально воспринимаемой форме. Первое: с кем столкнулись на этот раз?

С людьми, чего уж там. Только не совсем с людьми. Или, возможно, совсем не с людьми — смотря что под людьми понимать.

Цивилизация, вышедшая в космос и воюющая не слишком умело, но яростно, развилась из цивилизации ацтеков. Точнее, из аналогов ацтеков того мира, до которого имперские разведчики еще даже не добрались. Если отбросить нужные подробности, то в том мире, развивавшемся первоначально почти аналогично Земле, конкистадоры потерпели сокрушительное поражение — не столько из-за того, что имели недостаточные воинские таланты, сколько из-за лучшей организованности аборигенов Нового Света. Больше того, получив такой пинок, европейцы отступили и от активных действий отошли, а вот ацтеки, позаимствовав у них новое оружие, морские корабли и передовые принципы ведения войны, в рекордно короткие сроки покорили обе Америки. Однако на достигнутом они не остановились, и вскоре их потомки хлынули за океан. Презирающие смерть и боль, поклоняющиеся жестоким божествам, отлично вооруженные и подготовленные, их воины буквально смели тех, кто пытался им противостоять. Менее чем за двести лет они завоевали всю планету, составив нацию господ и низведя всех остальных до статуса рабов. Где-то в африканских джунглях еще долго сопротивлялись отдельные поселения белых и негров, сплотившихся в трогательном единении перед лицом общего врага, да на бескрайних просторах Сибири иногда попадались отдельные поселения, жители которых, в силу удаленности от остального мира, знать не знали и ведать не ведали о сотрясающих планету событиях, но это все были мелочи, никак не влияющие на общую картину происходящего.

А вот дальнейшее развитие событий оказалось, мягко говоря, не типичным. В истории есть немало примеров того, что происходит с варварами, завоевавшими цивилизованную страну. Будь то солдаты Александра Македонского, завоевавшие Персию, германские воины, захватившие Рим, или монголы, поставившие на колени Китай, — всё заканчивалось одинаково. Воины, логично полагающие, что они вправе вознаградить самих себя за тяготы дальних походов, кровь и раны, моментально погрязали в роскоши. Богатая добыча останавливала рывок, снимала необходимость воевать дальше. В течение одного-двух поколений победители теряли боеспособность, в зависимости от собственного везения, или тихо загнивали, или завоевывались другими варварами, пришедшими после них. Самые удачливые создавали потом свои собственные культуры, но могучие варвары постепенно исчезали. Так на Земле произошло с европейцами, чья цивилизация расцвела после веков варварства на обломках античной культуры, частично впитав ее достижения. Уделом прочих было исчезнуть навсегда или утратить свою, пусть варварскую, культуру, раствориться, ассимилироваться среди завоеванных народов, как произошло с монголами в Китае. В истории подобные казусы встречались не раз и не два, поэтому можно было бы смело предположить, что нашествие татуированных дикарей окончится так же, как и все прочие до него. Беда была только в том, что это были не дикари.

Культура ацтеков очень сильно отличалась от всех остальных, существовавших в тот момент на планете, но она была достаточно эффективным инструментом, позволившим им сохранить самих себя. Плюс очень приличная наука, в некоторых областях обгоняющая европейскую… Образовалась мощная держава, охватившая всю планету, держава, которая не знала понятия «гуманность» — этого слова просто физически не существовало, держава, объединенная еще и общей, невероятно жестокой религией, настроенная на непрерывную экспансию и не мыслящую себя без войны. Извращенные желания, извращенные цели, еще более извращенные средства достижения. Война как образ жизни и как собственно жизнь. Население росло, рождались все новые и новые воины, жаждущие новой крови, и такие мелочи, как границы планеты, не могли их остановить.

Скорость, с которой новоявленная цивилизация вылезла в космос, впечатляла — им потребовалось на это лет на сто меньше, чем в привычной Виктору земной истории. И точно так же очень быстро они открыли способ перемещения между пространствами. Ничего удивительного, в принципе, единой стране, не имеющей конкурентов и имеющей экономику, основанную на рабском труде и высоких технологиях, не с кем конкурировать и нет нужды изыскивать средства на освоение космоса — она просто выделяет их столько, сколько в данный конкретный момент требуется. Технологии развивались стремительно, но вот впрок они своим создателям, как это часто бывает, не пошли.

Единственный вид контакта, который понимали и принимали воины ацтеков, был контакт военный. Желательно по принципу «вы разбегаетесь, а мы вас режем». Именно этим они и занялись в ближайших к себе мирах, менее развитых и потому не сумевших оказать достойного сопротивления. Опьяневшие от крови краснокожие головорезы легко раздавили жалкое подобие армий, вставшее у них на пути — и началась так ожидаемая любыми завоевателями резня. В данном случае резня в религиозных декорациях — на алтарях, установленных на вершинах спешно возведенных пирамид, проливались реки крови. Ацтекские жрецы во все времена были не только хранителями знаний, но и великими мастерами пыток, что они с готовностью продемонстрировали всем желающим.

Но всему на свете приходит конец, пришел он и череде побед — идя из мира в мир, от планеты к планете, новоявленные завоеватели постепенно теряли две важные особенности любой цивилизации: чувство реальности и стимул для развития. Опять-таки ничего удивительного — легкие победы развращают, заставляют смотреть на любого априори презрительно. А то, что все встреченные враги слабже технологически, рождает простую мысль: зачем нам новые технологии, если мы и так обогнали всех?

Результат был закономерен — воинственные хамы нарвались. Очередная цивилизация, встреченная ими на своем пути, оказалась хоть и миролюбивой, но отнюдь не утратившей ни чувства самосохранения, ни смелости, ни богатых некогда воинских традиций. Более того, эта цивилизация обгоняла ацтеков в развитии лет на сто. Там, где ацтеки использовали сверхсовременные для них импульсные двигатели, соответствующие земным двигателям первого, максимум второго поколения, их нечаянные визави использовали гравитационные. Боевые корабли, которые ацтеки считали гигантскими и которые составляли красу и гордость их флота, были жалкими карликами по сравнению с кораблями, вышедшими им навстречу. Сверхоружие ацтеков еще не могло доплюнуть до цели, а их самих уже расстреливали с легкостью, которая впечатляла куда больше, чем увиденные ими на планете прекрасные города и километровые небоскребы.

Противники ацтеков на кораблях, закованных в сверхпрочную броню и прикрытые непроницаемым защитным полем, вооруженные дальнобойными орудиями, с одного попадания разносящие в пыль самые мощные корабли завоевателей и двигающиеся в разы быстрее их, не хотели кровопролития и по-простому предложили незваным гостям убираться. Не получив ответа, пожали плечами и открыли огонь. Результат был закономерен — в ходе сражения, которое продолжалось три минуты, ацтеков вышвырнули из того мира, как котят. Немногие уцелевшие корабли бежали в метрополию, но победители не остановились. Без особых хлопот они очистили от ацтеков завоеванные ими планеты, но, по какому-то непонятному вывиху сознания, не уничтожили их окончательно, а просто лишили флота, разбомбили с орбиты научные центры, сожгли наиболее крупные города и на века заблокировали их на родной планете. До тех пор, пока не наступило «во-вторых».

Глава 13

Во-вторых было на редкость простым. Почти двести лет на орбите висели, блокируя планету, боевые корабли. Не то, чтобы они были очень нужны — воинственная и некогда грозная цивилизация оказалась отброшена в развитии на много лет назад. Ее не уничтожили и не вбомбили в каменный век, хотя победители, несомненно, были в силах сделать и то, и другое. Просто космические технологии, за полной невостребованностью, были практически утрачены. По сути, побежденных заставили вариться в собственном соку, очевидно, рассчитывая, что детские болезни цивилизации пройдут сами собой. Проще говоря, жители превращенной в гигантскую тюрьму планеты или перебесятся, или благополучно вымрут, но передохнут сами, никто мараться не будет. Не прокатило.

Как известно, на практике многие теоретические расчеты оказываются ошибочными. Здесь получилось нечто подобное — вместо того, чтобы искать новые пути, цивилизация закуклилась, тщательно лелея старые воинские и религиозные традиции и дожидаясь своего часа. И дождались ведь — в один прекрасный день корабли-тюремщики внезапно снялись с орбиты и исчезли. Куда, почему — неясно, главное в таком деле результат, а результат был однозначный. Лети, детка, куда хочешь, только вначале крылышки отрасти.

И ведь полетели. Не сразу, естественно — сначала несколько десятилетий восстанавливали полузабытые технологии космоплавания, потом осторожно высовывались и оглядывались: не видит ли кто? Не даст ли пинка? Если проигранная война и научила чему-то горе-вояк, так это осторожности.

Пинка не дали. Система была мертва — ни кораблей, ни автоматических станций, ничего. Победители ушли, исчезли, не оставив после себя никаких следов, кроме изрытой бомбовыми воронками поверхности планеты да громадных стеклянных озер на месте сожженных термическими бомбами городов. А побежденные остались, добавив к списку побудительных мотивов для экспансии жажду реванша.

Когда ацтеки вновь вышли на дорогу между пространствами, их корабли и оружие были хуже, чем в первый раз, однако и воевать они пока что не планировали — так, разведка, не более того. Однако в соседних с ними мирах никого живого не оказалось, зато нашлись следы войны, войны жестокой, по масштабам в разы превосходящей ту мышиную возню, которую затеяли они сами.

Ацтеки никогда не были дураками, к тому же горький урок, полученный ими совсем недавно, отучил их от излишней самонадеянности. Теперь они не лезли очертя голову раздвигать границы, а осторожно и методично обшаривали ближайшие пространства, пытаясь определиться в сложившейся ситуации. Ну и тактика эта в результате принесла свои плоды — на орбите Марса в одном из близлежащих пространств была обнаружена изрядно пострадавшая, но все же вполне дееспособная орбитальная верфь. Но главным было даже не это: на верфи — о, подарок судьбы! — находились в разной степени готовности сразу несколько кораблей. Тех самых кораблей, которые не так давно сокрушили флот ацтеков. Невероятная удача, хотя и разбавленная смачной ложкой дегтя.

На верфи, по сути, были только корпуса — ни одного корабля, оснащенного двигателями, там не было. Орудийные порты кораблей тоже были пусты — похоже, хозяева верфи декларировали жесткое разделение труда. На одном заводе корпуса, силовые установки и системы обороны (на двух кораблях уже стояли реакторы и генераторы силового поля), на другом — двигатели, на третьем — вооружение. Теорию подтверждали оплавленные руины еще двух заводов, один из которых так и висел на орбите неподалеку, а второй, очевидно, производивший как раз двигатели, давным-давно сошел с орбиты и лежал теперь на поверхности планеты грудой неэстетичного металлолома. С оставшегося на орбите оружейного завода смогли получить кое-какие образцы, на основе которых впоследствии были разработаны собственные артиллерийские системы, а вот упавший на поверхность теперь не годился даже в переплавку — вывозить невыгодно.

Еще одним шоком для ацтеков оказался материал, из которого строились корабли. Вроде бы обычная сталь, все элементы известны, состав определен, но вот прочность ее в разы превосходила все использовавшиеся ацтеками конструкционные материалы, причем повторить технологию производства они не смогли. Вроде бы состав один и тот же, а результат неизменно получался совершенно ублюдочный. Это свидетельство превосходства пришельцев больно било по самолюбию — даже исчезнув, они высморкались на считающих себя высшей расой завоевателей, да еще и вытерли о них ноги.

