D.R.E.A.M.E.R. Гепталогия

Глава 1. В погоне за тенью

— И кто наша цель? — Рагни сидел рядом со мной на крыше стареьнького трехэтажного домика и внимательно смотрел на оживленную улицу. Толпы спрайтов бродили по ней и делали вид, что каждый занят своим делом. Они активно симулировали быт настоящих живых людей, хотя сами таковыми и не являлись. У некоторых это получалось даже слишком правдоподобно. Я заметил, как один старик толкнул другого, и они начали мутузить друг друга тросточками. Как живые, но нет. Нас не проведешь. Это не люди, а программы чужого сна. Даже не моего собственного.

— Ты что, дело не читал? — я недовольно хмыкнул и посмотрел на свои руки — все в порядке, все пальцы на месте, — ты же можешь видеть моими глазами. Ты где был, когда я бумаги листал? Опять подсматривал за Еххи в ванной или пошел гонять Фараона по углам?

— Его скучно гонять, — Рагни повернул ко мне костяную морду, — он заберется на потолок и хоть крючьями его оттуда стягивай. Я подглядывал за Гердой.

— И что ты такого нашел в человеческих женщинах, а? — спросил я, — или это потому что своих вы сожрали? Признайся, по этой причине тебя влекут голые самки других видов?

— Они сочные. Гладкие и кругленькие, — волк раскрыл пасть и издал странный каркающий звук. Смеется, значит. Я уже начинаю хорошо разбираться в тех жутковатых нечеловеческих хрипах, что он выдает.

— А, ну то есть, ты чисто из гастрономических потребностей, а не сексуальных, — я успокоился.

Мы с Рагни вторглись в сон очередной жертвы, по которой у меня было крайне мало информации. Некий персонаж по имени Роман, ни фамилии, ни отчества, что уже было странно. Обычно Данила не просто выдавал полную характеристику цели, но и проставлял предполагаемый уровень агрессии и опасности, однако у этой цели его не было. Меня ждал настоящий кот в мешке. Это мог оказаться, как неопытный дример-неумеха, так и крутой ветеран сновидческих битв. Я хорошо помнил наставления своего мастера: «Всегда готовься к тому, что противник окажется сильнее тебя. Не позволяй самомнению брать верх над собой. Всегда есть рыба покрупнее, Сергей!». Еще меня напрягал факт того, что я не знал, за что этот человек оказался в нашем списке на иссушение. Чаще всего, причина в деле указывается — «не вернул долг», «напал на ведьму», «подставил под удар отдела „М“» или «сдал иномирцам». Причин может быть множество, но обычно все заканчивается банальной раздачей люлей и предупреждением об оплате долга, если таковой имеется. Чтобы должника иссушили — это надо очень хорошо накосячить и поднасрать ковену. Нечисто дело тут. Чую, что нечисто. Романа в «расстрельный» список внесла еще Анника, что тоже меня напрягало. Ее подпись стояла, а вот знакомого росчерка Вари — бывшей королевы ковена, — не было, а это наводило на ряд нехороших мыслей.

Если честно, я вообще мог не браться за это дело, но Данила настоял лично, а ему перечить бессмысленно. Старик не просто давно выжил из ума, он уже лет пять как умер, и смерть на его характере хорошо не сказалась. Учителя нередко переполняли досмертные эмоции, и он то становился добрым и сентиментальным, то превращался в безрогого сатану, и тогда мы с Еххи чуть ли не выли по ночам от его закидонов. Он запросто мог припереться в мой сон и жестко меня атаковать. Сражаться с ним было совершенно нереально. Данила обладал таким адовым намерением, что по щелчку пальцев прибивал меня к полу наковальней, взявшейся из ниоткуда. Рагни мне вызывать было нельзя. Я должен был учиться сражаться самостоятельно, чтобы не расслабляться за счет симбионта, который давал мне много преимуществ, но я знал, что даже он не помог бы надавать по жопе моему учителю.

— Высокий блондин, — я отвлекся от мыслей, — зовут его Роман. Скорее всего, он будет осознан. Выследи его, он должен быть самым ярким тут.

— Принято, — волк стал невидимым и спрыгнул с крыши. Все равно я его вижу. Он как «Хищник», переливается иногда отражениями света. Рагни обожает охоту. Особенно ему нравится гоняться за своей жертвой. Специально изматывает, чтобы потом схватить и притащить ко мне. Если погони не было — волк разочарован и может впасть в легкое уныние. Тогда он начинает следить за голыми ведьмами. Я уже несколько раз заставал его за этим делом. Хобби у него такое. Сядет напротив ванны и сидит, слюни, небось, пускает, извращенец иномирный. Один раз его спалила сама Женя, просто переключив зрение, но вполне нормально к этому отнеслась. Что он ей сделает? Он же бесплотный в нашем мире. Меня же все это навело на очень веселую мысль: а что если вокруг нас постоянно ходит такая толпа иномирцев, и пока мы трахаемся, смотрим сериалы или просто тусим, они за нами постоянно наблюдают? Наверное, так оно и есть, просто со сдвигом точки сборки у меня до сих пор все плохо. Не могу долго удерживаться в этом состоянии. Максимум секунд пять-десять. Конечно, зачастую, этого достаточно, чтобы увидеть все, что мне надо, но иногда нет. И когда я переключаюсь, никаких иномирцев не встречаю. Не раз пробовал даже на Красной площади посмотреть на прохожих иначе, и ни фига. Все — обычные люди.

— Нашел. Прыгай ко мне, — раздался внутри меня голос волка. О, это он молодец. Технику прыжков мы разучили совсем недавно. Заключается она в моментальном перемещении друг в друга. Сначала мы, как дураки, бегали друг за другом по всему сну. Потом начали телепорты создавать, а теперь вот, научились просто оказываться внутри друг друга. Я четко представляю, как мое сознание совмещается с сознанием Рагни, и все — хоба. Правда, мы выяснили эмпирическим путем, что расстояние для таких прыжков у нас ограничено — всего тридцать метров. И никак его не увеличить. Если волк отбегает от меня дальше, то его начинает жутко колбасить. Вибрации передаются и мне. В итоге нас выбивает в обычный сон, что в нашей работе считается однозначным фейлом.

Я увидел мир глазами Рагни. Картинка окрасилась в светло-зеленые тона. Волк постоянно находится в каком-то сдвиге точки сборки. Он отчетливо может рассмотреть яркость тех или иных персонажей. Жаль, что я не умею так сам. Для этого мне надо принимать форму волка.

— Ты видел Границу сна? — спросил я, — или тут зацикленное пространство сновидения?

— Похоже на второе.

— Так, где цель?

— Вон тот высокий мужик, погляди сам, — Рагни повернул голову, и я отчетливо увидел мужчину, идущего по проспекту. Длинный, худощавый блондин в темной одежде. Он уверенно огибал спрайтов и твердым шагом быстро удалялся от нас.

— Осознан, зараза такая, — сказал я и разделился с Рагни. На меня косо посмотрел спрайт-полицейский, стоявший рядом, но ничего не сказал. Правильно. Волк невидим, а я просто появился из воздуха. Сами спрайты так же появляются из нашего подсознания. Маскировка пока работает. Главное — не начать дурить. Сейчас мы просто пойдем за Романом и постараемся его подловить. Я положил руку на хромированную «Беретту». Враг не иномирец, доставать «Плющ» смысла нет.

И что же собирается делать Роман? Ага. Он нас пока не заметил и сворачивает на другую улицу. Тут спрайтов почти нет. Делает широкий взмах рукой и создает портал в пяти метрах перед собой. Вот это уже проблема! Хочет свалить из своего сна черт знает куда. Этого допустить нельзя!

— Стоять и не двигаться, дружок! — я вскинул пистолет, — полиция сновидений. Руки вверх! Адвокат вам не полагается. Все, что вы скажете, никак не будет использовано, поэтому лучше молчите.

Мужчина вздрогнул от неожиданности, и портал тут же исчез. Роман поднял руки вверх. Отлично! Я смог сбить его с толку и отвлечь внимание. Теперь он полностью сосредоточен на мне. Играли в гляделки мы недолго. Ему хватило полминуты, чтобы понять, кто стоит перед ним.

— Вот мы и встретились, — мужчина медленно опустил руки, — я наслышан о тебе. Новый охотник Московского ковена, не так ли? Или я ошибаюсь и тебя послал Константин?

— А откуда ты его знаешь? — вот это поворот.

— Приходилось встречаться, а ты Сергей, да? Мое имя ты, скорее всего, знаешь. Слушай, Анника мертва. К самому ковену я никакого отношения не имею. Я не переходил ему дорогу. С ведьмой у нас были отдельные договоренности, и, поверь мне, она нарушила их не раз. Для меня стало полной неожиданностью, что Анника решила внести меня в ваши «расстрельные» списки. Это все были наши личные дела.

— Да? И что же вы там творили с Анникой? — нагло спросил я, не опуская пистолет.

Роман задумался, но ненадолго:

— Какая разница, Сергей? Она уже мертва. И ты присоединишься к ней, если не послушаешься моего совета — вали из моего сна по-хорошему.

— Отлично, теперь ты мне угрожаешь, — я улыбнулся, — уясни, Рома. У меня есть четкое задание. Ты должен быть иссушен в назидание черт знает кому. Я прекрасно понимаю всю абсурдность сложившейся ситуации. Да, ведьма, которая тебя заказала, давно уже не с нами, но правила есть правила. Поэтому давай без всякой херни, хорошо? Я иссушу тебя на три-четыре дня, поставлю себе галочку в дело, ну а ты там проснешься после мини-комы, простыню постираешь с труханами, подумаешь. Сбросишь пару килограммов — тебе не помешает.

— Мне говорили, что ты очень забавный, — Роман скрестил руки на груди, — но чтобы настолько. Чувствуется рука Данилы, как ни странно. При взгляде на тебя мне кажется, что он не умер, а частично переселился в твое сознание.

— А что, и такое бывает? — я наигранно удивился.

— Чего только не бывает на этом свете, — Роман изучал меня взглядом, — давай поступим так. Я даю тебе ровно минуту, чтобы ты создал портал и съебался из моего сна. Этого более чем достаточно, иначе потом я устрою тебе такое шоу, что ты еще неделю под себя сраться будешь.

— Резкий поворот, — я широко улыбнулся, — ты совсем берега, что ли, попутал, жердяй сраный?

Роман резко дернулся, и я тут же нажал на крючок. «Беретта» бахнула, но на месте противника оказался лишь темный силуэт. Это еще что такое? Сам дример стал тенью и заскользил в сторону. Я растерянно смотрел, как он сливается с тенью дома. Ушел! Но не тут-то было.

— Ты бросил вызов могущественному Владыке теней, — раздался голос, который, как мне показалось, шел отовсюду, — сначала я подумал, что тебя нанял Константин, но все оказалось гораздо проще. Ведьмы — ничто передо мной!

— Кончай прятаться, мудила! — выкрикнул я, — давай зарубимся, как настоящие мужики — быр на быр. Или ты хочешь, чтобы я начал по всем теням вокруг стрелять?

— И тратить свой свет, — закончил за меня призрачный голос Романа. Я смотрел по сторонам и видел, как хаотично заметались тени от всех объектов. Вот же дерьмо. Никогда с подобным не сталкивался. Обычно бои с дримерами были весьма простыми и понятными, а тут творится какая-то мистика. Тени, невидимки. Да, мой противник явно силен. Ох же черт!

Тень от уличного фонаря отделилась и стала объемной человеческой фигурой.

— Теневые клоны! — раздался крик Романа, и противник тут же разделился на еще два десятка фигур.

— Ты анимешник, что ли? — крикнул я, но вместо ответа на меня набросилась целая толпа спрайтов, похожих на темных ниндзя. Я открыл огонь и сразу развеял пяток нападавших, но остальные добрались до меня и схватились кто до чего дотянулся.

— Рагни! — крикнул я, и волк тут же стал стягивать с меня нападающих. Я выхватил костяной кинжал и начал отбиваться им, периодически отстреливаясь от тех, на кого смотрел пистолет. Понеслась! Сам Роман так и не появился. Из теней зданий продолжали выскакивать новые и новые темные ребята. Вы что, блин, издеваетесь? У меня так света на патроны не хватит!

— Он там! — Рагни отскочил в сторону и побежал по улице. Я бросился за ним. Круто!

Мы охотимся за тенью! Роман, конечно, молодец. Удивил меня на все двести процентов. Никогда я не встречал таких противников. За нами уже бежала целая толпа теневых клонов. У некоторых из них появилось оружие в руках. Не к добру это, ох, не к добру!

— Тысяча кинжалов! — ого, он, что каждый приемчик озвучивать будет? Точно анимешник какой-то! Я бросил быстрый взгляд назад и увидел, что преследователи достали метательные ножи. Ниндзи метнули их синхронно, и я прыгнул прямо в Рагни, а тот тут же ускорился. Сотня кунаев звякнула о стены домов и мостовую. Пронесло. А могли и мне всю спину напичкать железяками. Понятное дело, что я бы не умер, но меня бы точно выбило. Вперед! Роман передвигается по теням между домами с бешеной скоростью. Позади нас целый отряд теневых клонов. Как нам вытащить этого дримера и надавать ему по жопе? Как?

— Нужно затащить его в наш сон, — подумал Рагни, — там мы быстро его разделаем, а тут даже ландшафт толком не изменить.

— Это верно. Но как это сделать? — спросил я.

— Давай поддаваться. Сейчас мы гоним его, а пусть он гонит нас!

Клевое предложение, конечно. Если мы не можем догнать жертву, пусть она догонит нас. Потрясающий план. Для этого нужно продемонстрировать нашу беспомощность, чтобы Роман возгордился и ощутил свое превосходство. Чем больше враг уверен в легкой победе, тем больше он допускает ошибок. Хорошо, попробуем. Я выкатился из Рагни и вынул второй пистолет. Каждый выстрел сносил по одному клону, а то и по два сразу, но их было гораздо больше. Когда они оказались на расстоянии чуть ли не вытянутой руки, я убрал пистолеты и вступил в рукопашную. Подготовка теней была так себе. Одному я тут же сломал руку, второму свернул шею, третьему просто проломил череп ударом кулака, но их было много. На меня обрушилась куча ударов, и все заблокировать я не мог. Отбивая один, я получал еще три сверху. Все эти пинки и тычки не причиняли мне какого-либо урона, но я отчетливо чувствовал боль. Рагни тоже вступил в бой, и мы завязли в этом болоте из клонов. Сколько бы мы их ни убивали, они все прибывали и прибывали. Прямо как агенты Смиты из «Матрицы», только похожи они были на Нуб-Сейбота из «Мортал Комбата». Да уж, кажется, Роман пересмотрел «Наруто» и переиграл в кучу файтингов. Вроде бы взрослый дядя, хотя чего я тут выпендриваюсь — сам вот недавно купил Соньку 4 и пачку эсклюзивов. Я пропустил еще парочку хлестких ударов по лицу, раскидал пятерку теней позади себя и отпрыгнул. Пора делать ноги.

— Рагни, нам его не одолеть! Пора валить! — прокричал я как можно натуральнее и, влепив еще одному ниндзе такую увесистую оплеуху, что тот аж сальтуху крутанул на месте, кинулся бежать по улице. Волк раскидал еще полтора десятка дублей и устремился за мной. Клоны бросились в погоню. Отовсюду слышался довольный хохот Романа. Давай, смейся, придурок. Как только мы затащим тебя в наш сон, тебе будет уже не так весело. Мне нужно создать портал, но так хитро, чтобы противник этого не заметил. С другой стороны, есть осложнение — за мной гонится не сам Роман, а его дубли. Если я затащу клонов в свой сон, они просто исчезнут и толку не будет никакого. Значит, нужно срочно избавиться от них, причем одним махом, и тогда я увижу их владельца. Он, конечно, силен — такой армии дублей я никогда еще не видел. Сам я тоже пытался их создавать, но у меня они получались корявыми и тупыми. Не моя, видимо, техника. Так бывает. То, что получается у одного просто и замечательно, у другого может и не сработать вообще.

— Рагни, найди хозяина дублей, — мысленно попросил я, — ты его видишь?

Волк на мгновение замер, развернулся и посмотрел по сторонам.

— Бежит в общей толпе, как ни странно.

— Значит, полыхнем! — работать с огнем у меня получалось в сновидениях неплохо. Несмотря на то, что эта стихия плохо контролируемая, дримеров, пытающихся бросаться фаерболами, меньше не становится. Я остановился, сложил ладони вместе, и они загорелись.

— Испепеляющая дуга! — крикнул я и резко развел руки в стороны. С моих пальцев сорвалась тонкая яркая нить, которая тут же устремилась к клонам. Замедлиться или увернуться они не успели и напоролись на мой трюк всей толпой. Дуга, искрясь, проходила сквозь дублей, и те моментально превращались в черный пепел. Да, я опустился до банальной мыслемагии. Заодно я понял, почему Роман кричит название каждого приема, как в аниме. В осознанном сновидении, если не получается сразу визуализировать необходимый тебе объект, ты можешь просто прокричать его название, и он появится. Озвучка усиливает намерение, и необходимое действие совершается. И да, я правильно сделал, что создал испепеляющую дугу, а не огненную, например, или там пламенную. От слов во сне зависит очень многое. Огненная дуга просто поджигала бы дублей, и они бы продолжили бегать и махать руками. Поэтому только в пепел — так надежнее. Вот что значит правильно работать с мыслеобразами.

— Ледяная защита! — перед Романом появился выпуклый прозрачный кусок стены с торчащими во все стороны сосульками. Огненная нить наткнулась на него и, зашипев, растворилась в воздухе. Зато теперь мой противник остался один. Это уже радует. Да, передо мной стоит прожженный астральный вояка. Он четко понимает, какие приемы и когда следует применять. Молодец. Рагни прыгнул в меня, и я вздрогнул. По телу прошла легкая дрожь.

— Что, боитесь меня? — довольно произнес Роман, — неудивительно. Я не встречал соперников, которые смогли бы меня победить. И тебе, ведьмак, я тоже не по зубам! Ты уже проиграл.

— Ну это мы еще посмотрим! — я вскинул пистолеты, и ледяной щит взорвался, а ведь я даже не успел выстрелить. Острые ледяные иглы полетели в мою сторону. Стрелять по ним смысла нет. Я развернулся и побежал, но скорость игл была настолько высокой, что парочка меня настигла, и я ощутил неприятный холод в спине. Достал! Мне пришлось применить фазовое ускорение и свернуть в один из переулков. Портал, нужно создать портал! Из двери. Да. Совместить дверь и портал. Тогда это сработает. Еххи делает именно так, только есть определенные трудности. Блин, у нас легкости вообще бывают, нет? Портал должен быть прозрачным, чтобы сквозь его поверхность было видно, что находится в комнате. Если Роман дернет ручку и увидит там черный, зеленый, красный, синий портал, то он туда не сунется. Не идиот же. Нужна маскировка. Значит, надо сначала создать комнату и окружение, которые будут за порталом. Ох. Что-то ничего в голову не лезет. Ледяные иглы продолжали свой полет и появились из-за угла, а сам Роман стоял на самой большой из них. Вот уж понторез. Теневой серфер. Ладно, вот впереди маячит магазинчик, мне туда. За ним будет обычный продуктовый с прилавками, заваленными овощами и фруктами. Не надо вот мелкие детали продумывать. Какие фрукты, какого цвета лавки, есть ли тучная продавщица — мозг все сам возьмет из таблички восприятия и заполнит недостающие пустоты.

Невидимый портал. Дверь — точка перехода. Сказано — сделано. Я дернул ручку на себя и заскочил внутрь. Декорации магазина тут же изменились, и я оказался в каком-то сарае, но с лотками, полными овощей. Вроде бы получилось! Ха! И где мой враг? Дверь позади меня захлопнулась, и никто не вошел вслед за мной. И что это такое, а? Рома, ты где? Я постоял еще пару минут и понял, что он не придет. В порыве гнева я выломал дверь и вошел в портал, однако мир моей цели уже был серым и медленно разрушался.

— Он нас провел. Раскусил и смотался, — сказал Рагни, — мы проиграли.

— Он повел себя как трус, — возразил я.

— Нет, он все правильно сделал, а ты повел себя как идиот, просто не хочешь этого признать, — волк был неумолим.

— Да, Данила мне устроит разнос, — я сплюнул на землю и пошел обратно в треклятый портал. Это же надо было так лохануться, а?

Разбудила меня чем-то недовольная Ирина. Она больно ткнула меня в бок локтем, и я открыл глаза.

— Чего ты дерешься? — спросил я, — опять там Каина с Бугром по Ардении гоняешь?

— Это ты руками машешь вообще-то, — возразила она, — что, опять попал в какой-то замес, да?

— Есть немного. Наткнулся на странного парня по имени Роман. Крутой дример, как оказалось. При этом он еще знает Костю.

— Ого, а ну колись, — Ирина прижалась ко мне.

— А ты сделаешь завтрак?

— Опять шантаж, да? Каждый раз, когда ты приезжаешь ко мне, я готовлю завтраки. Интересно, в змеюшнике тебе тоже ведьмы завтраки делают? Или ты перед ними на цырлах бегаешь? «Ох, Женечка, я поставил чайничек», «ох, Женечка, я сварил яички».

— Ну и фантазия у тебя, — я усмехнулся, — я на хорошем счету, поэтому каждое утро сразу три ведьмы на руках несут меня на кухню, где уже накрыт стол и заварен горячий кофе. Меня всегда ждут приятный напиток и потрясающий минет в тройном исполнении.

— Тогда какого хера ты приезжаешь ко мне, а? — Ирина сердито насупилась. Тяжело с ней в этом отношении. И ведь не объяснишь ей ни черта. Приехал в гости на потрахушки — все, утром, ты виноват. Не приехал — виноват вдвойне. Ни черта я в женщинах не понимаю. Лана была права. Не быть мне женским психологом. Из всего разнообразия окружающих меня ведьм я лучше всего сошелся с Дашей. Вот она вообще мне мозг не выносила. Всегда старалась помочь и подсказывала в трудных ситуациях. Поэтому и сейчас я буду звонить не Еххи и рассказывать, что облажался, а именно Даре. Она точно даст толковый и полезный совет.

— Это шутка была. Ну если не хочешь, не буду приезжать. Мы и так видимся раз в неделю. Если я тебе надоел, давай сделаем паузу на недельки две-три, — эти слова я повторяю ровно раз в неделю. Наверное, уже в пятый раз подряд. Когда уже Ира найдет себе мужика, а? Ведь у нее есть ухажеры, я это знаю. Один из них даже пытался мне набить морду месяц назад. Подкараулил меня и поймал прямо на выходе из подъезда Ирины. Блин, как его звали? Не помню, а значит, неважно. Разговор не задался с самого начала, потому что когда один самец видит соперника размерами так в два раза поменьше, у него крышу быстро сносит от собственной крутизны. А вот когда ему ломают челюсть и приставляют «Беретту» к виску, то ситуация в корне меняется. Ирина меня даже похвалила после этого случая, а я отнесся к самому процессу избиения весьма прохладно. Это вот годик назад меня бы колотил адреналин и, победив такого амбала, я бы бегал радостным дня три. А сейчас мне было просто похеру. Ну качок, ну упал, ну и пусть лежит. Во снах и не таких валили. Когда в чужом сне ты сражаешься с дримером, который стал великаном размером с трехэтажку, обычные громилы в реальности перестают производить впечатление. Грани сна и реальности у меня постепенно стирались, но пока еще не подменяли друг друга, а ведь иногда бывает и такое.

— Ладно, уговорил, — первый порыв ревности у Иры прошел, и она вылезла из кровати. Сейчас она сделает зарядочку, потом пойдет в ванную, и лишь после этого меня ждет завтрак. Минут тридцать у меня есть. Я поглядел на часы. Красный демон лукаво усмехался. Да, с этим подарком от Еххи я, в итоге, не расставался. Так, позвоню Даре. Надеюсь, что не разбужу ее. Не должен. Будить дримера, когда он в осознанном сновидении, — это самое ужасное, что с ним можно сотворить. Вырвать человека из мира его грез — это как войти в комнату, где люди занимаются сексом. Облом эпического уровня.

— Доброе утро, Сережа, — голос Даши был как всегда приветлив и мил, — что у тебя случилось?

— Вот как ты это угадываешь, а? Ты же не пророчица, а следопыт.

— У тебя голос чутка дрожит. Другая бы и не заметила, а я чувствую, — ага, ведьма — она и в России ведьма, — так что у тебя стряслось?

Я кратко пересказал ей свое неудачное сражение с Романом, и в трубке повисло недолгое молчание.

— Роман? — переспросила Даша, — зачем ты вообще взялся за это дело? Анника мертва. Ее запросы в ковен можно аннулировать.

Черт, не скажешь же ей, что меня лично Данила направил на это дело.

— На следующем шабаше я подниму вопрос о том, чтобы запросы покинувших нас сестер были убраны из списков, — пообещала Дара. Спасибо, конечно, но уже поздновато.

— Роман — глава темных сталкеров, Сережа, — тихо сказала ведьма в трубку, — вообще удивительно, что ты сумел ему противостоять.

— Я не раз слышал о сталкерах от Анники. Она нанимала их, чтобы строить защиту Ардении и следить за ее целостностью, не так ли?

— Извини, но я не в курсе, что там творила моя сестра. Мы были настроены против ее увлечения этой игрой. Не думаю, что Еххи тебе расскажет больше.

— Отлично, ну хоть на том спасибо, — поблагодарил я ее.

— А ты где, Сережа? У Ирины? — вот как у нее это так получается, а?

— Как ты догадалась? — сразу же спросил я.

— Просто когда ты у нее ночуешь, у тебя голос немного меняется — сама интонация, — вот же наблюдательная девка. Нельзя на такой ведьме жениться. Сразу будет знать, когда ты налево сходил или с мужиками в бар направился. Не проведешь ее. Настоящий следопыт.

— Заедешь ко мне? — ага, как только, так сразу. Не выйдет сегодня. Дел много.

— Извини, — ответил я, — мне надо будет вернуться к Еххи.

— Хорошо, Сережа, но если вдруг захочешь меня увидеть, позвони мне. Пока, целую, — ведьма положила трубку.

Жаль, что Еххи выперла ее из своей хаты, конечно. Теперь в ее комнате живет туповатая Герда.

— Но ее жопа тебе нравится, — мысленно напомнил мне Рагни.

— И ты проснулся, охламон? — я встал с кровати, потому что услышал, что душ освободился.

— Я вообще не сплю, просто имитирую твои циклы, чтобы не сильно отвлекать чужое сознание, — ответил волк.

— Спасибо хоть на этом. Сегодня ты был особенно бесполезен, — я начал искать свою одежду.

— Ты тоже не показал высокий уровень. Не смог сделать нормальный портал, не смог победить толпу дублей. Воин из тебя так себе.

— Я впервые встретил такого анимешника.

— И что? — голос Рагни закаркал от смеха, — может быть, тебе тоже начать смотреть мультики про девочек с большими глазами и сиськами? Придумаешь кучу новых приемов, вернее, передерешь.

— Звучит как план, конечно, но мы пойдем другим путем, — ответил я и пошел в ванную. Ирина уже подтягивалась на турнике, и я застыл, наблюдая за ее обнаженным мускулистым телом.

Глава 2. Черная полоса

В змеюшник я ехал в подавленном состоянии духа. Это забавное название придумала Ирина, когда узнала, что живу у Еххи с еще одной ведьмой. Танкуша терпеть не могла красивых, фигуристых ведьм. Она очень хотела, чтобы я вернулся к ней — это понятно, но я не мог. В змеюшнике помимо двух шикарных женщин обитал Данила — мой учитель, и именно он был единственной причиной, почему я еще в ковене. На самом деле, я уже не раз думал, чтобы купить собственную квартиру и съехать из этого гаремника, потому что мне нередко хотелось побыть одному, походить в пустой квартире, сварить макароны и погладить собственного кота. Костя, с которым мы все-таки остались друзьями, передал мне в старом дипломате двести тысяч долларов за собственное спасение из лап Сантьяго. Конечно, можно было бы и больше запросить, но я не настолько нагл. Еще восемь сотен Костя перечислил лично Еххи за потери ковена. Сначала я думал снимать квартиру, а потом понял, что можно и купить. Денег у меня сразу появилась куча, но я хотел двухкомнатную, а на нее мне не хватало. Женя категорически отказалась меня спонсировать, да это и понятно. Я был нужен ей рядом. Под боком. Ради этого она могла терпеть почти любые мои закидоны. Она перестала ревновать меня к Ире и Даше. Она шла мне навстречу, но я был не таков. Что-то во мне шло против самой Жени. Даже вот не знаю что. Королева ковена была добра ко мне и постоянно помогала, но вот не мог я ей довериться на все сто процентов. Не мог я ее полюбить, как она ни старалась. Вот не сходилось что-то в наших отношениях. И вроде бы трахались хорошо и поговорить было о чем, но нет. Не стыкуется. Не сходится.

Женя слишком авторитарна. Она лидер — ей нужно быть всегда первой и главной. Ради этого она готова оспорить авторитет любого. Даже мой. Я постоянно нахожусь в ее тени, несмотря на то что мои роль и место в ковене считаются весьма важными. У организации не было охотников уже 20 лет, и тут появился я. Изменения коснулись нас всех. Мало того, что я стал ведьмаком, а не фамильяром, так еще появились и новые ведьмы, которых Еххи отбирала чуть ли не лично. Пертурбации были весьма серьезными, и на данный момент ковен выглядит следующим образом:

Веста и ее фамильяр Вадим — они вернулись и получили прежнее признание, как это ни странно. Ведьма специализировалась на взломе сознания других людей, а ее фамильяр — отличный боевик, который постоянно обучал меня разным единоборствам. Эта пара идеально дополнила ковен, пусть и не вошла в ТОП-3.

Кэрол — та самая сексапильная ведьмочка, про которую мне часто говорил Данила. Шикарная брюнетка с бюстом четвертого размера. Ее настоящее имя мы не знали, да и зачем? Кэрол была боевой ведьмой и составляла мне прямую конкуренцию, но я перевешивал за счет Рагни. Я был симбионтом, а больше таких в ковене не появилось. Кэрол относилась ко мне хорошо и недвусмысленно намекала, что она не против углубить наше знакомство, но на шабаше меня постоянно забирала Еххи, которая терпеть не могла дележку. Соски у Кэрол, как и говорил Данила, были просто потрясающие. Когда я их увидел в первый раз, то впал в легкий ступор. Большие, да ладно, просто огромные, я никогда не встречал подобные. Первой тупой мыслью было просто ущипнуть их, но я проявил титаническое намерение и сдержался. Сама ведьма прекрасно понимала, почему она нравится мужчинам и как привлечь их внимание, поэтому носила весьма открытые кофточки и топы. При встречах я старался не садиться напротив Кэрол, дабы не будоражить свою похоть, а вот она явно пыталась навязаться ко мне в друзья. Один раз она приперла меня чуть ли не к стенке и прижалась своими «подушками безопасности». Она — голая, я — в одних плавках, и черт знает, чем бы все это закончилось, но в коридоре появилась Герда, чей властный голос моментально охладил сексуальный пыл Кэрол. Мы разочарованно вздохнули и разошлись по спальням. И я был бы не я, если не предпринял бы утром попытку прорваться в ее комнату, но меня поймала Даша. Не вовремя! В общем, с боевой ведьмой у меня никак не складывалось.

Лилиана — эту белую ведьму взяли на место Литы, которая покинула ковен. Она умела исцелять людей через сновидения, при этом отличалась весьма бойким нравом. Натуральная блондинка с эффектным макияжем. Тем не менее, она произвела на меня достаточно неплохое впечатление. На всех собраниях она вела себя скромно и мило улыбалась. Меня же она всячески избегала. Скромная до жути. Не удивлюсь, если окажется, что она вообще девственница. По работе мы с ней вообще не пересекались. У Лилианы был маленький салон на окраине Москвы, где она лично оказывала различные услуги, вроде гадания по картам Таро. Снимала порчу, заряжала амулеты. Да с этого, вообще, все ведьмы начинают, а потом осознаются, встречаются друг с другом в Лимбе, и хлоп — новая ячейка!

Серена — зачем взяли эту девушку в ковен, я вообще не понял. Белая ведьма, но порой ведет себя как черная. Так что она скорее серая. Ей около 30 лет, но выглядит на 20. Юная, крепкая, с короткими фиолетовыми волосами, лицо такое — простое, деревенское. Раньше так старушки красились, а теперь вот и молодежь. На всех собраниях она вела себя вполне спокойно, а вот во снах творила дичь. Еххи дала ей пару раз по сусалам, и та успокоилась, но надолго ли? Странная дева, конечно, плюс она негативно настроена ко мне. Считает, что мужчине нет места в ковене. Типа так было принято черт знает когда, а мы должны придерживаться традиций. Да иди ты в жопу! Я тебя тоже не люблю.

Дафна — загадочная и редкая гостья на наших шабашах. Я видел ее всего два раза, причем в сопровождении мужчины, который даже не был ее фамильяром. Она представила его как коллегу. А что, так тоже можно было? Странная парочка, которая всегда стояла в сторонке и не принимала почти никакого участия в жизни ковена, но, тем не менее, Дафна считалась черной ведьмой, но какой от нее толк, кроме голоса в пользу королевы? Без понятия.

Я махнул рукой охраннику, который дежурил в проезде нашего двора и припарковал машину рядом с «Бумером» Жени. Так, сейчас меня будут бить, может быть, даже по почкам. Я выдохнул, собрался с силами и просто отпустил все свои нервяки. На меня напала привычная апатичная волна, и я защелкал ключами в замке двери змеюшника. Конечно, меня уже ждали. Первым появился Фараон. Этот лысый иномирец знает, что я дам ему еды вне зависимости от того, кормили его сегодня уже или нет. А вот и сама королева ковена. Черная ведьма, страх и ужас всея Москвы — Евгения Даниловна. В коротком прозрачном халатике. В руке привычный серебряный мундштук с дымящейся сигаретой, на лице ехидная ухмылочка. Еххи прекрасно знает, где я ночевал, но, в отличие от Иры, она не будет устраивать сцен ревности или допрашивать меня с пристрастием. Наши потрахушки она воспринимает как дань старой дружбе и считает, что скоро они сойдут на нет.

— Рановато ты сегодня, — сказала ведьма, — Герда еще спит…

— А ты чего подскочила? — я разулся и повесил куртку на вешалку.

— По тебе скучала. Лежала, смотрела в потолок и думала, как же там мой Сереженька справляется с делами ковена? Вернется, не вернется?

— Вернулся, — я напрягся, потому что глаза Еххи сверкнули зеленым светом. Сейчас что-то будет, зуб даю.

Еххи подошла ко мне вплотную и томно зашептала на ушко:

— Сколько раз тебе повторять, Сережа? Если идешь на дело — ночуй дома. Мы все переживаем за тебя. Я даже не знаю, где живет эта громадина. А что если тебя иссушат ночью, что с тобой будет? Кто о тебе позаботится? Ты должен быть рядом с нами в такие моменты. Предупреждаю в последний раз. Это ясно? — с этими словами Женя больно укусила меня за мочку уха, и я поморщился.

— Хорошо, — ответил я. На самом деле ведьма права. Если со мной случится неприятность — никто не позаботится о моем теле лучше, чем ковен.

— Я иду завтракать, составишь компанию? — участливо спросила Женя.

— Нет, я уже завтракал.

— Как прошло ночное приключение?

— Хреново, если честно. Я облажался, — не имеет смысла врать королеве ковена. Все равно до всего докопается, и тогда будет только хуже.

— Папочка будет недоволен, — Еххи печально улыбнулась, — какой это по счету провал за последний месяц?

— Второй.

— А мне кажется, что третий, — возразила ведьма.

— Я исправился в тот раз на следующую же ночь. Так что всего второй.

— Надейся на то, что у папы хорошее настроение. Я не буду вам мешать. Иди застрелись в кресле, — ведьма отвернулась и направилась в кухню.

Да, послали так послали. Я прошел в гостиную, сел в кожаное кресло и достал «Розу». Пора к шефу на ковер. Приставил ствол к виску и щелкнул крючком. Меня моментально выбило из тела, и я увидел сидящего рядом Рагни. Стены квартиры мерцали фиолетовыми символами — защита Анники продолжает работать. Никто сюда не проберется и не узнает страшной правды, что Данила еще с нами. Его сознание живет и продолжает управлять делами ковена, хотя в последнее время он целиком переключился на мое обучение, и у Еххи стало больше работы. Однако он продолжал давать очень ценные советы.

— Пойдем получать по почкам, волчара, — весело улыбнулся я.

— Влетит обоим, и ты это знаешь.

Мы поднялись по лестнице на второй уровень квартиры, и я постучал в дверь кабинета Данилы. Знакомый голос разрешил войти. Великий мастер пил зеленый чай из любимого фарфорового чайничка с золотым носиком. Значит, он и правда в хорошем настроении. Когда он немного не в себе, то обычно чистит оружие или читает книги. Это его успокаивает.

— А вот и мои охотнички вернулись. Садись, Сережа. Как успехи?

— Плохо, учитель, — ответил я.

— Странно слышать от тебя такие слова, но давай по существу. Выкладывай, как ты обгадился на этот раз, — Данила заинтересованно посмотрел на меня. Я сел на стул и во всех подробностях поведал о своей ночной неудаче.

— Какие выводы ты для себя сделал после этой встречи? — спросил мастер.

— Я растерялся перед таким количеством дублей.

— И ему нужно начать смотреть аниме, — добавил Рагни. Данила бросил на него быстрый взгляд и улыбнулся.

— Ты сделал дерьмовый портал, Сережа. Я уверен в этом. Роман его смог различить и свалил из сна. И правильно поступил. Порой, чтобы победить в бою, лучший способ — это его избежать. Древняя мудрость, а работает до сих пор. Может быть, тебе стоит почитать Лао-цзы? У меня есть хороший перевод. Вон там на полочке стоит. Как проснешься, заходи полистать.

— Кто вообще такой этот Роман? О нем никто не знает… — начал я.

— А кого ты спрашивал? — Данила насторожился.

— Дашу.

— А, ну ей и не положено. Она с ним не пересекалась ни разу, да если честно, и я тоже. Роман общался с Анникой. Он — лидер темных сталкеров, а это, в свою очередь, отдельно стоящая тусовка независимых дримеров. Появились они в середине двухтысячных годов, но быстро развалились. Потом опять набирали ребят.

— А чем они занимаются? — спросил я.

— Всем подряд, но в основном изучают низкие уровни сновидений. Потому и сталкеры. Анника с ними сотрудничала, но после ее смерти их дорожки разошлись.

— И она добавила Романа в списки на иссушение. Отличное сотрудничество, скажу я вам!

— Значит, на то были причины, Сергей. Не нам уже судить, почему так произошло. Может быть, они поругались перед смертью Анники. Я знал, что ты не сможешь его победить, поэтому и не устраиваю тебе разнос. Его ни одна ведьма не смогла победить.

— И даже Еххи? — уточнил я.

— Она оказалась умнее и вообще не стала с ним сражаться.

— Так что, мне стоит отказаться от этого дела, да?

— Это еще почему? — Данила удивленно поднял бровь, — раз взялся — доводи до конца. Это же просто часть нашей магической игры. Он даже мстить не будет, ибо признает свое поражение, но для этого Романа нужно победить.

— Но сначала выследить, — добавил Рагни.

— Правильно. Однако торопиться не стоит. Сереже нужно попасть внутрь самого себя и понять, почему иногда он такой кретин. Что делать для этого знаешь? — это уже ко мне вопрос.

— Осознаться в песочнице, спуститься как можно глубже, меняя уровни сна, найти мудреца и поговорить с ним, — ответил я. Кто же этого не знает?

— Хорошо, что… — дверь за мной открылась без стука и на пороге появилась Еххи. Данила раздраженно постучал маленькой ложечкой по столу. Он терпеть не может, когда его перебивают или входят в его кабинет без стука.

— Это очень важно, — сказала ведьма и села рядом со мной. В ее руках появился черный конверт. Умер, что ли, кто-то? Первый раз такую штуку вижу. Конверт оказался на столе, и наш учитель ловко подхватил его пальцами. Раскрыл, достал листок черной бумаги, на котором отчетливо виднелись слова, аккуратно выведенные золотыми чернилами.

— Египетская бумага. Письмо устойчивое на разных уровнях сновидения. Давно нам таких артефактов не подбрасывали. Черное — значит красили. Узнаю руку Виллет, — сказал Данила, развернул конверт и погрузился в чтение. Послание было прочитано весьма быстро и учитель сложил его обратно. Мне почитать не дадут, что ли?

— И ты полетишь? — Данила сложил руки на груди и откинулся в кресле.

— Да, я должна. Возьму с собой Сергея, Дашу и Руту, — ответила Женя, — я не имею права отказывать Виллет и другим королевам.

— Вы о чем вообще? — спросил я.

— Это приглашение посетить общий шабаш, где будут присутствовать все королевы Российских ковенов, — ответил Данила, — он проводится очень редко и только в случаях, когда возникают серьезные вопросы о целостности нашей структуры.

— Письмо черного цвета, а это не сулит ничего хорошего, — Еххи поджала пухлые губки, — Виллет — мастерица на такие вот намеки.

— Да. Это черная метка, а не приглашение, — Данила задумчиво посмотрел на свой шкафчик с оружием, в котором хранил мечи, — будь я жив, то обязательно бы посетил сие мероприятие, раздал бы пару долгов.

— Но ты мертв, — лаконично отрезвила его дочь, — они хотят перемен в Московском ковене.

— Да, к тому все и шло, — Данила кивнул, а затем налил себе чаю, — под тебя копают не только снаружи, но и изнутри. Будь готова к чему угодно. Нападение, предательство, иссушение — твои сестры не те, чем кажутся.

— Как совы, — улыбнулся я, но моим собеседникам было не до смеха.

— Сергея нужно срочно прокачивать, — добавила Еххи, — он многое не умеет и допускает ошибки.

— Нам не хватает времени, — печально улыбнулся Данила, — если его перегрузить информацией, то его сознание перегорит, и он свихнется. Он должен познать самого себя, должен забрать последний источник света…

— Достаточно, — Женя встала со стула, — Сережа, готовь свой паспорт…

В кармане раздались странные вибрации. Я сунул в него руку, но ничего не нашел. Так, что за чертовщина?

— Это твой мобильник в реальности звонит, — сказал Данила, — давайте, просыпайтесь. Потом решим, как поступить лучше всего. И еще, Сергей, если хочешь достать Романа, то придется встретиться с Костей. Вдруг он расскажет тебе что-нибудь интересное.

— Спасибо за совет, — я и сам хотел так поступить.

Мы вышли из кабинета, и я мигом оказался возле своего спящего тела. Нырнул в него и дрожащей рукой вынул телефон. Это был Костя. Вот же ж! Только я сам собирался его навестить и вдруг бам. Он, что там, мои мысли читает?

— Привет, — быстро поздоровался он, — можешь приехать к нам в офис?

— Это срочно? — уточнил я.

— Да, более чем. Случилось нечто такое, от чего я в полном шоке. Мне больше не к кому обратиться. За мной не заржавеет, сам знаешь.

— Хорошо, буду. Приеду через час, — пообещал я. Что за день сегодня такой, а? Все словно с цепи сорвались.

— Не забудь вернуться к вечеру, — настойчиво попросила Женя, — мы должны собраться и обсудить нашу поездку в Петербург.

— То есть встреча ковенов произойдет там? Под боком у Серой ложи? — удивился я.

— Да, но в этом нет ничего такого. Гранд-шабаш всегда происходит там.

Ладно, буду иметь в виду. Мне пришлось опять одеться и выйти из дома. На улице уже февраль. Дубак стоит лютый, а я в плаще с меховым подкладом. Конечно, можно было бы надеть и дубленку или простой пуховик, но я пешком гулять не намерен, а добежать до машины и обратно — вообще не проблема.

Интересно, что же такого случилось у Кости? Я думал об этом пока ехал к нему. Наши с ним отношения зашли в тупик. Я перестал ходить на работу, как только окончательно перебрался к Еххи. Общение я свел к минимуму. Если бы не Роман, то не факт, что я бы поехал прямо сейчас в офис «Ардении». Сама игра, насколько я знал, чувствовала себя неплохо. Новых конкурентов на горизонте даже на намечалось. Пару раз в интернете натыкался на рекламу шлемов. Новый «Дримлорд» выглядел уже чутка иначе. Он стал легче даже визуально и обзавелся рядом неизвестных мне дополнительных функций. Количество игроков не уменьшалось, но медленно росло, очередь стояла на два года вперед. То ли Костя как-то решил свою проблему с ограничениями мощности головного мозга, то ли продолжает себя перегружать. Ему бы найти дублера с частицей Творца, тогда игра бы получила второе дыхание, а так это все стагнация. Бабла туда несут все меньше — это факт. Каждая новая фишечка, вводимая Костей, требует уничтожения старой. Это ловушка. Новый сервер взять просто неоткуда. Проект жив только благодаря тому, что он уникален. Ирина говорит, что с Костей все хорошо, мол, даже перестал упарываться каждый день. Это, конечно, не может не радовать. Лана и Светлана рулят во втором отделе, который, как я понял, так и остался в зачаточном состоянии. Девочки развлекаются как могут да Ире помогают. Блин, я уже и забывать начал, кто там вообще работает-то? Валентин Сельянович? Точно. Умный мужик. Вот как раз его «Ауди» стоит на парковке рядом с драконоподобной «Тундрой» Ирины. Ух. В сердце екнуло от нахлынувших воспоминаний.

— Это хорошие ощущения, — заявил Рагни, — они приятные. Ты на самом деле рад, что возвращаешься к этим людям.

— Возможно, ты прав, — волк, съежившись, сидел рядом со мной на переднем сиденье, но видел его только я, и то если поворачивал голову чуть в сторону.

Я поставил машину на сигнализацию и достал свой бейджик. Я же его так и не сдал. Интересно, турникет и охранники меня пропустят или нет? Однако, к моему удивлению, все прошло без сучка без задоринки. Пропустили как родного. Я вошел в лифт, в котором не раз убегал от Ирины, улыбнулся и нажал на кнопку нужного мне этажа.

В коридоре меня встретила Лана, и у нее чуть глаза на лоб не вылезли.

— Сергей Викторович, — с придыханием спросила она, — это точно вы? Или я сплю?

— Проверку пройди. Забываешь, да?

Девушка тут же потерла руки и посмотрела на количество пальцев.

— На сон непохоже! — воскликнула она.

— Шеф у себя?

— Да, пойдемте, сейчас собрание будет. Случилось что-то странное, и Константин Сергеевич мрачнее тучи.

— Опять с утра не опохмелился? — пошутил я, но уже было понятно — дело серьезное.

— Шеф теперь пьет гораздо меньше. Как вы уволились, так он и бросил.

— Значит, это я его провоцировал? — я улыбнулся. Вот еще чего не хватало.

— Нет, конечно, нет, — Лана покраснела, и мы вошли в кабинет для заседаний, в котором тоже ничего не изменилось, только на стене появился большой красивый плакат с «Арденией». Мужчина в огромных огненных доспехах держал красно-белое знамя. Азраель, что ли? Точно, он. Тут может быть только один Бог-император, а вон и он сам.

— Хотел бы я сказать «доброго дня», но если меня сюда пригласили, значит, добра не жди, — я рассмеялся и пожал руку Валентину и Косте. Они были очень рады меня видеть. На собрании была и Ира, но с ней мы уже виделись. Она просто кивнула мне. Никто в компании не знал, что мы продолжаем поддерживать отношения, пусть и такие странные.

— Поседел. Так совсем стариком скоро станешь, — оценивающе заявил Костя, который при виде меня слегка приободрился — а то, когда я вошел, он был мрачным как призрак.

— Это все плата за знания. Чем мудрее, тем седее, а вот когда стану крутым магом — волосы вообще выпадут! — ответил я, садясь на стул.

— Тогда я должен быть уже архимагом, — пошутил Валентин Сельянович и провел по своей блестящей лысине.

— Ладно, пошутили, посмеялись и хватит, — строго сказал Костя. Он совсем не изменился. Все такой же. Когда надо — дурак дураком, а если что-то серьезное, то его становится не узнать. Сразу к делу приступает.

— Сережа наверняка не знает, — начал он, — но в последней модели «Дримлорда» стоит датчик, отвечающий за автоматические пробуждение игрока по истечению определенного времени.

— Это вы круто придумали, — согласился я, — а с чем связано это нововведение, если не секрет?

— У ветеранов потихоньку мозги текут, — Костя достал портсигар, — помнишь про такую штуку как смещение? Мы думали, что она возникает только на начальном этапе игры, так вот, мы ошибались. Через год-полтора случается рецидив, причем весьма серьезный. Конечно, это легко погасить успокоительными и отдыхом, но мы решили снизить нагрузку на мозг. Пришлось снизить и игровое время.

— Что привело к оттоку игроков? — понял я.

— Да хрен там, — Костя усмехнулся и вынул из порстигара здоровенный косяк. Вспыхнуло пламя, и знакомо затрещали конопляные семечки. Резкий запах разошелся по кабинету.

— Им играть все равно больше не во что.

— Но цену на подписку мы снизили, — заметил Валентин.

— Справедливо, — согласился я, — но вы же меня не для консультации по монетизации проекта сюда позвали?

— Слушай внимательно, Серега, — Костя напрягся и выпустил густое облако, — сегодня сработали датчики у всех игроков поголовно. Даже у меня.

— Системная ошибка? — сразу спросил я, — может быть, там с часовыми поясами что-нибудь?

Вот, значит, почему Ирина так рано проснулась, но она даже ничего не поняла. Выбило и выбило. Приняла это как данность. Такое бывало и при мне.

— Нет. Я тут же перезашел в Ардению и обнаружил одну очень неприятную вещь, господа, — Костя окинул взглядом нас всех, — изменился цвет защитного поля, которое окружает всю песочницу.

— Это уже интересно, — я задумался.

— Черт с ним, с цветом этим. Косяк в другом, — Костя явно говорил через силу, взвешивая каждое слово, — из игры теперь нельзя выйти, пока не сработает аварийная система шлема.

— Ого! — воскликнула Лана. Ира сделала строгое мрачное лицо. Валентин полез за платочком в карман. Отличная новость! Попадалово, конечно.

— И ты не имеешь к этому никакого отношения, верно? — уточнил я.

— Вот именно! — Костя потушил окурок, — в целом это не так страшно, как кажется, но ряд игроков будет удивлен таким переменам. Теперь нельзя будет просто зайти поиграть пару часиков и выйти.

— Хуже другое, — вклинился Валентин, — если у игрока разрядится шлем во время сна, то такой игрок останется в нашей игре очень надолго!

— Да, — Костя вновь стал мрачнее тучи, — это большая беда.

— Мы должны предупредить всех пользователей о необходимости постоянного подключения шлема к сети, — сказала Лана.

— Так они такими и были, разве нет? — удивился я.

— Я что, в «Дрангиль» просто так ходил? — скривился Костя, — сперли мы у них аккумуляторную фишечку. Новые «Дримлорды» работают на одном аккумуляторе примерно 42 часа.

— Я составлю текст срочного объявления и добавлю его на все наши форумы, — Лана принялась строчить что-то в свой блокнотик.

— Сегодня мы должны разобраться с тем, что это такое, — многозначительно заявил Костя, — в крайнем случае завтра.

— Если не выйдет, то сообщи игрокам, что это такая фишка, а не баг. Типа увеличиваем накал хардкора, — предложил я.

— Да, я уже думал об этом. Может и сработать. Типа обновление игры с ужесточением правил. Выглядит логично, — шеф черкнул в своей записной книжке, — а ты-то как сам думаешь, что это может быть?

— Если честно, то похоже на взлом, — признался я, — если защитное поле изменило цвет, значит, кто-то изменил его свойства. Скорее всего, все эти события связаны, но как, я пока без понятия, нужно смотреть. Мне нужно попасть внутрь игры, только вот есть одна проблемка.

— Какая? — быстро спросил Костя.

— Я не могу тратить всю ночь на твою игру. Извини. Я теперь боевой ведьмак Московского ковена и по ночам бегаю по чужим снам, а у тебя тут проблемы с выходом из игры. Я тут только на полставки могу. Как ты вообще проверил эту фишечку с выходом, кстати?

— У нас есть экспериментальная модель шлема, в нем уже стоит таймер аварийного вывода из игры. Его можно настраивать, и тогда тебя разбудит хоть через пять минут.

— Мне нужен такой, — сразу же сказал я.

— Да, выдадим, даже не сомневайся, — Костя довольно улыбнулся, — что, поможешь нам разобраться с этими взломщиками?

— Да, само собой разумеется, только нам нужно уточнить еще одну вещь, — я внимательно посмотрел в глаза своего приятеля, — наедине.

— Конечно. Господа, все свободны, — шеф замахал руками, будто отгонял от себя птиц.

Все вышли из кабинета, и мы остались вдвоем.

— Неловко как-то, — заметил Костя, — может быть, текилы?

— Нет, спасибо. Я за рулем крепкие напитки не употребляю, — отказался я, — мне кажется, что сейчас наш паззл начнет складываться, по крайней мере первые его кусочки точно.

— Интересно.

— Я тут повстречал сегодня ночью одного интересного персонажа. Высокого тощего блондина по имени Роман. И он, к моему удивлению, передавал тебе привет.

Костя побледнел и полез за следующим косяком. У него аж пальцы затряслись.

— Роман подумал, что меня за его головой послал ты, а значит…

— Есть за что, — перебил меня Костя, — это все Анника. Ее темное наследие. Это она привела этих ребят в Ардению. Это они строили защиту моей игры.

— Значит, Роман может не только войти в игру, но и начудить там? — спросил я.

— Не совсем. В моем мире он тоже живет по его правилам. Система, характеристики, он не сможет там создавать новые предметы или менять старые.

— У него просто света столько нет, — поправил я своего приятеля.

— Ну да. А вот к защитному полю у него доступ есть. Выходит, что он вошел в игру, подключился каким-то образом к защите и изменил ее таким образом, чтобы никто не смог выйти из игры. Так, что ли?

— Выходит, что да, — я пожал плечами, — но зачем он это сделал — большой вопрос.

— Который нам предстоит выяснить.

— Сколько их было?

— Кого их? — не понял Костя.

— Темных сталкеров, которых привела с собой Анника, — пояснил я.

— Около десяти, но в основном работали трое. Роман, еще какой-то парень и девчонка. Не помню уже. Давно это было. Они свое дело сделали и свалили. Сам же помнишь. Энги они уже не искали.

— Потому что Анника была мертва. Сталкеры могли и не знать, что по твоей игре дану бегает. В общем, расклад понятен. Ты можешь отследить их в своей игре?

— Нет. У них нет аккаунтов как таковых. Они появились еще на стадии проектировки игры. Я видел их всего пару-тройку раз, если честно, и даже толком не запомнил. Ведьма работала с ними и была посредницей.

— Значит, Роман остается нашей единственной ниточкой.

— Да просто сходи к нему в сон и навешай люлей, — предложил Костя. Ага, отличное предложение. Уже разок попробовал — не понравилось. Нужно быть хитрее. Если Рома торчит в Ардении, то там мне его будет завалить на порядок проще. Без своих теневых клонов он будет ноль без палочки. Да, звучит как хороший план. Снова в поиски с верным молотком наперевес. И Косте помогу, и дело закрою. Два в одном.

— А можно определить точку соприкосновения сталкера с полем? — спросил я.

— Судя по всему, на востоке. На границе Древних песков с Диким морем, — ответил Костя.

— Ладно, тогда сегодня ночью выдвинусь туда.

— Только не забудь посетить меня лично, чтобы я выдал тебе пачку новых шмоток. Мы же там на месте не стоим. У нас постоянно новые пушки выходят.

— Обязательно, — пообещал я, — будет весело вернуться в твой мирок. Там все те же упыри бегают?

— Ну если ты про Каина и прочих, то да. Никуда они не делись. Восток, кстати, принадлежит им, поэтому будь осторожен.

— Постараюсь, — в кармане прогудел телефон. СМСка пришла. Я достал его и сглотнул комок, появившийся в горле. Этого просто не может быть! Я даже дар речи потерял!

— С тобой все в порядке? — Костя нахмурился, — только не говори, что и у тебя черная полоса началась.

— Не совсем, — признался я и перечитал сообщение еще раз. Это какая-то ошибка. СМС была от Еххи.

«Алена ушла из больницы. Срочно приезжай»…

Глава 3. Поиски себя

Я вел машину неторопливо, потому что знал — себя нужно держать в руках. У меня мощный автомобиль. Если я начну паниковать и мчаться сломя голову, то наделаю кучу ошибок и, скорее всего, убьюсь сам. Новость про Алену была настолько переворачивающей мой мир с ног на голову, что у меня аж сердце стремилось выскочить из груди. Было тяжело дышать, а в голове крутился только один навязчивый вопрос — «Как?!». Как она могла уйти из больницы? Девушка все это время находилась в коме. Полгода! И вдруг проснулась, встала и ушла. А персонал? Камеры? Да черт с ними всеми. Ее сознание же находилось в плену у Сантьяго! Неужели этот мерзавец отпустил ее? Она договорилась с ним, что ли? Или ее сумел отбить Сибирский ковен? А может быть, вмешался какой-нибудь великий маг типа Данилы и разрулил все по-быстрому? Все это очень странно.

На заднем сиденье покоился новенький экспериментальный образец «Дримлорда». Блин. Мне же теперь разорваться придется. Искать Романа, Алену, да еще и основную работу делать! Черт. Как много всего на меня навалилось. Я уже пообещал Косте, что помогу, а друзей, даже таких, все равно не бросают. Я достал сигарету и закурил. Неспроста все это. Еще и письмецо черное пришло. Прав был Костя — черная полоса наступает, осталось только в нее не провалиться по самое горло. Вопросов у меня море, ответов ровно ноль, да это и нормально. Обычно так и бывает. Теперь я буду распутывать эти ниточки, как Пуаро. Сейчас вот узнаю, куда делась Алена, а потом уже распланирую ночь, хотя какие-то фишки можно успеть сделать и днем. Нужно просто застрелиться на сиденье автомобиля, а то от Данилы черта с два таким образом выйдешь из квартиры. Крутые защиты стоят, а спать днем я просто не умею. Еще со шлемом надо разобраться. Подгадать по фазам сна, чтобы он меня вытащил вовремя, а не раньше или позже. Целая наука, блин. Ладно, разберусь. Не такой уж я и нуб теперь. Уроки даром не проходят.

Возле больницы, где находилась Алена, уже стояли машины ковена. Прибыли Еххи с Гердой, Веста с Вадимом и Даша. Целая толпа неравнодушных. Я вышел из машины и направился к ним. Королева уже общалась с главным врачом, причем тот был под гипнозом и как попугай талдычил, что он ничего не видел.

— Опаздываешь к своей спящей красавице, — недовольно отметила Женя, — мы уже побывали внутри и все осмотрели. Видеозапись с камеры у меня на флешке. Персонал вообще не в курсе, что произошло. Они словно ее не видели.

— Тогда не пудри мозги этому человеку, — попросил я, — вряд ли персонал хочет скрыть от тебя правду. Что на видео?

— Сам посмотришь. У Вадима в машине есть монитор.

Фамильяр Весты крепко пожал мне руку, и мы направились к здоровенному «Кайену». Прямо в приборную панель был вмонтирован здоровенный экран. Вадим завел машину, включил печку и вставил флешку в разъем на панели. На заднем сиденье кое-как поместились Герда, Даша и Веста. Еххи уже видела все это, поэтому вернулась в свою машину. Ничего нового ей не покажут. Алена ее почти не интересует, и мне прекрасно понятно, почему. Эта юная ведьма нарушила все планы королевы на мой счет, поэтому даже если они встретятся, то ничем хорошим эта встреча не закончится.

— Включай, — попросил я, и Вадим нажал на кнопку воспроизведения.

Как завороженный, я наблюдал за своей любимой девушкой. Вот Алена медленно садится на кровати, осматривается, потягивается, растирает руки и ноги. Затем тяжело опускается на пол и падает. Мышцы, видать, атрофировались. Вновь пытается встать, медленно поднимается и идет к двери. Камеры все фиксируют, но изображение все равно нечеткое.

— Вроде бы крутая клиника, могли бы и получше оборудование поставить, — пробормотал я.

— Экономят, — кивнул Вадим, — дальше надо другое видео загрузить. Там в коридоре она столкнулась с медсестрой.

— И?

— Загипнотизировала на раз, — ответила за него Даша, — бедная женщина потом вошла в ее палату и легла на койку вместо нее.

— Хорошо сработано. А дальше? — спросил я, — там же еще охранники были, или я ошибаюсь?

— Их отвлекли и вырубили ребята в костюмчиках прямо на входе. Они встретили Алену и посадили в машину без номеров. Черный «Мерседес».

— Как у агентов из отдела «М», — подтвердил Вадим, — только вот я не думаю, что это их рук дело. Подставой пахнет за версту.

— Все равно нужно им позвонить, — настойчиво сказал я, — вдруг они что-то знают.

— Хорошо, я свяжусь с ними, — пообещала Даша, — а также попробую попасть в ее сон и узнать, где она.

— От меня, наверное, будет мало толку, — озабоченно произнесла Герда, — у меня в последнее время очень смутные образы в голове. Ничего не могу понять. Надеюсь, что это временно.

И что мне теперь делать-то? Дергаться пока некуда. Машину и Алену будет найти не так просто — это я вот на все сто процентов уверен. Неведомые силы сработали четко.

— Наверное, это и не Алена была вовсе, — брякнул я, и в машине повисло молчание.

— Думаешь? — спросила Веста, — кто-то похитил ее тело и, управляя им, покинул больницу?

— Такой вариант нельзя исключать, — согласилась Даша, — тот же Сантьяго мог провернуть такой фокус.

— Значит, он готовится нанести новый удар, — заключил я, — но по кому? По мне? Ковену или Ардении?

— Кто бы знал, Сережа, — тяжело вздохнула Дара, — тебе придется позвонить ему и поговорить.

— Я очень хотел его убить, — признался я.

— Не ты один, — Вадим похлопал меня по плечу, — когда мы до него доберемся, то от этого паука и мокрого места не останется!

Ну-ну, подумал я, и Рагни рассмеялся тоже. Он-то видел и прекрасно знал, на что способен этот чувак из Серой ложи. А учитывая, что я замочил его хвостатую жену, то пощады мне не будет. Если и останется мокрое место, то только от меня.

Я понял, что пока ничего не смогу сделать сам. Ведьмы попытаются найти Алену, а там и я подключусь. Пока я даже без понятия, в какую сторону копать. Новость на миллион, конечно. Полная неожиданность. К этому я был не готов. Сколько раз мысленно в голове прокручивал свою встречу с Сантьяго и сражение с ним, чтобы вырвать девушку из его цепких лап, а тут — бам, и все стало с ног на голову. И как теперь быть? Нужно попытаться успокоиться. Алена жива — это главное. Возможно, что ее сознание уже освобождено. Стоит надеяться на лучшее, но быть готовым к любой неожиданности. Сантьяго — мастер подковерной игры, хотя и тупит порой по-страшному. В прошлом он меня недооценил и поплатился за это. Что будет в этот раз, вообще никому неизвестно.

— Хватит грузиться, — посоветовал Рагни, — толку-то от потока твоих мыслей? Они все равно не помогут разобраться в этой ситуации прямо сейчас.

— Но могу же я просто подумать о том, что делать дальше? — мысленно спросил я его, возвращаясь в свою машину.

— Не стоит, — серьезно сказал волк, — лучше очистить свой разум от любых мыслей. Давай поиграем в «доставалки»?

— Не сейчас, я за рулем.

Эту игру мы придумали с ним сами. Правила ее были до безумия просты. Я отключал внутренний диалог и переставал думать о чем-либо вообще, а Рагни начинал беситься и пытаться меня отвлечь. Он мог пересказывать анекдоты, которые знал я, рассказывать о своем мире, или просто истошно реветь как белуга на протяжении долгого времени. Также я ставил 5 будильников по три минуты каждый на телефоне. Это пять раундов. Если я не выдерживал и начинал о чем-то думать, то выигрывал Рагни, если же я терпел, то победное очко получал я. Чаще всего выигрывал волчара. У него было секретное оружие против меня. Когда Рагни понимал, что проигрывает, то начинал во всех красках описывать голых ведьм и то, что бы с ними сделал, будь он человеком. Да, в нем погибал талант порнографического писателя. В целом, игра была занимательная, но я постоянно в ней проигрывал, поэтому иномирец ее и обожал.

— Мог бы и за рулем отключиться от мыслей, — заметил волк, но я ничего ему не ответил.

До штаб-квартиры я ехал абсолютно ни о чем не думая. Меня не покидало ощущение чего-то плохого, которое должно вот-вот случиться. Не факт, что оно произойдет, конечно, но мои предчувствия обычно меня не подводят. Вечерние посиделки ведьм меня тоже не удивили, хотя к нам присоединилась Рута, которую я видел редко в последнее время. Рыжая ведьма вела себя тихо, но я чувствовал, что она затаила какую-то обиду на всех нас. Ее можно понять — она потеряла всех сестер своего малого ковена. Анника ушла в Закатный город. Ларису убил безумный казах-инквизитор. Теперь она пыталась хоть как-то сойтись с Дафной и Кэрол, так как Еххи не уделяла ей особенного внимания. Также Рута закусилась на королеву, потому что та в свое время отобрала у нее меня. Нарушила правила, пусть и хитрым образом. В результате я стал частично свободным, и рыжую это тоже выводило из себя, но виду она старалась не подавать.

Все сидели, делились мыслями по поводу поездки на гранд-шабаш, да как искать Алену. В итоге решили, что поедем ударной группой — Еххи, я, Рута, Герда и Даша. Вместо рыжей ведьмы сначала хотели взять Ксану, но та сильно сдала в последнее время, и все ждали, что она вот-вот заявит о своем выходе из ковена, а Рута все-таки из старичков, что называется. Больше ведьм по правилам ковена брать было нельзя. Еххи сказала, что нас и так будет много. Вряд ли другие ковены смогут предоставить такое количество участников. Отправляемся завтра, причем Женя настаивала на самолете, я же предлагал поехать на автомобилях. Так у нас хоть свой транспорт будет в городе, не арендовать же там развалюху какую-нибудь. Моя мысль понравилась Даше и Весте.

— Тогда Сергей и Дара поедут на моем «БМВ», заодно захватят побольше багажа, — заявила королева, — а мы с Рутой и Гердой полетим на самолете. Там вы нас и встретите. Вечерний рейс.

— У тебя машина мелкая, чтобы багаж возить, — возразил я, — если каждой из вас потребуется набор сногсшибательных платьев, то нам нужен «Камаз», а не баварский паркетник. Много вещей взять не получится.

— Тогда купи машину побольше, — нагло заявила Еххи, — нам как раз не хватает здоровенного джипа, да и Даша давно засматривается на какого-нибудь монстра.

— Я, конечно, миллионер, но не настолько, — махнул я рукой, — у меня уже есть тачка.

— Ковен выдаст столько денег, сколько нужно, Сергей. Купи нам большую машину и помощнее. Потом мы передадим ее Даше. Пожалуйста, — королева специально выделила интонацией последнее слово. Не хочет, чтобы это выглядило как приказ.

— Хорошо, тогда я завтра с утра куплю новую тачку, а вы пока готовьте свои вещички.

— Что будешь делать сегодня ночью? — поинтересовалась Герда.

— Искать себя, да забегу в Ардению на чаек. Завтра жду результатов по Алене, — напомнил я.

— Деловой какой, — недовольно буркнула Женя, — иди уже спи по своим великим делам. Раскомандовался тут.

Я попрощался со всеми и ушел в отдельную спальню. Достал шлем и включил его в розетку. Так надежнее. Неудобная все-таки штука. Каждая следующая модель все легче и комфортнее, но мне все равно неудобно. Так, пока не буду его надевать, а лучше сначала сам погуляю, а потом уже проснусь, надену на башку эту хрень и пойду к Косте в гости. Да, так будет правильнее. Так и сделаю.

В огромном толстом и панорамном окне висела гигантская черная туша вражеского корабля. Капитан Седрик уже кричал нам, что сейчас начнется настоящая мясорубка. Ксилонцы готовят абордажные капсулы. Отступать нельзя. Позади Земля. Мы — последняя надежда человечества на победу против наступающей орды инопланетных пришельцев.

— Рядовой, твою мать! Ты что, обоссался? — заорал на меня Седрик, — бегом в строй. Проверь импульсную винтовку, придурок! Кто первым рыпнется в сторону спасательных шлюпок — получит в задницу из вот этого пистолета!

Капитан потряс здоровенным бластером в воздухе, а потом я увидел, как от вражеского корабля отделяются десятки светящихся точек.

— Никаких гранат, ублюдки! — надрывался капитан, — кто бросит гранату, тому я ее в задницу затолкаю и выдерну чеку! Это ясно?

— Так она же взорвется еще до того, как вы ее подберете, — гоготнул я, и капитан побагровел. Он направился ко мне смешными прыжками, потому что забыл включить магнитные ботинки, и не знаю, что бы он со мной сделал, но тут включилась сирена, и длинный коридор окрасился в багровые тона. Замерцали лампочки, а потом последовал глухой удар такой силы, что я еле удержался на ногах. Капитана отбросило черт знает куда. Я осмотрелся. Рядом со мной стояла еще пара десятков солдат в мощных силовых доспехах, вооруженные винтовками со светящимися магазинами. Импульсные? Круто! На поясе у меня болтался длинный меч с острыми зубцами, похожий, скорее, на бензопилу. Надеюсь, что он мне не пригодится.

— Вперед! — заревел Седрик, и мы ломанулись прямо по коридору, наблюдая, как вдалеке раскаляется шлюзовая дверь. Она вспыхнула, и алые капли металла разлетелись во все стороны. На пороге появились ксилонцы. Это вообще кто такие? Я замер в некоторой нерешительности, а затем нажал на спусковой крючок. Винтовка отозвалась легким гудением и выплюнула желтый сгусток, который впечатался в первого же бегущего к нам противника. Он прожег его насквозь, и инопланетянин упал навзничь.

— Огонь! — кричал капитан, и мои сослуживцы тоже начали стрельбу. Только вот, вели огонь очень паршиво. Загадочные ксилонцы стреляли точно так же. Мне казалось, что все они лупят просто куда видят. Из всей толпы целился и попадал только я. Неведомые пришельцы из далекой галактики падали как один, достаточно мне было только нажать на спусковой крючок. Да я снайпер, мать его так. Импульсная винтовка внезапно изменилась сама собой на здоровенную пушку с оптическим прицелом. Оба-на! Это уже интереснее. Я даже не стал целиться, а бросил ее на пол, и она приняла уже вид пистолета.

— Ты что творишь, рядовой? — заорал нечеловеческим голосом капитан Седрик, — немедленно вернуться в строй, грязное отродье! В бой, скотина тупорылая, разве ты не видишь, что идет война?

Да хер тебе.

— Успокойтесь, товарищ капитан, — я повернулся к нему, — это же просто сон. Ну какие ксилонцы, какие космические корабли в нашем-то веке?

— Что? — мужчина замер и направил на меня бластер.

— Это СОН, сука ты такая! — громко закричал я, и все вокруг замерло. Бластер выпустил длинную красную полоску, но и она застыла в воздухе. Я взял ее руками, смотал как шнурок и выбросил на пол. Все, я осознался. А круто меня занесло. Какой-то фантастический боевик. А ведь я давно ничего такого не читал и не смотрел. Какое же у нас хитрое подсознание. Вот, возьми да приглядись. Ну, точно. Доспехи у нас как в знаменитой игре про постапокалипсис. Седрик похож на комиссара из мира, которому больше 40 000 лет. Все сходится. Винтовка — это вообще херота, из проволоки, скрученная. В магазине тритий светится. Игрушка. Вот и весь сон! Он распался на составляющие, и я увидел какие куски откуда были позаимствованы. Вот так и работает табличка восприятия. Берет первые попавшиеся знакомые объекты и делает из них такой забористый микс, что сам удивляешься, но остановись, осознайся, приглянись — и ты увидишь всю фальшь собственных снов. Корявая поделка.

— Исчезните все, — приказал я, и космический корабль на мгновение посерел, а потом и вовсе рассыпался на кучу пикселей. Я стоял в серой пустыне без каких-либо построек. Ни деревьев, ни кустов. Ни верблюдов. Вообще никого. Это моя стартовая локация. Нулевая зона, в которой я начинаю создавать что-либо. Ладно, мне нужно встретить свой архетип. Кусок собственного подсознания, которое отвечает за мою мудрость и правильные поступки. Если почитать такого замечательного автора как Карл Юнг и не сломать себе при этом мозг, то можно вынести много полезного. Он заявлял, что все наши персонажи снов — это мы и есть, только разные. Осознавшись, с ними можно пообщаться и узнать о себе самом много интересного.

— Лифт, — сказал я, и передо мной появилась кабинка. О, я в таком катался уже, и не раз. Он же из Костиного офиса. Хм. Нет, он мне не нравится. Я подошел к нему и посмотрел, как бы сквозь него. Давай, выдай мне интерфейс управления объектами. Я же умею. Хлоп, готово! Перед глазами замелькали сотни лифтов, которые я когда-либо видел в своей жизни. О, выберу вот этот — старый красненький, с услужливым лифтером в желтом костюме и смешной турецкой шапочке с кисточкой. Поехали! Лифт моментально изменился на выбранный мной, и улыбчивый служака открыл передо мной створки дверей.

— Куда изволите, господин? — учтиво спросил он и поклонился.

— В самый-самый низ, будьте добры, — попросил я.

— Как прикажете, господин, — лифтер пропустил меня, закрыл за собой двери и нажал на кнопку. Лифт медленно стал уходить под землю, а я отрешенно смотрел на мелькающие вокруг меня картинки. Перед глазами плавно менялись различные слои земли, даже скелет какого-то динозавра проскочил, а потом все стемнело. Лифт разогнался до какой-то безумной скорости, и я понял, что мы так и разбиться можем. Откуда вот у меня этот страх взялся, а? Это же сон! Тут вообще нет гравитации. Лифт летит вниз без троса, потому что его и не было. Очнись, болван! Я потер руки, и передо мной появился Рагни.

— В последнее время тебя все чаще настигают такие примитивные страхи, — сказал он, — ты должен избавиться от них, прежде чем вступишь в следующий бой с кем-либо.

— Легко сказать, — я икнул и взял себя в руки, — это что-то похожее на волну. Понимаешь?

— Если ее не погасить в зародыше, она смоет тебя, — кивнул волк, — держись. Мы уже приехали?

— Да, точно. Спасибо, — я повернулся к лифтеру, — остановите здесь, я сойду.

— Как скажете, господин.

Створки лифта открылись, и я не увидел ничего. Сплошная темнота. Сумерки сознания. И что там?