Однако все равно получили они от находки очень и очень немало — оружейные системы, пусть и уступающие тем, чем пользовались победители, но заметно превосходящие собственное оружие ацтеков, генераторы силового поля, которые хотя и с трудом, но были воссозданы ими, реакторы с мощностью и КПД, которые им до этого даже не снились. Да и сами корабли тоже были завидным трофеем. Из имеющихся материалов удалось собрать не менее десятка корпусов — целую эскадру. Двигатели, правда, пришлось делать самим, но, как оказалось, импульсные двигатели неплохо вставали на место гравитационных. Плюс на основе вновь обретенных (найденных, уворованных… трудно сказать, что правильнее) технологий начали строить свои собственные корабли — получалось хуже, чем хотелось, но все равно намного лучше того, что было.

Получив новые корабли и пушки, разведка ацтеков двинулась дальше и осторожненько сунула нос в тот мир, где они некогда по этому самому носу столь чувствительно получили. Разумеется, им никак не улыбалось словить проблемы, они хорошо помнили, что их предков здесь пришибли, как тараканов тапком — легко и как будто между делом. А ведь ацтеки даже не знали, влезли они тогда в чужую метрополию, столкнулись с отдаленной колонией или случайно нарвались на эскадру таких же разведчиков. В последнем случае возможный противник выглядел еще опаснее. Однако опасались они на сей раз зря — похоже, могущественные враги исчезли и отсюда.

Зато появилось нечто, вернее некто, что Виктор отметил для себя как «в-третьих». И этим «в-третьих» были уже знакомые Виктору чужаки на дисколетах.

Чужаки, непонятно откуда взявшиеся, заселяли Землю в том пространстве и отнюдь не обрадовались гостям. Повели они себя, в общем-то, совершенно так же, как и их предшественники, — сначала потребовали убираться, потом открыли огонь. Они тоже пользовались гравитационными двигателями, но на этом их сходство с могучей цивилизацией, встреченной ацтеками ранее, и заканчивалось. Их корабли были в большинстве своем небронированными, защитного поля не имели, оружие было хоть и мощным, но не слишком дальнобойным, а переходом между пространствами они, похоже, вообще не владели. Вообще, это был скорее не военный флот, а пограничные или полицейские корабли, практически небронированные и не слишком хорошо вооруженные. Правда, чужаки оказались отличными бойцами — их реакция превосходила человеческую, они не сдавались в плен, а в рукопашной были страшными противниками. Разведке ацтеков не удалось захватить ни одного корабля, хотя явившийся вслед за разведчиками военный флот смог разгромить обороняющихся, но мощные орбитальные крепости, висящие на орбите планеты, остановили его. Когда же подошло подкрепление, выяснилось, что чужаки не только смогли подготовить несколько полноценных боевых кораблей, но и вооружить огромное количество кораблей гражданских, что позволило им ответить на атаку вполне адекватно и выдавить эскадру вторжения из своего мира. В результате завязалась длительная, тянущаяся уже несколько лет война на истощение, в которой ацтеки постепенно побеждали, но при этом несли ужасающие потери. Последние бои были в разы меньше по масштабам, чем во время первых столкновений, и, когда эскадра Виктора взяла в оборот флот ацтеков, это была уже одна из последних попыток продавить оборону чужаков. Попытка, к слову, вполне успешная.

Ацтеки включили в свой флот все оставшиеся у них корабли, найденные и достроенные на космической верфи. Эти корабли, первоначально строившиеся, очевидно, как чисто боевые, были переоборудованы ими в гибрид военного транспорта и крупного боевого корабля. Действие вынужденное, тех боевых возможностей, которые предполагались проектировщиками этих дредноутов, достичь было невозможно по простой причине — не было оружия, под которое создавались корабли. А с той артиллерией, которую впихнули на них ацтеки, оказалась свободной куча помещений внутри корабля. Перед инженерами ацтеков был выбор: возить туда-сюда воздух или заполнить трюмы чем-то полезным. Из списка полезных опций выбрали десант — спорное, но имеющее под собой почву решение. В качестве эскорта пошли корабли, построенные самими ацтеками — все, что удалось наскрести. Не зря состав эскорта показался Виктору таким пестрым — когда корабли собирают с бору по сосенке, это вполне закономерно.

Флот вполне успешно, хотя и с немалыми потерями, справился с остатками флота чужаков.

Следующим этапом должно было стать блокирование планеты, после чего ожидалось прибытие штурмовых кораблей с дальнобойными орудиями, аналогами земных мониторов, которые были способны расстрелять орбитальные крепости с безопасной дистанции. Ну а дальше — стандартная процедура, включающая в себя орбитальную бомбардировку и высадку десанта. А Виктор со своей ударной эскадрой, наглой мордой и жаждой мести, получается, нарушил все их планы.

Ну, все это, как говорится, внешние моменты. Теперь моменты внутренние, выданные теми самыми доверенными учеными, которые не подчинялись никаким институтам и работающими непосредственно на правительство. Виктор усмехнулся — выводы ученых ему нравились. Во-первых, ацтеки не смогли скопировать гравитационный двигатель. Вернее, скопировать-то, может, и смогли, но использовать — вряд ли, похоже, их спецы не смогли повторить подвиг земных ученых и разобраться в принципах его работы. Хотя мог быть и другой вариант — Империя, вон, тоже не спешила применять эти двигатели на крупных кораблях, побочные эффекты никому не нравились. А импульсные движки уступали земным на два поколения, не меньше, отсюда большие габариты, малая мощность и невеликий ресурс, да и дальность автономного полета смехотворная.

Во-вторых, артиллерия ацтеков, так смутившая Виктора во время первых столкновений, ни в чем не превосходила его собственную ни по мощности, ни по дальнобойности, ни по системам наведения. Да, они воткнули на свои крейсера орудия, калибр которых был примерно таким же, как у земных линкоров. Соответственно, мощность такого орудия внушала уважение, но отнюдь не священный трепет. В то же время скорострельность таких систем заметно уступала скорострельности орудий обычного крейсерского калибра, а габариты, напротив, были намного больше. Результат — значительное снижение плотности огня при большей опасности единичного попадания. Неизвестно, что лучше, если вдуматься — притом, что сама по себе броня крейсеров противника удар не держит совершенно, бей в нее хоть из крейсерского калибра, хоть из линейного. И это, в-третьих, очень важный момент, надо сказать. Линкорам, собранным противником из трофейных запчастей, только огонь земных аналогов и страшен, но такие корабли, если верить полученной от ученых информации, у них уже кончились. А вот крейсера собственной сборки у противника откровенно слабоваты, если сбить защитное поле, то превратить их в дуршлаг — дело техники.

В-четвертых, силовое поле. Тоже никаких откровений — принципы работы на Земле известны давным-давно, просто никто не пытался поступить так оригинально, как неизвестные умники, создавшие этот агрегат. Земные ученые старались закрыть корабль защитным коконом большой мощности, в результате получалась чрезвычайно энергоемкая структура. Она и не нашла применения потому, что энергии при включенных генераторах не хватало ни на двигатели, ни на орудия, притом что самой защиты хватало только на защиту от огня орудий малого калибра и с большой дистанции. Броня обходилась дешевле и была эффективнее.

В трофейном генераторе при тех же базовых принципах нашел место псевдоинтеллектуальный подход, когда постоянный защитный кокон был чрезвычайно маломощным, зато при возникновении нагрузки на него мощность моментально повышалась непосредственно на участке поражения. Виктор не видел смысла в том, чтобы понимать, как это работает — на то есть специалисты. Для него принципиальным было то, что при одновременной атаке с трех векторов, отличающихся друг от друга более чем на пятьдесят градусов и при достаточном взаимном удалении точек приложения, для разрушения поля было достаточно относительно небольших мощностей — нарушался внутренний резонанс, что приводило к моментальному выходу генератора из строя. Можно было пробить поле и с одного вектора, но тут уже все упиралось в мощность огня. Одно дело — единичное попадание, пусть даже и с линкора, другое — бортовой залп крейсера. В общем, сила на силу, грубо, но, как всегда, действенно. Воссоздали генератор, кстати, в авральном режиме очень быстро, и пообещали, что можно будет поставить его производство на поток. Конструкция была достаточно дорогой, но стоимость ее запредельной не выглядела. Виктор был доволен, единственное, что он не понимал, так это почему ацтеки не установили на своих кораблях спаренные или даже строенные генераторы, чтобы при выходе из строя одного можно было сразу же запустить другой. Во всяком случае, места для этого на тех же линкорах было с избытком.

А вот трофейные реакторы интереса совершенно не представляли — земные разработки были совершенно аналогичными. Нет, были в трофеях, конечно, свои изюминки, но не настолько они были важны, чтобы нарушать из-за них производственный процесс. В следующем поколении реакторов, возможно, что-то и применят, но далеко не все, а сейчас смысла нет вовсе. Так, во всяком случае, утверждали в один голос и ученые-ядерщики, и инженеры-производственники. Виктор им верил.

Еще один важный момент — системы обнаружения. Они, как оказалось, были донельзя примитивными. Очевидно, хороших образцов ацтекам заимствовать было не у кого, а свои собственные разработки не выдерживали никакой критики — здоровенные радиолокаторы с паршивыми характеристиками и посредственная оптика, никакого намека на гравирадары. Системы наведения орудий, правда, земным не уступали, но и только.

Ну и, наконец, броня. Стальная! Тяжелая, не слишком прочная — это на крейсерах их собственной постройки. На линкоре тоже стальная, но по характеристикам просто великолепная. А почему — непонятно. Впрочем, как раз это было ожидаемо — Виктор был в курсе того, что секрет бронирования найденного на его планете корабля пытались разгадать специалисты не чета тем, что были в его распоряжении, поэтому не парился на этот счет. По принципу смогут разобраться — хорошо, не смогут — обойдемся. Своя, на основе титановых композитов, все равно лучше, чем у противника, так что не горит.

Ну и на закуску возникал вполне резонный вопрос: и что со всем этим теперь делать?

Нет, ну действительно: имеются две внешние, довольно развитые технически цивилизации, с каждой из которых, вольно или невольно, были боевые столкновения. Стало быть, с обеими воюем. Сейчас обе ослаблены, любую из них можно прихлопнуть, а можно и обе, только в любом случае на это потребуются большие ресурсы, и неизвестно, окупят ли трофеи затраты, а если и окупят, то насколько быстро. С другой стороны, свои же сородичи, сидящие на материнской планете и голубиной кротостью тоже не страдающие. Как только почувствуют, что Империя ослабла — сразу вцепятся, и плевать им будет, что их только что грудью прикрыли от внешней угрозы.

С другой стороны, если оставить сейчас этих воюющих придурков в покое, то рано или поздно кто-нибудь из них, скорее всего ацтеки, победит и впоследствии, окрепнув, может добраться и до Империи, которая окажется теперь в положении обороняющегося. Причем враг будет куда сильнее, чем сейчас. Результат войны неоднозначен, но потери опять-таки будут неприемлемыми.

Ну и третий вариант — стравить их с Землей… Еще хуже — на Земле много государств, много сил, много интересов. Результат непредсказуем…

Виктор взглянул на Айнштейна и понял, что тот думает о том же самом и, очевидно, пришел к похожим выводам. Остальные и в ус не дули — молодежь, им бы рубить с плеча… Виктор улыбнулся, поймав себя на мысли, что ощущает себя в разы более старым и опытным, чем большинство его товарищей. Однако опыт и власть — это еще и необходимость уметь принимать решения, даже в такой сложной ситуации, которая стояла перед ним. Виктор вздохнул, как ныряльщик перед погружением, и постучал карандашом по столу, привлекая внимание.

Глава 14

Он излагал свои мысли не торопясь, аргументированно, но отчетливо видел, что его не слишком хорошо понимают. Точнее, Айнштейн понимал, хотя и не столь драматизировал, Кэвин, немного подумав над словами Виктора, понял — когда-нибудь, пусть и нескоро, из парнишки выйдет настоящий адмирал, тактик, умеющий думать и анализировать. Кала тоже что-то понимала, но пока еще выводов не сделала, она вообще не отличалась быстротой мышления, когда дело касалось глобальных проблем, и Виктор до сих пор не мог понять, то ли это осторожность, то ли привычка все взвешивать и не торопиться, то ли еще что. Результат, правда, девушка всегда выдавала на редкость приличный. Остальные предпочли тупо поверить на слово. Нет, это замечательно, что есть непререкаемый авторитет, которым можно надавить, но во-первых, работать будут не от души, а как будто из-под палки, вполсилы, а во-вторых, когда помощники отучаются думать, это само по себе плохо и с этим надо что-то делать. Тупые исполнители слишком высоко не котировались никогда.

Впрочем, не поняли сейчас — поймут потом, Виктор на этот счет не расстраивался. Гораздо больше его беспокоила сама ситуация. Хуже, пожалуй, и быть не могло — будь противники откровенно слабыми, он бы прихлопнул их походя, без ущерба для собственных интересов, заодно и экипажи бы потренировал в условиях, максимально приближенных к боевым. Будь противники очень сильными — тоже неплохо, организовал бы утечку информации на Землю, те бы проверили и сами со страху ему помогли, еще бы упрашивали корабли и вооружение в дар принять, лишь бы оградил… А сейчас — ни то, ни се, непредсказуемая и потому опасная ситуация.

Виктор закончил, окинул собравшихся тяжелым взглядом (для того, чтобы, так сказать, прониклись важностью ситуации) и предложил высказать свое мнение по поводу дальнейших действий. Ну и, естественно, не получил ничего нового-интересного. Медведь с Анрэ выдали, не сговариваясь, одну и ту же мысль, простую как три копейки и такую же бесполезную — раскатать конкурентов в тонкий блин, а дальше видно будет. При этом они даже не задумывались о том, что достоверно неизвестны не только боевые возможности флота ацтеков (ну не так много информации содержал компьютер), но и даже точное местоположение их пространства. Сколько туда добираться, какие силы нужны, какая имеется система обороны, какой мощностью обладают верфи, сколько, в конце концов, оружия выдают их военные заводы и какое количество солдат в их армии. Чужаки со своими дисколетами тоже не подарок, их орбитальные крепости внушают некоторое уважение, но ребята просто не желали этого замечать. Они, похоже, привыкли, что главное — ввязаться в бой, а там уж разберемся, и как будто не понимали, что боевых возможностей Империи хватит на один удар, очень сильный, но один. Да, флот мощный, великолепно подготовленный, но инфраструктуры с трудом хватает на его обслуживание, большинство военных, да и не только военных заводов еще просто не построены, а построенные не выдают пока и половины проектной мощности. И это только то, что лежит на поверхности, копни глубже — вылезет столько, что проще повеситься, чем пытаться все это разгрести.

Кала высказалась малость продуктивнее — сказалась работа в разведке, да и учитель у нее был неплохой. Однако она тоже выступала за силовой вариант — с предварительной разведкой, подготовкой, определением тактики, но все равно силовой. А вот Кэвин, ко всеобщему удивлению, вместо того, чтобы поддержать большинство, или, напротив, выдать свой вариант, надолго замолчал, а потом просто сказал, что не готов принимать решение. Разведка, разведка и еще раз разведка, а уж потом можно что-то думать и решать — так, если коротко.

Зато Айнштейн, прежде, чем начинать высказываться, выдал информацию, которая если и не вогнала остальных в шок, то только благодаря их крепким, закаленным нервам.

Хотя, в сущности, ничего особенного. Просто, по его словам (а Айнштейн за слова привык отвечать), чужаки, летающие на дисках и машущие качественными железками со скоростью звука, были людьми. Их генетический код был подобен человеческому процентов на девяносто девять и выглядел как результат направленной мутации. Вот тут-то все и прибалдели — ставить эксперимент такого уровня в масштабе целой планеты было не только рискованно, но еще и требовало огромных, совершенно несравнимых с человеческими ресурсов и знаний.

Отреагировали все тоже по-разному. Кэвин, как обычно в подобных ситуациях, промолчал, обдумывая расклады. Кала кивнула патрону — она, похоже, что-то уже знала. Виктор только спросил: «Откуда сведения?» и вытащил кортик — он любил, когда думал, что-нибудь крутить в пальцах, желательно тяжелое и блестящее. А вот остальные вылупились на Айнштейна и, похоже, не сильно ему верили, пока начальник разведки не объяснил, что последние полгода проводились исследования тел чужаков, причем, помимо официального исследования, проводимого институтом Исследования Пространства и (секретно) отдельной исследовательской группой (та самая, которая исследовала всевозможные девайсы на трофейных кораблях), этим занималась и личная группа, которую Айнштейн создал давным-давно. В нее он набрал наиболее неуживчивых молодых ученых, которым именно из-за их неуживчивости и нестандартного мышления ничего не светило в большой науке, создал им условия для работы и периодически подключал к проектам. Особых прорывов от молодых гениев пока что не дождались, да и не ждал от них Айнштейн ничего подобного — скорее, использовал группу, как лакмусовую бумажку, отсеивая с ее помощью не слишком перспективные работы. Тут все просто — непризнанные «гении» моментально загораются и столь же быстро угасают, если работа становится неинтересной, однако «быстрые» направления, как правило, успевают прошерстить. Причем делают они это в разы быстрее, чем старики, плюс если в их исследованиях, результаты которых получены совершенно автономно, без обмена информации с остальными группами, большая разница с конкурентами, то это повод задуматься и все еще раз перепроверить. Но сейчас результат был иной — все три группы выдали один и тот же результат, а значит, вероятность, что выводы правильные, была высока.

— Все страньше и страньше, как сказала Алиса, — пробормотал себе под нос, ни к кому не обращаясь, Виктор. — И что это для нас меняет? Только запутывает, пожалуй. Раньше я мог предположить, что тех, кто задавил ацтеков, отделал кто-то, пришедший извне, и эти придурошные летуны на дисколетах были под первым и единственным номером в списке подозреваемых. А что мне думать сейчас?

Собравшиеся переглянулись. Действительно, когда в уравнении одно неизвестное, оно решается всегда, но когда неизвестных много, требуется уже система уравнений. А когда их число стремится к бесконечности, притом, что константы почему-то вдруг сами превращаются в неизвестные? Медведь присвистнул.

— Что нам теперь со всем этим делать?

— А я считаю, ничего, — вмешался вдруг Кэвин. — Не все ли равно, кто они? Нам надо решать, бить их или нет, только и всего.

— Э, нет, меняется многое, — Айнштейн машинально потер виски. — Одно дело договариваться с чужаками, другое дело — с людьми, пускай не такими, как мы, но людьми.

— Да ладно, все понимают язык силы, — Анрэ встал, прошелся взад-вперед вдоль стола. — Поджарить их — и вся недолга.

— Не знаю, вот сейчас я ничего не смогу посоветовать, — развел руками Айнштейн.

Виктор прекрасно видел, что самый старший из них по возрасту, самый опытный и самый, чего уж там, подготовленный, наверняка имеет по этому поводу свое мнение, но держит его при себе. Вероятно, хочет, чтобы решение Виктор принял сам, единолично. Но почему?

И тут ответ пришел сам собой — настолько простой и понятный, что Виктор едва не рассмеялся. Айнштейн знает, что он, скорее всего, проигнорирует мнение остальных, если оно не совпадет с его собственным — ну не тот у молодежи пока что уровень. А вот к мнению старшего товарища прислушается наверняка. И Айнштейн не хочет, чтобы Виктор оглядывался на него. Как он сказал не так давно в приватном разговоре? Император должен быть один? Хитер, однако, не хочет Виктор брать на себя верховную власть — постарается сделать так, чтобы власть эта плавненько опустилась на плечи Виктора сама собой, незаметно и постепенно. Этакие курсы подготовки Верховного Правителя. Ну и что теперь с ним делать?

Виктор улыбнулся, окинул взглядом товарищей и выдал историческую фразу:

— А воевать мы ни с кем вообще не будем.

На него смотрели открыв рты, все, даже мудрый Айнштейн, а Виктор, не давая никому опомниться, начал стремительно развивать свою мысль.

— Смотрите сюда, умники. Война, причем любая и с любым результатом, нам сейчас просто невыгодна — в случае успеха мы не приобретем ничего, что нам действительно нужно, но истощим свои ресурсы, а в случае неудачи потеряем то немногое, что имеем. Выводы?

— Отсиживаться? А как же Жак? Мы что, не отомстим? Мы не трусы…

Вот в таком ключе ему все, кроме благоразумно промолчавшего Айнштейна, и ответили. Правда, несколько… Более витиевато, что ли. С эпитетами и оборотами, так сказать. Виктор дал им высказаться, указал Анрэ на пару неправильных склонений, от чего у него покраснели уши, а Кала и вовсе смущенно потупилась, и продолжил:

— Объясните мне, зачем воевать? Ради старой доброй мести? Так я от нее и не отказываюсь, просто вы настолько разучились думать, что не видите ничего, кроме своей долбаной войны. Никакого другого решения, — все более распаляясь, продолжал он. — А ведь все просто — надо заставить других воевать за нас. Не Землю — там тоже не дураки сидят, а тех, кому уже деваться некуда. Подумайте головами, что нам выгоднее всего? Нам выгоднее всего, когда война между чужаками и ацтеками тянется и тянется, истощая ресурсы обеих сторон до полного их исчезновения. Тогда мы их, буде возникнет такая необходимость, обоих сможем не напрягаясь или завоевать, или просто уничтожить. Мне, кстати, второй вариант больше нравится, но не стоит ни от чего зарекаться, может, найдется в них что-нибудь полезное. А сами мы, пока они воюют, должны развиваться, развиваться и еще раз развиваться. Вопрос — как? Ну, что молчите? Да без разницы, как — хоть в военном, хоть в техническом, хоть в научном отношении, лучше во всех, но вряд ли получится. А что для этого надо? Деньги. Да-да, те самые деньги, о которых вы в последнее время вообще перестали думать. Типа у нас их много. Так вот, для утративших чувство реальности сообщаю: их у нас нет. Мы жили за счет жировых отложений, но больше нам свободных средств взять неоткуда, пиратствовать теперь не пойдешь, да и много на большой дороге не заработаешь, а того, что мы производим сами, едва-едва хватает на обслуживание того, что мы имеем сейчас, на развитие уже не остается. Мы сейчас как викинги или казаки какие-нибудь, вроде и крутые все, а ресурсов-то нет, развиваться-то не на что. И лет через десять мы будем банальным сырьевым придатком того, кто поумнее, потому что технологии, которые мы имеем сейчас, к тому времени устареют, а новых нам не продадут ни за какие деньги. А то, что мы производим сами, кроме сырья, никому просто не нужно, потому что у самих ничуть не хуже, а наше еще и дороже, ибо дорого перевозить. С сырьевыми придатками, кстати, не церемонятся, захотят — придавят. Ну что, будем почивать десять лет на лаврах и разбежимся потом, как крысы, или думать будем?