— Не поймешь, пока не сделаешь шаг, — сказал Рагни и слился со мной. По телу прошла неприятная вибрация и я, собрав волю в кулак, вышел из лифта.

Меня обдало липкой и вонючей жижей. Перед глазами появились белые мотыльки и начал появляться свет.

— Что за говно? — возмутился я, — неужели, это и есть самый глубокий уровень моего подсознания? Почему здесь так воняет, а?

— Наверное, потому что ты и сам такой, — рассмеялся волк внутри меня.

— Вряд ли, — я покачал головой и снова потер руки. Сделал два оборота вокруг себя и понял, что теперь вокруг все осветилось. Я стоял по колено в черной грязи. Над моей головой нависли грозовые тучи. Где-то вдалеке шумел гром. Трясина, болото какое-то. Оно повсюду, куда ни глянь.

— Это не может быть твоим подсознанием, — заметил Рагни, — можно я не буду выходить? Не хочу испачкаться.

— А я думал, что тебе не помешают грязевые ванны. Что это за дерьмоместо, а? Ты слышал о нем что-нибудь?

— Нет, конечно. Вон есть какой-то кусок земли. Иди к нему.

— Ага, вижу.

Утопая по колено в липкой грязи, я двинулся в сторону, указанную Рагни. Ну и местечко, конечно. Блин, был бы я настоящим говнюком, то ничуть бы не удивился этой локации внутри самого себя, но ведь я себя таким не считал. Рядом с ногой что-то двинулось, и я замер. Существо?

— Берегись! — крикнул Рагни, и я тут же достал пистолет. Под ногами шевелилась какая-то живность, причем крупная. Что-то подсекло меня, и я плюхнулся в грязь. Сваливаем! Срочно! Я превратился в волка и одним махом выскочил из лужи. За мной следом выпрыгивали странные зубастые твари, похожие на гигантских миног. Такая если присосется, то, считай, песец приснится. Я ускорился и оказался на суше. Стал самим собой, и защелкала «Беретта», но тварям эти выстрелы были нипочем. Я отчетливо видел, как от моих световых пуль остаются следы, и миноги жадно тянутся к ним. Они же жрут свет! Мать моя женщина.

— Вот так попали, — тихо прошептал я, — уходим, Рагни. Мы должны найти выход из этого места, пока нас тут не иссушили.

— А как же поиски мудреца? — возмутился волк, — или ты думаешь, его тут нет? Прикажи ему появиться!

— Тут не работают мои приказы, если ты еще не понял, — я поднялся по каменистой насыпи и оказался на тропинке, выложенной мелкой галькой.

— Вон смотри, впереди костерок, — мотнул головой волк, — вдруг там сидишь мудрый ты, а?

Ага, конечно, но все равно нужно удостовериться. Я уже догадываюсь, куда меня занесло, но без подтверждения от местных обитателей это так и останется всего лишь предположениями. Я направился к небольшому костру, рядом с крошечным шалашиком из сухих веток. Приятно пахло из медного котелка, который висел прямо над зеленоватым пламенем. Я остановился прямо перед этой стоянкой и уставился на старика, который сидел на голой земле со скрещенными ногами. На меня он не обращал никакого внимания. Разглядывал разноцветные ракушки в своей бороде да чаек помешивал.

— Здравствуйте, — поприветствовал я его и сел напротив мужчины. Да никакой это не старик. Волосы, конечно, уже седые, как и у меня, но выглядит он молодо. Ему лет пятьдесят в худшем случае. Глаза молодые, яркие. В них горит настоящий свет. Это не спрайт. Понятно. Я встретил другого дримера.

— Цок-цок, — пощелкал языком этот странный мужчина и посмотрел на меня. Ха, он похож на Роба Зомби. Точно. Дреды, свалявшиеся в жуткую кучу, борода седая, но в черной пыли. Все лицо вымазано чем-то белым. На лбу красная точка. Индуист, что ли?

— Ты хочешь задать мне вопрос, — тихо сказал он, — задавай.

— Какую машину мне купить завтра? Нужен большой, вместительный джип, человек на 6 точно, и чтобы мотор мощный был, — я улыбнулся, а «индус» замер.

— Внезапно, — ответил он, — ты сумел осознаться, спуститься в самые недра своего подсознания, в итоге оказаться здесь, встретить меня, и ты спрашиваешь про покупку машины? А, все понял. Извини.

Мужчина довольно рассмеялся:

— Меня зовут Олег, — представился он, — а ты идешь по пути вычитателей, да?

— Не совсем понимаю тебя, — честно признался я.

— Мастера вычитания специально создают «опускающие» ситуации для своих коллег, чтобы проверить их стойкость, и отчасти достигают Великой Сущности, вычитая все человеческое, что есть в них. Вычитатель всегда непредсказуем, сумасброден и, я бы даже сказал, абстрактен. Я встречал таких, но очень редко. Так что, это приятная для меня встреча.

— Меня зовут Сергей, — ответил я, и Олег посмотрел на меня вторым зрением.

— Как занимательно и прекрасно! Воистину, Лимб удивителен и прекрасен.

— Ты знаешь, кто я такой? — понял я.

— Конечно. Наслышан. Ты из Московского ковена. Я тоже мог бы именоваться ведьмаком, но у меня немного иная специализация.

— А почему ты так странно выглядишь? — спросил я, — шаман какой-то?

— Я агхори, — ответил он, и я замолчал. Кто это такие, я слышал когда-то очень давно, но забыл напрочь. Какие-то фанатики Шивы или Кали? Ептыть. Вспомнил. Это же те еще утырки. Они живут в священном городе Варанаси на берегу Ганга. Жрут мертвецов, пьют мочу, бухают как черти и трахаются с проститутками, у которых идут месячные. Посыпаются прахом мертвых и вообще у них все наоборот. Можно найти просветление через постоянную аскезу и соблюдение строгих правил и добродетели, а можно пойти по противоположной дорожке — оскотиниться до такого вот уровня нечевелочности, чтобы понять все то же самое. Стать агхори — это значит, принять все существующее в нашем мире и хорошее и плохое, как часть Бога. Олег — жуткий упырь, это мне уже ясно.

— Не знал, что и русские бывают агхори, — ответил я, — ты в Индии живешь?

— Жил. Почти двадцать лет, а потом вернулся в Новосибирск.

— Ого, ты из ковена Алены, да?

— Да, я знаю ее. Как видишь, наша встреча не случайна.

— А мы сейчас сидим в Море Забвения, да? — уточнил я.

— Вот именно. Я тут часто бываю, так как здесь очень хорошо медитировать. Среди всей этой грязи, гнили и постоянных стенаний ничего не понимающих людей. Так зачем ты спустился так глубоко, Сергей? Искал самого себя? У тебя проблемы?

— Не сказал бы, — признался я, — но в последнее время вокруг меня творится какая-то дичь.

— Страх в твоем голосе чувствую я, — Олег улыбнулся, — а его у тебя быть не должно. Не переживай — это нормально для всех, кто делает слишком широкие шаги в своем обучении. Ты получаешь силу, знания, оттачиваешь свои навыки, как лезвие меча, и тебе становится страшно от самого осознания того, кем или чем ты становишься. Не так ли?

— Возможно. А ты знаешь, что сейчас происходит с Аленой?

— Нет, она меня не интересует. Меня вообще мало что теперь может заинтересовать. В общем, если хочешь поговорить о том, как избавиться от переживаний и страхов, найди Дом учителей нашего ковена. Завтра или послезавтра. Я буду там, постараюсь все тебе объяснить.

— А сейчас никак? — спросил я внаглую.

— Нет. Чай уже заварился, а когда я его пью, то не разговариваю, и тебе не советую, — Олег снял котелок и, взяв его двумя руками, принялся пить кипящую жидкость. Ладони покраснели, и я отчетливо почувствовал запах жареного мяса. Меня аж перекосило, но когда агхори опустил котелок, его руки оказались чистыми и без следов ожогов.

— Хочешь попробовать? — спросил он.

— А не обожгусь? — уточнил я.

— Вот видишь. Не дорос ты еще до этого напитка. Сомнение — это первый путь к страху.

— А я называю это осторожностью, — возразил я.

— Да хоть говном это назови — смысл не изменится, — гоготнул Олег, — все эти сущности — пустота по факту, но ты не можешь осознать этого. Сейчас, по крайней мере. Вот и все. В этом корень твоих бед. Оглянись и посмотри на тех, кто тебя преследует, Сергей. Тех, кому ты причинил боль, и тех, кто превратил твою жизнь в кошмар.

Я резко оглянулся, но за спиной никого не было. А когда я снова повернулся к Олегу, то хитрожопого агхори уже и след простыл. Остался только котелок с бурлящим чаем.

— Эмм, ты точно хочешь это попробовать? — спросил волк, — вдруг он туда нагадил?

— Зачем ему это? — спросил я Рагни и схватился руками за дымящийся котелок. Резкий жар обжег мои ладони. Я заорал от резкой боли и отбросил посудину в сторону. Твою мать! Горячо же как! Перед глазами все начало расплываться, руки болели так, будто их в кипяток сунули. Мля, мля! Я крикнул еще раз, по лицу потекли редкие слезинки, и меня выбило.

Я вскочил на кровати и тут же включил свет. Вытянул ладони и посмотрел на них. Красные бугры, похожие на ожоги быстро вздулись на коже.

— Это только иллюзия, — успокаивал я сам себя, — это был всего лишь дурной сон, пусть и осознанный.

Боль стихла, бугры пропали. Я выдохнул. Успокоился. Сходил на кухню, покурил, выпил водички, а когда вернулся, то потянулся за шлемом. Пора помогать Косте, раз уж обещал.

Глава 4. Пушистый ублюдок

Меня выбросило из радужного портала прямо на центральную площадь Мирграда, где уже собралась целая толпа народу. Базарный час, не иначе. Ух, а тут круто все изменилось! Раньше игроки раскладывали коврики и на них выкладывали свое добро или просто писали на табличке, что продают и почем, а теперь повсюду красовались настоящие лотки, киоски и телеги. Даже место для кафешки нашлось, где почему-то продавали бургеры. Вам что, их в реальном мире не хватает, что ли? Ладно хоть нет какой-то вывески с названием, а то бы я подумал, что Косте отвалили кучу бабла за «продакт плейсмент». Так, надо выбираться отсюда, да побыстрее. Сейчас найду здание повыше, заберусь на крышу и вызову грифона, а то в такой куче народа даже самому продвинуться тяжеловато. На ездовых петах тут вообще ни одной морды. От мыслей меня отвлек женский крик, полный радости.

— Сергей Викторович! — у меня аж все содрогнулось внутри. Я резко обернулся и увидел бегущую ко мне со всех ног Лану. Ну и разоделась она, конечно. Более откровенные наряды я только в корейских ММОРПГ видел. Большая грудь чуть ли не вываливается из тонких красных тряпочек. Открыто вообще все что можно. И это вы называете доспехом? На поясе у нее болтался молоток охотницы. Отдельно на бедре размещалась кобура с пистолетом. Неправильно закрепленная длинная шпага сильно мешала ей при беге. Яркие красные волосы развеваются на ветру. Алые губы улыбаются и манят.

Я сразу решил сбежать, но чувство собственной важности взяло вверх, и я просто застыл как столб. Лана налетела на меня словно торнадо и обняла с такой силой, что я икнул от удивления.

— Вы вернулись! — воскликнула она, — вы даже не представляете, как я соскучилась по вам и нашим приключениям! Так здорово, что теперь все это продолжится.

«Стопэ, девочка», - подумал я, и Рагни расхохотался. «Не так быстро.»

— Ну а куда бы я делся? — ответил я, — Костя попросил меня помочь, и я не смог ему отказать. Я стресс-менеджер, как-никак.

Лана крепко взяла меня под руку, словно чувствуя, что я хочу улизнуть от нее.

— Я с вами, Сергей Викторович, — лукаво подмигнула она, — у вас же грифон? Я прекрасно помню, что он двухместный.

— А у тебя разве нет никаких заданий на ближайшие дни? — удивился я.

— Есть, конечно, но они подождут. Я так многое хочу вам рассказать и показать. Вы знаете, я тут прикупила отличную квартирку с видом на проспект. Честно, на свои игровые. Может быть, зайдем ко мне?

Так, все понятно. Надо линять.

— Конечно, Ланочка, — ласково ответил я и потрепал ее по волосам, — только мне нужно заглянуть в одно место.

— Я с вами! — тут же ответила она, и я понял, что отвязаться от нее будет очень непростым делом. Конечно, можно зайти к ней в гости, неплохо поразвлечься, вспомнить прошлое, но это займет минимум часа полтора, а то и два, а времени у меня сегодня и так немного. Спустить его на банальный трах — это как я потом Косте в глаза смотреть буду? Я точно не успею до него добраться, если сейчас пойду ублажать свою бывшую подчиненную.

— Нет, нет. Просто подожди меня здесь на улице. Я скоро, — пообещал и, вырвавшись, побежал в сторону библиотеки, где маги-НПС торговали всякими заклинаниями.

— Ну уж нет! — девушка бросилась за мной в погоню.

— Я бы ее трахнул, — заявил Рагни.

— Молчи, иномирский извращенец — у нас нет на это времени, лучше скорости фазовой поддай, а то ведь догонит, и тогда трахнут меня!

Я лихо расталкивал других игроков и слышал в своей адрес недовольные вопли и матюки. Кто-то запустил в меня бургером, но промахнулся и попал в здоровенного орка. Так, сейчас тут может начаться заварушка, но я уже буду далеко. Я ускорился и оказался на перекрестке. Так, куда дальше?

— Варг! — раздался довольный вопль и меня снова в дрожь бросило. Только не оборачивайся, болван. Это же Инга! Рагни смеялся как сумасшедший.

— Вы обознались! — завопил я и бросился бежать дальше.

— Это точно ты! Я узнала тебя, а ну стоять! — Инга тоже погналась за мной, но ее уже обходила Лана.

— Да, это он, — громко подтвердила она, — но я его поймаю первой!

— Подвинешься!

Охотницы теперь бежали за мной уже вместе, толкая друг друга и обмениваясь ругательствами.

— Ты убегаешь от очень страстного тройничка, Сергей, — заметил Рагни, — сверни налево, там народу меньше и ускорься.

— Там тупик, костяная ты башка, — возмутился я.

— Правильно, на это и расчет. Доверься мне.

— Ты понимаешь, что они со мной сделают, если ты ошибешься?

— Ну я с удовольствием посмотрю, как они будут тебя делить прямо в переулке, — усмехнулся Рагни, однако я все-таки последовал его совету и свернул. Народу тут и правда было мало, на меня никто не обращал внимания, я ускорился с фазовой скоростью и, оказавшись перед стеной, замер. Тупик. Препятствие и правда высокое. Сзади слышался топот ног — бегут, мои ненаглядные.

— Дай-ка мне контроль, — попросил Рагни, и я расслабился. Вибрация прошла по телу, и я стал волком. Одним прыжком оказался на стене и побежал вертикально, врезаясь когтями в камень. Да, такой фокус мы уже проделывали. Вот мы и на стене — пора на крыши. Нужна точка повыше.

— Уходит! — прокричала Инга, — Лана, у тебя есть виверна?

— Нет! А у тебя?

— Только волк!

Это последнее, что я успел услышать. Рагни несся как ураган, сметая флаги и лепнину с крыш. Мы добрались до самого верха одной из башен, и я снова принял свой облик. Так, надо достать свисток грифона. Если сейчас появится Ирина на своей виверне верхом — это будет уже перебор, но, к счастью, этого не случилось. Я забрался в седло и щелкнул уздечкой. Величественное животное захлопало крыльями и, поднявшись в воздух, понесло меня прямиком к летающему замку Азраеля.

— А вот и я! — громко крикнул я, входя в гигантский холл с колоннами. Опять Костя все тут перестроил? Хм, теперь тут какое-то барокко, а не фентези — повсюду золотые статуи. Опа, да это же мы! Точно, вот огромная Ирина с мечом-веслом, вот Лана с пистолетом, а вот и я сам, еще в своем прежнем обличии. Круто. Зал славы, что ли? Или он хочет подарить нам эти статуи?

— Я уже заждался, — Азраель красовался в золотых одеяниях и с огромной короной на голове. Ох, ну вообще царь Додон какой-то. Видать, тщеславие совсем вскружило ему голову. Он ведь тут настоящий бог, а не какой-то там игрок.

— Давненько меня тут не было, — я кивнул и сел в большое кресло, которое Азраель сотворил рядом со мной.

— Совсем не заходил? — бог удивился, — я думал, что иногда ты сюда забегаешь.

— Зачем? — не понял я.

— Отдохнуть, развлечься. Это же игра.

— Ох, Костя, у меня сейчас такие игры каждую ночь, что на Ардению совсем сил не останется.

— С женщинами тоже полный порядок, я так понимаю? — Азраель подмигнул мне и тоже сел в кресло напротив.

— Даже порою перебор. Сейчас, вот, кое-как свалил от Ланы и Инги. Не знаешь, откуда они узнали, когда я появлюсь в игре и где именно? Я же говорил только тебе.

— Я проболтался Ирине, извини, — пожал плечами Костя.

— Вот же она! Эхх, — я усмехнулся, — сдала меня на растерзание этим нимфоманкам!

— Но ведь весело получилось? Тебе придется опять сменить и имя, и внешность. Не так ли?

— Да, ты прав. Нужно трансформировать меня так, чтобы я собственный голос не узнал.

— Тогда могу предложить сменить расу, — Азраель щелкнул пальцами и рядом с нами появились орк, кот, эльф и гном. Стандартный суповой набор — морковка, картошка, лапшичка и мяско. Осталось полить водичкой и получится кулинарный фэнтезийный проходняк.

— Орков мимо, — сразу махнул рукой я, — слишком большие, неуклюжие. Не годятся для слежки и быстрого бега. Эльфы у тебя в этой ревизии странные какие-то. На насекомых похожи.

— Это почему еще? — обиделся Костя.

— Очень узкие подбородки, глаза огромные. Ты так скоро вообще до аниме докатишься. Будут у тебя тут одни тянки и ояши бегать. Опять же, что у них с ушами? Почему они в разные стороны торчат? Я такие только в аниме и видел.

— Ладно, проехали, не хочешь — не бери, — Костя раздраженно щелкнул пальцами, и орк с эльфом исчезли.

— Гном неплох, но по факту — это половинка орка. Такой же размер плечей, а росту в два раза меньше, если вообще не в три. Коротышки. Кулаки со сковородку, а вот предплечья… — я задумался, — нет, такой парень в бою точно нахватает люлей от кого угодно.

— Все тебе не так, — поморщился Костя, и гном исчез тоже, — остаются пушистые котейки. Берешь?

— Забавно, но, на самом деле, я еще когда только устроился в твою контору, думал начать играть именно за кошару, а потом оказалось, что нельзя иметь двух или трех персонажей одновременно. Пришлось стать человеком, после долгого мучительного выбора.

— Ага, так уже лучше, — Костя пристально посмотрел на меня, и я тут же ощутил странные изменения. Пальцы стали короче, появились острые когти. Руки начали покрываться густыми волосами, которые потом и вовсе превратились в шерсть, но самое забавное было не это. В районе задницы произошло шевеление, и я испытал жуткое неудобство — у меня появился хвост. Длинный, почти до колена, он явно не подходил для моих штанов.

— А можно без хвоста как-нибудь? — с надеждой в голосе спросил я. Что у меня с голосом? Он сильно изменился. Теперь в нем есть какие-то мявкающие нотки, которых я прежде не замечал.

— Будешь бобтейлом? — шелчок пальцев, и хвост исчез. Фух, теперь хотя бы посидеть нормально можно. Передо мной появилось зеркало, которое целиком заслонило Азраеля. Ну и рожа у меня, конечно. Какой-то обычный черный котяра. Да таких котов по всей Ардении как грязи.

— Я хочу шкурку получше, — заявил я — Маркиз, вон, лысый сфинкс.

— У него уникальный скин вообще-то.

— А я чем хуже? Давай тоже что-нибудь оригинальное. Кошачьих вагон и телега, а ты мне сток предлагаешь. Нет, так дело не пойдет, — наигранно возмутился я, и Костя улыбнулся.

— Окей, кем ты хочешь быть? Тигром? Пантерой? Или, может быть, манулом? Могу сделать кем угодно.

— Снежным барсом?

— Это будет весьма необычно и привлечет кучу лишних взглядов. Таких в игре нет.

— Тогда может быть, рысь? Они-то есть в игре? Как-то раз я видел парочку.

— Да, этот скин разыгрывался в лотерее — их всего двадцать штук на весь мир.

Я посмотрел в зеркало — моя морда сильно изменилась. Теперь на меня смотрела суровая рысь с длинными черными кисточками на ушах.

Яркие зеленые глаза с характерными круглыми зрачками. Стоп!

— Почему я все еще вижу как человек? — спросил я.

— Когда нужно активировать ночное видение, просто подумай о нем, и оно включится. Если бы все было по-настоящему, то у твоего мозга бы нейроны перегорели от нового восприятия мира.

— Понятно, об игроках заботишься?

— Вот именно. И радуйся, что в туалет ходить не надо, — подмигнул мне Костя.

— А то что?

— А то бы дерьмо к шерсти прилипало! — гоготнуло божество, — как же тебя назвать? Сейчас ты Варг. Хочешь быть Барсиком?

— Спасибо, Маркиза хватает, — я задумался, но в голову ничего не лезло, — буду Кердаром!

— Замахнулся. Ладно, будь кем хочешь.

«Ваше имя изменено на Кердар» — возникла системная табличка перед глазами.

— Неплохо так-то. Только вот, думаю, что ты мне должен выдать кое-что еще, — я выпустил когти и демонстративно их растопырил.

— Коронки нужны из черной стали? — Азраель вскинул бровь, — это щас не самая топовая штука. Эфирные когти куда круче. Я специально создал для мехаров буквально месяц назад. Получай, они уже в твоем инвентаре. Что хочу добавить, Сергей, — не свети молотком. Ты на востоке инкогнито.

— Это я понимаю. А как ты вообще понял, что чувак тусит на востоке?

— Все просто. Ты там не бывал и не знаешь, что защитный купол упирается в пустыню Смерти.

— Стоп, то есть, граница проходит не в море? — удивился я.

— Нет. Там здоровенная скучная пустыня, но на ее краю есть склеп, попасть в который может только человек с молотком. Он же и может настроить защиту купола, если разберется, конечно. Анника и темные сталкеры работали именно там. Так что, ничего удивительного, что изменения в защите случились там же.

— А ты уже сгонял туда? Покрутил ручки, пощелкал тумблеры? — спросил я.

— Не так все просто, Сергей, и ты это поймешь сам, если захочешь посетить то место. Я ничего не смог там перенастроить.

— Да как же так? Ты же бог этого мира! — воскликнул я.

— Защиту делал не я — это раз. Во-вторых, я не умею использовать второе зрение. Вот в чем загвоздка. Ты тоже бог в своей квартире, но как починить сигнализацию, ты не знаешь, не так ли? Для этого нужны специалисты. Поэтому ты здесь. Ты же сам рассказывал, что научился как-то смотреть вглубь вещей.

— А ты что, не умеешь таблички вызывать?

— Нет. Не получается. Я при созидании все вслух проговариваю, а моих помощников — совет старейшин — ты видел. В общем, ситуация такова — кто-то проник в тот склеп и изменил настройки. Будет очень хорошо, если ты попробуешь сам поковыряться в настройках.

— Я могу и сломать что-нибудь.

— Тогда нам конец. Представь, сколько ко мне хлынет всякой нечисти черт знает откуда. Тут уже не игра будет, а побоище, — Азраель покачал головой, — если не справишься с защитой, то найди того, кто ее изменил.

— Темного сталкера.

— Вот именно. Я его найти не могу. Он вообще не присутствует в базе игроков, так как заходит в игру без шлема, я его не приглашал.

— А если я просто подскажу тебе, как он выглядит? Перешлю фоточку.

— Это частично упростит дело, но вряд ли он бегает здесь под той же личиной. В прошлый раз все сталкеры были в темных масках, похожих на противогазы. А по снам я, в отличие от тебя, ходить так и на научился.

— Может быть, тебе стоит все-таки подтянуть свои навыки дримера, а? — спросил я, — сам понимаешь. Завтра за тобой могут прийти, все сломать, а ты ничего толком и сделать не сможешь в обраточку.

— Я пробовал, но не выходит у меня. Что-то не так делаю, наверное, — Азраель нахмурился, — но на самом деле у меня просто нет времени на это. У тебя, считай, основное занятие с этим связано, а у меня не совсем. Как у тебя там дела, кстати? Ты убежал как ошпаренный сегодня, чуть шлем не забыл. Случилось что-то?

— Да, сборище какое-то планируется. Завтра утром выезжаю в Петербург. Не подскажешь, кстати, какой купить джип? Большой, чтобы народу куча влезла.

— «Шевролет Субурбан» последнего поколения. Новые вряд ли стоят в салоне, а вот на вторичке можешь поискать. Готовь миллиона четыре. Что, устроился в ведьмину службу доставки? Или в ковене мало платят, и ты решил элитно потаксовать? Возвращайся ко мне, для тебя всегда найдется местечко во втором отделе.

— Да, хорошая шутка, но я на такие уже не ведусь, — я улыбнулся и посмотрел в зеркало. Блин, у кота вся мимика через одно место. Я пытаюсь улыбнуться, а выходит какой-то кровожадный оскал. Так и должно быть, что ли? Еще шерсть повсюду. Это немного напрягает, потому что я ее чувствую. Руки волосатые — богатым буду! Есть такая примета. Ну что, все у меня есть? Проверю инвентарь позже. Все равно я буду тут с Рагни чудить — у меня свои техники, плюс пистолеты. Что мне толку с ништяков Азраеля? Доспех эфирный — это да, вещь. Жаль, что в реальности нет таких невидимых бронежилетов. Только кольчуга северян плохо сочетается с шерстью. Ладно, щас надену свой старый доспех новичка с кожаными ремешками на плечах. В нем мне точно будет удобнее. Вот, совсем другое дело. Я готов!

— Отправишь меня прямо к склепу? — спросил я.

— Да, если пожелаешь. Проверь там все сам, только не сломай ничего, прошу тебя!

— А пистолеты кошаки держать умеют? — на прощание уточнил я, когда Костя уже создал портал вместо зеркала.

— Да, я переработал их лапки, теперь они не такие инвалиды как раньше.

— Это не может не радовать! — я протянул лапу-руку Азраелю на прощание и шагнул в портал, за которым отчетливо были видны пески.

Пустыня. Я никогда не бывал в настоящей пустыне, но хорошо представляю, что это просто море песка. Куда ни глянь — дюны, барханы. Растений ноль, ну разве что колючки попадаются. Живности тоже никакой. В настоящей пустыне живут змеи, насекомые всякие, но вряд ли Костя стал бы заморачиваться с такой мелочью. Портал выбросил меня прямо посреди пустыни, и куда тут идти я не знал от слова совсем. Никакого склепа рядом не оказалось, хотя мне и было обещано, что я появлюсь около него. Рагни уже выскочил из меня, стал невидимым и отправился на ближайший бархан, чтобы осмотреться. Увы, далеко он убегать от меня не мог.

— Впереди какое-то строение, — сообщил волк, и я поднялся к нему. Жара стояла просто одуряющая, и теперь я еще разок пожалел, что стал кошарой. Конечно, южане носят в пустыне теплые халаты, но я к этому не привык. На мне была целая шуба.

— На склеп ни хрена не похоже, — резюмировал я, — это какой-то заброшенный поселок, причем забитый агрессивными мобами. Вон видишь то чучело под два метра ростом в рваных обмотках? Это «Жрец-умертвие» сорокового уровня. Умеет поднимать трупы прямо из песка.

— Интересно, — волк повернул ко мне голову.

— Что именно? — не понял я, — это обычный монстр. Я всажу в него одну пулю, и все хорошо будет. Может быть.

— Он забальзамирован, да?

— Типа того, но что такого в этом? Это же как бы Восток. Костя много драл чего из Египта для этих локаций.

— У моего народа, еще до катастрофы, тоже был распространен этот ритуал погребения, — задумчиво ответил Рагни.

— Серьезно?

— Да. Таким образом хоронили знать, а обычных просто относили в «Башни скорби», где их пожирали падальщики.

— Вы там зороастрийцы, что ли? — удивился я.

— Я не знаю такого слова, но то, что наши ритуалы так похожи — меня удивляет. Помнишь, ты показывал мне пирамиды? Они ведь похожи на наши.

— Осталось только выяснить, как ты выглядел до точки перехода.

— Высокий, чернокожий. Я был охотником. Две руки, две ноги, только глаз было шесть.

— Интересно, — я ухмыльнулся, — то есть, это твой настоящий череп?

— Нет. Это маска моего бога.

— Ты говоришь слишком запутанно…

Из поселка послышались чьи-то вопли, причем женские.

— Ловушка? — сразу ощетинился Рагни. Он никогда никому не доверяет.

— Дама в беде — стандартный развод лохов на бабло, — да, может быть и такое. В любом случае надо проверить. Можно разжиться бесполезным лутом или обзавестись интересным знакомством.

— Сливаемся, — крикнул я и побежал к поселку, который состоял максимум из десятка глинобитных домиков. А вот появился и защитный купол. Зараза, при таком освещении он вообще невидимым казался. На западе его отчетливо видно, особенно в пасмурную погоду, а вот в пустыне — нет. Значит, Костя не ошибся с координатами. Склеп должен быть где-то прямо внутри этого поселения. Так, если тут есть обычные игроки, то светить «Береттами» не стоит, а уработать мумий и их жреца я смогу и со своего старого арбалета. Давненько я его не доставал. Деревянное ложе привычно уперлось в плечо. Эфирные болты заряжены. Давай, налетай, трупье тряпичное. Первый пошел. Критическое попадание в голову.

Эфирный заряд прошел сквозь гнилую башку в бинтах, и eë разнесло в клочья. Обезглавленная мумия разродилась кучей черной мошкары, которая тут же направилась в мою сторону. Это еще что за противник такой?

Это вот, уже очень плохо. Я наслышан про этого моба, и слухи прям нехорошие. Не одна пати игроков погибла от этих туч насекомых. Мелкие крылатые изверги забирались под любую броню и жалили так больно и так быстро, что даже крутые бронированные орки верещали как дети. Гнус бывает обычный, ядовитый, алый, но «эпичный» опаснее всего — у него самый высокий урон в секунду. На западе этих насекомых почти не водится, а вот на юге и востоке — просто кучи. Обычно они защищают нечто важное. Значит, я на верном пути. Эпичный! Первый раз вижу такой!

— Из пистолетов его тоже не завалишь. Нужно пламя, — предположил Рагни, — у тебя же есть всякие гранаты в инвентаре.

Это точно. Хорошо, что у меня появился такой разумный советчик. Но лучше я был бы сейчас магом. Один-два фаерболла, и все — нет никакого гнуса. А так придется снова импровизировать. Конечно, я могу быстренько на ходу создать фаерболл и сам, но потрачу при этом столько света, что мама не горюй. Нет, обойдусь. Пока играем по правилам чужой песочницы. Я быстренько снял с пояса ослепляющую гранату и бросил ее прямо в облако мошкары. Я надеялся, что она окажет пиротехнический эффект, однако в этом мире все работает иначе. Прогремел взрыв — яркая вспышка ослепила все вокруг, а сам я еле успел прикрыть глаза рукой. Противная мошкара сбилась в кучу и зависла в воздухе. Ладно, не сработало. Вот теперь в ход пойдет граната с огненной сферой, благо у меня и такие в загашнике имеются. Я выдернул зубами чеку, еще один бросок, и пламя объяло проклятых насекомых. Только черные точки на песок посыпались. Облако исчезло, и я вновь взялся за арбалет. Щелк, щелк, щелк. По головам больше не стреляем — гранат у меня немного осталось. На всех может и не хватить. Эфирные болты валили нежить с первого же попадания, но на Жреца их понадобится много. Могучая рослая фигура с посохом из перевившихся змей и длинным копешом повернулась ко мне, но я успел заметить за ним отступающую хрупкую фигурку игрока. Опять женщина?

— Угу, Селина, уровень 20, - сказал волк, — что она тут забыла?

— Надо разобраться с этим умертвием, а потом и с ней поговорим. Подсечешь? Только не выходи из режима невидимки, хорошо?

— Как обычно. Я подсекаю, а ты добиваешь, — волк мотнул гривой и выпустил крючья.

Сейчас повеселимся. Это наша любимая и весьма часто используемая тактика. Она и на дримеров отлично действует, заставая их врасплох, так как мало кто ожидает, что у меня есть невидимый напарник, к тому же такой страшный. Погнали! Щупальца вцепились в ноги здоровенной мумии, и Рагни резко рванул назад. Мертвец упал и выронил копеш. Длинные гнилые пальцы вонзились в песок и оставили в нем глубокие борозды. Так-так. Я увернулся от прущих на меня мертвецов послабее и принялся шпиговать тело минибосса эфирными болтами. Буквально через несколько секунд боеприпасы закончились, а у жреца осталось чуть больше половины жизни. Я метнул в него еще одну огненную гранату, а сам принялся на бегу заряжать разрывные болты. «Только не попасть в голову, только не в голову», - шептал я про себя и слышал довольной рык Рагни. Стебется надо мной, волчара эдакий. Цепкие руки схватили меня за плечи, я успел заметить ободранные почерневшие ногти. Ага, добрались все-таки, зомбаки тупорылые. Я ударил локтем назад, развернулся и ушатал прикладом в лицо посмевшего схватить меня монстра. Хрупкая челюсть мертвеца хрустнула и, теряя золотые зубы, отлетела в сторону. Мощным пинком я оттолкнул от себя мумию и всадил ей в грудь парочку разрывных. Наслаждайся. Да уж. И этого дерьмеца разорвало, но хоть гнус из него не полетел. Я повернулся к пытающемуся встать на ноги жрецу и буквально располовинил его еще четырьмя болтами. Только тряпки вонючие во все стороны полетели.

Готово! Опыта дали — кот наплакал. Все оставшиеся вокруг мумии рассыпались в прах. Видимо, у них привязка к своему воскрешателю была.

— Слишком легкая победа, — задумчиво протянул Рагни, оставаясь невидимым, — неужели, Костя оставил тут такого легкого стража?

— Спасибо за помощь! — раздался звонкий голосок, и я обернулся к спасенной девушке. Селина. Эльфийка. В смысле раса у нее такая, в реальности это может оказаться какой-нибудь жирный богач по имени Иннокентий или Георгий. Миленькая девочка с ярко-серебряными короткими волосами и длиннющими ушами. Совсем непохожая на современных эльфов. Значит, она из каких-то ранних версий.

— А что ты тут делаешь? — строго спросил я.

— Как что? — удивилась девушка, — я исследовательница. Колешу по всему миру и ищу всякие заброшки. Наношу их на карту, а потом продаю разным искателям приключений.

— Уровень у тебя маловат, — заметил я, — чтобы сюда соваться.

— Да не скажи. Я просто бегаю быстро. Жрец бы меня вообще не поймал, но я не рассчитала время отката зелья невидимости и оказалась в его активной зоне.

Звучит правдоподобно, конечно.

— А ты что тут забыл? — эльфийка подбоченилась, — это место знают единицы вообще-то. Постой. Ты из гильдии воров, да? Разведчик Маркиза?

— Типа того, — я кивнул головой. Отлично. Догадливая девчонка попалась, даже самому ничего не пришлось додумывать. Хорошая легенда, пока меня не поймает сам Маркиз, но там мы с ним договоримся.

— Про это место ходят странные слухи, — начала Селина, но тут сзади послышался жуткий гул тысяч насекомых.

— Вот и приплыли, — шепнул Рагни, и я обернулся к источнику шума. Останки жреца пропали, а на его месте теперь крутился здоровенный вихрь из черного гнуса. Жесть какая-то!

Чего, ептыть? Да он в одиночку положит полклана крутых игроков. Чем его вообще мочить?

— Нам конец! — крикнула Селина и побежала к одному из домиков с обвалившейся крышей.

— Я бы мог его иссушить, — предположил я про себя.

— Но тогда ты убьешь сильного стража этого места, и Костя будет вынужден его заново тут креативить. Давай просто свалим, — предложил Рагни, и я последовал его совету. Я пулей помчался к тому же дому, в котором исчезла эльфийка. Гудение тысяч насекомых нарастало. Фух, еле успел закрыть за собой ветхую дверь, как в нее раздался глухой удар. Через щели и дыры стали стремительно заползать полчища мошкары. Вот теперь нам точно конец. А куда делась Селина? Я лихорадочно осматривался по сторонам. Ага, у печки открыта здоровенная дверца. Больше тут прятаться некуда. Я подбежал к ней и увидел, что вниз уходят кривые каменные ступеньки. Печка — всего лишь маскировка для секретного входа. Отличное решение. Странно, что эта девочка знала об этом тайном пути.

Куда же она подевалась? Я бежал по узкому коридору и остановился лишь через пару минут, когда понял, что босс больше меня не преследует. Гул стих — да, пробраться в потайной ход у него мозгов не хватило. Радует, что Костя плохо их прорабатывает, иначе бы мне уже настал конец. Умереть от укусов тысяч насекомых — как-то не очень по-геройски. Дерьмовая смерть, иначе и не назовешь. Так, коридор заканчивается. Опять дверка на моем пути — к счастью, уже открытая. Я влетел в нее и замер в полном оцепенении. Что у нас тут, мать его так?!

Я оказался в небольшом зале, внутри которого проблескивала стена того самого защитного купола всей Ардении. Еще здесь был небольшой стол, пара стульев, фиолетовый ковер и три треножника с горящими факелами. Селина стояла прямо перед переливающимся полем и протягивала к нему руку. Так. И что она скажет мне теперь?

— Это еще что за фигня? — громко спросил я.

— Значит, ты все-таки выжил, — девушка повернулась ко мне, — тем хуже для тебя.

— А я тебе говорил, — прошептал мне Рагни, — подсечь?

— Да погоди ты! — невольно вырвалось у меня, потому что я заметил, как волк начинает обходить девушку справа.

— Ты слишком далеко зашел, а мне не нужны свидетели, — Селина вскинула руку в мою сторону, и я отчетливо увидел, что она держит эфирный кристалл. Это же устойчивый артефакт, который ведьмы таскают из Лимба! В него накачивают кучу света, а потом, как правило, используют для подзарядки самого себя или прямых атак. Волшебный камень засветился.

— Ты из какого ковена, чудо? — спросил я и тут же отпрыгнул в сторону, потому что длинный тонкий луч света ударил прямо в то место, где я только что стоял. Он буквально испарил стальную дверь за моей спиной. Так, с девочкой придется поговорить по душам.

— Кто ты такой? Откуда ты знаешь про ковены? — девушка замерла на мгновение, и кристалл вновь заискрился. Только выстрела в этот раз не последовало. Рагни материализовался сбоку, и его крючья устремились к Селине. Та взвизгнула от ужаса и направила кристалл на моего симбионта. Теперь моя очередь действовать. Я подскочил и пинком вышиб опасный артефакт из ее рук. Светящийся камень покатился по каменным плитам пола, а крючья уже обвили ноги девушки.

— А вот теперь подсекай! — крикнул я, — попалась рыбка. Поднимай!

Рагни — чертовски сильное существо. Он с легкостью поднимает и меня и других дримеров в воздух на одних лишь крючьях. Девушка оказалась перевернутой вверх тормашками, и волк присел, продолжая ее удерживать. Селина пыталась вырваться, но я уже достал «Розу» и присел перед ней на корточки. Увидев хромированный пистолет, эльфийка удивленно раскрыла глаза и перестала трепыхаться.

— Я так понимаю, ты уже догадалась, кто тебя поймал, — сказал я и взвел курок, — давай без дураков. Я спрошу один раз и либо иссушу тебя, либо отпущу. Итак, вопрос — кто ты такая?

— Ах ты, пушистый ублюдок!

Глава 5. Долгая дорога

Утром я подскочил как ошпаренный аж в 8 часов утра, хотя обычно вставал не раньше десяти. У меня намечалась куча дел, причем срочных. Рядом лежала Даша в белой пижаме. Хорошая она все-таки женщина. Просто пришла и легла рядом. Не доставала меня, а, скорее всего, искала Алену. Как проснется — обязательно уточню у нее о результатах. Пока же ее лучше не будить. Дримеров вообще нельзя тревожить, так как можно запросто сбить осознанку, и привет — помешаешь настоящей магии. Я быстро оделся, почистил зубы, забежал на кухню и решил приготовить кофе. Пока грелся чайник для старой кофемашины, я листал объявления автосалонов. Засада, конечно. Нужной тачки не было ни у одного официального дилера. Что это вообще за «Субурбаны» такие? Полистал пару статеек, посравнивал. Не было у нас такой марки последнего поколения, зато были «Тахо». По размерам они ничуть не уступали. Я еще подумал поискать какой-нибудь «Лексус», но вспомнил, что Даша не сильно-то любит японские машины. У нас в ковене сейчас вообще ни у кого их нет. Даже Ксана продала свой и пересела на какой-то «Мерседес». Теперь у нас в ходу только баварцы и америкосы. «Тахо» так «Тахо». Я позвонил дилеру, уточнил про то, что хочу купить автомобиль за наличку. Важным был факт наличия конкретной модели и то, что она уже стоит на номерах. У меня нет времени прямо сейчас ехать и ставить ее на учет. В некоторых МРЭО можно застрять на полдня, даже в коммерческих, а в государственных так вообще зачастую уже надо на порталах услуг в очередь вставать. Еще немаловажно, чтобы у дилера под боком было и отделение банка — везти с собой сумку с 4 лямами рублей — то еще удовольствие. Тяжелая и неудобная она получится. Приятный мужской голос в трубке убедил меня, что все будет хорошо, лишь бы я приехал и купил. Это-то и понятно. Ладно. Пора зайти в кабинет Данилы, открыть сейф и взять наличку. Обязательно написать расписочку, что, мол, взял столько-то, предполагаемые расходы будут такими-то. Сдачу верну. Женя потом все подобьет. Вся бухгалтерия сейчас на ней. Я честно стараюсь не лезть в эти коммерческие дела, но понимаю, что бизнес у нас весьма серьезный, хотя до настоящих олигархов нам как до Луны. Не нефтью же торгуем, не оружием и не наркотиками. Откуда у нас такие деньжищи? Так, пару лямов туда, пару лямов сюда. Не рублей.

Я вызвал такси, так как планировал вернуться уже на новой машине. Заглянул к Даше и обнаружил, что она уже проснулась.

— Ты куда? — спросонья спросила она, потягиваясь и хлопая по кровати. Иди сюда, мол.

— За твоей новой машиной. Удалось что-нибудь выяснить про Алену? Хотя бы попасть в ее сон?

— Нет, Сергей. Она все еще во власти Сантьяго. Ее сон окружен липкой паутиной, и к ней не стоит прикасаться, чтобы не навлечь на себя гнев его стражей — пауков.

— Я так и думал! — воскликнул я, — он управлял ее телом как куклой. Вот как она сбежала из больницы.

— Возможно, — Даша присела на кровати, — ты прямо завелся весь. Успокой свое сердце.

— Успокоишься тут. Я же люблю Алену, как ни крути.

— Все мы любим кого-то, Сережа, но путь магии настолько сложен, что ты либо должен любить всех вокруг, либо забыть вообще это чувство.

— Еххи бы очень хотела, чтобы я перестал любить Алену.

— Она, да и не она одна, боится, что ты покинешь ковен, как только белая сестра получит свободу.

— Так и будет, — сказал я и заметил, что Даша погрустнела.

— А может быть, и нет. Твое намерение велико, но его недостаточно, чтобы бросить вызов таким симбионтам как Сантьяго. Ты еще не побывал в Тюрьме, не собрал последний источник света, ты не умеешь иссушать людей в реальности. Ты многому еще не научился.

— У тебя голос дрожит, — сказал я, — ты боишься чего-то?

— Да, завтра будет Великий шабаш в Петербурге, нам пришло черное письмо. Это все неспроста. Нам будет брошен вызов, Сережа.

— Так, давай я сначала сгоняю за новой тачкой. Ты пока приведешь себя в порядок. Соберешь вещи. У нас еще часов десять в дороге — там ты мне все и расскажешь. Я правда хочу знать все твои тревоги. Договорились?

— Конечно, Сережа, — Даша приблизилась ко мне и ласково поцеловала в щечку, — будь осторожен. Если паук похитил Алену, значит, он снова затевает игру, и ты будешь в ней одной из ключевых фигур.

— Это уж точно.

Я посмотрел на свой телефон — такси уже стояло на улице. Все, мне пора. Вернусь через пару часов на новой машине. Я никогда сам не покупал такие дорогие машины, поэтому немного волновался, но потом успокоился, забил на это странное состояние, воткнул наушники в уши и расслабился. Время тратить чужие бабки. В автосалоне меня встретили как дорогого гостя. Улыбчивый менеджер предложил кофе и шоколад, но я вежливо отказался. Щас он начнет меня окучивать и предлагать страховку, коврики, освежитель воздуха и супергарантию на их хлам. Новую машину я брать не намерен, конечно. Мне нужна с небольшим пробегом и уже прошедшая обкатку, так как жарить до Питера я буду по-серьезному. Вариантов в салоне было немного, но мне приглянулся черный с пробегом в 30 тысяч «Тахо» 2016 года. Конечно, по-хорошему, его бы надо проверить со специалистом, или хотя бы стоило взять с собой толщиномер, но я же все на скорую руку делаю. Я попросил открыть капот — проверил заводскую краску на болтах и креплениях крыльев. Тут все в порядке — значит, в морду не получала. Походил вокруг машины, посмотрел на зазоры между деталями — вроде все ровно, никаких перекосов и щелей размером с палец. Поискал возможные наплывы краски, но и их не заметил. Продавец, как обычно, утверждал, что машина не битая и не крашеная. Ее сдал покупатель по трейд-ину и взял «Тахо», но уже 2019 года. Ясно, понятно. Я попросил разрешения снять резиновые накладки в дверных проемах. Проверил сварную точку — заводская. Отогнул пластиковую накладку и посмотрел, на месте ли подушки безопасности и не муляж ли они. Сверил номера кузова с паспортными. Все в порядке. Можно переходить к салону — не затерт, уже хорошо. Если какой косяк и вскроется, то в этот магазин приедет Еххи и тогда ей мало того что машину поменяют, так еще и бабло вернут.

Вообще, я не люблю такие огромные машины. «Тундра» Ирины мне казалась еще больше. Я водил ее пару раз и все время чувствовал себя каким-то чудовищем на дороге. Да, мне сразу начинали уступать мелкие автомобили, но толку-то? С такими габаритами я нигде не мог протолкнуться, и найти парковку в центре города было порой настоящим наказанием. Ладно, что я тут про себя ною, в самом деле? Я сел в здоровенное кожаное сиденье и сразу понял все удобство этой громадины. Это настоящий самолет бизнес-класса. Тут все для людей. Кнопочек, правда, тоже как в самолете, но читать инструкцию у меня времени нет. Завелась и поехали. Но это потом, сейчас надо сходить и заплатить за это чудо американской техники.

Какого-то особенного кайфа от покупки этой машины я не получил. Я брал ее не для себя и не на свои деньги. Конечно, некоторое ощущение праздника присутствовало, но его было слишком мало. Это не моя тачка, и взял я ее для ковена. Семь мест для ведьм, и еще пару фамильяров в багажник можно запихать. Большая машина, жаль не бронированная. Так, Вадим еще хотел, чтобы я с утра заскочил к нему в спортзал, но тут придется отмазаться. У меня нет времени на эти махания руками. Фамильяр Весты оказался отличным мужиком, правда, как мне казалось, немного заносчивым. Он чертовски гордился тем, что он такой крутой боец и сломает руку кому угодно в трех местах, прежде чем тот успеет достать нож. Вадим арендовал небольшой спортзал в каком-то задрипанном ПТУ и там проводил курсы самообороны. Учил молодежь приемам рукопашного боя и бокса. Занятия стоили сущие копейки, ибо Вадиму не нужны были деньги. Он просто делился полученными знаниями с теми, кому они были необходимы. Ковен полностью содержал и его, и Весту. Я ездил на эти тренировки два-три раза в неделю и старался не казаться дураком. Взрослый дядя, а получает люлей от малолеток. Да, меня там били ребята младше меня почти в два раза, и ни хрена я не мог поделать. Вся моя магия, навыки сновидца не помогали мне на обычном ринге. Я просто ловил пару хуков в челюсть и падал на пол. Сначала моя гордость страдала очень сильно, и я даже хотел бросить эти дурацкие занятия, но Данила меня успокоил.

— Пойми правильно, Сергей, — мастер стоял возле окна своего кабинета и смотрел на меня очень пристально, — поражение от более слабого противника — это не позор. Это мотивация. Проиграв, ты очистишь свое сознание от гордыни и вновь вернешься к холодному расчету. Заносчивость, осознание собственной крутости — все это путь в никуда. Знай и помни, что всегда найдется тот, кто будет тебя сильнее. Невозможно стать самым сильным в мире магом или воином. Наша жизнь устроена таким образом, что постоянно происходят изменения. Мы стареем, наша реакция слабеет, мозг тоже, мышцы атрофируются. Великие маги и чемпионы превращаются в рухлядь, которую спокойно победит любой новичок. Ты не сможешь стать самым крутым на свете. Не сможешь удерживать титул победителя вечно. Это никому не под силу. Мне в том числе. Понимаешь?

— Да.

— Поэтому если ты ставишь себе такую задачу — ты уже проиграл. Неужели ты хочешь стать героем одного дня? Зажечь толпу своим показательным выступлением, а потом сгореть как спичка и раствориться в небытии?

— Я знаю, что некоторые только и живут ради этого.

— Да. Они хотят привлечь к себе внимание и прославиться хотя бы на минуту. Таких дебилов было много всегда. Некоторые в действительности вошли в историю.

— Нерон, — напомнил я.

— Да. Он как раз яркий пример. Хорошо, что сейчас у вас есть «Ютуб». Дебилы могут отрываться там на всю катушку, собирая лайки и миллионы просмотров.

— Вы их осуждаете? — удивился я.

— Ни в коем случае, Сергей, — Данила сел в свое кресло, — осуждение — это чистая деградация. Каждая твоя негативная мысль, посланная в адрес какого-то объекта или существа, вызывает потерю света. Небольшую, но потерю. Я никогда никого не осуждаю. Настоящему магу глубоко фиолетово, что там творится в мире кино, книг, музыки или в интернете. Кто прав, кто нет. Все это не имеет никакого значения для того, кто встал на путь самопознания. Осуждение — это удел слабых духом. Осуждая кого-то, ты опускаешься до его уровня, а зачем тебе это нужно?

— Ну некоторые люди, в действительности, творят дичь.

— Например? — Данила нахмурился, — молчишь? Что ты подразумеваешь под словом «дичь»?

Мастер щелкнул пальцами и в комнате появилась красивая обнаженная девушка.

— Этот спрайт имеет реальный прототип? — уточнил я.

— Какая тебе разница? — огрызнулся мастер, и я понял, что да, — она красивая?

— Вполне, но выглядит так, будто она только из Советского союза из годов так шестидесятых к нам телепортировалась.

Данила поморщился, посмотрел на девушку и все ее тело покрылось ужасными татуировками. Тюремными наколками и какими-то партаками.

— А теперь? Это «дичь»?

— Вообще-то я нормально отношусь к тату, учитель, но тут перебор. У нее даже лицо забито какими-то каракулями, которые набивал пьяный школьник самодельной машинкой.

— И снова я слышу в твоем голосе осуждение, — девушка исчезла, и Данила покачал головой, — ты должен абстрагироваться от тех людей, что тебя окружают. Тебя не должны волновать их убеждения, поступки, внешность или поведение. Пойми правильно — людей в этом мире несколько миллиардов, и они продолжают размножаться. Города забиты одинаковыми серыми людьми, но ведь каждый хочет быть личностью. Каждому из них нужна самореализация. Если девушка забилась с ног до головы — это не говорит, что она шлюха или идиотка, Сережа! Она запросто может быть современной моделью и таким образом самореализовываться и зарабатывать кучу денег. Давай скажи мне еще, что все модели — шлюхи.

— Я так не думаю.

— Стереотипность мышления преследует современного человека. Несмотря на то, что он пытается быть самостоятельной уникальной личностью, все его восприятие мира, зачастую, строится на стереотипах и заимствованных мнениях, причем он об этом даже не догадывается. Это же так удобно! Зачем думать самому о конкретном предмете, если за тебя уже подумало несколько других людей? Знаешь, почему так происходит?

— Нет, но догадываюсь, — признался я.

— Время. Современному человеку не хватает его. В таком потоке информации он просто не успевает жить. Не успевает лично обрабатывать и агрегировать знания. Вот почему так популярны стали всякие отзовики и обзоры. При жизни я тоже немного грешил этим дерьмом.

— В смысле?

— Ты знаешь, я очень люблю пистолеты. У меня их целая коллекция. Я давно хотел прикупить себе один редкий образчик и прочитал несколько обзоров в интернете, где его обосрали с ног до головы. Но тогда я подумал — черт побери, я же маг! Почему мнения каких-то левых людей для меня что-то значат? Они что, конструкторы пистолетов? Обычные пользователи. Купили, постреляли, сравнили с популярными образцами, высказали свое мнение, но это их мнение. Не мое. Я купил тот пистолет, и он оказался неплох. Удобно лег в руку, хорошо стрелял и ни разу не заклинил. После этого я перестал слушать других людей окончательно. Чужое мнение ничего не значит. Запомни эту простую истину. Когда кто-то говорит тебе свое мнение — к нему можно только прислушиваться, но тот, кто сразу перенимает его и делает своим — конченый придурок. Вот и все.

— Значит, что я должен к вам только прислушиваться?

— Вот именно. Мне не нужен ученик-попугай. У тебя свой путь. Я наставник. Я показываю дорогу, говорю — вот она, иди. А побежишь ты по ней или поползешь — дело твое. Я не буду мешать тебе, даже если ты развернешься и пойдешь назад. Учитель не делает из ученика самого себя, он просто передает знания и мудрость, а что с этим делать — решает только ученик. Меньше слушай других людей, Сережа. Смотри на вещи шире. Не стесняйся думать о них и наблюдать за ними, составляя свое личное мнение. Для тебя не может быть кумиров и авторитетов. Ты сам станешь им для кого-то в будущем.

— К этому нужно стремиться? — улыбнулся я.

— Нет. Твое эго раздуется, и ты лопнешь как шарик. Люди перекачают тебя своим светом, и для тебя все закончится плохо. Ты вообще не должен идти в народ. Только скрытность и игра помогут тебе выжить в мире магов. Все, кто решил сам стать эгрегором, рано или поздно испытывают крах.

— Не понимаю.

— Потом расскажу. Сейчас не время, — отмахнулся учитель.

Даша спала на заднем сиденье, а я гнал по трассе. Уже вечерело, и я, наконец-то, остался один на один со своими мыслями. До славного города на Неве еще часа три пилить. Ведьма спит. Рагни сидит на крыше автомобиля, и я вижу только его хвост. Нравится вот ему выходить и на все смотреть своими глазами. Раньше он еще насильно мог заставить меня видеть то, что и он, но я чуть в аварию три раза не попал, и мы договорились, что так будем делать только в особенных случаях, а иначе я вообще теряю ориентацию в пространстве. Это очень сложно и неудобно — видеть чужими глазами и при этом чувствовать свое человеческое тело, которое только что делало нечто совершенно иное.

— Давай-ка вспомним про Селину, — напомнил Рагни, — ты сегодня весь день в жутких напрягах. Машины, сборы, поездка эта дурацкая. Почему ты не рассказал Даниле про Маэстро и Олега?

— Зачем? — я закурил и посмотрел в зеркало заднего вида.

— Решил проявить самостоятельность? Однако пока он вожак стаи, а не ты.

— Вожачка — Еххи. Это официально, а остальное меня волнует слабо. Ты прав, конечно, но отчасти. Я не всегда рассказываю Даниле о своих приключениях. Есть вещи, о которых ему не следует знать раньше времени, иначе он перекроет мне кислород.

— Селина, — волк оказался на переднем сиденье и кое-как развалился там. Половина туловища прошла сквозь сиденье. Да, эльфийка. Та самая, которая оказалась не совсем той, за кого себя выдавала…

— Ах, ты пушистый ублюдок! — воскликнула девушка, и я опустил пистолет, — ты ведь ведьмак из ковена, да?

— Вот именно. Рад, что моя слава идет впереди меня. А ты кто такая? Я не помню тебя среди ведьм.

— Наверное, потому что я не ведьма. Слабо догадаться? — дерзкая магичка попалась.

— Эфирный кристалл, — я подошел к нему и поднял с земли, — чтобы пользоваться здесь собственной магией, требуется немало сил. Вот почему ты решила использовать артефакт. Это говорит о том, что ты весьма слаба и не представляешь особой угрозы. Однако, кто знает что еще припасено в твоих широких штанишках. Боюсь, мне предстоит тебя обыскать.

— У меня больше ничего нет. Только Кольцо пробуждения, и все! Не надо меня раздевать! — девушка закрутилась ужом.

— Но колечко не помогает, да? — я стал хлопать висящую Селину по карманам, но это ерунда, конечно. Нужно взломать ее инвентарь и поглядеть уже там. В моей лапе моментально появился банхаммер. Яркий свет высветил призрачный дневник игрока на поясе девушки, и я прикоснулся к нему молотком.

— Что ты делаешь? — удивилась она и притихла, — ты из админов?

— Да, шабашу на полставки. Ладно, похоже, что ты права. В твоем инвентаре нет взломанных предметов и иномирских артефактов кроме названных. Что ты тут делаешь?

— Играю вообще-то. Ты разве не в курсе, что многие дримеры пробираются сюда и играют? — спросила Селина.

— Не гони. Черта с два вы бы сюда так просто пробрались! Рагни, подними-ка эту лгунью повыше.

Волк встал, и щупальца потянули девушку вверх. Резкая боль разорвала мой пах, и я скрючился пополам. Вот же сволочь! Она ударила меня рукой.

— И руки ей заломай тоже, — попросил я, приходя в себя от боли и вставая с пола, — совсем сдурела, что ли?

— Я слышала про тебя, ты жестокий и ужасный охотник. Знай, я буду биться с тобой до последнего.

— Тебе сколько лет в реале? Пятнадцать? Ты не в том положении, чтобы мне дерзить. Рагни может иссушить тебя за несколько секунд, да и я тоже. Твой бой проигран.

— Давайте, я все равно вернусь в свой сон, впаду ненадолго в кому, а потом вернусь с подмогой.

— Вряд ли, — я улыбнулся, — защитное поле игры перенастроено, если ты не знала. Те, кто заходит сюда без шлема, вообще не могут выйти из игры.

— Так вот, значит, что происходит, — девушка быстро закрыла рот, чтобы не сболтнуть лишнего.

— И ты пришла сюда неслучайно, — подытожил я, — я верю в то, что ты играешь в «Ардению» — у тебя все-таки двадцатый уровень, но ты здесь разнюхиваешь не просто так. Если я тебя иссушу, то, скорее всего, ты не проснешься больше никогда.

Девушка испуганно посмотрела на меня и притихла.

— В общем, на твоем месте я бы не стал играть в молчанку. Я не настолько ужасен, как обо мне говорят. Я просто хочу знать, что ты тут делаешь. Кто знает, может быть наши пути пролегают в одном направлении.

— Хорошо, но ты рассказываешь первый, — бойко ответила девушка.

— Рагни, отпусти ее, — попросил я, и жуткие щупальца исчезли. Селина полетела головой вниз, но я успел ее поймать и перевернуть прямо в воздухе. Как только мне силы хватило? Сам не понял.

— Спасибо, — ответила она, — рассказывай.

— Меня нанял создатель этой игры. Он попросил меня посмотреть систему защиты игры и починить, если получится. А если нет, то найти того, кто смог бы это сделать.

— Ого, — эльфийка явно удивилась, — занимательная история. Она настолько невероятная, что кажется правдоподобной.

— Теперь твоя очередь. Только я сразу предупреждаю, если ты из темных сталкеров — тебе капут!

— О, напугал, — Селина звонко рассмеялась, — нет, никакой я не сталкер, но я уже тоже почувствовала их присутствие. Кристалл вернешь?

— Пока нет, — ответил я, — давай все по порядку рассказывай. Как ты попала в этот мир?

— Хм, — Селина задумалась, — ты же из админов, верно? Если я скажу, то этим самым могу навлечь на себя гнев создателя игры.

— Не томи уже, а, — я отошел чуть в сторону, — ты шлемы покупала?

— Нет, конечно. Есть в этот мир одна тайная дорожка, которой пользуются я и мои друзья.

— Вот даже как. Входите через черный вход? А кто его оставил?

— Анника, конечно. Она же создавала эту защиту. А ей помогали Роман, Кристи и Дункан — темные сталкеры.

— Это уже интересные подробности, — я усмехнулся, — Анника хотела отобрать частицу Творца у создателя, оставила черный вход, но ее подруга из другого мира почему-то не смогла им воспользоваться. Ты точно не гонишь?

— Нет. Иномирцы обладают другими вибрациями, поэтому они не могут войти через этот ход.

— Супер. И на кой черт вам Ардения? Ты из какой организации вообще?

— Я из артефакторов. Самара. Данные об этом проходе слили сами сталкеры, превратив Ардению в буферную зону для общения и обмена между дримерами.

— Стоп! — я отказывался в это верить, — ты вот сейчас серьезно? Вы тут просто тусите, играете и проворачиваете свои делишки? Вам что, других миров не хватает для этого?

— Это закрытый мир, котик. Сам должен понимать, что это должно означать.

— Трэш какой-то, — выдохнул я, — и давно вы тут третесь?

— Полгода примерно. Места встреч я тебе сдавать не буду, само собой. Черт знает, что тебе в голову взбредет.

Вот к такому повороту событий я не был готов. Боюсь даже представить, что подумает Костя, когда узнает такие новости. Он мне тут на прошлой встрече вообще страшилку рассказал, что, мол, ребята из отдела «М» до него добрались и попросили десяток шлемов для борьбы со сновидческим терроризмом. Лысый мужик приехал в офис и минут тридцать допытывал Костю, нельзя ли записывать и сохранять диалоги всех игроков в мире. Типа, мол, в вашу игру всякие террористы могут играть — встречаться, обсуждать свои планы, а мы за ними никак не проследим. В общем, «Телеграмм» и рядом не валялся в плане шифрования данных. Костя пообещал озадачить модераторов слежкой за подозрительными типами, а сам понесся к Маркизу, чтобы и того нагрузить этой темой. От моей новости его точно инфаркт долбанет. Так, ладно, с магами понятно все более-менее. Они тут не читерят, иначе бы их уже засекли, а Костя вызвал бы меня гораздо раньше.

— А вчера сталкеры прикрыли лавочку, — сказал я, — скорее всего, изменили настройку защиты, но как — я пока не знаю.

— Да, давай вместе посмотрим, — эльфийка подошла к светящемуся полю и прикоснулась к нему руками, — ну и наворотили тут.

Девушка аж присвистнула, и я понял, что все плохо. Ладно, надо тоже попробовать. Вдруг увижу чего-нибудь. Я застыл на месте, сосредоточился, и окружающий меня мир начал покрываться легкой салатовой сеточкой. Защитное поле было испещрено многочисленными знаками и геометрическими фигурами. И как тут разобраться? Вот текст есть, он на каком языке вообще? Селина водила пальцами по кругу, заполненному треугольниками, которые вспыхивали то зеленым, то красным светом. Сам черт ногу сломит. Я ничего не понимаю! Волшебница, видимо, осознала мою растерянность и отвернулась от магической стены. Я вернулся в обычное зрение и пожал плечами.

— Это даже сломать не получится, — печально сказала она, — все изменить может только очень сильный маг.

— И где его взять?

— А зачем я здесь, по-твоему? — Селина внезапно озлобилась, — ты слышал про такого человека — Павла Маэстро?

Я напрягся. В делах ковена про него что-то было, но что именно, я уже не помнил. Одно знаю точно — нам он дорогу не переходил, иначе, я бы его запомнил.

— Он настоящий волшебник и крутой артефактор — наверное, самый лучший сейчас в России. Одно время он даже дружил с Данилой из вашего ковена.

Отлично, приехали. Так, вот и зацепочка.

— Сколько ему лет?

— 65 вообще-то, но здесь он отыгрывает молодого гнома.

— В таком возрасте и все в игрушки играет? — удивился я.

— Он маскируется, болван ты!

Да, все эти крутые маги постоянно играют во что-то мне не до конца понятное. То они чудачат, как маленькие дети, то скрываются, так что их фиг найдешь. Очень загадочные личности, с легким налетом шизофрении.

— Ладно, и ты его внучка, что ли?

— Вообще-то дочка. Мне тридцать лет, если что.

— А ведешь себя на пятнадцать, — буркнул я.

— Это мое право, — девица недовольно шмыгнула носиком, — и он не просто мой отец, но еще и учитель. Ты вообще про нас не слышал, да?

— Просто пока еще не доводилось пересекаться. На вас у меня ничего нет.

— И не будет! — гордо ответила девушка, — мы с вашими ковенами стараемся не общаться! От ваших безумных баб одни проблемы.

— Возможно, спорить не буду. Так, что там с батей за беда случилась? Не проснулся утром, да? Был в игре?

— Я думаю, что это проделки кого-то из темных сталкеров или Серой ложи. Кто-то из них подставил моего отца и теперь хочет поймать его в этом закрытом мире, а чтобы он не убежал — перенастроил всю вашу систему защиты.

— Хорошее предположение. Значимый у тебя батя. Раз ради него целый мир заблокировали, — я присвистнул, но кошачья пасть издала жалостливое шипение.

— Чего дуешься? «Вискаса» хочешь? Нет его у меня. Камешек верни. Обещаю, что стрелять в тебя больше не буду. Надеюсь, что и ты в меня тоже.

— Лови, — я бросил девушке камень. Та ловко его поймала, повертела в руках, а потом зачем-то поцеловала. Положила его на вытянутую ладонь, и тот превратился в маленький портал. Так, это еще что такое? Я нахмурился.

— Что за карманные техники? — спросил я.

— Ты почти угадал, — Селина сунула руку в этот портал и вынула небольшой предмет, похожий на компас. Он тут же начал меняться и превратился в нечто странное.

— Вот же фигня! — воскликнула девушка.

— Неустойчив на этом уровне сна, да? — догадался я.

— Почти. Вот буквально чуть-чуть не совпало. Я думаю, что пользоваться им все-таки можно. У меня есть волосы моего отца. Так что, он покажет мне путь к нему. Все, прощай, охотник на читеров, — девушка двинулась на выход, но я положил ей руку на плечо, — что такое?

— Давай рассуждать логически, — предложил я, — ты ищешь батю, и его ищет Роман, который нужен мне. У нас с тобой есть точки соприкосновения, не находишь?

— Роман и его коллеги не будут ничего чинить в защите, пока не получат моего отца. Это тебе понятно?

— Но ведь твой папаня и сам сможет починить эту приблуду с кучей непонятных значков? Если мы найдем его первыми, пусть все исправит, и вы спокойно свалите. Согласна?

Девушка задумалась. Бросила на меня быстрый решительный взгляд и гордо отвернулась.

— Нет, я не приму твоей помощи. Я терпеть не могу ведьм — этих раскрашенных во все цвета радуги пафосных сучек.

— Так я же не ведьма.

— Ты можешь оказаться еще хуже — ты ведьмак!

— Да? — я почувствовал, как меня переполняет смех, — и много ты встречала таких как я?

— Нет, конечно, но не надо быть гением, чтобы понять, какого мужика могли взять в свою тусовку московские ведьмы! Ты, наверное, тоже расфуфыренный мажор на крутой тачке и ни во что не ставишь других магов. Я права?

Тут вот она выдала, конечно. Я даже не знал, что ей на это ответить.

— Счастливо оставаться! И не пытайся меня преследовать.

— Да и катись ты, — я осклабился, — или ты думала, что я тебя тут умолять буду?

— Еще чего. К чему такие унижения. Прощай, охотник!

Девушка вышла из зала, а я сплюнул на пол. Вот же зараза такая. Сколько в ней гордыни. Сама она справится. Угу, мне же ее потом и выручать, так как задницей чую, что мы с ней еще пересечемся. Ладно. У меня, конечно, нет такого навигатора как у нее, зато есть Рагни.

— И что ты от меня хочешь? — волк заклацал ужасными зубами.

— А то ты не знаешь. Понюхай тут все и возьми астральный след Селины. Ты же умеешь?

— А волшебное слово?

— Иди в жопу.

Волк рассмеялся, и в его пустых глазницах загорелись зеленые огоньки. Я услышал противный писк и понял свою ошибку — я неправильно настроил таймер на шлеме. Меня сейчас выбьет.

— След мы, в итоге, не нашли, ибо сталкеры не оставляют следов, — сказал я вслух, задумавшись.

— Что? — спросила Даша с заднего сиденья, — какие следы? Ты о чем, Сережа?

Блин, вот же дернуло меня. Я начинаю забываться с этим своим призрачным другом. Уже не раз себя подлавливаю на том, что вслух произношу то свои мысли, то то, что было адресовано Рагни. Ведьмы на меня смотрели с пониманием. Такова судьба симбионта. А вот Ирина всегда мрачнела и считала, что меня скоро уже в дурку положат. Я вообще не рассказывал ей о своих приключениях и о том, чем занимаюсь. Пусть думает, что я все еще старый добрый Сереженька.

— Это я Рагни, — попробовал отмахнуться я.

— Ну уж нет, — Даша полезла за сигаретами, — «сталкеры не оставляют следов». Это хорошая фраза, а знаешь почему?

— Трут за собой каким-то образом, да?

— Вот именно. Не знаю, где ты с ними там пересекся еще раз, но, вообще, так могут делать любые сновидцы, включая нас. Правда, для этого надо быть по-настоящему крутым дримером. Ты же слышал про практику перепросмотра?

— Да, конечно, — и это было правдой. Во-первых, я про нее много читал на различных форумах, плюс дедушка Карлос ее выработал и всем заповедовал ее практиковать. Только вот сам я этой штукой так и не занялся, ибо не верил, что она сможет принести пользу. Данила мне тоже насчет нее мозги проедал, но я был непоколебим. Теперь вот Даша начнет. Да, я попал.

— И? — Даша щелкнула зажигалкой, — какие результаты?

— Ноль целых, ноль десятых, — ответил я, — не занимался. Времени жаль.

— Зря. Ты хоть понял, в чем суть этой практики?

— Так, половинка на серединку.

— А все просто, Сергей. Там нет ничего сложного. Ты же сдвигал точку сборки и видел, что люди похожи на светящиеся коконы. Верно?

— Да, было дело, — я нахмурился.

— Нас наполняет свет. Все, что мы создаем — пропитано им. И не только в ОС, понимаешь?

— Хм, — про это мне Данила тоже говорил. И ему я верил, ибо чувствовал, что «Беретты» буквально наполнены его силой. Это было сложно объяснить…

— Но не только плоды наших трудов вбирают в себя наш свет, а даже поступки и встречи с другими людьми.

— Да, про это я слышал.

— За свою жизнь ты привязываешься к куче людей, предметов, наделяешь их собственной силой и становишься их заложником, хоть тебе этого не хотелось.

— Настоящий маг должен освободиться от груза прошлого! — я передразнил Данилу, и Даша удивленно замолчала.

— Я просто его дневники слушаю. Он же еще на диктофон записывал, — пояснил я, понимая, что чуть не спалился, ибо подделать голос своего учителя у меня получилось мастерски.

— Да? — ведьма расслабилась, — хотя я не слышала, чтобы он записывал аудиозаписи.

— Не все игрушки Данилы добрались до рядовых ведьм ковена. Сама понимаешь, — я подмигнул ей, и Даша в мгновение ока покраснела.

— Ты проверяешь меня, да? — она выпустила колечко дыма, — слишком много ты читаешь дневников Данилы. И становишься похожим на него. Он постоянно проверял нас — подкалывал, грубил, а порой и откровенно издевался. Я уже прошла через все это — меня теперь очень сложно задеть. Мне пофигу, рядовая ли я ведьма в свите королевы, или что завтра на моей голове будет черная корона ковена. Я — маг, и подобные человеческие шпильки меня не волнуют. Я уже давно на них не ведусь.

— Да, я заметил. Извини, — усмехнулся я, — у меня это как-то не специально получилось. Понимаешь?

— Да, верю. Ты постоянно торчишь в кабинете Данилы, читаешь его книжки, дневники слушаешь. Боюсь представить, что он там бубнит тебе в уши. Еххи уже с ума сходит от близости с тобой.

— Жалуется? — улыбнулся я и мне сразу как-то полегчало.

— Да, бывает. Ты ее уже должен знать. Она пытается держать себя в руках, казаться холодной, не ревнивой, но ей это не помогает. У нее слишком тяжелый характер и раздутое до размеров «Титаника» ЧСВ. Я не знаю, что с ней делать. Твои шуточки и поступки ее сильно задевают. Я бы могла попросить тебя не вести себя с ней так, но не буду этого делать.

— Почему? — мне стало интересно.

— Она притащила тебя в ковен, сделала ведьмаком, стала обучать — ей и расхлебывать. Ты и есть ее награда за ее поступки. Не удивлюсь, если однажды ты открутишь ей голову.

— Ну мне так делать нельзя. Она же королева. Меня же потом схватят…

— И сожгут в нашем лесу рядом с дачей. Предателей и убийц внутри ковена всегда ждет самая жестокая расправа. Даже пытать не будут.

— Вот даже как. Никогда бы не подумал.

— Еххи не учит тебя нашим законам. Сосредоточилась на твоем обучении сновидца. А ты знаешь, что человек на костре умирает не от огня?

— Да. Он умирает от удушья. Пламя даже не успевает толком поджарить ему пятки.

— Вот именно, но Вадим знает, как сжигать правильно, так чтобы жертва умирала именно от болевого шока.

— Да ну тебя, — я поежился, — он тот еще маньяк. Мы с ним как-то не разговаривали об этом. Вы что, каждый год кого-то из ковена сжигаете?

— Нет, конечно, — Даша рассмеялась, — но в прошлом были прецеденты. Блин, а я даже выспалась. Кстати, заходила к Герде.

— Она тоже спит, что ли?

— Да, в аэропорту. Готовятся к посадке. Она сказала, что у нее есть новости по поводу предсказаний, и что они тебе не понравятся.

— Отлично! Обожаю такие новости! Утром-то я с ней не успел толком поговорить. Она была словно мешком по голове бахнутая. Значит, нам надо ускориться, они, по идее, уже через пару часов приземлятся в Пулково, а мы еще в пути.

— Ну вот, — Даша нахмурилась.