Виктор под конец своего монолога чуть не кричал — он был зол и не скрывал этого. Остальные, похоже, это поняли — сидели тихо, как мыши под веником. Залпом, не чувствуя вкуса, выпив остывший кофе, Виктор чуть успокоился и выдал уже тише:

— Задача номер раз — найти деньги или какой-то их эквивалент. Для этого необходимо найти рынки сбыта нашей продукции, будем торговать. Два — выяснить все, что можно, о вероятном противнике и постараться занять их войной подольше. Три — создать буферную зону, через которую эти противники не пролезут. Вопросы? Нет вопросов? Тогда слушай приказ… И записывайте, у кого с памятью плохо: Кала, ты у нас по разведке? Вот и вперед. Возьмешь свой «Ганимед» и в прикрытие третью рейд-группу. Там все корабли скоростные, плюс только что прошли доковый ремонт, так что ресурс приличный. Оснастить все корабли генераторами защиты, думаю, их наши умники собрать сумеют быстро. Ну а если я ошибаюсь, то они отправятся на лесоповал, так им и передай, Александр Павлович. И пусть проверят вариант со строенными генераторами, погоняют в разных режимах… Если потеряем на этом лишнюю неделю — ничего страшного, времени немного, но оно у нас есть, это пока некритично. Кала. Составь список того, что тебе нужно в поход, подбери корабли обеспечения, словом, стандартная процедура. Твоя задача залезть в тыл к этим долбаным ацтекам, определить общую протяженность их владений, координаты центрального мира, ориентировочное количество кораблей, расположение верфей, промышленных зон, их мощность… Словом, все, что сможешь. Постарайся взять пленных, все же данные, которые мы скачали с их компьютеров, далеко не полны, но не слишком старайся, увидишь, что опасно — сразу назад. Твоя задача не геройски погибнуть, а собрать информацию и вернуться с ней, желательно в комплекте с головой и прочими частями тела.

Медведь. Твоя задача проста. Развернуть производство истребителей с гравитационным двигателем. Новую модель, которую проектировали чисто под него, как ты знаешь, сейчас доводят до ума. Подготовить, испытать, внедрить в производство. Если получится, то у нас будет куча устаревшей техники, которую мы будем продавать тем, у кого такой нет.

Анрэ, то же самое по наземным системам. На хрена нам старые танки? Мы их, когда к обороне готовились, наштамповали, а зря, все равно против земных десантников это старье не играет. Значит, на продажу, а самим начать разработку новых. Или не только разработку… Ладно, это еще уточним, пока что — полная инвентаризация. Не подлежат продаже космические боевые системы, кроме плазменного старья и магнитодинамических пушек, зенитные комплексы, двигатели, а также любые технологии — торговать будем только готовой продукцией.

Александр Павлович, тебе самое сложное. Во-первых, разворачивай на Земле промышленный шпионаж. Я знаю, у тебя есть сеть агентов, но пока что они банально спят. Нам потребуются новые технологии, но осторожно. Впрочем, не мне тебя учить. Дальше, берешь линкор, авианосец и столько кораблей, сколько тебе потребуется. Идешь в мир, где эти хреновы дисколетчики сидят, вступаешь с ними в переговоры. У них сейчас, похоже, напряги с кораблями, а у нас верфь простаивает. Помнится, диск мы интереса ради скопировали, получилось грубо, но ТТХ почти такие же… За сколько мы сможем такой отштамповать с учетом того, что материалы будем использовать максимально дешевые? За месяц? На верфи можно строить четыре такие дуры зараз. А если там только проводить сборку, а конструкцию разделить на небольшие блоки и строить их внизу? Надо посчитать, загрузи своих умников на досуге. То, что у нас есть их двигатели, лучше пока держать в секрете, так что пусть сами ставят, пушки… Разберемся по ходу дела. Главное, постараться вступить с ними в контакт и договориться о продаже им кораблей и, возможно, чего-нибудь еще. Стало быть, возьмешь с собой Зингельмана, он в любом случае в этих делах разбирается получше нас с тобой. Вот пускай и разнюхает, что и как, подберет выгодные НАМ варианты, найдет, что мы с них будем за эти корабли иметь. Думаю, с нашими военными поставками эта война будет идти вхолостую столько, сколько НАМ это потребуется.

Дальше. В следующем мире с нашей стороны вектора, как ты помнишь, мир с весьма развитой цивилизацией. Вступи с ними в контакт. Хочешь — по дороге туда, хочешь — обратно, тебе решать. Думаю, твои системы радиолокационного подавления позволят обойти их радары беспрепятственно. Наверняка ведь собирал информацию о том мире? Если там единое правительство — замечательно. Популярно объясни им, что будет с их миром, когда туда придут ацтеки. Что они могут и не прийти, говорить необязательно, впрочем, сам не маленький, разберешься. Наладишь поставки нашего устаревшего вооружения ну и, возможно, еще чего-нибудь. Но только не современных технологий, двигателей… Впрочем, я об этом уже говорил.

Если стран много — надо, чтобы осталась одна. Найди тех, кто в первой десятке по развитию, агрессивные, но не слишком крутые, такими легко будет манипулировать, потому как без нас они будут никем. Продашь им втихаря оружие. Проследишь, чтобы взяли власть, но не спалили планету. И на основе их мира и их ресурсов создадим буферную зону — пусть, если что, воюют за нас, вернее, вместо нас, а мы будем смотреть, учиться и снимать сливки на торговле. Думаю, у них мы найдем что-либо, что нам потребуется.

Кэвин. Возьмешь несколько старых транспортов, посчитай, сколько тебе потребуется, и идешь на нашу дальнюю базу. Да-да, туда, где тараканы бегают, хе-хе, в твой рост. Там дела идут ни шатко ни валко, но это все потом. Хотя… Дашь им пару пинков — ничто так не мобилизует, как присутствие высокого начальства. Глядишь, начнут наконец отрабатывать вложенные в них средства. Но твоя задача не это. Ты должен построить там большую, хорошо замаскированную базу, для этого тебе и потребуются транспорты. Помнится, мои соотечественники такой финт ушами уже делали, и довольно успешно… Перегоняешь туда это старье, стыкуешь их там — вот тебе и основа для базы. Проектом озадачь наших разработчиков, лучше обычных инженеров, а не умников из института — те будут полгода только обдумывать да идеи свои испытывать, а заводские инженеры просто подсчитают все как надо, без изысков, зато быстро и надежно. Благоустройством можно будет заняться потом. Главное, сделать там базу флота с запасами топлива, вооружения, базой отдыха для людей… И запас мин. Короче, ориентируйся на постоянное пребывание там двух крейсеров и корабля-минзага, и кратковременное — всего флота. Когда закончишь, повторяешь операцию в следующем пространстве. Там, помнится, неплохая планетка, вполне уже цивилизованная, считай, готовая база отдыха, да и отношения опять же наладить стоит, с заделом на будущее… Но это по ходу пьесы откорректируем. Ну что, все все поняли? Тогда почему вы еще здесь? За работу, господа!

Глава 15

— А все-таки зря вы французского атташе расстреляли. — Фон Лютцов подбросил в костер очередное полено и теперь задумчиво наблюдал, как оно медленно обугливается, прежде чем вспыхнуть. — Это же международный скандал.

Виктор безразлично пожал плечами — ему на скандалы было глубоко наплевать, что он уже устал объяснять. Ну повопят-повопят и успокоятся. В конце концов, какая может быть дипломатическая неприкосновенность, когда речь идет о банальном уголовном преступлении. И вообще, не расстреляли, а повесили — разница есть.

— Ну я понимаю, что вы французов не любите, — продолжал нудеть немец. — Понимаю, что вы их в грош не ставите. Но ведь к вам с просьбой о помиловании американский президент обращался. Американский! И что?

— А что американский? — Виктор вновь безразлично пожал плечами. — Мало того что наполовину негр, так еще и в последнюю минуту обратился, когда приговор был уже подписан. Не мог же я из-за желания забугорного хмыря собственное решение отменять.

— На фоне того, что вы итальянского шпиона даже лес валить не отправили, а просто поселили в глухой деревне в тайге, это выглядит… — Немецкий адмирал замялся, подбирая слова.

Айнштейн тут же, пользуясь моментом, вмешался в разговор:

— А что шпион? Ну, работа у человека такая. Между прочем, тяжелая, опасная и в своей стране почетная, требует незаурядного мужества и стальных нервов. Такими кадрами не разбрасываются. Да и жалко, авантюристы — генетическая элита человечества!

Закончив на такой поучительной ноте, Айнштейн откинулся на спину, задумчиво изучая звездное небо над головой. Звезды весело перемигивались, некоторые активно перемещались — спутники, орбитальные станции, корабли… Космос вокруг планеты кипел жизнью.

Фон Лютцов возмущенно открыл рот — и закрыл его обратно. До него дошло, что ни этот обрусевший немец, ни его русский друг и не думают ни шутить, ни оправдываться. Они действительно так воспринимали этот мир, имели о жизни собственное мнение и ни перед кем не собирались отчитываться. Такие люди могут быть верными друзьями или смертельными врагами, а могут просто пройти мимо, обдав неясным ощущением спокойной силы. Адмирал, а ныне канцлер Германии, находящийся сейчас с официальным визитом в Темной Империи, фон Лютцов поймал себя на мысли, что с таким союзником его страна сможет достичь невиданных ранее высот… Или рухнуть в бездну. Пока что у Черных Лордов получалось все, за что бы они ни брались, но сколько это будет продолжаться, сколько времени с ними будет эта невероятная, ничем не объяснимая удача, не взялся бы предсказать никто. Лишний раз дергать судьбу за хвост было, по мнению Лютцова, просто неразумно, поэтому он сделал еще одну попытку повлиять на ситуацию.

— Есть нормы международного права, — менторским тоном начал он. — Согласно всем писаным и неписаным законам и традициям, этикету, в конце концов, официально аккредитованный дипломат суть лицо неприкосновенное.

— Ну, никто не заставлял его ехать к нам. Тем более никто не заставлял его врать, заполняя анкету при въезде. И уж совсем никто не требовал от этого умника реально идти на преступление. Уж и потерпеть не мог, петух надутый…

Фон Лютцов выругался про себя. Да, этим людям он был обязан многим, в том числе и своим нынешним положением, но, майн готт, как с ними было иногда тяжело, как они не хотели понимать очевидных вещей.

— Вы нанесли оскорбление Франции. Но бог с ней, с Францией, не слишком сильная и не слишком влиятельная сейчас страна…

— Особенно после того, как потеряла почти весь флот, — понимающе ухмыльнулся Виктор. — Мы, кстати, к этому приложили ручку.