— Ты слишком предсказуема, — ухмыльнулся я, — знаю, что ты думала о том, как бы я срулил с дороги в какое-нибудь местечко поглуше, чтобы поразвлечься.

— Я соскучилась, вообще-то — это во-первых, а во-вторых, машину нужно обновить. Вдруг она жесткая, как твой чертов «Челленджер».

— Предсказуемость — это большая слабость настоящего мага, — я поднял палец вверх, — потерпи до гостиницы.

— Там будет некомфортно! — возразила Даша, — к тому же нам будет мешать Герда.

— Это верно. Она та еще заноза, даже в сексе. Лучше бы вместо нее взяли Кэрол.

— Да, ее ты еще не пробовал, — согласилась ведьма, — но я думаю, что такой шанс тебе еще представится. Ты сильно меняешься, Сергей.

— В смысле? — не понял я.

— В прямом. Тут что-то нечисто. Я же прекрасно помню, каким ты был забитым, когда вы закрыли ту серую игрушку Сантьяго. Ты же прямо изводил себя терзаниями по поводу Алены. Люблю, все такое.

— И что? Любовь — это любовь, а секс стоит отдельно. Разве не так?

— Вот ты как заговорил? Узнаю настройку Еххи. Значит, она все-таки потихоньку меняет твое сознание. Смотри, скоро ты вообще перестанешь любить Алену. И потеряешься среди нас.

— Ты пытаешься затронуть, наверное, самые теплые чувства, что есть во мне, но у тебя не выйдет, — на самом деле это была работа не Еххи, а Данилы. Старик порой просто сводил меня с ума своей нечеловеческой философией. Чтобы его понимать, я должен был не просто перенимать черты его характера, но и его образ мышления. То, что мне еще полгода назад казалось какой-то мерзостью, теперь не вызывало абсолютно никаких чувств.

— Что молчишь? О чем задумался? — Даша стала перебираться ко мне на переднее сиденье.

— О кроликах на даче Вари, — честно признался я.

— Да, через это дерьмо пытались пройти мы все.

— Серьезно? — удивился я, — я не знал, что Еххи таскала и тебя туда.

— Так ты же рядовой ведьмак, зачем тебе знать, что творится среди свиты? — легкая подколка вызвала у меня легкую улыбку, — мы все проходили эти дурацкие попытки иссушения в реальности.

— Спорим на минет, что у тебя это не получилось? — непроизвольно вырвалось у меня.

— Снимай штаны, только скорость сбрось.

— Это была шутка, вообще-то!

— Знаю, а что насчет иссушения — из всех нас получилось только у тебя. Даже Еххи не смогла довести дело до конца. Она говорила тебе об этом?

Нет, не говорила. Мне рассказывал про это Данила. Кролик погиб, но только на следующий день, а следующие попытки привели к еще более слабым результатам. Женя, несмотря на свою мощь, не умеет иссушать в реале, только в сновидениях.

— Да, — соврал я, — я был тогда удивлен. Бедные животные.

— Не беднее тех, которых каждый день забивают на бойнях по тысяче штук за раз.

— Тоже верно, но зверушку мне все равно было жалко, — признался я.

— Я знаю. Наверное, именно тогда во мне что-то и перемкнуло окончательно. Кролик, правда, уснул и проснулся только через пару дней, но не умер. Видимо, я не умею убивать живых существ, да и не было у меня никогда такой тяги. Я — ведьма-следопыт. У меня другое предназначение. Так что, свернем в какой-нибудь лесок, Сережа? Я правда соскучилась. Черт с ней, с Еххи, посидит часик в зале ожидания или вызовет такси, на крайний случай. Пусть это будет ее проверкой на терпение.

— Она и так как на иголках. Злобная, аки сатана.

— Это ее проблемы. Пока ее проблемы, — многозначительно добавила Даша, и мы лукаво переглянулись.

Глава 6. Мир полный сомнений

Еххи, Рута и Герда ждали нас недолго. Я так сильно гнал по трассе, что опоздал всего лишь на двадцать минут. Королева даже не стала спрашивать о причинах задержки. С багажом помогал местный нанятый грузчик. Он выкатил целую телегу с чемоданами, и я выдохнул. Хорошо, что самому мне все это не придется таскать. У одной только Жени было три огромных чемодана, у Руты тоже три, но размерами чуть поменьше, а Герда взяла всего лишь один. Ведьмы заценили обновку в автопарке, и Еххи села рядом со мной.

— В гостиницу? — уточнил я.

— Да, у них есть ресторанчик. Там и поужинаем, — королева повернулась назад, — все влезли? Никого не потеряли?

— Хорошая машина, большая, — подтвердила Герда.

— Как вы добрались-то? — спросил я.

— Рейс немного задержали, но ненадолго, — ответила Рута, — а вы как?

— Тоже хорошо. Машина идет по трассе как влитая, но топлива жрет как самолет. Герда, ты можешь рассказать подробнее, что у тебя с видениями? Получилось выяснить хоть что-то?

— Слишком много событий ожидает нас и почти все они неприятные, — ответила девушка, — я видела только образы, и мне сложно их интерпретировать ввиду моей неопытности. Я знаю точно, что видела Сантьяго.

— Ты ему не звонил? — поджав губы, спросила Женя.

— Нет. Замотался, да и неохота, если честно, лезть на рожон. Он прекрасно знает, что мы в курсе всего происшедшего, а значит, позвонит сам. Не будем лишать его такого удовольствия.

— Выберет момент поудобнее, — согласилась королева, — он такой. Только в этот раз он будет гораздо опаснее.

— И хитрее, — добавила Рута, — тебе следовало бы прикончить его в прошлый раз.

— И потерять Алену? Да? — я чуть руль из рук не выпустил от негодования.

— Да! А так получились сплошные потери и разочарования! Не удивлюсь, если нас выдерут на грандшабаше именно по этой причине!

— В твоих словах есть доля правды, сестра, — примиряюще сказала Еххи, — но не стоит злить Сергея. Он сделал все, что было в его силах. Мы с тобой уже обсуждали все детали того сражения.

— А толку-то? Пойми, королева, что все ваше приключение ни к чему не привело. Ты хотела получить этого фамильяра, а в итоге сделала его ведьмаком! Погибла Лариса, а она состояла в моем малом ковене! Погиб Степан, и Хома покинула наши ряды. Потеряли Литу. Ты чуть не потеряла всех и вся, будучи ослепленной собственными желаниями. За это с тебя и спросят!

— Замолчи, пожалуйста. Ты уже третий день как на иголках. У тебя какие-то проблемы? Или месячные начались? — Еххи зловеще улыбнулась, а у Руты жутко перекосилось лицо. Да, так они точно передерутся.

Королева активно пытается спихнуть Руту в аутсайдеры, но у той слишком боевой характер. Потеряв двух ведьм — Аннику и Ларису, она теперь пытается привлечь на свою сторону Кэрол и Дафну, но получится ли это у нее? С другой стороны, Женя этому мешает, так как не хочет, чтобы рыжая бестия промыла мозги перспективным сестричкам. Так и будут грызть друг друга исподтишка, пока все не устаканится, и тогда Рута, скорее всего, покинет ковен. Иначе ее сожрут окончательно.

Гостиница оказалась небольшой, но весьма удобной по месторасположению. Не в центре города, но и не на окраине. Еххи выбрала твердые пять звезд на Васильевском острове. Мне эта часть города всегда нравилась. Широкие проспекты. Красивые дома. Отсутствие названий улиц — все просто, сплошные линии. Правда, если вы никогда не бывали в этом районе, то вам будет не очень понятен их порядок и то, как они пересекаются. Еще один минус этого места — по ночам мосты разводятся, и попасть на остров становится весьма проблематично, хотя кого это останавливало. Когда в крови горит алкоголь, можно добраться и вплавь, а может быть, и нет.

В Петербурге не было местного старшего ковена, а лишь малые, и то они между собой не общались. Сказывалось сильное влияние Серой ложи, которая захватила город и, как мне говорила Женя, начинала показывать зубы и властям. Сантьяго в прошлом месяце иссушил пару агентов из отдела «М», и у них тут случились какие-то серьезные разборки, но чем они закончились, было неясно. Человек-паук был слишком скрытным. Вряд ли он бросит вызов тайным агентам правительства нашей страны, но кто его знает? Вдруг за ним уже стоят ребята покруче? Есть же у него какой-то владыка, которого никто не видел. Там, наверное, вообще адский нелюдь, раз сам Сантьяго перед ним пресмыкается. Да, пока я не сталкивался с настоящими чудовищами в нашем мире, но я уверен, что они существуют. И это не какие-то там упыри или драконы, а люди. Что может быть страшнее человека, ставшего на путь магии и полного амбиций? Пожалуй, только мастер вычитания, которым мне еще только предстоит стать!

«Добро пожаловать в Бугодак, путник!» — перед глазами мелькнула коротенькая информационная табличка и исчезла. Да, теперь их даже отключать нельзя. Вот же ерунда. Костя недаром сходил в «Рагнарек», упер оттуда кучу их фирменных фишечек. Теперь и здесь при переходе в каждую локацию всплывает короткое описание. Интересно, когда в Лимбе догадаются такие сделать? Я усмехнулся собственной мысли, и Рагни она понравилась тоже. Сегодня у меня простой план — сначала я пробегусь по Ардении, попробую самостоятельно поискать какие-нибудь зацепки, а там видно будет. Затем мне нужно проснуться и лечь снова, чтобы прогуляться до Дома учителей и встретиться с тем агхори. Вдруг он что-нибудь умное расскажет. Он же из Сибирского ковена, попробую выудить у него информацию по поводу предстоящего шабаша.

В восточных землях Ардении я не бывал вообще никогда. Я слышал, что тут ситуация такая же, как и с севером: мало ресурсов, мобов, игроков. Есть буквально два городка, в которых пытается кипеть жизнь, но с переменным успехом. Выкинуло меня с ближайшей точкой респавна — Бугодак. Это небольшой городок на самой границе Диких песков. Последний аванпост игроков, оказавшихся перед безжалостной и унылой пустыней.

Ну и пекло. Я встал в тенёк одного из зданий и обратил внимание на большой красный ящик, на котором был нарисован бумажный конверт. Это еще что такое?

— Письмо? — спросил Рагни. Даже он уже знает, что мы когда-то передавали друг другу текстовые сообщения на бумажках.

— Сто лет в обед! — воскликнул я, — Костя создал почтовые ящики для игроков! Я, по крайней мере, надеюсь на это. Я полгода говорил ему, что такой сервис необходим, а он все упирался. Я даже техническое задание создал, написал, продумал интерфейс письма, монетизацию на все расходники. Перья, чернила, бумага — вот это все.

— Давай проверим, вдруг тебе пишут сочные поклонницы? А? — голос волка слегка изменился. Пытается меня подколоть. Хорошая идея.

Я подошел к ящику и нажал на большую красную кнопку, торчащую прямо на лицевой панели. Она хитрым образом крутанулась и превратилась в стеклянную с контурами ладони. Ога. Понятно. Я приложил руку. Сканирование заняло полминуты, и я успел выругаться про себя. Видимо, опять недавно вставили эту фишку и толком не отладили. Панель исчезла. Послышался звук отсчитываемой бумаги как в банкомате. Это вот прикольно придумали. Со странным звуком «Ку-ку» в ящике что-то щелкнуло, открылась невидимая до этого крышка, и я увидел несколько писем в желтых конвертиках. Ого, мне даже кто-то пишет! Я взял письма и отошел в сторонку, потому что за мной уже начала собираться небольшая очередь. Наверное, увидели меня и вспомнили, что им тоже надо почту проверить.

Уперся спиной в стену дома и открыл первое письмо.

«Дорогой пользователь игры „Ардения“! Коллектив разработчиков проекта поздравляет вас с Хеллоуином!». Так, это сразу в топку. Обычный спам от Кости. Я уже пропустил этот праздник. Резать тыкву в феврале — это верх глупости. Что там дальше?

«Милый дружочек, если ты хочешь узнать все о сексе и как сделать так, чтобы тебя не выбивало…» Ясно. В топку. В этом плане я тут сам могу кого угодно научить. Одну вон научил на свою голову. Кто вообще отправляет это дерьмо? Отправитель не указан, зато на конвертике указан адрес. Возьму на заметку. Вдруг загляну потом и покажу им мастер-класс с применением банхаммера. Уверен, что такого секса у них точно еще не было.

«Сергей Викторович. Надеюсь, что когда-нибудь вы прочитаете это письмо. Я купила прекрасную квартиру в Мирграде. Предлагаю нам встретиться и оценить ее. Уверена, что она вам понравится. Лана». Спасибо, в следующий раз. Точно не сегодня. Так, от нее еще три письма, но я их даже открывать не буду. Уверен, что там романтическая чушь или очередные приглашения на свидание. На крайний случай позвоню ей в реале.

Так, а это от кого? Письмо не желтого цвета, а серого. О, это пишет Ингвар. Ага. Я быстро пробежался глазами по тексту и грустно улыбнулся. Кланлидер сообщил мне, что в связи с моим долгим отсутствием меня исключили из клана за непосещаемость. Ингвар просил его понять и не обижаться. Да ладно. На что тут дуться-то? Все правильно сделал. Надо ему ответить, что, мол, все в порядке и я не в обиде.

Следующее письмо тоже было серого цвета, и на нем ярко горела необычная печать — «Новое». О, свежачок принесли. Это еще от кого?

«Говорят, ты теперь типа один из нас, браток. Азраель мне тут нашептал, что тебя вынесет в Бугодак. Значит, там и встретимся. Найди таверну „Сумеречная кляча“». Я сразу понял кто это и убрал письмо в инвентарь. Остальные просто бросил на землю, и они тут же исчезли. Хм, интересно сделано. Наверное, чтобы никто не мог прочитать твою переписку. Само письмо исчезает, а его текст небось переносится в журнал игрока. Я продумывал этот функционал именно так. На всякий случай проверил — точно. Костя в кои-то веки сделал все так, как я хотел. Может же ведь, когда захочет! Вот стоило мне свалить с проекта, и все — он делает штуки, которые я придумал. Так и начнешь думать, что ты всем только мешал своим присутствием. Ладно, где тут эта «Лошадь»?

Я поплелся по улице, засыпанной песком, и старался держаться в тени, ибо припекало тут не по-детски. Где этот бар находится, я не знал, но не думаю, что в таком городишке есть десяток увеселительных заведений. Тут и улиц-то всего штук восемь — пять в одну сторону, а другие три их пересекают. Я думал спросить у какого-нибудь игрока, но рядом со мной никого не было. В итоге, я подошел к спрайту-стражнику и уточнил у него. Здоровенный амбал с алебардой подозрительно на меня посмотрел и сказал, что он ничего не знает и вообще не рекомендует моей пушистой морде появляться на улицах. Не прописано поведение, что ли? Откуда такая ненависть к котам? Я же вполне милый. Кто загрузил в этого болванчика расизм ко всем хвостатым? Интересно. Ответ на мой вопрос появился сам собой. Я свернул на третью улицу без названия и столкнулся лоб в лоб с тройкой ребят в черных доспехах. У-у-у, это страшные игроки. Я прищурился. Скивен, Линдри и Борум — все люди, все сорокового уровня. В одинаковых шмотках. Моя рожа им сразу не понравилась. У блондинчика Линдри аж лицо вытянулось.

— Ты кто такой и что тут делаешь? — спросил он, — мы должны тебя проверить.

— С какого перепугу? — удивился я, — я обычный игрок, пришел сюда подкачаться.

— Да? А если ты состоишь в «Веселых ребятах»?

— Только не говори, что ты про них не слышал, — добавил Борум, — у нас с этим кланом старые терки.

— Поэтому любой коврик может оказаться одним из них. Показывай свой хвост.

— А точно хвост, пацаны? — я рассмеялся, и темные парни побагровели.

— Все «Веселые ребята» носят на хвостах черную ленточку — это у них отличительный признак. Кончай придуриваться, кошара, где твой хвост?

— Нет его у меня, — признался я и повернулся к ним задом, — я рысь!

— У нее есть хвост, только короткий. Меня батя в зоопарк водил, я видел. Так что не гони, — возразил Скивен.

— И что же нам делать? — спросил я.

— Снимай штаны. Будем твой хвост искать.

Отличные ребята. Они мне уже нравятся. Нет, я понимаю, что на этой улице народу почти нет, но оголять зад даже в виртуальной игре, да еще по приказу перед какими-то болванами — как-то не комильфо. Три обычных темных придурка. Наверное, школьники. Тем тоже, если группой собрались, дай над кем-нибудь поглумиться, да пожестче. Ладно, завалю-ка я их по-быстрому, пока они даже мечи достать не успели. Темным больше, темным меньше — какая разница? Я же знаю, что нет ни света, ни тьмы, ни добра, ни зла, а есть только глупые люди и их амбиции. Так, что на этих ребятах надето-то? Доспехи неплохие, но не эфирные. Шлемов не видно, но они могут оказаться скрытыми.

— А ты не боишься, что они позовут подмогу? — встрял в мои мысли Рагни, — Костя сказал, что восток принадлежит им. Глупо с твоей стороны так подставляться. Они будут искать тебя потом.

— Предлагаешь снять штаны и немного потерпеть? Сразу видно, что ты не русский мужик. Не жил ты в нашей среде и не понимаешь всю абсурдность этой ситуации. Где это видано, чтобы мужики друг другу жопы показывали?

— Но это игра, и тут восток. Может быть, у них так принято, — настаивал волк, — пусть они тоже штаны снимут. Так будет честнее. Предложи им.

— Да ты издеваешься! — вырвалось у меня, и темные потянулись за оружием.

Конечно, я могу раскидать их всех, поубивать и показать свою крутость, но Рагни прав. Я не должен этого делать. Нужно как-то иначе поступить. Штаны снимать я тоже не намерен. Какая-никакая, а гордость у меня все-таки есть. Интересно, а Данила вот снял бы или нет?

— Думаю, да, — ответил Рагни, — и еще помахал бы перед ними своим достоинством, приводя их в раздражение. Потом он бы их иссушил. «Путь шута» помнишь?

— Я пока не готов! — снова вырвалось у меня против моей воли, и я бросился бежать.

— Стой! — прокричал Скивен, но я уже запрыгнул на стену деревянного дома и очень быстро оказался на крыше. Попробую уйти так. Это оказалось правильной тактикой. Ребята потеряли меня из виду, в итоге, я превратился в Рагни и стал невидимым. Так я смогу спокойно ходить по крышам, не боясь быть замеченным. Этот скилл появился у волка, когда мы начали разделяться друг с другом. Сам я этому толком не научился. Нет, в чужих снах у меня уже хорошо получалось становиться невидимым, но в таких вот глобальных постоянных мирах типа Ардении или Лимба у меня не выходило. А вот Рагни — молодец, у него нет проблем с этим навыком. Я думаю, это потому что он иномирец. Другого объяснения у меня просто нет. Можно, конечно, сейчас развернуться и раскидать оболтусов по всей крыше, даже не выходя из невидимости, но тогда поползут дурацкие слухи, что в игре очередной баг или читер. Зачем это?

Я ловко перепрыгнул через улицу и оглянулся — мои тупые преследователи стояли на крыше и растерянно смотрели по сторонам.

— Он словно испарился, — заметил Борум, — просто исчез.

— Выпил зелье или вышел из игры, — предположил Скивен.

— Не мели херню. Из игры нельзя выйти просто так после обновления. Совсем не следишь за новостями, да? — Линдри поискал меня глазами и сплюнул на черепицу, — пошли покараулим его у точки сохранения. Он точно должен там появиться. Там же единственный портал из этой задницы.

Троица покинула крышу, а я двинул дальше. Да, темные однозначно рулят на востоке. Если они взяли контроль над городом, то, наверное, и спрайтов перепрошивают. Интересно, Костя в курсе этого беспредела или нет? Надо бы ему рассказать на досуге, что тут творится. Я пробежался по крышам, нашел нужный мне бар, стал снова рысью и спрыгнул в одну из подворотен. Тут я напугал парочку, которая решила предаться страсти подальше от чужих глаз. Меня обматерили с ног до головы, но я не стал с ними препираться. Ретировался с места облома и направился к бару. «Сумеречная кляча» — типичное место для бухаловки в стиле фентези. На входе стоял гигантский мехар. Лев! Вот это да! Просто кошара размером с орка. Это я, значит, по адресу пришел. Охранник был вооружен двумя длинными мечами и являлся спрайтом, что удивило меня еще больше. Он кинул на меня быстрый взгляд и не стал препятствовать проходу. Наверное, его нанял Маркиз. Ирина как-то рассказывала мне, что теперь некоторых спрайтов можно нанимать в охрану и таскать с собой целый отряд. Это типа способствует выводу бабла у игроков, плюс помогает социофобам, которые любят играть соло. Такие тут тоже были. Селина, например.

Я вошел внутрь и оказался в очень темном зале. Подумал про кошачье зрение, и все тут же стало черно-белым и ярким. Вот как этот навык работает! Интересно, но долго я бы так не хотел ходить. Забавное ощущение, конечно. У меня одно время были странные баги со снами. Я видел цветные сны, а когда осознавался, они начинали тускнеть и становились черно-белыми. Я искал ответы в интернете, но потом научился бороться самым простым способом — углубляться, прыгать в другой уровень сна. Там уже такой фигни не замечалось. А потом эта ерунда исчезла и вовсе. Что это было на самом деле, я так и не понял.

В баре было немало народу, но он сидел по разным углам. Все столы были заняты, поэтому я решил присесть у самой стойки. Стоять и орать на весь бар «Маркиз, ты где, лысый друг?» — верх глупости. Надо — сам подойдет. Я заказал имбирного эля — судя по всему, местная новинка. Вкус приятный, аж мурашки по шерсти побежали, а усы встали дыбом. Забавно, но пасть у меня тоже не совсем стандартная. Кошки воду лакают языком, хотя черт их знает. Если бы у них были руки и они умели держать кружку с пивом, как бы они пили? Лакали? Или вот как я сейчас — просто раскрыл пасть и влил в себя сколько смог. Часть, правда, пролил на доспех. Пасть здоровая, да челюсти узкие.

— Обычно кошары пьют через трубочку, — послышался позади меня приятный женский голос. О, старая знакомая. Ирис. Помощница Маркиза. С ней я уже давно знаком.

— Бармен, дай трубочку, — попросил я, и тучный бородач протянул мне гнутую тростинку.

— Пойдем, рысявый, — я встал со стула, прихватил с собой кружку и пошел следом за эльфийкой. Интересно, а где у нее черная ленточка? В волосах? Я присмотрелся, и точно. Вплетена в одну из косичек. Не наврали темные уродцы. А то я уже собирался искать у Ирис хвост.

Мы пересекли весь зал и подошли к лестнице, которая вела на второй этаж. Мы поднялись, и меня проводили в отдельную комнату, перед которой стояли охранники. Они критически посмотрели на меня, явно заценили мой скин. Рысей в игре было маловато.

Маркиз сидел на длинной широкой скамейке, по-турецки скрестив ноги. Лысый, в наколках. Совершенно не изменился, только на морде добавилась парочка шрамов. Гордится, наверное, этими боевыми следами, которые у него остались после штурма Нордхейма. Он молча показал мне на стул, стоящий рядом с ним. Ирис даже не стала заходить в комнату и закрыла за мной дверь. Глава «Веселых ребят» достал сигару и закурил.

— Садись, Пушок, — сказал он, — разговор будет недолгий, но надеюсь, что полезный.

— Привет, — я присел, — надеюсь, что тебе уже рассказали, зачем я тут оказался?

— Конечно. Проблема немалая, раз уж Константин решил ко мне обратиться. Ты не знаешь, но мы с ним старые друзья, и я не раз выручал его задницу в реале, но, видимо, настало время помочь и здесь.

— А каким образом? Ты что, имеешь выход на темных сталкеров? — удивился я.

— Мой клан занимается любыми незаконными делишками, и мы пристально следим за всякими странными персонажами, которые иногда всплывают в Ардении.

— Значит, Костя знает, что темные сталкеры превратили его игру в буферную зону?

Маркиз икнул и почесал за ухом.

— Нет, но догадывается. А я знаю, но не говорю ему об этом. Не хочу огорчать. Ведь даже если он узнает, то что изменится? Бросится их тряпкой гонять? Ты сам знаешь, что маг из него не очень. Совсем слабый. Он креатор в первую очередь, который боится потерять свой мирок. Если он полезет в волшебные разборки, то для него все закончится плохо.

— И как же маги связаны с криминальным авторитетом всея Ардении? — поинтересовался я, — у вас что, общие интересы есть, или в одной зоне чалились?

— Ты же сам стал одним из них, да?

— Ты и это знаешь? Да ты, я посмотрю, не обычный вор в законе.

— Еще бы. Но не кипишуй, я не маг. Одно время я крутился рядом с теми, кто искал знания, и связался с ведьмами. Успел соскочить, а вот кому-то и не повезло. Был у меня один знакомый — Максимом его звали. Застрелился у себя в кабинете. Охрана и секретарша спали. Камеры пустые. Свидетелей ноль. Нечистое это дело. Ведьмы его и убили — вот что я думаю. Знал много, а мне такого не надо. У меня и других грехов за пазухой как вшей у помоечника. К вам сунешься — костей не соберешь. Зачем только ты полез в это? Силу захотел обрести? Зря, Серега. Все эти маги, ведьмы, колдуны — жуткие балаболы. Ну что они тебе дадут? Вечную жизнь? Нет, конечно. Бабла вагон? Так его и по-другому можно заработать. Баб кучу? Будут бабки — будут бабы, сам же знаешь. Не маленький. А что еще тебе надо было?

— Знание, — тихо ответил я, — захотелось увидеть тех, кто обладает силой, доступной каждому, но о которой мало кто знает.

— Бред какой-то, — Маркиз возмутился, — ты еще, небось, и в жизнь после смерти веришь, да?

— А что там, за смертным порогом? — спросил я и улыбнулся.

— Ничего. Пустота. Нет там ни хрена. Вот тебе мир, тело — живи и радуйся.

— Это ты просто там не бывал, — возразил я, — вот как откинешься окончательно, тогда и увидишь, тогда и поймешь. А сейчас мы просто сотрясаем воздух. Бабы, деньги, знание. Забей, Маркиз. Если тебе не интересны маги и то, как стать одним из них, это не означает, что это неинтересно тысячам других людей. Давай ближе к делу. Ты мне сам поможешь, или у тебя наводочка есть какая?

— Ладно, лажу лепить не буду. Не люблю, — кот недовольно поморщился. Видимо, я все-таки зацепил его своими словами. В реальности тоже, наверное, уже седой старичок, смерть с косой на пороге стоит, а он тут в игрушки играется.

— Слушай меня внимательно, — сказал Маркиз, — я в это дело лезть открыто не буду. Не хочу иметь никаких дел с вашими колдунами. Я просто скажу, кто может тебе помочь в поисках. Мы его случайно спалили. Мы зарезали тут одного чувака в подворотне, и с него дропнулись странные бабки — это неразменный золотой. Показать?

— Давай, — я ловко поймал брошенную мне монетку и внимательно на нее посмотрел, — похож на обычный, который ходит по всей Ардении. На него, конечно, крутые пушки не купишь, но просто на пожрать-попить или сходить к шлюхе вполне реально. Неразменный, говоришь? Как проверить?

— Сунь к себе в карман.

— Ладно.

Маркиз достал еще одну монетку, положил ее на ладонь, подул и золотых стало два. Отличный трюк! Я засунул руку в карман и никакой монеты не обнаружил. Ловко. Это артефакт. Экономику игры он не обрушит, но уже сам факт его наличия неприятен.

— Он устойчивый?

— В смысле? — не понял Маркиз.

— Ты пробовал его в реальность вытаскивать?

— А, ты про это. Да, была такая мысль, только вот, как проснусь, глаза открою, он из руки исчезает.

— Понятно, значит, создали здесь, скорее всего. Я был бы тебе очень благодарен, если бы ты мне его отдал.

— Раз надо — бери, только не забудь вернуть, когда все закончится. Он без второй монетки не работает, — кот отдал мне этот странный артефакт.

— И ты запомнил того игрока, с которого дропнулись монеты? — спросил я.

— А ты думал. За нами, правда, потом начали гоняться мрачные ребята с требованием вернуть, забили нам стрелку, но нас пришло в два раза больше, плюс мы устроили засаду заранее. Перебили всех, как нубов.

— Они что, даже магией не пользовались? — удивился я.

— Нет. Пытались по местным правилам выехать, не фартануло. В общем, зовут того паренька Барбос. Он странный, придурковатый слегка, но я думаю, что он сведет тебя с кем нужно.

— Имя как у собаки, — заметил я.

— Ага. Он играет за эльфа. У него тридцатый уровень, вроде бы. Мои ребята частенько видят его в Мирграде.

— Он даже не шифруется?

— А зачем? Он же типа правил не нарушает.

— Но таскает с собой артефакты, за которые может словить бан.

— И что? Ищи его на площади фонтанов, рядом с парком, я так понял, он со своими друзьями нередко там бывает.

— Понял, спасибо. Есть еще что-нибудь? — спросил я.

Кот отрицательно мотнул головой.

— Ступай, охотник, и следи за собой. Будь осторожен.

— Тебе тоже не болеть.

С каким-то странным ощущением я покидал «Сумеречную клячу». Меня сильно смущала скрытность современных людей. Казалось бы. Вот вы друзья, но почему постоянно прячете что-то друг от друга? Ведь Маркиз и Костя помогали друг другу, как я понял. Может быть, и бухали вместе и тусили по саунам. Это уже вполне похоже на дружеские отношения. Вор знает, что за спиной его друга творится магический беспредел, но молчит. Почему? Не хочет расстраивать Костю лишний раз? И что в итоге? Мой приятель окружен вот такими вот людьми, которые то ли его за дурачка держат, то ли боятся обидеть. Хер поймешь. Только кивают ему, а сами молчат. А должен ли я говорить обо всем этом Косте? С одной стороны, да, но я не знаю, к каким последствиям это может привести. Сагрить старого приятеля на толпу магов? Да ему же только хуже будет. Они его с помощью артефактов закатают в асфальт. С ним они точно уже не будут играть в его игрушку. А ему достаточно спалиться один разок в своем обличии, и привет. Замучают сноходцы. Затащат в Лабиринты, и все — поминай как звали. Вот и я оказался в трудной ситуации. Конечно, я могу попробовать вытащить все сам. Найти этого Барбоса, уточнить про гнома, а тут, глядишь, и Роман подвернется. Накостыляю кому надо и красиво разрулю восстановление защиты игры. Это выглядит как план, только сшит он белыми нитками и из слишком разных кусков. Боюсь, что все может пойти совсем не так. Человек, в любом случае, верит в наилучший вариант развития события. Маг же не верит вообще ни во что, а воспринимает все как данное и решает проблемы по мере их поступления. Не буду я ни на что надеяться. Сколько же на меня всего навалилось, а?

Ладно, сейчас нужно активировать портал в Мирград, ибо топать до площади, где меня сейчас ждут три темных придурка, нет никакого желания. Еще полгода назад я бы спецом туда заглянул и повыбивал бы из школьников все дерьмо, но сейчас мне банально не до этого. Только время терять да собственный свет на всю эту фигню. Обойдутся. Я свернул в тот самый переулок, где вспугнул любовников, но, как я и думал, их там уже не было. Сделали дело, и обоих повыбивало, небось. Или просто свалили. Свиток портала вспыхнул в моих руках, и я прыгнул в появившийся фиолетовый проем.

Медленно снимаю дурацкий шлем. Блин, как же с ним неудобно спать. В висках до сих пор какие-то странные покалывания. Так, мне чертовски хочется пить. Вечером Еххи заказала в номер несколько бутылок вина, и я, идиот такой, решил присоединиться к тусовке. Голова, конечно, не болит, напитки были хорошие, но сушняк давит. Мать его так. Я аккуратно убрал со своей груди руку Герды и встал с кровати. Ведьмы даже не шелохнулись. Женя всегда снимает отели с самыми здоровенными кроватями, которые потом приходится сдвигать вместе, чтобы всем хватило места. Ведь если хоть одна женщина останется спать в соседней комнате — все, приплыли, считай обида. Тут же как — либо все в одну койку, либо делимся на пары так, чтобы никому не было обидно. Почти все ведьмы бисексуальны, что не может не радовать. Все-таки Данила оказался прав — на весь ковен разом меня не хватит. Можно, конечно, член изолентой обмотать, но так и некроз словить как нефиг делать. Нафиг надо. Так что не видать мне волшебной катаны моего учителя, которую он так холит и лелеет. Все, пойду пить воду и покурю на кухне заодно. Номер здоровенный сняли. Кожаные кресла, деревянные столики, камин. Все по высшему разряду. В ванной стоит джакузи на четыре персоны. Я прошел на кухню и взял со стола стакан, полный вина. Кто-то не допил. Понюхал. Какой-то кисляк, судя по всему. Не люблю такое. С удовольствием вылил его в раковину, сполоснул и налил воды. Интересно, тут встроен фильтр или нет. Как известно, пить воду из-под крана в Петербурге — это медленное самоубийство, потому что берут ее из Невы, которая грязнее, чем Миасс. Помню, с какой улыбкой я смотрел на бухих мужиков, которые лезли в Неву на берегу Петропавловской крепости. А еще там лежали красивые девушки в одних стрингах, а на сосках красовались кружочки из фольги. Загорали девицы. А в трех метрах стояли веселые таджики и снимали их на телефон. Вот он, закат человечества.

Я сделал глоток. Так и думал, блядь! Обычная вода. Нефильтрованная. Как «Живое Невское»! Да уж. Если я скажу об этом Жене, она будет вне себя. Королева ненавидит Петербург. Он принес ей слишком много боли в свое время, и чувствую, что в этот раз все будет только хуже. Ладно, один раз можно выпить и этой водицы. Я сел на стул, взял пачку сигарет, которую оставила Еххи на столе. Хороший табак — американский. «Нэт Шерман». Пачка стоит около 800 рублей, если не ошибаюсь. Блок — несколько тысяч. В отличие от того дерьма, что продается в наших магазинах, в этих сигаретах есть вкус. Что говорить, даже Невзоров курит именно такие, или нет? Кажется, он курит «Джарум». Я сначала сидел на черном «Собрании», а потом стал таскать у Жени. В итоге, заказываем на пару блоков больше. Прямые поставки, все дела. Мажоры, аж самому противно бывает. Закурил и задумался.

Так, дойти до площади фонтанов я не успел. Сработал проклятый будильник в шлеме, и меня экстренно выбило, я даже не пробежал пару кварталов. Я, наверное, делаю что-то не так. Не понимаю, как настроить правильно эту фигню. Да и черт с ним, с этим шлемом. Я и так узнал дальнейшую точку своего квеста. Какой-то Барбос. Ну и ник, блин. Найду этого чувака завтра и разберусь с ним.

Еще нужно позвонить Сантьяго. Хочу я этого или нет, но надо. Он явно ждет от меня звонка. Тут сплошные шахматы. Он сделал ход, теперь мой. Нельзя давать врагу сделать несколько ходов вперед, иначе ты проиграешь. Но звонить мне не хотелось. Я прекрасно помнил видео. Слова ведьм подтверждали мои мысли — Алена околдована. Ее сознание захвачено. Она просто игрушка в руках моего врага.

— А что если нет? — спросил Рагни. Черт. Его мысли как вспышка молнии. Внезапные и бьют очень больно.

— Что значит нет? — спросил я вслух и стряхнул пепел.

— Что если она сама проснулась и ушла к Сантьяго? Ты не должен исключать этого варианта.

— Ты совсем охерел, что ли? — возмутился я, — Алена любит меня, она дала мне свободу! Иммунитет. Зачем ей сейчас бросать меня?

— Вы давно не были вместе.

— И что? Думаешь, что она меня разлюбила?

— Помнишь песню вашего народа?

— Какую из? — я напрягся.

— Сердце красавицы склонно к измене, — старательно протянул Рагни, а я аж закашлялся.

— Чтобы она и Сантьяго? Ты совсем сдурел, костяная башка!

— Молчу, молчу.

— Вот и молчи дальше.

Я погасил сигарету, потер виски, нашел на столе еще один бокал с вином, выпил его залпом и пошел в другую комнату, чтобы поспать одному на кожаном диванчике.

Глава 7. Чужая королева

Сильные вибрации трясли мое тело. Тот, кто знает, что это такое, никогда не спутает их ни с чем иным. Многие дримеры отваливаются на этом месте, не понимая, что именно сейчас необходимо отделить собственное сознание от скафандра. Если последний выспался и расслаблен, то с освобождением сновидческого тела не будет никаких проблем. Я мысленно усилил эти вибрации, и меня затрясло так, как будто через меня пропустили несколько тысяч вольт. Тело спало — оно отключено. Оно словно умерло, а вот сознание уже освобождается. Я вывернулся из спящего тела, перекрутился и выпал на пол. Все, я свободен. Встал на ноги и увидел, что нахожусь в той же комнате, где и заснул в гостинице. Моего спящего тела на диванчике не было, да это и не удивительно. Если бы я там лежал, то меня бы выбило снова в обычный сон, хотя и не факт — тут как повезет. Знавал дримеров, которые видели свою физическую шкуру в ОС, а вот меня пару раз выбросило. Я подошел к стене и сунул в нее руку. Бетон. Наизусть уже знаю, как ведут себя разные материалы в ОС. Липковатая каша — это и есть бетон. Камень так не помесишь. Я резко прыгнул вперед, прорвался сквозь преграду и оказался на улице. Так, нужно потереть ручки еще разок и вспомнить свой план. Сегодня мне нужен Дом учителей. Вот именно! Я настраивался на него весь вечер. Дом учителей Сибирского ковена. Фишка в том, что эта локация существует не в единичном экземпляре. Каждый крутой ковен или организация дримеров создает свой собственный флэт в Лимбе для встречи своих учеников. Меня пригласили именно в сибирский, так что я должен добраться туда, но это не так просто сделать. Если сейчас открою портал, то не факт, что попаду к его порогу. Нужна комбинированная техника. Лучше всего начать с опроса спрайтов.

Я подошел к первому попавшемуся мужчине с газетой.

— Добрый день, — вежливо обратился я к нему.

— Погода сегодня дождливая, — ответил он и посмотрел на меня из-под широкополой шляпы.

— Да и хер с ней, друг. Я сказал «добрый день», вообще-то.

— Как бы снег не пошел, — мужчина поежился. Да, это туповатый парень. Плохо создался. Ладно, сейчас быстренько подниму его айкью. Я направил на него палец.

— У тебя высшее образование, приятель, а еще ты специалист по современной эзотерике. Верно?

У спрайта тут же изменилось лицо. В его неярких глазах появилась осмысленность.

— Да, но откуда вы узнали об этом? Вы случайно не из отдела «М»?

Ну, сволочь, глубоко копнул в мое подсознание.

— Не знаешь ты ни про каких агентов, приятель. Лучше скажи-ка мне, как найти сибирский Дом учителей.

Мужчина аж подпрыгнул на месте, настолько нестандартным оказался запрос. Его даже затрясло. Все нормально — так и должно быть.

— Идите по этой улице до конца, спросите старушку, торгующую попугаями, — пролепетал он и побледнел.

— Спасибо, — я направил на него руку. Спрайт съежился, уменьшился в размере и втянулся в мою ладонь. Я вернул собственный свет. Вот и поговорили. Я потер руки, осмотрелся и широкими прыжками побежал по улице до самого ее конца. Забавно, но спрайт меня не обманул. Я сразу нашел большой лоток с клетками, забитыми попугаями разных пород. Пухлая старушка улыбалась, поправляя ажурный чепчик, и пыталась подражать пению канареек, выходило у нее это просто ужасно.

— Привет, бабуля, — я козырнул ей.

— Здравствуйте, молодой человек. Купите попугая. Вы знаете, они очень забавные. Вот волнистые, а вот кореллы.

— Где сибирский Дом учителей, бабушка? — прямо спросил я, и попугаи в клетках замолчали. Я посмотрел на них, и все они стали пластмассовыми, игрушечными. Это сон, пусть и осознанный, чего я еще хотел? Любой нестандартный вопрос ломает логику сна и вызывает ассоциации второго уровня, а не первого.

— Тебе, внучок, надо пролететь до Белого озера, а потом повернуть на север, как увидишь темный лес, то садись прямо перед ним. Там и найдешь избушку.

— Спасибо.

Путь понятен. Я еще раз потер руки, потрогал клетки с попугаями, чем напугал мелких кенаров, а потом просто взмыл в воздух и полетел искать озеро. На моей карте сновидений оно было. Частенько пролетал над ним. Оно вполне обычное, просто вода в нем белая, будто кто-то в ней постоянно мел вымывает. Кажется, я знаю где находится этот темный лес. Видел его, но ни разу не заходил. Кто-то на форумах упоминал, что там живут черные ведьмы. Что ж, вполне верю, но проверять времени не было. Да и не стоит, я и так уже один из них.

Я сделал небольшой круг над озером и приземлился севернее него, как и советовала попугайщица. Тропинка из зеленого кирпича привела меня к старому деревянному дому, который казался заброшенным. Стены поросли мхом, на фасаде висели шкуры медведя, лося и здоровенная рогатина. Покосившаяся дверь не имела замков. Я просто толкнул ее и вошел внутрь. Тишина. Огромная комната пуста, но десятки свечей были зажжены. В воздухе витал аромат странных благовоний и жира.

— Есть кто-нибудь? — громко спросил я, и свечи колыхнулись, указывая вправо. Хорошо, пойду туда.

— О-о-о, — пронесся странный гул. Я вздрогнул и подошел к большому камину, перед которым были разложены шкуры животных. Теперь я обратил внимание на стены и увидел множество голов и чучел. Это охотничий домик, не иначе. Вот на меня смотрит лось с огромными рогами, а вот и кабан. Косуля, енот, росомаха. Полярная сова. Здесь настоящий музей. Примерно как в загородном доме ведьм.

— Ты нашел меня, — раздался голос позади. Я обернулся и увидел Олега. Агхори сидел на полу и вновь помешивал котелок с пахучим чаем.

— Ты пригласил, и я пришел, — ответил я, — ничего удивительного.

— Удивляет твое намерение, — Олег сыпанул в котелок какую-то травку и стал пробовать свое варево длинной металлической ложкой.

— Хорошо, — я сел напротив него, — ты хотел меня видеть.

— Не факт, — мужчина усмехнулся, — скорее, это ты искал встречи со мной.

— Вот оно как? Ладно, давай поиграем по твоим правилам, — сказал я, — вы построили этот дом, чтобы обучать своих учеников в сновидении?

— Да, так делали до нас, так что мы не придумывали ничего нового.

— Ведьмы Кастанеды, да?

— Вот именно. Они были первыми, и то не факт, а мы просто переняли их опыт. В итоге, таких домов стало несколько, — Олег посмотрел в котелок, — мяты недостаточно.

— Так добавь, — я достал «Розу» и стал ее перезаряжать.

— Хороший артефакт. Данила был настоящим мастером. Создавал прекрасные артефакты, жаль, что мало, и все они отошли Московскому ковену, — агхори начал проверять мешочки на перевязи, — помимо мяты мне нужен еще и барбарис.

— Не боишься, что я могу иссушить тебя прямо сейчас? — спросил я и направил пистолет на Олега.

— Нет, конечно. Я не заслужил такой участи в данный момент времени. Ты хоть и станешь мастером вычитания, но не нажмешь на крючок. Меня не имеет смысла испытывать, и ты это понимаешь. Ты ищешь знание. Я могу дать его тебе.

— Давай, — я убрал пистолет, — удиви меня.

— Я не собираюсь удивлять тебя, ведьмак. Просто ты живешь прошлым и осознаешь это, а нужно отречься от него и сделать шаг вперед.

— Хорошо, допустим, что я готов к этому. С чего мне стоит начать?

— Для начала ты должен понять, что все твои поступки и встречи с другими людьми тратят твой свет.

— Опа, — я усмехнулся, — привет, «перепросмотр», да? И ты туда же?

— Вот именно. Ты можешь не верить в него, но он работает.

— Стоп, Олег, — сказал я, — я не раз слышал и читал про эту практику. И знаешь, что мне в ней не понравилось?

— Ну? — холодный взгляд агхори заставил меня поубавить пыл.

— Я отбираю свет у тех, с кем был близок, а значит, они перестают иметь для меня значение, — ответил я, и Олег молча пошерудил палочкой в костре под котелком.

— Такова цена за возврат света. Но уверен ли ты, что все делал правильно?

— Да я вообще ничего не делал! В том-то и фишка.

— Хорошо, — Олег понюхал свое варево и полез в один из кармашков своей жилетки, — не хватает розмарина. Так вот. Перепросмотр. О нем говорят многие. К нам все это пришло от Кастанеды, но поверь эта практика была и до него. Воспоминания — наш враг. Каждую ночь обычный человек ложится в кровать и вместо отключения диалога и спокойного сна начинает прокручивать прошлое: «А что было бы, если я сделал бы так или иначе?»

— Похеру, что бы там было, — резко ответил я, — прошлого не вернуть, и ты это знаешь.

— Это знают маги и монахи, а люди продолжают томиться в вариациях прошлых поступков. Ты не находишь это забавным? Не попадал ли ты сам в эту ловушку сознания?

— Было дело, но я быстро понял, что это не имеет никакого смысла. Маг не вспоминает прошлое. Он живет настоящим, так как будущего не существует, и даже пророчества ведьм — это всего лишь круги на воде.

— Ого, — агхори полез за курительной трубкой, — а ты молодец. Сечешь фишку. В наше время — это редкость. Мое уважение. Я думал, что ты простой ведьмак, осознанный с половинки на серединку, а ты все-таки смотришь чуть глубже, чем я думал. Это похвально.

— Мне плевать и на твои похвалы.

— Молодец, — Олег улыбнулся, — ты достойный ученик Еххи. Если ты и дальше пойдешь этим путем, то станешь королем ковена рано или поздно.

— И на это мне тоже начхать, — ответил я.

— Шикарно, — агхори рассмеялся, — ты делаешь крутые успехи. Данила был таким. Еххи так не смогла бы. Удивительно, что ты отрицаешь «перепросмотр». Давай-ка я все-таки объясню тебе смысл и пользу этой штуки?

— Валяй.

— Итак, Сергей. Ты, как и любой простой человек, в своей жизни наделал много глупостей.

— Ага.

— Ты повстречал на своем пути множество людей. На многих из них ты очень сильно повлиял. Они стали другими, изменили свою точку зрения, стали жить иначе. А может быть, кто-то повлиял на тебя самого. Неважно, словом, книгой, фильмом или делом. Все люди являются очень внушаемыми созданиями. Они ищут глубинный смысл там, где его нет. А с развитием интернета все стало только хуже.

— У-у-у, — протянул я, — например?

— Люди лупят друг другу морды ради лайков. Попробуй поставить популярной девице в «Одноклассниках» минус — к тебе может сразу выехать команда кшатриев с битами, которая быстро докажет, что ты был неправ. В итоге, ты лежишь в больнице с поломанными конечностями, а за что? Ты всего лишь сделал один клик. Понимаешь?

— Полная деградация, — согласился я, — мне как-то по фигу, что там ставят в соцсетях. Я выложил свою тачку — тридцать лайков и два предложения от бывших одноклассниц: «Прокатишь?».

— На херу ты своем их прокатишь, — гоготнул Олег, — да, соцсети заставляют нас думать иначе, но тем не менее. Чтобы стать настоящим магом, ты должен пройти «перепросмотр».

— И как это сделать?

— Все легко и сложно одновременно. Ты должен вспомнить всех людей, с которыми общался и кому дарил свой свет.

— Отлично. Звучит как безумие. Разве их всех упомнишь? — усмехнулся я.

— Сначала кажется, что это сложно, — ответил Олег, — но когда ты начнешь, то мозг сам выдаст нужные воспоминания. Это как карты сновидений рисовать. Сначала ты сомневаешься в результате, а потом происходит открытие скрытой информации, и рука уже сама наносит новые локации на бумагу. Знакомо?

— Это да, было такое, — ответил я.

— Так и тут. Сначала возьми большой лист бумаги и нанеси вертикальные линии, создай несколько столбцов.

— Можно и табличку в «Экселе» замутить, — вслух подумал я.

— Можно, — кивнул агхори, — первый столбик — это твое детство. Сюда запиши твоих родственников и тех людей, которых ты встретил до окончания школы. Вспоминай тщательно. Второй столбец — это юность. Начинается от окончания школы и продолжается до окончания вуза.

— Или возвращения из армии.

— Тоже вариант. Примерно до 25 лет. Это будет большой список, так как именно в этот промежуток времени человек обрастает кучей знакомств. Позже их количество будет уменьшаться, так как появятся семья, заботы. Кто-то выйдет из игры навсегда, потому что вел неправильный образ жизни.

— Ты имеешь в виду умрет? — уточнил я.

— Вот именно. Кто-то сопьется, попадет в аварию или просто повесится. Из моих одноклассников в живых осталось всего несколько человек. Большую часть забрали лихие 90-е, — Олег на мгновение о чем-то задумался, — третий столбик — это уже настоящее взросление. Я бы дал ему временной интервал лет до 60, после которых уже начинается старение. Так как мы еще молоды, не думай о нем.

— И вот я составляю эти списки…

— Не перебивай, — агхори недовольно нахмурился, — раз пока у тебя нет старости, нужно заполнить еще один столбик…

Он резко замолчал и приложил руку к уху, будто прислушиваясь, хотя я знал, что это бессмысленно. Мы во сне. Тут хоть слуховой аппарат приложи — все равно слышать будешь так же. Хотя если внушить себе суперострый слух, то такой эффект может и появиться. Внутри заворочался Рагни, что с ним случалось очень редко. Значит, рядом кто-то опасный. Тихо скрипнула входная дверь, и я увидел, как на пороге медленно, словно в фильмах ужасов, не касаясь ногами земли, парит девушка в черно-фиолетовом платье с накидкой из прозрачного черного кружева, ниспадающей с ее плеч подобно дыму. Тонкая талия стеснена кожаным корсетом на шнуровке. На аккуратной груди потемневший амулет в виде треугольника и нескольких кругов. Но и это все было не главное в ее образе. В какой-то особенный трепет меня бросила большая маска на ее лице. Мне показалась, что она была сделана из металла. Ажурные хитросплетенные узоры обхватывали семь крупных круглых аметистов, похожих на глаза. Женщина чем-то смахивала на паука, и я сразу насторожился. Я почувствовал, что она смотрит на меня, и я сам попробовал изменить зрение. Очень яркая вспышка наполнила комнату, и я увидел ее кокон света. В нем не было никаких примесей, как у меня. Она просто очень сильная ведьма. Человек. Не иномирец и не симбионт.

— Королева Сибирского ковена, Никта, позволь представить тебе Сергея — ведьмака.

— Спасибо, Олег, я знаю, кто он.

— Приятно познакомиться? — я сделал упор на вопрошание, потому что вообще не знал, как относиться к этой особе.

— Возможно, — ответила она и стала приближаться к нам. Я заметил, что под ней клубится черный дым, а подол платья настолько длинный, что волочится еще на метр. Его держали темные, растущие прямо из дыма, скрюченные руки, с которых будто кто-то содрал кожу. Да. Она мастерица кошмаров, не иначе. В королевы других, наверное, и не берут.

— Алена прятала тебя от меня, хотя ты и был ее фамильяром, — сказала она, когда подлетела ближе. Жуткие руки вылезли из темного пятна и стали переплетаться, создавая подобие трона. Отличный уровень осознанности, конечно. Она манипулирует сразу десятками объектов одновременно, а это не всегда просто даже в самом четком ОСе.

— Да, я не успел познакомиться с ковеном. Видимо, сейчас наступил этот момент. Вы знаете, где она?

— Со мной можно на ты, Сергей. Да, я знаю, что с ней происходит, но расскажу об этом позже. В более приватной обстановке. Ваш ковен уже прибыл в Петербург?

— Да, конечно, — ответил я.

— Отлично. Когда я вошла, то перебила Олега. О чем вы тут говорили?

— О «перепросмотре», - агхори вернулся к своему чаю.

— Хорошая практика. Только не говори, Сергей, что ты ее еще не проходил.

— Нет, я еще на пути к этому.

— Зря. Она бы сделала тебя сильнее. В свете предстоящих событий ты еще не раз пожалеешь, что не озаботился ею раньше.

— Мы знакомы минуту, а ты уже угрожаешь? — я прищурился.

— Прямой вопрос — это всегда хорошо. Нет, — ответила Никта, — я просто сожалею о том, что такой перспективный маг может оступиться и проиграть.

— Неважно, — махнул рукой Олег, — сейчас нити событий сильно расплетены, и даже наши провидцы не могут толком собрать их воедино и предсказать результат. Все может поменяться. Слушай меня, Сергей, дальше. В отдельный столбик занеси всех женщин, в которых ты был влюблен и с кем имел сексуальный контакт.

— Ну это несложно, — улыбнулся я, — у меня не было много связей. Я правильно понимаю, что именно секс тратит наш свет в больших количествах?

— Смотря какой, — ответила королева, — если это был обычный секс без чувств, любви или позитивных эмоций с обеих сторон — то тратит.

— Есть женщины, секс с которыми тебя заряжает светом, потому что они отдают его тебе, а есть и такие, которые просто иссушают тебя, сами того не замечая, — добавил Олег.

— Да, такое я тоже чувствовал. Но что мне делать дальше с этим списком? Сжечь его, представляя как возвращается мой свет от всех этих людей? — спросил я.

— Если бы все так было просто, — сказала Никта, — я могу помочь тебе с этим, если хочешь.

— Нет, я пока не готов принять помощь вашего ковена, — быстро отрезал я.

— Удивительно, если бы ответ был положительным, — Никта облизнула губы и я увидел, что у нее длинный раздвоенный язык. Б-р-р. Она явно хотела произвести на меня впечатление своей внешностью.

- «Перепросмотр» сделает тебя безжалостным магом, — продолжил Олег.

— Безупречным, как сказал бы дон Карлос, — ведьма кивнула, — ты возьмешь под контроль внутренний диалог, отрешишься от тягостных воспоминаний.

— Оставишь в прошлом все мучающие проблемы.

— Избавишься от шаблонного человеческого поведения, мышления. Выйдешь из-под контроля системы, — семь ярких аметистов были направлены прямо на меня.

— Охереть, — с придыханием прошептал я, изображая истинное восхищение, а потом громко рассмеялся, но на моих собеседников это не произвело никакого впечатления.

— Вы что, серьезно верите в это дерьмо? Типа разочек пробежался мыслями по табличке, и всё, ты великий маг, епта! Вот же бред!

— Но ты даже не дослушал вторую часть практики, — Олег спокойно помешивал чай.

— В тебе слишком много человечности. Я вижу, что ты обладаешь задатками вычитателя, но, как глупый щенок, не понимаешь, когда и в чьем присутствии стоит тявкать, а когда надо сидеть молча, поджав хвост, — сухо заметила Никта, — на данном этапе развития это не приведет тебя к успеху. Только к поражению. И нет, я не обиделась. Человек не может оскорбить меня подобными словами и нападками. Когда ты станешь настоящим магом, то мы поговорим на ином уровне восприятия. Сейчас это тебе недоступно. Жаль.

Меня охватили странные чувства. С одной стороны, Никта меня оскорбила, показав пропасть между нами, но с другой — она была права. Я пока не маг, слишком цепляюсь за свою человечность. Это правда. Вот почему я так боюсь этой практики. «Перепросмотр» требует полного погружения в процесс. Он обесчеловечивает, и это правда. Сильно отдаляет от мира людей и их проблем. Если я проявлю намерение и пройду через этот процесс — обратного пути у меня не будет. Хватит даже одного раза, хотя эту практику надо проходить многократно. Опытные сталкеры перепросматривают свои поступки, встречи каждый вечер перед сном. Это у них вместо медитации, наверное. Я знаю, что Еххи проходит перепросмотр раз в месяц. Наверное, скоро это предстоит сделать и мне…

— Ты живешь в прошлом, как собственно, и большинство людей в этом мире, — Олег подул на ложку и стукнул ею себя по лбу, — О!

Обвел нас безумным взглядом и продолжил:

— Смысл перепросмотра — вернуться в прошлое. Пережить события, приятные и не очень, и забрать свой свет, энергию, которую ты там оставил и продолжаешь подпитывать ею свои идиотские воспоминания.

— Ты должен жить настоящим, ибо прошлого уже не существует, — веско сказала Никта.

— И что мне нужно сделать дальше? — спросил я.

— Древние маги сколачивали себе глухие ящики, внутрь которых не попадал свет и плохо проходили звуки. Оставляли лишь дырочки для вентиляции, — ответил Олег.

— Как вариант — можно купить гроб, — посоветовала ведьма.

— Или более продвинутый современный вариант — купить за кучу денег капсулу сенсорной депривации.

Так, вот про это я уже слышал. Еххи не купила такую, но ездит куда-то именно для ее посещения. Все сходится. Вся эта камера — по факту закрытая ванна, наполненная соленой водой, в которой невозможно утонуть. Ее ставят в массажные салоны. Даже странно, что Женя еще не приобрела ее. Хотя этому есть объяснение. Если ее купить, то квартира превратится в проходной двор — весь ковен будет тусить чуть ли не ежедневно в этой капсуле.

— Она также оказывает хороший терапевтический эффект, сравнимый с массажем. Достаточно одного часа в неделю, чтобы сохранить результат и всегда чувствовать себя в тонусе, — Никта усмехнулась, — тебе бы это не помешало.

— Сама пользуешься? — спросил я.

— Мне она без надобности, — ответила королева, — я потеряла зрение в 15 лет, в автокатастрофе. Лобовое стекло посекло мне лицо мелкой крошкой. Я теперь до конца жизни пребываю в сенсорной депривации. Мне достаточно принимать и обычную ванну для достижения подобного эффекта.

— Так ты слепая? — удивился я, — и эта маска…

— Давай не будем сейчас об этом, — попросила Никта, — Олег, продолжай. Сергей уже понял, что ему нужно «сыграть в ящик» для полноты практики.

— Начни сразу с сексуального списка — так будет проще. Ведь именно с теми людьми ты оставил большую часть своего света, — агхори стал разливать пахучий чай по маленьким глиняным чашкам, — важную роль играет дыхание.

— Верно, — подтвердила ведьма.

— Вспомни свою первую женщину, воссоздай ее образ в своей памяти и поверни голову направо до самого плеча. Сделай глубокий вдох и веди голову влево, пока она не коснется другого плеча, затем снова верни ее на правое плечо. Выдохни и посмотри прямо. Движения должны быть плавными.

— Выдыхая, ты отбрасываешь эти воспоминания и возвращаешь чужую энергию, — пояснила Никта, — а вдыхая — забираешь собственную.

— Рассеиваешь картинку и забываешь о ней. Она уже в прошлом. К ней больше не имеет смысла возвращаться. Будешь чаек? — агхори протянул мне чашку и я ее взял. Пахло и правда неплохо.

— И это все? — спросил я, — звучит весьма просто. А если это были приятные воспоминания? Мне что, их тоже выкинуть?

— Дело твое, — пожала плечами королева, — только ты определяешь свою судьбу. Можешь вообще нас не слушать, однако зачем носить на плечах груз, который тебе уже не нужен?

— Так и горбуном можно стать, — усмехнулся Олег, — все это тебя будет давить и чем дальше, тем больше. Магу это ни к чему.

— Для начала можешь вспомнить только самые негативные моменты своей жизни и отказаться от них, — посоветовала Никта.

— Хорошо, я обязательно попробую, — пообещал я, — спасибо за разъяснения.

От трона ведьмы отделилась одна рука и подползла к Олегу, встала вертикально, и агхори вложил в нее чашку.

— А можно вопрос? — обратился я к королеве.

— Да, конечно.

— Если ты слепая, то, чтобы видеть нас и все вокруг, тебе требуется постоянно активировать магическое зрение, разве не так?

— Совершенно верно.

— А разве так можно? Это же очень трудно.

— Поэтому на моем лице эта маска. Она позволяет мне видеть что здесь, что в реальном мире.

— А как слепые вообще осознаются? — я совершенно не стеснялся задавать такие вопросы. Мне было очень интересно.

— Если дример потерял зрение в зрелом возрасте, то его сны обрывочны и частично состоят из воспоминаний, в таких снах человек может видеть, но только те картины и образы, которые успел запомнить, пока мог видеть. Новые же объекты зачастую просто тени, или их нет вовсе.

— А если человек родился слепым, что тогда?

— Тогда он осознается, и для него все становится как в реальности — основными органами чувств являются слух и осязание. Я могу понять, что кто-то пришел в мой сон, просто услышав его вибрации. Я могу потрогать его лицо и понять, кто это. То есть, все как и на нашем уровне реальности. Хочешь попасть в мой сон? Я разрешаю.

— Эмм, зачем?

— Посмотришь на мир моими глазами. Разве тебе никогда не было интересно оказаться в абсолютной темноте?

— Ну я иногда проваливаюсь в такое состояние между снами, плюс иногда Еххи по ошибке в ванной свет выключает, когда я моюсь.

— Приходи. Я обещаю, что не причиню тебе вреда, скорее наоборот — помогу.

— Подозрительно, — усмехнулся я, — зачем вам помогать мне?

— Потому что скоро ты станешь одним из нас, — ответила ведьма, — кстати, почему ты не показываешь своего симбионта? Он что, боится выйти наружу?

— Я запрещаю ему разговаривать с незнакомыми королевами, — улыбнулся я, — можно подумать, что ты не видела фазовых волков.

— Видела, конечно, и не один раз. Олег вообще пытался проникнуть в их пирамиду, в которой они хранят артефакт, но не смог — не хватило сил. Слишком далеко она стоит от обычной точки входа. А они что, умеют разговаривать? Не знала.

— Это шутка была, он тупой как пробка и понимает только прямые приказы на уровне собачки, — вот не надо ей знать, что Рагни разумен. Так будет лучше, и это станет приятным сюрпризом. Видимо, наши ведьмы тоже держат это в тайне. Симбионт поежился от недовольства, и я почувствовал это. Порой его сознание колючее, как кактус, и от него неприятно покалывает в затылке.

— Тогда до встречи сегодня днем, ведьмак, — Олег махнул мне рукой, — будь настороже. Многие захотят тебя проверить на этом шабаше.

Глава 8. Маги Ардении

«Проверить меня захотят,» — я хмыкнул про себя и вышел из портала в Ардению. Здесь снова ярко светит солнце. Бегают многочисленные игроки по своим делам. Такие беззаботные и веселые богатеи. Позавидовать им только остается, ведь у меня в отличие от них целая куча дел. Так, пойду искать Барбоса этого. Я на центральной площади, а мне нужно в парковую зону.

— Ты начинаешь делать глупости, — внезапно заметил Рагни, едва я сделал пару шагов, — я, как твой симбионт, должен предупредить тебя об этом.

— Что например?

— Не ходи к этим сибирским шаманам. Они явно замышляют что-то недоброе против нас.

— Возможно, но Никта сказала, что знает про Алену. А если это так, то я должен посетить сон слепой ведьмы.

— Это будет большой ошибкой, — голос волка не умолкал, — ты с этой своей любовью все мозги себе засрал. Только и думаешь об этой самке с белыми волосами. Давай найдем другую. Какая разница между ними? Ты мне можешь объяснить?

— Нет, — ответил я, — ты не человек, ты не поймешь.

— Хорошо. Давай забудем про это. Скажи, почему ты стал игнорировать Данилу? Только честно.

— А ты не понял еще? Я хочу все сделать сам и показать ему, что я не обосрался. Это откроет мне доступ к новым техникам, плюс они должны меня протащить в тюрьму за последним источником.

— Так давай сходим завтра ночью, — предложил Рагни, — пробьемся сами. Зачем нам ведьмы? Прорвемся в тюрьму, найдем источник!

— Ты просто не понимаешь о чем говоришь! Соваться туда в одиночку бессмысленно. Меня там так иссушат, что я месяц проваляюсь в коме. Тюрьма, полная камер, в которых можно просидеть месяцами! В Лимбе полно локаций, куда не стоит заходить — это может быть чертовски опасно.

— Даже для нас? — удивился волк.

— Угу. Вспомни, как мы ходили в лабиринт Бардо? Прошли бы мы там без Еххи и ее факела? То-то и оно. Так что пока сидим на попе ровно.

Тут Рагни не нашелся, что ответить. Утерся и замолчал. Обычно волк размышляет более рационально, но иногда его прорывает, и он даже не замечает, что несет чушь. Ему кажется, что мы стали достаточно сильными и теперь можем бросить вызов кому угодно, только это не так. И недавняя стычка с Романом — яркое тому доказательство. Да, я становлюсь сильнее, но пока у меня не будет последнего источника света, пока я не изучу все техники Данилы — не быть мне меганагибатором, перед которым склонят голову даже иномирцы.

Я сел на скамейку возле фонтана и стал оглядываться. Орки, люди, эльфы, парочка гномов. Одни сплошные сказочные имена. Где этот чертов Барбос? Времени у меня совсем немного. Я все никак не могу понять настройки этого дурацкого шлема. Когда сработает таймер — неясно. Искать одного человека в этой толпе — это как иголку в стоге сена. И что мне делать?

— Знакомый запах, — сказал Рагни, — чувствуешь?

— Кто-то жрет бургер, да? С картошкой фри?

— Нет. Вдохни поглубже, — я последовал его совету, и да, в действительности. Легкий запах духов, который тоже показался мне знакомым. Мягкий, нежный.

— Девушка, молодая, наверное, — предположил я, — но я не могу вспомнить этот запах.

— Потому что у тебя нос песком забит был, дай мне контроль над телом.

— Да ну нафиг! — возмутился я. Рагни плохо обходился с моей оболочкой. Он почему-то не умел нормально ходить на двух ногах. Мы пробовали несколько раз, и все время получался косплей на алкоголика. Почему я так хорошо управлял телом волка, для меня было загадкой.

— Тогда встань и иди на улицу слева. Селина там. Она идет куда-то в парк.

— И зачем она нам нужна? — спросил я.

— Она — волшебница, а значит, может вывести нас на кого-нибудь. Не тупи уже.

— Ладно.

Я встал и пошел туда, куда направлял меня Рагни. Его голос постоянно звучал внутри меня, и поэтому я без особого труда нашел знакомую фигуру. Эльфийка сильно и не скрывалась. Она почти чиста перед законом. Ее артефакты не ломают баланс игры. Будем следить. Правда, у меня это никогда хорошо не получалось, я и в компьютерных играх подобные миссии ненавидел — постоянно проваливал. Не мое вот это. Не умею я сидеть в засаде и ждать у моря погоды. Мне либо сразу экшен подавай, либо делай ноги. Третьего не дано. Ну и куда делась эта гордячка, отказавшаяся от моей помощи? Черт, если мы встретимся снова, она подумает, что я ее преследую.

— Но ведь это так и есть. Я чувствую не только ее запах, но и вижу световой след.

— Как у того казаха? Давно мы не пользовались этим навыком.

— Вот он и пригодился. Сверни на ту узкую улочку. Девушка идет в парк, но не с центрального входа.

— Наверное, там есть потайной проход, — предположил я и оказался прав. Девушка юркнула сквозь стену из зеленых кустов и исчезла.

— В полигоны провалилась, тут же ведь нельзя пройти, — констатировал я, — Азраель опять что-то сделал не так. Может быть, это завязано на какой-то городской квест? Типа потайная стена? Хотя нет. Костя такого не любит. Скорее всего, обычная недоделка.

— Пойдем уже, — волк не торопился выскакивать из меня. Кажется, он решил поосторожничать. Я подошел к аккуратно подстриженному кустарнику. Хм, неужели он и вправду иллюзорный? Я тронул стену рукой и почувствовал, как по пальцам прошла легкая дрожь. Забавно — на ощупь как желе, а не кустарник с веточками и листьями. Я оглянулся, убедился, что меня никто не видит, и рванулся вперед. И ведь вовремя. Зеленые кусты оказались сзади, и я отчетливо услышал женский вскрик. Я оказался в узком коридоре зеленого лабиринта. Но здесь было пусто. Дальше следует поворот, и вот за ним творится что-то интересное. Я как ошалелый бросился вперед и выскочил на небольшую полянку с фонтанчиком в виде грифона. Вот так картина. Бледнеющая Селина стоит на коленях. На ее шее мерцающая изумрудная гаррота, которую разводит в разные стороны незнакомка в темной одежде. Не помню я вот, чтобы Костя в игре делал такое оружие. Он был категорически против медленного орудия убийства. Жертва задыхается, страдает. Гаррота — оружие шпионов, убийц, саботажников. Ей не место в мире героического фэнтези. А что это значит?

— Это артефакт, — сказал Рагни, — устойчивый на этом уровне сна. Эта девушка иссушает Селину, а ты сам знаешь, что это значит.

— Она не проснется, — прошептал я, выхватил с пояса становую гранату и метнул ее прямо под ноги девушкам. Пусть постоят. Однако убийца оказалась гораздо ловчее. Она сразу увидела летящую к ним гранату и, подпрыгнув вверх, четким ударом ноги с разворота отправила ее в мою сторону. Вот это скорость, вот это гибкость! Граната разорвалась прямо у меня под ногами. Девушка метнула в меня несколько отравленных ножей, но они отскочили от эфирной брони. Селина, хватаясь за шею, начала отползать в сторону. Я стоял, как полный дебил и ничего не мог поделать. Убийца поняла, что ее попытка покушения провалилась, поэтому резко развернулась и бросилась наутек.

— Рагни! Схвати ее! — волк тут же выскочил из моей груди и понесся вслед за девушкой, — не дай ей уйти!

Прекрасно, что на него стан не сработал, иначе бы у нас были проблемы.

Сам я ждал, пока меня отпустит эффект становой гранаты. Селина прислонилась спиной к фонтанчику и тяжело дышала. Она была совсем полупрозрачная. Обычным зельем здоровья тут уже не обойтись. Ну ничего, скоро я ей помогу. Конечно, как только пройдет действие гранаты.

— Она сейчас уйдет, Сергей! — воскликнул Рагни, — меня уже потряхивает от вибраций. Я могу только иссушить ее.

— Давай.

— Но тогда мы не узнаем кто она!

— Думаешь, она бы сказала? А так она расскажет своим, что в игре появился кошара, похожий на рысь, с симбионтом. Это палево, дружок.

— Понял.

Все, похоже меня отпускает. Первыми отошли руки, и я пошевелил пальцами. Внутри появилось неожиданное тепло. Похоже, что Рагни все-таки справился с той убийцей. Жаль, что меня не было рядом. Хотел бы я поглядеть, как он это сделал. А вот и он сам. Перестал быть невидимым, аж светится весь.

— До конца? — спросил я его.

— Нет, конечно. Оставил ей чуть-чуть, чтобы не умерла окончательно. Мы же не убийцы все-таки.

Это он молодец, конечно. Полгода носимся по чужим снам, но никого ни разу не убили. Пугаем, иссушаем, угрожаем. Быстро, недорого. Для ведьм из ковена скидки. Я улыбнулся собственной шутке и с удивлением посмотрел, как Рагни раскрыл пасть и завалился на бок. Острое лезвие, пронзившее насквозь мою грудь, молниеносно исчезло, а затем возникло снова. Это еще что такое? Я даже оглянуться не успел, как получил мощный пинок в спину и рухнул ничком на землю. Перед глазами заплясали кровавые вспышки. Я из последних сил протянул руку и увидел, что мои кольца горят красным светом. Критическое ранение. Я попытался сказать хоть что-нибудь, но из горла раздался только хрип. Меня кто-то жестко наколол сзади, как букашку. Но каким оружием? Я же в эфирных доспехах! Обычное оружие не может мне нанести никакого урона, а клинок, пару раз пробивший мне грудь, был стальным. Вот это поворот! Меня почти убил читер. У меня есть пара минут, прежде чем я откинусь полностью и появлюсь на точке возрождения. Но за что?

Кто-то грубо толкнул меня носком сапога и перевернул на спину. Голубое небо, белые облачка и чья-то незнакомая серьезная рожа. Эльф с узкими чертами лица и ярко-оранжевыми волосами. Ну и раскраска. Узкое лезвие коснулось моей шеи, и я увидел имя своего противника. «Барбас». Вот оно как. Значит, это маг. Не Барбос, а Барбас! Маркиз даже имя толком запомнить не смог.

— Не убивай его! — воскликнула Селина. В руке она сжимала эфирный кристалл, который постепенно отдавал ей свой свет. А вот если бы я его отобрал, то девочке был бы конец.

— Это еще почему? — удивился эльф.

— Он из наших и спас меня от Кристи.

— Ого, значит, она тебя все-таки выследила? А я предупреждал. Из наших говоришь? То-то я погляжу, какого черта тут делает фазовый волк? Подумал, что у меня уже глюки от этой игры. И как он протащил сюда это чудище?

— Это Сергей — ведьмак из Московского ковена. Ты должен был о нем слышать.

— Ого, вот так встреча, — улыбнулся Барбас, — наслышан. Приятно познакомиться.

— Убери клинок и дай ему зелье здоровья.

— Ну раз ты говоришь, что он тебя спас — долг платежом красен, — лезвие было убрано в трость, и эльф вылил мне на морду зелье быстрого восстановления. Даже к губам не поднес и попить не дал. Суровый парень. Хотя тоже верно, что ему со мной нянчиться. Рагни задвигался и медленно встал на лапы.

— Молчи и ничего не говори, — мысленно попросил я его, — не забывай, что для них ты тупое животное.

— Напоминать не обязательно.

Я смог сесть и посмотрел на свои кольца — уже желтые. Хиты восстанавливаются. Пусть и не так быстро, как я думал.

— А еще он охотник на читеров, — сказала Селина.

— Это уже серьезно, — Барбас подошел к ней, — тебя чуть не иссушили. Но как?

— У нее был какой-то артефакт-удавка.

— Он у меня, — быстро маякнул мне Рагни, — она его выронила, а я его проглотил. Потом заберешь.

— Это ты большой молодец, — похвалил я его еще разок. Да, в некоторые моменты этот иномирец бывает поумнее меня. Хорошо, что ребята нас не слышат. Я встал на ноги и волк подошел ко мне.

— Он иссушил убийцу, — сказал я, — но не до конца. У нас есть неделя, прежде чем она очнется и что-то сможет сболтнуть кому-либо. Кто она, кстати?

— Кристи из темных сталкеров. Она меня поджидала здесь и была невидимой, — ответила Селина.

— А я говорил тебе, что не стоит приходить на встречу раньше назначенного времени. Вечно меня никто не слушает, — Барбас пожал плечами, — а что здесь делаешь ты, Сергей?

— Я следил за ней, — спокойно признался я.

— Тоже хотел убить?

— Нет, думал, что она выведет меня на тебя.

— Ого. Кажется, в наших рядах появился настоящий червь.