— Франция традиционно никому не спускает с рук обиды, нанесенные даже обычным гражданам, а тут целый дипломат. Так что она может и обидеться. Ой, как страшно, — засмеялся Айнштейн.

— Смейтесь-смейтесь, — слегка обиделся Лютцов. — Но ведь они действительно могут доставить некоторые неприятности. Да, вашими стараниями у них нет реального флота, а значит, за сотрясениями воздуха не стоит военная угроза, но ведь они могут ввести против вас санкции…

— Ой-ой-ой, как страшно…

— Александр Павлович, вот от вас я этого не ожидал. Вы подумайте. Да, ваш товарооборот с Францией ничтожен, но французы могут потребовать ввести против вас международные санкции и настоять на этом. Согласитесь, какое-то влияние в Европе, да и в мире они традиционно имеют. А с учетом оскорбления, которое вы нанесли своим отказом американскому президенту, он вполне может их поддержать. Это становится серьезным.

— Ловушка, — фыркнул Виктор.

— Что? — в один голос спросили его собеседники.

— Ну, это классическая ловушка, разве не ясно? Наша реакция и на французские, и на американские предъявы была вполне предсказуемой, им нужен был повод обидеться, вот они и использовали этот скандал. Думаю, не случись… того, что случилось, они нашли бы другой повод или сами его создали. Я, кстати, не уверен, что этот дипломат не подстава. И знал я это сразу.

Оба собеседника выпучили на него глаза.

— Так ты знал? — выдохнул Айнштейн.

— Конечно, — Виктор пожал плечами. Похоже, к концу разговора они у него будут изрядно болеть. — Не вижу в этом ничего страшного. С военной точки зрения они все еще ничего не могут нам сделать, значит, все направлено или на защиту своих рынков, или просто на банальную экономическую войну. Или блокаду, не суть. Ну и пускай напрягаются. Рынки мы с ними реально не делим, нет точек соприкосновения, а придавить нас рублем у них уже не получится, поздно спохватились. Если только посмеют тявкнуть, то мяукнуть не успеют, как я отдам приказ прекратить поставку углеводородов. Закрою, скажем, добывающий комплекс на плановый ремонт… Посмотрим, как у них цены зашкалит и экономика запоет. А буде не поможет, прекратим поставки нашей фармацевтики. Посмотрим, через сколько их недолеченные сенаторы американского президента с должности попросят.

Виктор тонко, с издевкой улыбнулся. Айнштейн одобрительно кивнул. Фон Лютцов в сомнении покачал головой.

— Это здесь вы круче обрыва. Да, на межпространственных трассах ваш флот справится сейчас с кем угодно, но в своей системе они пока что хозяева. Что им стоит просто поставить комплекс по добыче углеводородов под свой контроль, под предлогом санкций наплевав на договоры?

— Не думаю, что до этого дойдет, — спокойно ответил Виктор. — Ни с поставками фармацевтических препаратов, ни с получением наших двигателей и электроники это им не поможет, а скопировать ни то, ни другое у них пока что не получается. Александр Павлович изрядно потрудился над этим. А кроме того, в данном вопросе я всерьез рассчитываю на вас — комплекс у нас совместный, в Германию поставки будут продолжаться при любых раскладах, так что, думаю, вы приложите максимум усилий для того, чтобы ни одна сволочь к нашей собственности и близко подойти не смела.

Лютцов согласно кивнул и в очередной раз подумал, что в словах Виктора есть немалая доля правды. Давно пора менять расклады — почему гегемонами должны быть американцы и русские? Чем союз Германия-Империя хуже? Пожалуй, объединенный флот двух государств ничуть не уступит сейчас ни тем, ни другим, а с учетом технологического перевеса… Пожалуй, стоит над этим подумать, но не сейчас, а чуть попозже. А сейчас стоит воспользоваться моментом и продолжить рыбалку, благо смеркается, а на закате самый клев. Когда еще подвернется возможность? Он еще не знал, что его собеседников посетили в тот момент эти же мысли, вот только в союзе они на первое место ставят все-таки Империю.

А вообще, конечно, каковы бы ни были причины, скандал получился первостатейный. В Империи были свои законы, не то чтобы необычные, встречались в истории тех же Соединенных Штатов и похлеще, вроде запрета летать в ураган на воротах, но часто ставящие остальных в тупик своей исполняемостью. Вот например, заподозренного в коррупции допрашивали с использованием старой доброй сыворотки правды. В случае подтверждения расстреливали чиновника, при неподтверждении — стукача. Или закон о церкви. За религиозный экстремизм отправляли на небольшой остров в океане. Все конфессии на один остров — разбирайтесь между собой, как хотите. Очень скоро желающие перевелись. Так что законы, грубые и вроде бы несовершенные, во вновь сложившемся обществе работали, причем достаточно эффективно.

Одним из таких законов был закон о гомосексуализме, педофилии и прочих извращениях. Так называемые сексуальные меньшинства в Империи не имели никаких прав. Более того, их жестко изолировали от общества — были лагеря в Сибири, попав в которые, выйти можно было только вперед ногами. Хотя чаще над этим не заморачивались, хоронили на месте. Подход был прост — зачем обществу генетический брак? Разве что для тяжелой работы, в качестве разменного материала — надо ведь оправдать затраты на то, что их растили, воспитывали…

Ну и въезд на территорию Империи гомосексуалистам был воспрещен. За нарушение — лагерь, а то и чего похуже. Все въезжающие, включая служащих дипломатических миссий, подписывали бумагу — ознакомлен, мол, обязуюсь исполнять. Хотя на них смотрели сквозь пальцы — специально прошлое въезжающих не проверяли, и, если человек не совершал преступлений на территории Империи, то все, что там было до или после, оставалось только его проблемой. И нездоровые наклонности французского дипломата так и остались бы при нем, но не утерпел, гад — и попался на педофилии. Выбор в такой ситуации, в принципе, невелик — расстрел или веревка.

Однако, похоже, здесь все-таки была подстава — верещание так называемой «свободной прессы» было слышно на Луне без радио. Очередной подогрев общественного мнения осуществлялся умело, решительно и… Глупо, иначе и не скажешь. Наезжать на Виктора и его команду надо было раньше, а сейчас Империя была сильна, как никогда. Курс на торговлю, который был выбран несколько лет назад, являлся отнюдь не бесспорным, но очень удачным в реалии решением. Настолько удачным, что сейчас Империя могла выставить при нужде флот в сто шестьдесят боевых кораблей, включая два десятка линкоров и столько же тяжелых авианосцев с полными авиагруппами. Это была не только сила, с которой приходилось считаться, но уже сила, которую следовало бояться. Хотя, с другой стороны, этот флот был сейчас пределом возможностей Империи — не столько из-за финансовых соображений, сколько из-за ограниченности человеческих ресурсов. Подготовленных кадров старой, еще земной школы было не так уж и много, а новые, из местных, пока еще не подросли, не достигли требуемого уровня. Хотя как раз эта проблема скоро должна была решиться — Империя росла, и не только экономически, но и вширь.

Да, вот так уж получилось, что новая страна, развиваясь, втянула в орбиту своих интересов еще три мира, причем не столько экономически, сколько физически. Правда, один из миров был «втянут» давно, тот самый мир-могильник, в котором уже полным ходом кипела жизнь — на отреставрированных заводах производили всевозможную вредную продукцию. Уран, например, там обогащали, чтобы экологию собственного мира не портить, плюс на орбите развернули еще одну верфь и клепали на ней корабли под заказ, плюс… Да что там перечислять, производили там все, что было экологически вредно, от алюминия до бумаги, благо заросли гигантской древовидной конопли, отличного сырья, там были на полконтинента, да и прочие растения тоже процветали. А свой мир Черные Лорды предпочли держать чистым — не хватало еще загадить его, как было когда-то на Земле.

Второй планетой стал мир, в котором первоначально расположили первую линию обороны. Так получилось, что вступили в контакт с местными с целью организовать отдых для своих людей. Могли обойтись и без этого, все равно технологический уровень, на котором находились аборигены, не позволял контролировать всю планету, но предпочли договориться сразу, чтобы в будущем проблем не иметь. Тем более что правительство на планете было единым — развитие этого мира шло своим собственным путем, в результате, несмотря на относительно низкое техническое развитие, еще за сто лет до контакта образовалось мощное единое государство, включающее территорию России, Европу и Америку. Доминирующая раса — белая, остальные были ассимилированы, как народы России, или заперты в резервациях, как китайцы, японцы, индейцы и прочие негры. Словом, своя история, не менее жестокая и кровавая, чем в других мирах, не хуже и не лучше других, просто другая.

Вступая в контакт, планировали просто договориться об аренде острова-другого, но как-то быстро получились нормальные дипломатические отношения, пошла торговля, благо ресурсов на планете было много, поэтому добычу полезных ископаемых и производство полуфабрикатов организовать местным было несложно. Продукцию высоких (ну, относительно высоких) технологий они буквально с руками отрывали, а потом торговые отношения плавно перешли в военный союз, закрепившийся на уровне смеси вассальных отношений и строгих гарантий политической независимости. Что-то вроде союза России и Белоруссии далекого прошлого.

Третьим миром стала планета в том приграничном пространстве, в котором замысливал диверсию Айнштейн. Все у него тогда получилось, даже слишком — страна, которой предложили оружие, закупила его с радостью (на обмен пошли золото, алмазы, редкоземельные элементы) и моментально подмяла под себя всю планету. Это легко, когда у тебя неуязвимые танки на суше, непобедимые драккары в воздухе и космосе, да еще и лучеметы (сбагрили им старое барахло) вместо автоматов. Только вот потом победители поступили неумно — устроили тотальный геноцид в лучших традициях Гитлера, только направленный на все завоеванные народы. Буквально через несколько месяцев побежденные озверели и Айнштейн, будучи человеком мудрым, воспользовался этим — явился, аки ангел небесный, в два счета раздолбал с крейсеров тех, с кем недавно еще торговал, и был с восторгом встречен благодарным человечеством.

Вот так, мягко и ненавязчиво, этот мир, вполне благополучный и развитый, де-факто оказался в составе Империи. Это было вполне взаимовыгодно — Империя получала огромную массу специалистов приемлемой квалификации, которых надо было лишь немного переучить, налаженные производства, которые было несложно модернизировать, плюс большое количество рекрутов, пушечного мяса для любой войны. Ну а новые граждане Империи (гражданство второго класса, с ограничением в правах) получили доступ к новым технологиям, небывало поднявшим уровень жизни. В результате этих процессов Империя стала самодостаточным государством, полностью обеспечивающим себя во всех отношениях и поплевывающим на бывшую метрополию.

Вдобавок удалось наконец понять, в чем причина такой прочности корпусов кораблей погибшей цивилизации. Все, как всегда, было просто — металл имел измененную кристаллическую структуру, полностью меняющую его прочностные характеристики. Правда, в промышленных масштабах чужую технологию воссоздать пока не удалось, но, как утверждали ученые (Виктор им верил), это дело времени, и только. Вот только какое время потребуется, никто сказать не мог, поэтому, не дожидаясь, пока ученые получат результаты, развернули строительство кораблей из традиционных материалов, закупив для этого у немцев еще одну верфь и построив одну свою. Плюс развернули две линии обороны против ацтеков и одну (на всякий случай) против Земли. Словом, скучать не приходилось.