— Лазутчик, — улыбнулась эльфийка, — сливает информацию направо и налево. Наше общество находится в опасности. Сергей хоть и помог мне, но он может сильно помешать нам, потому что работает на Азраеля.

— Сложная ситуация, — согласился Барбас, и молча посмотрел на меня. Я в свою очередь попробовал взглянуть на него волшебным зрением и удивился. Его кокон был не ярко-желтым, а розоватым с явным вкраплением красного нечто. Это был еще один кокон внутри. Симбионт.

— Ты инфернал, да? — спросил я.

— Странно, что ты не проверил меня сразу. Да. Ты имеешь что-то против нас?

— Нет, пока нет, — сказал я, — но одного мне уже доводилось хорошенько проучить.

— Надо же. И к какой семье он принадлежал?

— Без понятия. Это был инкуб. Ведьмы попросили меня выгнать его из снов одной женщины.

— А-а-а, — протянул Барбас, — понятно. Инкубы — они такие. С ними порой сложно договориться, ибо думают они совсем иным местом. Ну ты понимаешь, о чем я, да?

— Ага.

— Так зачем я был тебе нужен?

— Я хочу знать, как найти Романа. Только он может устранить то, что сломал.

— А ты уверен, что это он изменил защиту? — демон присел на скамейку, — у тебя есть доказательства?

— Он ищет моего отца! — не выдержала Селина, — кому еще могло прийти такое в голову?

— А что если я скажу, что мне? — лукаво улыбнулся Барбас.

— Тогда мой волк оттащит тебя в пески, и ты починишь защиту, — ответил я безэмоционально.

— И ты не боишься моего клинка? — эльф взялся за трость поудобнее, — ему уже больше сотни лет. Он выкован из метеоритной стали. Ты понимаешь, что это значит?

— Я знаю другое, — в моей руке появился «Плющ», и я взвел курок, — давай не будем тут разыгрывать сценку из «Индианы Джонса», хорошо? Прежде чем ты достанешь свой клинок из ножен, я иссушу тебя на раз.

Демонолог помрачнел. Нахальная улыбка сползла с его лица.

— Значит, ты в действительности тот самый Сергей.

— А фазового волка тебе было недостаточно? Может быть, мне еще Еххи сюда притащить, чтобы она подтвердила мои регалии? — усмехнулся я и опустил ствол.

— Ну мало ли. Хоть твой случай и уникален, но я думаю, что некоторые маги уже устремились в Погасший мир, чтобы стать такими же, как ты. Получить силу фазовых волков.

— Могу им только пособолезновать, — сказал я, — все они будут иссушены, а те, кто сумеет стать симбионтами, в итоге сойдут с ума.

— Да, но у тебя же вот получилось как-то его подчинить. Тебе помогли ведьмы, да?

— Вот именно.

— Сложный процесс. Не все смогут догадаться, — Барбас улыбнулся, — у меня был один приятель, жил в Барнауле. Сантехник.

— Уже звучит интригующе, — я тоже присел на лавочку.

— Так вот, он настолько увлекся поиском других миров через сновидения, что очень сильно поднаторел в этом деле. Очень глубоко забирался и искал существо, которое смогло бы стать его симбионтом.

— По жизни, видать, крутости не хватало?

— Вот именно. Такие неудачники часто идут в маги. Пытаясь стать хоть кем-то в собственных глазах. Звали его Владимир, кстати. Хотя какое это теперь имеет значение? — Барбас закинул ногу на ногу, — он спустился так глубоко, что попал в Мир белых болот. Слышали про такой?

— Нет, — хором ответили мы.

— Опасное местечко, скажу я вам. Точка входа находится прямо посередине губительных болот. Там мутная зеленая вода, а трава и деревья белого цвета.

— Березы, что ли? — спросил я.

— Нет. Сами листья белые. Там очень сложно пройти, не напоровшись на местных обитателей — диких бражников.

— Мля, это еще кто такие? — нахмурился я, — мужики, напившиеся браги, что ли?

— Если бы. Бражник — это такой большой мотылек. А вот представь себе такого, только ростом в полтора метра. Они живут в Белом лесу на окраине болот. В основном они прилипают к деревьям и сливаются с ними.

— Маскируются?

— Да. При этом у них странные конечности. Бражники умеют ходить на двух лапах и складывать свои крылья. Со спины может показаться, что это человек в белом плаще. Они так и бродят то по лесу, то по болотам.

— Жуть какая, — Селина поежилась.

— Когда у них начинается брачный период, то они издают еще и томные стоны, — Барбас пошло подмигнул, и до меня дошел весь цимус этой истории.

— Тьфу, млять! — я сплюнул на землю, — только не говори, что сантехник трахнул этого бражника!

— А ты очень прозорливый! Конечно, все было наоборот, — Барбас рассмеялся.

— Ф-у-у, какая мерзость! Почему у тебя все истории про трах с иномирцами, а? — Селина покраснела.

— Наверное, потому что я сам один из них.

— Значит, бражник трахнул сантехника?

— Да, отложил в него яичко.

— Но мы же понимаем, что это все происходило во сне, правильно? — уточнил я.

— Да, но Владимир, в итоге, стал симбионтом. Его мучения длились несколько месяцев. Бражники неразумны — вот в чем проблема. Как и твой волк.

Рагни даже ухом не повел, просто лег рядом и свернулся калачиком, навострив уши. Отлично тапком прикидывается.

— Сантехник не смог победить симбионта?

— Конечно, — кивнул эльф, — яичко вылупилось, и бражник пожрал его сознание. В реале Владимир потерял человеческий облик, перестал всех узнавать. В конце концов, его упекли в психушку, но его сестра убедила врачей вернуть Вову домой. Подмазала, не иначе.

— И? — Селина слушала демона, раскрыв рот.

— Когда он вернулся, то лег спать, а ночью встал, открыл балкон и полетел. Бражники же умеют летать.

— Этаж десятый? — спросил я.

— Шестой, но результат очевиден. Не спасли.

— Жуть, — Селина поежилась.

— А что еще там такого есть в том мире? — спросил я, — не одни же там болота с бабочками?

— Если пойти на восток, то попадешь в руины древнего города. Там тихо и спокойно. От них ведет дорога к Храму вечности. В его подвале живет Седой паук.

— Паук? Разумный?

— Конечно. Это древний беглец. Он ушел из своих миров и поселился там. Он, правда, очень стар, ему, наверное, несколько тысяч лет, и последние лет триста он просто сидит без движения на своей паутине. Говорят, что если ему скормить дикого бражника, то он откроет тебе любой секрет.

— Интересно. Про такое я не слышал прежде. Только бабочку еще надо поймать, спеленать и, чтобы при этом она тебя не трахнула. Да, тот еще квест! — я почесал затылок. Звучит как план!

— Насчет паука — это все слухи, — сказала Селина, — я слышала историю про него только один раз, и то не поверила.

— От Сантьяго, да? — Барбас улыбнулся, — этот проныра искал его несколько лет.

— Ты его тоже знаешь? — спросил я.

— Конечно. Моя специальность — разведчик. Я должен знать как можно больше о всех, кто может представлять интерес для моей семьи. Но мы отвлеклись. Ты хотел узнать, где найти Романа, не так ли?

— Да.

— Это ценная информация, однако, я не готов делиться ей просто так.

— И что ты хочешь взамен? — мне стало интересно, — я бедный ведьмак. Собственных артефактов не имею, а раздавать имущество ковена — таких прав у меня нет.

— Я хочу, чтобы ты помог Селине найти ее отца.

— Эй! — возмутилась девушка, — вообще-то, я тебя хотела попросить помочь.

— Увы, несмотря на то, что я перед ним в долгу, он не настолько велик, чтобы я рисковал собственной шкурой. Ведьмак ничуть не хуже меня справится с этой задачей. Он уже спас тебя…

— Дважды причем, — заметил я.

— Я тебя не просила!

— Не надо благодарностей, — я махнул рукой, и девушка закусила губу, — хорошо, я помогу ей. Говори, где торчит ее папаша.

— Насколько мне известно, Селина, твой отец скрывается глубоко под землей — в пещерах гномов, — тихо произнес Барбас.

— В стартовой локации? — удивился я.

— Вот именно. Там очень сложный и запутанный лабиринт, в котором игроки до сих пор толком не смогли разобраться.

— А Роман знает об этом? — спросила эльфийка.

— Надеюсь, что нет, иначе твоему отцу не поздоровится. Он хоть и обвешан артефактами, но сталкер тоже не лыком шит.

— Это точно, — согласился я. В ушах раздалось противное пиканье. Черт, сейчас сработает проклятый будильник и разбудит меня!

— Завтра на этом же месте, Селина, — сказал я, — отправимся вместе к гномам. Меня сейчас выбьет, черт бы побрал эту штуковину!

Глава 9. Грандшабаш

Утро началось с того, что Еххи дала мне координаты загородного отеля, в котором произойдет встреча. Находился он где-то рядом с Каннельярви в лесах да болотах. Отличное место. Я слышал истории от местных ролевиков, что там немало всяких древних капищ и так называемых мест силы. Так что я не удивлен, что мы отправляемся именно туда. Еще ходила шикарная байка про то, что в том районе есть временной разрыв, и один раз через него приехал целый поезд полный пионеров. Типа они переместились во времени аж на 40 лет вперед и увидели, что никакого Советского Союза нет. Каким-то волшебным образом они смогли вернуться обратно. Машинистов расстреляли, преподавателей отправили в ГУЛАГ, а что было с самими детьми, легенда умалчивает. Сказка да и только. Хотя было бы прикольно скакнуть на сорок лет вперед и подсмотреть, как там у нас дела обстоят.

На самом деле, я хотел сегодня успеть встретиться с Ингой, так как мне было интересно, как она обустроилась в Питере, но королева была непреклонна — никаких встреч. Выезжаем через несколько часов. Ладно. И кто только придумал всю эту сходку днем мутить? Я думал, что ведьмы только по ночам на шабаши летают. Но, как оказалось, классическое представление о ведьмах сильно отличается от реального. Никакими волшебными мазями они не мажутся, а только дорогими косметическими кремами. Голыми на метлах не летают, а предпочитают машины бизнес-класса или самолеты. Животных заводят и даже могут заменить им сознание на чудика из нижних уровней, но это не фамильяр в том виде, как мы знаем из книг и фильмов. В нашем ковене никто даже в сатану не верит и не носит дьявольских символик. В бога они тоже, правда, не верят.

В одном из необъятных чемоданов нашлись и мои шмотки выходного дня. Еххи собрала и для меня минигардероб. Я терпеть не могу костюмы и все эти дорогие побрякушки, но мне снова пришлось прилично одеться, побриться и аккуратно причесаться. Пистолеты в кобурах, костяной кинжал в рукаве — жутко неудобные ножны, но больше засунуть просто было некуда. Вряд ли мне все это понадобится, но чем черт не шутит. Данила рассказывал, как в середине 90-х на шабаш нагрянула группа каких-то молодчиков. То ли перепутали, то ли хотели ограбить толпу полуголых девок, но для налетчиков все закончилось плохо, хотя мой учитель получил пулю в ногу. С тех пор на любые шабаши фамильяры и ведьмы брали оружие.

Еххи вырядилась в яркое зеленое платье, а Даша помогла ей сделать сложную прическу с двумя длинными острыми шпильками — канзаши, которые заканчивались белыми букетиками лилий. Королева позаимствовала это оружие у японских гейш. Бабкины изумруды снова легли на ее высокую грудь. В ушах тяжелые серьги. Губы же Еххи накрасила золотой помадой.

Остальные ведьмы выглядели гораздо бледнее на ее фоне. Герда была в голубом длинном платье и больше смахивала на деревенскую знахарку. Дара оделась в коричневое с желтым, а Рута выбрала строгий темно-красный брючный костюм. Все разноцветные. Один я как идиот весь в черном, ладно хоть галстук бордовый. Щас бы побриться налысо, накрутить на «Беретты» глушители, а на затылок набить штрихкод. Ух, я бы повеселился! Черные кожаные перчатки только усилили бы мое сходство со знаменитым убийцей из серии компьютерных игр.

— Нужно было вместо меня взять Вадима, — нервно произнесла Герда. Молодая ведьмочка сильно волнуется. Это по ней видно. У нее начинают краснеть ушки.

— Чужого фамильяра? — хмыкнула Еххи, которая была холодна как лед, — не бойся, нас там никто и пальцем не тронет. На крайний случай у нас есть Сергей. Не забывай об этом. Просто держись рядом с ним, если тебе будет страшно. Хорошо? Кстати…

Королева повернулась ко мне.

— В машине найдется еще одно место?

— Даже два, у нас же три ряда сидений, — ответил я.

— Тогда по пути заскочим за моей старой приятельницей.

— Она тоже королева?

— Конечно.

— Одна и без свиты? — удивился я.

— Да кому она нужна? Живет на выселках, до нее черта с два доберешься.

— Вы, кстати, не взяли спальных принадлежностей и Дашину пижамку, — заметил я.

— Потому что мы не собираемся там оставаться на ночевку, — строго ответила Женя, — никаких общих тусовок. Я готовлюсь к самому худшему.

— А Сережа, небось, готовился к крутой групповухе, — подколола меня Рута, — там будет много красивых женщин, и ты точно окажешься в центре внимания.

— Мужчин тоже будет немало, — возразила Даша, — но за Сергеем придется присматривать. Его запросто могут соблазнить и переманить в другой ковен.

— Черта с два он от нас уйдет, — ответила Еххи, — мы же поможем ему спасти Алену. Вряд ли какой другой ковен возьмется за это дело и захочет попасть под удар Серой ложи, а у нас уже есть опыт.

— Тогда поехали, — сказал я, и мы отправились к машине.

Навигатор пригодился мне, и не один раз. Сначала я долго петлял по питерским дворам в поисках улицы со сложным названием, чтобы подобрать королеву Сахалина — некую Гартану. Ею оказалась пожилая тетка в каракулевой шубе и смешной шапке с бубенчиками. Наполовину русская, наполовину кореянка. Она производила очень позитивное впечатление. Много шутила и весело смеялась. Ей, наверное, лет шестьдесят точно. Белая ведьма. От нее сильно пахло духами. «Шанель номер пять»? Слышал, что старушки от них без ума, как и от «Красной Москвы». Гартана сумела разрядить напряженную обстановку в машине и хоть как-то разгрузить Еххи, которая курила одну сигарету за другой. Ей бы успокоиться. Слишком уж она нервничает. Мне и самому немного не по себе, но что нам там скажут? Рута, думаю, уже высказала все основные претензии, так что вряд ли мы услышим нечто новое. Московский ковен, как мне казалось, был весьма обособлен, и считался самым сильным во всей России. Так меня убеждал Данила, не раз говоря, что остальные ковены нам не указ. О том, что существует грандшабаш, мне вообще сообщили недавно. Еххи устроила мне небольшую лекцию, в ходе которой я узнал, что почти в каждой области России есть свой большой ковен во главе с собственной королевой. Когда королевы решают, что что-то идет не так в их организации, то устраивают грандшабаш, где обсуждают все вместе и выносят какие-то решения. Проводятся они чрезвычайно редко и посвящены каким-то серьезным событиям. Женя спросила Гартану, не знает ли та, о чем пойдет разговор на сегодняшней встрече. Та вздрогнула, а потом сказала, что нет. Врет. Милая бабулька, а все туда же.

Ведьмы очень любят подковерные игры. Казалось бы — ковенам незачем конкурировать между собой, но на самом деле это ни черта не так. Каждый из них хочет стать больше, сильнее и богаче. Борьба идет постоянно — за перспективных ведьм, фамильяров, артефакты, влияние в больших городах. И внутри ковенов тоже не все спокойно — многие ведьмы слишком амбициозны и мечтают нацепить корону пораньше. Так уж получилось, что у руля сейчас стоят в основном престарелые бабки, которым уже скоро шмотки в Закатный город собирать пора будет. Власть передается обычно в результате голосования, но не всегда. Иногда корону отдают самой сильной ведьме, как это у нас и вышло, но такой подход осуждается. Так что, я думаю, нам еще и за это выставят предъяву. В том, что нас ожидает разнос по всем фронтам, я даже не сомневался. В принципе, мы могли и не ехать на это сборище, а просто получить результаты голосования по почте, но Еххи хочет посмотреть лично в глаза своим обвинительницам.

Я чуть было не прозевал незаметный поворот в лес. Он вообще никак не был помечен — хоть бы табличку поставили. Дорога оказалась грунтовкой, засыпанной снегом. Узкая, петляющая среди деревьев и огромных валунов — ехать по ней было весьма трудно. Тяжелый джип лихо подбрасывало на ухабах, поэтому мне пришлось снизить скорость. В итоге, минут через десять мы оказались на развилке, а навигатор потерял связь со спутником. Я приглушил музыку в машине и уставился в белоснежные сугробы. Лес троллей, не иначе. Вон какие валуны огромные вокруг виднеются. Машина тихо урчала.

— Заблудились? — спросила Еххи.

— Не должны были, просто тут нет связи со спутником, а куда дальше ехать я не знаю, — признался я, — кто-нибудь знает дорогу?

— Нет, это новое для нас место. В прошлый раз шабаш проводили рядом с Петрозаводском, и таких проблем не было. Интересно, кто вообще стоит за организацией этого мероприятия? Виллет?

— Кто это такая, кстати? — поинтересовался я.

— Королева Дальневосточного ковена. Очень заумная особа. Она тебе не понравится. Тощая, высокая и без сисек, — усмехнулась Еххи, — но так уж вышло, что именно она является ведущей грандшабаша.

— А еще она старая, — добавила Рута, — или тебе, Сережа, уже и такие тоже нравятся? Я могу вас познакомить. Думаю, Виллет не будет против поразвлечься с молодым ведьмаком.

— Замолчи уже, — огрызнулся я, — у тебя все шутки только на эту тему. Мне кажется, или у тебя жуткий недотрах?

— Как грубо, — Рута замолчала, а Еххи глазами показала, что, мол, не стоит при другой королеве так себя вести. Ага, а рыжухе меня задирать можно, да? Ну уж херушки.

— Вон там кто-то едет, — Женя присмотрелась.

И правда. Из-за поворота появился здоровенный снегоход. За рулем сидел мужик в ярко-оранжевой куртке. Он подъехал к нам и слез со своего байка. Я увидел, что у него кобура на поясе, и положил руку на одну из «Беретт». Черт его знает. Вдруг тут засада? Хотя если бы нас хотели убить, то просто бы жахнули из гранатомета по машине. Я опустил стекло.

— Вы в «Совиное гнездо»? — спросил он, подойдя ближе.

— Да, — ответил я, — проводите?

— Езжайте по этой дороге, там больше свороток не будет. Я должен тут дежурить. Отъезжал за чаем. Извините.

— Спасибо, — я поднял стекло и повел машину по указанной дороге.

— Не сильно-то они церемонятся с гостями, — заметила Даша.

— Небось московские номера увидел. Нас тут не очень-то привечают, — пояснила Женя.

Встречающий мужик на снегоходе не обманул — дорога больше не разветвлялась и стала ровнее. По дороге нам попался здоровенный «Урал» со снегоотвалом. Вот и причина хорошего пути. Чистят. Ночью был снегопад.

Через некоторое время появился и сам отель. «Совиное гнездо» — четырехэтажный коттедж, окруженный гостевыми домиками поменьше. Деревянный забор, больше напоминающий средневековый частокол. На въезде нет даже шлагбаума. Только будка с уставшей старой овчаркой. Парковка небольшая, но уже забита микроавтобусами и легковушками. Я кое-как втиснулся между «Опелем» и «Датсуном», открыл дверь и провалился по щиколотку в снег. Тут не почищено! Ведьмы в их туфельках и сапожках точно будут не рады. Я залез обратно и внаглую подкатил прямо к самому входу в отель. Помог выйти ведьмам и отогнал машину на ранее выбранное место. Женщины стояли и ждали меня. Боятся заходить, что ли? Я огляделся и подошел к ним.

— Ну и дыра, — Еххи презрительно скривила губы, — не могли найти место получше, однако?

— Может быть, внутри получше, — предположил я.

— Это мы и проверим, — хмыкнула королева, и я открыл дверь, пропуская ведьм вперед.

Внутри нас встретили двое мужчин в строгих костюмах. Я внимательно посмотрел на них и понял, что не все так просто.

— Отдел «М»? — спросил я у Еххи, и та в ответ кивнула.

— А это нормально?

— Нет. Но я уже ничему не удивляюсь. Раз их сюда позвали, значит, боятся каких-то жутких разборок.

Охранники стояли с совершенно безэмоциональными лицами, будто роботы, а не люди.

— Даже никто не поможет снять мой полушубок, — Еххи закатила глаза, — где весь обслуживающий персонал? Сожрали его, что ли, или денег не хватило нанять прислугу?

Да, вестибюль тут тоже так себе. Несколько кожаных диванчиков. Пара вялых кустов в кадках. Большая деревянная лестница уже обшарпалась от времени. Ни о какой роскоши тут не могло быть и речи. Да даже охотничий домик Данилы был круче этого приюта для прокаженных в несколько раз. Отдельное место в зале занимал здоровенный аквариум, в котором плавала печальная, одинокая аравана. «Убейте меня, кто-нибудь», - читалось на ее приплюснутой морде.

— Еххи! — раздался довольный голос, и на лестнице появилась высокая старушенция в длинном черном платье. Словно на поминки собралась. Худющая как смерть. Короткие волосы окрашены в фиолетовый. На носу огромные золотые очки с круглыми линзами. Это и есть пресловутая Виллет? Сколько ей? Лет восемьдесят?

— Как много вас приехало. Сколько новеньких, — ведьма подходила к нам по очереди и обнимала, — это Герда? Провидица? Это Сергей? Впечатлена. Даша, ты как всегда прекрасна. Рута, выглядишь потрясающе. О, Гартана! Давно не виделись, хоть и живем рядом.

— Это Виллет, — пояснила Еххи. Я внутренне скривился. Сейчас начнутся все эти бабские сюсюканья, перешептывания и обсуждения. К моей бывшей жене часто забегали ее тупые подружки, и они весь вечер могли пить вино и обсуждать какую-то чушь. Нет чтобы подсказать, как настроить карбюратор, а то движок тогда начал бензин жрать как не в себя. Мне нужно срочно ретироваться.

— Пойдемте в гардероб, — Виллет поманила нас за собой.

— А где остальные сестры? — спросила Женя, — почему на первом этаже так тихо? Или еще никто не приехал, и мы первые?

— Вы последние, — многозначительно ответила тощая ведьма, и мы не нашлись, что ей ответить, — шабаш идет с самого утра.

— Вот даже как, — только и сказала Еххи. Она подошла ко мне и попросила быть поближе. Не расходиться. Стараемся везде держаться особняком и кучкой.

В гардеробе нас встретила уставшая старушка, которая забрала нашу верхнюю одежду и выдала деревянные номерки, и все они волшебным образом оказались у меня в карманах, так как ведьмам их было просто некуда положить.

На втором этаже находилось много мужчин. Они пили пиво, общались и смотрели телевизор. Как же это мне знакомо. Девочки отдельно, мальчики отдельно. Такие вот тут порядки. Я быстро окинул здоровенный зал и насчитал около тридцати человек. Это много.

— На этом этаже расположились фамильяры и протеже, — пояснила Виллет, — ваши комнаты на четвертом этаже.

— Спасибо, но я не думаю, что у нас появится желание оставаться здесь на ночь, — ответила Еххи.

— Ваше право, — не стала уговаривать ведьма. Вот и хорошо.

— А кто такие протеже? — тихо спросил я Дашу, но Виллет все равно меня услышала.

— Это мужчины, которые, возможно, когда-нибудь станут фамильярами, — ответила Даша, — в некоторых ковенах так принято.

— Многие из них ничего из себя не представляют. Их берут только для одного, а чего именно, догадайся сам, — подмигнула мне Еххи, — ведьма соглашается на протеже, когда уже понимает, что ей больше никого не светит в этой жизни. В основном, этим грешат старушки. Молодые хоть как-то еще пытаются найти себе достойного фамильяра. В нашем ковене протеже категорически запрещены.

— Зато разрешены другие действия, судя по вашим поступкам, — с легким укором заметила Виллет, — вас уже ждут в зале для заседаний. Там осталось всего несколько мест. Боюсь, что Герде придется остаться за дверью.

— Нет, — строго ответила Еххи, — мы не собираемся разделяться. У вас вообще тут дерьмовая организация, если честно. Мало того, что место для шабаша выбрали неудачно — какая-то глушь, так еще и парковку не почистили. Нет обслуживающего персонала. Вместо охранников — агенты из отдела «М». Я не узнаю вас. Что-то случилось?

— Это экстренное собрание, а не рядовое, поэтому я не успела выписать сюда пару чернокожих мальчиков в ливреях. Извини.

Еххи зло сверкнула глазами и обернулась ко мне. Видимо, почувствовала, что я не хочу подниматься на этаж повыше.

— Что ты так смотришь на этих мужчин? Тебе уже с ними не по пути. Ты больше не фамильяр. Твое место среди нас. Даже не думай спуститься сюда, понятно?

— Да, конечно, — я улыбнулся. Еххи заводится со скоростью современного экспресса. Вроде бы не быстро, но потом ее фиг остановишь. Это она еще сильно сдерживается. Я уже чувствую, что надвигается какой-то писец. Прямо вот воздух дрожит. Рагни молчит. Скажи уже что-нибудь. Не хочешь? Уснул, что ли? Шутка. Волк не спит никогда. Иномирец из семейства неспящих.

На третьем этаже мы очутились перед огромной дверью, сразу за которой оказался зал, буквально набитый ведьмами. Длинные столы были расставлены буквой «П». Места тут и правда было маловато. Когда мы вошли, то наступила гробовая тишина, и я понял окончательно — нам конец. Нас рассматривали с интересом, презрением, жалостью, ненавистью. Я видел десятки разных взглядов, но ни одного радостного или дружелюбного. Похоже, за нас тут уже все решили. Осталось только выслушать и принять их решение.

Нас усадили в центре одного из столов, и я протер глаза — настолько все пестрило от ярких красок. Ведьмы одевались очень броско. Складывалось ощущение, что я приехал на карнавал, а не на шабаш. Разноцветные волосы, кричащие костюмы и платья. За столом напротив я внезапно заметил Олега. Он слегка кивнул мне. Ха, здесь он выглядит так же. Бородатый, волосатый бомжара. Одет в кислотно-зеленый спортивный костюм. На пальцах какие-то кольца. Рядом с ним сидела женщина с черной тканевой повязкой на глазах. Никта? Скорее всего, она. Кто же еще? Вообще сибиряки выглядят очень просто, и есть в этой простоте нечто угрожающее.

Виллет прошла на свое место, села, поправила очки и открыла лежащую перед ней папку. Да, это мало похоже на встречу старых подруг, скорее на заседание суда. Молоточка вот с подставкой не хватает. Я почувствовал, как в груди появляется страх, но остановил внутренний диалог — это меня немного успокоило. Никта повернула голову в мою сторону и улыбнулась уголками губ. Она меня видит!

На столах стояли бутылки с водой, конфетницы, салфетницы, я даже заметил упаковку «Цитрамона». Чувствую, что шабаш идет не с утра, а со вчерашнего вечера. Лица у многих ведьм весьма помятые, и даже «штукатурка» не спасает их от фиолетовых кругов под глазами. Пили, трахались, не спали. Волшебная элита, одним словом. Я улыбнулся, так как осознал в очередной раз, что до настоящих магов типа Данилы всем этим крашеным девицам как до Луны.

— Не задирай нос раньше времени, — шепнул мне Рагни, — пусть они и ведут себя порой как обычные люди, но могут быть чертовски опасны.

Это точно. Не знаю, кто из них умеет иссушать в реале, да и если просто скопом накинутся — тоже мало не покажется. Я же не в мире снов, даже не сумею портал в Погасший мир открыть, чтобы разнести весь этот балаган. Хотя звучит это неплохо. Я чувствую медленно нарастающую агрессию. Видимо, мне от Еххи передается. Почему-то у меня сейчас ощущение, будто я снова в школе, строгая учительница выискивает глазами, кого бы вызвать к доске, а я не выучил урок. Ее взор замирает на мне. Знакомое ощущение. Неприятное и дурацкое.

— Сестры, сегодня мы собрались, чтобы обсудить непристойное поведение Московского ковена, — сухой голос Виллет разрезал тишину, как нож. Ведьма тщательно выбирала слова и говорила медленно, чеканя каждую фразу.

— Мы провели собственное расследование и уже обсудили каждый пункт, по которому будет выставлена общая претензия к Еххи.

— Только ко мне? — уточнила Женя.

— Одно из правил ковена гласит, что королева отвечает за все поступки сестер своей общины. Это ее груз, и мы знаем, что все инициативы шли именно от тебя. Ты готова выслушать обвинения? — Виллет внимательно посмотрела на Еххи, но у той ни один мускул на лице не дрогнул.

— Конечно, — как можно более равнодушно сказала она.

— Пункт первый. Неправильные выборы королевы ковена. Как вы все знаете, новую королеву выбирают общим голосованием. У нас не монархия, а вполне свободное общество.

— Отклоняется, — категорично заявила Еххи, — когда моя мать передала мне корону, никто из ковена не выступил против моей кандидатуры. Если бы хоть одна из сестер возразила, мы бы устроили выборы. Так что я не считаю эту претензию существенной. Тем более что в других ковенах такие случаи уже бывали.

— Такое происходит только в малых ковенах, где недостаточно сестер для голосования. У вас же был почти полный комплект.

— Но раз не было возражений, то Еххи права, — вмешалась в диалог еще какая-то ведьма, — все было по закону.

— Хорошо, — Виллет поморщилась, — просто мы попросим, чтобы в следующий раз передача короны была произведена после голосования. Следующая претензия заключается в неправильной передаче фамильяра. Как известно, фамильяр является собственностью ведьмы и после ее гибели переходит к другой сестре из малого ковена. Насколько мы знаем, Сергей на тот момент принадлежал Аннике и должен был перейти Руте, но Еххи попыталась забрать его себе. Это прямое нарушение правил.

— Мы с ней договорились, — ответила Женя, — такое не запрещено.

— Это правда? — Виллет посмотрела на рыжую ведьму, и та улыбнулась.

— Почти. Меня поставили перед фактом случившегося, и я не посмела помешать своей сестре. Не то, чтобы я отказывалась от Сергея, но и заиметь врага в лице будущей королевы мне не хотелось.

— Мы договорились, — Женя властно посмотрела на Руту.

— Будем считать, что так, — нехотя согласилась та.

— А значит, претензия не имеет смысла, — сказала Еххи Виллет, — что там дальше по списку? Зачем мы обсуждаем мелочи, которые касаются только моего ковена? Может быть, давайте выставим претензию, почему я крашу волосы в зеленый, или зачем мне красный комплект нижнего белья?

— Все эти события привели к тому, что ты развязала кровавую войну! — воскликнула старушка и перевернула листок со списком наших злодеяний, — следующая претензия заключается в прямом и открытом конфликте, который вы устроили с Серой ложей. Это событие привело к ужасающим последствиям и по праву может называться «Пирровой победой». Ради одного фамильяра ты потеряла нескольких ведьм и другого фамильяра. Погибли Лара и Степан. Хома и Лита вышли из ковена, тем самым ослабив его и пошатнув равновесие черных и белых ведьм. Айра попала под власть Сантьяго. Это очень серьезное преступление, Еххи, и здесь ты уже не отвертишься. Неужели жизни твоих сестер стоили одного мужчины?

— Который к тому же так и не стал твоим, — добавила Никта, и Женя зло посмотрела на нее, — я не помню, чтобы в Московском ковене хотя бы раз был ведьмак. Даже твой отец, которому тут многие и в подметки не годятся, был обычным фамильяром и долгое время носил ошейник. Что пошло не так?

— А то вы не знаете! — ехидно улыбнулась Женя, — Айра нарушила наш договор и перед своим пленением дала свободу Сергею! А вы сами знаете, что это серьезное преступление.

— Не нужно перекладывать вину с одних плеч на другие, — возразила Никта, — с ней мы разберемся позже, когда она вернется в Новосибирск.

— Что? — невольно вырвалось у меня.

— Прекратить! — Виллет снова в деле, — Сергей, встань и выйди в центр комнаты. Мы хотим посмотреть на тебя. Действительно ли все жертвы стоили того, чтобы взять тебя в ковен.

— Как скажете, — я отодвинул стул и, обойдя длинный ряд столов, вышел на середину, — раздеваться надо? А то я могу.

— Обойдемся, — Виллет скривилась, и на меня уставились десятки глаз. Ведьмы смещали точку сборки, чтобы увидеть, кто я на самом деле. Остекленевшие взгляды пронизывали меня насквозь, и я буквально чувствовал их холодные уколы.

— Он и правда симбионт, — сказала неизвестная мне розоволосая ведьма, — от него хорошего не жди. Рано или поздно фазовый волк сведет его с ума, и тогда он восстанет против ковена! Еххи, ты играешь с чудовищем.

— В нем недостаточно света, — заметила Никта, — он не собрал все источники, а значит, не сможет сражаться в полную силу против иномирцев или других дримеров. В чем заключается причина задержки его развития?

— Не твое дело, — резко ответила Женя.

— Сергей, — ко мне вновь обратилась Виллет, — ты умеешь иссушать в реале?

Это был очень важный вопрос, но Еххи накануне уже предупредила меня, что я должен ответить отрицательно. Людей я ни разу не иссушал, а кролики — они совсем другие. Но как хитро поставлен вопрос. Меня не спрашивают умею ли я иссушать людей, а умею ли вообще. Когда общаешься с магами и ведьмами, нужно внимательно прислушиваться к каждому слову и не говорить лишнего.

— Нет, — коротко ответил я.

— Тогда какой в тебе смысл? Ты ничем не отличаешься от рядовой ведьмы. То, что ты обладаешь уникальным боевым симбионтом, конечно, дает тебе определенные плюсы, но для нас это скорее минусы. Твое сознание неустойчиво. Ты как бомба замедленного действия, и взрыв может произойти в любой момент. Еххи, ты, вообще, в своем уме? Неужели ты действительно считаешь, что Сергей стоил таких жертв? Ведь помимо них, ты окончательно испортила отношения с Серой ложей.

— Они и так у нас были не очень, — с улыбкой ответила Женя. В ее глазах заплясали безумные огоньки.

— Я не могла позволить закрепиться их шайке в Москве.

— Не все ковены враждуют с Серой ложей, — сказала Виллет, — мы долго обсуждали и решили, что должны заключить с ними перемирие. Никаких войн. Отдел «М» также разделяет наше мнение.

— Ты это серьезно сейчас? — Женя захлопала глазами от удивления, — после всего, что натворили эти ублюдки-инквизиторы, вы решили с ними подружиться? Извините, но это звучит как бред!

— Это решение большинства.

— Я не участвовала в голосовании! Я против!

— Мы принимаем твой голос, и все равно ты оказываешься в меньшинстве. Так что ты скажешь в свое оправдание по поводу войны с Серой ложей?

— Я? — Еххи достала из сумочки пачку сигарет, а я вернулся на свое место рядом с ней, — я сделала то, что следовало. Назвать эту мелкую заварушку войной у меня даже язык не поворачивается. Виллет, ты хоть раз была на настоящей войне? Когда в каждый твой сон вторгаются по несколько раз за ночь? Когда в Лимбе, в каждой локации, на тебя нападают и пытаются иссушить? О какой войне ты вообще можешь говорить в таком случае? У нас была местная разборка на уровне одного города, одного ковена. Серая ложа даже не привлекла своего Магистра, а ты говоришь о войне, как будто вся Россия принимала участие.

— Это все могло перерасти в глобальную потасовку.

— Но не переросло же! Я не понимаю смысла ваших претензий, — Еххи выпустила дым и стряхнула пепел прямо в стакан с водой, который стоял перед ней, так как пепельниц не было.

— Ты забываешься, сестра, — мягко сказала Никта, — ты говоришь сейчас так, будто Московский ковен существует сам по себе и не имеет никакого отношения к другим общинам ведьм. Но это не так. Совет королев имеет больше полномочий, чем ты, и это факт, с которым тебе предстоит смириться.

— Нам бы очень не хотелось вмешиваться в ваши устои и порядки, но другого выхода нет. Тобой было допущено много ошибок. Серьезных и роковых ошибок, — Виллет снова зашуршала бумагой, — ты подаешь плохой пример для других ковенов.

Женя молчала, но я чувствовал, что внутри нее полыхает уже целый вулкан. Как он не рванул? Я уже начал прикидывать в голове, как мы будем сматываться из этого места. Надеюсь, что до этого все-таки не дойдет.

— Мы также побеседовали с Хомой и Ксаной, и они подтвердили наши опасения. Такая королева, как ты, не должна руководить самым крупным ковеном страны, — безапелляционно продолжала Виллет, — такое поведение недостойно королевы. Совет обсуждал твои поступки и пришел к неутешительному для тебя выводу, Еххи. Ты готова выслушать наше слово?

— Да, — Еххи окунула бычок в стакан, тем самым затушив его, — валяйте.

— Во-первых, ты должна снять с себя корону ковена. Самостоятельно. Во-вторых, Московский ковен должен выбрать новую королеву среди своих, но по нашим рекомендациям. Мы выдвигаем две кандидатуры — это Дара и Рута. Они обе из старого состава, и несмотря на свою молодость, более благоразумны, чем ты. Также ты должна покинуть навсегда ковен, и ни один другой не сможет принять тебя.

— То есть вы отправляете меня в изгнание? — Еххи не верила собственным ушам.

— Фактически, да. Это послужит хорошим уроком для других ковенов и покажет, что мы все равны и никому не позволяется нарушать наши законы. У тебя есть три дня для официального ответа. Мы хотим, чтобы ты донесла все сказанное здесь до своих сестер в ковене, и чтобы вы вместе решили, каким будет ваш ответ.

— А что, мы можем и отказаться? — спросил я в повисшей тишине.

— Можете, — ответила Виллет, — но, как говорил одноногий пират в моем любимом мультфильме, — «те из вас, кто останется в живых, будут завидовать мертвым». Пока таких прецедентов, как неподчинение целого ковена, еще не было.

— Но вы можете открыть счет, — улыбнулась Никта, — если откажетесь от нашего распоряжения, то у вас будет всего лишь два выхода.

— Полноценная война со всеми ковенами, в которой вы однозначно проиграете, — согласилась Виллет, — либо суд боем. Турнир на арене Лимба. Таков наш закон.

— Значит, там и увидимся! — громко заявила Еххи и встала из-за стола, — у кого-то есть еще ко мне вопросы? Нет? Вот и отлично! Я и так потратила кучу времени на то, чтобы сюда добраться. Сначала я хотела сказать многим из вас в лицо то, что я думаю. Меня накрыла такая волна гнева, что я боялась ее не удержать. Однако большинство из вас не имеют для меня никакого значения, а значит, меня не должны волновать ваши мнения и слова. Мне не за что на вас сердиться. Я не буду просить прощения или каяться. Незачем. Не перед кем. Я сделала все, что нужно. Не прогнулась, в отличие от многих из вас. Надеюсь, что на арене вы покажете себя во всей красе.

— Это не официальный ответ, так что пока не сотрясай воздух, — сказала Никта, — ты свободна и можешь покинуть шабаш.

— Ответ от лица Московского ковена, с подписями всех участников, должен быть дан в течение трех дней на той же бумаге, что я вам прислала, — Виллет тоже встала, — твоя свита может остаться, к ним у нас нет претензий.

— Мы приехали вместе, вместе и уедем, пойдемте, — Еххи направилась к выходу, — этот цирк окончен.

Остальные ведьмы тоже встали, пора расходиться. Конечно, тут дальше будет зажигательная тусовка, но я уже не желанный гость, да и своих ведьм бросить нельзя. Мне нужно срочно поговорить с сибиряками. Никта определенно что-то знает про Алену, и я должен выяснить что.

Я направился к Олегу, но Еххи вцепилась мне в локоть.

— Куда ты собрался? — прошипела она.

— Мне нужно спросить Никту про Алену.

— Вот как? Я тоже хочу послушать, если ты не возражаешь. Я думаю, что мне тоже есть о чем с ней поговорить.

Никта и Олег никуда не убегали. Они увидели, что мы идем к ним, и остановились.

— Здравствуйте, — я поприветствовал их, — хотел уточнить, что значат ваши слова про Алену. Вы сказали, что она скоро вернется к вам.

— Да, и ты пойдешь за ней? — спросила слепая королева. Тут я не нашелся что ответить и сильно смутился. Еххи поняла, что я затупил, и решила перехватить инициативу.

— Ты договорилась с Сантьяго? Да?

— Возможно, — уклончиво ответила Никта.

— И что же ты ему предложила за освобождение своей сестры? Что?

— Ты не поверишь, дорогая, но я предложила ему тебя, — слепая широко улыбнулась, — да, это я инициировала процесс против тебя и вашего ковена. Ты ведешь себя слишком опрометчиво, и тебя стоило проучить. Мало того, что я обезглавлю ваш ковен, так я его еще и ослаблю. Тебя изгонят, и Сантьяго придет за тобой. Не знаю, зачем ты ему нужна, но возможно, что он просто набьет из тебя чучело или повесит твою голову над камином в зале. И никто не придет тебе на помощь. Я получу Алену, а Сергей, который так ее любит, тоже окажется у меня. Мой ковен станет в разы сильнее. Согласись — это очень простой и примитивный план, не так ли?

— Я уничтожу тебя, слепая ты тварь, — выдохнула Еххи, — я не сниму короны со своей головы. Никогда!

— Тогда ее с тебя снимут на арене.

Пока королевы начинали переругиваться, Олег встал рядом со мной, и я почувствовал как он слегка тронул мою руку. Скрученная бумажка коснулась моей ладони, и я ее тут же зажал в кулаке. Агхори подмигнул мне и отошел. Ему было абсолютно по барабану то, что его королева прямо сейчас выслушивает в свой адрес отборную брань.

— Давай, приходи в мой сон, — спокойно сказала Никта Жене, — там мы быстро выясним, насколько ты крутая. Я разрешаю.

— Не провоцируй меня. Все будет по закону. Жаль, что ты уже слепая, иначе бы я выцарапала тебе глаза.

— Пойдем, Еххи, — я взял ее под руку, — не стоит тратить свой свет на бестолковые скандалы.

— Ты прав, она этого не стоит.

— Сережа, — обратилась ко мне Никта, когда мы уже отвернулись от нее, — мое предложение остается в силе.

— Что? — Еххи схватила меня за руку, — о чем она говорит?

— Уходим. Потом скажу. Ничего существенного. Не было никакого предложения.

— Не ври мне! Если я узнаю, что ты решил меня предать…

— Брось, — мы отходили все дальше, и я отчетливо услышал звонкий смех Никты. Мы влипли. Женя успокоилась, но потом догнала Руту.

— Что ты себе позволяешь? — возмутилась королева, — мы же договорились! Зачем ты там начала корки мочить? Что, тебе уже голову вскружило от того, что ты можешь встать на мое место, да?

Но Рута молчала как партизан. Ее было не допытаться. Она просто горделиво улыбалась, но в машине ее прорвало.

— Почему ты меня никогда не слушаешь, Еххи? Я говорила тебе о том, что у нас будут проблемы? Не один раз, и не два. Вот, смотри, к чему привели твои выкрутасы.

— Ты решила поехидничать, да? В тот самый момент, когда я не в духе? Я не обязана тебя слушать. Ты не моя учительница и не мать.

— Я твоя сестра.

— Не родная, — Еххи закатила глаза, — я хочу тебе сказать вот что, Рута. Если я узнаю, что ты начинаешь копать под меня внутри ковена, поверь, я найду способ от тебя избавиться.

— Это угроза? — со злостью спросила рыжая ведьма.

— Нет, это предупреждение. Я не позволю устраивать разброд в ковене накануне войны.

— Ты совсем сдурела, что ли? — Рута аж поперхнулась, — какая война? Ты что, хочешь на самом деле сразиться против всех? Ты хоть понимаешь, что несешь? Дара, скажи ты хоть что-нибудь!

— Пока мне нечего сказать, — Даша курила и смотрела в окно, — они специально назвали претенденток на корону, чтобы устроить между нами разлад. Это вы должны были понять в первую очередь. Нам нужно не срачи разводить, а думать. Дело очень серьезное. Нам брошен самый тяжелый вызов за все времена существования ковена. Мы не можем воевать со своими же.

— Остается арена, — заключила Еххи, — я пойду на нее, возьму с собой Сергея, Кэрол, тебя и…

— Я тоже пойду, — внезапно заявила Рута, — я согласна с Дашей, что мы должны все делать по закону. Просто до этого может и не дойти.

— Ты думаешь, что ковен захочет сдать свою королеву? — спросил я.

— Нам предстоит выяснить это, — ответила Еххи, — устроим сходку, я расскажу всем правду, а затем проведем анонимное голосование.

— Если ковен решит принять вызов, а не сдаться и устроить перевыборы, то тогда пощады не будет никому. Все ведьмы будут наказаны, а ковен расформируют, — заключила Дара, — нас всех сожгут.

— И меня? — усмехнулся я.

— Тебе сначала отрежут причиндал, а потом четвертуют. Ты же ведьмак, зачем тебя сжигать. Топор Степана соскучился по новой крови, — истерично рассмеялась Рута.

— Или утопят в мешке, — предположила Еххи, — хотя черт их знает, могут и сжечь. Виллет больная на голову. Я устала.

— Нужно заглянуть на заправку, — заметил я, — этот «Тахо» жрет, как самолет.

— Выбери такую, на которой подают хоть какой-нибудь кофе и хот-доги, — попросила Женя, — у меня башка болит. Я еле сдержалась, чтобы не открутить там кому-нибудь голову. Сережа меня вовремя оттуда вывел. Кстати, что там тебе предлагала Никта? Где вы встретились до этого?

— Я познакомился с Олегом.

— С этим бомжом? О боги Лимба, — Еххи рассмеялась, — ты не боишься, что он заразит тебя вшами? Про него говорят, что он разносчик всякой заразы.

— Я случайно встретил его в Море Забвения.

— Ого, куда тебя занесло, — удивилась Герда.

— Он там медитировал.

— Ебнутый, — констатировала Женя, — место боли тысяч людей, чистилище, а он там медитирует. Держись от него подальше. Ты знаешь, что он якобы протеже Никты?

— Якобы? — переспросил я с интересом.

— Ну в том смысле, что она таскает его с собой, но никто не знает зачем. Как воин он полное говно. Его даже Герда завалит без особых усилий. И Никта была там?

— Да, она появилась позже и пригласила в свой сон, чтобы пройти перепросмотр, но я не пошел.

— А ты сходи, — внезапно сказала Еххи, и я сильно удивился, — я не шучу. Ты сходишь на разведку. Никта на тебя глаз положила, которого у нее нет. Она неотрывно следила за тобой всю эту короткую встречу. Не думаю, что она будет тебя калечить, у нее на тебя планы. Алену она решила вернуть. Идиотка!

— А что не так? — не понял я.

— С Сантьяго нельзя договариваться. Он всегда кинет. Я вот чувствую, что здесь что-то не так. Не связывайся с Никтой и Олегом, прошу тебя, — Еххи положила мне ладонь на колено, и я тяжело вздохнул.

Уже чуть позже, на заправке, я отошел от здания чуть подальше под предлогом покурить, а сам достал записку агхори. На ней корявым почерком был написан номер мобильного телефона и всего три слова: «Позвони мне сегодня».

Глава 10. Веселый вечер

Женя пребывала в омерзительном состоянии духа. Когда мы вошли в номер, она просто разорвала на себе платье и в одних трусиках пошла курить на балкон. Герда производила впечатление потерянной девочки, которая не знает, что сказать, чтобы не сделать еще хуже. Даша сохраняла каменное спокойствие и молчала. Выдержка у нее что надо, как говорится. Рута вела себя немного странно. Она делала вид, что вообще не с нами. Села в кресло, достала свой мобильный и ушла в него с головой. Завтра утром мы собираемся обратно в Москву. Я должен отвезти всех в аэропорт, кроме Даши, которая снова составит мне компанию.

— Это был самый короткий грандшабаш, на котором я побывала, — сказала Дара, — я не знаю, о чем вы думаете, но времени на размышления у нас мало. Ковен либо поддержит Еххи, либо нет.

— Я думаю, что пока у нее все шансы остаться, — ответила Герда, — да, она бывает жесткой и грубой, но таково бремя королевы. Я поддержу ее.

— Потому что она повысила тебя, да? — Рута отвлеклась от телефона, — странно было бы, если бы ты отвернулась от нее. Дара, ты тоже будешь на стороне Еххи?

— Само собой.

— Даже несмотря на то, что тебе предложена корона? У тебя ведь больше шансов на ее получение, чем у меня.

— Она мне не нужна. Я не хочу такую ответственность на свои хрупкие плечи. Меня вполне устраивает мое положение в ковене.

— Сергей? — рыжая ведьма пристально посмотрела на меня.

— Пока без понятия, — я пожал плечами. И это было правдой. Мне не нравилась Еххи, так же как и Руте, и некоторым другим ведьмам. Я, честно, не знал, что мне делать в текущей ситуации. Особую проблему представлял Данила, который «живет» у себя в кабинете. Очень бы хотелось узнать и его мнение, но это будет только завтра ночью. Если Женю выгонят, то что будет с моим обучением? Ведь новая королева получит и квартиру, и доступ в его кабинет. Даша отнесется к этому с пониманием, а вот Рута… Рыжая ведьма мне не нравилась тоже. Она — просто лайтовая версия Еххи. Ее слабая тень, которая может стать очень опасной, если получит корону. Ненавижу все эти интрижки гребаные. Тайные переговоры, договоры за спиной, лицедейство, лживые обещания. Если в ковене такое начнется — это будет кошмар. А еще хуже, что и я буду вовлечен в эту игру, как ведьмак, имеющий голос.

— Ладно, мне нужно прогуляться, — заявил я, — у меня в Питере немало друзей. Я тут прожил несколько лет, как-никак. Надо проветрить мозги.

— Хорошо, — сказала Даша.

Я взял норковый полушубок Еххи и вышел на балкон. Укрыл им голые плечи Жени.

— На улице дубак все-таки. Сиськи застудишь, иди в комнату, — попросил я.

— Спасибо, но каковы же сволочи, а? Как все было продумано. Никта должна быть повержена. Я ее размажу и иссушу окончательно. Ковен меня поддержит, я даже не сомневаюсь в этом. Все сестры подобраны идеально. Только эта идиотка Рута попортит мне нервы, но остальные встанут на мою сторону.

— А белые ведьмы?

— В задницу их.

— Зайди в комнату. На тебя уже вон тот мужик на улице пялится. Сейчас, небось, начнет на мобилу снимать.

— Лишь бы дрочить не начал. Это часть моего неделания, Сергей, но тут и правда холодно. Ты куда-то собрался?

— Да, хочу погулять.

— Только вернись к ночи, я не усну без тебя. Мне нужно сбросить напряжение, сам понимаешь.

— Только давай обойдемся без грубостей, — улыбнулся я.

— Ишь чего захотел. Дуй давай уже. Может быть, и в тюрьму сходим за твоим последним источником.

Ого, как она заговорила. Я вышел из номера, сел в машину, отъехал пару кварталов и первым делом решил позвонить Олегу. Роб Зомби долго не брал трубку, но через пяток гудков я услышал его голос. Судя по всему, агхори был уже пьян в стельку. Говорил он медленно и прерывисто. В итоге договорились встретиться на канале Грибоедова, и я уже мысленно содрогнулся, представив как буду парковать там «Тахо». Узкие дороги, заставленные обочины. Не лучшее место для такого монстра.

Через полчаса я все-таки оказался на месте, несмотря на то, что город уже начали сковывать пробки. Вышел из машины, сунул брелок в карман и огляделся. Где Олег?

— Да вон он сидит у кафешки, деньги клянчит, — подсказал Рагни, и точно. Маг прислонился спиной к стене, а перед ним стояла пластиковая баночка из-под майонеза. Рядом с агхори был и забавный плакатик. «На осознание». Зато честно. Одет был Олег в какие-то грязные лохмотья, а все лицо вымазано сажей. Самое удивительное, но проходившие мимо люди, а особенно молодежь, охотно бросали ему мелочь и полтинники, а некоторые даже фоткались с плакатом. Я тоже подошел к нему и сел рядом.

— Привет, Сергей, — тихо сказал он, — хвоста нет?

— Не в этом мире, — ответил я.

— Это хорошо. Сходишь в магазин за вином, а то меня не пускают?

— Так сними эти шмотки. Твой зеленый костюмчик был чист, насколько я помню, — Олег посмотрел на меня осуждающе и я хмыкнул, — ладно, тебе какое? Красное, белое?

— Дешевое, — Олег пытался сунуть мне ворох мятых бумажек из баночки, но я отказался.

Когда я вернулся с парой бутылок, то агхори уже болтал с каким-то другим бомжом. Маг похлопал грязного нищего по плечу, отдал ему баночку с деньгами и взял подмышку свой плакат. Я протянул ему бутылку. Олег остановился, быстро сорвал фольгу, хлопнул донышком об коленку, затем подцепил и вытащил пробку зубами. Я такой мастер-класс видел впервые. Да он просто Нео в алкоматрице!

— Пошли прогуляемся по набережной, — предложил он, — вторую тоже сюда давай. Или ты тоже хочешь?

— Я себе коньячку взял, тоже дешевого, а то «Наполеон» уже просто не лезет. Скоро аллергия на него будет.

— Да говно он. Клопами воняет, как мой диван в общаге. Тебе нужно переодеться.

— Это еще зачем? — не понял я, — я вроде бы нормально одет.

— Нет. Ты должен изменить внешность, чтобы никто тебя не смог узнать. Только так ты сможешь увидеть то, что, возможно, тебе пока не следует лицезреть. Никта была против, но я ее не слушаю. Дойдем до Пасторова, у меня там небольшой подвальчик есть.

— С бомжами?

— Нет, с моими адептами. Я же гуру. Что, по мне незаметно? У меня во всех крупных городах есть свои небольшие группы последователей. Кто их еще научит «Пути левой руки», если не я? Тебя тоже могу.

— Спасибо, но на хер надо. Я не сильно-то хочу в эту вашу Кришну. Вы же там верите, что весь наш мир — это сон Вишну, да?

— А ты не находишь прикольным, что многие сновидцы считают, будто этот мир — просто отдельный уровень сна? Все пересекается. Переплетается. Истина была открыта всем, но не все были готовы принять ее.

— Я пока один из них, наверное. Только я не не готов, а не хочу. Мне проще верить в то, что наш мир реален, а во снах мы видим проекции. Как-то так.

— Это удобно, — согласился агхори, — ты уже догадался, почему я так одет?

— Да. Это называется «неделанием». Сознательное противостояние общей картине мира и разбалансировка точки сборки нестандартным поведением.

— Вот именно. А ты этим балуешься?

— Нет, у меня есть симбионт, и он не дает мне расслабляться. Когда у тебя в голове постоянно чей-то голос, обсуждающий любые твои действия, ты уже занят неделанием.

— Тебе сказочно повезло, а вот простой человек настолько закостенел в своих поступках и погрузился в пучину обыденности, что ему уже не стать магом. Маг — он же постоянно должен находиться в состоянии измененного сознания. Только так он сможет видеть изнанку мира и совершать настоящую магию. Неделание — это совершение тобой нетипичных для тебя поступков с целью изменить фокус восприятия.

— Угу.

— Поэтому сейчас ты оденешься как я. Посмотришь на мир другими глазами, так сказать.

— Круто! Я был геймдизайнером, продавцом-консультантом, но бомжом еще не доводилось.

— Поверь, все это где-то рядом. Просто делай вещи, которые для тебя не характерны. Верхом мастерства считается переодеться так, чтобы тебя не узнали твои собственные друзья, а потом познакомиться с ними и узнать о себе со стороны. Это уже настоящий сталкинг. Поверь, услышишь и узнаешь много нового. Мир станет другим. Созерцание, ходьба задом наперед, стояние в углу, выгуливание ложек на веревочке или кактусов в горшочке, да даже банальная смена солнечных очков с разными линзами — все это часть неделания. Групповой секс тоже.

— Фух, тогда я спокоен, Олег. Я стану великим магом. Спасибо.

— То-то же! — маг улыбнулся и сделал большой глоток из бутылки.

Агхори привел меня к незнакомому дому, и мы спустились по лестнице вниз — в подвал. Олег постучал хитрым образом по двери, и нам открыли. Резкий запах благовоний ударил мне в нос. Кто-то жарил индийскую еду. Такой запах специй я хорошо помню. Мы прошли по узкому коридорчику и оказались в большом зале, в котором было много ковриков для йоги, спальных мешков. Отдельно стояли телевизор, парочка компьютеров, большие колонки, из которых доносилось пение мантр под игру ситара. Обычный загашник сектантов. Нечто подобное я лицезрел в конце 90-х, парочку раз. Люди здесь жили постоянно. Община. Они выходили и по очереди кланялись Олегу, некоторые даже касались лбом его руки — приветствовали как великого учителя.

— Это Костя — мой младший брат, — представил меня агхори. Отлично. На меня посмотрели с удивлением и тоже стали кланяться.

— Переодевайся, — Олег кивнул на кучу шмоток, сваленных в углу, — Нина, помоги ему с макияжем. Нарисуй сочный фингал, добавь морщин. Ты же у нас бывший гример.

— Как скажете, учитель.

Я разделся до трусов и футболки и стал искать, чтобы такое на себя напялить. Олег внимательно следил за мной.

— На улице холодно, если нет теплых штанов, надень сразу штуки три обычных. Вот этот рваный свитер в крошках точно тебе подойдет. Не ищи одежду по размеру. Будет лучше если она окажется на размер, два побольше. Так у тебя будет более несуразный вид. Ага. Отлично. Валенки. Бери вот эти. Их заштопали недавно. Они в неплохом состоянии. Эту куртку не бери, в ней будет холодно. Тоже парочку надень. Ну вот, почти готов, молодец. Варежки не забудь.

Нина — миниатюрная брюнетка — посадила меня на стул и взялась за кисть. Олег в это время увел с собой толпу своих приспешников. Да, ну и дичь. Я уже чувствовал, как со мной что-то происходит. Мир начинал играть другими красками. Было какое-то ощущение детства. Я знал, что делаю то ли глупость, то ли шалость, и от этого мне было приятно и тепло. Мой внутренний ребенок, который спал, наконец-то проснулся и теперь был готов учудить что-нибудь веселое.

— Я буду следить за тобой, — пообещал Рагни, — выглядишь ты здорово. Хотя для меня не имеет значения, в какие тряпки ты одет.

— Это придумали люди, чтобы выделяться. По функциональности этот многослойный костюм даже круче, чем норковая шуба, но, по законам общества, в нем ты сразу падаешь на самое дно.

— Так оставь его себе. Будем гулять по Москве.

— И раздражать ментов? Подвергаться насмешкам?

— Ты же крутой маг! Какое тебе дело до простых смертных?

Нина дала мне зеркало, и я рассмеялся. Да, теперь меня и мать родная не узнает. Волосы мне убрали под шапку. Под правым глазом сочный фингал, все лицо в каких-то вмятинах. Это, конечно, всего лишь игра тени и света, но выгляжу я и правда ужасно. Замечательно!

— Превосходно, — похвалил Олег Нину, — пойдем, Костя, шмотки свои тоже захвати.

Я взял с собой все свои вещи — пистолеты, нож, ключи от машины, документы, так как оставлять их на этой квартире мне не хотелось. Для одежды мне выдали отдельный большой мешок, и мы отнесли его к машине.

— Надо куда-то ехать? — спросил я.

— Нет. Это же центр города, тут все рядом. Зайдем? Купим еще бутылку вина, а то горло першит от травы.

Однако в магазин, в котором я вот буквально полчаса назад покупал бухло, нас не пустил тучный охранник.

— Я же тебе сказал, чтобы ты валил отсюда, а ты еще и дружка позвал, — здоровенный мужик перегородил весь проход, — щас получите у меня оба.

— Но ведь мы тоже люди! У нас и деньги есть. Вот пивка надо взять, раскумариться, — жалобно протянул Олег.

— Какие вы люди? На хер идите! Иначе полицию вызову.

Мы ушли ни с чем, хотя мне, если честно, хотелось просто вломить этому мужику на входе.

— Стереотипность мышления отбивает у человека веру в чудеса, — печально улыбнулся Олег и достал из кармана помятую папиросу, — вот мы с тобой два крутых мага, ты умеешь вызывать фазового волка, а я посетил такие миры, где этот болван охранник не побывает даже после смерти. Но к нам нет никакого уважения. Маскировка. Сталкинг. Так и должно быть. Люди часто проходят мимо того, что могло бы изменить их восприятие мира раз и навсегда. Они вечно спешат, бегут навстречу смерти, боясь опоздать.

— Они просто не осознаны, — ответил я, — они не могут отдавать отчет в своих поступках. Вся жизнь проходит у них в состоянии сплошного аффекта, а всего-то нужно лишь остановиться и поговорить с самим собой.

— Да, не предаваться бессмысленным грезам, а брать судьбу в свои руки. И поэтому они никогда не поймут нас. Мы уже не люди в их понимании. Вырвавшись из цепких лап системы, мы падаем на дно, но оно оказывается верхом. Вот в чем фишка.

— Дауншифтеры? — спросил я.

— Отчасти да, но у вас все иначе.

— У нас? — не понял я.

— У ведьм. Они выходят из системы только для того, чтобы занять в ней место получше. Подняться на уровень повыше. Вот поэтому они так и подвержены эмоциям. Понимаешь? Редко кто из них достигает настоящего просветления. Они не могут навсегда отбросить систему, потому что являются ее частью, но осознанной, — Олег направился к небольшому магазинчику. Тут охранника не было, и нам продали пиво.

— Не годное это дело — вино пивом полировать, — заметил я, — отрубишься быстро.

— Вино на пиво — красиво. Пиво на вино — говно, — улыбнулся агхори, — так в мою юность поговаривали. Но что такое опьянение, Сергей?

— Состояние измененного сознания.

— Правильно. Неужели ты думаешь, что я не умею им управлять? Настоящий маг может полировать что угодно чем угодно, он всегда будет в трезвом уме и ясной памяти.

— Тогда зачем пить? — удивился я, — просто смести точку сборки и ходи как поддатый.

— Маскировка! — пояснил Олег, — и да, надо всегда быть честным с самим собой. Мне нравится пить. Поэтому я и пью. Человек когда несчастен? Когда он не может признаться сам себе в своих низменных желаниях. Отсюда терзания души, мучения и депрессии. Я когда это осознал и сделал перепросмотр, понял себя, свои поступки, честно признался себе — у меня есть плохие привычки, но они мне нравятся. И знаешь, как мне легко стало? Прямо словно гора с плеч упала. Не нужно бояться свою темную сторону. Ее нужно познать и примириться с ней.

— А как же побороть ее и стать лучше?

— Счастье не в победе над собой, Сергей, а в гармонии темного и светлого внутри тебя. Невозможно искоренить тьму внутри себя, так же как нельзя приказать ночи не наступать. Все, что ты должен — это осознанно делать те или иные поступки. Добрые или нет. Ты никогда не будешь хорошим для всех, да и зачем тебе это? Мы делаем все, чтобы выйти из системы, и мнение обычных людей нас уже мало волнует. Вон погляди, как на нас смотрят окружающие. Какие они бросают на нас взгляды. Как на прокаженных. Они не видят суть вещей. Для них мы просто два грязных, пьяных обоссанных бомжа. Мы уже нелюди в их глазах, но ведь тут-то и кроется мякотка. Если они так думают и сторонятся нас, имеют ли они сами право называться людьми? Ведь мы ничем не отличаемся от них, кроме придуманного социального статуса. У нас столько же рук, ног, только мы одеты иначе. Видишь?

Да, Олег был прав. Нас старательно обходили. Кто-то прикрывал нос, кто-то отводил взгляд, будто нас и нет вовсе. Мы выпадали из прекрасных картинок вечернего Питера, и было в этом что-то волшебное. Магия отвратительного. Я не мог понять, чем именно мне нравится вся эта идея, но то, что у меня в действительности что-то начало сдвигаться, я почувствовал. Мир стал другим. Да, потом я забуду это ощущение, когда снова надену дорогие шмотки, сяду в крутую тачку, но это будет потом, а сейчас наслаждаемся моментом.

— Так куда мы идем? — спросил я, когда мы оказались на улице Садовой.

— К «Метрополю», конечно.

— Но нас же туда не пустят.

— Не сильно-то и хотелось, — пожал плечами Олег, — мы идем созерцать.

— Что? Ресторан?

— Типа того, — уклончиво ответил агхори, — только одна большая просьба, что бы ни увидел, веди себя тихо и спокойно, иначе нам не поздоровится. Ясно?

— Ладно, ладно, — быстро ответил я, а самому стало дико интересно, что же там такое мы сможем увидеть? Петербург вообще мистический город. Он полон легенд и волшебных мест. Может быть, если запереться в знаменитую ротонду и сместить точку сборки, то можно будет увидеть портал в нижние миры? Интересно, но времени проверять это у меня пока нет. Но потом я обязательно вернусь и посмотрю на этот город совсем иным взглядом.

В «Метрополе» я был один раз, мы там с друзьями пили пиво, и я прекрасно помню, что это весьма престижное заведение. Конечно, по уровню это не «Палкин», но и не забегаловка с шавермой у Ашота. Мы заскочили в чебуречную рядом со входом в ресторан, а потом перебежали через дорогу и сели напротив, прямо на холодную плитку, которой была вымощена дорога. Олег оказался предусмотрительным мужиком и поэтому достал и протянул мне кусок пенки.

— Так жопа не сразу отвалится, — пояснил он.

— Спасибо.

Мы сели рядом с большими окнами торгового центра и, поедая чебуреки и запивая их пивом, внимательно смотрели на саму дверь «Метрополя».

— Дерьмовое занятие, — не выдержал я, — ее сложно созерцать. Повсюду катаются машины, ходят люди. Чебурек горячий, пиво холодное. Зима на улице.

— Настоящему магу не должно быть никакого дела до этого. Соберись.

— Не буду, — отказался я, отставляя бутылку в сторону, — это херня, а не практика.

— А ты умнее, чем я думал, — улыбнулся Олег, — давай подождем еще полчасика, а потом пойдем дальше.

— Да у меня на морозе жопа отвалится сидеть столько времени, — я откусил чебурек и понял, что мясо в нем закончилось. Только горячий бульон и целый шмат теста. Что-то идея бомжевать мне уже разонравилась. Лучше бы пошли тогда на теплотрассах спать, а то тут колотун стоит дикий. Тоже мне, великая магия!

Олег предложил закурить и протянул папиросу. Я принюхался — ну точно, травка. Нет, спасибо. Я лучше свои. Агхори повернул голову в сторону и нахмурился. Так, за нами пришли.

— Кто это? — спросил я у Рагни, не поворачивая головы.

— Два мужика в форме. Полицейские.

— И давно вы тут прохлаждаетесь, господа? — раздался молодой, с издевкой, голос, — документы-то у вас есть?

— Откуда, начальник? — Олег закатил глаза.

— А что за запах такой стоит? Это что, анаша? — спросил другой мужчина.

Твою мать. Влипли. У меня екнуло сердце. Если нас сейчас возьмут под руки, доставят в отделение и начнут досматривать — это будет лютый треш. У меня с собой два боевых ствола без разрешения, ключи от «Тахо», документы тоже есть, но как я буду доказывать полицейским, что я просто решил поучаствовать в маскараде, я даже не представлял. Связей в Питере у меня нет. Костя меня не вытащит. Ведьмы, конечно, могут, но до них еще дозвониться надо.

— Табак это, обычный, — ответил Олег с такой уверенностью, что даже я поверил ему. Маг отхлебнул из бутылки, делая вид, что ему совершенно пофигу, кто стоит перед ним.

— Так вы еще в общественном месте и алкоголь распиваете?

— Откуда у бомжей травка? — спросил я, — у нас не всегда денег и на пожрать-то есть.

— Совсем обнаглели, — сказал молодой полицейский, — что с ними делать будем?

— По-хорошему, надо их забрать, конечно, но они же бомжи. Им, наоборот, за радость будет. Поспят в тепле. Документов нет, они вообще ноль. Ну их в задницу. Не будем трогать. Только вы учтите. Если на обратном пути мы вас тут увидим — вам не поздоровится, так что валите отсюда поскорее.

Молодой слегка пнул Олега в бок, и полицейские прошли дальше. На меня они даже не посмотрели.

— Вот видишь, как удобно быть никем, — многозначительно сказал агхори, — ты никому не нужен, а значит, практически свободен. Они лучше поймают пару пьяниц статусом повыше, с тех хотя бы бабла срубить можно, а с нас что взять? Мы вычеркнутые из системы. Но я привел тебя сюда не за этим, смотри на дверь.

Я снова уставился на нее, но не заметил ничего удивительного. Перед рестораном остановился необычный серый автомобиль. Выглядел он так, словно телепортировался к нам из прошлого. Выпученные круглые фары, огромная хромированная решетка радиатора. Блестящий бампер с характерными «клыками». Как по мне, так очень красивая машина, но я таких даже в продаже не видел. Неужто отреставрированная?

Руль был справа. Дверь открылась, и вышел водитель. Я внимательно его рассмотрел — молодой парень, блондин, со слегка горбатым носом, высокий. Одет в дорогой костюм. Хлопнула следующая дверь, и у меня аж внутри все сжалось. Возле машины стоял Сантьяго! Вот он! В сером пуховике. Улыбается, шутит о чем-то.

— Не мандражируй тут, — шепнул мне Олег, — иначе они нас заметят.

Неизвестный мне парень подошел к задней двери, открыл ее и подал руку выходящей девушке. Алена! Что здесь вообще происходит?!

— Держи симбионта при себе, — посоветовал Агхори, — они могут заметить его.

Однако серые не обращали на нас никакого внимания. Девушка вела себя вполне естественно. Улыбалась и вообще не производила впечатления зомбированной. Как же так? Парень взял ее под руку, и они вошли в ресторан. Я захотел резко встать, но костлявая рука Олега схватила меня за край куртки и с силой потянула назад.

— Не твори херни, Сергей, — сказал он, — что ты сейчас сделаешь? Ничего. Тебя убьют. Или ты умеешь смещать реальности, чтобы выкинуть крутой финт, который всех удивит?

— Черт!

— Пойдем дальше погуляем, — предложил Олег, встал и потянул меня за рукав, — это я и хотел тебе показать.

— Алену? Ты знал?

— Я предвидел. Что тут непонятного?

— Да? Так что с ней происходит, ты знаешь?

— Нет, конечно, — ответил Олег, — меня это не волнует, я просто хотел сделать тебе приятно. Ты же хотел ее увидеть.

— Спасибо, я просто счастлив!

Я не знал как мне быть. Так, мне нужно остановиться и подумать. Происходит нечто странное, но никто не может мне дать ответа. Алена сама вышла из машины, она сама покинула и больницу. Может быть, Рагни прав? Может. Неужели она встала на сторону Серой ложи? Как так? Что с ней произошло? Почему Никта говорит, что Алена вернется к ним — есть договоренность? Почему тогда Олег не забрал ее прямо сейчас? Что за игра? Какие у нее правила? Нет, я не хочу верить в то, что Алена предала меня. А что если Сантьяго просто заменил ее сознание? Он ведь так умеет. Он же вот нашел красивую тетку, запихнул в нее сознание хульдры и получил жену. Слепил из чего хотел и радовался. Да, такой вариант нельзя исключать.

— Пойдем ко мне заглянем, жрать охота, — предложил Олег, и мы отправились к его подвалу. Всю дорогу я думал об увиденном. Оно настолько захватило мои мысли, что я не обращал никакого внимания ни на речи своего спутника, ни на жалобные завывания симбионта. Перед глазами была только одна картинка — Алена, Сантьяго и тот парень. Выходят из машины. Улыбаются. Как старые друзья. Словно не было никакой битвы в Дрангиле. Словно огромный паук и не схватил ведьму, и не было прощальных слов. Что происходит? Может быть, это просто дурной сон? Ложное пробуждение? Я посмотрел на свои руки и больно ущипнул себя за большой палец. Нет. Все реально. Хотя мне так не казалось. В голове был сплошной туман, и я чувствовал себя песчинкой в безумном калейдоскопе. Дальше какие-то обрывки. Снова подвал с трубами и последователями Олега. Ужин в большом зале. Я ел горячий острый суп «Дал», пил пиво и вино. Люди вокруг улыбались, смеялись, рассказывали что-то, но я все глубже погружался в собственное подсознание. Мне казалось, что я пьян, и это ощущение было недалеким от правды. Я не считал, сколько выпил алкоголя, но в последний раз я так напивался много лет назад, когда умерла Юля. Рагни молчал, а я продолжал погружаться в пустоту. Играла этническая музыка, кто-то стал танцевать и раздеваться, а я просто завернулся в одежду и откатился в сторону. Меньше всего я хотел, чтобы меня сейчас кто-то трогал. Последнее, что я запомнил — это улыбающееся бородатое лицо Олега.

— Спи, брат, — сказал он, — то ли еще будет. То ли еще будет.

Глава 11. Аутсайдеры

Утром я кое-как продрал глаза и в ужасе осмотрелся. Сначала мне казалось, что я проснулся в квартире Еххи, но нет. Это был грязный подвал. Повсюду вповалку спали люди разной степени одетости. Я не понимал, где нахожусь. Рядом со мной стояло несколько бутылок. Блин, я же нажрался. Позорище-то какое. Но хуже было совсем другое. Я подвел Селину. Я подвел Еххи. С первой мы должны были встретиться и отправиться к гномам, а вторая хотела сводить меня в Тюрьму. А я? А что я? Великий ведьмак всея Москвы тупо нажрался как скотина и вырубился среди сектантов в куче вонючих тряпок. Мне стало тошно и противно. Я встал и побрел к выходу. По пути мне попалась Нина, та самая, что раскрашивала мне лицо. От нее я узнал, что Олег уже давно ушел. Девушка хотела, чтобы я остался и выспался, но куда там. Мне же еще везти ведьм в аэропорт. Во сколько у них там рейс? Да я даже не знаю когда! Я начал звонить Еххи, но та не брала трубку. Обиделась. Понятное дело. И как я вообще объясню, где я был? Хотя с другой стороны, она мне кто? Жена, что ли, чтобы я перед ней отчитывался? Где я там был, что пил, кого за жопу трогал. Не ее дело. Конечно, я храбрился, но знал, что получу отличный скандал по приезде.

На улице стоял легкий морозец, и я ускорил шаг. Ну а что? Отлично погуляли. Осознался по самое не хочу. Попрактиковал сталкинг, неделание. Все по Кастанеде. Алену вот повидал. Она меня просто выбила из колеи. До машины я почти добежал, залез в нее, включил печку и стал переодеваться. Грязные шмотки убрал в мешок и закинул их в багажник. Однако от них так сильно воняло, что я все-таки заехал к сектантам и вернул эти шмотки, хотя первым желанием было просто выкинуть их в помойку, где им и место. Посмотрел на себя в зеркало. Макияж даже не смылся. Оттирать его нечем, а попросить Нину я не догадался. Ладно, поеду так. С помятой рожей и фингалом. Нужно перестать думать негативно. В любом случае, я получил занимательный опыт и посмотрел на окружающий меня мир чужими глазами. Взглядом шестеренки, выпавшей из системы, из гигантского механизма. На твое место быстро найдут другую, более надежную и неломающуюся. Да и падать всегда легче, чем подниматься. Нет, такая вот сознательная деградация — это не про меня. Я таким уже был. Конечно, Олег осуждает ведьм за то, что они не стремятся к просветлению, да и нужно ли оно, когда ты обладаешь знанием? На этот вопрос я ответа не знал.

Через полчаса я уже стучал в дверь номера, где нас разместили. На пороге появилась недовольная Еххи. Она смерила меня с ног до головы уничтожающим взглядом. Однако выражение ее лица быстро сменилось на удивленное.

— Твою мать, Сережа, — королева ахнула, — ты себя в зеркало видел? Что с твоим лицом? Черт, от тебя воняет каким-то дерьмом. Ты где был?

— Не поверишь, — я вошел внутрь и начал раздеваться. Ко мне вышли Даша и Герда. Все уже одетые. Чемоданы собраны.

— Я и не собиралась, вообще-то. Поглядите, сестры, на нашего великого воина — будущего защитника ковена. Ты нарушил слово!

— И напился, — вздохнула Герда.

— И кто-то его отмутузил, вон какой фингал сияет, — Дара улыбнулась.

— Пистолеты на месте? — грозно спросила королева, — нож? Документы, ключи, деньги?

— За кого вы меня принимаете, а? — я весело рассмеялся, — я практиковал сталкинг! Вот, посмотрите.

Я плюнул на ладонь и стал стирать фингал. Фиолетовая краска расползлась на половину лица, и Даша рассмеялась.

— Вот значит как, да? — Еххи подбоченилась, — это похвально, конечно, но ты должен был нас предупредить. И какой ты выбрал образ? Алкоголика? Судя по запаху перегара, ты немного переусердствовал со своей практикой. Я терпеть не могу алконавтов, Сережа. Это не смешно!

— Нет чтобы прикинуться крутым банкиром, звездой телевизора или менеджером, он выбрал самый простой путь, — согласилась Даша, — кто тебя надоумил?

— Олег, — честно сказал я.

— Я так и знала! — Еххи схватила меня за грудки, — зачем ты встречался с ним?

— Он показал мне Алену, — ответил я.

— Чего? — королева меня моментально отпустила, — и как она там поживает? Почему ты не привел ее с собой?

— Она с Серой ложей, я видел Сантьяго. Они общались как друзья. Понимаешь? — вырвалось у меня.

— Чушь! — Женя быстро отошла от меня, — быть такого не может.

— Но это так. Идет какая-то странная игра, Еххи, и я хочу в ней разобраться.

— Самостоятельно, да? — Дара подошла ко мне, — ты сильно рискуешь, пытаясь все решить без нашей помощи.

— Он просто идиот, а не ведьмак, — прошипела Женя от злости, — все, сестры, мы уезжаем.

— Погодите, — сказал я, — вас отвезти в аэропорт?

— Нет, мы доберемся сами. Я уже вызвала такси. Оно скоро прибудет. Ты повезешь наши вещи и Руту.

— А почему не Дашу? — не понял я.

— Потому что я не хочу видеть эту рыжую суку. Как и тебя, между прочим. Но если в твоем случае я еще остыну, успокоюсь и прощу, то с ней у меня мириться никакого желания нет, — грубо ответила королева, — она пошла прогуляться. Ты, Сергей, совершаешь ошибки! Сегодня ночью я хотела сводить тебя в Лимб, а где ты был?

— Я не видел снов. Отдохнул, что называется.

— Да? И это в тот самый момент, когда у нас каждая ночь на счету, — Еххи опять начала заводиться, — все, у меня нет никакого желания с тобой разговаривать, но знай одно, если ты не вернешься ко мне сегодня вечером, у тебя будут настоящие неприятности. Запомни это!

У ведьмы запиликал телефон, и женщины стали собираться. За ними приехала машина. Отлично, черт побери! Женя вышла первой, за ней Герда, а вот Даша задержалась.

— Зря ты так поступил, конечно, — тихо сказала она и поцеловала меня в щечку, — но я надеюсь, что ты одумаешься и перестанешь совершать ошибки.

— Я тоже надеюсь на это, — признался я.

Когда ведьмы ушли, я разделся догола и пошел в душ. Горячая вода творила чудеса. Я смыл весь грим с лица и израсходовал почти полбанки геля для душа, чтобы избавиться от неприятного запаха. Хорошо, что Еххи оставила чемоданы — я смогу переодеться в свежую одежду. Мылся я достаточно долго, а когда вытерся и вышел из душа, то увидел, что в номер вернулась Рута. Рыжая ведьма достала из сумочки бутылку хорошего французского коньяка. Увидев меня, она широко улыбнулась.

— Привет, Сергей, — сказала она.

— И тебе привет. Вы поссорились, да?

— Немножко. Бывало и хуже. Видишь ли, у меня очень горячий характер, и я не люблю, когда меня затыкают и учат жизни.

— Даже если это Еххи?

— Тем более, — Рута пристально рассматривала меня ниже пояса, и я осознал, что я не одет. Ну и черт с ней. Что она там не видела? Вообще с рыжей ведьмой я почти никогда не пересекался. Я даже не знал ее настоящее имя и сколько ей лет. Она была весьма скрытной особой. Я также не замечал ее в оргиях, фамильяра у нее не было. Протеже вроде бы тоже. Как она живет — сплошная неизвестность, а самое главное, что мне это было неинтересно. Рута мне не нравилась на каком-то подсознательном уровне. Такое бывает. Вроде бы красивая женщина, и фигурка у нее ничего, но вот не хочется ее что-то, и все тут. Хоть убей, а не интересна она мне. Ведьма засматривалась на меня раньше, но Еххи четко дала ей понять, что той стоит уменьшить свои амбиции. Видимо, Рута затаилась, озлобилась, а теперь вон как все повернулось. Осознание того, что черная корона может принадлежать ей, кажется, вскружило ведьме голову.

Я прошел мимо и стал копаться в одном из чемоданов. Где-то тут была походная аптечка. Все, что мне сейчас надо — это таблетка от головной боли. Есть, нашел. Оденусь чуть позже. Надо сходить на кухню и налить себе воды. Похмеляться я не хочу. Мне еще нужно встретиться сегодня с Ингой, а потом гнать весь день домой. Знакомиться с Рутой «поближе» в мои планы точно не входило. Однако у ведьмы были другие мысли на этот счет. Я вернулся и сел в кресло, стал массировать виски, прислушиваясь к своим ощущениям. Скоро таблетка начнет действовать, и мне станет лучше. Я надеюсь на это. Волк подозрительно молчал, даже когда Рута сделала большой глоток прямо из бутылки, а потом встала прямо передо мной. Ее пальцы быстро справились с молнией платья на боку, и женщина предстала передо мной во всей красе. В чем мать родила, что называется. Я видел ведьму голой и до этого, и находил ее тело вполне привлекательным. Жаль, что как человек она не очень. Или она уже не человек?

— Я думаю, Сережа, что теперь нам стоит познакомиться поближе, — лукаво подмигнула она и приблизилась ко мне.

— Точно уверена? — спросил я, — не факт, что тебе это понравится.

— Брось. Ты еще не понимаешь, в какой мы оказались ситуации. Еххи — недальновидная стерва, если ты еще не заметил. Ее любовь к тебе затмила ей разум. Да, я знаю, что она тебя любит. Может быть, даже по-настоящему, но посмотри, к чему это привело. Разве такие поступки достойны королевы? — Рута опустилась передо мной на колени и положила руки мне на бедра. Томно заглянула в глаза и стала целовать мою грудь, медленно опускаясь ниже.

— Не начинай, а, — попросил я, — у тебя что, мужчины давно не было?

— Представь себе, да. Не было. Я бы могла завести парочку протеже, но зачем они мне нужны? Лучше быть одной, чем с кем попало, не так ли?

— Без понятия. Рута, что ты делаешь?

— Расслабься, Сережа. Я сделаю тебе приятно, а потом ты мне. Что тут удивительного?

— Но зачем тебе все это? — я вздохнул, потому что почувствовал, как губы ведьмы добрались до моего самого важного места. В голове послышался смешок Рагни. Вернулся, негодяй такой.

— Ты еще не понимаешь? Мы теперь аутсайдеры, Сережа. Нас сильно опустили в ковене. Мы оба не оправдали надежд своей королевы, и нас бросили здесь. Одних в чужом городе, — Рута отвлеклась и снова посмотрела мне в глаза, — думаешь, что нас быстро простят? Не надейся. Еххи начнет выдавливать меня из ковена, а ты просто станешь мальчиком на побегушках.

— Ну у меня больше шансов подняться обратно, в отличие от тебя.

— А оно тебе надо?

Это, конечно, хороший вопрос. Если посмотреть правде в глаза, то нет. Я вообще не стремлюсь к власти. Наоборот, я хочу, чтобы от меня все отстали. Все, что мне было нужно — это получить новые знания, дабы спасти Алену, а теперь все переворачивается с ног на голову, и я нахожусь в каком-то тупике. Похоже, что Рута это чувствует, но она ошибается. Я знаю, зачем она все это делает.

— Блин, Рута, зубы! — я поморщился от неприятной и резкой боли.

— Прости, пожалуйста, — ведьма улыбнулась, поднялась с пола и забралась на меня, — я предлагаю тебе сотрудничество и нечто большее.

— Да? И что же?

— Я дам тебе выбор.

— И какой же?

— Войти в мою свиту, когда я получу корону, или покинуть ковен без страха преследования, — Рута прижалась ко мне и томно простонала.

— Я не удивлен, — ответил я.

— Ты заберешь Алену, и я отпущу вас на все четыре стороны. Это кресло очень неудобное. Отнеси меня на кровать и делай со мной что хочешь, — попросила она. Ну так себе перспектива, конечно. Вступать к ней в свиту у меня нет никакого желания, а уйти с Аленой я смогу и так. Черта с два они меня остановят.

Я подхватил Руту на руки и донес до кровати, положил на краешек и забросил ее ноги себе на плечи. Ведьма сильно застонала и стала водить ногтями по моей груди.

— Ты серьезно надеешься получить корону ковена? — спросил я, не замедляя движений.

— Да, а что тут такого?

— Проблема заключается в том, что одной моей поддержки будет недостаточно. Кто еще кроме меня решит тебя поддержать?

— Дафна, может быть, Кэрол. Просто ты станешь очень весомой фигурой, Сережа. Все, что тебе нужно, это сказать на собрании, что ты на моей стороне.

Ишь чего захотела. Если бы я кого и поддержал, то Дашу. Она хотя бы приятная, и я даже считаю ее своей подругой. Кто должен носить корону, так это она, а не эта рыжая дуреха.

— Тебе не повезло, Рута, — сказал я и сжал ведьму за грудь.

— Почему?

— У тебя нет времени. Если бы совет ведьм дал нам месяц, а лучше два, на размышления, то ты бы, может, и успела засрать мозги сестрам и спровоцировать их на восстание против Жени, но сейчас у нас два дня, и ты банально не сможешь никого переубедить. Да даже если бы было больше времени, то я вряд ли бы стал поддерживать твою кандидатуру.

— Это еще почему? — Рута замерла и схватила меня за руки, пытаясь убрать их со своей груди.

— Потому что ты мне не нравишься, — спокойно ответил я, — у тебя мерзкий характер, ничуть не лучше, чем у Еххи. Ты всего лишь ее жалкая тень, и тебе никогда не стать сильнее и круче нее. Да, это правда. Ты и сама это знаешь, но боишься себе признаться в этом.

— Заткнись! — прошипела ведьма, и я почувствовал, как ее ногти вонзаются в мою кожу. Щас еще ногами душить начнет.

— Да и трахаешься ты тоже так себе. Поверь, я пилил бревна и получше, — улыбнулся я и резко отбросил женщину от себя. Ох, столько мата и криков я в свой адрес не слышал очень давно. Последний раз так орала моя бывшая жена, когда мы с ней разводились. Рута с красным от гнева лицом бросала в меня подушки, а я спокойно сел на стул и начал смеяться. Это немного отрезвило ее, потому что она не могла понять причину такого моего поведения.

— Чего ты ржешь, скотина? — спросила она, зажав в руке стакан, который нашла на прикроватной тумбочке. Он должен был полететь прямо в меня следующим.

— Ты не прошла проверку, — пояснил я, — я просто вычел тебя. Как и полагается настоящему магу. Я специально сказал тебе эти слова, чтобы проверить, как ты себя поведешь. Королева должна быть холодной и сердцем, и разумом. Простые слова и оскорбления не должны трогать ее сердце, и уж тем более вызывать такой гнев. Ты не ведьма, Рута, ты обычная женщина, которую снедают ярость, стыд, зависть и ненависть. Настоящий маг не испытывает таких чувств, потому что он уже стоит выше всего этого. Только не говори, что ты не знала.

— Будь ты проклят! — стакан полетел в меня, но я ловко поймал его.

— Если бы ты была ведьмой и нечеловеком, то просто улыбнулась бы и сказала что-то вроде: «У тебя что, пила затупилась, пили давай!». И все бы у нас получилось, а теперь ты не вызываешь у меня никакого желания. Ты проиграла, Рута, и послушай моего совета — не лезь против Еххи. Тебя сожрут окончательно и вышибут пинком под задницу из ковена. К этому все и идет. Так что если хочешь сохранить свое место, даже будучи аутсайдером — просто помалкивай.

— Мудила, — прошептала Рута, вставая с кровати.

— Нет, я просто хочу стать настоящим магом, а они всегда говорят правду в глаза, а порой и намеренно провоцируют, чтобы проверить своего собеседника. В этом одно из их отличий от обычного человека. И они не боятся рвать социальные связи с тем, кто им и так не нужен.

— Дневники Данилы сделают из тебя конченного придурка, — пообещала ведьма.

— Собирайся, я сгоняю еще в одно местечко, а потом заеду за тобой. Часика через полтора-два, — я встал и пошел на кухню, чтобы покурить.

— Я поеду поездом, не хочу быть с тобой в одной машине, да еще восемь часов. Ты просто мразь!

— Дело твое, баба с «Тахо» — мотору легче, — я пожал плечами, — спасибо за секс. Он был худшим в моей жизни, надеюсь, что и в твоей тоже.

— Иди в жопу, — ведьма начала спешно собираться. Она сумела взять себя в руки и больше не обращала внимания на редкие смешки с моей стороны. Но это смеялся уже не я, а Рагни.

Я открыл дверь и вошел внутрь «Макдональдса». Ну и народу тут. Всегда удивляло — вот почему здесь столько молодежи? Просто потусить да потупить в бесплатный вайфай, что ли? Тем не менее, ресторан быстрого питания с не самыми дешевыми ценами является «меккой» для молодых людей и тех, кто из деревни приехал. Я уже и не помню, какие бургеры тут в почете. На самом деле, я уже поел перед встречей с Ингой, так что просто закажу себе большой стакан кофе.

Девушка пришла без опозданий, чем сильно меня обрадовала. Ингу снова было не узнать. Теперь у нее были яркие желтые волосы. Короткая стрижка. Огромные очки в пластиковой оправе. В общем, типичная питерская винишка, только томика Бродского не хватает. Увидев меня, она скромно улыбнулась и села напротив. Да, в этом мире она совсем другой человек.

— Привет, Инга, — сказал я, — как у тебя дела?

— Здравствуйте, Сергей! — она рассмеялась, — я думала, что вы убежите еще раз, и встречи не будет.

— Брось, просто тогда я очень торопился на аудиенцию к Азраелю, потому мне было не до кувырканий. Сама понимаешь.

— А зря, многое потеряли. Вид у вас какой-то уставший. Все хорошо?

— Почти. Просто много всего навалилось за последние несколько дней, но ничего такого, что я бы не смог разрешить. Не переживай за меня. А это что? — я удивленно посмотрел на бумажный конверт, который девушка протянула мне.

— Часть долга. Вы же мне деньги давали. Вот, решила вернуть хотя бы кусочек. Там всего пятьдесят тысяч рублей, больше отложить не получилось, несмотря на то, что я работаю и получаю неплохие деньги уже.

— Не надо. Оставь себе. Серьезно, я просто помог тебе, совершенно безвозмездно, что называется. Так что не надо мне никаких денег.

— Хорошо, — девушка улыбнулась и убрала конверт в рюкзак. Ладно хоть настаивать не начала. Не люблю, когда такое начинается.

— И куда вы дальше? — спросила она.

— В Москву, здесь я был в командировке пару дней, а теперь пора назад. По отцу не скучаешь?

— Так, иногда, — призналась Инга, — но возвращаться не буду. Может быть, лет через пять-десять, когда я уже стану полностью самостоятельной и независимой, тогда и решусь, а пока точно нет. Слишком много гадостей он мне сделал.

— Понимаю. Как с работой? Я тут узнал, что меня из клана-то исключили.

— Да, было такое. Я голосовала против, но нам нужны были новые люди, у нас же там постоянное расширение. Захват севера, все дела. Ингвар сам не свой, постоянно что-то строит. Усиляет крепость. Я с молоточком на побегушках. Читеров немного, но иногда попадаются. Сейчас в основном пытаются игровую валюту ломать.

— Да и правильно, наверное, — согласился я, — я-то вот вообще перестал играть. Других дел много.

— Но все равно появились.

— Костя попросил. Я быстренько там все закончу и вернусь к прежним делам.

— К охотникам? — с надеждой спросила Инга.

— Нет. Хуже, но это большая тайна. После этого дела я надолго выйду из игры, если вообще не навсегда. Но ты можешь писать мне в Скайпе, и если случится что-то серьезное, то я обязательно приду тебе на помощь.

— А почему вы поседели? Это болезнь какая-то? Наследственное?

— Да, называется жизненный опыт. Не волнуйся, со мной правда все хорошо. Просто сильно испугался собственных снов. Так бывает.

— Ничего себе. Я просто подумала, если есть «Ардения», был «Дрангиль», да? Значит, есть и другие игры в мире? Или целые миры, подобные нашей игре?

— Возможно, но я про них не слышал.

— Интересно. А что такое Лимб, Сергей?

— Откуда ты знаешь это слово? — насторожился я, вроде бы я при ней не говорил ни о чем таком. Она вообще не в курсе, кто я на самом деле.

— Я читала книжки про осознанные сновидения, искала разную информацию, и один умный старый дядя сказал, что с помощью ОС можно путешествовать по другим мирам, в том числе оказаться и в Лимбе. Так он существует на самом деле? Второй локал.

— Лимб, он же второй локал по классификации Роберта Монро, существует, но что это — мы точно не знаем. И кто его создал для нас тоже под большим вопросом, но, честно, тебе не стоит пока об этом задумываться. Ты слишком неопытна и беззащитна, чтобы соваться туда, где может подстерегать опасность. А то смотри, станешь ведьмой и поседеешь раньше времени. Зачем тебе это нужно?

Девушка застеснялась, и я перевел дальнейший разговор в другое русло. Мы обсудили дела «Северных волков», темных придурков, новые законы и порядки в Ардении. Про стартовую локацию гномов я спрашивать не стал, так как она могла догадаться и телепортироваться туда. Пусть я теперь и рысь, но вдруг она меня узнает? Тогда хлопот не оберусь. Просидели мы совсем недолго, буквально минут тридцать, так как я честно не знал, что бы у нее спросить еще и что рассказать самому, плюс у нас разница в возрасте. В принципе, Инга мне почти в дочки годится, так что, о чем с ней разговаривать, я не имел ни малейшего понятия. Интересов я ее не знал, она моих тоже. Да, отчасти это было и хорошо. Я ни в коем случае не хотел привязываться к этой девушке, или чтобы она ко мне испытывала какие-то чувства. Я и так погряз в непонятных отношениях с Аленой и ковеном. Мне бы с этим для начала разобраться.

Разговор стал затухать сам собой, как тлеющий костер, и я понял, что мне пора ехать. Я подвез Ингу до ближайшей станции метро и рванул в Москву. В змеюшнике я появлюсь затемно. И первое, что мне придется сделать — это застрелиться. Я тяжело вздохнул и посмотрел на Рагни, который молча сидел рядом со мной внутри автомобиля. Он прекрасно понимает, что меня ждет очередная головомойка.

Данила молчал. Он стоял возле окна кабинета и смотрел в бесконечную тьму за стеклом. Защитное поле светилось перед ним, и по нему шла легкая рябь — первый признак того, что мастер не в духе. Его сила настолько велика, что начинает искажать даже окружающую реальность. Мы с Еххи застрелились, как обычно, из «Беретт» на коврике в зале, поднялись к нему и рассказали все, что произошло на грандшабаше. Учитель не перебил нас ни разу, но сломал два карандаша и одну авторучку от напряжения. Затем он просто впитал их свет, встал, подошел к окну и замер. Он стоит там уже несколько минут. И ни я, ни его дочь не смеем нарушить его ход мыслей.

Данила тяжело вздохнул и направился к своему шкафчику, вынул катану и, положив ее на стол, сел перед нами. Блеснуло голубое, как чистое небо, лезвие, и мастер достал тряпочку, которой он частенько ее полировал. Мы продолжали переглядываться и играть в молчанку.

— Тишина-то какая, — зловеще прошептал Данила и широко улыбнулся, — что молчите как неродные? Ладно Сережа, он просто мой ученик, но ты-то, Женя, дочь мне или нет? Что скажешь?

— Я уже все сказала, отец, — как можно мягче ответила Еххи, — завтра будет собрание нашего ковена, на котором я озвучу ультиматум…

— Заткнись! — рявкнул Данила, — вы просто парочка бездарных дримеров, возомнивших о себе черт знает что! Я не хочу слышать ни про какое собрание нашего ковена. Я хочу знать, что будет на арене Лимба! Ты можешь гарантировать мне победу своих ведьм?

— Я постараюсь, отец…

— Это дерьмовое слово, Женя, почему ты произносишь его сейчас? Я что, плохо тебя учил, да? Нельзя стараться — надо либо делать, либо нет, либо сдохнуть. Забудьте оба это слово. Я его ненавижу. «Постараюсь» — это отмазка для лохов. Ну типа я сделаю, что смогу, а если не получится — извините, но ведь я старался. Правда. Дерьмо собачье, а не слово. Не смейте произносить его в моем присутствии, ясно это вам обоим?

Мы молча кивнули.

— Будь у меня тело, я бы уже этой ночью перебил бы сибиряков прямо в их снах и нанес визит вежливости к этой идиотке Виллет.

— Если бы тебя мама пустила, — добавила Женя. Безумная искра проскочила в глазах учителя. Катана в его руках еле дрогнула, но он моментально взял себя в руки.

— Меня можешь даже не пытаться вычитать, — усмехнулся он, — этот фокус не сработает. Твоя мать ничего бы мне не сделала, потому что я не боялся ее поводка, и ты это знаешь. Но вы — это не я. Вы слабы, в вас нет решимости, у Сережи вот света недостаточно. Когда ты поведешь его в Тюрьму?

— Сегодня ночью.

— Замечательно, а ведь это нужно было сделать еще несколько месяцев назад. Твой страх потерять этого мужчину начинает действовать мне на нервы. Ты сама на себя непохожа. Возьми себя в руки. Если я прикажу тебе иссушить Сергея прямо сейчас — ты сделаешь это?

— Да, — тотчас же ответила Женя, но я знал, что это ложь.

— Врешь, конечно, но твоя скорость ответа меня радует. Ты почти не думала, потому что заранее просчитала варианты моих вопросов. Я старею, становлюсь предсказуемым, да, Сергей?

— Честно, нет, учитель, — ответил я.

— Хорошо. Так вот, вы поступили правильно. Если бы вы отказались от поездки, то заочно признались бы в своей неправоте. Возможность плюнуть своим палачам в лицо перед смертью — бесценна. Вы должны понимать, что нашему ковену брошен вызов. Возможно, что грядет новая война ковенов! Последняя была как раз перед октбярьской революцией, но до нас дошли только обрывки той истории. Магическое общество трясло аж до тридцатых годов. Гумилева расстреляли ни за что ни про что, и еще ряд разных деятелей пострадал. Разумовская бежала за границу. Много сильных магов и ведьм полегло тогда. Я честно ждал чего-то подобного в начале двухтысячного, но нет, все обошлось. Вот вам и магия чисел. Ровно сто лет прошло, и погнали по новой.

Голос учителя внезапно стал низким и строгим.

— Вы должны прекрасно понимать, что мы не можем допустить перевыборов. Никто не должен узнать, что я еще торчу в этом кабинете. Новая королева получит полный доступ к этой квартире, а мне этого бы очень не хотелось. Конечно, мы можем сделать ход конем и поставить Дашу во главе, она хорошая, преданная и все поймет…

— Никогда! — воскликнула Женя.

— Умерь свой пыл, дочь! Корона — это все херня. Ее сегодня можно взять, завтра потерять, потом снова на голову нацепить. Гораздо сложнее это сделать, когда у тебя уже нет головы. Понимаешь?

— По правилам ультиматума они должны изгнать меня из ковена, и тогда я попаду в руки Сантьяго.

— Да, он с тобой церемониться не будет. Эта ситуация все усложняет. С этим придурком нереально договориться. И артефактами его не подмажешь.

— Так что нам делать? — спросил я.

— Убивать, — старик кровожадно улыбнулся, — да, Сережа, пора начать убивать. Всех. Ведьм, магов — любого, кто встанет на нашем пути и посмеет бросить косой взгляд на нас.

— Это позже, — сказала Еххи, — сначала я должна убедиться, что в ковене все стоят на моей стороне.

— Рута против, — заметил я.

— Я знаю.

— Устраните ее, прежде чем она причинит вам неприятности, — посоветовал Данила, — мне эта ведьма давно не нравится. Иссушите ее на неделю, а лучше две.

— Так делать нельзя, отец, — возразила Еххи, — все сразу поймут, что это моих рук дело.

— Тоже верно, — согласился мастер, — но меня поражает наглость этих королев. Никогда совет не перечил воле Московского ковена, и вот посмотрите. Сибиряки подняли голову. Это прямо настоящее восстание. Мы не можем просто взять и утереться. По этой Никте должен быть нанесен удар. Еххи, пригласи к нам Губера, поговорите с ним. Мне интересно знать, что думает обо всем этом отдел «М». Нам как никогда нужны союзники. Мы должны активизироваться по всем фронтам. Сережа, ты же знаешь Ицхака?

— Он давно не выходит на связь, — сказал я.

— Это плохо. Их помощь нам бы не помешала.

— Есть еще одна зацепка, учитель, — сказал я, — вы знаете такого персонажа как Маэстро?

— Ух ты, — Данила явно удивился, — давненько я его не видел. Старый ублюдок все еще жив и не топчет своими кривыми ногами Закатный город?

— Да, он застрял в игре моего друга, — и я в подробностях рассказал, что происходит в Ардении.

— Вот же старый идиот, — улыбнулся Данила, — это многое меняет, Сережа. Ты должен найти его и вытащить. Маэстро — лучший артефактор в России. Он не просто торгует, как Ицхак, он умеет создавать предметы, а потом уже выгодно их продавать. Не удивлен, что в Ардении он играет за гнома. Те, должно быть, тоже крафтом увлекаются.

— Это их основная профессия, как бы.

— Вот именно. Маэстро просто использует интерфейс Костиной игры, отчасти заимствует его свет и создает артефакты, только непонятно — можно ли их вынести за пределы мира или нет. Какие у них вибрации. Уверен, что можно, иначе зачем он все это затеял?

— Ни фига себе, — удивился я.

— А что он тогда забыл в вашей игре? Он же старше меня. Ему нет никакого дела до фехтования или бегания за голыми эльфийками. Он — гений, Сережа. Будь я жив, то тоже бы попробовал там сотворить что-нибудь. Решено! Ты должен вытащить его из игры, а заодно отомстишь и Роману. Это будет несложно.

— Вообще-то, у меня изначально и был такой план, — заметил я.

— Вот и молодец. Хвалю, а завтра утром я уже жду определенных результатов. Сережа должен получить свой последний источник света и сообщить мне утром, как там дела с Маэстро. А у тебя, Женя, завтра напряженный день — собирай ведьм, я хочу знать ваше решение, и не забудь про Губера.

Глава 12. Темница

Поздно вечером приехала Кэрол. Еххи не хотела лезть в Тюрьму без поддержки еще одной боевой ведьмы. Конечно, можно было взять Руту, но так как отношение к ней резко поменялось, то решили обойтись без нее, тем более что Кэрол предстояло испытать. Женя решила проверить, насколько хороша эта ведьма в бою против иных сущностей, а не только в поединке сновидцев. Вообще, попасть в большой ковен, особенно в Московский — задача не из простых. Мне был интересен процесс инициации, и Даша в свое время рассказала мне весьма подробно, как происходит становление ведьмы сновидений.

Юная девушка начинает интересоваться осознанными сновидениями, изучает различные практики и техники, совершенствует их, а потом добирается со временем и до Лимба. Она начинает встречать других дримеров и запросто может познакомиться с одной из настоящих ведьм. Дальше уже вопрос желания и инициативы. Желающих вступить в ковен — очень много. Сновидицы собираются в небольшие стайки и организуют малые ковены. Это сильно повышает шанс в будущем вступить сразу всем участницам в большой или организовать свой собственный. К новоиспеченным ведьмам долго присматриваются старшие сестры, помогают им получать источники света и учат многим премудростям. Опять же, есть Дома учителей. Конечно, туда можно попасть и без приглашения, чтобы заявить о себе. Но мало быть смазливой девочкой и осознаваться. Нужно огромное намерение, чтобы стать настоящей ведьмой. Те, кто выбрал этот путь, проходят через множество испытаний, отрекаются от своих семей и родных, и вообще перестают ассоциировать себя с людьми. Только так можно попасть в большой ковен. Конечно, бывают исключения — как со мной, например, или с Вестой, которую приняли обратно, наплевав на правила. Некоторых ведьм берут по рекомендациям других ковенов, а когда идет быстрый набор, то шанс пробиться выпадает тем, кому вообще не место в ковене — например, белым ведьмам. Я лично вообще не понимал, какой от них толк в такой организации. Достаточно иметь одну, ну максимум двух, чтобы помогать лечить иссушенных в неравном бою сестер, но чтобы половина ковена состояла из белых — это уже перебор. Королевы же настаивают на непонятном для меня балансе.

Ведьмы делятся на три типа — черные, белые и серые. Наверное, еще есть розовые и серо-буро-малиновые, но я их не встречал. Черные ведьмы — жестокие эгоистки, которые все делают для себя, и им плевать, какой ценой будет достигнута цель. Белые — это почти монашки, соболезнующие всем подряд и жаждущие помочь попавшим в беду. Неважно, человек это или маг. Серые — ни туда, ни сюда. Они могут как помочь, так и навредить. Я долго думал об этом разделении и понял, что я самый настоящий серый ведьмак. Мне одинаково пофиг как на белых ведьм, так и на черных, да и веду я себя, пусть порой и агрессивно, но стараюсь никому не навредить, ну а если на меня прут со всей серьезностью, то рука у меня не дрогнет. Наваляю — мама не горюй. Хотя в последнее время наваливают мне. Задания становятся все сложнее, а мне тупо не хватает опыта, чтобы разобраться со всеми этими сталкерами.

Кэрол. Она пахнет свежими персиками с чем-то остреньким, но чем, мне не понять. Каждая ведьма старается создать свой собственный неповторимый аромат. Еххи вот предпочитает запах хвойного леса и пахнет сложной комбинацией из луговых трав и еловых веток, а Герда угорает по перечной мяте. Даша — это букет полевых цветов. Рута — цитрусовый микс, но Кэрол — это самый настоящий восток. То ли я загоняюсь на эту тему, то ли в действительности, после появления Рагни у меня улучшилось обоняние. Эту черноглазую брюнетку взяли как раз потому, что она хорошо показала себя в Лимбе. Помогла Герде погулять по Ледяным полям. Я лично там вообще ни разу не был, но слышал, что место жутковатое и дримерам там не рады. В итоге, провидица познакомила Кэрол с Еххи. Королева ее просканировала и решила сделать предложение, от которого та не могла отказаться. Теперь девушка цыганских кровей с нами. Она молодец. Умудрилась собрать все источники света за несколько месяцев, причем почти без помощи ковена, но вот на Тюрьме тоже сломалась. Не смогла в одиночку. Конечно, Еххи и Даша ей помогли. Теперь моя очередь.

Кэрол нежно обняла меня и чмокнула в щечку, правда, ей для этого пришлось чутка наклониться. Она повыше меня, а еще обожает сапоги с высокой шпилькой, что сразу дает ей плюс семь сантиметров.

— Ты хочешь ее? — деловито спросила меня Еххи, когда мы оказались с ней на кухне, а Кэрол пошла в ванную.

— К чему этот тупой вопрос? Ты же прекрасно знаешь на него ответ, — заметил я.

— Тогда после операции спите отдельно. Я пока не готова разделить с ней постель, — Еххи налила себе вина.

— И снова мимо. Сегодня я вообще не хочу никакого секса, Жень, — сказал я, — у меня был чертовски насыщенный день. Долгая дорога, а потом твой батя мне нервы потрепал. Я честно думал, что он нас всех зарубит, но обошлось, а теперь ты предлагаешь мне потрахаться с Кэрол в отдельной комнате. Нет, спасибо. Сегодня все спим порознь.

— Наоборот, Сережа, спим все вместе, ибо Тюрьма — это не место для прогулок. После лабиринта Бардо — это второе по опасности место во всем Лимбе в моем списке локаций. Если я не успею пробудить тебя в реальности, все может закончиться плохо.

— Хорошо, — теперь я окончательно понял, что нас ждет не легкая прогулка по уголкам собственного подсознания, а настоящий забег с препятствиями.

В Тюрьме Лимба я бывал всего два раза. Первый раз мне удалось просто погулять по верхним этажам и не привлекать внимания охранников. Тогда мне эта локация показалась чересчур скучной и бесполезной. Второй забег я устроил, когда почитал в интернете отзывы от других дримеров. Интерес вспыхнул с новой силой, и я ринулся покорять неведомое. Закончилось это все тем, что я спустился гораздо глубже, чем в прошлый раз, и попался на глаза странному длиннорукому созданию в темной маске. Оно грубо схватило меня и потащило еще ниже. Как я ни пытался проснуться — это у меня не выходило. Не работали никакие техники. Мало того, я был отчасти парализован каким-то животным страхом. В итоге меня бросили в камеру и закрыли дверь. Я оказался в полной темноте, будто меня катапультировали за борт космического корабля. Да, похожее состояние возникает в переходах между снами, только вот никакие картинки тут не появлялись, и выскочить в другой сон было нереально. И не знаю сколько бы я там просидел, если бы меня не вытащил Ицхак. Когда я проснулся, то понял, что проспал почти семнадцать часов — и это мне еще крупно повезло, что артефактор оказался рядом. Что бы со мной стало, не появись маг, неизвестно. С тех пор я в эту локацию ни ногой.

Еххи легла между нами и надела маску для сна. Я заткнул уши берушами и постарался не думать. Отключил внутренний диалог. При засыпании ночью я вряд ли осознаюсь — слишком устал. Вся надежда на то, что ко мне придут Еххи или Кэрол и скажут, что я нахожусь во сне. Иначе я вообще никуда сегодня не попаду. Слишком много на меня накатилось эмоций, я даже толком от попойки с Олегом не отошел. И не факт, что волк сможет помочь. Блин, в голову вкралась внезапная мысль — я же признался агхори, что Рагни разумен.

— Язык твой — враг твой, — сказал волк, — но я не думаю, что это приведет к чему-то ужасному. Мне кажется, что этот маг ведет собственную игру, которая идет вразрез с ковеном Никты.

— Значит, тебе тоже так показалось? — это не может не радовать.

— Да. Он нарушает прямые приказы и просьбы, как и ты, а значит, ему можно доверять, но с большой осторожностью, потому что мы не знаем, чего он хочет на самом деле.

— А Никту ты записал во враги?

— Само собой. Она чернее, чем Еххи, и это понятно по ее словам и поступкам. Ей плевать на Алену. Все, что она хочет — это унизить Женю, лишить ее короны и забрать тебя, — ответил Рагни.

— Да ты прямо голос моего разума. Хоть какая-то от тебя польза.

— Не ерничай, спи.

Я осторожно привстал над столом, и черные кубики выпали из моей ладони. Они прокатились по белому сукну и застыли. 12. Две шестерки — да мне везет. Это же максимальный результат. Мужчина с длинной бородой в широкополой кожаной шляпе, сидевший напротив меня, нахмурился. Он аж снял с лица бандану от удивления и выпучил глаза.

— Кажется, я выиграл, господа, — заключил я и посмотрел на других соседей по столу. Пожилой дохляк в костюме священника тяжело вздохнул, а молодой жиробас чуть сигару не проглотил. Он сорвал со своей головы модный котелок и бросил его в угол комнаты. Я довольно ухмыльнулся и сгреб кучу разноцветных фишек к себе. Да, эта игра мне нравится. Что-то среднее между покером и игрой в кости. Зонк, если я не ошибаюсь. Правил я не знал. Просто кидал кубики и тащил к себе бабло, вызывая дикую ярость у своих оппонентов по игре. Чувствую, что еще две-три партейки, и начнется яростная потасовка. Как я им докажу, что мне на самом деле так везет? Они же наверняка считают, что я обманщик. Ладно, у меня с собой есть пистолеты, хотя у того бородача тоже торчит здоровенный «Кольт». Кто вообще разрешает проносить в увеселительные заведения оружие? Я посмотрел на бутылку вискаря на столе и налил себе половину стакана. Сделал первый глоток и с удивлением понял, что это яблочный сок. Какая скотина подменила напиток?

— Ставлю сто баксов, — сказал бородатый детина и пододвинул в центр стола горку фишек.

— Погнали, — согласился я. Занимательно, но я даже не заметил, как моя ставка оказалась рядом со ставкой бородача. Словно на полуавтомате играю. Неведомая сила за меня двигает фишки, мешает кубики, а я их только бросаю. Ну что, пора показать этим болванам, кто тут настоящий мастер игры. Кости с глухим стуком упали на стол. 12! Отлично!

— Еще раз, сука такая! — заорал бородач, — я ставлю 200 долларов! Последняя ставка, а потом ты расскажешь мне, как ты умудряешься выигрывать, иначе я тебя через жопу наизнанку выверну.

— Без проблем, идиот, — я улыбнулся, — играем. Святой отец, вы с нами? Мистер Жирок?

— Да пошел ты, — толстый парень встал из-за стола и удалился из комнаты.

— Боюсь, что у меня нет такого количества денег, сын мой, — сказал священник и тоже покинул нас. Угрюмый бородач молча положил на стол здоровенный револьвер.

— Это что — «Кольт»? — спросил я.

— Нет, болвана кусок. Это «Ремингтон». И, если ты не будешь играть дальше, я разряжу его в твою тупую башку!

— Спасибо, понял, — этот парень меня сильно забавлял. Я опустил руку к ноге и коснулся «Беретты». Пусть она не такая устрашающая и размером поменьше, но я точно успею выстрелить раньше, чем бородач успеет схватить и взвести курок на этом монстре. Да, я просто продырявлю ему живот. Буду вести огонь из-под стола, как Хан Соло. Я уже положил палец на спусковой крючок, но теплый поцелуй в шею меня остановил. Это еще кто? Нежные руки обвили мои плечи. Я повернул голову и увидел Кэрол. Одета она была как девица из кабаре — в пышное красно-белое платье с огромным вырезом на груди. Длинные черные волосы вьются до пояса, а алые пухлые губы уже целуют меня в щечку.

— Да у тебя тут серьезная игра, Сережа, — улыбается ведьма, — последняя ставка? Давай я поцелую тебя на удачу.

— Ему это не поможет! — воскликнул бородатый мужик, но женщина не обратила на него никакого внимания.

— Почему бы и нет? — усмехнулся я и тут же почувствовал горячий язык Кэрол во рту.

— Бросай, — попросила она. Кубики вновь застучали по столу, и на этот раз выпало 13.

— Это еще что за херня?! — возмутился ковбой и протер глаза. Я тоже посмотрел и увидел, что на одной из шестерок появилась лишняя точка посередине.

— 13, чувак, я выиграл! — сказал я и откинулся в кресле. Ведьма тут же забралась мне на колени.

— Не бывает такого числа на шестизначном кубике! Ты обычный шулер! — рука бородача устремилась к револьверу, но он даже не успел его схватить. Кэрол вскинула волшебную палочку. Прогремел выстрел, и ковбою просто оторвало голову.

— Ух ты, какое волшебство, — рассмеялся я, — какой калибр у твоей палочки? Двадцатый?

— Это не имеет значения, Сережа. Мы же находимся во сне, а значит, у нее может быть какой угодно эффект. Хватит спать, ты разве еще не понял, что все это сон?

— Неужели? — я быстро заморгал глазами, вытянул руки, и точно. Картинка стала резкой, четкой. Пальцы светились желтым светом. Тело обезглавленного спрайта исчезло, а вот ведьма никуда не делась.

— Рагни? — спросил я вслух и тут же почувствовал вибрацию. Волк выпрыгнул из меня и сел на стол.

— Ты очень глубоко спал, до тебя было не достучаться, — сказал он.

— Это верно, — я положил руки на талию Кэрол, — спрыгивай, красотка, у нас много дел.

— Брось, давай лучше пойдем в зал, там играет пьяный пианист. Я могу станцевать для тебя. Ты же знаешь, что я мастерица в этом деле?

— Нет. Мы вообще мало знакомы.

— Пока, пока мало знакомы, — многообещающе заметила Кэрол и потянулась ко мне, чтобы поцеловать еще раз.

— Кончайте тут сопли разводить, — раздался гневный окрик Еххи, которая появилась прямо из ниоткуда, — Кэрол, хватит приставать к нему! У нас сегодня очень важная миссия, а вы решили тут свет на банальный трах потратить, что ли? Невовремя.

— Почему это потратить? — Кэрол ловко спрыгнула с меня, — вдруг я его люблю. Откуда ты знаешь?

— Не нервируй меня раньше времени, пожалуйста, — Еххи взмахнула рукой, и в комнате появился зеленый портал. Ведьмы прыгнули в него сразу, а я вобрал в себя волка и лишь потом сделал решительный прыжок. На самом деле мне было страшно. Даже с такими крутыми ведьмами нам могло не поздоровиться.

Снаружи Тюрьма похожа на здоровенное бетонное, серое, местами заросшее коричневым мхом, здание. Есть даже забор и колючая проволока, торчат кривые вышки, на которых уже давно нет никаких часовых. Возникает ощущение, что периметр не охраняется от слова совсем, но это не так. Изредка здесь можно встретить странных созданий, которые лениво пытаются схватить любого неосторожного дримера, попавшегося им на пути. Сегодня вот этих пугал нет. Наверное, не то время. Интересно же.

— Еххи! — обратился я, — а как в Лимбе течет время?

— Нет никакого времени, — ответила ведьма, — есть циклы движения планет, которые воздействуют на магнитные поля Земли, и то зависим мы только от Луны. Лимб — это вообще неизвестное нам пространство. Это не планета, тут даже солнца нет. Посмотри в небо.

— И Луны нет, — подтвердила Кэрол, — это виртуальность такая, но опасная.

— Но с чем связано, что тут иногда появляются охранники? — спросил я.

— Это все благодаря великому божеству Лимба, — Еххи повернулась ко мне и улыбнулась, — Рандому Великому и Ужасающему.

— Мы пойдем через центральный вход? — уточнила Кэрол, — мне это не кажется хорошей идеей.

— Обычно главный вестибюль пуст, но лучше воспользоваться системой туннелей. Там слева у здания, похожего на морг, есть подвал.

— Там еще зомби ходят, — вспомнил я.

— Да, спрайты, которые хорошо пугают глупых дримеров. Сережа, дай мне «Розу».

— Держи, — я протянул Жене хромированную «Беретту», - надеюсь, что других дримеров мы тут не повстречаем?

— Они не дураки сюда соваться. Прочувствуй, какая тут царит атмосфера.

Я огляделся. Серые низкие тучи нависали над обшарпанным зданием Тюрьмы. Шумел сильный ветер. Деревья и кусты без листьев. Может быть, тут осень?

— А в Лимбе не бывает смены погоды? — спросил я.

— У кого-то сегодня ночь идиотских вопросов, что ли? — Еххи со злостью посмотрела на меня.

— Успокойся, — огрызнулся я, — ты вся на взводе.

— Еще бы! Вместо того, чтобы готовиться к завтрашней встрече с ведьмами, я должна торчать здесь, — Еххи зло посмотрела на меня.

— Это следовало сделать еще несколько месяцев назад, — сказал я, — ты сама виновата в том, что мы идем именно сейчас.

— Да неужели? А кто нажрался как скотина и просрал целую ночь в каком-то клоповнике?

— Перестаньте, пожалуйста, — в руке Кэрол снова появилась волшебная палочка, и теперь я рассмотрел ее получше. Черная, из трех перекрученных между собой веточек, она заканчивалась большим разноцветным камнем, похожим на перепелиное яйцо.

— Красивая, — задумчиво заметил я.

— Спасибо, — ведьма заулыбалась, — мне приятно.

— Я палочку имел в виду, но ты тоже ничего, — пояснил я, но Кэрол не обиделась, — и что она умеет?

— Что хочешь. Просто она помогает мне формировать намерение в мире снов и улучшает закрепление.

— Она существует в реале? — спросил я.

— Да, но это никакой не артефакт.

— Кэрол пытается накачать ее светом, зарядить, так сказать, — хмыкнула Еххи, — но у нее не получается. Мало сделать предмет в нашей реальности — его нужно пронести и стабилизировать в мире снов, а затем усилить, наполнить энергией, лучше всего чужой, а не своей. Так получится артефакт.

— Я обязательно создам ее, вот увидите! — воскликнула девушка.

— Не сомневаюсь, — с издевкой ответила Еххи. Она сегодня будет нас всех подкалывать.

Да, мне уже не нравится наш поход в Тюрьму, но отказываться от помощи Жени нельзя. Придется терпеть ее выходки и дерьмовое поведение, но ведьме нужно отдать должное — ни ее поганое настроение, ни колкости не повлияют на результат нашей операции. Просто Женя сбрасывает пар. Вычитает нас, как и ее отец. Как и я.

Кэрол вот отлично реагирует на подобные приколы — она просто улыбается и включает дурочку. Причем я чувствую, что она все прекрасно понимает и совершенно не обижается. Как это у нее получается, мне совершенно непонятно.

— А-р-р, — раздался утробный голос из кустов, и на нас выпрыгнул здоровенный зомби. Часть его лица сгнила, серые кишки, в которых мельтешили личинки, тащились по земле. Красавец! Я навел на него пистолет.

— Инфлеймос Кедавра! — крикнула Кэрол, и палочка выпустила яркий огненный луч, который превратил мертвеца в пепел.

— Эффектно, — одобрительно сказал я, — это что-то из «Гарри Поттера», да?

— Нет там такого заклинания, — уверенно заявила Еххи, — я все книжки читала и фильмы смотрела.

— В твоем-то возрасте? — я покачал головой.

— Многие ведьмы забивают свою табличку восприятия заклинаниями, которые видят на большом экране, — Кэрол смутилась, — но Еххи права — в мире Роулинг нет такого заклинания. Я сама его придумала. Простая комбинация слов. Труп в пламени — прямой перевод.

— А почему не сказать по-русски? «Сгори, упырь!», например? — не понял я.

— Ох, Сережа, — Еххи подошла ко мне ближе, — ты еще не понял? Каждый дример находит свою заветную комбинацию техник и приемов, как взаимодействовать с миром сновидений. Если наша Беллатриса любит заклинания а-ля «Поттер», значит они у нее получаются с лучшим результатом, чем обычная мыслеформа, облеченная в устный приказ.

— Загнула-то, — хмыкнул я, — вон еще двое ребят на подходе.

— Ну и разберись с ними, указывает он.

— Не вопрос, — я нажал на спусковой крючок ровно два раза, и трупы упали на землю, — обошелся и без всякой вашей «кедавры».

— А Сереженька-то у нас герой! Что бы мы без тебя делали! — оскалилась Женя.

Так, переговариваясь, стреляя и бросаясь огненными молниями, мы добрались до морга. Здесь я никогда не был, поэтому пустил Рагни вперед. Волк, как ураган, ворвался внутрь, по пути снеся двери, и поймал парочку зомбаков. Он иссушал их, чтобы насытиться, хотя света было кот наплакал. В темных коридорах почти не было освещения, но нам оно было не нужно. Еххи прекрасно знала, куда нам нужно двигаться, а Кэрол прошептала что-то непонятное, и ее палочка загорелась ярким пламенем, которое нас совершенно не обжигало. В итоге мы без каких-либо препятствий добрались до комнаты с кучей металлических шкафов и огромной печью.

— В детстве я всегда боялась этого места, — Женя поежилась, — меня сюда водил отец, чтобы я потеряла страх перед мертвыми.

— Сколько тебе было тогда лет? — удивилась Кэрол.

— Восемь или девять. Ребенка легко напугать, но он и гораздо легче борется со своим страхом, если рядом есть взрослый, который все может объяснить.

— Да, батя у тебя был ого-го, — сказал я, — мне снилось похожее место. Спорим, что если подойти к печке, то оттуда вылезет горящий мертвец?

— Откуда ты знаешь? — Женя пристально посмотрела мне в глаза, — ты же здесь не был!

— Но помню, — я пожал плечами.

— Проекция, наверное, — предположила Кэрол, — мне тоже снились всякие трупы после фильмов про Эша и «Некрономикон».

— Куда дальше?

— В соседней комнате есть потайной люк в канализацию, ведущую сразу на пятый этаж тюрьмы, — ответила Еххи.

— Не так и глубоко. В прошлый раз я спустился на десятый.

— Источник на двадцатом, — Кэрол сказала это очень важным голосом.

— Нехило, — согласился я, — ну что, печку будем открывать?

— Нет, это не обязательно, — мы двинулись дальше, открыли дверь, болтающуюся на одной петле, и оказались в небольшой комнате, где был всего лишь один зомби в докторском халате. Я успокоил его выстрелом в затылок и внимательно осмотрелся. Стулья, шкафы, письменный стол. Где тут потайной вход-то? Наверное, он под ковром. И точно — ведьмы начали оттаскивать стулья и простукивать пол. Большой полуистлевший ковер был откинут в сторону, а под ним обнаружился почти незаметный люк. На нем даже замка никакого не оказалось. Легко открыв его, мы начали спуск по лестнице вниз. Рагни пришлось снова слиться со мной, иначе бы он просто не смог бы поместиться в этой узкой трубе.

— Откуда вы вообще знаете все эти потайные штуки? — спросил я, когда мы оказались в туннеле.

— Опыт, Сережа, — пояснила Еххи, — дримеры изучают локации Лимба и делятся информацией на разных сайтах или в личной беседе. Не всегда их знания бывают полезными, но любые мелочи стоит запоминать, чтобы потом проверить.

Наверное, так и есть. Спорить не буду. Коридор был тесным, и поэтому мы шли друг за другом пригнувшись, чтобы не задеть странную махровую плесень, свисающую прямо с потолка. Она отбирала свет — конечно, не в таких количествах, чтобы иссушить дримера разом, но трогать эти лохмотья было неприятно.

Скоро туннель закончился вырванной решеткой, и мы спрыгнули на металлический пол тюрьмы. Я поежился, потому что вновь оказался в месте, которое мне никогда не нравилось.

— Интересно, почему здесь все из металла сделано? — спросил я, — стены, пол, потолок — все из ржавого железа?

— Кто же его знает? — Еххи пожала плечами, — демиург этой локации явно не разменивался на богатое убранство и создавал тюрьму квадратно-гнездовым методом. Тут вообще все одинаковое.

— Под копирку, — согласилась Кэрол, — а вот и первый страж!

Мы повернулись налево и увидели высокую фигуру, похожую на призрака. Существо носило уродливую маску с кучей клепок и походило на жуткую жертву БДСМ. На тощих кистях гремели оковы с порваными цепями. Мда.

— Никакой это не страж, на самом деле, — заметила Женя, — это обычный тюремщик. Настоящий страж находится внизу, но мы до него даже не дойдем.

— И что он охраняет? Очередной артефакт? — спросил я.

— Не факт. Мы не знаем. Страж настолько сильный, что нам его не одолеть, а места для маневров там нет. Один удар дубинки иссушает на раз, сколько бы источников света ты ни собрал. Ни у кого не получилось его победить или обхитрить.

— А может, просто пытались плохо, — улыбнулась Кэрол, — я помню, что существуют стражи, которые вообще ничего не охраняют.

— Это правда? — не поверил я.

— К сожалению, да, — ответила Женя, — такие тоже попадаются.

— А с этим чудиком что делать? — я кивнул в сторону надвигающегося монстра.

— Сбрось его с лестницы.

Волк воспринял эту шутку как прямой приказ. Он пулей рванул вперед. Костяные щупальца метнулись навстречу охраннику. Тот замычал что-то нечленораздельное, когда они схватили его за ноги и руки. Однако мычание быстро перешло в визг, потому что волк рванул его в сторону и тут же отпустил. Монстр ткнулся в перила и перевалился через них.

— Зря ты это сделал, — тихо сказала Еххи, — теперь мы себя обозначили. Обычно охранники не увлекаются суицидом.

— Да ладно, вдруг он случайно споткнулся, — улыбнулся я.

— В Лимбе не бывает случайностей. Тише, слышите? — мы застыли, и я отчетливо ощутил странную вибрацию, исходящую откуда-то из-под пола. Внизу явно что-то происходило, а ведь нам как раз туда.

— Пойдемте, нам все равно деваться некуда, — скомандовала Женя, — будьте начеку.

Мы ускорили шаг и совсем скоро начали спускаться по лестнице на следующий этаж. Несмотря на полное отсутствие каких-либо источников освещения, в тюрьме царил полумрак, и часть объектов была достаточно различима. Откуда шел свет, для меня так и осталось загадкой. Хотя это же сон, тут вообще все может работать не так как в нашем мире. На этом этаже никаких охранников не было, но так казалось только на первый взгляд. Едва мы сделали несколько шагов, как воздух пронзил душераздирающий нечеловеческий вой. Стальные двери камер с грохотом распахнулись на всем этаже и принялись стучать о стены и друг друга, создавая настоящую какофонию из лязга и скрипов.

— Пугают, — равнодушно сказала Женя, — пойдемте. Просто не обращайте внимания на эти двери. Пусть дальше хлопают. Нам-то что?

— Прямо полтергейст какой-то, — добавил я.

— Типа того, — Женя уже спокойно шла рядом с первым рядом камер, и все они захлопывались, когда она проходила мимо. Шум начал стихать. Этаж преодолен. Что дальше? Призраки летающие? Девочка из «Звонка» или монашка мертвая?

— Здесь пока нечего бояться, — Еххи уже шла к следующей лестнице, — проблемы начнутся на следующем этаже — там два охранника. Будьте готовы.

И ведьма оказалась права. Волшебная палочка Кэрол вспыхнула и выпустила длинную радужную молнию, которая кривым росчерком пронзила темный коридор и влетела в сгорбившуюся фигуру, похожую на огромного гоблина или огра. Тот не издал ни звука, покрепче схватился за увесистую дубину и побежал к нам, но тут его уже встретили мы плотным огнем из пистолетов. Каждый выстрел оставлял в теле гоблина-переростка глубокие бескровные раны. Я думал, что он точно доберется до нас, но еще одна молния, на этот раз ярко-оранжевая, превратилась в хваткую петлю. Она закрутилась вокруг шеи монстра, а затем подняла его в воздух. Короткий взмах палочки — и охранник полетел в бездонный пролет между этажами.

— Фух, — Кэрол выдохнула, — тяжелый попался.

— А где второй? — спросил я, и тут же получил удар такой силы, что меня подбросило в воздух, перекинуло через перила, и если бы не Рагни с его щупальцами, то меня бы унесло черт знает куда! Острые крючья вонзились мне в плечи, и меня потащило обратно. Я не растерялся и тут же выстрелил в странное существо, похожее на помесь гориллы и птицы. Этот охранник использовал телекинетические атаки, чего я вот вообще не ожидал. Он противно щелкал огромным, как у тукана клювом, и махал крыльями, создавая невидимые волны, которые отбрасывали ведьм в разные стороны. И как мы будем его валить?

— Я возьму его на себя, — сказал Рагни и, опустив меня на пол тюрьмы, стал невидимым. Только этот фокус не сработал. Охранник все равно его видел. Волк сумел увернуться от пары искажающих пространство волн, а сквозь третью пролетел, просто войдя в фазовый режим. Я подбежал к висящей над пролетом Кэрол и протянул ей руку. Ведьма ловко вцепилась в нее, и я одним рывком спас девушку от неминуемого падения в бездну.

— Он прятался в тенях, — Еххи стреляла, тщательно прицеливаясь, чтобы не зацепить Рагни, который уже вступил в рукопашную с этим странным созданием. Тут уже нам даже не надо было ему помогать. Охранник совершенно не умел сражаться в ближнем бою. Щупальца обвили его щелкающий клюв и лапы, а сам Рагни уже сжал челюсти поперек его туловища.

— Не пытайся его иссушать или убить — это не поможет! Просто выбрось его за перила! — крикнула Женя, опуская пистолет. Волк последовал ее приказу, и опасное чучело полетело вслед за первым охранником.

— Отличная работа! — похвалил я своего симбионта, — спасибо, что спас меня.

— И тебе спасибо, — сказала мне Кэрол, — я вряд ли бы смогла удержаться больше минуты.

— А что с нами было бы, если бы мы упали туда? — спросил я у Жени.

— Ничего. Просто оказался бы за границей сна, а потом выбило бы. Вот и все.

— А они куда деваются? Ну охранники эти?

— Пропадают на время. Потом респавнятся. Так, не расслабляемся. Дальше будет чуть полегче, но еще один охранник нам нервы потреплет хорошо.

— Длиннорукий? — спросил я.

— Без понятия. Они тут меняются иногда. Так что можем встретить и твоего старого приятеля.

Так себе перспектива, конечно. Еще несколько этажей мы прошли без какого-либо сопротивления со стороны местных, а потом нам попалась странная камера, в которой почему-то горел свет.

— Здесь кто-то сидит, — сказала Еххи, — пойдемте дальше.

— Погоди, а вдруг там другой дример? — возразил я.

— И что? Мы не спасатели из Малибу. У нас тут свои дела. Сидит и пусть сидит, — отрезала королева, — Сергей! Не подходи.

Но я уже стоял у двери. Когда-то меня спасли из такой камеры, поэтому мне казалось, что сейчас и я должен помочь другому человеку в подобной ситуации.

— Это может быть и не человек, — веско заметила Кэрол, — подумай хорошенько. Здесь шляется куча разных созданий.

— Да, вместо слов благодарности мы можем нарваться на хорошую потасовку. Также не забываем, что это может оказаться банальной ловушкой, — Женя пристально посмотрела на меня. Наверное, настоящий безжалостный маг и прошел бы мимо, но я был пока не таков. Я пожал плечами, взялся за ручку двери и повернул ее. Послышался тихий хлопок, и свет в камере погас. Я открыл дверь и с удивлением уставился на обитателя этой камеры. Сначала мне показалось, что это девушка. «Очередная!» — пронеслось в голове, но нет. Это был очень красивый женоподобный мужчина. Высокий, с длинными белыми волосами до пояса. Одет в серебристую мантию с лиловым поясом. Серые сапоги, к поясу приторочена перевязь с длинным мечом в золотых ножнах. Я быстро посмотрел этому странному типу в лицо и все сразу встало на свои места. Миндалевидные глаза с достаточно большим разрезом, маленький рот, острые скулы и кончики ушей. Дану! Тебя-то как угораздило сюда попасть?

— Здрасте, — я опустил пистолет, — интересная встреча.

— Приветствую вас, — дану внимательно осмотрел нас, — вы люди?

— Да, и мы спасли тебя, — ответила Еххи.

— Это ужасно. Лучше бы я и дальше сидел в этой клетке, чем принял бы помощь из ваших рук.

— Да плевать, что ты там хочешь, — сказал я, — я просто тебя вытащил, и теперь ты свободен. Иди куда хочешь. Но я удивлен, что представитель Дану забрался аж сюда. У вас же проблемы с мужчинами в вашем мире. Странно, что тебя отпустили без твоей свиты.

— Я попал в ловушку. Моих жен оттеснили, а меня поймали с помощью тюремной плети.

— Знакомая штука, пробовал на себе — знаю. Ладно, мы пошли дальше.

— Нет, погодите. По законам моего народа, я должен отплатить вам той же монетой.

— Не стоит, — ответил я, — пока никто из нас не сидит в тюрьме.

— Меня зовут Айрел, сын Луга. Если вы когда-нибудь окажетесь в моем мире, то я помогу вам и дам кров.

— Не нравится мне ваш мирок, — Еххи недовольно поморщилась.

— Зато нам очень нравился ваш, — дану нагло улыбнулся, — если хотите, я могу составить вам компанию на какое-то время.

— Нет, спасибо, — Женя всем своим видом показывала, что она против такого сотрудничества.

— Иди своей дорогой, Айрел, сын Луга, — сказал я.

— Как знаете, — дану одним прыжком оказался на перилах, помахал нам рукой и сиганул в бездну.

— Может быть, все-таки нам стоило взять его с собой? — спросил Рагни, — он же наверняка хороший воин или маг.

— Если бы он им был, то никогда бы не оказался в такой дурацкой ситуации. Я не люблю принимать помощь от иномирцев. У них совершенно другое мышление.

— Но дану все-таки ближе к людям, — не согласился я, — с ними можно хотя бы поговорить.

— Им не о чем с нами разговаривать. Мы для них — враги. Дети богини Дану пришли в наш мир с огнем и мечом. Они всегда обладали магией и поэтому без труда победили диких людей. У Дану было четыре могущественных артефакта. Ты в курсе про них?

— Я слышал только про какой-то камень, который орал, если видел короля, — вспомнил я.

— Фал. Да, с его помощью они определяли, кто станет следующим повелителем их племени, но пользовались им редко, — ответила Еххи, — еще у них было копье Луга, неистощимый котел изобилия Дагда.

— И легендарный меч Нуаду, — дополнила Кэрол.

— Да. Меч, который резал сталь как масло, и каждый его удар был смертелен, даже если он нанес царапину.

— Ходят слухи, что этот меч не ушел вместе с Дану, а был передан Артуру и превратился в Экскалибур.

— Но это не точно. Факт в другом — дану с удовольствием приносили людей в жертву своим богам. Поэтому никакие они не добрые и волшебные, Сергей, — Женя посмотрела на меня и покачала пальчиком, — да, они эльфы, но не стоит переходить им дорогу. Выпотрошат на раз. Это только в мультиках да во всяком фэнтези сценаристы и писатели показывают нам их какими-то высшими, умными и величественными созданиями. Когда ты попадешь им в руки, то сразу поймешь, что это не так. Дану — красивые, мудрые, почти бессмертные, но в них нет ничего человеческого. Твоя жизнь для них не отличается от жизни муравья, например. Они раздавят тебя и даже глазом не моргнут.

— Но Сергей спас этого эльфа, — усмехнулась Кэрол.

— Как бы теперь ему это боком не вышло. Вспомните ирландские сказки — у этих дану и сидов всех вверх тормашками и с какой-то подколкой. Одно нас спасает — их мир все-таки материален, поэтому мы в нем призраки, и большинство остроухих ублюдков нас там просто не видят. Но если попадешься магу, то иссушит в момент. Эльфятник — то еще место для прогулок.

— Кончай эти страшилки травить, — улыбнулся я, — я там был два раза, там очень красиво и спокойно. Я и по лугам, лесам ходил и даже катался на дрезине какой-то по деревянной дороге, и никто на меня не напал.

— Повезло, — отмахнулась Женя, — так, приготовьтесь, Сережин дружок нас уже заждался.

Ведьма была права. Длиннорукое нечто пряталось в одной из камер и внимательно следило за нами. Его светящийся глаз мелькнул в непроглядной темноте, и нам стало понятно — без боя тут не пройти. Этот охранник был чертовски силен. Неужели это тот же типок, что утащил меня в прошлый раз и посадил в камеру? Да, чувство опасности подсказывает, что да. Точно он! Уродливая маска на лице. Чудище высунуло голову на длинной змеевидной шее. Смотрит прямо на нас. Оно уже знает, что мы его заметили. Прятаться смысла нет.

— Внимание, — прошептала Еххи и подняла пистолет. Кэрол занесла палочку прямо над головой, а Рагни ощетинился щупальцами. Если этот охранник будет сильнее прежнего попугая с телекинезом, то нам не поздоровится. Вжух! Вот это скорость! Гуманоид рванул из камеры с такой быстротой, что ему мог позавидовать и фазовый волк. Охранник перевернулся в прыжке, встал на мостик. Его голова хрустнула и перевернулась неестественным образом. Длинные многосуставные пальцы впились в стальной пол и оставили глубокие вмятины.

— Ну и образина же ты! — воскликнул я и, не выдержав дикого напряжения, нажал на спусковой крючок. «Беретта» бахнула и прошила чудище насквозь. То покрутило головой и бросилось в атаку. Лихо увернулось от фаербола, брошенного Кэрол, и побежало по стене. Два выстрела Еххи не произвели на эту тварь никакого впечатления. Странно, конечно. Может быть, нам стоит поиграться с настройками наших артефактов? Хотя эти монстры не дримеры и не иномирцы, но тех же спрайтов-зомби мы выносили на раз. Почему здесь не так? Может быть, они просто неуязвимы?

Рагни прыгнул вперед, и вовремя. Он просто снес охранника прямо в прыжке, который явно был нацелен на Женю. Оба чудища схлестнулись и повалились на пол, чуть не зацепив меня и Кэрол. Сначала мне показалось, что Рагни легко его одолеет, но как бы не так. Крючья никак не могли зацепиться за противника. Этот странный гуманоид словно выскальзывал из-под Рагни. Он шипел, извивался, а затем сделал резкий рывок и сбросил волка с себя. Охранник выбросил вперед длинную руку, схватил Кэрол за руку и побежал мимо нас. Я сделал несколько выстрелов, но чудищу было до лампочки. Рагни кинулся в погоню и ударил беглеца под ноги. Костяной лоб все пробьет. Я подбежал тоже и выхватил нож. Может быть, от него будет толку больше.

— Вали его! — крикнул я и воткнул костяной клинок под коленку охраннику. Тот яростно зашипел, и я увидел фиолетовую субстанцию, текущую из раны. В тот же момент меня сильно лягнула нога монстра, и я отлетел в сторону, больно ударившись о перила. Хорошо, что нож сумел удержать. Охранник сбросил с себя Рагни еще раз и, держа кричащую ведьму за волосы, побежал к лестнице. Да, он тащит ее на уровень ниже, а может быть, и два. Мы должны успеть его остановить прежде, чем он исчезнет со своей добычей и запихает Кэрол черт знает куда.

— За мной! — Еххи перемахнула через перила, свесилась на руках, а затем спрыгнула на этаж ниже. Я последовал за ней, хотя мне было и жутковато. Одна ошибка, и я проснусь — миссия будет провалена, и мы потеряем девушку.

Рагни постоянно догонял охранника и пытался его затормозить, но тот лягался как конь. Фиолетовая слизь тянулась за ним по всему этажу. Ладно, нож его хотя бы ранит. Им и буду сражаться. Пистолет тут бесполезен. Еххи вернула мне «Розу», и в ее руке появился факел.

— У нас только одна попытка, Сергей, — сказала она, — не промахнись, прошу тебя.

— Постараюсь!

— Не говори этого слова.

Чудище выскочило из-за поворота и кинулось к нам. Кэрол уже не кричала. Молодец. Видимо поняла, что ее вопли нас только деморализуют. Будь что будет. Сама она вырваться не может. Нам еще сильно повезло, что у этого кузнечика нет плети стража, тогда бы нам точно всем не поздоровилось. Охранник прыгнул прямо на нас, и Еххи выставила факел.

— Давай! — крикнула она, и яркая зеленая вспышка осветила все вокруг. Монстр издал странный звук и замер прямо в полете. Я, недолго думая, подбежал к нему, подпрыгнул и всадил кинжал в его длинную шею. Охранник затряс руками и отпустил Кэрол. Та начала отползать в сторону, но Рагни уже подхватил ее крючьями и потянул к себе. Правильно делает. Я уклонился от одного взмаха, но пропустил второй. Спасибо Вадиму за тренировки, но он учит меня бить людей, а не таких вот уродов. Удар был сильным. В глазах на мгновение потемнело, и я подумал, что меня сейчас выбьет в обычный сон. Проморгался, встал на колени и быстро потер руки. Все это заняло буквально несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы заметить, как тюремщик подскакивает к Еххи, хватает ее поперек тела, а затем бросает прямо в бездну.

— Бля-я-я, — донесся ее удаляющийся вопль. Чудище повернулось ко мне. Я встал с колен, облизнул губы и покрепче взялся за рукоятку кинжала. С Еххи все будет в порядке. Она проснется. Думать сейчас надо о том, как завалить этого охранника.

— Я с тобой, — Кэрол встала рядом и принялась создавать огненную плеть. Тюремщик уже весь был покрыт слизью, но сдаваться и отступать он не собирался.

— Мне не хватит сил, — тихо сказала ведьма, — он слишком силен, чтобы я смогла его удержать.

— Есть идея, — сказал я, — просто сделай, что скажу. Рагни, будь готов. На мгновение мы застыли, а потом охранник, прихрамывая на ногу побежал к нам.

— Петлю на ноги, — громко сказал я, и огненная струя ударила в чудовище. Оно дернулось, и волшебная палочка чуть не вылетела из рук ведьмы. Я вовремя схватил палочку, а затем пихнул ее в пасть волку. Вот он точно удержит!

— Подсекай! — крикнул я, и Рагни побежал назад. Охранник рухнул на пол и его потащило в нашу сторону. Все, теперь мой выход. Я увернулся от удара рукой и прыгнул монстру на грудь. А теперь кромсалово. От ножа защиты нет. Это я прекрасно знаю. Если им тыкать с большой скоростью, то спастись уже будет невозможно. Это только в фильмах на ножах фехтуют или показывают разные приемчики. В настоящей драке нож используют совершенно иначе.

— Сдохни! Исчезни! — рычал я, продолжая наносить быстрые проникающие удары в грудь, шею, лицо. У меня было ощущение, что режу какое-то желе, настолько у этого существа было податливое тело. Слизь залила уже все вокруг, в том числе и мои руки, но я не останавливался. Не знаю, сколько ударов я нанес в целом, но прекратить эту бойню я смог лишь тогда, когда меня схватила за руку Кэрол.

— Хватит, Сережа, успокойся, а то тебя выбьет, — попросила она, — тюремщик не может умереть, но он обезврежен. Слезай с него. Посмотри, он уже в кашу превратился.

— Манную или гречневую? — усмехнулся я и слез с распростертого тела. Ведьма была права. Из монстра вытекла просто куча слизи, а сам он сдулся, будто надувной шарик, или это у меня табличка восприятия барахлит, раз выдает такие аналогии.

— Спасибо еще раз, — Кэрол убрала палочку, — дальше опять будет спокойно.

— Мы Еххи потеряли, — заметил я, — справимся без нее?

— Да, конечно, я знаю, где источник силы. Пойдем.

— Все равно нехорошо получилось, — сказал Рагни, — наверное, она очень злая там сейчас.

— Это битва. За каждой победой кроется чье-то поражение, иногда твое собственное, — неожиданно для себя выдал я. Это все Данила.

— Да ты философ, — удивилась ведьма, — не замечала за тобой раньше такого.

— Мы почти и не общались. Те обжималки в коридоре на шабаше не считаются.

— Это точно, — Кэрол смутилась, — просто я была немного пьяна и хотела мужчину. Не к Юлику же мне было приставать. Он совсем мальчишка.

— Вадим?

— Чтобы мне потом Веста руки переломала? Еще чего не хватало. Не люблю лезть к чужим фамильярам, а ты свободный ведьмак.

— Как видишь, не совсем.

— Брось. Еххи, конечно, сильно тебя ревнует ко всем, но она не может нам запрещать такие шалости. Правила ковена существуют не одну сотню лет.

— И мы их начали нарушать, — сказал я. Мы прошли еще парочку этажей.

— Да, но Еххи, как королеве, виднее, что можно менять, а что нет, — ответила Кэрол.

— А если завтра окажется, что наш ковен бросает вызов всем остальным, и начнется война ведьм, на чьей ты стороне будешь?

— Сережа, что ты такое говоришь? — Кэрол замерла от удивления, — это же немыслимо.

— Подумай хорошенько над этим вопросом, — попросил я, — завтра все может сильно измениться, и от твоей лояльности к Еххи будет зависеть многое.

— Ого, ничего себе, — ведьма замолчала, услышав меня.

Она так сильно погрузилась в себя, что чуть не пропустила заветную камеру. Та была открыта настежь, в отличие от других на этом этаже.

— Заходи внутрь, Сергей, — сказала девушка, — я посторожу снаружи и прослежу, чтобы дверь не захлопнулась.

— Хорошо, — я вошел внутрь, но оставил Рагни рядом с Кэрол. Черт знает, что ей может в голову прийти. Ведьмам доверять нельзя. Она запросто может сама закрыть дверь за мной, а потом сказать, Сережа исчез. Так завтра пропал бы мой голос на шабаше, но Кэрол ничего не знает о теме с Виллет и ее ультиматуме. В общем, ей можно доверять, но только сейчас.

Внутри камеры стоял стол. Не было никаких нар, кроватей и даже туалета. Просто стол. На нем лежал золотой портсигар. Неплохо. Я почувствовал знакомую вибрацию — да, это мой источник. Мой кусочек света, если так можно выразиться. Я взял портсигар. Яркая вспышка осветила меня с ног до головы, и предмет исчез, а я испытал небывалый прилив сил. Последний источник — самый сильный, так говорит Данила. После его получения ты становишься настолько заряженным, что осознания происходят сами собой как по мановению волшебной палочки. Для тебя открываются новые уровни сновидений и локации Лимба. Дальше только учиться и развиваться.

— И что ты теперь будешь делать? — спросила Кэрол.

— Я должен проснуться, надеть шлем и отправиться в игру, — ответил я, — спасибо за помощь.

— Хорошо, давай прыгнем одновременно? — игриво подмигнула ведьма.