Но самым интересным оказался контакт с дисколетчиками. Настолько интересным, что вначале Айнштейн, а следом и все остальные слегка обалдели, а потом схватились за головы.

Глава 16

Вообще, такого бреда не ожидал увидеть никто. Черные Лорды готовы были увидеть все, что угодно — выжженный войной или загибающийся от экологической катастрофы мир, полчища мутантов, бегающих по планете, лаборатории, производящие генномодифицированных людей, жрущих генномодифицированную кукурузу с искусственным мясом… Действительность превзошла все ожидания — они не увидели ничего!

Нет, кое-что там все же было — маленькие, спокойные деревеньки, утопающие в садах, такие же маленькие, никчемные городки. Никаких признаков производства, никаких исследовательских центров, никаких лабораторий. Никаких признаков войны тоже видно не было. Даже немногочисленные мегаполисы, торчащие тут и там, были просто давным-давно покинутыми пустышками, и лишь невероятно совершенные автоматические системы самовосстановления и жизнеобеспечения поддерживали их состояние на приемлемом для жизни уровне. И жили в этих домах люди. Самые обычные люди, ничем не отличающиеся от Виктора, Айнштейна или любого другого человека. А те, кто летал на кораблях и воевал, эти самые генномодифицированные, составляли, как оказалось, ничтожный процент от населения, почти не спускались на поверхность планеты. Все, все предположения об этой цивилизации, которые строились перед полетом, шли коту под хвост с первых минут контакта. А главное, те, кто воевали, не пользовались на планете абсолютно никакой поддержкой, даже продовольствие вынуждены были выращивать на орбитальных гидропонных фермах. Как они еще держались, было совершенно непонятно.

Айнштейн, увидев это, решительно отказался верить своим глазам. В его понимании страна, ведущая войну с сильным и агрессивным врагом, должна была вкладывать в нее все силы и ресурсы — только так, как показывает практика, возможно победить, а тут… Одни воюют и гибнут, а другие наслаждаются жизнью и в ус не дуют. А ведь войну они уже почти проиграли — то, что он увидел, говорило само за себя.

Земные корабли, войдя в пространство, контролируемое местным флотом, вели себя нагло до предела — простейший психологический прием, позволяющий впоследствии доминировать на переговорах. Наглость, подкрепленная реальной силой, всегда дает чувство уверенности, что немаловажно, и Айнштейн это учитывал.

Решительно, не обращая ни на кого внимания, корабли Айнштейна двинулись к планете. Десяток дисколетов сначала пристроились к ним в кильватер, потом чуть сместились и, догнав, двинулись параллельным курсом, но огня никто из них не открывал — видимо, представляли себе, что сделает с ними линкор, если ему вдруг приспичит открыть огонь. А ведь еще были крейсера, чьи изящные корпуса, подсвечиваемые сгорающими в силовом поле метеорами, четко выделялись на фоне звезд (специально к этому походу, для пущего эффекта, их покрасили светоотражающей краской, хотя Айнштейн и опасался, что это облегчит противнику прицеливание и сделает корабли более уязвимыми), и гробоподобный авианосец. Линкор и авианосец, корабли американского производства, по дизайну и окраске (на них оставили привычный боевой космический «камуфляж») резко контрастировали с крейсерами, построенными в России, что, по замыслу ученых мужей, должно было производить на вероятных партнеров определенное впечатление. Виктор, увидев результат, охарактеризовал это впечатление как «обалдение» и «придурь», но вмешиваться не стал, предупредив, правда, «долбаных психологов», что они отвечают за результат, и если что — то сразу…

Трудно сказать, сработали ли домашние наработки или эскадра и так производила впечатление своей огневой мощью, но дисколетчики предпочитали деликатно идти рядышком и не дергаться. Впрочем, Айнштейн их терпением не злоупотреблял. В десяти световых секундах от планеты эскадра застопорила ход и легла в дрейф и дальше линкор пошел один. Он двигался величественно, похожий на сгусток мглы, и дисколеты, эскортирующие космического левиафана, казались карликами на его фоне.

Они проходили мимо летающих в беспорядке обломков. Они видели величественные орбитальные крепости… усыпанные пробоинами, как сыр дырками. Некоторые пробоины были заделаны — кое-как, на скорую руку, но большинство станций, похоже, никто ремонтировать не пытался. Многие были просто покинуты, отсутствовал не только свет в иллюминаторах, но и фоновое излучение, которое дают работающие реакторы, локаторы и даже обычные мониторы. Большая часть боевых станций пояса планетарной обороны была мертва, а немногочисленные уцелевшие явно не были способны к сколь-либо продолжительному сражению. Оставалось удивляться, как они в свое время смогли отразить напор ацтеков. Видимо, у атакующих просто первыми кончились силы.

Линкор совершил несколько витков на низкой орбите. С дисколетов постоянно пытались связаться с ним, сигналы шли во всех диапазонах, на разных языках, некоторые языки бортовой компьютер даже понимал. Все расшифрованные запросы сводились к одному и тому же: назвать себя, указать цель визита, лечь в дрейф и принять на борт досмотровую (а может, таможенную) партию. На линкоре, пользуясь своим подавляющим перевесом в броне и огневой мощи, эти запросы презрительно игнорировали. Сильный пришел разговаривать со слабым, он сам выберет место, время и условия.

Но рассмотрев поверхность планеты, Айнштейн остался в полной растерянности. Куда приземляться? С кем разговаривать? Поэтому он соизволил наконец ответить на запрос — дескать, прибыл посол, чрезвычайный и полномочный, просит предоставить посадочный коридор и организовать встречу с правительством.

Комитет по встрече повел себя адекватно — в смысле, долго ждать не заставили, коридор выделили сразу. Видать, понимали, что линкор может и сам сделать, что угодно, и приземлиться, куда захочет. Что же, это говорило об их здравомыслии и представляло в выгодном свете. А вот с правительством… Ну не было здесь правительства.

Вообще, во всех мирах человечество само создает себе сложности. Нет предела человеческому маразму и интеллигенция — пророк его. И этот мир не был исключением — его жители создали в свое время могучую цивилизацию, но изнутри разрушить можно все, что угодно. Правда, позволят ли вам разрушить что-то — это вопрос, и вопрос серьезный, но, когда на государство одновременно сваливается несколько угроз, оно может просто не выдержать, не успеть вовремя и правильно отреагировать на все. Так случилось и здесь.

Когда произошло вторжение ацтеков (впрочем, какое там вторжение — так, мелкий наезд), этот мир был на вершине своего могущества. Чтобы набить морды зарвавшимся хамам, хватило ничтожной доли сил — эскадра, которая сокрушила не самую слабую цивилизацию (честно говоря, она с той же легкостью сокрушила бы и Темную Империю), была обычной пограничной группой, гонявшей в основном контрабандистов. Устаревшие корабли, «слабое» вооружение. Короче, круты были предки дисколетчиков необычайно, можно сказать, до безобразия. На этом и прокололись.

Цивилизация эта была весьма замкнутой — в основном по исторически-религиозным мотивам. Духовные пастыри различных течений имели здесь очень большое влияние во все времена и дружно не поощряли внешнюю экспансию — ни космическую, ни межпространственную. Причины были, что называется, на поверхности — выходя из зоны непосредственного влияния родных наставников, люди очень быстро впадали, как считалось, в ересь. Причем основной ересью было то, что, оставшись без опеки, да еще часто в экстремальных условиях, они начинали думать своим умом и понимать, что святые отцы им не так уж и нужны. Со всеми, как говорится, вытекающими последствиями. При этом у большинства адептов большинства религий хватало ума не тормозить технический прогресс, неуклонно повышающий уровень жизни. Сытым стадом, как известно, управлять проще. Поэтому, несмотря на колоссальные достижения науки, цивилизация эта так и осталась в одном мире и в одной звездной системе, и вторжение ацтеков оказалось для нее, в какой-то степени, благом, во всяком случае, от уничтожения спасло.

Отделав ацтеков, военные просто воспользовались простым постулатом о том, что маленькая война на границе всегда полезна. Закиснуть, так сказать, не дает, да и новое вооружение на реальном противнике, если что, испытывать удобнее. Ну, и инвестиции на разработки нового вооружения под это дело всегда выбить проще. Говоря по чести, Виктор планировал внешнюю политику собственной Империи практически аналогично.

А еще при таких раскладах военные выходили таким образом из-под опеки не слишком подкованных в военном деле, зато крепко соображающих в теологии негласных начальников. Собственно, это и было основной причиной, почему цивилизация ацтеков не исчезла, как досадный казус. Военные давно искали способ выдвинуться на ведущие роли и упускать такой шанс не собирались. Ацтеков разбомбили и блокировали, но высадку десанта признали чрезмерно опасной, а оставление планеты без присмотра — неразумным. Опираясь на необходимость постоянного блокирования планеты, создали несколько баз поддержки в разных мирах и распределили по ним наиболее боеспособные эскадры, а до кучи вывели за границы своего пространства несколько орбитальных заводов разного назначения. Словом, начали готовиться к переделу сфер влияния.

И тут, как это часто бывает, грохнуло. Началось все с банального энергетического кризиса. Дело в том, что система подачи и распределения энергии была жестко централизованной, имела много ступеней защиты и считалась неуязвимой, но жизнь внесла коррективы — в результате мощного, неожиданного для всех сбоя в системе энергопитания оказались обесточены многочисленные подводные поселения. Базы для подводных работ давным-давно не строились из стали или бетона, а создавались на основе силовых куполов. Оставшись без энергии, они некоторое время продолжали существовать за счет аварийного резерва, а потом исчезли. Погибли тысячи людей.

Глупо и подло, но этим постарались воспользоваться все и в первую очередь главы различных религиозных течений, особенно третьесортных. Скрытое до того соперничество выплеснулось наружу, хотя ничего особенного в этом не было, ситуация не рядовая, но в целом привычная, такое уже бывало, и не раз. Однако сейчас несколько изменились расклады — полицейские силы оказались слишком малочисленны и слабо подготовлены, чтобы усмирить хулиганье, а армия, которую до того фактически контролировали и, при необходимости, использовали как гаранта порядка главы трех мегарелигий, на сей раз самоустранилась, сославшись на войну и оперевшись на вновь созданную инфраструктуру. На этом основании представители высшего комсостава объявили, что армия вне политики, и, поскольку реальной возможности заставить их подчиниться на тот момент ни у кого не было, деликатно переместились на орбиту и стали смотреть за происходящим с безопасной дистанции. В результате очень скоро по всей планете бушевала полноценная гражданская война, а генералы и адмиралы потирали руки, готовясь взять власть, и если не уничтожить, то хорошенько поприжать религиозных деятелей, а по сути планируя банальнейший путч, какие встречаются и в банановых республиках, и у сверхцивилизаций. Банально! И вот тут грохнуло во второй раз.

На сей раз беда пришла извне — у каждого государства есть соседи. Были они и в данном конкретном случае, причем соседи эти были весьма агрессивны и, хотя и уступали по силам и развитию, но не то чтобы намного. В нормальной ситуации они вряд ли решились бы напасть, но сейчас, видимо, их разведки сработали «на отлично». Пользуясь временным ослаблением сильнейшей державы, шакалы бросились в атаку. Правда, здесь они просчитались — такого неприкрытого хамства местные военные не потерпели и, собрав раскиданные по разным мирам эскадры, врезали в ответ. В результате разразилась грандиозная война, продолжавшаяся три года. Агрессоры были уничтожены. Физически. До последнего человека. Однако и победителям пришлось несладко — были потеряны все базы и большая часть флота. Фактически все, что было построено в сопредельных мирах, перестало существовать. К тому же были очень велики потери как в людях, так и в технике, фактически цивилизация оказалась отброшена на столетия назад. А тут как раз раздался «БУМ» номер три.

Религиозные течения и секты до войны были чрезвычайно разнообразны. Мегарелигии были в чем-то сродни земным христианству, мусульманству и буддизму-пофигизму со своими нюансами и заморочками, но тем не менее. Однако здесь развитие пошло все же своим путем, и если на родных планетах Черных Лордов де-факто существовали только они, со своими внутренними течениями и противоречиями, но все же в рамках основных религий, то здесь дурь человеческая пошла дальше. На Земле всевозможные сатанисты и прочие язычники были, скорее, клубами по интересам, с определенной атрибутикой и загибами в мозгах, а секты старались если и не вписаться в русло основных религий, то хотя бы подделывались под них. Здесь все было куда более запущено, разнообразно, глупо и… страшно.

Представьте себе несколько тысяч одновременно существующих и кое-как сосуществующих религий. Среди них и те же язычники с сатанистами, и огнепоклонники, и поклоняющиеся священным животным, и… У каждого свои взгляды на жизнь, свои подходы к философским проблемам бытия. За тысячелетия истории выработались какие-то общие правила, обеспечивающие сравнительно безболезненное взаимодействие религиозных культур, мегарелигии по возможности преследовали такие извращения, как человеческие жертвоприношения или массовые самоубийства. Однако все это обеспечивало лишь внешнюю благопристойность и временную стабильность. Спокойствие периодически прорывалось многочисленными эксцессами, когда спокойный клерк по ночам бегал в балахоне по улицам и издавал дикие вопли или талантливый ученый средь бела дня мочился посреди улицы. И — ничего противозаконного, ибо так требовала их вера, а стало быть, это было вполне уважаемым и благопристойным занятием. Бред, с точки зрения Черных Лордов, и норма в этом мире.

Религий и сект было море, они различались не только атрибутикой и философией, но и размерами. В одних были десятки тысяч человек, другие состояли из пары-тройки единомышленников. Как смог понять Айнштейн, именно это обстоятельство заставило глав мегарелигий, во-первых, договориться между собой о том, чтобы в армию набирали только проверенных адептов из их среды, а во-вторых, фактически вывести армию за скобки вероисповеданий, оставив за собой, так сказать, только направляющую роль. Это, с одной стороны, обеспечивало определенную монолитность армии, а с другой — порождало вольнодумство, которое и привело в конечном итоге к выходу армии из-под контроля.

Так вот, сразу после войны из череды этих течений выделилось одно, не слишком распространенное до этого, мирное и никем и никогда не запрещаемое. В сущности, очередная вариация на тему толстовства и старика Ганди. Непротивление злу насилием и все такое. Вот только здесь, после кровопролитной гражданской войны и тяжелой войны внешней, с орбитальными бомбардировками, мобилизацией всех ресурсов и падением уровня жизни, религия, призывающая стоически принимать удары судьбы, оказалась весьма востребованной. Те, кто стоял во главе этого течения, оказались ребятами ушлыми и сумели воспользоваться моментом — уже через десяток лет непротивленцы вытеснили прежних фаворитов, а еще через полстолетия остались единственной действующей религией на планете. Однако следующий шаг их был не менее предсказуем — установить контроль над армией. Армейцы же, фактически взявшие власть в ходе войны, делиться непонятно с кем вовсе не желали. В результате произошел раскол — военные, упустившие момент и допустившие появление столь неожиданно опасного противника, не имели больше поддержки населения, но и религиозные функционеры не могли взять хорошо вооруженных и не стесняющихся стрелять вояк под контроль. Однако воевать против собственного народа военные не стали — просто ушли. База на Луне вместила поредевших изгнанников, там же сохранились несколько не слишком мощных заводов, а на орбите остались орбитальные крепости, потрепанные войной, но действующие. Правда, заводы были устаревшие, законсервированные давным-давно, современное вооружение и оборудование на них производить было невозможно. Военные слишком поздно поняли, что надо было наложить руку на заводы и верфи, размещенные на планете, но теперь их уже блокировали религиозные фанатики. Хорошо хоть хватило ума не громить, а законсервировать, а то ведь могло и рвануть что-нибудь нехорошее.

Вот и остались военные с ничтожными остатками былой мощи в руках сами по себе, а население планеты — само по себе. Фактически, как только военные ушли, люди разбрелись по деревням, как учила их новая вера, благо население за годы войны сильно уменьшилось в размерах, а рождаемость новым порядком не поощрялась. Военные же по инерции взяли на себя функцию обороны родного мира и, когда пришла новая беда, грудью встретили удар пощаженного когда-то врага.

Глава 17

Вначале Айнштейн решил, что его разыгрывают — настолько неправдоподобна была эта история. Однако рассказавший ее — старый, совсем седой маршал местной армии — и не думал смеяться. В конце концов, ему просто нечего было терять — от некогда могучей цивилизации осталась жалкая кучка практически неграмотных обывателей, ведущих растительный, иначе и не скажешь, образ жизни, да потерявшие былые возможности осколки армии, не способные уже даже защитить свою планету. Фактически маршал, командующий этой армией, увидел в пришельцах шанс на спасение и решил сыграть честно. Да и не оставалось ему ничего другого — возможности его флота уже стремились к нулю, правда все равно рано или поздно выплыла бы наружу, причем скорее рано, чем поздно. Конечно, опытный дипломат на его месте постарался бы повилять, поиграть, хотя бы из любви к искусству, но маршал был обычным военным, и военным неплохим, судя по тому, что его флот все еще ухитрялся защитить планету от колоссального давления извне. Возможно, он вел бы себя иначе, приди флот Черных Лордов неделей раньше, но буквально на вторые сутки после прибытия их эскадры на окраине системы были обнаружены корабли ацтеков. Сколько их там было, пока неясно, но переговорный процесс от этого факта явно ускорился. Хотя, честно сказать, пошел бы он быстрее или медленнее — результат все равно был бы один и тот же, жизнь давно отучила Черных Лордов от проявления излишнего великодушия к слабым и немощным. Нет, конечно, слабые нуждаются в защите и покровительстве — но очень уж быстро они учатся пользоваться хорошим к себе отношением. Как говорится, один раз помог — преисполнятся благодарности, второй раз — воспримут как должное, а в третий раз это уже превратится для благодетеля в обязанность. И пусть скажет спасибо, если не плюнут в спину, а они обязательно плюнут, причем, если попытаешься поставить их на место, то сразу же, а если будешь продолжать помогать — то потом, хотя и с большим презрением. Ай-яй-яй, уси-пуси, какие мы бедные-несчастные, да еще и этот злыдень нас обидел. Простая житейская истина, которую Черные Лорды давно усвоили, принимали ситуацию как данность и не жалели никого — дешевле обходилось. Так что переговоры Айнштейн вел с позиции силы — вот вам наши условия, и вы вольны их принять и получить то, что мы вам предлагаем, но за хорошую плату, или не принять и разгребаться со своими проблемами сами, а мы свое так или иначе все равно получим.

Айнштейн, правда, вначале не понял, насколько комична и одновременно трагична ситуация, и, вместо того чтобы разговаривать непосредственно с военным командованием, потребовал встречи с законным, так сказать, легитимным правительством планеты. Лучше бы он этого не делал — толку все равно не было, а плюнь он на гражданских — так хотя бы настроение себе не испортил да время сохранил. Хотя на клоунов этих посмотреть, наверное, все же стоило.

То ли это был верх цинизма, то ли они действительно искренне верили в то, что кто-то чем-то им обязан. Возможно, по отношению к собственным военным, привыкшим к существующему порядку, это и сработало бы, но Айнштейна это только рассмешило и взбесило одновременно. Во всяком случае, уверенность местного президента и, по совместительству, духовного лидера в том, что пришельцы прямо-таки обязаны их защищать и, более того, будут делать это с радостью, вогнала его в ступор. Еще больше он ошалел от заверений, что, оказывается, на борт его кораблей должны незамедлительно подняться местные духовные пастыри, дабы приобщить экипажи к истинной вере. Похоже, его собеседник не вполне понял, что сказал ему Айнштейн в ответ — во всяком случае, маршрут похода остался для него нерасшифрованной тайной, хотя местные вояки, похоже, поняли. Звуки, которые они издавали, подозрительно походили на смех — видимо, «наземников» они не любили.

Дальнейшие переговоры, по мнению Айнштейна, смысла не имели, о чем он не преминул сказать, после чего встал и покинул помещение. Его офицеры последовали за ним — не хватало еще проявлять вежливость да метать бисер перед свиньями, Империя быстро набиралась наглости, а вот тонкую дипломатию Черные Лорды считали в таких случаях излишней.

Уже позже, вновь разговаривая с маршалом, Айнштейн задал ему простой вопрос: почему фактически брошенная армия не только не возьмет под свой контроль заводы на планете, но даже не требует для себя поставок продовольствия, а в лучшем случае выменивает его на добываемые в космосе редкоземельные металлы и производимое на Луне ядерное топливо для автоматических наземных энергокомплексов. Ответ был преисполнен тупой безнадежности — с момента падения великого и могучего государства сменилось несколько поколений. Первых изгнанников останавливала память о прошлом, о том, что они поклялись когда-то защищать этот мир, надежда, что все образуется само собой, что фанатики перебесятся и успокоятся. Их потомков это уже не сдерживало, но и сделать они ничего не могли — на старой, плохо оснащенной и неважно защищенной базе они вымирали. Начались стремительные, необратимые мутации, все говорило о том, что правнуки беглецов станут последними, кто родится на лунной базе. Однако, даже потеряв большую часть знаний и подавляющее большинство технологических возможностей, люди все равно нашли выход. Страшный, надо признать, выход.

Пожалуй, более всего сохранились как раз те знания, которые были связаны с биологией. Что поделать — во все времена настоящие врачи были циниками и атеистами, не верили ни в богов, ни в людей. Теперь это было, в общем-то, довольно хорошо — лекарства, которые они синтезировали даже в таких примитивных условиях, на несколько поколений превосходили все, что создавалось на Земле. Этого, правда, все равно было недостаточно для преодоления проблемы вырождения, однако ученые пошли другим путем. То поколение, которое должно было стать последним, мутировало поголовно, но мутации эти были направленными и серьезно продуманными.

Фактически была искусственно создана новая раса — малочисленная, но в чем-то совершенная. Эти спроектированные люди были неуязвимы для космического излучения, легко переносили огромные перегрузки, двигались намного быстрее обычных людей и имели еще много преимуществ перед ними, однако достоинства и недостатки зачастую идут рука об руку. Так получилось и сейчас.