Мы с Кэрол встали вместе на перила, взялись за руки, улыбнулись друг другу и шагнули в темную бездну тюрьмы.

Глава 13. Дракон

Все-таки мне нравится в Ардении. Есть в ней нечто совершенно сказочное. То, что мы в своей реальной жизни навсегда потеряли, и то, что пытаемся безрезультатно найти. Яркие краски, настоящее волшебство, драконы, единороги, боевые друзья и красивые девушки в откровенных нарядах. Все это здесь есть. Бери — не хочу. На все можно посмотреть, все можно потрогать…

Я отвел взгляд от огромных, похожих на дирижабли, грудей какой-то орчихи, которая стояла рядом в чем мать родила. Костя все-таки добавил в игру орков женского пола. Они даже ничего так. На любителя зеленой кожи и больших клыков изо рта, конечно. Скоро эту девицу обязательно забанят, но пока она привлечет к себе внимание других игроков и расскажет им о пользе вступления в ряды клана «Красные лилии». Живая реклама — старый проверенный трюк. Я бы и сам мог ее стукнуть молотком, но зачем? Сиськи красивые, пусть и зеленые, а я больше не охотник на читеров. Пусть радует игроков своими формами.

Я стоял на платформе с кучей порталов. Да, добраться к гномам — это та еще задачка. Костя постарался на славу. Прямого портала к ним нет, чтобы хайлевелы там не зверствовали на нубах, но толку-то? Никто не мешает Каину прилететь на черном драконе и устроить там настоящий ад, хотя вряд ли он сможет протиснуться на нем в подземелье, но ведь у гномов есть квесты и на поверхности. Или нет? Я в очередной раз пожалел, что так ничего и не разузнал про новую локацию. Все мои познания строились на расспросах самих гномов и одного картографа. Может быть, стоило все-таки позвать с собой Ингу? Или Лану. Или обеих? От изнасилования меня бы точно спас тот факт, что я теперь из рода кошачьих. Вряд ли бы девушки стали ко мне приставать. Хотя кто знает этих маньячек. Попробую обойтись без чьей-либо помощи. В конце концов — это всего лишь игра. У меня есть пачка артефактов, для меня тут вообще никто опасности не представляет.

— Не зазнавайся раньше времени, — посоветовал Рагни, — ты живешь по правилам этой игры, тебя могут убить, ранить, застанить. И ничего ты не сделаешь. Тебе не поможет ни один артефакт.

— Но я получил последний источник света и стал гораздо сильнее!

— И что? Будешь взламывать игру своего друга?

— Если придется, то да.

Волк замолчал. Понимаю. Он принимает меня за кретина. Ну и черт с тобой, псина-костяная-башка, дай пирожка.

— Еххи даст, — рассмеялся Рагни. Ну-ну.

Так, сначала мне нужно телепортироваться в Нордхейм — это место мне знакомо, дальше сигануть на Ледяную скалу, оттуда в Синие горы, и где-то там будет еще один портал для администраторов. Отлично. Погнали. Местные порталы я обожаю. Они дают мне чувство клевого полета без парашюта. Прыжок — и полетели. Таким образом я весьма быстро добрался до Синих гор. Эта локация получила свое название не только из-за цвета породы скал в вечернее время суток, но и потому, что здесь было много пьяных гномов-спрайтов. Небольшой шахтерский поселок на поверхности, в котором гномы якобы продавали руду и найденные сокровища. Цены у них были ломовые, но я все равно купил карту подземелий за двадцать золотых. Теперь мне должно стать немного проще лазать по неизвестной мне территории. Особым топографическим кретинизмом я не страдаю, но лучше подстраховаться. Локация «Крепость гномов» новая, и я уверен, что там куча багов и недоделок. Как обычно у Кости.

Игроков в шахтерском поселке нет от слова совсем. Пусто. Одни спрайты. Непопулярная локация, а ведь Костя хотел сделать ее весьма значимой. Ввести уникальные ресурсы, мобов, интересные квесты. Но вот всегда так в отечественном геймдеве — начинаем за здравие, а кончаем как придется. Не дожали. Ресурсов не хватило, а может быть, и желания. Проблема Кости, как я говорил много раз, в том, что он все делает один. Ему бы команду создателей, и все — Ардения бы расцвела на глазах. Конечно, с ними пришлось бы делиться, и не только деньгами — Частицей творца. Нет, зная Костю, сразу могу сказать, что на это он не пойдет. У него нет друзей на самом деле. Даже я, если разобраться по-честному, не совсем друг. Приятель, собутыльник, жилетка, последний козырь в рукаве, но не друг. Когда я его перепросмотрю, то пойму это окончательно.

Так, теперь мне нужно выйти из поселка обдолбанных шахтеров и добраться до первого перекрестка дорог. Там свернуть налево и направиться в горы. Среди кучи камней, спрятанных от пытливых взоров игроков, будет сломанный портал. Молоток поможет его активировать. Вот почему Костя сразу не может прикрутить для модераторов функционал быстрого перемещения по всей Ардении? Что с ним не так? Зачем вся эта кутерьма и беготня? Модератор должен быть если не богом, то хотя бы полубогом, а нас сделали обычным игроками, просто дав в руки чуть больше полномочий. Разнуделся я чего-то. Какая мне уже разница? Я больше не сотрудник этой компании. Буду просто делать то, что должен. А вообще, интересно повернулось, что Маэстро теперь нужен не только мне, чтобы разблокировать Ардению, но и нашему ковену, дабы получить какой-нибудь крутой артефакт. А еще этот старик нужен темным сталкерам и, может быть, самому Сантьяго. Везет же мужику. Нарасхват. Все от него что-то хотят.

Я топал по каменистой дорожке, обходил поваленные деревца, нашел перевернутую телегу с грузом, которую даже никто не додумался обшмонать. Я тоже не стал. Что в ней может оказаться? Парочка золотых? Бесполезные для меня ресурсы? Спасибо, не надо. А вот и заветный перекресток. Пора сворачивать. Груда камней. Все по описанию. Ага, а вот и заветный булыжник с еле различимым знаком молотка. Отлично! Опа! Камни зашевелились и взмыли в воздух. Выстроились арочкой, и между ними вспыхнул розовый просвет портала. Готово. Пора прыгать дальше. Теперь я точно окажусь где надо.

Портал выбросил меня прямо у входа в город гномов. Огромные широкие ворота были закрыты, но в них имелась маленькая калиточка, которую охраняла пара гномов спрайтов-стражников, вооруженных аркебузами. На меня они не обратили никакого внимания, и я беспрепятственно попал внутрь. За калиткой сразу же почему-то находился вокзал, и мне пришлось купить билет на поезд, который стоял уже на перроне. Маленькие вагончики и могучий паровоз. Забавно, конечно. Прямо стимпанк какой-то. Я сел у окна, и через несколько минут поезд тронулся. В вагоне больше никого не было. Я не знал, сколько займет времени мое путешествие вглубь горы, но виды открывались прекрасные. Костя постарался на славу и сделал все, чтобы поразить воображение игроков. Железная дорога петляла между здоровенными светящимися кристаллами, спускалась к лавовым озерам, пролегала через высоченные мосты, возвышающиеся над бездонными пропастями. В такие моменты поезд ускорялся, и я чувствовал себя посетителем экстремального аттракциона. Надеюсь, дорога не сделает бочку? Держаться в вагоне не за что. Вылечу в окно, как пить дать. Но нет, все хорошо. Все эти ускорения просто для того, чтобы быстрее добраться до нижних туннелей, а то получится, что игрок 8 часов на поезде катится, а потом просыпается. Очень интересный геймплей — никому не пожелаешь.

Скоро поезд остановился, я с радостью его покинул и оказался в городке гномов. Почему-то он очень был похож на городок дикого запада, просто находился в огромной пещере. Странно, что здания не вырубили прямо в скале, а решили сделать раздельными. В итоге они стояли на определенном отдалении друг от друга, а между ними слонялись спрайты и игроки. В основном это были гномы маленького уровня. У самого крутого был десятый. Вообще ни о чем. Первое, что мне нужно сделать — это найти Селину. Она точно должна бегать где-то здесь.

— И извиниться, — напомнил Рагни.

— Какой ты вежливый, — усмехнулся я.

Городок полумертвый. Игроки если где и собираются, то в местной таверне или на площади, чтобы сбыть хабар. Пойду-ка я сразу в местный бар да выпью пива. Найти местное увеселительное заведение особого труда не составило. Оно стояло рядом с вокзалом. Слегка покосившееся, с дверьми как в салунах. На входе стояла парочка игроков. Пятый и седьмой уровень. Оба — бородатые гномы и о чем-то шепчутся. Небось, затеяли нечто плохое. Я прошел мимо них и уже собрался войти в таверну, как один из них ухватил меня за пояс. Ну до чего достал, за то и ухватился.

— Не ходите туда, — заговорщически прошептал он.

— Это еще почему? — не понял я, но мне стало интересно.

— Там гомики, — ответил второй, — сидят пиво пьют, смеются.

— Ого, и много их?

— Двое.

— Хм, не густо у вас с гомиками-то. Я думал, тут целая армия поселилась. Да и как вы вообще поняли, что они лица нетрадиционной сексуальной ориентации?

— Ну, — один из гномов смутился, — они напомаженные, манерные такие.

— Да, — поддержал второй, — а еще состоят в клане «Голубые драконы».

— Правда, что ли? — прошептал я, — какой ужас. А что вы тут тогда третесь? Идите и набейте им морды.

— У нас уровень маловат, а гомики все шестидесятники!

— Ну что теперь поделать, — сокрушенно покачал головой я, — вот она, вселенская несправедливость, даже у пидорасов уровень выше, чем у вас. Беда. Огорчение!

— Ты на что это намекаешь? — не понял один из гномов.

— Пойду-ка я к этим ребятам, поздороваюсь, что ли. Все лучше, чем с вами тереть ерунду всякую.

— Да ты и сам один из них небось, — гномы разозлились, — иди, иди, долбись под хвост!

— Ну все, вы доболтались, — я сделал гневную рожу, выпустил когти, зашипел, и коротышки бросились наутек. Догонять их и бить им морды я не собирался. Так, припугнуть. Внутри таверны горел свет, но народу почти не было. Просторный зал с кучей столов был пуст. Мне навстречу шел здоровенный мужик в блестящих синих доспехах. Я присмотрелся к нему. Нет, это не мой старый приятель.

— Привет, котик, — усмехнулся он, потрепал меня по плечу и вышел на улицу. И тебе не болеть. Так, а где второй? Я очень надеялся, что им окажется Дарио, но нет. Еще один напомаженный волосатый качок. Румбер. Ну и имя. Он тоже собирался покинуть бар, но я его остановил.

— Привет, я ищу Дарио, — сказал я, — не подскажешь, где он?

— Известно где. Внизу. Остался с другими игроками, — ответил Румбер, — а зачем он тебе?

— Мы старые приятели. Вместе еще за Нордхейм воевали. Ты же вроде тоже был.

— А-а-а, — протянул мужик, — понятно. Отправляйся вниз, только не в столицу гномов, а в лагерь Черной Звезды. Это последний рубеж перед забегом в Дикие каменоломни.

— Спасибо, а что вы тут делаете?

— Фарм и гринд, приятель. Фарм и гринд. Что еще можно делать в этой игре?

— И то верно, — усмехнулся я, — спасибо.

Значит, мне тоже нужно куда-то вниз. Я расспросил Румбера поподробнее, как попасть в необходимое мне место, и вышел следом за ним из таверны. «Голубой дракон» также рассказал, что видел парочку эльфиек в том лагере, и одну из них звали то ли Сирина, то ли Салина. Это уже радует. Жива и здорова. Ну а чему тут удивляться. Подземелья здесь хоть и огромные, но игроки все равно сбиваются в кучки и торчат в определенных местах, иначе им не выжить. Мобы тут весьма толстые и злобные. Фарми — не хочу.

Не факт, что Дарио меня вспомнит, конечно, но кто знает. Полгода прошло, как никак. Я хотел обратиться к нему, чтобы он протащил нас по подземелью. Нам нужна поддержка какого-нибудь танка, который бы ловил на себя все удары, а я бы его прикрывал. Можно было бы попросить и Ирину, но я не хотел этого делать. Незачем ей знать, что Селина — настоящий маг, и что у сновидцев в Ардении буферная зона. Потом Косте сам скажу, когда все закончится.

До Черной Звезды добраться было несложно, но пешком я бы идти замучался, поэтому пришлось стать Рагни и отдать ему контроль над телом. Волк тут же включил невидимку и понесся по старым, местами осыпающимся, туннелям. Навстречу нам попадались малочисленные уставшие отряды игроков. Мы притормаживали перед ними, чтобы убедиться, что среди них нет тех, кого мы ищем, и продолжали бежать дальше. Иногда дорога прерывалась крутыми лестницами, но мы их махом перепрыгивали. Потом нам пришлось проскочить над пропастью, потому что кто-то сжег мост. Да, конкурентов тут не любят. В итоге мы остановились перед широким каменным колодцем, в просторной круглой пещере с высокими потолками и колоннами. Я выскочил из Рагни, проверил карту и понял, что тут должен быть механизм, похожий на лифт, но, увы, его не оказалось. Я внимательно осмотрелся и нашел обломки. Понятно. Кто-то опустил лифт вниз и там сломал. Потрясающе. На карте не указывалась глубина колодца, но я прекрасно знал, что мы убьемся нафиг, если спрыгнем вниз. Веревки у меня с собой ровно десять метров. Ее точно не хватит. Я подошел к краю колодца и бросил в него кусок большого камня. Да, лишь секунд через тридцать я услышал всплеск. А может быть, мы не туда свернули? Куда дальше? Я сверился с картой еще разок — все верно. Другого выхода тут нет. Нам вниз.

— Придется спускаться по стене, — сказал Рагни, — я без проблем смогу это сделать.

— Есть еще вариант, — я задумался, — можно попробовать изменить настройки этого механизма. Вернуть его в прошлое, например.

— Можно, — кивнул волк, — но зачем тратить столько света? Погнали. Отдай мне контроль.

— Ладно, как скажешь, — Рагни был прав. Я прыгнул в него и остановил внутренний диалог. Мое сознание как бы отошло на дальний план, и я не чувствовал тела волка. Все что я мог делать — просто наблюдать за тем, что он делает. Было странное ощущение, будто я нахожусь во сне внутри сна. Острые когти вонзались в горную породу и оставляли в ней глубокие борозды. Сначала Рагни просто прыгал со стены на стену, а потом побежал прямо по стене вниз. Так оказалось даже быстрее. Он разогнался до фазового состояния и пулей вылетел из колодца, сбив при этом парочку игроков. Оказалось, что перед сломанным механизмом собралась небольшая кучка людей, которые чесали репу и не знали что делать. Сами они починить были не в состоянии, оставалось только ждать следующей ночи, когда механизм восстановится сам по себе. А тут из колодца жуткая образина вылетает, сбивает с ног орка, двух гномов и несется как угорелая дальше по туннелю. Все это произошло настолько внезапно, что игроки даже ничего не успели понять. Когда раздались первые крики и выстрелы, мы уже мчались по коридору.

— Затаись где-нибудь, — попросил я, — до лагеря осталось чуть-чуть. Я сам дойду. Отдай мне контроль.

Так и живем. То один, то другой передает другому управление над своим телом — это позволяет нам эффективно использовать разные навыки, но признаюсь, что почти все у меня получается лучше. Я только с фазовым ускорением косячу иногда. Дело в том, что при такой скорости у меня вся картинка сливается в сплошное мессиво, и я запросто могу впилиться во что-нибудь. Поэтому в узких коридорах я предпочитаю управление передавать Рагни. Пусть он сам все делает. Ему привычнее. Мы свернули в один из туннелей. Забились за перевернутую вагонетку, и я вновь стал мехаром. Так, лагерь Черной звезды уже где-то совсем рядом. Я достал карту — ага, свернули где надо. Тут в подземках много разных лагерей, каждый связан с каким-то особенным квестом, наверное, или с охотой на определенного моба. Позади меня появился целый отряд всадников в белых одеяниях. Я прищурился. «Ангелы Ардении». Какие-то светлые ребята прискакали целым кланом. Они же точно не сверху. Наверное, между лагерями шарахаются.

Я пропустил их вперед и сам не торопясь пошел следом. Минут через десять появились огоньки факелов, а затем и нестройные ряды палаток. Горело несколько костров. На входе в лагерь висела большая доска с грубо намалеванной звездочкой черного цвета. Как я узнал позже — игроки каждую ночь рисовали этот знак, да и название лагерю дали тоже сами, чтобы хоть как-то выделять его среди десятка других, разбросанных по глубоким шахтам. Я ничего не знал об этом месте. Расспрашивать было особенно некого, а на карте ничего не написано. Надо радоваться, что лагерь вообще там отмечен. Его могло и не быть.

Я уверенно подошел к этому лагерю. Народу здесь уже побольше. Я быстро прикинул количество — человек тридцать точно. Не считая белой гвардии светлых воинов. Этих еще штук двадцать. «Демонов Ардении» я уже встречал, а вот теперь и «Ангелы» появились. Всегда будет подобное противопоставление. Если есть черные, будут и белые. Потом появятся те, кого не устраивают ни те, ни другие, и они станут серыми. Знаем, проходили. Одно пока непонятно — зачем тут столько игроков? Судя по всему, в рейд собираются.

— Рагни, ищи Селину, — попросил я, — а я пойду посмотрю, где остановился Дарио.

— Хорошо.

Мы разделились, и невидимый волк начал принюхиваться. Он быстро найдет эту дуреху. Я пошел между палатками, постоянно прищуриваясь и сканируя игроков. А неплохие тут бойцы сидят. Все от сорокового уровня и выше. Мелочи нет вообще. Хотя вот один орк пятого уровня затесался. Бедолага. Значит, все-таки рейд серьезный. Понять бы — они только собираются идти или уже вернулись. По лицам, обрывкам фраз и шуточкам я догадался, что лагерь готовится к нападению на кого-то мощного даже по меркам этой игры.

Дарио я нашел сидящим возле костра. Рядом с ним было еще несколько игроков, но уровнем поменьше. И это были не «Лазурные драконы». Я подошел к нему сзади и вежливо постучал когтем по синему доспеху.

— Чего тебе, Пушок? — с улыбкой спросил Дарио, когда обернулся.

— Дело есть, — сказал я, — важное и дорогое.

— А не врешь?

— Нет, конечно, тем более что мы с тобой на самом деле знакомы.

— Не помню, чтобы я с рысями дружбу водил, — но Дарио уже был заинтересован. Он встал со своего места, и мы отошли за палатки.

— Рассказывай, кто ты такой и откуда меня знаешь? — спросил Дарио, когда мы оказались одни.

— Меня Сергей зовут, я охотник на читеров. Помнишь? Мы познакомились у эльфов в таверне, а потом вместе сражались против темных в Нордхейме.

— Припоминаю, хотя и давно это было. Ты еще с девицей какой-то бегал.

— Да я постоянно только с ними и бегаю. Подустал уже, если честно.

— Допустим. И что ты от меня хочешь?

— Я ищу тут одного чувака, и есть подозрение, что он забурился очень глубоко в этих шахтах.

— Понятно, — смекнул Дарио, — ты хочешь, чтобы я помог тебе пробраться туда? Протащил, так сказать.

— Ты же танк, или я ошибаюсь?

— Верно, но задача это непростая, плюс отнимет у меня немало сил и времени. Понимаешь? — подмигнул мужчина.

— Сколько? — спросил я.

— Обычно я беру по 300 золотых монет за подобные услуги на поверхности, но тут, в подземке, ситуация похуже, поэтому 500.

— Нехило, — присвистнул я, — потом админы удивляются, откуда у вас, топов, столько бабла.

— Для тебя по знакомству сделаю скидку. 400. Устроит?

— Вполне, — такие деньги у меня были. Все равно их девать некуда.

— Сейчас тут народ собирается на кристаллического дракона. Мы пойдем с ними, а там свернем дальше, поверь, у нас не получится его миновать. Эти туннели прямые как линейка. Деньги по достижению нужной точки. Ты хоть знаешь, куда нам надо?

— Не совсем, — признался я, — но разберемся. С нами пойдет еще одна девушка.

— Опять? — Дарио рассмеялся, — ладно, но ее прикрываешь ты.

— Договорились, — мы пожали руки и разошлись, так как мне было нужно найти Селину. Я мысленно обратился к Рагни и узнал, что тот уже ее обнаружил. Я направился к ним, а по пути подслушал, что кристаллический дракон — это нечто невообразимое и ужасное, и что вся местная братия вряд ли его завалит. Причем говорил это орк пятидесятого уровня. Судя по всему, намечается хорошее рубилово.

— А вот и ты, — сказал я, когда подошел к Селине. Девушка сидела у маленького костра в полном одиночестве.

— Я ждала тебя вчера целый час! — воскликнула она, — мог бы письмо отправить, что не придешь! Ты же обещал.

— Не получилось. Извини, — ответил я, — так вышло. У меня в реале было много дел, поэтому я отрубился.

— Я потеряла кучу времени, а потом еще сюда кое-как добралась. Меня чуть не убили два раза!

— Я думал, что Барбос тебе поможет.

— Не называй его так! Делать ему нечего. Он вообще козел рогатый. Я надеялась на его помощь, а он меня кинул. И ты тоже не лучше.

— Ну давай, обзови меня еще как-нибудь. Может быть, тебе полегчает. Ты узнала, где твой отец? Компас не барахлит?

Девушка покраснела и взяла себя в руки. Смысл гневаться. Уже ничего не изменить. В прошлое не прыгнешь и не переубедишь меня не бухать в подвале.

— Я сумела все правильно настроить, — сказала девушка, — отец сейчас находится у Реки безмолвия. Это почти самый глубокий участок карты.

— Сталкеров тут не было?

— Нет. Наверное, они уже ушли вперед. Тем хуже для нас. Если они схватят отца первыми — боюсь, что мы уже ничего не сможем сделать.

— Не вешай нос, мы их догоним. Нам поможет Дарио.

— Это еще кто такой? — удивилась Селина, — он маг?

— Круче, он танк. Видишь вот того красавчика смуглого в синих доспехах? Я его нанял.

— Симпатичный, конечно. А зачем он нам?

— Если ты думаешь, что спуск к реке будет простой прогулкой, то сильно ошибаешься. Обычно там толпа высокоуровневых мобов, а я не супермен в синем трико, да и ты не фонтан, всего лишь 20 уровень. Нас там сомнут. Замучаешься свет тратить на порождения больной фантазии создателя этого мира.

— Наверное, ты прав, — хмыкнула Селина, — я слышала, что все эти ребята собираются идти на кристаллического дракона. Он преграждает нам путь. Ты уже решил, как мы его обойдем?

— Нет, конечно, — я пожал плечами, — будем делать все как обычно — импровизировать. Проблемы решаются по мере поступления. Зачем их долго держать в своем внимании?

Девушка ничего не ответила, и мы вместе подошли к Дарио. Народ уже начал кучковаться и собираться в середине лагеря. Ходят жмут друг другу руки. Вступают в отряд.

— Азраель переделал систему начисления опыта, что ли? — уточнил я у Дарио.

— Да, три месяца назад. Теперь опыт раздается всем, кто был в пати, и урон от всех ее членов как бы суммируется. Передамажить больше нельзя.

— Обидно, — я пнул небольшой камешек под ногой, — Селина могла бы поднять сразу уровней пять, наверное.

— Угу, но вам же этот дракон и не нужен. Мы пойдем вместе со всеми, а когда начнется дискотека, просто проскользнем в туннели. Лады?

— Это уже похоже на план, — согласился я.

Я пропустил мимо ушей всю лапшу, что пытался нам повесить белокурый ангел, стоящий на повозке. Он толкал героическую речь и призывал всех пойти в поход против дракона, который сжигает села и похищает дев. Тут надо сразу понимать, что никаких сел у гномов нет, а девы их — ну они на любителя, скажем так, мне вот не очень. Поэтому если бы в игре была такая возможность, то я бы лучше встал под флаги дракона и защищал его логово до последней капли крови. Поэтому героический спич не вызвал у меня ничего, кроме тупой улыбки. Конечно, я понимаю, в чем соль всей этой трепотни. Во-первых, эта белоснежка четко показывает, что он тут главный и будет командовать парадом, а во-вторых, речь повышает боевой настрой не особо интеллектуальных игроков. Я тоже когда-то подпадал под такое влияние, но потом осознался и больше участия в подобных флешмобах не принимал. Поэтому никому мы руки жать не стали и ни в какой отряд не вступили. Будем сами по себе. Игроки начали вызывать маунтов, и я тоже достал свисток грифона. Дарио оседлал своего кирина, Селина села позади меня, и мы двинулись в путь. Ехали мы не торопясь, позади всей толпы, поэтому до нас доносились только вопли убиваемых где-то впереди мобов. Хаи выносили их на раз, даже не слезая с маунтов.

— Надеюсь, что за нами потом никто не увяжется, — подумал я вслух.

— Могут, — ответил Дарио, — не всем этот дракон нужен. Ты узнал, куда тебе надо?

— Река безмолвия. Бывал там?

— Да, очень багованная лока. Ничего хорошего и интересного там нет. Она недоделана. Там есть граница ивента, заблокированная для игроков.

— Отлично! — воскликнула Селина, — нам как раз туда.

— А что, охотники умеют проходить сквозь такие преграды? — удивился Дарио, — я думал, что там только Азраель верховодит, а вас не пускает.

— Посмотрим, — коротко ответил я.

Чем глубже мы спускались в шахты, тем темнее становилось вокруг. Фонари стали появляться все реже. Волшебные кристаллы вовсе исчезли. Отряд зажег факелы и лампы. Я же просто следовал за Рагни, которого отчетливо видел впереди себя, а уж он-то в темноте никогда не потеряется. Через полчаса покатушек и рубилова с бесполезными монстрами мы оказались в огромной пещере с высокими колоннами. Некоторые из них уже были повалены, наверное, для того, чтобы за ними было удобно прятаться. Я осмотрелся, но нигде не увидел никакого дракона. Он невидимый, что ли? Игроки начали слезать с маунтов и отводить их в сторону. Ага, если не затащат, то будут давать деру. Босс, видимо, очень силен. Я на таких крутых ни разу не ходил. Даже интересно стало поглядеть на него хотя бы одним глазком.

— Нам туда, — Дарио указал нам на темный проем вдалеке.

— Это лаз какой-то, — сказала Селина.

— Все верно. Проход весьма узкий, и там придется потерять немало хитов при спуске, поэтому парочку бутылок держите при себе.

— Круто. А где дракон-то?

— Здесь. Видишь вон ту кучу кристаллов, торчащих из-под земли? Это он и есть.

Я пригляделся, и точно. Яркие голубоватые сталагмиты росли прямо на полу пещеры. Их было очень много. Судя по всему, это спина дракона. Некисло. Чудище небось метров шестьдесят в длину. Епта. Это же больше обычного черного дракона раза в два.

До меня дошел весь абсурд ситуации.

— Они его не завалят, — сказал я.

— Вот именно, но попытка не пытка, правда, товарищ Сергей? — Дарио рассмеялся, — я на нем уже раз десять умирал. Темные, кстати, тоже обделались, и не один раз.

— Тогда зачем они сюда пришли?

— Пробуют новые техники и приемы. Видишь, они начинают собирать магическую бомбу?

— Нет.

— Месяц назад появились волшебные гранаты. У них отличный показатель урона. Теперь их вяжут в пачки по 30 штук и больше. Сегодня, чувствую, зарядят под сотню. Рванет так, что мало не покажется. Осталось только найти смельчака, который рискнет пожертвовать собой ради общего блага, так как гранаты имеют очень маленький тайминг срабатывания, а дистанционно их подорвать не получится.

— Это игра, — улыбнулся я, — уверен, что они взяли с собой какого-нибудь лошка уровня десятого, сунули ему десять золотых монет и пообещали показать крутого дракона. Он ничего не потеряет от своей героической смерти. Ну вот, смотрите. Я же говорил.

В толпе появился орк по имени Торвар. Тот самый, которого я встретил в лагере. Нуб. Ему вручили жилетку как у Вассермана и начали забивать все карманы светящимися гранатами.

— Причем он делает это сознательно и добровольно, — сказала Селина, — каждый зарабатывает тут как может.

— А может быть, мы рванем прямо сейчас к тому проходу? — спросил я.

— Нет, — Дарио нахмурился, — этим ты сразу разбудишь дракона, и тогда у других игроков точно не будет ни единого шанса на победу.

— Как будто сейчас он есть, — я подбоченился, — но соглашусь. Мешать не будем. Люди все-таки платят большие деньги, чтобы попытать счастья в этой драконьей рулетке, а таких обломаторов, как мы, никто не любит. Не стоит портить людям ночь. Они же потом злыми проснутся, жен отругают, детей отшлепают, на работе разнос устроят.

— Про причину плохого настроения промолчат, конечно же, — поддакнула Селина, — не признается же крутой банкир, что вся его злость оттого, что какие-то нубы вздрючили его в сновидческой игрушке.

— Давайте отойдем чуть подальше, — предложил Дарио и указал за одну из колонн, — там меньше вероятность, что нас накроет взрывной волной.

— Дельное предложение, только я хочу увидеть дракона, — сказал я.

— Увидишь, даже если будешь лежать за колонной. Его будет сложно не заметить.

Едва мы отбежали от толпы игроков и пригнулись, началось самое настоящее землетрясение. Стены пещеры завибрировали. С потолка посыпались сталактиты, но они никого не задели. Игроки уже знали, где стоять, чтобы их не поубивало обломками. Я привстал и радостно закричал. Великий кристаллический дракон восставал от долгого сна. Сталагмиты стали его гребнем и выстроились в неровные ряды. Землю трясло так, что устоять на ногах было весьма непросто. Сам дракон был почему-то оливкового зеленоватого оттенка, с короткой шеей, на которой покачивалась огромная голова с широко раскрытой пастью. О боги, да он может тираннозавров на завтрак кушать, а китов на обед. Он даже поезд гномов проглотит и не заметит! Как эта горстка несчастных недоумков собирается с ним бороться? Ну и лапищи у этого драконозавра.

«Кристаллический дракон. Уровень 70. Эпический.» — прочитал я над его рогатой головой. Ну тут все и поляжем сейчас. Боюсь представить, на что способна Костина фантазия.

Дракон заметил игроков и просто ударил по земле лапами. Все вокруг затряслось, и появились глубокие трещины в стенах. Что за фигня тут творится? Неужели пещера сейчас обрушится?

— Поползли потихоньку, — Дарио потянул меня за шиворот, — иначе нам конец.

— А где тот шахид? — спросила Селина, — а, вон он, бежит прямо дракону в пасть.

— Сейчас будет сеанс сказочной стоматологии, — улыбнулся я, — но смотреть на это не рекомендую.

Мы побежали в обход этой импровизированный арены, а за спиной у нас раздался сильный грохот. Наверное, орк все-таки добрался до дракона, ну или тот до него. Рев чудовища был таков, что меня чуть из этого сна не выбило. Где-то позади послышались крики. Кто-то оказался слабее нас и вышел раньше из игры? Мы ускорились, потому что дракон начал активно топтать землю. Я изредка оборачивался и видел, что игроки сняли ему только одну десятую часть здоровья своим подрывником. В следующий раз возьмут десять таких орков. Странно, почему раньше не догадались. Вот черт! Над нашими головами пролетело несколько кристаллов, которые врезались в стены пещеры и разлетелись на мелкие осколки. Я прыгнул вперед, прикрыл собой Селину, и эфирный доспех спас нас обоих. Дарио тут же оказался рядом и выставил башенный щит. Рагни метался между снарядами, а потом бросился ко мне. «Не дури, сливаемся», - мысленно крикнул я. Еще не хватало, чтобы его тут завалили. Меня же тоже выкинет к лагерю Черной звезды. Порой эта костяная собака вообще не понимает, что творит. Еще и огрызается. Нас накрыл дождь из осколков, но, к счастью, никого не зацепил. Дарио — молодец. Держит свое слово. Прикрывает нас, пусть и за нехилые бабки. Профи видно сразу. Он запросто мог попросить деньги вперед, а сейчас просто бросить нас и свалить в тот проход сам. Дракон поливал как из пулемета. Кристаллы уже засеяли все стены вокруг и начали неприятно мигать.

— Бегом! — закричал проводник, и мы ринулись вперед — за одной из балок было самое настоящее укрытие. Я снова оглянулся — к моему удивлению, игроков не стало сильно меньше. Они обстреливали дракона и применяли разные заклинания. Еще две десятых сняли. Я запихал упирающуюся девушку под балку, Дарио толкнул меня и снова выставил щит.

— Вот эту фазу мало кто переживал, — заметил он. Громыхнуло так, что колонны вокруг нас зашатались, и Селина вскрикнула от страха, что ее раздавит. Сотни кристаллов взорвались одновременно, и мириады острых осколков заполнили все пространство пещеры. Стало светло как днем, и послышались десятки воплей.

— Задерживаться нельзя, — Дарио выскочил, и мы побежали за ним, — следующий его финт не переживет вообще никто.

— А что будет? — крикнул я.

— Стены раздвинутся, со всех сторон полезут кристаллы, и тогда нам точно конец. Я доходил до этой фазы, но там вообще негде спрятаться, даже под брюхом самого дракона. Видимо, Азраель рассчитывал, что игроки завалят этого монстра быстро, либо не убьют вовсе. Это самый жопоразрывной босс, что я видел в играх, а, поверь, я прошел их немало. Уходим! О, за нами уже тоже кто-то бежит. Не думаю, что нам нужен хвост.

— Снять? — я снял с плеча самострел, развернулся и выпустил парочку разрывных стрел в сторону орка и гнома, которые были в ста шагах от нас. Так чтобы предупредить и попугать. Мелкий сразу развернулся и бросился к маунтам, которых тоже неплохо посекло осколками. Часть из них уже исчезла, но были те, кто смог пережить этот дождик. Наверное, лошадка гнома еще жива. Орк же был упертый. Следующий мой болт вошел ему точно в грудь, взорвался, но не произвел никакого эффекта. Блин, тоже в эфирной броне, что ли.

— У нас нет времени с ним сражаться, Сергей! — Дарио уже бежал к темному проему.

— Я тебе пасть порву, кошара гребаный! — ревел орк. Я бросил мимолетный взгляд на дракона. Тот начал пыжиться и расти в размерах. Его морда стала еще шире. Да, он явно готовится сделать какую-то гадость. Несколько игроков еще продолжали бросаться в него молниями и огненными шарами, но это так — мертвому припарки не помогут. Селина ринулась со всех ног вслед за Дарио, а злополучный орк был все ближе. Тьфу на тебя, скотина зеленая. Я убрал самострел и выхватил «Беретту».

— Какого?! — орк аж скорость сбросил, но мой палец уже нажал на крючок. Бам, и все. Отбегался. От этого пистолета не спасают даже эфирные доспехи. Выбило дурачка в реал. Блин, я как Энги, черт побери, та тоже тут с «Люгером» бегала. Все, дракон заревел, и я увидел, как стали расширяться трещины в стенах. Сейчас начнется кристаллапокалипсис.

Только фазовая скорость поможет мне в эту минуту. Я побежал что есть мочи, а под ногами снова начала трястись земля. Нырок в темную пустоту проема в стене — я спасен. За спиной что-то громыхнуло, и послышался мерзкий скрежет. Я поскользнулся и кубарем покатился вниз. Спуск был без ступенек и почему-то обледеневший. Летел я долго, на пузе и мордой вперед. Не убьюсь, но и радости маловато. Полная темнота, затем стало светлее из-за люминесцентных грибов на кривых ножках, растущих по стенам этой узкой норы. Затем я кое-как увернулся от пары здоровенных валунов, торчащих прямо из-под земли, а когда впереди забрезжил свет, я закричал от избытка чувств, ну и заодно чтобы предупредить своих сопартийцев, что я уже рядом. Как оказалось — сделал это я совершенно правильно.

— У-и-и! — я с воплем вылетел из этого каменного желоба, и меня схватила сильная рука Дарио. Вовремя. Если бы не он, то я бы на такой скорости перескочил бы через узенькую тропу и свалился бы в сияющую белоснежную пропасть.

— Спасибо, — сказал я, вставая на ноги. Селина стояла рядом, и ее немного трясло. Оказалось, что наш проводник поймал ее за ногу в самый последний момент и чудом вытащил прямо из бездны.

— Не кричите тут сильно, — попросил Дарио, — здесь мало игроков, но иногда попадаются пэкашники. Лупят стрелами с того карниза. Тропа тут узкая, так что собьют как нефиг делать. Но проблема даже не в этом, друзья.

— А в чем? — не поняла Селина.

— А в том, что нас скоро повыбивает. Времени у нас мало. Тут есть точка сохранения. Нам нужно до нее добраться. Она буквально за поворотом этой тропы. Пойдемте, но смотрите под ноги и по сторонам. Следите за карнизом. Увидите что-то подозрительное — блеск там или вспышку, бегите.

— Хорошо. Спасибо.

Мы пошли по дорожке, а у меня все из головы не выходила одна забавная мысль: интересно, как Селина выходит из игры? Не торчит же она здесь весь день? Куда она девается? На карнизе, к нашему счастью, никаких убийц не было. Мы без приключений дошли до каменного зала со статуями могучих гномов. Дарио притронулся к камню сохранения первым, а затем стал медленно таять. Видимо, у него сработал таймер. В моей голове тоже раздалось мерзкое пиканье. Черт.

— Тебе тоже пора? — поняла Селина, — ну давай, пока. Приходи завтра ночью, только не забудь, пожалуйста.

— Обязательно. Кстати, куда ты отправляешься, когда игру выключают? У тебя же нет шлема.

— Очнулся, — эльфийка закатила глаза, — я телепортируюсь в Дургеш. Это такой городок на юге. Там у папы есть отдельная лаборатория, в которой он создал маленький закуток. На него не действуют законы этого мира. Поэтому я просто создам сейчас портал и окажусь в нем. Буду медитировать, читать разные книжки, а когда подойдет время для старта игры, я снова вернусь сюда.

— А ты не могла сразу к той тихой речке телепортироваться? Или как ее там? — спросил я.

— Нет, я ее никогда не видела, а мне нужен четкий образ. Я не такой крутой маг, как ты мог подумать.

— Да я уже заметил, — усмехнулся я.

— Чего? — возмутилась девушка. Да, ее вычитать легче простого. Как Руту. Эх, магом ей стать не скоро.

— Ничего, пока, меня уже выбивает! Увидимся завтра ночью на этом же месте. Счастливо помедитировать.

Глава 14. Выбор зависит от каждого

Утром меня разбудило мелодичное пение. Я открыл глаза, покосился на спящую Еххи и встал с кровати. Неплохо сегодня ночью погулял. Почти везде успел. Как же я себя круто чувствую — ощущение какой-то наполненности. Наверное, так и действует последний источник света. Стоп, а где Кэрол? Я принюхался. Пахнет чем-то вкусным. Наверное, она решила приготовить завтрак, так как больше никто в этом змеюшнике не занимается подобным вещами. Еххи готовит только кофе и ест то, что находит в холодильнике. Герда вообще криворукая и вечно потерянная. Она может часами рассказывать о своих видениях и анализировать их, прогнозировать вероятность того, что они сбудутся, но вот пожарить яичницу для нее — это настоящий подвиг. Сначала она честно старалась, но питаться каждое утро подгоревшим завтраком — это как-то не очень. В итоге Женя запретила Герде приближаться к кухне на расстояние выстрела. Я готовить умел, но делал вид, что нет. Не, ну серьезно. Живешь с двумя женщинами, у которых куча свободного времени, и еще жрать готовить должен? Поэтому утром я обычно одевался и шел завтракать в ближайшем кафе. С Дашей нам жилось лучше. Она умела готовить все что угодно, кроме мяса, но теперь ее с нами нет. Я не раз предлагал Жене вернуть ее, но та была непреклонна.

Я направился на кухню и застал там Кэрол. Девушка была одета в темный полупрозрачный халатик с золотыми символами то ли из Каббалы, то ли из трудов Папюса. Ведьма уже нажарила кучу блинчиков и теперь варила какао. Помешивала она его своей волшебной палочкой. При этом Кэрол напевала вслух что-то на неизвестном мне языке. Венгерский или румынский? Также на кухне сидела Герда в одних голубых трусиках. Она с восхищением смотрела на то, как Кэрол управляется с готовкой, и пила травяной чай.

— Доброе утро, дамы, — я поздоровался и сел на стул, — Герда, ты почему в одних труселях бегаешь? Женя проснется, заругает. Тут же форточка открыта, продует нафиг.

— Ты прямо как старший брат тут, — Кэрол повернулась ко мне, — я уже рассказала нашей провидице о том, что у нас все получилось. Как твоя игра поживает?

— Нормально. Я стал ближе к Маэстро, надеюсь, что уже этой ночью доберусь до него.

— Может быть, тебе нужна помощь? Я бы могла тебе помочь.

— Спасибо, но я справлюсь сам. Кстати, можно вопрос очень интимного характера? — улыбнулся я.

— Ого, так сразу, — Кэрол округлила глаза, — спрашивай, конечно. У меня нет секретов от сестер и братьев.

— Расскажи немного о себе, пожалуйста. Как тебя зовут на самом деле? Есть ли у тебя родня, как ты вообще у нас оказалась?

— Ишь чего захотел, а как же таинственность и женские секретики?

— В жопу их, мы тут все настоящие маги, как ни крути.

— Хорошо. Меня зовут Тшилаба, но можно называть просто Тши. Мне 28 лет, образование высшее техническое.

— Ого, — вырвалось у меня, — только не говори, что ты физик-ядерщик.

— Нет, Сережа. Приборостроение.

— Все равно необычно, — сказал я, — чтобы человек с техническим образованием занимался магией. Мне казалось, что это удел гуманитариев, которые начитаются разных книжек и давай заклинания придумывать.

— Это стереотипы, — Кэрол вынула палочку из кастрюльки, в которой варила какао, и облизнула ее, — моя мать была ведьмой, настоящей цыганкой и состояла в Казанском малом ковене, попала в немилость тамошней королевы и сбежала в Москву. Варя ее прикрыла, но в свой ковен, естественно, не приняла. Отца я не знала. Наверное, он был протеже. Мы жили на окраине, в Бутово.

— Это уже Замкадье, дорогая, а не окраина, — на пороге появилась Еххи. Она снова была раздражена. Наверное, своим полетом в бездну тюрьмы.

— Не буду спорить. Мать научила меня многому, но пять лет назад ушла на следующий круг через лабиринт Бардо. Так я и осталась одна. Я знала всегда, что существует большой Московский ковен, и мечтала попасть в него.

— Поздравляю, у тебя это получилось, — сказала Еххи, — я не пропускаю перспективных сестер. Это что, блинчики? Какао? Только не говорите, что их жарила Герда.

— Блинчики — моя работа, — заявил я.

— Не ври. Не верю, что ты тут стоял в передничке и тесто месил. Ты уже полгода тут живешь и ни разу ничего не пёк. Или это ты решил выпендриться перед Кэрол, хозяюшек ты мой?

— Он шутит. Это все я сделала, — ответила Тши.

— Да я понимаю, просто он хочет меня позлить. Сережа, знай — ты меня бесишь. В свете последних событий, так вообще ужас как. Надоел ты мне.

— Угу, — я чуть не поперхнулся от смеха, — как будто это я виноват, что ты не сумела уклониться от удара того чудика в тюрьме.

— Ты должен был меня защитить!

— Черта с два, — возразил я, — я должен был получить последний источник света. Это да. К тому же мы вместе спасли Кэрол. Я бы не успел тебе помочь. Ты всего лишь попала в другой сон. Чего расстраиваться?

— Он правда тебе надоел? — Тшилаба подошла ко мне вплотную и села мне на колени, но ее взгляд был направлен на Еххи.

— Да.

— Сережа, тебя здесь не любят. Хочешь, поедем ко мне? — предложила цыганка, — у меня просторная квартира на солнечной стороне. Я буду о тебе заботиться и печь тебе пирожки.

— И блинчики? — уточнил я.

— И не только их. У тебя же нет своей квартиры?

— Ты что, собираешься его соблазнить едой, заботой и большими сиськами? — Еххи закатила глаза, — он уже не мальчик, а взрослый болван. Сразу скажу, что у него очень странные и извращенные предпочтения. Не думаю, что они тебе понравятся.

— Это какие же? — Кэрол прижалась ко мне грудью, и ее руки легли на мои плечи.

— О, устану перечислять. Просто знай, что он жить не может без своей мускулистой любовницы, которая очень похожа на мужика. Не удивлюсь, если у нее есть член, и на самом деле она транс. Также Сережа очень нежен с Гердой, вернее, с ее филейной частью. Они трахаются только в позе «по-собачьи».

— Это неправда, — Герда покраснела.

— А со мной он слишком груб в постели. И да, на самом деле же, он влюблен в Дашу. В эту серую веганку, от нее у нас в наследство остался второй холодильник, который Сережа забил дешевым пивом.

— О, точно! — я поднял палец вверх и чмокнул Кэрол в щечку, — спасибо, что напомнили. Пиво!

— Но и это не все. Для всех нас Сережа создает видимость, что любит Алену — белую ведьму из Сибирского ковена, которую ему уже давно стоит перепросмотреть, но он не хочет этого делать. Так что, сестра, я бы на твоем месте не связывалась с этим мужиком. Потрахаться разок — куда еще ни шло, но тащить его в свою квартиру и жить с ним? Увольте. Будь у него своя хата, я бы его уже выгнала. Но мне его жалко. Как щеночка.

— Ой, не гони, — я попытался встать, чтобы пойти за пивом, но Кэрол не хотела с меня слезать.

— Да, да, — быстро закивала Еххи, — он такой. Невоспитанный, бескультурный циник с задатками алкоголика. Настоящий маг, одним словом. Безупречный и безжалостный. Идеальный мужчина.

— Мне кажется, сестры, вы просто не нашли к нему подход, — Тши подмигнула мне, — я заберу его, и вы увидите, что он больше ни к кому из вас не придет. Ты хочешь ко мне в гости, Сережа?

— Сейчас я хочу пива, а вы можете и дальше обсуждать меня. Что вам еще делать? Сейчас Еххи еще расскажет тебе, какие позы мне нравятся, а какие нет. Как я храплю по ночам и как я разбрасываю носки по всей комнате.

— Это отдельная тема для разговора, Кэрол, — Женя подошла к плите и стала наливать себе какао, — он покупает по пять пар черных одинаковых носков каждый месяц, и все они у него свалены в одну кучу. Он даже не знает, какой из них правый, а какой левый.

— Херня, — отмахнулся я, — это квантовая запутанность. Как только ты берешь один носок и надеваешь на левую ногу, второй автоматически становится правым.

— У тебя тоже высшее техническое? — спросила Тши.

— Нет, я ролики на «Ютубе» смотрел. Может быть, ты меня отпустишь?

— А как же блинчики? И какао? Начинать утро с пива — это не очень-то правильно.

— Да я же не с водки, в конце концов!

— Все алкоголики так говорят, — Женя села напротив нас, — а потом сталкингом занимаются.

Я только открыл рот, чтобы ответить ей, как раздался громкий и настойчивый звонок в дверь.

Ведьмы ойкнули одновременно, и Кэрол моментально исчезла с моих колен.

— Это Губер! — воскликнула Еххи, — девочки, быстро переодеваться. Сережа, иди открывай дверь.

— Да я в одних трусах.

— Ты мужчина.

— Так и раньше приходили агенты из отдела «М», и ты перед ними чуть ли не голая ходила.

— Это Губер, болван!

Ладно. Все разбежались по комнатам. Я тоже вернулся, надел штаны и спустился вниз. Звонок больше не гремел, но я знал, что агенты никуда не ушли. Просто они умеют ждать. По пути я достал из холодильника банку пива, открыл ее, сделал глоток и лишь потом открыл дверь. На пороге стоял крупный, абсолютно седой старичок с густыми усами, в черном строгом костюме. Он улыбался, и в его хитрых глазках полыхали живые огоньки. Странно, что не лысый, а просто коротко подстрижен.

— Сергей Викторович, я так полагаю, — он сразу протянул мне руку.

— Эмм, ну да, как бы. А через порог не здороваются, — заметил я и отошел назад, освобождая мужчине пространство.

— Бросьте. Вы же взрослый мужчина, ведьмак к тому же, а в приметы верите. Ребята, постойте у входа.

За Губером стояли еще двое молодых людей с гарнитурами в ушах. Охранники. Ну пусть поторчат за дверью. Мне не жалко.

Мужчина быстро разулся, поглядел на свои «умные» часы, шмыгнул носом, а затем снова сосредоточился на мне.

— Пиво будете? — спросил я, — у меня полный холодильник светлого и темного. Еще эль есть вроде бы, но он дерьмовый, если честно. Будто кто-то в солод нагадил.

— Пиво с утра? У вас был тяжелый вечер?

— У меня вся неделя тяжелая. Губер? Вас прямо так и называть следует?

— Да, это мой позывной. Сначала был Грубер, но об этом уже никто не помнит. Я очень изменился за последние двадцать лет и перестал быть грубым. Теперь я просто душка.

— И при этом вы самая большая шишка в отделе «М», не так ли? На грандшабаш не заезжали?

— Почему сразу большая? Я так. Маленький человек с большой ответственностью, — Губер прошел в гостиную и сел в кресло, — а что за пиво вы пьете, если не секрет?

— Без понятия. Я купил тридцать разных банок и залепил их все красным скотчем, — ответил я.

— Ну почти весь лагер одинаковый, что наш, что импортный. Обычное горьковатое пивко. Выходит, что вы ставите какой-то магический эксперимент?

— Да, если так можно сказать. Я отвязываюсь от рекламы и собственных привычек. Пристрастий к чему-то определенному. Понимаете?

— Конечно. Хороший опыт. Я думаю, что через неделю вы совсем перестанете различать, что там пьете, и тогда для вас его сорт или марка не будут иметь никакого значения. Очень занимательно. Это прямо убирает кусочек вашей привязанности. Хвалю. А с женщинами так не пробовали? — старичок лукаво подмигнул.

— Предлагаете мне одеть всех ведьм в одинаковые латексные костюмы и оставить только входные отверстия? — я гоготнул.

— Не думаю, что госпожа Еххи согласится на подобный эксперимент, но согласитесь, что идея неплохая.

— Это точно, — да, этот Губер умеет располагать к себе людей. Мне он уже понравился.

— Извините, я оставил один ваш вопрос без ответа, — сказал он, — меня не было на великом шабаше, но я прекрасно осведомлен о его результатах. Собственно, я тут как раз по этому поводу. Кстати, где сама королева?

— Пудрит носик, — я отхлебнул из банки, — вы же знаете этих девушек. Их тут трое. Пока они все оденутся. Пока накрасятся. Вы для нас гость особенный и уважаемый. Хотя я лично вас вижу впервые.

— Это неудивительно. Я недавно решил раскрыться перед вашим ковеном, — старичок закинул ногу на ногу, увидел на столике серебряную пепельницу и полез в карман пиджака за сигариллами.

— И что вас подтолкнуло к столь опрометчивому шагу?

— Мы нуждаемся в ваших услугах. Возможно, что в будущем нас ожидает более плотное сотрудничество.

— Господин Губер, — раздался голос Еххи, и на лестнице появились все ведьмы разом. Одеты в платьица, но накраситься не успели. Хотя и без всякой мазни на лице симпатичные. Так даже лучше. Выглядят более естественно и зловеще.

— Дамы, — старичок привстал, поклонился, а затем поцеловал руки всем троим по очереди, — очень рад видеть вас всех.

— А мы вас, — ведьмы сели рядом со мной и замолчали. Повисла напряженная пауза.

Губер быстро стрелял глазками по сторонам и улыбался.

— Мы хотели поговорить с вами, — решил я разрядить обстановку.

— Здорово, и о чем же?

Если бы я знал о чем. Может быть, о погоде, курсе доллара или кто будет следующим президентом? Еххи, твоя очередь.

— Мы знаем, что отдел «М» в настоящий момент часто выступает как сдерживающая сила в отношениях между разными группировками и обществами.

— Да, нам приходится этим заниматься, ибо некоторые из них ведут себя неподобающе, начинают высовывать голову и вообще стремятся к безграничной власти. Вас это, кстати, не касается. Стоит отдать вашему ковену должное. Несмотря на ваши весьма экстраординарные поступки, вы не нарушаете правил напрямую. К вам не прикопаться.

— У нас появились проблемы с другими ковенами.

— Да, я в курсе. Если честно, то нас это мало касается.

— Просто я хотела предупредить вас о том, что, возможно, в скором будущем начнется война ковенов.

— Вы знаете наши правила, — голос Губера резко изменился, — в Лимбе можете хоть поубивать друг друга, но если ваши войны начнут пробиваться в реальность и вы устроите бойню на улицах Москвы, — мы будем вынуждены вмешаться. Вы сами знаете, что мы почти не скованы правилами магической игры. Будем врываться в дома, надевать наручники и отвозить в специальные СИЗО, для таких как вы.

— Вот этого бы нам и хотелось избежать, — сказала Еххи, — мы с вами сотрудничаем давно и продуктивно. Если наш ковен падет, а такой шанс есть, то на смену нам придут другие ведьмы, и не факт, что они будут лучше, чем мы. Подумайте об этом.

— Резонно, — Губер задумался и выпустил клуб дыма, — а может быть, вам подыграть им, а? Отдайте Даше корону, вас изгонят на какое-то время. Я дам вам прикрытие и вас никто не достанет.

— Предлагаете мне работать у вас? — Еххи аж поперхнулась.

— А что такого? Нам такие кадры нужны. Годик-два, может быть, три. Потом все устаканится. Вернетесь в ковен и снова получите корону. Это неплохой план, на самом деле.

— Мне он не нравится, — резко ответила Женя, — я никогда не отступаю перед лицом опасности.

— А зря, — пожал плечами Губер и продолжил после короткой паузы, — хорошо, я понял к чему вы клоните. Какие конкретно ковены выступят против вас, вы уже в курсе?

— Сибирский точно, остальные пока определяются. Виллет, скорее всего, тоже против нас.

— Угу, я даже могу больше сказать, раз уж мы с вами такие друзья, — мужчина хитро подмигнул, — не все ковены хотят разбираться с вами и наказывать. Когда было общее голосование, то там был небольшой перевес по голосам. Половина ведьм вообще не придет на эту войну, но тех, кто заявится, хватит и так. Вам не выстоять против них, если они нападут разом. Только если…

— Что «если»? — быстро спросила Еххи.

— Вам нужно оружие. Нечто такое, что одним махом сможет иссушить кучу людей.

— Не слышала про такое, — призналась королева, — а вы, девочки?

Ведьмы отрицательно покачали головами.

— А вы, значит, знаете, да? — спросил я и тяпнул еще пивка.

— Это даже не знание, а предположение, Сергей Викторович. До меня дошел слух, что такой предмет был создан буквально несколько месяцев назад.

— И кто же создал это чудо? — тихо спросила Кэрол.

— Маэстро, — ответил я, — больше некому. Пазл сходится.

— Какая проницательность. Вы тоже пили из колодца Афадзи? — улыбнулся Губер.

— Нет, просто иногда я очень умный.

— Только вот, Маэстро исчез, — старичок стряхнул пепел, — вместе с заказом. Сантьяго очень недоволен.

— Какие пикантные подробности, — усмехнулся я, — дедушка отказался отдавать артефакт?

— Не сошлись в цене и мнениях. У меня есть подозрение, что это оружие должно было быть использовано против отдела «М» в Петербурге.

— Так значит, это правда, что ложисты решили объявить вам войну?

— Ну официально они ее не объявили, однако количество стычек сильно возросло по сравнению с прошлым годом. Иссушения происходят почти каждую неделю — то они нас, то мы их.

— Какая у них цель-то? — спросил я.

— Известно какая — захват власти. Серая ложа — это могущественная международная организация с функциями, похожими на наши. Так как мы сильно зависим от западных партнеров, вернее, наша верхушечка, — Губер указал пальцем в потолок, — то вполне возможно, что нас могут заменить подонками навроде Сантьяго. Он на это и рассчитывает.

— Мы просто хотим его убить, — сказала Еххи.

— Это хорошая идея, но, как вы понимаете, мы не можем помочь вам напрямую, чтобы не спровоцировать настоящую войну, но на определенную помощь вы можете рассчитывать. Например, в важную для вас ночь мы можем схватить кого-нибудь из ваших врагов и не давать ему заснуть. Это легко. Просто обозначьте, кого нужно вывести из игры.

— Спасибо, а что вы еще знаете об этом артефакте? — спросил я, — как он выглядит?

— Как сфера. Стеклянный шар, внутри которого заключена иссушающая молния. Как это сделано и каков принцип работы, мы, конечно, не знаем. И даже не догадываемся. Наш осведомитель больше ничего не разузнал.

— Значит, у вас даже среди артефакторов есть свои люди? — удивился я.

— Конечно. Пусть они не всегда хорошо работают, но важные вещи всегда до нас доходят.

— А как тогда Серая ложа вообще может брыкаться против вас?

— Поймите правильно, Сергей Викторович. Отдел «М» — это всего лишь один из маленьких кусочков. Помимо нас есть и другие, более могущественные, но им нет дела до банд дримеров, которые тут бегают и в игрушки режутся. В этом году нам урезали финансирование, так как наверху свои планы. У них другие идеи и проблемы. Как-то так.

Я посмотрел на Еххи и понял, что она не верит ни единому его слову. Прибедняется, черт старый. Он очень хитрый и мудрый, а потому опасный.

— Сами понимаете, что если бы мы были могущественнее, то вряд ли бы прибегали к вашей помощи. У нас нет следопытов, артефакторов, но они обязательно появятся. Мы бы хотели, чтобы вы присоединились к нам, но в данный момент это невозможно по ряду независящих от меня причин. Мы давно занимаемся поиском уникумов, но у нас немало и других задач. Поэтому происходят такие задержки в работе. С этим пока ничего не поделать, но я уверен, что скоро все образуется. Мы заведем общий учет всех сновидцев в стране и будем их контролировать. Вы знали, что в Испании, например, они уже все под колпаком госструктур?

— Даже не догадывался, — признался я.

— Вот, зато теперь знать будете, — довольно улыбнулся Губер, — а у нас же в стране как? Перенимаем европейский опыт, так что скоро у каждого из вас будет пластиковая карточка. Сергей Викторович, ведьмак Московского ковена. Уровень опасности — 2. Уровень посвященности — 3. Жена — Евгения Даниловна, ведьма Московского ковена, и так далее.

— Мы не женаты, — заметил я.

— Это дело недолгое. Вы молоды, кто вам мешает? Родители? У госпожи Еххи их уже нет. А ваши?

— Давайте сменим пластинку, господин Губер? — попросила Женя.

— Хорошо, я понимаю, что этот разговор вам неприятен, но давайте подведем итоги. Вы хотите, чтобы мы прикрывали глаза на некоторые ваши поступки во время разборки между ковенами. Я говорю: «Хорошо». Только без убийств в реальности на территории Москвы, пожалуйста. Я не люблю подчищать за вами, а уж какие новости потом глупые в интернете пишут, ужас просто.

— Рыба с лицом Баскова изнасиловала рыбака? — процитировал я.

— Да, что-то вроде, — Губер широко улыбнулся, — вы мне нравитесь, Сергей Викторович. Уверен, что мы с вами еще обязательно посотрудничаем. Вы же боевой симбионт, не так ли?

— Утром точно был, сейчас не знаю.

— Это не может не радовать. Госпожа Еххи, — Губер перевел взгляд на королеву, — поймите меня правильно, вы играете с очень жарким огнем. У вас прекрасные крылья, и мне будет очень жаль, если вы их лишитесь. Пойти против воли совета ведьм — это что-то неслыханное. Я надеюсь, что вы все-таки разрешите свои проблемы миром.

— Возможно, — коротко ответила Женя, но я знал, что не будет никакого мирного исхода. Когда ведьма услышала про сферу Маэстро, у нее аж глаза загорелись. Если она получит этот артефакт, то просто иссушит всех, кто попадется ей под руку. Самое неприятное в этой истории, что достать его из Ардении должен я. Мне бы очень хотелось как-то разрулить эту ситуацию без единого иссушения, но боюсь, что этого не получится. Мы слишком далеко зашли.

Губер посидел у нас еще минут десять, докурил сигариллу, отказался от кофе, рассказал пару анекдотов, а затем начал прощаться. Поцеловал девушкам руки, похлопал меня по плечу.

— Какой вы яркий, Сергей Викторович, — сказал он мне уже на пороге, — все источники собрали?

— Да, постарался вот.

— Поздравляю. Больше света — больше расхода, — многозначительно улыбнулся он и вышел из квартиры.

Интересно, это он к чему сказал? Не собираюсь я пока его ни на что тратить. Самому нужен. Я пошел на кухню, выпил какао, заценил блинчики с кленовым сиропом. Они и правда оказались восхитительными. В голову закралась забавная мысль — а что если мне в действительности переехать к Кэрол? Тшибала или как ее там зовут? Странное имя, надо потом будет узнать, что оно означает. Конечно, это веселая мысль, но я не могу покинуть стены змеюшника — здесь обитает мой учитель, поэтому я должен быть всегда рядом. Одни сплошные ограничения. Вот тебе и магия. Кто там говорит, что все это ведет к свободе? Ну-ну. Посмотрим. Приедет такой вот товарищ Губер к тебе осознанному, и всё, либо в застеночки поедешь, либо начнешь на них работать, бегать артефакты отжимать и защищать сны шишек высокопоставленных, ибо сами они не могут. Свобода.

Ведьмы уже собирались на шабаш. Я тоже оделся, взял из холодильника шесть банок пива. В коттедже, конечно, есть здоровенный бар, но там в основном тяжелая артиллерия, надеюсь, что до нее дело не дойдет. Мы снова выбрали «Тахо» за его вместительность и по пути заехали за Дашей. Потом на выезде из города посетили «Ашан», и я как дурак бегал с тележкой за кучей красивых баб. В итоге, одной все равно не хватило, чтобы погрузить все продукты, и Герду послали за второй. К моему удивлению, в этот раз Женя почти не выпендривалась с дорогими покупками. Брала обычный хлеб, муку, яйца, из деликатесов, разве что, сыров накупила редких и весьма заплесневелых. Совсем не своя стала. Сейчас она кажется совершенно отрешенной, но я знаю, что это не так. Она очень волнуется, так как не знает, какое решение примет ковен. Я прекрасно помнил то судьбоносное собрание, из-за которого все и началось. Разборки с Сантьяго, приведшие к гибели ведьмы и одного фамильяра. Не самый лучший результат, согласен, но обойтись без жертв было невозможно. Тогда ковен покинули Лита и Хома. Уверен, что теперь это сделает Ксана. Эта ведьма самая старая теперь у нас. К ее мнению вообще никто не прислушивается, что ее сильно задевает. Она точно свалит. Не пойдет она против других сестер, да к тому же с ней связывалась Виллет, а Ксана ничего нам не сообщила. Это почти что предательство. Не удивлюсь, если модная старушка вообще не приедет на тусовку. Если ее выгонят, то скорее всего, заберут Юлика и отдадут другой ведьме под крыло. Парень-то он неплохой, как показала наша с ним игра в Дрангиле. Мы иногда созваниваемся, так что я за него даже немного переживаю. Сколько мыслей в голове. Еще мне нужно узнать больше про Алену, но как это сделать — не имею ни малейшего понимания. Да, я могу позвонить Сантьяго, но уверен, что не узнаю ничего нового. Он слишком скрытный.

— В этом твоя проблема, — сказал мне Рагни, когда я выбирал пакетированный чай, — ты не просто так не хочешь звонить ему. Ты боишься.

— Сантьяго? Это вряд ли.

— Нет, ты боишься узнать правду. Если он сообщит тебе, что Алена тебя кинула и всех предала — тебе может и башню сорвать. Я, конечно, помогу тебе побороть депрессию…

— Заткнись уже, а, и без тебя тошно.

Сегодняшней встречи я не боялся. Я почему-то твердо был уверен, что ковен поддержит Еххи, избавится от ненужных ведьм, и все будет хорошо, но вот то, что нас ждут неприятные беседы — это, конечно, подтачивает настроение. Сам я скандалов не люблю ни в каком виде и стараюсь их избегать. На кассе мы стояли, наверное, полчаса и еще минут десять грузили продукты из телег в пакеты и запихивали в машину. Да, покупка «Тахо» была оправданной. В этот грузовик можно много чего засунуть, например ЧСВ Еххи или ненависть Руты. Хорошо, что она не поехала с нами. За этой ведьмой глаз да глаз теперь нужен. Доверия к ней нет. У меня, по крайней мере, точно.

У коттеджа, в котором мы всегда встречаемся, уже стояла куча машин. Хорошие тут места. Тихие. Леса вокруг. Я припарковался, вышел на улицу — ну и холодрыга, черт побери. Навстречу мне уже шли Вадим и Юлик — будут помогать разгружать машину. Прямо дежавю какое-то. Я взял пару пакетов и пошел к дому. Остановился перед большим топором, торчащим из толстенной колоды. Почему-то мне сразу вспомнился бородатый и улыбающийся Степан. Любил он этим орудием помахать. Хороший мужик был, но не уберегли. Жалко. Мы вошли внутрь и принялись разуваться. Почти все ведьмы были в сборе. Не хватало только Серены и Дафны. Интересно, последняя опять припрется со своим хахалем, или нет? В прошлый раз ему явно не понравились свободные отношения, царящие в нашей среде. Когда Герда прямо при всех разделась догола, у бедняги аж глаза на лоб полезли. А когда она уселась мне на колени и начала меня домогаться, то он вообще из комнаты вышел. Как же его звали? Игорь, что ли? Помню, что Женя потом поговорила с Дафной и попросила не приводить обычных людей. Если у него при виде оргии сработал датчик ужаса, то и в Лимбе его будет выбивать на раз. Никакой он не маг.

Я поздоровался со всеми ведьмами, что были, подошел к камину, подкинул пару дровишек и, откупорив пиво, сел в большое кожаное кресло. Хорошо быть ведьмаком. Фамильяру сюда садиться нельзя. Все зоны в доме строго поделены. Ох уж эти женщины — они щепетильны чуть ли не до цвета трусов. Кто в каких должен быть. Не дай бог кто-то придет в одинаковом. Мне вот кажется, что они это нарочно. Да, именно так. Ведут себя как обычные тетки, иначе им скучно станет. Это часть их игры, ну либо они просто хотят быть похожими на настоящих магов. Данила вот рассказывал мне, что на один из шабашей он приехал только в набедренной повязке из шкуры медведя. Собрал немало дизлайков, но он уже был выше этого. Настоящему магу плевать на одобрение или осуждение коллег, а на мнение обычных людей так тем более. Он вне системы человеческих ценностей. Я посмотрел на банку с пивом, которую заклеил скотчем. Темное или светлое? Да какая разница? Пиво, оно и в Африке пиво. Это может оказаться как «Балтика», так и «Гиннес». Моя задача проста — потерять ощущение восприятия. Я должен проще относиться к алкоголю и перестать ценить его. Ни вкус, ни его цена не должны удивлять меня и сподвигать к употреблению или покупке. Да, это не я придумал. Это все Данила. Он пил много всего, но в итоге остановился на кальвадосе. То, что отличается ярким вкусом и запоминается — имеет право на существование, все остальное — нет. Вот как он говорит. Поэтому у него весьма необычный странный бар — там только всякие настойки и ликеры. Особо выделен абсент, но нет пива или водки, даже виски у него не в почете. Ни одного коньяка. Странный он дед, конечно.

Скоро подтянулись и опоздавшие. Серена была немного взволнована, сухо со мной поздоровалась и побежала наливать себе вина. Дафна на этот раз была без своего болвана. Это радует. Мне она как бы совсем неинтересна. Есть у меня вот внутренний блок, который я не могу пока еще сломать. Если я знаю, что у женщины есть мужчина, то она сразу выпадает из моего поля внимания. Не вижу смысла ее домогаться. Не заводит меня идея отбивать или трахать чужую женщину. Зачем? Вокруг столько свободных. Наверное, это все воспитание или я слишком правильный. У меня всего пару раз было так в жизни, когда был шанс переспать с замужней женщиной, но я всегда отказывался.

— А Вильма? — очнулся Рагни.

— А была ли это она? В том-то и дело. Я спал с Анникой, а не с ней. Тело — это скафандр, пустышка.

Волк промолчал в ответ. Рядом со мной села Даша.

— Хочу поздравить тебя с последним источником света, Сергей, — она протянула руку с бокалом вина, и мы чокнулись.

— Спасибо.

— Теперь перед тобой открыты тысячи дорог и совершенно новые миры, но знай, что граница все-таки существует.

— В каком смысле? — не понял я.

— Некоторые уровни снов настолько далеки от нас, что даже всего твоего света не хватит для того, чтобы добраться до них. Это как топливо в ракете, Сережа, — Даша пила белое вино и держала в левой руке кусочек сыра, — сейчас ты можешь долететь до соседней галактики, но дальше, увы, нет. Свет закончится, и не факт, что ты сможешь вернуться.

— А если восстанавливаться за счет местных обитателей?

— Хорошая идея, — кивнула Даша и пригубила вино, — хочешь сыра?

— С голубой плесенью? Спасибо, не фанат. Так что насчет такого расклада с подзарядкой?

— Чем ниже, тем тяжелее бороться. Тяжелее отбирать чужой свет. Шаманы уходят на одну или две недели во время инициации. Они отправляются в нижние миры, чтобы постичь все самое страшное и темное, а затем отправляются в верхние. Тот, кто прошел только нижние миры, обречен на безумие. Запомни эти слова.

— Хорошо, — пообещал я.

— К столу! — раздался звонкий голос Кэрол. Мы с Дашей переглянулись и встали с кресел. Длинный деревянный стол на резных ножках вмещал около двадцати человек, потому что раскладывался. Конечно, почти половина мест сейчас пустовала, но делали его про запас, вдруг все ведьмы разживутся фамильярами. Однако этого не происходило. Во главе сидела, конечно же, сама королева, справа от нее посадили Дашу, слева Герду. Рядом с Дарой сел я. Сбоку пристроилась Кэрол. Напротив меня сидела Ксана. Это очень важно. Да, как бы смешно это ни звучало. Еххи решает, кому где сидеть во время официальных заседаний. Так сразу становится ясно, кто ее свита, а кто аутсайдер. В конце стола сидят Серена, Дафна, Рута. Лилиана и Веста к нам поближе. Фамильяры присутствовали тоже. Они еще ниже аутсайдеров по рангу, и у них нет права голоса. Конечно, их хозяйки могут им разрешить говорить, но вряд ли. Блин, а ведь Данила во время таких заседаний тоже сидел всегда в самом конце и молчал, наверное? Да, не завидую мужику. Знать, что ты тут самый сильный, а делать вид, что ты никто, и выслушивать в своей адрес всякие колкости. Вот это закалка. Ведь прежде чем самому начать всех вычитать, нужно пройти через подобное, только так тебя перестанет волновать мнение других людей и ты поборешь свое собственное ЧСВ.

Женя начала свою речь спокойным голосом. Она не любительница долгих монологов, но сейчас я понимал, что она долго готовилась, и каждое ее слово было отточенным и взвешенным. Ничего лишнего. Она вспомнила про то, как ковен принял решение об участии в борьбе против Серой ложи. Рассказала об их коварстве и подлой натуре. Тут ничего нового. Не торопясь подводит к тому, что тогда все было сделано правильно, но совет ведьм все решил иначе. А теперь и самое интересное. Голос Еххи повысился, и она рассказала все в мельчайших деталях. И про то, что по факту не было никакой встречи и шабаша. Про унижение и выставленный ультиматум. Я внимательно смотрел на сестер и следил за их реакцией. Женя замолчала, и в комнате повисло гробовое молчание.

— Вам не стоило принимать меня обратно, — сказала Веста, — это было прямым нарушением правил.

— Про тебя вообще не было речи на грандшабаше. Ты здесь ни при чем, — ответила Еххи, — меня больше оскорбило то, что против меня свидетельствовали бывшие сестры — Хома и Ксана.

Ох. Это она круто выдала. Ксана-то вроде пока как с нами, а ей уже четко дали понять, что никто не собирается ждать ее отставки.

— И если чувства Хомы я еще могу понять, хотя у нее их, как у ведьмы, не должно быть в принципе, то поведение нашей старшей сестры вне моего понимания.

— Это были простые вопросы, — ответила Ксана, — без какого-либо подвоха. Я отвечала честно, и моего мнения не спрашивали. Я бы не стала подставлять тебя или ковен.

— Но в итоге так и вышло. Ты не должна была общаться с ними в обход меня, — строго сказала Еххи, — я думаю, что тут даже не стоит устраивать голосование. Я просто прошу тебя уйти. Кто-нибудь хочет ее фамильяра? Есть претендентки? Молчание? Отлично, тогда можешь забрать его с собой.

— Вы не сможете победить главный совет, — спокойно сказала Ксана и встала из-за стола, — это ничем хорошим для вас не закончится. Даже если вы обвешаетесь всеми доступными артефактами. Вас просто сметут.

— Покиньте этот дом, — холодно и по слогам произнесла Еххи, — я не собираюсь выслушивать твое брюзжание. И не надо апеллировать к тому, что ты была подругой моей матери, и перечислять свои прошлые заслуги. Никогда наш ковен не был в настолько тяжелой ситуации. Я больше не могу тебе доверять.

— Хорошо, — Ксана подошла к Юлику и коснулась его плеча, — пойдем. Мы больше никогда не увидим их.

Все молча провожали глазами ведьму и ее фамильяра. Я махнул парню рукой. Да, дело принимает нешуточный оборот. Еххи могла просто сделать выговор Ксане, но она решила поступить иначе. Прямо и грубо.

— Я не принимаю решение главного совета, — громко сказала королева и достала мундштук, — если кто-то считает так же, как Ксана, могут последовать за ней. Я никого не держу. В первую очередь, это касается белых ведьм, которые, как известно, терпеть не могут разборок и войн. Лилиана, Серена? Остаетесь? Хорошо. Чем нас больше, тем лучше. Рута? Ты хочешь что-то сказать?

— Нет, сестра, — ответила рыжая ведьма, — но я хочу чтобы мы устроили анонимное голосование. Мы должны решить, останешься ты королевой или нет. Это очень важное решение, и мы должны проявить рассудительность.

— Хорошо, одобряю, — к моему удивлению, ответила Женя, — Вадим, принеси цилиндр, разноцветные ручки и бумагу. Для новеньких поясняю. Условия голосования простые. Каждой из вас дается маленький кусочек бумажки и разноцветная ручка. Вам нужно просто нарисовать кружок конкретного цвета. У Руты будет красный, у меня черный, а у Дары зеленый. Так мы избавимся от подозрений и не разберемся какой у кого почерк. Нарисовали кружок, складываете бумажку и бросаете в цилиндр. Все просто. Вопросы есть?