Про совершенно уродскую с точки зрения человека внешность можно и промолчать — в конце концов, красота — понятие индивидуальное. А вот все остальное…

Способность кратковременно выдерживать огромные перегрузки обернулась невозможностью выдержать перегрузки длительные, пускай они и будут сравнительно невелики. Устойчивость к жесткому излучению одновременно не давала жить там, где это излучение отсутствует. Генетический код, не подверженный дальнейшим мутациям, не давал и развиваться даже в той мере, чтобы эффективно противостоять болезнетворным микроорганизмам. Словом, спасаясь от вымирания, новая раса оказалась в эволюционном тупике и вдобавок уже не могла жить на поверхности сколь-либо крупных планет, ее единственной стихией стал стерильный, пронизанный жестким излучением космос. Теперь, даже и захоти потомки солдат вернуться и взять власть, ничего бы у них не получилось. Их было слишком мало, чтобы подчинить себе планету быстро и полностью, а длительное время находиться на поверхности они просто не могли. Это же стало причиной жесткого ограничения рождаемости — гидропонные комплексы Луны были не слишком эффективны, строить новые не было ни сил, ни ресурсов, а поставки с планеты контролировали все те же сектанты.

Такое положение и стало их ахиллесовой пятой, когда пришли ацтеки. Фактически на тот момент военного флота уже не существовало — несколько небольших боевых кораблей, бывших в распоряжении обороняющихся, давным-давно стояли на приколе на лунных космодромах и использовать их не было никакой возможности — их исключительно мощные, удобные и надежные гравитационные двигатели выработали все мыслимые и немыслимые ресурсы и превратились в металлолом. Произвести новые было негде — все заводы остались на планете, а отремонтировать старые в тех примитивных мастерских, что были на лунной базе, не представлялось возможным, не говоря уже о том, что для точной регулировки таких двигателей, без которой полет попросту невозможен, можно было провести только в стабильном гравитационном поле планеты. Не получалось заменить их и на более примитивные аналоги по причине того, что конструкция кораблей, изначально проектировавшихся под гравитационную тягу, не позволяла этого сделать без полной перестройки корабля. Да и бесполезно это было, вооружение и системы управления старых кораблей тоже давно пришли в негодность по той же причине — полный износ и отсутствие ремонтной и производственной базы.

Тут бы и конец им пришел, но голь на выдумку хитра — еще за десятилетия до новой войны проблема оснащения флота уже озаботила умы тогдашних командиров и решение, как это и положено в армии, было найдено.

На лунной базе нашлось несколько старых, давно законсервированных торговых кораблей устаревшей конструкции. На их базе и был отстроен новый флот, который уступал старому во всем — в численности, защите, мощности вооружения, маневренности, скорости, надежности… Во всем, кроме одного-единственного, но важнейшего на тот момент параметра — его корабли были относительно просты технологически, что позволяло отстроить их с теми ресурсами, что были в распоряжении военных. Были, конечно, и тут сложности, но их успешно решили — вместо утраченной технологии производства брони разработали новую, в результате получили стальные корпуса, не слишком прочные, но лучше, чем ничего. Орудия ставили плазменные — нашли в старых арсеналах несколько списанных, но не утилизированных образцов и скопировали их. Вместо привычных гравитационных двигателей произвели другие — тоже гравитационные, но в разы менее эффективные, с кучей побочных эффектов, и опять же более простые. Самое интересное, что ни по принципу действия, ни по конструкции эти движки не были даже отдаленно похожи на них — тупиковая ветвь развития техники. Зато летать на них было вполне можно.

Вот силовыми полями корабли оснастить не смогли — слишком уж специфические технологии были для этого нужны. В принципе, не так уж сложно было сделать генераторы, но те системы, которые достались ацтекам, а от них — Виктору, здесь не годились. Все дело было в том, что с данным конкретным типом двигателей они категорически не ладили. Были и другие, куда более эффективные системы защитных полей, основанные на иных физических принципах, но для их производства не было опять же ни специалистов, ни оборудования, так что пришлось от такой защиты отказаться и положиться на маневренность и толщину брони.

Самой большой проблемой были системы управления, однако и их производство удалось наладить. Здесь, как ни странно, на выручку пришли все те же биологи — квазиживые компоненты дополнили примитивную электронику, в результате чего получились мощные, эффективные системы, не только не уступающие технике предков, но и в чем-то ее превосходящие. Словом, удачный результат. Поэтому, когда ацтеки вторглись в этот мир, они получили достойный отпор и были отброшены. На некоторое время.

Однако ацтеки были ребятами упорными — лезли и лезли. В результате непрерывных сражений были постепенно потеряны почти все корабли, а орбитальные крепости были практически разрушены. Единственная, не слишком большая верфь не справлялась даже с текущим ремонтом поврежденных кораблей, не говоря уже о строительстве новых. Огромными были потери и в людях — их уже не хватало, корабли шли в бой с неполными экипажами. В принципе, тот штурм, во время которого в этот мир вломился Виктор, мог, да и должен был стать последним. Однако же не судьба — молодая Империя реагировала на угрозу с грацией носорога. Носорог же плохо видит, но с его весом это — не его проблема. Старая, избитая, но от этого не менее актуальная истина.

Ознакомившись с ситуацией, Айнштейн думал долго. Со стороны казалось, что он даже не обращает внимания на сидящего перед ним местного командующего, однако это было не так. Помимо прочего, Айнштейн изучал собеседника, он видел, что этому немолодому уже и гордому человеку очень тяжело быть в роли просителя, но, защищая свою цивилизацию, даже тех, кто фактически предал и его предков, и его самого, кто не верил даже во внешнюю угрозу, он ломал себя. И Айнштейн поневоле уважал маршала.

Правда, у него были другие инструкции, другой приказ — торговать, не воевать, однако Айнштейн был одним из Черных Лордов, а значит, мог принимать решения самостоятельно, исходя из ситуации. И он принял решение, пускай спорное, но тем не менее, как он считал, правильное.

Он предложил маршалу защиту. Имперский флот преградит дорогу ацтекам на то время, которое потребуется для того, чтобы переоснастить флот дисколетчиков. Более того, будут произведены массовые поставки кораблей, оружия, продовольствия — все того уровня, который имели сами обороняющиеся. Фактически дисколетчикам предлагалось создать что-то вроде старинного казачьего кордона, отделяющего Империю от агрессивных соседей. Если быть уж совсем честными, то Империя, наверное, могла сейчас или же в недалеком будущем, после соответствующего наращивания сил, смести ацтеков, однако маленькая вялотекущая война на границе полезна любой Империи — она не дает застояться крови, развивает патриотизм. Да и управлять государством, находящимся в состоянии войны, намного проще, благо о таких мелочах, как, скажем, свобода слова или так называемые права человека, можно, при необходимости, забыть.

Однако все это делалось недаром — Айнштейн хотел взамен наложить лапу на ВСЕ достижения древней цивилизации, а заодно и на находящиеся на поверхности планеты производственные мощности, честно предупредив при этом маршала, что если он не согласится, то ничем хорошим это не кончится. Нет, Империя не станет с ним воевать — просто ее корабли дождутся, пока ацтеки не порвут жалкие ошметки местного флота на окровавленные тряпочки, а потом разгонят и самих ацтеков и просто подберут то, что плохо лежит. С точки зрения политики это даже предпочтительнее. Аргумент был серьезный, и маршал согласился со справедливостью доводов Айнштейна. Через силу, но согласился.

И империя сдержала слово — отбросила ацтеков, начала поставки. Отбросить краснорожих дикарей оказалось, кстати, несложно — их корабли были все сплошь новоделами, не очень большими, со слабой броней, одноразовыми генераторами защиты, древних монстров среди них не было, а численность была не столь уж и велика. Похоже, ацтеки тоже исчерпали свои ресурсы и вводили в бой то, что у них осталось. Да и о тактике они имели довольно слабое представление, лезли себе напролом и лезли. Глупость наказуема — эскадра Айнштейна быстро и без потерь разнесла их на куски, элита есть элита, да и флотоводцем Айнштейн был знатным. А после этого Айнштейн пришел за платой и получил ее.

Вот так и попали в руки Империи технологии, ради обладания десятой долей которых земные государства передрались бы не задумываясь. Здесь были и новые двигатели, и сверхмощные биокомпьютеры, и лекарства, которых на Земле не было и в ближайшие сто лет не предвиделось. Были реакторы с немыслимо высоким КПД и невероятной надежностью. Были системы управления силовыми полями. Были… Проще перечислить то, чего не было, но самым ценным была, пожалуй, аппаратура, позволяющая переходить междупространства без разгона до сверхскоростей, причем прямо с орбиты планеты. Благодаря ей, Империя смогла связать свои миры в плотный, управляемый конгломерат.

Конечно, «непротивленцы» постарались воспрепятствовать экспансии. Их боевые группы, как оказалось, были довольно многочисленными, хорошо вооруженными и стрелять не стеснялись — похоже, соблюдение религиозных норм здесь касалось только мирных обывателей. Однако что могут сделать разжиревшие, привыкшие к безнаказанности хамы против боевых звездолетов с закаленными в боях экипажами? Словом, свое Империя забрала, а заодно уж разогнала местное правительство. Точнее, Айнштейн перевешал всех церковных иерархов и остался вполне этим доволен.

Трофейные производства оказались очень кстати — Империя получила конкурентоспособные товары, причем аналогов никто не производил. Она продавала гравитационные движки — те, старые, что ставили на дисколеты. Продавала новые виды лекарств, позволяющие довести продолжительность жизни людей (естественно, не всех, а тех, кто мог за это заплатить) до двухсот-трехсот лет. Продавала биокомпьютеры. Вместо того чтобы бурить скважины и качать нефть, Империя построила совместно с немцами орбитальный комплекс прямо в родном для Земли пространстве. Теперь дистанционно формируемые силовые пузыри выдергивали сжиженный метан прямо из недр Юпитера и, после заморозки, углеводороды доставлялись потребителям быстро и без проблем.

Конечно, были и технологии, которые Империя не продавала ни под каким видом — те же системы быстрого межпространственного перехода или новые гравитационные двигатели, эти технологии оберегались тщательно и попытки конкурентов узнать о них хоть что-то пресекались максимально жестко. За пять лет, прошедших с момента, когда были налажены отношения с дисколетчиками, попыток заполучить имперские секреты было сделано немало, но результатов они не имели — Черные Лорды умели хранить секреты, а их патрульные корабли были куда быстроходнее и лучше вооружены, чем земные разведчики.

Так что к моменту, когда происходил разговор двух наиболее влиятельных Черных Лордов с канцлером Германии, Империя достигла немалого могущества и могла не бояться внешней агрессии или сколь-либо серьезных санкций. Это понимали все присутствующие, поэтому спор постепенно затих, уступив место здоровому мужскому обеду — изрядно помолодевший после курса лечения в Империи канцлер на аппетит не жаловался, его собеседники тем более. И вот тут произошло событие, круто изменившее всю дальнейшую историю.

Поначалу, правда, ничто не предвещало слишком уж серьезных проблем — вышел на экстренную связь Кэвин, сообщил, что с борта только что вошедшего в систему корабля требуют прямой связи с Виктором, но кто — не сообщил. Сказал только, что Виктору лучше самому с этим разобраться.

Извинившись перед канцлером, оба Лорда-Адмирала встали и, раздраженно чертыхаясь, направились к своему драккару. Там они включили связь и обомлели — с огромного, во всю рубку десантного драккара голографического экрана на них смотрел… Адмирал Петр Семенович Горбатенко. Дракон.