— Нет, — ответил я, — а треугольник можно?

— Не паясничай. Напомню, что голосовать за себя не воспрещается, но это неэтично. Фамильяры не участвуют, или Веста даст ему право голоса?

— Нет, — ответила ведьма.

— Ну и отлично.

Вадим вернулся очень быстро и начал раздавать всем инструменты для голосования. Все встали из-за стола, разошлись по огромной комнате и принялись рисовать кружки. Чур, не подглядывать. Я встал у окна, положил на подоконник листок и повертел в руках авторучку с цветными кнопочками.

— И? — спросил Рагни, — рисуй давай. Некоторые ведьмы уже закончили.

— Неохота мне за Еххи голосовать, — признался я, — вот честно.

— Тогда рисуй зеленый. Проблем-то.

— Но она вряд ли победит, — засомневался я.

— Нарисуй уже что-нибудь. Разве смысл голосования в том, чтобы отдать свой голос за того, кто победит?

Я усмехнулся и нарисовал зеленый кружок. Свернул бумажку и положил в цилиндр.

— Все готовы? — спросила Еххи, — отлично. Вадим, доставай их и раскладывай. Не томи.

Мужчина принялся разворачивать и сортировать бумажки по цветам.

— Итого, — громко сказал он, — у нас есть два красных кружочка. Рута получила два голоса.

Ага, один из них, наверняка принадлежит ей самой. Интересно, кто еще додумался за нее голос отдать? Дафна? Или Серена? Блин, плохо, что это анонимно все.

— Дара получила три голоса.

Это я, наверняка сама Еххи и кто-то еще. Лилиана? Точно, она.

— Пять голосов у Еххи. Подсчет окончен. Королева ковена остается прежней.

Я так и думал. Это Герда, Даша, Кэрол, Веста и кто-то еще. Пазл почти сложился. Я же все-таки наблюдаю за ними. Их отношения мне более-менее понятны. Даже табличку веду, как советовал Данила. Это безоговорочная победа. Я не сомневался. Разума в этом ковене нет.

— У кого-нибудь есть возражения по поводу голосования? — Еххи пристально посмотрела на Руту, но та мирно улыбнулась и замотала головой, — замечательно. Вот письмо, которое я должна передать Виллет, но если честно, то мне совершенно не хочется этого делать, настолько она мне противна. Кто-то хочет передать его ей во сне?

— А обязательно именно ей? — спросила Кэрол.

— Нет, можно отдать и Никте. Они заодно.

— А она не перепишет его? — усомнился я.

— Нет. То, что написано на этой бумаге не может быть стерто в мире сновидений, а вот в реальности, да.

— Интересный артефакт, — согласился я.

— Тогда ты его ей и отнесешь, — заключила Еххи, — ты же хотел узнать об Аленушке что-то новое? Или отдай тому вонючему грязнуле Олегу.

Ее лицо скривилось от откровенной неприязни.

— Понял, — ответил я, — хорошо, мне не влом. Отнесу, пообщаюсь. Тем более, что меня приглашали.

— Ты думаешь, его стоит отпускать одного? — удивилась Кэрол.

— А что с ним станется? Он же голубь мира. Ничего ему плохого не сделают, — Еххи закурила третью сигарету подряд, — никто не тронет посланника. Я сажусь писать письмо, в котором собираюсь вызвать совет на дуэль.

— Арена Лимба? — уточнила Лилиана.

— Да.

— А что это за место такое? — спросил я.

— Не бывал там? — удивилась Кэрол, — многие дримеры попадают на нее случайно и сражаются друг с другом. Это огромный многоуровневый колизей, и на каждой площадке постоянно кто-то сражается. Надеюсь, что нам выпадет летучая арена.

— А я надеюсь, что нет, — отрезала Еххи, — ненавижу изображать из себя феечку и парить все время в воздухе. Сильно отвлекают полеты от сражения.

Ведьмы собрались в кучку, чтобы обсудить текст письма. Я же вышел покурить с Вадимом на улицу. Я свое дело сделал — отдал голос, участвовать в написании нет никакого желания. Уверен, что дамы прекрасно справятся и без меня. Вадим взялся за топор и начал рубить дрова. Получалось это у него лихо, а я просто смотрел и пил пиво.

— Что думаешь по поводу этой войны с другими ковенами? — спросил он.

— Ничего хорошего. Я вообще не понимаю, с кем мы имеем дело. Там могут попасться весьма сильные соперники.

— Возможно, но разве этого стоит бояться?

— Нет, конечно, но и сбрасывать со счетов их не стоит. Воин не считает себя лучше других, иначе он уже проиграл. Он просто сражается.

— Верно, — Вадим поставил очередное поленце на колоду, — зря Ксану выкинули.

— Пофиг, — признался я, — от нее все равно толку не было. Она бы голосовала за Дашу, и ее голос бы ничего не решил.

— А если бы подключила Юлика?

— Тогда ты бы голосовал как и твоя хозяйка — за Еххи. Это пустой разговор, Вадим, — заметил я, — она бы все равно выиграла. Здесь уже ничего не изменишь. Мы выбрали войну. Каждый из нас, в том или ином виде.

— Белые даже не свалили, — усмехнулся мужчина.

— Да, меня это тоже удивило немного, хотя их же Еххи выбирала. Значит, они тоже не лыком шиты. Сильные и не боятся последствий.

— Но излишняя уверенность может нас погубить.

— Верно, может, поэтому нам потребуется нечто большее, чтобы победить всех и вся на своем пути, — ответил я.

— И что это? — Вадим махнул топором, и чурка разлетелась пополам.

— Если бы я знал, если бы я знал…

Глава 15. Ночной кошмар

Я шел по узкой лесной тропинке. Вокруг сплошные елки да сосны. Березки попадались редко. Темновато тут — ельник, как-никак. А чего я хотел? Солнца нет, а высокие деревья закрывают почти все небо. Краем глаза заметил тень, метнувшуюся между деревьями. Это еще кто?

— Рагни? — громко позвал я, но симбионт не ответил. Куда эта псина подевалась? Так, стоп. Я должен остановиться и подумать. Методы сталкинга подразумевают постоянные вопросы самому себе. Почему я это делаю? Что я здесь делаю? Отвечать нужно предельно честно. Где я? В лесу. Что я здесь делаю? Иду по тропинке. Куда? Неизвестно. Где я был час назад? Ложился спать. Да, я ловко избежал бани, получил от Еххи конвертик с посланием и пошел спать в отдельную комнату, заодно повесил табличку на ручку — «не беспокоить». А то я этих ведьм знаю. Прибегут и все, ублажай их до утра, а кто спать будет? Работать? Все верно — выходит, что я сплю. Но почему волк не помог мне осознаться? Рагни, ты где?

Я огляделся и услышал тонкий свист. Не знаю, что меня сподвигло упасть на землю и откатиться в сторону, но сделал я это вовремя — прямо надо мной пролетела черная стрела с зеленым оперением. Вот даже как? Неужто мои спрайты настолько озверели? Или меня спутал с оленем нерадивый охотник? Да я пока вроде не похож на рогатое животное. Я переполз в кусты и затих. Это сон или нет? Так, надо взять себя в руки. Я прикрыл один глаз и попытался посмотреть на свой нос. Обычно мы его видим, а вот во сне он отсутствует. Забавно, но сейчас его не было. Это сон! В мозгу словно произошел щелчок, и я осознался. Ну здрасте, гости дорогие. Кто тут решил на меня напасть в моем же сне? Кому спать надоело? Кто хочет на недельку в кому?

— Я здесь, — наконец-то отозвался Рагни, — их двое. Прячутся среди деревьев. В тряпичных костюмах, в противогазах и вооружены луками.

— Ты за ними давно уже наблюдаешь?

— Минут десять. Меня они пока не заметили. Наверное, это темные сталкеры. Пришли нас иссушить.

— Роман собственной персоной? — уточнил я.

— Нет, не он, скорее всего его подручные. Они идут сюда.

— Значит, давай так, — предложил я, — сейчас ты выскочишь из меня и отвлечешь их, а я с пистолетами как выпрыгну из кустов и как расстреляю всех. Хороший план?

— Не очень, — волк мигом покинул мое тело и прижал уши, — я постараюсь их обойти и напасть сзади, а ты пошуми здесь немного.

— Это мой план, приятель, только ты его переиначил наоборот, — возразил я, — мог бы придумать что-нибудь поинтереснее. Ладно, пусть будет по-твоему, только сильно далеко не отбегай, договорились?

— Само собой.

Волк исчез, а я попробовал посмотреть на мир снов взглядом мага. Со вторым зрением у меня все было не очень хорошо. Я слишком редко пользовался этой штукой и никак ее не развивал. Вот и сейчас. Елки побледнели, стали прозрачно-серыми и я отчетливо увидел два светящихся силуэта, медленно идущих по дорожке. Прислушался. Да, они шепчутся.

— Запомни, — говорил женский голос, — его не надо иссушать. Только поймать и притащить в сон Романа. Дальше он сам с ним разберется.

— Наша цель — ведьмак. Зря мы взялись за это дело. Если он успеет подать сигнал своим ведьмам, то здесь появится весь ковен целиком и тогда нам несдобровать, — ответил мужчина, — может быть, сначала утащим куда-нибудь поглубже? Там обезвредим и потом уже к Роману? И откуда у ковена вообще ведьмак взялся? У них же их никогда не было, они же мужиков только как домашних животных держат.

— Теперь есть. Роман сказал, что Сергей не очень опасен и даже мы с тобой сможем его победить.

— Хм, — мужчина задумался, — однако он услышал полет твоей стрелы и теперь прячется в кустах. Считай, что он уже готов к бою. А ведь мы планировали все иначе! Ты должна была обезвредить его с первого же попадания, пока он не осознан…

Фигуры приблизились.

— Поздно, придурки! — я выскочил из кустов, держа в руках «Беретты». В меня тут же была выпущена еще одна черная стрела, но я выстрелил прямо в нее, и она отлетела в сторону. Пуля из второго пистолета попала женщине в грудь и ее аж подбросило. Она и ее спутник были одеты в камуфляжные костюмы типа «Леший», но в таких надо в засаде лежать, а не ходить по дорожкам. Мое зрение снова изменилось. Не могу я долго находиться во втором внимании, хоть убей. Мужик поднял руку, и неведомая сила швырнула меня в кусты. Опять телекинетик? Ладно, застал врасплох. Я рывком встал на ноги и тут же наткнулся на могучий кулак. Ух ты. Вот у них как, значит? Его подругу только что с пистолета бахнули, а он даже и не подумал прийти к ней на помощь, кинулся врага добивать. Серьезный противник. Удар пришел мне строго в бровь, хотя уверен, что мужик целился в челюсть. Вообще, я не люблю рукопашные бои в ОС. Они такие наигранные. Такие бестолковые. Я поставил блок правой рукой и щелкнул у него перед глазам пальцами левой. Его внимание на мгновение сосредоточилось на этом действии, чего мне и хватило. Я моментально ослабил гравитацию в своем сне и пнул противника в живот. Он ойкнул и стал медленно отлетать от меня. Я успел поднять пистолет с земли и всадить в тушу мужика две пули.

— Ребята, вы конченые дауны! — просиял я, — припереться в мой сон с целью победить меня и утащить к Роману? Такие фокусы работают с простыми дримерами, но не со мной.

Но тут острая стрела вонзилась мне в грудь, и меня начало парализовывать. Я не мог пошевелиться и тупо смотрел на зеленые перья. Кое-как схватился за древко дрожащими руками. Так, нужно просто перестать чувствовать боль, и паралич сойдет. Это сон. Просто плохой сон. Мне тут ничего не угрожает. Женщина в противогазе уже бежала ко мне. Она отбросила лук в сторону, и в ее руке появился увесистый шокер. Неужели ей одно пули не хватило? Кто она такая? Занимательное кино выходит. Если девушка доберется до меня, то мне сильно не поздоровится. Рагни? Ты где?

— Так же парализован как и ты, дубина! Сделай что-нибудь уже!

— Так обычно любила говорить моя бывшая жена. Ненавижу эту фразу.

Это все просто «матрица». Успокойся. Нет никакой стрелы. Это не артефакт, иначе бы меня уже от вибраций колбасило бы. Это просто чужой мыслеобраз, который я легко могу развоплотить. Вдох, выдох. Нет никакой стрелы. В груди что-то зашевелилось, и я увидел как острый металлический наконечник выходит наружу. Отлично. Пошел вон из моего сновиденного тела! Крутой маг вообще бы просто бровью повел и растворил эту стрелу, а затем нападающего, но мне пока далеко до такого уровня. Однако на женщину с шокером этот фокус произвел определенное впечатление. Она остановилась, убрала на пояс дубинку и достала увесистый пистолет для инъекций.

— Один укольчик, ведьмачок, — довольно сказала она, — и мы сменим этот уровень сна на более удобный для нас. Расслабься, это будет не больно.

Ну-ну. Оглянись, дура. Тебе сейчас откусят голову по пояс. И Рагни бы сделал это, если бы не чертов мужик. Он хотя и был ранен, но все равно сумел встать на ноги и напасть на волка, который уже раскрыл пасть для решающего прыжка из кустов. Раздался хлопок. Я хотел схватить иглу руками, но просчитался. Ее скорость была значительно выше. Дротик угодил мне прямо в шею, и я увидел, как перед глазами появляется белый туман. Тело ослабло. Я засыпаю внутри осознанного сна. Блин, мне же еще нужно было попасть к Никте и передать письмо. Ладно, это мой сон, вот я и попробую с помощью обычного намерения оказаться у нее в гостях. Надеюсь, что проснусь я уже у слепой ведьмы.

Я открыл глаза и понял, что нахожусь в абсолютной темноте. Ноги стояли в чем-то вязком и липком, но меня это не могло остановить. Я сделал шаг и ощущение, что меня кто-то держит, исчезло. Вытянул руки, но они не смогли ничего нащупать. Нет, это не промежуточное место между снами. Никак нет. Это что-то иное. Тусклая вспышка перед глазами, и я увидел очертания комнаты, в которой находился. Что это за место? Какой-то подвал? Видение тут же исчезло, но я успел запомнить, где находится лестница.

— Рагни? — тихо спросил я про себя.

— Я тут, но выходить не буду. Мы там, куда ты и хотел попасть, — ответил волк, — хозяйка этого сна не хочет нам показывать все сразу. Это игра.

— Или ловушка, — предположил я.

Мощный пинок в спину заставил меня пролететь пару метров и упасть ниц на холодный каменный пол.

— Вот ты где, скотина, — раздался недовольный голос мужика, — тут для тебя все и кончится.

— Как ты здесь можешь что-то видеть? — послышался голос его напарницы, — здесь же беспроглядная тьма.

— В противогаз встроен прибор ночного видения. Активируй его.

— Но у меня его нет!

— Ну так представь, черт тебя побери! Это не нижний уровень, а просто чей-то сон.

Я перевернулся, вскинул пистолет, но мужик, которого я не видел, выбил его из руки. На меня плюхнулось тяжелое тело, и в лицо посыпался град ударов. Я инстинктивно прикрылся, хотя этого можно было и не делать.

— Вяжи его, чего стоишь. С ног начинай, — приказал мужик, продолжая энергично лупцевать меня по роже.

— Я ничего не вижу.

— Иди на голос, ты чего, дура такая?

— Хорошо, сейчас, — ответила девушка.

Пора заканчивать этот карнавал. Мужик здоровенный, почти со Степана, но зря я, что ли, к Вадиму хожу? Попробую сбросить с себя этого придурка. Я резко схватил его за грудки и притянул к себе. Мой лоб угодил ему точно в переносицу, аж линзы в противогазе треснули. Противник вскрикнул, но быстро взял себя в руки. Я попытался вывернуться, но получил еще пару ударов.

— Не рыпайся, сука! — заревел сталкер, — мигом иссушу!

— Мамку свою иссуши, — прорычал я, и Рагни все-таки вырвался на свободу. Ситуация в корне поменялась. Теперь мужик в стороне барахтался под массивной тушей волка и хрипел. Я встал на колени, но ловкий удар в челюсть снова меня уложил. Так, это уже девушка подключилась. Неужели настроила свой противогаз? Я протянул руку, и «Беретта», которую я выронил, полетела ко мне. Однако ботинок наступил на мою ладонь, и пистолет так и не оказался в моих руках. Я ударил девушку в пах, да, им тоже неприятно, когда так делают. Я должен видеть в этой темноте. Должен. Иначе меня так и будут лупить все кому не лень. Наощупь я схватил упавшую девушку за штанину. Попалась. Острое лезвие вошло мне в ладонь, но я даже не поморщился. Уроки Данилы мне пригодились и тут. Этот нож не артефакт, а значит, все его эффекты можно игнорировать. Все это оружие рассчитано только на то, чтобы напугать неподготовленного дримера. «Ой, у меня кровь пошла, ой меня никогда не били ножом. Все, меня выбило от ужаса и вида крови».

Меня уже резал ножом полоумный казах. Рана заросла, так что теперь холодняком меня не испугать, особенно в сновидении. Заточенная сталь вошла мне в бок целых три раза, ну и что? Зато мои руки уже сомкнулись на шее девушки. Так, теперь нужно расслабиться. Увидеть ее лицо, хотя бы очертания. Сосредоточиться и представить, как ее свет переходит ко мне прямо через руки. Да, при таком контакте ее иссушить проще всего. Кажется, моя жертва поняла, что происходит. Она задергалась. Нож был отброшен в сторону. Ее руки схватили меня за локти. Глаза вспыхнули ярким светом, и противогаз исчез. А ничего так, миловидная девица, но личико слишком круглое, мне такие не очень нравятся. Ого, да она пытается иссушить меня в обратку! Данила предупреждал о подобном. Тут главное не налажать. Нужно просто почувствовать вибрацию света, как она покидает твое тело в месте контакта, и обрубить этот канал. Мысленно, быстро и резко. Да, самому тоже будет неприятно, но тому, кто пытается тебя иссушить, станет еще хуже.

Рядом зарычал волк, а затем послышался грохот ломаемой мебели. Мужик скинул его с себя мощным телекинетическим ударом. Да, неслабые ребята. Самое интересное, что они не пользуются почти никакими техниками. Настолько в них до фига собственной силы, что они даже не пытаются ничего придумывать, ну или у них с фантазией беда. В Рагни полетел огненный шар, но волк ловко увернулся. Ну все, началась сновидческая магия — атака мыслеобразами. Жаль, что мой симбионт так не умеет делать.

— Пора с тобой кончать, — сказал я девушке и мысленно представил, как связующая нас нить лопается. У меня резко закружилась голова, а противница так вообще отрубилась, как мне показалось. В боку неприятно щемило — это все от ударов ножом. Как я ни пытаюсь отрешиться от мыслей об этом, но мозг та еще скотина. Он знает, что меня пырнули несколько раз, а все вокруг происходящее принимает за правду, хотя у меня и тела тут как такового нет. Девушка лежала без движения. Ее ножик валялся рядом. Хороший такой боевой кинжал. Он блестел в отсветах огня, потому что брошенный здоровенным дебилом фаербол поджег стол и стенной шкаф. Хоть посветлее стало.

— Шутки в сторону, сталкеры или как вы там себя называете, — я отрешился от мыслей о боли, и в моей руке появился костяной нож, — я знаю, что вы пришли за мной не для того, чтобы пригласить в «Диснейленд», а значит, я вас тоже развлекать не собираюсь. Надеюсь, ты, здоровенный придурок, хорошо понимаешь, что у меня сейчас в руке.

— Нож Гаки, да? — мужик повернулся ко мне, — он хорошо впишется в мою коллекцию.

— Нет, прямо сейчас он хорошо впишется в сердце твоей подружки.

— Валяй, она мне никто. Я слышал, что ты не убиваешь людей. Так, запугиваешь только. У тебя рука не поднимется убить ее.

Черт, на самом деле этот жлоб прав. Еххи бы вот на моем месте уже отрезала этой девочке голову, а я не смогу. Есть у меня такой блок. Убивать спрайтов — пожалуйста, а людей почему-то не могу. Тварь я дрожащая, видимо.

— Не буду врать и строить из себя кровожадного убийцу, — сказал я, — ты прав, я не он. Слухи не врут, но ведь мне не обязательно вас убивать. Что будет, если я воткну этот нож ей в лодыжку? В теле человека море интересных точек, после удара в которые ты будешь думать, что лучше бы умер.

Пламя разгоралось. Волк смотрелся на фоне огня особенно пугающе. Мужик в противогазе застыл, выставив руки перед собой. Я замер с ножом в руке возле распростертого тела девушки, которая начала приходить в себя. Уже вон ногами шевелит. Сейчас продолжим. Враги нам попались непростые, но я думаю, что мы справимся.

— Только вот места мало в этом подвале, — заметил мысленно волк, — мне будет тяжело здесь развернуться.

— Согласен, но что поделать. Мы не выбирали площадку для боя. Кто знал, что они последуют за нами?

— Ну и чего ты ждешь? Нападем на этого мужика вместе, — предложил Рагни. Я сжал нож сильнее. Мужик развел руки для телекинетического хлопка. Сейчас бахнет!

И тут снова все погрузилось в темноту. Пламя погасло. Послышался странный металлический шорох, и тьма разорвалась криками полными боли. Волк прыгнул в меня с такой силой, что я не выдержал вибраций и упал. Я быстро убрал нож, вернул пистолет в руку и начал отползать назад. Чья-то рука пыталась схватить меня за ботинок, но потом ее так резко дернули назад, что мне стало не по себе. Я продолжал двигаться, пока не уперся спиной в металлическую стену. Что это? Какая-то панель. Страх холодной змеей сковал мою грудь. Что здесь происходит? Мужик и девушка кричали настолько сильно и не по-человечески, что у меня волосы на голове начали дыбом вставать. Затем крики стихли, и теперь до меня доносились только стоны и всхлипывания.

Я почувствовал легкое прикосновение к щеке. Тут определенно кто-то есть. Ладно, пора вставать. Видимо, это пришла хозяйка сна.

— Здравствуй, Сережа, — раздался ее вкрадчивый и мелодичный голос прямо рядом со мной, — извини, я немного задержалась. Мне было интересно посмотреть, как ты разберешься с этими наглецами, но терпение — не мой конек. Почему ты так долго с ними возился?

— Я хотел узнать, зачем я понадобился Роману. Их нужно допросить.

— Неужели? А мне показалось, что ты просто не можешь их убить. Тебе страшно, но не переживай, я помогу тебе побороть и этот страх. Давай просто посмотрим на них.

Тусклая вспышка света робко озарила подвал, и передо мной предстала нелицеприятная картина. Сталкеры висели и дергались в воздухе, поддерживаемые десятками черных рук мертвецов. Мускулистые руки росли из пола, стен и потолка. Они крепко держали пытающихся освободиться людей за руки и ноги.

— Им уже не выбраться из моей ловушки, — сказала Никта и появилась рядом со мной. Ее рука мягко легла мне на плечо. Женщина была в своей многоглазой маске, а ее тело скрывала черная мантия с большой брошью на груди.

— Ты когда-нибудь пытал людей? — спросила она, — наслаждался их беспомощностью, получал ни с чем не сравнимое удовольствие от их боли? Посмотри, как искажаются их лица, какие интересные звуки они издают, когда им делают больно.

Черные руки начали выкручивать конечности сталкеров в разные стороны, и подвал заполонили вопли несчастных.

— Их вопли так музыкальны. Ты не находишь? Я могу играть на этих бедолагах как на инструменте, если захочу.

— Это все занимательно, конечно, — я поморщился, — но я не фанат данного вида развлечений.

— Ну да, тебя же самого пытали целый месяц. Еххи приходила в твои сны и превращала их в кошмар. Не так ли?

— Вот именно. Поэтому и не вижу смысла в пытках других. Я сразу вспоминаю, что и сам прошел через подобное, и приятно мне не было.

— Зря, Сережа, ты должен абстрагироваться. Перед тобой сейчас висят не люди, а маги. Пусть неопытные, но человеческого в них осталось мало. Скажи, только честно, смог бы ты убить Сантьяго?

— Думаю, да.

— Потому что он украл Алену? — уточнила ведьма, — то есть из чувства мести и обиды ты готов убить, а просто так — нет? Эти сталкеры ворвались в твой сон, попытались тебя схватить, может быть, иссушить. Ты не испытываешь к ним ненависти?

— Нет. Ненависть — это первое, от чего должен избавиться настоящий маг, — я произнес вслух то, что мне говорил Данила.

— Хорошо. Но от ненависти до любви один шаг. Не так ли? Не должен ли ты избавиться и от нее в том числе?

— Должен, да не обязан, — мне этот разговор начинает не нравиться. Никта явно на что-то намекает, но ее слова слишком туманны. Она словно растягивает их, и смысл становится совершенно недосягаемым.

— Тогда ты навсегда останешься человеком, — сказала ведьма, и камни на ее маске ярко вспыхнули. Руки перестали выжимать сталкеров как тряпки, и те затихли.

— Ты хочешь поговорить с ними? — спросила Никта, — не думаю, что они тебе ответят. Это не те ребята, что быстро и легко сдадутся, а у меня нет времени играться с ними.

Я подошел к мужику. Черные руки плотно обхватили его глаза и рот. Он не мог ни говорить, ни видеть нас в данный момент.

— Зачем я был нужен Роману? — мой вопрос прозвучал, наверное, слишком громко, потому что девушка, висящая рядом, коротко вскрикнула.

Темные пальцы на ртах жертв разомкнулись, но сталкеры молчали. Никта стояла рядом со мной и улыбалась.

— Надо с ними кончать. Очень жаль, что в мире снов мы можем только иссушать людей, а потом они отлеживаются и приходят обратно, хотя у тебя есть то, что может даровать им вечный сон. Нож Гаки. Давай, убей их, Сергей, иначе они придут к тебе еще не раз, и однажды окажутся сильнее. Врагам нельзя давать шанс на реванш. Они проверяют тебя, пробуют на зубок, ищут уязвимые места, чтобы нанести удар исподтишка.

— Эти ребята пытались парализовать меня стрелой, пока я был в обычном сне.

— Для них нет ничего святого, и они не придерживаются правил Игры. Ты же знаешь, что нельзя нападать на неосознанного дримера?

— Слышал, но я так и не делаю обычно, хотя исключения бывают.

— Ну что, придурки, так и будете молчать? — Никта подошла к девушке, — вы хоть понимаете, в чей сон вы попали? Нет? Ну и отлично. Так что, Сережа, ты убьешь их? Это же несложно. Достаточно будет парочки ударов клыком Гаки, и все.

— Я сюда не убивать пришел, вообще-то, — ответил я, — я принес письмо от нашего ковена.

Ведьма щелкнула пальцами, и черные руки снова закрыли жертвам рты, а вдобавок и уши.

— Как скоро. Тогда я могу рассматривать этих несчастных, как отдельный дар? Ты слышал про пизауру удивительную?

— Эм, нет, — я напрягся, — кто это?

— Это такой вид пауков. Самец ловит жертву, обматывает ее паутиной и приносит самке перед спариванием, и пока она разбирается с подарком, делает свое дело, ведь иначе угощением станет он сам.

— Знаешь, — я повернулся к Никте, — когда я увидел тебя впервые, ну там, в Доме учителей, то подумал, что ты симбионт с пауком, как и Сантьяго.

— Серьезно? Конечно, я не паучиха, но сексуальный каннибализм меня дико возбуждает.

— Я просто пришел передать письмо и ничего более, — ответил я.

— Это ты так думаешь, — резко ответила Никта, — и не пытайся сбежать из моего сна — это невозможно. Пожалуй, я начну с девушки. Сережа, надейся, что в них много света, иначе мне придется взять и у тебя чуточку.

Да она совсем поехавшая! Не спорю, ведьма очень сильная, недаром ее королевой выбрали, но с головой у нее точно не все в порядке. Пугает меня своими странными замашками, хотя, наверное, она этого и добивается.

— О, эта девушка боится меня. Сережа, ты чувствуешь человеческий страх? — вкрадчиво спросила Никта, и темные руки принялись разрывать на жертве одежду. Та замычала и задергалась.

— Он появляется в груди, как легкая неприятная вибрация, которая постепенно переходит в постоянный тремор и захватывает все сознание. Сердце ускоряется. Находясь во втором внимании, я могу слышать даже страх. Он звучит как серебряные колокольчики, а его эманации липкие, как густой кисель. Когда обычный человек чувствует чужой страх, то он может передаться и ему. Это закон выживания вида, но мы, маги — другие. Мы уже не испытываем животных чувств, присущих людям. Я же наслаждаюсь чужими эмоциями. Мне мало иссушить жертву, Сергей. Я хочу, чтобы она испытывала в этот момент боль и страх. Знаешь почему?

— Это даст больше света, не так ли?

— Вот именно. Еххи — хорошая учительница. Она умеет сотворять потрясающие кошмары и создавать копии чужих снов. Я так не умею. У меня другие навыки. Ко мне так редко приходят гости, но поверь, свой поход они запомнят надолго. Я умею удерживать дримеров в своем сне неделями. Последний провел у меня в подвале почти месяц, а сбежал только потому, что умер в реальности. Это было год назад. Я как паучиха, которая сидит в паутине и ждет без еды и воды несколько месяцев новую жертву. Спасибо тебе, ты доставил мне сегодня настоящую радость, но это только начало. Как хорошая хозяйка, я обязательно отблагодарю тебя, но чуть позже. А пока вернемся к телу.

Никта повернулась к девушке. Глаза-аметисты засветились, и черные руки начали скручивать обнаженное тело девушки чуть ли не винтом. Дикий крик едва не оглушил меня, и я отпрянул в сторону. Руки Никты коснулись голого живота жертвы, и девушку затрясло. Крик стих, сталкер начала бледнеть, а затем и вовсе превратилась в призрака.

— Если бы ты дал мне нож, я бы просто вырезала ей печень, — Никта снова повернулась ко мне, — но ты не дашь, ведь это очень сильный артефакт. Думаешь, что я его тебе не верну?

— Вот именно, — я скрестил руки на груди, — одного не могу понять, откуда у этих ребят столько защиты? Каждый словил по две, а то и три пули из моих стволов, но все равно встают и дерутся.

— А ты не понял? — Никта отошла так, чтобы я мог видеть голое тело девушки, — посмотри на ее татуировки.

Я подошел поближе и присмотрелся. Черные и зеленые письмена образовывали странный узор. Цветные мандалы пересекались с рунами и шли полукругом над грудями.

— Эклектика какая-то, — заметил я, — тут все в кучу. Шаманские орнаменты, тибетские символы и мандалы, скандинавские руны. Это что, реально работает?

— Еще бы, а вот и индейские татуировки. Ловец снов, иероглифы, — Никта прикоснулась пальцем к надписям на теле девушки, и те засветились ярким зеленым светом, — часть сделана на Тибете, часть в Норвегии, а это вообще работа перуанского шамана. Наша девочка не так проста как кажется, но она еще в самом начале пути. Как бы я хотела прервать его. Может быть, все-таки дашь ножик? Ну или сделай это сам.

— Просто иссуши ее. Пусть поваляется недельку в коме. Я не буду никого убивать. Они мне не враги. И даже Роман мне не враг. Он просто цель.

— Хорошо, — Никта коснулась живота девушки, та издала протяжный стон и исчезла совсем.

— Уверена, что и у этого кабана такие же татуировки, — Никта подошла к мужчине.

— Странно, но я видел немало голых ведьм на шабашах, и ни у одной не было ничего подобного, — заметил я. Темные руки принялись рвать маскировочный костюм на груди сталкера, и лохмотья полетели во все стороны.

— Не всем нравятся татуировки. Обычно такие делают себе те, кто боится или долго не может получить пятый источник света. Понимаешь? Нас с тобой это уже не касается.

— Но если я сделаю себе такие же, то стану сильнее? — уточнил я.

— Нет, не станешь, но чужие мыслеобразы будут причинять тебе меньше вреда. Также ты сможешь удерживать гостей в своих снах. Вот, посмотри, — Никта коснулась большой броши на своей черной мантии, и в мгновение ока оказалась передо мной совершенно голой. Под ее небольшой грудью извивалась змеей сложная вязь из символов, похожих на индийские.

— Я делала ее в Тибете. Тебе тоже стоит побывать там. Я знаю мастера. Он вкладывает свет в каждый удар палочки.

— То есть это еще и не тату-машинкой набито? — удивился я.

— Конечно, нет. Это по-настоящему ручная работа. Сак-Янт, Сережа. Обычно ее набивают буддистские монахи, но им запрещено делать их для женщин, однако отступники были во все времена. Это настоящий ритуал, и прошедшие его получают в мире снов особое преимущество.

— А в Москве нету, что ли? — спросил я, — обязательно в Тибет переться?

— Есть один мастер, но он очень дорого берет.

— Вопрос денег для меня пока не имеет значения.

— Это радует, я расскажу тебе, как его найти, — Никта прикоснулась к испещренному татуировками телу сталкера, и он задрожал. Сейчас и его иссушат, а потом наступит моя очередь. Главное — не бояться. Эта женщина — настоящее чудовище. Даже Еххи не столь жестока, как она. Женя тоже мучает, убивает, но для достижения определенной цели, а не для бесполезного удовольствия. Больше всего я хочу сейчас отдать Никте это проклятое письмо и проснуться, но прекрасно понимаю, что этого не будет.

— Вот и все, — сказала ведьма, когда сталкер исчез. Все вокруг погрузилось во тьму, но рука ведьмы крепко держала мою. Я чувствовал, что вокруг все меняется, но не видел что именно.

— Продолжить беседу предлагаю уже не в камере пыток, — пояснил голос ведьмы, — все-таки у меня нечасто бывают гости. Тем более мужчины, тем более ведьмаки.

— Звучит угрожающе, — заметил я.

— Брось, тебе нечего бояться. Если бы я хотела с тобой разобраться, то ты уже был бы иссушен. Или ты думаешь, что смог бы победить меня в моем же сне?

— Я вообще ни о чем не думаю. Это вредно.

— И правильно делаешь. Если честно, я надеялась, что ко мне придет Еххи, тогда я бы смогла оторваться как следует, — Никта усмехнулась, — но и так неплохо. Отдай мне письмо.

— А ты включишь свет? — спросил я.

— Как хочешь, — послышался щелчок, и вокруг нас загорелось не меньше сотни свечей. Теперь это был не подвал, а спальня. Большая кровать с балдахином. Парочка кресел, тумбочка, на которой не было зеркал. Окон и дверей в этой комнате нет. Просто коробка с мебелью. Никта не разменивается на детали.

— Вот, держи, — я протянул ей конверт.

— Ты знаешь, что там написано? — женщина встала напротив меня, и ее аметистовые глаза потускнели.

— Конечно. Мне доверяют. Пока еще, — многозначительно добавил я.

— Это хорошо, — голая ведьма взяла конверт, вскрыла его и стала читать письмо. Она водила пальцами прямо по бумаге. Но ведь там не шрифтом Брайля написано! Неужели у нее настолько развиты тактильные ощущения? Хотя это же ОС — тут можно раскачать почти любое чувство. Чтение не заняло у Никты много времени.

— Я так и думала. Вы решили бросить вызов совету. Это просто прекрасно, Сергей. Ведь вы проиграете на арене. Я сама приму участие, так что любая ведьма, которая выйдет против меня, будет обречена на поражение. Это очень хорошая новость. Ты меня прямо порадовал. Сначала преподнес мне парочку жертв, а теперь и хорошие новости. Я думаю, что ты достоин высшей награды.

— То есть я могу покинуть твой сон? Ты откроешь мне портал в Лимб?

— И не подумаю, — Никта подошла ко мне вплотную и ее руки обвили мои плечи, — скажи, только честно, что ты обо мне знаешь?

— Ничего, — ответил я.

— А зря. Если бы знал, то не пришел бы. Хотя мне это только на руку. Интересно, почему тебя отпустила Еххи? Ты ей надоел? Провинился?

Откуда она знает, черт побери?

— Да, она наверняка хочет тебя проучить, поэтому ты здесь. Я передам письмо Виллет сегодня же, но сначала мы с тобой поиграем.

— Знаешь, мне не до игр сейчас, — сказал я.

— А мне плевать, пока ты в моем сне, то никуда ты не денешься. Я не отпущу тебя, — спокойно сказала женщина, и татуировки на ее теле вспыхнули зеленым светом, — поэтому просто разденься и ляг на кровать. Нет, конечно, ты можешь попытаться выбраться отсюда. Я даже открою тебе дверь, а затем мы поиграем в догонялки. Я не меньше твоего волка люблю загонные игры. Когда ты устанешь и упадешь, я все равно овладею тобой, но ты будешь обессилен и истощен. И да, за неповиновение я сделаю тебе очень больно. И не забывай, что я королева.

— Не моя, — ответил я и снял плащ.

— Пока не твоя, — ведьма толкнула меня на кровать и принялась снимать с меня футболку. Ее пальцы ловко разобрались с ширинкой на моих штанах, а затем меня окружили темные руки. Некоторые из них мягко, но крепко схватили меня за запястья, другие начали гладить по всему телу. Никта снимала свою зловещую маску. Ведьма была права — вся верхняя часть ее лица была одним сплошным шрамом. Выглядит жутковато, но в маске она была еще страшнее. Никта легла на меня, и свет погас.

— Расслабься, — попросила она, — я оставлю твоей королеве ответ за такой роскошный подарок.

— Чего? — не понял я, но Никта больно укусила меня за шею, и я понял, что впереди меня ждет веселая ночка.

Глава 16. Золотой ключик

Я резко открыл глаза и почувствовал внезапный приступ тошноты. Все тело ломило, как будто меня пропустили через прокрустово ложе. Руки, ноги — все затекло, в шее что-то защемило. Я повернулся на бок, выдохнул, поморщился от боли и расслабился. Все хорошо. Это моя комната в коттедже. Проснулся? Уже молодец. Бросил быстрый взгляд на прикроватные часы — середина ночи. Надо приводить себя в порядок и бегом в Ардению, а то так можно и опоздать. Там сегодня без меня никак не обойдутся. Кое-как я сел на кровати и принялся разминать затекшие конечности. Ну и Никта. Просто кошмарная женщина, конечно. Ноги меня слушались плохо, но я сумел встать и подойти к двери. Щелкнул ручкой и вышел в коридор. Меня немного пошатывало, в желудке уже что-то клекотало, а во рту стояла горечь с легкой кислинкой. Нет, я должен дойти до туалета. Не хочу, чтобы баба Галя тут потом мою блевотину вытирала. Она уже старенькая, а мне запретят убирать. Я же теперь ведьмак, как ни крути. Фу, епта. Я сделал несколько быстрых вдохов, а потом тяжело выдохнул. Вроде бы полегчало, но поздороваться с японским богом унитазов мне все равно необходимо. Я прислонился к стене и пошел вдоль нее — так было даже проще. Тело ведет себя словно пьяное, но это не так. Я не нажирался вечером. Выпил три или четыре баночки пива, полирнул ста граммами коньяка. Неужели так с этого убрало? Вряд ли. Так, что со мной вообще происходит? Сколько я пробыл в той комнате с Никтой? Час, два?

— Она умеет растягивать время осознанного сна, — пояснил Рагни, — я думаю, что она просто истощила тебя.

— Выжрала весь мой свет?

— Да, но не прямо и нагло, а так, что ты и не заметил.

— Вот же сука! — воскликнул я и пошел дальше. Что было, того не воротить, конечно. Я попался на удочку. Меня подставили и поимели все, кто хотел.

— Она помогла тебе победить сталкеров, так что за это ты можешь быть ей благодарен, — напомнил Рагни, — иначе бы ты уже общался с Романом и его бригадой в противогазах.

— Ну не факт, что он хотел меня иссушить.

— Поговорить? Поэтому тебя хотели насильно парализовать и притащить в его сон? Не тупи.

Тоже верно. Роман мог и сам ко мне прийти пообщаться, но нет, прислал каких-то болванов. Наверное, Данила все-таки прав — я должен стать жестче. Моя проблема заключается в том, что я продолжаю относиться ко всем этим приключениям, как к еще одной Ардении, порой напрочь забывая об опасностях. Сталкеров нужно было убить. Может быть, это показало бы Роману, что я не так прост. Еххи бы их убила, Данила тоже. Да кто угодно из нашего ковена, кроме белых ведьм. Тяжело быть серым все-таки.

Я открыл дверь туалета. Вошел внутрь, и свет включился сам собой. Японский белый друг был рад меня видеть. Крышка унитаза автоматически открылась, загорелась мягкая подсветка и послышался звук журчащей воды. Негодяй какой. Я упал перед ним на колени, и содержимое моего желудка вырвалось наружу. Давно такого не было. Вот же дрянь. Я снова встал, открыл воду в рукомойнике и ополоснул лицо. Рожа как у покойника — синяя, под глазами фиолетовые круги. Голубь мира, блин.

— Как прошла встреча? — о, это Еххи. Я повернулся к ней, и лицо королевы изменилось с нахально довольного на удивленное.

— Тебя иссушили, что ли? — не поняла она, — а что это за следы? Засосы? Так и думала. Ты письмо-то хоть отдал?

Я посмотрел на свою грудь — да, остались красные припухлые следы. Целовали меня долго и везде, прикусывая.

— Если присмотреться к ним повнимательнее, — заметил я, — то получится созвездие козерога. Это какое-то секретное послание лично для тебя.

— Вот даже как? — Еххи покраснела, — ненавижу эту суку. И что, мне теперь нужно оставить засосы на твоей заднице и отправить тебя снова к ней?

— Не стоит, — ответил я, — еще одного такого похода я не переживу. Ты знала, что она настоящая маньячка?

— Все ведьмы немного со странностями, просто у нее это очень ярко выражено, — хмыкнула Еххи, — ты еле на ногах стоишь. Что она тебе еще сказала?

— Никта хочет сама выступить на арене, и что-то мне подсказывает, что она лично бросит тебе вызов.

— Это не новость, но я думаю, что она проиграет. Ты узнал что-нибудь про свою спящую красавицу, которая внезапно проснулась и превратилась в золушку?

— Почти ничего. Никта сказала, что всему свое время.

— Ага, — Еххи подошла ко мне вплотную и погладила по щеке, — они готовят ее как отвлекающий маневр, чтобы вывести тебя из игры. Поверь, Сережа, так и будет, но помни об одном, если ты посмеешь предать меня или ковен — тебе конец. Я люблю тебя, и ты это знаешь, но предательство я никогда не смогу простить и никому. Наказание за измену в ковене одно — смерть. Я убью не только твое тело, но и прослежу, чтобы ты до Лимба не добрался.

— Хватит меня запугивать, и без тебя тошно, — ответил я, — мне еще учиться нужно, а ты уже про смерть песни поешь.

— Ладно, я просто тебя предупредила, — Еххи прильнула ко мне, — ты будешь представлять наш ковен на арене Лимба.

— Ого — это круто, а еще кто будет? — устало спросил я.

— Я, Кэрол, Рута и Дафна. Всего пятеро. Пойдем ко мне в комнату, я сделаю тебе массаж. Ты чего, обиделся?

— Нет.

— И правильно. Обижаться — всегда невыгодно, и вообще в этом смысла нет никакого. На обиженных в Лимбе ездят!

Массаж мне сейчас и правда не помешает, тем более что Еххи очень хорошо его делает.

— А потом я приду в твой сон и подарю тебе эфирный кристалл. Он мигом поставит тебя на ноги, — пообещала ведьма мне на ушко, — только потом ты будешь его заряжать сам, договорились? Ну пошли уже.

Едва я появился рядом с кристаллом сохранения, как на меня напал разъяренный орк. Тот самый, которого я из ствола завалил, что ли? Точно! Здесь нет мирной зоны. Громадный бугай попытался рубануть меня топором, но я оказался быстрее. Эффект неожиданности не помог этому придурку. Не надо было так громко орать от счастья. Когда рядом орет орк — стреляй. Это золотое правило. И вообще, когда рядом творится что-то непонятное — всегда стреляй. Орк упал на землю и исчез. Блин, артефакты не работают. Выстрел просто убивает его, а не выбивает из игры. Ну а что я хотел? Селина говорила, что ее кольцо возвращения тоже не работает, а ведь было бы удобно. Захотел выйти из игры — просто пустил себе пулю в голову, а не возишься с дурацкими настройками шлема. Я ведь до сих пор так и не понял, как там время правильно настраивать. Сегодня надеюсь задержаться подольше. Я зевнул, посмотрел, как рядом с кристаллом опять появляется орк. Он снова дико заорал, получил пулю в лоб и исчез.

Да, эфирный кристалл творит чудеса. Еххи не обманула. Он вернул мне весь утраченный свет одним махом и погас. Теперь его нужно наполнять чужим светом, и одним артефактом в моей копилке стало больше. Думаю, что Роман будет не против со мной поделиться. Интересно, сколько у него еще осталось ребят, и какие козыри припрятаны в кармане? Хм, орк больше не появляется. Интересно, почему это? Зато вскорости возник Дарио. Он пожал мне руку и огляделся.

— Больше никого? — спросил он.

— Как видишь, — ответил я, — только я и ты, ну и еще один орк респавнится часто, я его уже устал убивать.

— Да ты гринофоб, друг, — улыбнулся мой напарник, — не все орки плохие.

— Как и не все геи — пидорасы, — ответил я.

— Даже не знаю, что тебе ответить на это, но будь поосторожнее в словах, хорошо?

— Окей. Мы ждем Селину, затем двинем к реке. Вас тут, кстати, не сильно-то прессуют?

— Мы долгое время не подавали виду, а когда все перешли на уровень выше пятидесятого, то тогда весь клан совершил каминг-аут. Это, конечно, произвело кучу шороху на форумах, нас долго пытались гнобить разные кланы, но ничего. Мы выстояли.

— Парады в Миргарде не устраивали пока? — уточнил я.

— Нет, конечно, да нам, если честно, это и не надо. Достаточно факта наличия самого клана, а ты что, хочешь вступить к нам? — Дарио мне хитро подмигнул.

— Всю жизнь мечтал. Прямо вот с пеленок, еще октябрятский значок на пиджак не повесили, а я уже мечтал, — съехидничал я, — не обращай внимания, у меня сегодня был очень тяжелый вечер, поэтому я немного зол.

— Не кипятись, с кем не бывает. Для этого и есть игра. Здесь мы отдыхаем от серых скучных будней мира, пытающегося нас доконать.

— Ты кем в реале работаешь-то? — поинтересовался я.

— Элитный парикмахер.

— Серьезно? И сколько стоит у тебя подстричься?

— Мужская модельная от пяти тысяч рублей и до бесконечности. Женщин я не стригу из принципа.

— Офигеть, еще скажи, что у тебя куча клиентов.

— Запись до апреля уже стоит, — усмехнулся Дарио, — хочешь встретиться в реале?

— Спасибо, но обойдусь. Я в парикмахерские захожу только под дулом пистолета.

— Зарос небось. Ты сам кем работаешь-то? Ну помимо того, что тут с молотком бегаешь?

— Ведьмаком, — совершенно честно ответил я.

Лицо лазурного дракона изменилось. Отлично я его подколол, при этом сказав чистую правду. Даже врать не пришлось. Вот она, магия!

— В смысле Геральта косплеишь на выставках всяких гиков? — догадался Дарио.

— Да, платят дерьмово, поэтому и тут приходится бегать. А вот и Селина собственной персоной.

Неподалеку от нас появился портал, и из него вышла эльфийка. Выглядела она заспанной и несобранной.

— Все готовы? — спросил я, — отлично, двинули к речке. Дарио, сколько туда идти?

— Несколько часов точно, так что готовьтесь травить друг другу интересные байки. Часть пути проедем на маунтах, но там потом начнутся завалы, через которые им не пробраться. Слишком узко.

И наш проводник оказался прав. Пока мы спускались в штольни, то все больше я находил недоделок. Костя снова не успел все реализовать как надо. Факелы в коридорах были установлены в таком хаотичном порядке, что я никак не мог понять принцип их размещения. То полностью темный коридор, где хоть глаза коли, то сразу три светильника подряд стоят. Один раз нам навстречу попался игрок-гном. Он прижался к стеночке, и мы не стали его трогать. Только расспросили, как там внизу. Гном быстро помотал головой и сказал, что паром через речку смыло, и теперь нам не перебраться.

— Это плохо, — заключил Дарио, — мы тоже вряд ли ее преодолеем.

— Посмотрим, — ответил я, и мы продолжили спуск. Через полчаса покатушек нам пришлось остановиться и спрятать животных. Сначала у меня возникло впечатление, что мы оказались перед настоящим тупиком. Видимо, здесь произошел обвал, и коридор завалило необъятными булыжниками. Так казалось на первый взгляд, но вот если подойти поближе и внимательно присмотреться, да еще и факелом посветить, то сразу становилось видно, что в правом углу есть небольшая щель, через которую можно попытаться пробраться на свой страх и риск. Дарио снял доспехи и оказался в чем-то похожем на пижаму. Он также достал из инвентаря масло и попросил нас всех им натереться.

— Проскользнем, друзья, — весело подмигнул он, и мне стало как-то не по себе. Так себе шуточка. Я раздеваться не стал, конечно, но кожаные доспехи смазал. Селина похихикала, но осталась в своих тряпочках, а от масла отказалась вовсе.

Дарио полез в этот проход первым, за ним Селина, а я стал замыкающим. Ну и узко же тут. Камни грубые шершавые, но не острые, а выпуклые, будто из них керамзит торчит. Это уже на какой-то массаж похоже. Я вспомнил про тонкие пальцы Еххи на своей спине и улыбнулся.

А все-таки интересно, зачем Костя оставил такую лазейку? Не случайно же он такой завал организовал. Чем дальше мы пробирались сквозь камни, тем становилось все теснее и теснее. Просто ад для клаустрофоба. Мне даже дышать было тяжело, так давили камни со всех сторон. В конце прохода пришлось пригнуться и ползти на карачках. Не без труда мы прошли через это препятствие, а когда снова оказались в шахте, то позади послышались голоса. Дарио тут же поднес палец к губам, и мы прислушались.

— Говорю же вам, читер! Рысь такой — кошара тощий без хвоста. С пистолетом. Он меня несколько раз убил, — о, это мой новый знакомый.

— Разберемся, — пообещал чей-то незнакомый голос, — найдем и забаним. Не впервой.

Ого, на меня пожаловались, и теперь за нами идет охотник на читеров. Круто! Задерживаться, однако, тут не стоит. Есть шанс, что ребята нас просто не смогут догнать. Вступать с местной администрацией в терки я не собираюсь. Конечно, если он меня догонит, то я надеюсь показать свой молоток, и вполне вероятно, что на этом вопрос будет исчерпан, но я прекрасно помнил, какие неадекваты порой попадают в охотники. Собственно, я сам такой же.

Мы двинулись дальше и не стали доставать факелы. Совсем скоро показался и перекресток, на котором необходимо было свернуть налево. Я же свернул вправо и нарочно выронил факел. Пусть преследователи подумают, что мы пошли сюда. Чем черт не шутит. Вдруг они тупые?

Я догнал компанию и оглянулся. Никого. Ну и черт с ними. Дорога петляла и продолжала уходить вниз. Один раз мы напоролись на огромного слизняка, но Дарио лихо бросил в него парочку отравленных кинжалов. Монстр позеленел и потерял все свои хиты буквально за полминуты. Даже не смог до нас доползти. Опыта за него дали совсем чуть-чуть.

— У него уязвимость к яду, что ли? — решил уточнить я.

— Да. Обычным мечом эту кашу замучаешься рубить, а еще она умеет плеваться и хорошо регенерирует.

— Вот оно чо, Михалыч, — я почесал подбородок, и мы пошли дальше. Спуск становился все круче, а потом и вообще появились широкие каменные ступеньки, сделанные абы как. Они все были разной высоты и ширины, словно пьяный гном, который их вырубал, забыл для кого же он делает эту лестницу — для великанов или своего народа. На одной ступеньке Селина поскользнулась, но я успел схватить ее за руку и удержать.

— Спасибо, — поблагодарила меня девушка.

Вот и заветный свет в конце туннеля. Голубые кристаллы медленно мигают. Очередная пещерка. Небольшая, но с деревянным причалом. Парома нигде нет. Веревка просто уходит в темную гладь реки. Сама же она черная настолько, что кажется, будто в ней просто кипит расплавленный гудрон, а не вода плещется. Удивительно, но никакого шума от реки нет. Да и не такая уж она и широкая. Сколько тут? Метров пятнадцать, двадцать, наверное?

— В брод нельзя? — спросил я.

— Нет, тут глубина просто огромная, — пояснил Дарио, — да и не вода это вовсе, а липкая жижа. Переплыть ее трудно. Только залезешь — начинают хиты сниматься, и всё, привет. Мало кто доплывал и до середины этого адского Днепра.

— Понятно, а если обдолбаться всякими бутылочками?

— Не прокатит. Паром, кстати, уничтожен. На том берегу его обломки. Кто-то идет прямо перед нами и методично все уничтожает за собой.

— Перелететь тоже не выйдет, — вслух подумал я, — потолок низкий и повсюду торчат острые сталактиты.

— Да, и маунта угробишь, и себя. Друзья, извините, но это тупик, — пожал плечами Дарио, — хотя до реки я вас все-таки довел, так что сделку считаю выполненной.

— Погоди, погоди, — пробормотал я, — а дальше за рекой закрытые локации, да?

— Вот именно. Там нечего делать. Мы просто упремся в силовое поле, через которое не сможем пройти. Я уже говорил об этом.

— В общем, смотри, Дарио, — сказал я, — у тебя есть выбор. Я даю тебе 400 монет прямо сейчас, и ты возвращаешься обратно, либо мы идем дальше, и ты увидишь то, что другие игроки увидят еще очень нескоро.

— Брось, Сергей, ты же охотник на читеров, — ответил мужчина, — у тебя нет таких прав. Ты не сможешь никуда пробиться. Просто упрешься в поле, и все. Так что извини, но я выбираю деньги.

— Сектор «Приз» на барабане! — пропел я наигранно и отдал нашему проводнику деньги, — а можно тебя попросить еще напоследок об одной услуге?

— Записать тебя в очередь на стрижку?

— Нет. Если встретишь в туннелях охотника, скажи ему что ты нас не видел. Хорошо?

— Как интересно. Ладно, уговорил, — Дарио пожал мне руку и забрал бабло.

Мы молча посмотрели ему вслед. Зря он, конечно, так рано слился, но хозяин — барин. Не верит, да и ладно. Не буду же я ему тут что-то доказывать.

— Даже хорошо, что он свалил, — заметила Селина, — будет задавать меньше тупых вопросов. Ты уже решил, как мы будем преодолевать эту реку?

— Да, я восстановлю паром.

— Серьезно? — девушка удивилась, — на это придется потратить немало света.

— Ты будешь взламывать силовое поле, — подмигнул я ей, — все честно.

— Договорились. Валяй.

Я подошел к пристани, сел на землю, расслабился и подумал об интерфейсе, который должен был здесь быть. Паром имеет точки следования, форму, определенные характеристики. Даже если он уничтожен, то это ничего не значит. Он висит в базе и на следующую ночь снова появится здесь. Мне просто нужно сделать маленькое обновление этой локации вместо Кости. Вот и все. Пусть это звучит сложно, но на самом деле все гораздо проще. Я отключил внутренний диалог и почувствовал вибрации. Мое зрение изменилось, и я увидел зеленоватую сеточку, которая проходила через все объекты. Ага, это получилось, но долго я в этом состоянии не пробуду. Теперь нужно просто найти точку, в которой находится интерфейс парома. А вот и он. Маленькое светящееся пятнышко прямо на краю бревен. Приблизим, увеличим. Ха, окошко не такое как в Дрангиле. Оно почему-то круглое, и настроек тут кот наплакал. Самое смешное, что Костя небось и сам не знает, как работает паром. Ведь все его хотелки просто обрабатываются самой программой сновидения, а он не хакер ни разу. Он, наверное, вообще эти таблички не всегда видит. Так. Состояние парома — «уничтожен», меняем на «ожидает у причала». Только у какого? Их тут два. Все, я прямо чувствую, как свет покидает мое тело через пальцы, двигающие никому не видимый ползунок. Есть контакт. Фух. Я выдохнул и посмотрел на появившийся паром. Конечно, он на другом берегу! Осечка. Придется крутить колесо уже вручную, чтобы перетащить его сюда по веревке. Она-то осталась? Ага, висит. Уже хорошо.

— А ты молодец, — похвалила меня Селина, — быстро справился.

— Ты круче, ты хотя бы разбираешься в настройках полей. Я вообще вот не понимаю, что там куда, может быть, расскажешь, хотя бы чуть-чуть? — я вцепился в колесо и принялся его вращать. Паром жалобно заскрипел и тронулся в нашу сторону.

— А что там рассказывать. Я придерживаюсь мнения, что сон — это определенная программа. Сложная, непонятная, но построенная на визуальных образах в первую очередь. У каждой локации есть характеристики, как и у объектов. Ты можешь менять вообще все. Осознанность помогает тебе не думая менять сон и предметы, но ты часто получаешь не то, что хочешь. Причин этому много, но одна из главных — ты не знаешь собственную табличку восприятия и не умеешь с ней работать. Достаточно просто увидеть ее пару раз, и многое станет понятным. С полями все так же, только настройки запаролены разными символами и включают в себя чуть ли не мини-игры. Защитное поле Ардении — это вообще хтоническое чудовище. Если бы его создавал один человек, то я бы легко разобралась, а тут целый отряд что-то придумывал, объединял, перепроводил. Кошмар для начинающего криптографа. А все эти символы и знаки — часть берется из каббалы, часть из старых манускриптов. Все зависит от самого сновидца, на самом деле. Что ему нравится больше, поэтому можно встретить и скандинавские руны, и индийские символы.

— А ты не допускаешь, что наш реальный мир, ну в котором мы живем, тоже может оказаться таким вот уровнем сна? — улыбнулся я и стал крутить колесо быстрее.

— Допускаю, конечно. Обрати внимание, что все современные технологии как раз и пытаются повторить наш опыт из сновидений, — ответила девушка.

— В смысле? Поясни-ка.

— Все данные о людях и предметах заносятся в базы данных, которые хранятся на серверах. За нами постоянно следят многочисленные камеры, программы. Почти каждый твой шаг, покупка или поступок учитываются. Собирается статистика, на основе которой собирается твой портрет. Изобретатели создают очки дополненной реальности…

— Ты про «Гуглгласс»? Он же провалился, да?

— Хорошо, что ты про него слышал, — да, проект заглох, но это не означает, что ему конец. Сама идея. Задумайся. Ты смотришь на объект, человека, и сразу получаешь информацию о нем. Чем тебе не работа с табличкой восприятия, только в реальном мире?

— Интересно, я как-то не думал даже об этом.

— Изобретатели многое таскают из мира сновидений. Кто-то пишет музыку, кто-то книги, а кто-то изобретает и прорабатывает в ОС новые технологии. Все взаимосвязано. Потихоньку люди перетаскивают сны в нашу реальность.

— Возможно, — паром уже пристал к пирсу, и мы быстренько забрались в лодку. Для удобства тут тоже было колесо, через которое проходила веревка. Сиди и крути себе, чем я и занялся.

— В итоге, настоящий киберпанк начнется, когда компьютеры посчитают и внесут в свои таблички восприятия вообще всё по всей Земле? — спросил я.

— Это необязательно. Нам помогут нейронные сети. Сейчас они глуповатые и умеют делать совсем простые вещи, но они быстро научатся, и мы с тобой еще успеем увидеть их рассвет. Ну если ты не старый дед, конечно.

— Я молод душой и телом, разве не заметно? — усмехнулся я.

— Хорохориться ты мастер, а вот что ты будешь делать с теми ребятами на берегу? — Селина отодвинулась в сторону, и я увидел того самого орка с двумя мужиками.

— Первый отдел охотников на читеров! Остановитесь и возвращайтесь. На вас поступила жалоба, и мы должны вас проверить! — прокричал неизвестный мне мужик в золотых доспехах.

— Щас на ту сторону переберемся и поговорим, — громко ответил я, а сам начал быстрее крутить проклятую ручку.

Охотники долго думать не стали. Бросились к пирсу и принялись вращать колесо аж вдвоем, пытаясь подтащить нас обратно. Селина тоже решила мне помочь, но силенок у нас явно было поменьше. Тягаться с двумя здоровенным мужиками было нелегко.

— Я тоже охотник на читеров! Второй отдел! — крикнул я и, отпустив колесо, достал банхаммер. Это на несколько секунд отрезвило наших преследователей, но потом сработала неадекваточка.

— Во втором отделе всего несколько человек, и там нет никаких кошаков! Ты еще и банхаммер взломал! — проревел мужик. Ух, вот это лютая наркомания, конечно. Ни разу не слышал, чтобы так читерить можно было. Значит, поступим иначе. Желая мира, готовься к войне. Я выхватил «Беретту» и выстрелил в неудачливого орка. Точно в яблочко. Цель с воплем упала и исчезла, и я навел оружие на охотников.

— Твою мать! — прокричал один из них, и они отпустили колесо, — нужно вернуться и запросить поддержки у Ираэль.

— Валяйте!

Мы уже добрались до пирса. Селина выскочила из лодки первой, я последовал за ней и выпустил несколько пуль в сторону охотников, чтобы те быстрее свалили с причала. Затем я наделал еще и несколько дырок в самой лодке. Все, до следующей ночи можно гулять спокойно. Нас больше не достанут сегодня, только если лично не вызовут Азраеля, а уж с ним я точно договорюсь.

— Нужно торопиться, — Селина побежала вперед, — кто-то сознательно разрушает все перед нами.

— Тогда давай так, — я мигом превратился в волка, — запрыгивай, прокачу. В отличие от грифона он гораздо быстрее.

— Ого, так тоже можно? Ты мысленно со мной разговариваешь в этой форме? Круто!

— Да, я так умею. Найди в гриве щупальца и держись за них.

Селине такой новый маунт оказался в диковинку. Залезла она на меня только когда я лег на все четыре лапы. Убедившись, что девушке удобно и она больше не ерзает, я побежал по туннелям дальше. Скоро должна показаться и граница этой локации. Сколько можно носиться по этим каменным кишкам? Мне уже надоело. Ладно, хоть бы мобы попались какие-нибудь, так нет же. Пустота. Хотя она нам на руку. Конечно, дух приключения теряется, но мы здесь и не за этим. Интересно, где же эти сталкеры? Как далеко они ушли вперед?

— А почему эти ублюдки носят противогазы? — обратился я к Селине.

— Чтобы никто не видел их лиц. Вообще они очень странные ребята. Ты сам знаешь что-нибудь о них?

— Ну кроме того, что у них есть главарь по имени Роман, и что они строили защиту этой игры, больше ничего. А, ну у них еще есть татуировки на теле. Я перед тем, как попасть в игру, двоих уже повстречал.

— Ого, и что с ними?

— Иссушены, но не мной.

— Вот даже как. Интересное дело. Я тоже знаю о них не очень много. Говорят, что эти ребята начали заниматься осознанными сновидениями еще в начале двухтысячных. Быстро организовали костяк, тусили на разных форумах. Начинали они, как и многие из нас, с изучения Лимба и практиковали совместные сны. Потом они стали травить байки, что на них охотятся какие-то спецслужбы, и ушли в тень. Я знаю, что они поддерживали отношения с некоторыми ведьмами и артефакторами, но с кем именно — без понятия. Мой отец с ними практически не общался. Теперь же выходит, что их прикрывает Серая ложа. Очень интересно.

— Но ведь можно же носить тканевые маски или повязки какие-нибудь. Почему противогазы? — не унимался я.

— Есть одна байка, — вспомнила Селина, — мне ее рассказывал дример, который с ними плотно общался. Он говорил, что у них самая настоящая секта постапокалипсиса.

— Ого, — я аж присвистнул, — а это как?

— Они считают, что скоро наш мир будет уничтожен, а выживут только самые сильные и умные.

— Это спорно, — усмехнулся я, — скорее, самые богатые и дикие.

— Поэтому они и в реале увлекаются всей этой темой. Создают схроны в лесах, покупают провизию и оружие.

— О, выживальщики?

— Типа да, только у них это еще повернуто на теме того, что наш мир не сгорит в ядерном пламени, а столкнется с Лимбом.

— Серьезно?

— Да. Они считают, что наш мир — это тот же Лимб, только отрезанное от него отражение, и что на самом деле наши реальности сближаются. Скоро, мол, произойдет слияние миров, и тогда наступит настоящий апокалипсис.

— Крутая история. И останутся только сталкеры с навыками выживания в дикой природе, вооруженные до зубов и при этом умеющие сновидеть! Вот это да! — моему восхищению не было предела, — как такое только в голову могло прийти?

— Не забывай, что нас окружает множество волшебных людей. Есть те, кто верят в плоскую землю, Марию Дэви Христос или в то, что нами управляют рептилоиды. Шиза у каждого своя.

— Но ведь не на пустом же месте Роман придумал эту историю? У него же должны быть доказательства, — возмутился я.

— По слухам, у него были видения, на основе которых он так и решил, — ответила девушка.

— Херня. У Герды вон тоже куча видений, а срабатывает от силы процентов десять, ну может быть, двадцать! Это же фишка провидцев — они подключаются к чему-то там и видят будущее в виде кучи видеороликов, а потом им надо выбрать правильные и склеить в один фильм.

— Значит, Роман так и сделал.

— А насколько он опытный провидец, что предсказал будущее на десятки лет вперед? — не унимался я.

— Без понятия, Сергей, я не знаю. Просто рассказала тебе байку, а ты уже перевозбудился. У тебя какие-то проблемы с сектантами? Я слышала, что у фамильяра Варвары тоже они были.

— Да, наслышан. Опа. Опять завал!

Девушка спрыгнула с меня, я стал рысью, и мы подошли к очередному завалу. На этот раз все было гораздо интереснее. Никакого прохода тут не было. Камни на ощупь были чуть теплыми.

— Проход есть, за мной, — глаза девушка остекленели, она взяла меня за руку и повела за собой. Мы прошли прямо сквозь груду камней, и я ощутил легкую прохладу. Да, это сон. Кто оставил этот проход? Точно не Костя. Сталкеры? Наверняка.

— Мы идем не тем путем, — заметила Селина, — наверное, ты свернул где-то не туда. Или твой голубой дружок потащил нас в не тот коридор на перекрестке. Я вообще по компасу ориентируюсь.

— Да ладно, — мы прошли сквозь завал и заметили, что туннель стал расширяться. Через метров двести он увеличился до размеров самолетного ангара, и вокруг стали появляться загадочные, накрытые плотной тканью, ящики. Их было много — прямо целый лабиринт. Из некоторых доносились рычание и вопли.

— Сергей, что ты делаешь? — спросила Селина, заметив, что я подошел к одному такому визжащему ящику.

— Хочу посмотреть, кто тут сидит, — я сдернул ткань и увидел мерзкую тварь, похожую на помесь крокодила и тритона. Она сидела в клетке. Прищурившись, я понял, что это обыкновенный моб, только вот уровня и названия у него пока нет.

— Это зоопарк монстров из будущего обновления, — заключил я, — выходит, что мы уже с тобой прошли в запретную зону. Где силовое поле?

— Там, где и должно было быть, просто мы зашли с черного входа. Я так думаю, — ответила Селина.

— Угу, я тоже так считаю. Игроки бы не смогли пробуриться через тот завал. Мы идем по следам сталкеров.

— Поэтому нужно быть особенно осторожными.

Я услышал знакомый свист и тут же оттолкнул девушку в сторону. Опять черная стрела, на этот раз с красным оперением, пролетела рядом с моим ухом и вонзилась в деревянный ящик. Стрелок, судя по траектории ее полета, сидит где-то наверху. Ага, вон на тех ящиках. Я успел заметить взметнувшиеся косички и кончик лука. Прячутся.

— Селина, используй магическое зрение, посмотри сколько их тут. Рагни, на выход. На этот раз ты отвлекаешь, а я буду атаковать.

— Дурацкий план, но как скажешь, — волк появился рядом со мной, стал невидимым и побежал в сторону ящиков. По идее, мне нужно бежать за ним, но оставлять Селину одну нельзя. Девочку иссушат на раз. Я даже пока не знаю, сколько тут этих сталкеров. Пистолеты против них работают не очень хорошо, а значит, нужно что-то иное. В моей руке появился костяной кинжал, и я тяжело вздохнул. Ладно, если этих придурков тут пятеро или больше, то я буду резать их налево и направо. Сколько успею, а если один или двое, то постараюсь просто убить в игре. Это отбросит их к ближайшему кристаллу сохранения, и досюда они доберутся не скоро, а мы успеем уйти дальше.

— Их трое! — шепнула мне Селина.

— Отлично, — ага, прямо радостная новость, — спрячься под те ящики и не вылазь, пожалуйста.

— Я тоже буду сражаться, — возразила девушка.

— Еще чего! Тебя быстро разделают. Подберутся сзади и задушат, или стрелу словишь, у тебя хитов-то на раз-два, а у меня эфирный доспех.

— Сильно он тебе поможет!

Я отпрыгнул назад, и еще одна стрела пролетела между нами. Селина ойкнула и полезла под ящики. Где-то справа завыл Рагни, и я помчался к нему. Так, кто у нас тут? Я обежал кучу клеток, и меня чуть не сшиб мужик в черном тактическом костюме. На его голове был шлем с горящими зелеными фонариками. Он просто пролетел ко мне под ноги, видимо, его отправил в этот полет мой симбионт. В моей руке тотчас же оказалась «Беретта», и я не думая всадил сталкеру несколько пуль прямо в лоб. Как ты там? О, ну надо же, исчез! Понятно — они как зомби, берет их только выстрел в голову и, судя по всему, не один. Надо попросить у Данилы дробовик, раз уж тут такая война намечается. Будем считать, что один готов. Где остальные?

Резкая боль обожгла мою ногу. Я глянул ногу, но ничего не увидел. Блин, Рагни!

— У тебя стрела в ляжке, — сказал я.

— А то я не чувствую, — волк схватился за древко зубами, выдернул ее и отпрыгнул вбок, чтобы увернуться от следующего снаряда.

— Это не артефакт? — спросил я.

— Нет, просто взломанное местное оружие.

— Давай, пробегись по периметру, а я обойду те ящики и попытаюсь подстрелить нашего снайпера.

— Хорошо.

Мы снова разбежались. Я свернул за угол и замер — прямо спиной ко мне стоял здоровенный мужик с каким-то ружьем в руках. И вновь у меня появилось сомнение. Не факт, что я попаду ему прямо в голову из пистолета. Не факт, что он сразу исчезнет. А его надо убрать. Если я перережу ему горло ножом Гаки, то чувак, скорее всего, не проснется вовсе. Удары в легкое, желудок, почки, печень — все это приведет к очень плохим последствиям, когда он проснется. Что там человеку не сильно нужно? Аппендикс? А он справа или слева? Да, знаток анатомии из меня так себя. Хрен с ним, буду бить в правый бок снизу. Это вызовет у него очень сильную боль, вплоть до выбивания из сна. Я подкрался сзади, схватил мужика за шею левой рукой, а сам быстро нанес ему два удара костяным ножом. Он попытался закричать, но я сильно его держал, в итоге из горла раздался только низкий хрип. Я вынул нож, ударил им еще раз в бедро мужчине и дал ему пинка под задницу. Сталкер упал на живот, но сдаваться явно не собирался. Я услышал, как он передергивает затвор дробовика. Вот же скотина. Мужчина решил повернуться ко мне боком, чтобы выстрелить, но я оказался быстрее. Теперь хватило и одного выстрела из пистолета. Да. В Ардении эти грозные ребята просто лохи. Света у них немного, артефактов нет, сновидческая магия не работает. Бестолочи. Одним взломанным оружием тут много не навоюешь. Тоже мне, сталкеры. Почему-то в моем понимании они четко ассоциировались с ребятами из знаменитой компьютерной игры, а значит, у них должны быть всякие артефакты, которые они ищут на других уровнях сна. Хотя, может быть, это просто тройка болванов, которых тут оставили прикрывать тыл, а настоящие враги ждут нас впереди?

Остался последний снайпер где-то наверху. Я уже слышал, как Рагни карабкается по ящикам. Нарушил мой приказ. Как всегда, блин. Он вообще часто себя переоценивает. Видит, что жертва якобы слабая, и все — у него башню срывает.

— Попался, гаденыш! — раздался довольный женский голос. Еще одна тетка у них. Надо бежать и помогать симбионту. Кажется, он попал в беду. И снова острый укол боли в районе груди. Через секунд пятнадцать уже в боку. Да Рагни расстреливают, а он ничего не может сделать.

Я запрыгнул на ящики и тихо начал красться. Что-то эта девка не торопится добивать волка.

— Ведьмак! — послышался ее громкий окрик откуда-то сверху, — выходи! Иначе я прибью твою собаку! Ей немного осталось.

Да, да, конечно, щас вот заползу под парочку ящиков, а там уже и ты близко. Костя построил тут целый лабиринт из коробок, клеток и загонов. Я полз прямо над вместилищем какой-то огромной жабы, которая начала плеваться в меня липкой слюной. Никакого урона или отравления я не получил, но вымазался с ног до головы.

— Ведьмак, кончай прятаться! Я считаю до десяти!

Да я уже рядом. Как же она умудрилась поймать Рагни? А?

— Я решил проскочить через одну из пустых открытых клеток, но враг оказался быстрее. В итоге решетки опустились, и я оказался в западне, — ответил волк, — я думал, что ты догадаешься.

— Я же не провидец.

— Извини, я забыл, что ты просто тупой.

Начинается. Осталось нам только поругаться. Лучший способ сохранять спокойствие в любом конфликте — это полное игнорирование оппонента, особенно если не можешь в данный момент ударить его в лицо. Словами же лучше вообще никогда не бросаться на ветер. Затратно это.

Я совершенно бесшумно пролез еще под парой ящиков и отчетливо увидел над собой стоящую девушку. Мда.

— Ты клетку-то сможешь сам открыть? — спросил я у Рагни.

— Пять! — громко произнесла сталкер.

— Да, смогу.

— А что сразу не открыл?

— Тогда бы она просто расстреляла меня, поэтому я прикинулся тупым зверем и мечусь в клетке.

— Умно, — согласился я, — ты молодец, готовься открыть клетку и атаковать.

— Как скажешь.

У меня сейчас три варианта. Первый — это вонзить кинжал девушке в ступню. Не знаю, насколько это будет эффективным. Второй — расстрелять ее прямо снизу из «Беретт». Эффект должен быть потрясающим, но и остается третий — пролезть еще чуть-чуть и просто схватить и дернуть ее за ноги. Даже не знаю, что выбрать. Все такое вкусное. Из пистолетов тут стрелять на самом деле не вариант — пули могут отрикошетить от кучи стальных прутьев, а снайпер из меня тот еще.

Я достал кинжал и со всей силы вогнал его женщине в ногу. Та дико закричала и упала на клетку. Я успел ударить ее еще раз куда-то ниже спины, но тут послышался довольный рев волка и стук упавшей дверцы. Вырвался. Потом девушка просто исчезла из моего поля зрения. Волк схватил ее своими крючьями, его зубы сомкнулись на ее талии, и он поволок иссушать свою добычу в укромное место. Все, разобрались. Не так и страшны оказались здесь эти черти.

— В твоем сне они бы тебя на раз сделали, — заметил Рагни, когда разобрался со своей жертвой.

— Возможно, но я думаю, что это только цветочки. Ягодки где-то впереди. Селина! Выходи.

Я спрыгнул с ящиков и принялся вытирать с себя слизь.

— Это тебя волк облизал? — удивилась эльфийка.

— Если бы. Какая-то жаба в клетке заплевала. Все, млять, к шерсти прилипло.

— Давай я тебя оботру, не вылизываться же тебе, как настоящему коту, — девушка рассмеялась и достала юбку новичка из инвентаря, помогла мне избавиться от слизи, и мы покинули этот странный зоопарк.

— Дальше куда? — спросил я, когда мы вошли в большой и просторный зал. Здесь стоял кристалл сохранения, но он не был активирован. Беда. Я не хочу опять бежать черт знает откуда и плыть на пароме во второй раз. Проклятая недоделанная локация!

— Тут компас показывает на тот дверной проем, — указала Селина.

— Но там же тупая заглушка. Та дверь никогда не откроется, у нее даже петель нет! — возразил я, и мы подошли поближе, — точно тебе говорю, я уже такие приколы встречал. Азраель всегда делает двери по одному шаблону — петли снаружи. Никаких скрытых механизмов тут точно нет.

— А вот и есть. Давай посмотрим на нее магическим зрением. Видишь?

Я напрягся, и да — увидел, что на двери появился большой увесистый замок. Сама же дверь была буквально обмотана цепями.

— А ключ от этой каморки папы Карло есть?

— Да, конечно, — Селина вынула из кармана яркий искрящийся золотой ключик и вставила его в замок. Щелчок — и призрачный замок открылся, а цепи тут же исчезли. Я проморгался и увидел уже распахнутую дверь.

— Твой отец здесь? — спросил я.

— Надеюсь, что да, но меня смущают цепи — раньше их столько не было. Здесь кто-то был. Посмотри, папины книги разбросаны по всему коридору.

— Они добрались до него раньше, — разочарованно констатировал я.

— Не факт. Пойдем быстрее.

Мы пробежали через длинный коридор, спустились по винтовой лестнице и оказались в разгромленной лаборатории. Здесь было немало странных аппаратов и кузнечного оборудования. Часть из него была покорежена. Столы поломаны. Повсюду валяются бумаги и какие-то чертежи. Полный бедлам. Сталкеры — неаккуратные ребята. Кто же так работает? И кому помешали эти милые пробирки? Зачем их было разбивать?

— Тут пусто, — заключил я, — никого.

— Там есть еще одна комната — рабочий кабинет. Я слышала оттуда какой-то звук.

— Осторожнее.

Я поднял пистолет и подошел к двери, открыл ее и вошел внутрь. Эта комната оказалась очень похожей на кабинет Данилы — шкафы с книгами, широкий стол, кожаные кресла, только тут еще камин соорудили. Удобное место. За столом кто-то сидел, причем к нам спиной.

— Доброе утро, господа, — послышался знакомый голос, и я непроизвольно вздрогнул. Кресло развернулось к нам. В нем сидел Роман собственной персоной. На его коленях покоился огромный револьвер, который сталкер даже не направил на нас.

— Поговорим? — он угодливо улыбнулся и показал нам на стулья. Мы с Селиной переглянулись, и я опустил пистолет.

Глава 17. Философия отчуждения

— А знаешь, Сережа, я разочаровался в автоматических пистолетах, — веско заметил Данила, вальяжно развалившись в огромном кожаном кресле, — автоматизм убил наши смелость и остроту мышления. Американские боевики только усугубили это. Главный герой бежит с автоматическим пистолетом, стреляет во все стороны, патроны у него не кончаются. Скукота. Я думаю, что история развития пистолета расцвела и закончилась с появлением револьвера. Положи «Беретты» на стол, они тебе все равно пока не нужны.

— Как скажете, учитель, — я принялся отцеплять кобуры.

— Автоматизм, компьютеры — все это заставляет нас самих меньше думать, меньше просчитывать в уме возможные варианты развития событий. А зачем утруждаться? Вставил дискету в компьютер, нажал кнопочку, и оп — он тебе уже все и посчитал, да? Удобно же? Только вот в будущем для этого и человек не будет нужен. И что тогда случится со всеми нами? Будем только жрать, спать и спариваться? Хотя последнее уже тоже мало кому нужно. Вон бабы-роботы захватят мир. Прекрасное у вас будет будущее. Я бы позавидовал, но, к счастью, мое тело уже мертво.

— Так почему автоматические пистолеты — это зло? — спросил я, положив кобуры на стол.

— Ну сам подумай, дубина ты березовая, — Данила достал из воздуха уже прикуренную сигару, — когда у тебя в барабане всего шесть патронов, ты начинаешь думать над каждым выстрелом, Сережа. Выбирать цели, просчитывать события и дорожить каждым нажатием на крючок. Это и есть оружейный сталкинг. Когда против тебя выйдет не шесть, а десять человек, ты уже иначе думать будешь, потому что перезарядиться тебе не дадут! А автоматические пистолеты — это все лажа, особенно эти мерзкие удлиненные магазины на 30–40 патронов или «улитки» от пулеметов. Ты знал, что на «Макаров» можно поставить барабанный магазин от «ППШ»? С доработкой напильником, но можно!

— Нет, учитель, — признался я.

— Это все нивелирует ценность выстрела, а ведь мысль подобна пуле, Сережа. Вот я к чему клоню.

— Тогда зачем вы делали 20 лет эти «Беретты»? Почему было не сделать какой-нибудь «Наган»?

— А кто тебе сказал, что я не делал револьверы, а? — Данила рассмеялся, — ни ты, ни Женя ни черта не понимаете в оружии. «Роза» и «Плющ» — это произведения магического искусства, с которыми я добрался до таких нижних уровней сна, что вам и не снилось. А вы с ними по игрушкам бегаете. Позорище. Вы даже не можете их разобрать и понять принцип работы.

— Так расскажите, — попросил я.

— Еще чего. Может быть, мне за тебя еще и Герду потрахать? Ты должен учиться, Сережа, а ты, прости за мной французский, занимаешься хуйней. Роман, говоришь, да? Ты отпустил его? Поздравляю. Ты просрал замечательный шанс его убить и решить скопом кучу проблем.

— Он пришел на мирный разговор.

— Охренеть теперь, — Данила рассмеялся как безумец, — темные сталкеры вне игры, болван ты набитый. Он просто пользуется твоей тупостью, как ты этого еще не понял. Ты должен был выслушать его предложение, а потом тут же воткнуть ему в глотку нож Гаки. Я бы сделал так. Женя, уверен, поступила бы точно так же. А ты? И Селина эта твоя тоже молодец.

— Ее зовут Самара.

— Хоть Москва, толку-то теперь? Роман вас развел. Как лохов. Вокруг пальца обвел. Недоноски. Пойми меня правильно, Сережа — никаких переговоров с говном вести нельзя. Ты же сам сказал, что они пытались напасть на тебя неосознанного. Пытались?

— Да, учитель, — спокойно ответил я.

— Я бы за такое убивал на месте, а у тебя с этим проблемы, кретин ты эдакий. Ты уже знаешь, почему ты не можешь убивать магов?

— Они люди, учитель.

— В какой жопе они люди, Сережа? — Данила привстал с кресла и потушил сигару прямо о стол. Это дурной знак. Ох какой дурной.

— У них только человеческая оболочка. Внутри это уже давно не люди. Ты вообще хоть представляешь себе, что отличает человека от животного?

— Интеллект, разум, — робко ответил я.

— Хуязум! — громко выругался Данила и подошел к окну, — оставь это дерьмо для начальный школы и научных задротов. У животных разума не меньше, чем у человека, а у некоторых даже и поболее. Ты слышал про гориллу Коко?

— Нет, — признался я и сглотнул комок, подошедший к горлу.

— Она умерла несколько лет назад. Это была очень умная горилла, которая могла общаться с людьми с помощью жестов, знала их больше тысячи! Она выражала свои эмоции, мысли и понимала две тысячи английских слов. Не команд, сука! А слов. Ее учили как человека, а не как вбивают команды в собак или кошек. Она даже шутить умела и выражать свои чувства. Охренеть, да?

— Звучит неправдоподобно.

— Ага, вы так и думаете, тупые человечишки. Эта горилла заботилась о кошках, имела собственных питомцев, но самое смешное заключается в другом. Ее коэффициент интеллекта колебался от 70 до 95. Ты это можешь себе представить? Горилла с интеллектом в 95 баллов! У афроамериканцев, торгующих крэком в гетто, он в среднем 85! У латиносов, которые банчат коксом и жрут кесадилью, он 95! Гребаная горилла поставила раком все человечество! Разум? Идите в сраку со своим разумом. Как видишь, Сережа, это не показатель! Ты же знаешь, что существуют люди-волки?

— Маугли?

— Да. Так вот. Когда их находят, то пытаются сделать людьми, но это невозможно. Они срывают с себя одежду и бегают до конца жизни на четвереньках. Они — дикие животные в человеческой оболочке. Их ничему нельзя обучить. Это люди, по-твоему?

— У них сознание животного, — ответил я.

— Правильно, ты уже близок к ответу. Я же не зря задаю такие вопросы. Ладно, по глазам вижу, что ты все равно ни черта не понимаешь. Так вот, Сережа, животное от человека отличается не разумом, а социумом. Именно стайные животные зачастую умнее других, потому что им приходится жить друг с другом и подстраиваться. Выстраивать непростую иерархию и принимать законы. Киты, слоны, дельфины, люди, обезьяны — все они собираются в стаи. Просто человек пошел гораздо дальше и, обладая уровнем интеллекта как у гориллы, начал строить уникальный социум. Это уже потом появились всякие орудия труда, тачки в кредит и полеты в космос. Так вот, люди тысячи лет строили общество, в котором им будет комфортно жить. Они придумали мораль, религию, законы и туалетную бумагу. Да, для меня они все примерно на одном уровне, только бумага полезнее, ею хотя бы подтереться можно, или там на растопку пустить, написать что-нибудь, а что ты возьмешь с морали? Она ведь у каждого общества своя, как и религия, как и закон. Абсолютно бесполезная херня, которая служит только для того, чтобы удержать человека в кабале общества и превратить его в тупую шестеренку, встающую в семь утра и бегущую в офис или на завод.

— Но разве человеку не нужно общество? — возразил я, — вспомните, если общество изгоняло человека, то он погибал.

— Человеку нужен человек, Сережа, — ответил Данила, нахмурился и добавил, — и любовь.

— Вы сейчас серьезно? — усмехнулся я.

— Абсолютно. Человек приходит в общество, чтобы получить другого человека, обычно противоположного пола, ну если он не пидорас какой-нибудь, и его любовь. Когда это случается, общество им больше становится не нужно. Вдвоем они преодолеют любые трудности, кроме ипотеки и первого совместного ремонта в квартире, конечно, — Данила расхохотался, — раньше люди часто сваливали семьями в глухие места и наслаждались покоем и свободой, а сейчас система сбивает их в гребаные муравейники, где они вынуждены страдать и сидеть друг у друга на головах. Да им же тошно друг от друга. Посмотри утром в метро на лица людей. Если бы не закон, дающий хорошие сроки за убийства, то они бы уже поубивали друг друга нахер. Мрачные, злющие, недовольные. Улыбаются только дети, потому что в них пока еще больше от животных, и им не нужно горбатиться. Они еще не осознали, что их ждет прекрасный и современный мир! В кавычках, конечно же.

— Но к чему все эти слова? — не понял я.

— Я описал тебе два класса — люди и животные. Как ты понимаешь, различия между ними есть, но небольшие. Животные превращаются в людей и наоборот. Отбери у человека социум, и он оскотинится меньше чем за месяц! Люди начнут жрать друг друга в прямом смысле. Они будут играть по правилам, пока у них на складе есть тушенка, а когда она кончится, то поглядим, кого сожрут первым и о какой человечности будут тогда говорить. Это не мы, это время такое, условия такие. Это правильно, так и должно быть, хрен с этими животными и людьми, но ведь есть и третий класс…

— Маги.

— Да. Знающие, осознанные. Родившиеся среди людей, но решившие жить совершенно иначе. Они развиваются внутренне, и мир людей, их общество, мораль и законы, становятся для них чуждыми. У нас вообще нет этого дерьма!

— Но ведь есть правила ковена и какой-то большой игры! — возразил я.

— Верно, но их настолько мало, что это скорее рекомендации, чем настоящие законы, вот почему мы их постоянно нарушаем. Если же будем самозабвенно дрочить на эти пунктики в правилах, то никакой магии не будет. У нас получится очередной отдел «М» без какого-либо развития. Тупик.

— Значит, маги стоят выше людей? Это новая ступенька эволюции?

— Нет, Сережа, нет, и еще раз нет! — взбеленился Данила, — мы не выше людей. Мы просто идем параллельно с ними, вот и все. Тот, кто ставит себя выше других, попадает в ловушку собственного ЧСВ, а значит, теряет связь с реальностью, слепнет, начинает допускать ошибки. Вот почему я так ненавижу секты. Достаточно одному человеку назвать себя гуру, намешать суп идей отовсюду, и всё — у нас готова новая ячейка общества, идущая в бездну. Люди же приходят в секту не от хорошей жизни. Кому-то плохо, кто-то слаб изначально, а кто-то ищет знание, а по факту они все оказываются в полном дерьме, не осознавая этого. Вот это и страшно. Прикрываясь знанием и мистической силой, гуру просто подключает последователей к своему эгрегору и становится сильнее сам, вместо того чтобы делиться со всеми, кто встал рядом с ним. Вот где собака зарыта. Понимаешь? Мы не выше людей, мы просто проснулись, а они продолжают спать. Причем многих это устраивает, и это их выбор. Нельзя их за это винить. Собственно, маг — это человек, который просыпается, видит вокруг себя что-то непонятное, осознается и начинает менять свою жизнь, не оглядывась на законы, общество и мораль, так как они его сковывают и мешают полному пробуждению. Вот к чему мы стремимся.

— Но ведь обычным людям такое может и не понравиться, — заметил я.

— Конечно! Для них маг выглядит сломавшейся шестеренкой, поэтому только дурак начинает выпячивать свою особенность, становясь предметом для насмешек, а потом и пациентом дурдома. У нас же все быстро происходит. Решил ты попрактиковать неделание — выбежал голым на улицу, а тебя там наряд полиции забрал, отвез в ментовку. Ты им про Кастанеду и просветление втираешь, а они уже врачам звонят: «Приезжайте, у нас тут новый маг нарисовался». Видишь, как все связано. Систему строили тысячи лет, а ты, такой умный, решил ее сломать в одиночку одним прекрасным утром. Не получится. Поэтому мы все притворщики, хотя и среди нас есть радикальные ребята. Такие просто бросают все, что у них есть, и уезжают в Сибирь. Строят там избушку и продолжают свои практики.

— Только там с голоду помереть можно.

— Можно, если у тебя из жопы руки растут, но и в городе все точно так же. Каменные джунгли. Но давай вернемся к тебе. Я прекрасно тебя понимаю, Сережа, но никто не призывает тебя убивать людей.

— Только магов.

— Да, потому что они сами себя уже людьми не считают. Конечно, ты у нас все еще продолжаешь цепляться за свою человечность. Ты же вот знаешь, что пить, курить, ругаться матом и жить с тремя бабами — это плохо, но ведь делаешь это?

— Делаю, — признался я.

— И мы оба знаем почему. Потому что тебе это нравится. Не нравилось бы — ты бы уже смотался в лес и строил там избушку, нашел бы себе бобриху пожирнее…

— Учитель, — укоризненно улыбнулся я.

— Так вот, пойми меня правильно, Сережа. Мы больше не живем по законам человеческого общества. У нас другие правила. Их мало, но ты прав, они есть. Убийство членов своего магического общества, конечно же, осуждается и наказывается. Это правильно, иначе мы бы тоже все друг друга уже перебили, но ведь есть и враги, а с ними у нас разговор короткий. Иссушение и смерть. Особенно если врага нельзя переманить на свою сторону. Ты уже и сам заметил, что крутых магов не сильно-то трогают, потому что они могут оказаться полезными. Те же артефакторы, например. Да и тебя уже могли убить несколько раз, но нет же! Считают перспективным и глупым. Это, кстати, очень удобно. Думают, что смогут сделать тебя игрушкой в своих руках. А может быть, это часть твоего плана? Не отвечай, я знаю, что нет. Иначе бы я тебе сразу руку пожал. Просто я о тебе беспокоюсь. События развиваются стремительно, и никому из нас не хотелось бы давить на тебя, но, увы, если ты не начнешь убивать, то завтра убьют тебя. Отпустив Романа, ты просто дал ему отличный шанс нанести тебе удар в спину. Все твои истории про сталкеров говорят мне только об одном — у тебя стоит блок. Это нормально, это хорошо, но не в данный момент времени.

Данила тяжело вздохнул и вернулся в кресло.

— Общество запрещает людям убивать друг друга — это прекрасно, и понятно почему. Само собой, что всегда существуют исключения, будь то война или типичный феодализм, когда богатым можно все, а нищим нет. Извини, но я вынужден перевести дело Романа в красную папочку.

— Что? — удивился я.

— Да, Сережа, это прямой приказ ковена. Ты обязан убить его при любом удобном случае. Хватит с нас этих сектантов, и перестань уже быть бабой. Запомни, игры кончились, — строго сказал старик, — если Роман не будет убит твоей рукой — это не зачтется. Я придумаю суровое наказание для тебя.

— А что нас ждет на арене? — спросил я, — там тоже надо будет убивать?

— Нет, обычно там запрещены артефакты и иссушения. Достаточно просто победить с помощью сновидческой магии, так что пойди и потренируйся с Еххи. Бей ее по-серьезному, не жалей, ибо она тебя тоже не будет. Ответ от Виллет придет на днях, но это не значит, что мы должны расслабляться. И да, еще раз насчет этого чванливого идиота Сантьяго.

— Да, учитель? — я напрягся.

— Ему нужна эта сфера для того, чтобы завалить кучу агентов в Питере, но нельзя допустить, чтобы она попала в его руки. Сфера, напоминаю, должна принадлежать нам. С ее помощью мы избавимся от всех ковенов, которые попытаются наступить нам на горло. Я бы начал с сибирского, само собой, да и к Виллет надо заскочить. Если мы одним махом, за одну ночь иссушим такую кучу ведьм, то все встанет на свои места. Так что, прошу тебя, не налажай. Или мне отправить с тобой Еххи? Вдвоем вы точно справитесь.

— Не стоит, учитель.

— Хорошо. Будем считать это одним из твоих испытаний. Кто знает, может быть, тебе и предстоит стать идеальным магом при жизни, хотя я сильно в этом сомневаюсь.

— А вы не идеальный? — удивился я.

— Хрен его знает, Сережа, — честно ответил Данила, — что такое идеальность? Это когда ты абсолютно свободен. От морали, общества, законов, чувств, убеждений и прочего дерьма, в том числе и от физиологических привычек. И что выходит?

— Что?

— А то, что при жизни стать идеальным магом нельзя. Ну сам подумай. Ты хочешь посидеть, посозерцать сиськи богини какой-нибудь, а у тебя живот заурчал — скафандр хочет кушать. И ты бросаешь все и бежишь к холодильнику. Нет, при жизни идеальным магом стать нельзя, поэтому если ты встречаешь таких одухотворенных гуру, можешь сразу начать их вычитать. Спроси напрямую — «Слышь, уебище, ты сегодня в туалет ходил? Просветлился? А за собой смыл? А что на обед кушал? Вкусно было?».

— Так он обидеться может.

— Кто? Гуру? Значит, это и не гуру, Сережа, а так, лох на побегушках собственного ЧСВ. Настоящему магу глубоко фиолетово на всех злопыхателей и вычитателей. Как он может на тебя обидеться, он ведь даже тебя не знает! Обижать и расстраивать могут только люди, которых ты впускаешь в свое сердце, а все остальные — они кто? Да никто. Их мнение для тебя ничего не значит. Поэтому они могут говорить все что угодно, толку-то? Ты все равно не должен их слушать. Не забывай, что обида приводит к ненависти, а та, в свою очередь, к ошибкам. А маг, совершающий ошибки, — это мертвый маг и иссушенный. Всю твою жизнь тебя будут преследовать иномирцы, люди, маги, которые тебя ненавидят, и ты должен быть им благодарен, как самым близким друзьям и родственникам.

— Это еще почему? — удивился я.

— Потому что если тебя ненавидят, значит, ты все делаешь правильно! Ненависть, как и любовь — это чувство. Если ты порождаешь его в людях, значит, смог достучаться до их сердца, а это уже многого стоит. Чужая ненависть — это теплое и полезное пламя, которое поможет тебе найти свой путь. С развитием интернета стало даже лучше. Раньше вот найти оппонента было чертовски тяжело, а сейчас зашел в какой-нибудь паблик или новость, написал что-нибудь не совпадающее с нормами социума, и наслаждайся.

— Так это троллинг, учитель, — усмехнулся я.

— Троллинг — это сознательный вызов ненависти с целью посмеяться над идиотами, а ты должен просто говорить, что думаешь, что чувствуешь, и поверь мне, если ты маг, то все тебя и будут считать троллем, потому что твои убеждения будут в корне отличаться от человеческих. Поэтому люби своих врагов, — их эмоции и ярость как топливо для твоего самосовершенствования. Мы же вычитать не просто так всех стали, а чтобы найти настоящих магов. В 90е развелось очень много самовлюбленных идиотов, которые прочитали пару книжек Кастанеды, закусили Гурджиевым, ознакомились с Юнгом, и всё — новый гуру сновидений готов и начинает вокруг себя собирать болванов. Ты хочешь что-то сказать?

— А вы еще тот гондон, учитель, — заметил я.

— И что? — Данила лукаво усмехнулся, — видишь, это просто так не работает. Вычитать нужно в самые неожиданные моменты, когда цель не готова. Вопрос должен выбить ее из колеи и тогда ты увидишь истинное лицо этого гуру или мага. Приветствие нужно начинать с оскорблений. Особенно с незнакомыми магами. На следующем грандшабаше, ну если он будет, можешь просто зайти в зал и громко крикнуть: «Я идеальный маг, а вы все говно!».

— И что будет? — мне стало интересно.

— Увидишь. Что же мне с тобой делать, а? — Данила вынул из кобуры хромированную «Беретту», внимательно ее осмотрел и убрал обратно, — когда проснешься, то открой сейф с револьверами, там на нижней полке лежат самые интересные образцы. Выбери тот, который нравится. Не дорос ты еще до моих «Беретт».

— А они тоже артефакты?

— Возможно. Там восемь пистолетов, но силой обладает только один. Сам найдешь. Может быть, револьверы научат тебя уму-разуму. Как поумнеешь, получишь «Беретты» обратно, а пока пусть полежат у меня, опять же их разобрать надо, почистить, а то они скоро плесенью покроются.

— Вы усложняете мою задачу, — догадался я.

— Вот именно. А теперь проваливай. Сядь подумай над своими действиями и в деталях вспомни разговор с Романом. Может быть, найдешь какие-нибудь зацепки.

— Хорошо, учитель, — я встал, пожал Даниле руку и покинул его кабинет. Да, старик точно поехавший. Какая логика вот у него? Я тут оказываюсь в тяжелой ситуации, а он забирает у меня «Беретты», чтобы выдать какие-то убогие револьверы. Совсем дедок чокнулся. Я понимаю, если бы это была простая миссия по выбиванию долгов, но на носу ужасные испытания, а он все усложняет.

— А только так ты и научишься, — сказал Рагни, появившись рядом со мной, — большая ответственность приводит к лучшим результатам.

— Ну-ну, — пробормотал я и спустился по лестнице. Внизу было пусто, только мое тело спало в кресле. Пистолеты исчезли. Я присмотрелся к самому себе, а потом просто захотел проснуться. Меня моментально подбросило, появилось легкое чувство полета. Все, пробуждение. Я встал с кресла и пошел в кабинет Данилы. Женя возилась на кухне. Герда принимала утренний душ, и Рагни побежал за ней подглядывать. Было бы там на что смотреть. Только задница отличная, но у волка свои стандарты красоты, конечно.

Я вошел в кабинет, нашел связку ключей в столе и полез открывать револьверный сейф. У Данилы тут полный порядок. Все оружие попрятано по сейфам, и ничего нет вперемешку. Все на своих местах. Ружья, винтовки, карабины, автоматы, пистолеты, револьверы. Ключик долго не хотел проворачиваться в замке, и я даже нервничать стал. Самое забавное, что Данила сейчас здесь и наблюдает за мной. Потешается небось. Да?

Наконец-то послышался заветный щелчок, и сейф открылся. И что у нас тут? Мда.

Я вообще не очень хорошо разбираюсь в оружии. Страна у нас такая. Боевое мы только на картинках поглядеть можем, ну либо купить пневматику похожую один-в-один. В магазинах только ружья, а чтобы получить нарезное, так это надо с обычной лицензией кучу времени просидеть. Боевые пистолеты у нас вообще вне закона. Что револьверы, что автоматические. Короткоствол свободному человеку нельзя. А то поубивают друг друга высшие приматы. Ну-ну. Поэтому Данила, наверное, и собрал целую коллекцию боевого оружия. Я полез на нижнюю полку, где лежали пистолеты, и сгреб их все в кучу. Вытащил и положил на стол. Все в кобурах. Надо доставать и смотреть.

— Ого, — послышался сзади голос Жени, — с чего это ты решил покопаться в папочкином наследии?

— Он забрал у меня «Беретты» и сказал выбрать револьвер. Типа, они научат меня самодисциплине.

— Возможно, — даже не повела бровью Еххи, — я тоже с них начинала.

— Данила сказал, что лишь один из них наделен силой и является артефактом.

— Ха, — ведьма улыбнулась и села прямо на стол, — я знаю какой.

— Но не скажешь.

— Почему? Скажу, но за нежный поцелуй.

— В щечку.

— Фу, Сережа, я что, похожа на девочку из третьего класса? Какие еще щечки могут быть в нашем возрасте? — ведьма подмигнула и приоткрыла ротик, — давай, а то ты тут до вечера проковыряешься, рассматривая эти пукалки.

Я молча стал доставать пистолеты и внимательно их рассматривать. Многие из них были с гравировкой, но Данила вообще любитель украшать свое оружие. Это что за револьвер? Горбатенький, малахольный.

— Дед Наганыч, — сказала Еххи, — один из самых популярных пистолетов первой мировой войны. Ну и чекисты его обожали. Потом его сменил «ТТ».

— Ты очень хорошо разбираешься в оружии, — заметил я.

— Папина дочка. А этот коротыш — полицейский «Кольт». Мощный, тяжелый, удобный.

— Вряд ли Данила выбрал бы его для того, чтобы сделать артефактом.

— Возможно, — уклончиво ответила Еххи, — продолжай смотреть дальше. Тут еще есть и «Ремингтоны», и «Смит энд Вессоны». Полный набор для астрального ковбоя. Вон та громадина, только глянь на нее.

— Трэш. Тут двойной барабан.

— Да, французское безумие на 21 патрон. Не помню, как он называется. «Лефоше», что ли?

— Данила любит старые стволы, но превращать их в артефакты он бы не стал, — подумал вслух я, — в бою он предпочитает использовать все-таки современное оружие, как ни крути. Поэтому все эти «Наганы» можно запихать обратно в сейф.

— Да ты Шерлок! Неужели я останусь без поцелуя? — Еххи наигранно захлопала глазками.

— Скорее всего, Данила вкладывал свет вот в эту странную хреновину, — я расстегнул кобуру и вынул нечто, напоминающее внебрачный плод любви револьвера и ружья. Рукоятка как у обреза. Длинная деревянная вставка. Ха, барабан не уходит вбок, а чтобы вставить патроны, надо переломить пистолет, как ружье. Вот так ублюдок. Но даже не это удивляло меня. Этот странный револьвер был двухствольным! Забавно, но барабан-то тут один! Как это чудище вообще заряжается?

— Бикалиберный, — Еххи взяла второй, — один ствол под 454-ый «Казулл». Хороший скоростной патрон.

— Как у Хельсинга? — удивился я.

— А второй ствол под один винтовочный патрон «Спрингфилд». 7,62 на 63 миллиметра. Это уже поубойнее будет.

— Погоди. Во второй ствол вставляется всего один патрон? — уточнил я.

— Вот именно. Береги его как коронный выстрел.

— Какой извращенец придумал такой пистолет? — усмехнулся я.

— Итальяшки. Кто же еще? Это Франки-Луиджи. Тринадцатый «Сафари». Очень редкий пистолет, но мой папа просто обожает его. И да, ты угадал. Это недоделанный артефакт. Папа поставил накладки из слоновой кости и украсил их резьбой, но довести до конца не успел.

— Листочки, цветочки, а с другой стороны русалки. Но вообще ствол громоздкий.

— В мире сновидений он будут легче пушинки. Не забывай об этом.

— А что он умеет делать? Ну, по сравнению с «Береттами»?

— Это ты узнаешь сам. Давай, выстрели себе в голову, — Еххи рассмеялась, и я понял, что так делать нельзя. Тут какой-то подвох. Я взял пистолет и кое-как приторочил его на пояс. Здоровенный, зараза. Надо подумать, как его под курткой носить. Блин, как обрез запихать. Женя спрыгнула со стола и, пошарившись в сейфе, протянула мне две коробки патронов.

— Держи, не забудь зарядить. Поиграйся, привыкни к габаритам и весу. Покрасуйся перед зеркалом, попробуй быстро повынимать из кобуры. Ты говорил, что у Романа тоже револьвер, вот и проверите, у кого из вас самая быстрая рука во всем Лимбе.

— Ладно, — я вышел из кабинета, а Женя взяла ключи и стала закрывать сейф. Я снова спустился вниз. Тяжелый пистолет непривычно тер по ляжке. Как ковбои вообще с такими ходили? Рагни уже сидел возле телевизора и пялился в него.

— Он выключен, болван ты эдакий, — заметил я.

— Это ты так думаешь, — загадочно ответил волк, — для меня он всегда работает.

— Как знаешь, — я плюхнулся в кресло и стал вспоминать нашу встречу с Романом в самых мельчайших подробностях.

— Поговорим? — Роман угодливо улыбнулся и показал нам на стулья. Мы с Селиной переглянулись, и я опустил пистолет. Сталкер хочет поговорить. Конечно, лучше всего — это прямо сейчас пустить ему пулю в лоб, но противник настаивает на переговорах. Если конфликт можно уладить мирно, то почему бы и нет?

— Валяй, — я сел в кресло и положил пистолет на колени. Невидимый Рагни зашел к Роману за спину и расположился у камина. Если этот белобрысый охламон рыпнется, мы его разделаем на раз. Он даже ойкнуть не успеет. В этой игре он не сможет вызывать теневых клонов, и все его ниндзюцу будет мимо кассы.

— Рысь, значит, — сталкер улыбнулся, — то-то я думаю, откуда у меня в видениях кошка пушистая появилась. Все сходится. Сергей? Самара? Как интересно устроена жизнь, да? Как-то же вы нашли друг друга и теперь идете за мной по пятам.

— Где мой отец? — грозно спросила девушка.

— Не знаю, — ответил Роман, — когда мы добрались до этой лаборатории, то его здесь уже не было. Он сбежал. Наверное, еще глубже забурился. Куда-нибудь в подсистему этого сна. Достать его будет нелегко, особенно сейчас, когда вы вывели из строя кучу моих людей.

— Они не мертвы, можешь меня за это поблагодарить, — сказал я, — мы могли бы их убить, но зачем?

— Твое великодушие тебе боком выйдет, — Роман кровожадно улыбнулся, — ты просто плохо нас знаешь. Слушайте меня внимательно, я два раза повторять не буду. У меня есть четкое задание — вернуть артефакт Сантьяго и наказать твоего отца, Самара, но в игре становится слишком много сторон. Сергей, что нужно ковену от Маэстро? Или от меня?

— Ты сломал поле этой игры, приятель, — ответил я, — его нужно починить.

— Понимаю. Вообще-то, я так и так собирался его вернуть в исходное состояние после задания, так что ты можешь не переживать. Я даю слово, что все приведу в порядок. Ты можешь быть свободен.

— Не выйдет, — теперь уже улыбался я, — не забывай, что я все еще должен тебя иссушить. Задание у меня такое.

— Предлагаю решить этот вопрос после того, как я передам артефакт Сантьяго.

— Он за него даже не заплатил, придурок! — воскликнула Самара, — у них был договор, отец создал артефакт, но передумал передавать его в руки Серой ложи, он не получил за него денег. Отец просто отменил встречу и сделку! Он ничего не должен этому тупому пауку! Ты это понимаешь?

— И что? Какая мне разница?

— Ну это как если бы я захотел у тебя купить машину, мы бы договорились, — встрял я, — а ты бы передумал в последний момент и сказал, что встречи и осмотра не будет. Бабло-то я тебе не дал, нет никакого кидалова, просто ты, нехороший человек, пошел в отказ, но никто не будет тебя за это прессовать и отбирать твою тачку.

— Я уже давно не человек, — гордо ответил Роман, — мне плевать, какие там были условия. У меня есть задание, я его выполняю. Сергей, ты выходишь из этой игры? Выбываешь из гонки?

— Нет, конечно. Я, может быть, и похож на идиота, но им не являюсь. Я не могу тебе доверять, а искать тебя потом, когда у тебя в руках будет мега-артефакт — так только дебил может поступить. Предлагаю вообще все решить прямо сейчас.

— Я пришел поговорить с вами мирно, без сражения. Сами понимаете — это не лучшее место для выяснения отношений. Мы здесь ограничены самой системой игры, — быстро проговорил сталкер. Боишься, сученыш? Ха, наверное. Но обольщаться не стоит. Роман — маг, а значит, запросто может менять маски и свое поведение. Как бы он нас тут не запутал.

— Я не знаю, сколько там у тебя осталось болванчиков в противогазах, — спокойно ответил я, — но если ты решился на мирные переговоры, то это говорит о том, что их мало, а сам ты начинаешь искать обходные пути. А это значит, что нам тебя бояться не стоит. Ты проиграл, Роман. Просто признай это, дебил, и сообщи Сантьяго, что он не получит ни артефакта, ни Маэстро, а ждут его только жестокие люли, потому что я собираюсь скоро встретиться с ним лично.

От такой наглости сталкер аж побледнел. Его рука нервно сжала рукоятку револьвера, но я даже не колыхнулся.

— Да кто ты такой, чтобы разговаривать со мной в таком тоне? — зло процедил он.

— Ведьмак Московского ковена, а вот кто ты такой, меня вообще совершенно не волнует. Я слышал, что ты там картинки какие-то дурацкие увидел, навоображал себе чего-то, придумал секту и теперь засираешь другим дримерам мозги. Они из-за твоей глупости уже по койкам в коме лежат. И скоро ты к ним присоединишься.

— Разговор окончен, — сквозь зубы ответил сталкер, — ты несешь чушь, Сергей! Если бы ты видел то же, что и я, ты сейчас был бы с нами! Этот мир ждет испепеление!

— Столкновение с Лимбом или с Нибиру? Не смеши меня. Я в такие шуточки перестал верить еще в школе.

— Я ухожу.

Роман резко встал и убрал пистолет в кобуру. Он повернулся к нам спиной и создал портал. На мгновение мне показалось, что он замер. Боится выстрела в спину, не иначе, но я не такой. Пусть этот подонок мне и не нравится, но до их уровня я опускаться не буду. Пусть валит. Мы с ним еще обязательно встретимся, и я одержу победу в честном бою.

— Нужно было стрелять, — тихо сказала Самара, когда Роман исчез в портале, — теперь он создаст нам кучу неприятностей.

— Разберемся, — пообещал я, — а куда он, кстати, создал портал-то? У него тоже здесь есть закуток?

— Да. Как и у меня. Скоро рассвет, игра закончится.

— Да, я уже начинаю слышать пиканье, но что нам делать? Если меня выбьет прямо сейчас, то я окажусь перед тем дурацким кристаллом сохранения, и мне придется ковылять полночи до сюда.

— Понимаю, — кивнула девушка, — значит, пойдешь со мной.

— В гости? Я люблю ходить в гости, — обрадовался я.

Самара встала из кресла и создала портал, волк прыгнул в меня, и мы вошли внутрь переливающегося пространства вместе. Я оказался в небольшой комнатке и увидел, что на столике рядом со мной стоит уменьшенная копия кристалла сохранения.

— Сами сделали? — удивился я.

— Папа украл у Азраеля, а потом уменьшил его размеры. Давай, сохраняйся. Увидимся завтра ночью.

— Пока, Самара.

— Удачи, Сергей, ярких снов.

Глава 18. Затишье перед бурей

Зацепка у меня на самом деле есть. Роман сказал, что Маэстро уйдет на другой уровень игры. Что это, я пока представляю весьма смутно. Спрашивать у Кости — бесполезно, он и сам плохо понимает, что и как работает в его игре. Мой старый приятель, конечно, мнит себя богом собственного мира, но на самом деле он просто продвинутый модератор и не знает всю подноготную своего проекта. Надо бы ему позвонить, конечно, предупредить, что у меня тут все хорошо и скоро поле восстановится, но это будет неправдой, а врать я ему не хотел. Вообще в последнее время я почти перестал обманывать других, только недоговариваю время от времени. Это на меня так ведьмы влияют, ведь они, как известно каждому, никогда не лгут. Я еще немного поигрался с пистолетом, похожим на обрез, потренировался заряжать, разряжать. Не поленился даже залезть в интернет и узнать, какой умник догадался совместить два разных калибра, а самое главное зачем. Все оказалось просто — это охотничий револьвер, и служит он для охоты на средних и крупных животных. Медведя с него, конечно, вряд ли завалишь, а вот оленя точно можно. На эти пистолеты еще оптический прицел ставят, но мне он точно ни к чему. Как оружие для самообороны этот револьвер тоже не подходит. Огромный, тяжелый, фиг его спрячешь как следует. Да, мне придется привыкать к нему не один день. Ну и черт с ним. Нужно будет сгонять к Вадиму, у него есть тир, там можно расстрелять обе коробки патронов. В принципе, точность у этой бандуры должна быть хорошая — пистолет увесистый, но и отдача будет нехилой.

Ладно хоть старый дурень не забрал костяной нож. А то он мог бы. Порой на Данилу находит лютая дичь, и он словно с катушек срывается. Сегодня еще обошлось. Я не получил крутых люлей, хотя морально был готов к ним. Раньше старик, бывало, не только орал матом, ну и пару раз показывал на мне приемы иссушения без прикосновения к дримеру. Очень неприятная дрянь, даже во сне. Меня аж трясло, а ведь Данила умел делать так же, только уже в реальности. Порой мне кажется, что мастер вообще не видел разницы между мирами. Он настолько был отрешен от ограничений нашей реальности, что мог творить настоящие чудеса, от которых у других волосы вставали дыбом.

В дверь позвонили, и я нахмурился. Это еще кто? Опять Губер? Вроде бы его никто не звал сегодня. Ведьмы обычно звонят перед приходом в гости, но одной разрешено появляться в любое время суток. Конечно. На пороге стояла Даша. Я сразу заметил, что ведьма подстриглась. Некогда длинные волосы теперь были до плеч, а еще она стала шатенкой. Не знаю причину этих изменений, но результат мне понравился.

— Ого! — воскликнула Еххи, появившись за мой спиной, — какая красавица заглянула к нами в гости. Дара, что с тобой?

— Практикую неделание, — отмахнулась та, поцеловала меня в щечку и обняла Женю, — я за Сережей.

— В каком смысле? — королева сразу изменилась в лице, — хочешь его забрать у меня?

— На время, — пояснила Дара, — я хочу, чтобы наш ведьмак познакомился с мастером Шиншике.

— Что? Это еще зачем? — удивилась Еххи.

— Ты сама прекрасно знаешь, что у Сережи есть проблемы и блоки, которые ты так и не смогла снять.

— Не успела!

— Никто не поможет сейчас ему освободиться от собственных оков лучше чем Шиншике. Поэтому, Сережа, иди одевайся.

— Ты заплатила ему своими волосами, да? — Еххи осуждающе цокнула языком.

— Ты сама знаешь ответ.

— Эта извращенная ворона в свое время и на мои волосы покушалась, но быстро передумала со мной связываться.

Дальше я их не слышал, потому что ушел в комнату и принялся искать чистые носки. Вообще мне нравится встречаться со всякими странными персонажами. Какой-то вот мастер Шиншике нарисовался, а ведь ни Данила, ни Еххи мне ни слова о нем не говорили, и Даша молчала как партизан. А теперь запахло жареным, и они все спохватились. Будут теперь прокачивать меня всякими читерскими методами. Шиншике — имя почему-то знакомое, но я никогда не слышал его прежде. То, что иномирцы живут в симбиозе с людьми, меня, конечно, уже не удивляет — сам такой, а вот какие они бывают — это совсем другое дело. Я надел футболку и вспомнил про ищейку, который мог находить дримеров где угодно и вытаскивать их из тюрьмы. Очень загадочный тип. Кто знает, может быть, я столкнусь с ним еще раз?

Ехать предстояло аж на самый север Москвы, поэтому мы с Дашей взяли мой «Додж». Женя отказалась составить нам компанию и вообще вела себя странно. Мне показалось, что ей было неприятно вспоминать свою встречу с этим Шишигой, или как его там зовут.

— Так к кому мы едем, Дара? — спросил я позже, заводя двигатель и устраиваясь поудобнее.

— В гости к Шиншике. Это имя не склоняется, если что.

— Японский фольклор, да?

— Не факт. У иномирцев порой совершенно дурацкие имена, которые только отдаленно напоминают земные. Тебе не стоит бояться Шиншике.

— Это он или она, кстати? — уточнил я.

— Скорее всего, это оно, — лукаво улыбнулась ведьма, — у него точно нет пола.

— И оно живет в Москве? Симбионт?

— Нет, Сережа. Там все гораздо сложнее.

— Ого, да ладно? Оно, что прямо телепортировалось в наш мир? — я удивленно посмотрел на Дашу.

— Не совсем. Не торопись с вопросами. Шиншике сильно тебе поможет, а цену я уже заплатила.

— Зачему ему волосы?

— Без понятия, — призналась ведьма, — я думаю, что оно их коллекционирует. Тебе не нравится моя прическа?

— Брось, я встречаюсь с девушкой, у которой вообще ежик на голове.

— То есть сзади она от мужика вообще не отличается, да? — улыбнулась Даша.

— Да ну тебя, — усмехнулся я в ответ, — Шиншике, говоришь. Как его нашли, вообще? Как он появился в нашем мире?

— Его обнаружили в середине 90х. Вернее, это он позволил себя найти. Он живет в нашем мире. Скорее всего, прячется от кого-то.

— Если он живет среди нас и не является симбионтом, то выходит, что он призрак или нечто подобное. Мы сможем увидеть его вторым зрением, да?

— Верно, но так как не все маги владеют этой техникой, то Шиншике построил специальный механизм, чтобы все могли его видеть и общаться с ним.

— Класс. Вот это уже реально интересно!

Уже через полтора часа я парковал машину на сером и невзрачном пустыре, который местные жители превратили в стоянку. Железные коробки с колесами были наставлены как попало, и мне пришлось изрядно попотеть, чтобы выбрать место получше. Причем Рагни мне неплохо помогал. Бегал рядом и давал команды. Черт, это очень удобно. Благодаря невидимому симбионту я поставил машину просто идеально, и мы с Дашей направились к старой «хрущевке». Мастер живет здесь? Удивительно, конечно, но если ты берешь в счет оплаты волосы, а не бабло, то тогда все сходится. Странно, что он вообще не в подвале живет. Ха, а я провидец!

Даша набрала на домофоне комбинацию циферок, и мы вошли внутрь. Дальше спустились под лестницу и оказались перед разрисованной членами и прочими непристойными картинками железной дверью без петель и ручек. Не было даже замочной скважины. Создавалось ощущение, что это наглухо заваренная штуковина. Даша достала телефон, отправила смс, и буквально через минуту я услышал, как щелкают многочисленные засовы. Дверь открывается! На пороге возник здоровенный мужик, держащий в руках старенький, но устрашающий «Маузер». Глаза у этого громилы были в кучу, рот приоткрыт, длинная капелька слюны спускалась аж до груди. Да он же умственно отсталый, не иначе. Тем не менее детина осмотрел нас, почавкал и пропустил внутрь. Не удивлюсь, если его зовут Модест. Дальше меня вела Даша уже сама. Привратник остался на месте охранять вход. Подвал, по которому мы сейчас шли, был основательно переделан. Когда-то тут были деревянные клетки и бетонные перегородки, но все это основательно перестроили. Узкий коридор сменился небольшой комнаткой, а там нас встретил щуплый мужчина гоповатого вида в спортивном костюме. Он сразу узнал Дашу и пригласил нас проследовать за ним. Через пару минут мы оказались в круглой комнате с бассейном, в котором пузырилась вода. Вокруг стояли многочисленные зеркала и странные коробки с мигающими лампочками.

— Готовы? — спросил мужчина, — тогда раздевайтесь донага, а я вам пока шезлонги принесу. Все металлическое в отдельную коробку сложите, на вас не должно остаться ни колец, ни сережек, ни цепей. Если есть пирсинг где-либо, его тоже придется снять.

— Чего нет того нет, — признался я, — в юности хотел пробить ухо, но так и не сделал этого.

— Ну и молодец, — кивнул парень, — нефиг дырявым ходить. Ты же не казак и не пират какой-нибудь. И не рок-звезда. Патлы бы еще постриг, вообще ровный пацан стал бы.

— А что, для просветления нужно носить «Адидас»? — спросил я, — или только «Найк»?

Парень на мгновение покраснел, а затем молча свалил из комнаты. Подколол я этого гопника. Даша уже стягивала с себя «танго», и я невольно залюбовался ее фигурой. Красивая она девка, конечно, тут не поспоришь, но Кэрол поэффектнее. Нужно отвлечься от этих похотливых мыслей, иначе перед появлением Шишиги может случиться конфуз, а стакана с холодной водой мне не дали. Рагни сидел рядом со мной и внимательно смотрел на пузыри в бассейне. Даша ему не очень нравилась. По его меркам красоты, она была слишком худощава. Много он понимает, иномирец глупый. Я лег на деревянный шезлонг, который приволок просветленный гопничек, и тяжело вздохнул. Пока все происходящее походит на какой-то аттракцион. Внезапно в комнате стало жарко. Послышался гул, и над водой начал подниматься густой пар. Ух ты! Зеркала засветились, будто в них были встроены светодиоды. Загудели спрятанные вентиляторы, и пар начал уходить вертикально, однако я уже видел в нем странные очертания. Будто кто-то неосязаемый и бестелесный пытался укрыться грудой белых лохмотьев. Ага, вижу длинный птичий клюв и перья. Это ворона-извращенка! Все как и говорила Еххи!

Образ был неточным, размытым, но я уже видел, что это существо похоже на птицу. Высокое пернатое нечто с корявыми лапами, которые оно тщетно старалось спрятать в клубах пара. Жара стояла неимоверная. Будто в сауне. Я пригляделся и увидел на одном из ящиков термометр. 110 градусов по Цельсию. Это уже очень хорошо. Прогреемся как надо. А потом и в бассейне искупнемся. Отлично заехали. Интересно, местные гопнички пиво с воблой приносят или нет?

Откуда-то с потолка послышался белый шум. Ага, идет настройка оборудования. Затем раздался странный щебет, и я поморщился от его резкости. Неприятный звук.

Рагни защелкал челюстью и попятился назад. Туман направился в нашу сторону, и мне захотелось вскочить, но мягкий голос, который не был похож ни на мужской, ни на женский, прошептал:

— Не бойся меня, Сергей. Не вставай с шезлонга. Оставайся в нем.

Туман окутал нас целиком и я потерял Дашу из вида. Перед моими глазами появились огромные серые крылья. Они сделали пару взмахов, а потом на кончиках перьев раскрылись десятки немигающих глаз. Вот же сука, а! Нет, я не страдаю трипофобией, но выглядела эта Шишига чертовски зловеще и пугающе. Только спокойствие. Спокойствие. Это я еще ее морды не видел. Или его?

— Ты пришел за помощью, цена уплачена, хотя я и попрошу прядь твоих волос в следующий раз.

— Это еще зачем? Что ты делаешь с волосами? — спросил я.

— Для вас это не имеет никакого значения, — спокойно ответило существо, — меня зовут Шиншике.

На самом деле звали его совсем не так. Я просто услышал набор шипящих звуков, в котором это имя звучало труднораспознаваемо, но ведь как-то его нужно было называть.

— Я беглец и скрываюсь в вашем мире. Этот подвал является моим убежищем уже много лет. Я никогда не покидаю его стен. Только здесь я нахожусь под защитой.

— И чем ты можешь помочь мне? — я перешел сразу к делу, — свяжешь из волос мне шарфик?

— Зачем? У тебя он уже есть, — да, существо не понимает нашего юмора и подколок. Его не имеет смысла вычитать.

— Его терзают страхи и неуверенность в своих силах, — услышал я Дашу, — необходимо снять с него это все разом, потому что на перепросмотр он так никогда и не решится.

— Так вот зачем я здесь, — до меня дошло, — вы тут сговорились, да?

— Успокойся, — перья заполнили все пространство вокруг меня, а немигающие глаза разом повернулись в мою сторону. Черные круглые зрачки расширились и мне стало не по себе.

— Я не хочу, — запротестовал я.

— Ступив на путь магии, ты уже не сможешь сойти с него. Все, кто пробовал это сделать, все равно возвращались. Не сопротивляйся! Иначе тебе будет больно.

— Это как у стоматолога, да?

— Хуже, Сережа, — ответила Даша, — потому что анестезии для воспоминаний еще не придумали.

Я расслабился выдохнул и увидел длинные руки, покрытые перьями. Они приблизились к моему лицу. У Шишиги было по шесть пальцев с кривыми когтями. Иномирец создал какую-то странную фигуру из них, похожую на звезду и меня тут же отправило в сон.

— Вставай, придурок, — меня больно ударили в живот, и я согнулся. Следующий удар будет в лицо. Я это прекрасно помню. Я тут же закрылся руками и ботинок попал по ладоням. На меня вновь накатила жуткая обида. Я не был виноват. Меня подставили. Это не я сдал Кольку и его болванов класснухе. Не я! Но так как я был самым слабым в классе и, несмотря на то, что получал тройки, считался ботаном, на меня все равно кто-то наклепал. Поэтому после уроков меня окружили Колян и парочка его друзей, чьи имена я уже вообще не помнил. Только клички — Малёк и Ржавый.

— Да не я это был! — воскликнул я и заплакал. Эмоции переполнили меня.

— А кто, сука, кто? — меня пнули еще разок, но я знал, что этим недоумки не ограничатся. Они возьмут мой портфель и выкинут его через забор на проезжую часть где его переедет машина. Но это будет чуть позже. Сейчас меня ударят еще два раза. Стоп. Как я вообще тут оказался, а? Это же прошлое? Мне тогда было лет десять, может быть, одиннадцать. Переезд, новая школа, падение СССР, новые правила, гопота, придурки-одноклассники. Погодите. Пауза. Все вокруг остановилось. Я встал с земли и увидел удивленные замершие лица своих обидчиков. Точно. Вот эти мудаки. Колян потом спился и угорел в гараже, ковыряя свою «четырку». Ржавый до сих пор сидит на зоне за убийство и грабеж. Малек стал заправщиком кондиционеров. У него страшная жирная жена и двое детей, причем один уже сидит на малолетке. В папу пошел. Какого черта я вообще вспомнил это дерьмо? Старался же, забывал! Через пару лет я все-таки взял свои яйца в кулак и отлупил Кольку после новогодней дискотеки, но радости мне это не принесло. Победа не осталась в памяти, а вот поражение зацепилось навсегда.

— Правильный ход мыслей, ведьмак, — рядом со мной появилась Шишига, — людям свойственно запоминать только плохое, а хорошее они постоянно забывают. Принижают свои достижения и не видят прекрасного в малом. Забивают память бесполезной рефлексией.

— Но как ты восстановила эту сцену? — спросил я, — я даже забыл, что на улице была осень, и что на Коляне была красная куртка.

— Твой мозг помнит абсолютно все и хранит это в ячейках памяти. В этом и заключается огромный плюс скафандра. Затем он затирает как бы часть воспоминаний, и ты помнишь только обрывки, но все можно восстановить. Даже стертую информацию.

— Как с жестким диском?

— Может быть. Меня мало интересуют ваши технологии, Сергей. Я умею получать доступ к чужой памяти и воспроизводить то, что люди забывают напрочь. Однако часть таких воспоминаний продолжает висеть как якорь и со временем превращается в блок — сущность, которая мешает твоей реализации как мага.

— И много у меня таких? — спросил я.

— Как и у любого человека — достаточно. Чаще всего блоки связаны с гневом и обидой, нанесенными родными людьми или теми, кто тебя любил. В эти моменты ты терял свой свет. Чаще всего совершенно неосознанно. Тебя учили, Сергей, что такое плохо и что такое хорошо, но все они были неправы.

— Да, теперь я понимаю это.

— Твоя обида на этих ребят прошла сквозь десятилетия, — заметила Шишига, и пар вокруг нее заклубился сильнее, — ты должен избавиться от нее. Разве тебе недостаточно того, что ты расквитался с Колей, а других ребят жизнь покалечила уже за тебя? Этот гнев не заслуживает больше твоего внимания.

— Но почему я его помню и так привязан к этому событию? — спросил я.

— Потому что ты струсил, — холодно ответила ворона, — вместо того, чтобы встать с земли и биться до последнего, ты позволил себя избить. В тот самый момент ты умер как воин, Сергей. Это предопределило твою судьбу. Ты стал бояться драк и начал верить в том, что лучше получить несколько ударов, полежать на земле, а затем встать и остаться в живых, чем бросить вызов и выйти победителем. Все твои победы были лишь твоими фантазиями. И даже осознанные сновидения не смогли помочь тебе, потому что ты уже забыл свое первое поражение, однако, страх никуда не делся. Он до сих пор внутри тебя. Ты называешь его осторожностью, но это не сделает из тебя воина. Я помогу тебе побороть твои страхи, поэтому ты заново переживешь все свои самые важные потери. Только так ты сможешь стать воином.

— Мне говорили, что я берсерк, — заметил я.

— Да, как крыса, загнанная в угол, ты проявляешь чудеса доблести и побеждаешь врагов, но перед этим ты позволяешь врагу довести тебя до этого состояния. Если бы не твой характер, то Степан был бы жив.

— Ты и это знаешь! — воскликнул я.

— Да, ты до сих пор коришь себя за это, хотя и не хочешь признаваться в том, что ты виноват. У тебя слишком противоречивая натура, но однажды перед тобой встанет окончательный выбор, и ты либо погибнешь, либо станешь магом. Тебе предстоит отказаться от собственного прошлого, перестать цепляться за него. Иначе не может быть, Сергей.

— Ты провидец?

— Нет.

— Тогда и не говори такие вещи, — попросил я, — что мне делать с этим мелкими гондонами?

— Решай сам. Когда они исчезнут, мы перейдем к следующему блоку, Сергей, — я услышал шелест перьев, и Шишига пропала. Да, буду считать, что эта ворона — она. Мне так проще.

Рядом со мной продолжали стоять замершие бывшие одноклассники. Обычные спрайты. Я бы мог создать их и сам, но иномирец постарался за меня. Все, что мне сейчас нужно — это принять решение. Нет, я уже не держу зла на этих придурков. Шишига права — все они уже ответили за свои заслуги и не только передо мной. Эта троица терроризировала и ребят помладше. Избивали, отбирали деньги на школьные завтраки. Обычное животное сообщество малолетних болванов. Да, я могу запросто убить их прямо сейчас сотней способов, но толку-то? Для меня уже все ясно. Обиды должны быть прощены, какими бы они не были. Я вытянул руку в сторону троицы.

— Я прощаю вас, ребята, и не держу на вас зла. Верните мне мой свет, и давайте надеяться на то, что мы больше не увидимся. Никогда.

Я представил, как одноклассники превращаются в чистый свет, и вобрал его в себя. Все кончено. Внезапно на меня накатило странное чувство освобождения и легкости. А затем наступила некоторая отрешенность. Я прокрутил еще раз в голове свои воспоминания об этом случае в школе и понял, что они никак меня не задевают. Что было, то прошло. Интересно, что там будет дальше? Все вокруг потемнело. Я увидел длинную руку в перьях, которая коснулась моей головы, и перед глазами замелькали десятки картинок, будто кто-то запустил карусель из видеороликов на «Ютубе», только вот все эти видосики были частью моей жизни.

Я уже знал, что будет дальше. Поэтому старая квартира, в которой я оказался, меня ничуть не удивила. Я сидел на диване, рядом стояла бутылка казахстанской водки, а я методично рвал руками семейные фотографии. Моя бывшая жена бросила меня и свалила к хахалю, причем на тот момент я вообще не понимал ее поступка. Я тогда не пил, мало курил, по бабам не ходил. Работал с утра до вечера, тащил каждую копейку в дом. Перестал тусить с друзьями. Мотоцикл продал. Как мне казалось, я сделал все для нее, но этого было недостаточно. В итоге она ушла к какому-то болвану, который был на два года ее младше и нигде не работал. Любовь, наверное, вскружила обоим голову. Пальцы рвали гладкий глянцевый картон, но я уже ничего не чувствовал. Мы прожили вместе несколько лет. У жены случился выкидыш, какая-то операция. Я уже не помню, что там было. Это я хорошо в себе и сам почистил, но Шишига опять поднимает из моего подсознания эти события. Обиделся ли я на свою жену? Да, и еще как. Она сбежала из дома, украла сбережения и какую-то мелочевку из бытовой техники. Она прекрасно знала, что я не брошусь за ней в погоню и в суд не подам. Может быть, это и следовало сделать, но такой уж у меня характер. Я просто отпустил ее и не стал воевать с ней и преследовать. Да, на меня иногда накатывали мысли, что неплохо было бы поквитаться или вернуться хотя бы за месяц до ее побега и все изменить. Однако я быстро понял, что это ничем хорошим бы не закончилось. Не стоит удерживать того, кто не хочет быть с тобой.

— И это правильно, — рядом со мной снова появилась Шишига. Длинная рука потянулась к бутылке с водкой.

— Она все равно бы ушла. Мы были слишком разные.

— Но ты сильно переживал и отдал кучу света на эти дурацкие мысли, которые все еще преследуют тебя, не так ли?

— Да, но я часто проигрывал это событие в своей голове и уже смирился с тем, что произошло. Прошлого не вернуть.

— Ты любил ее?

— Да. Наверное. Не знаю, не помню, да и не хочу вспоминать.

— Знаешь как у нее сейчас дела? — спросила Шишига.

— Без понятия. Она для меня умерла.

— Тогда собери все эти фотографии снова вместе. Хватит рвать их на кусочки.

— Хорошо, — птица права. Я зажал картонку в пальцах, и она тут же вернулась в исходное состояние. Свадебное фото. Тьфу на него. Кучка порванной бумаги закружилась в вихре. Кусочки слипались между собой, словно по волшебству. Целые фотографии складывались в стопочки. Я пристально посмотрел на них, и они исчезли в яркой вспышке. По телу прошла теплая и приятная дрожь. Внутри меня снова появились легкие покой и умиротворение, но я знал, что это ненадолго, ведь впереди меня ждет не самое приятное воспоминание.

Квартира тут же исчезла, и вокруг появились зеленоватые стены. Тусклый холодный свет, но и он пропал. Шишига выбирает лучший — самый больной для меня кусочек воспоминания. Я сразу вспомнил те на мгновение появившиеся образы. Это был морг, в котором лежало тело Юлии. Девушка умерла, что называется, при загадочных обстоятельствах. Я просто нашел ее безжизненное тело в кровати и вызвал полицию. Тело отправили в морг. Меня вызывали туда всего лишь один раз. Сам я попал под подозрение и даже получил подписку о невыезде. Полицейские посчитали, что это я ее убил, но доказательств у них не было. Вскрытие ничего не дало. Я не бил Юлю и не подмешал ей яд. Я вообще был ни при чем. Или был?

— Был, конечно, — раздался тихий голос моей бывшей девушки, и я вздрогнул. Вокруг появилось кладбище. В моей руке дрожал букетик из десяти гвоздик. Я сжал его сильнее и попытался успокоиться, но у меня это не получилось.

— Не был! — громко сказал я, — не был я виноват в твоей смерти! Это ты сама решила добраться до глубин сновидений. Найти другие миры. Ты сама говорила, что хотела покинуть наш несправедливый и ужасный мирок. Сны дали тебе такую возможность! Каждый получил, что хотел.

— Ты убил меня дважды, — Юля появилась прямо передо мной, но я прекрасно знал, что это не она.

— Неправда, — я понял, что у меня сейчас начнется истерика, и поэтому взял себя в руки. Да, Шишига молодец. Оно мастерски играет с моими воспоминаниями.

— Я не заставлял тебя лезть на нижние уровни без подготовки. Я отговаривал тебя искать Закатный город. Я говорил, что у эльфов тоже не медом мазано. Разве нет?

— Говорил, — тихо ответила Юлия, — но ты не помог мне.

— Потому что нехрен лезть в воду, не зная броду! Посмотри на меня сейчас! Я уже ведьмак Московского ковена, меня боятся, любят и ненавидят. У меня куча информации про другие миры, но я все равно не рискую соваться туда, откуда могу и не выбраться.

— Ты убил меня!

— И снова неправда. Убили тебя фазовые волки, а я всего лишь открыл портал. Так что с технической стороны я прав. Также не стоит забывать, что убивал я не тебя, а симбионта Энги. Там вообще было непонятно кто из вас где, настолько вы плотно слились. Моя Юля умерла во сне, а та сборная солянка, припершаяся в Ардению за частицей творца, была уже не совсем ей. Нет тут моей вины! Проваливай к черту!

Я бросил в нее букетом, и девушка стала таять как утренний туман. Хватит с меня этого дерьма. Я развел руки в стороны и обратил взгляд в небо. Окружающее меня пространство начало схлопываться. Надгробия взлетели в воздух и превратились в ярких светлячков. Хватит жить прошлым. Шишига показала мне только часть моих воспоминаний, но это были самые яркие, самые значимые для меня. Все то дерьмо, к которому я частенько возвращался в своих мыслях и снах. Хватит думать об этом. Я должен жить настоящим, и тогда у меня будет шанс на хорошее будущее. Хватит рефлексировать. Я уже видел ловушки в лабиринте Бардо. Воспоминания тратят свет. Неважно, хорошие они или плохие. Это мне уже понятно. Нельзя возвращаться туда, где тебя уже не ждут. Где уже ничего нет. Машины времени не сушествует, и Данила говорит то же самое. Ни один маг на земле не умеет управлять временем. Это все сказки для детей. Возьми себя в руки, ссыкло эдакое, и живи сейчас! Убежать из этого мира ты еще успеешь. Дорога у всех одна, в любом случае. Просто потерпи, ведь наш век так недолог.

Я стоял в полной темноте и чувствовал лишь легкие дуновения ветра. В месте, где я оказался, не было ни пола, ни потолка, ни какого либо пространства вообще. Абсолютная тьма, но я уже не боялся ее. Наоборот, во мне просыпалось детское любопытство. Что будет дальше? Кого мне еще покажут? Перед глазами замелькали картинки. Ага, узнаю. Мелочи жизни. Вот на этом ролике мне 6 лет, и я украл у бати из кармана десять рублей, на которые накупил жвачки «Турбо», потому что собирал вкладыши с тачками. Плохой поступок, не спорю, но тогда меня еще толком не научили, что воровать — это плохо. Можно даже не перепросматривать. Я этот случай осознал благодаря папиному ремню. Дальше разборки в техникуме. Вообще фигня была. Я отделался лишь фингалом и растоптанным ЧСВ. Сам сделал выводы и не вспоминал о том случае. Если так разобраться, то не особо много у меня скелетов в шкафу. У моей подруги юности Олеси их бы набралось на целый теплоход. Вот там были переживания и крушения ценностей, а я-то что? У меня тут совсем чуть-чуть. Ушла жена, погибла бывшая, детские обидки, были срачики на работе, ну разборка с Сантьяго, конечно. Странно, что птица не предлагает мне перепросмотреть Алену.

— Еще будут картинки? — усмехнулся я и понял, что нет. Сеанс терапии закончился.

— На сегодня хватит, — ответила Шишига и я почувствовал резкий укол. Открыл глаза и осмотрелся. Пара над бассейном уже не было. Гул стих. Волшебные зеркала погасли. Сеанс сновидческой психотерапии был окончен. Быстро как-то.

— Ну как тебе? — спросила Даша, вставая с шезлонга, — я все видела и слышала.

— Пряталась в тенях моего подсознания? Дара-невидимка.

— Да. Ты, как я погляжу, разочарован, да?

— Как сказать. Чувствую, что мне стало сильно лучше, но не могу понять почему.

— Потому что ты освободился от самых дурных воспоминаний. Очевидно же. Это хорошо бодрит. Теперь, когда ты будешь вспоминать о тех событиях, они уже не будут вызывать тех же эмоций, что и раньше. У тебя даже лицо расслабилось.

— Да ладно, — я потрогал щеки, подбородок, но ничего не почувствовал, — почему сеанс был таким коротким?

— Шиншике не любит долгие забеги. Он тратит много света в нашем мире на такие чудеса. Ведь ему нужно было погрузить тебя в сон, затем попасть в него и перелопатить кучу воспоминаний, причем так, чтобы ты ничего не заметил. Это великое искусство. Наши маги так не умеют.

— А Веста?

— Она очень грубо работает. Ее же недаром мозголомкой прозвали. От ее работы потом никакого удовлетворения, только голова болит.

— А в чем причина? — поинтересовался я.

— Ей банально не хватает света и навыка, — пояснила Даша, одеваясь, — она уже на пределе своих возможностей в этой области.

— И что ей делать?

— Либо остаться на этом же уровне, либо начать прокачивать другой скилл, но провидицей она становиться не хочет, а с боями у нее всегда были проблемы. Ее фамильяр хорош только в этом мире. Не пробовал с ним сражаться во снах?

— Не доводилось, — признался я, — но на ринге он мне быстро руки поломает.

— Поэтому ты должен учиться совмещать наши техники с рукопашным боем и стрельбой.

— Это как? — не понял я, надевая штаны, — я просто читал дневники Данилы, и он не упоминает о чем-то подобном.

— Тебе нужно научиться гипнотизировать людей. Сам ты гипнозу не подвержен.

— А как тогда меня Шишига погрузила в сон? Что за знак она мне показала?

— Розу снов? Это старый прием. Им еще в девятнадцатом веке пользовались. Некоторые жесты обладают особенной силой. Например, этот, — Даша показала мне средний палец и рассмеялась.

— Да, отлично агрит идиотов. Слушай, я себя чувствую как-то иначе. Даже трудно передать словами.

— Появились уверенность, покой и легкая апатия, да? — подмигнула мне ведьма.

— Наверное. Куда-то пропал нервный тремор от предчувствия, что вот-вот случится что-то ужасное.

— Все хорошо. Достаточно посетить Шиншике раз пять, и ты потеряешь свои якоря и блоки.

— И тогда крыша домика упадет мне на голову? — улыбнулся я и принялся шнуровать берцы.

— Опять ты за свое. У тебя же есть определенные убеждения, правила ковена, в конце концов. Ничего с тобой не случится. Ты не станешь таким же безумцем как Данила, не переживай.

— А значит, не стану таким же сильным и крутым, — возразил я.

— Безумие кроется в силе, но вот в безумии сила встречается не всегда. Все сложно и просто одновременно. Потом ты поймешь смысл моих слов. Ну и напарили же тут. Вся одежда мокрая. Подвезешь меня до дома?

— А потом остаться на палочку кофе?

— Само собой, разумеется.

— Звучит как план, но я думаю, что тетя Женя будет не в восторге, хотя мне лично как-то фиолетово на то, что она снова обидится. Это же тоже отчасти вычитание, да?

— Конечно, только негласное.

И в этот самый момент у меня зазвонил телефон. Еххи. Кто же еще. Я специально поставил на ее номер противную мелодию, от которой у меня резало слух. Голос королевы был немного взволнован. Оказалось, что пришло письмо от Виллет, и сегодня ночью состоится первый этап битвы на арене. По этой причине я должен срочно вернуться домой. Дашу можно взять с собой. Какая роскошь. Еще мне нужно заскочить за Кэрол и Рутой.

— За ней-то зачем? — не понял я, — она же уже аутсайдер.

— Она боевая ведьма, Сережа, — спокойно ответила Еххи, — мы, сестры, можем обижаться друг на друга сколько угодно, но когда ковену угрожает опасность — между нами не может быть никакой вражды.

— Хорошо, — ответил я, — у меня, правда, сзади мало места в машине, но еще две ведьмы залезут точно. Так что пеки пирожки, грей водку, через часа два мы будем дома.

— Размечтался, ведьмак, ох размечтался.

Глава 19. Арена Лимба

Конечно, я испытал некоторую оторопь, когда мы с ведьмами вышли из портала. Вокруг нас уже была здоровенная толпа людей и иномирцев. Шум стоял как на базаре в выходной день. Я поверить не мог, что здесь такая куча сновидцев. Людей оказалось очень много, хотя и странных существ всех мастей тоже собралось немало. Солнца нет, но светло будто днем. Я прищурился, настолько здесь было ярко. Никогда прежде не видел Арену Лимба, только слышал о ней да читал на форумах. На чужих сновидческих картах она появлялась нечасто. Огромное строение, чем-то отдаленно напоминающее знаменитый римский Колизей, только гораздо сложнее по конструкции. И, как обычно бывает в Лимбе архитектура снова оказалась эклектичной — древнеримские арки перемешивались с бетонными и деревянными балками. Где-то на одной из стен расположилась треугольная готическая башенка. Полная мешанина.

На самом деле, арен тут находилось несколько. Огромные платформы висят друг над другом, создавая многоуровневую конструкцию. Где-то наверху летают площадки, на которых идут ожесточенные бои, причем судя по звукам, кто-то активно пользуется гранатометом. Хлопки и взрывы слышались постоянно. Ощущение такое, что там творится настоящий астральный «Квейк», но мы были на самом нижнем ярусе, и я не мог видеть само сражение.

Да, однозначно, это очень популярное место в Лимбе, и как я только мог его пропустить раньше? Хотя зачем оно мне было? Я всегда старался избегать конфликтов, да и сражаться с другими дримерами — это тебе не в Ардении орков с эльфами гонять. Тут и самому отхватить можно. Теперь вот настал и мой черед показать себя. Ощущение, если честно, не из приятных. Сначала я почувствовал колкий страх, а потом успокоился. Мне не придется тут убивать всех подряд, да и вообще никакого летального исхода не предусмотрено. Даже иссушать толком нельзя. Я прокрутил в голове условия поединков.

Первое правило — никаких артефактов. Участник, нарушивший это условие, выбывает, и победа присуждается его оппоненту. Справедливо, так как разных крутых шмоток у ведьм может быть целая куча. А так мы вроде бы как все и равны.

Второе — никаких иссушений. Ну то есть как бы можно на самом деле, но только для добивания, и то, если противник потребует пощады, процесс должен быть прекращен. Тут все-таки пришли силой померяться, доказать что-то кому-то, а не творить смертоубийство.

Третье — если тебя выбивает из сна, это конец. Дисквалификация и поражение. Крутой дример должен удерживаться до самого конца.

Четвертое — никаких грязных приемов. Вообще, там был весьма длинный список, из которого я запомнил, что нельзя создавать порталы в свой сон, летать и проваливаться в пол. Также запрещено призывать союзников. Каких вот, только тоже непонятно.

Пятое — никаких фамильяров. Ну это ясно, так как некоторые из них могут оказаться сильнее своих хозяек.

Шестое — симбионты сражаются только с себе подобными. Еххи пояснила, что этот пункт внесли только потому что я буду участвовать в бою, и раньше его не было. Даже интересно стало, кого ведьмы выставят против меня, ибо я не слышал, чтобы сестры по ремеслу были симбионтами, но так как против моего участия никто не возражал, значит, они все-таки существуют. Будем посмотреть, как говорится.

Всего боёв будет пять. За каждую победу дается одно условное очко. Собственно, три победы у одной из сторон — это конец турнира. Наш ковен будут представлять:

Королева кошмаров тетя Женя. С ней все понятно. Она отлично сражается, и ей в нашем ковене равных просто нет. Уверен, что против нее выставят по-настоящему сильную ведьму.

Рута. Эта ведьма тоже весьма боевая и сейчас держится бодрячком, несмотря на все разногласия в ковене. Она уже давно в теме, да и Анника ее очень ценила, так что от этой огненной ведьмы может быть толк.

Кэрол. Она, конечно, новичок в нашем обществе, но куда деваться. Никто сильно и не надеется на ее победу. Будет палить во всех из своей волшебной палочки, которая, как известно, артефактом не является.

Дафна. Чего от нее ожидать, я вообще не понимаю. Я предлагал взять вместо нее Дашу, но та отказалась. Мало того, что наш следопыт вегетарианка, так она еще и пацифист. Сражаться она терпеть не может, так что пользы от нее на поле боя бы не было. Возможно стоило взять Весту, но ее приемы боя тоже вроде бы как запрещены. Кидаться в атаку и копаться в чужой голове здесь не приветствуется.

Ну и вишенка на торте — это я сам. Боевой ведьмак-симбионт. Темная лошадка. Единственный мужик в этом малиннике, хотя какая разница? Меня все равно пока никто всерьез не воспринимает. Я хорошо прикинулся дурачком на грандшабаше. Проявил слабину в гостях у Никты. Со мной все понятно. Я не опасен. Сантьяго, правда, тоже так считал, за что и поплатился.

Я нагло усмехнулся. Почему-то у меня полная уверенность в собственной победе. Я просто априори сильнее любого симбионта, которого тут против меня выставят. Почему? Да все просто как дважды два. Обычные симбионты не умеют разделяться. Они ведут себя как я, когда у меня был амулет Анники, а это означает, что мы с Рагни тупо задавим числом любого противника, похожего на нас. Пока он там будет превращаться туда-сюда, мы разделимся и разберем его по кусочкам, только это делать надо не сразу, а в самый неожиданный момент.

Вообще в боях дримеров главной фишкой является внезапность. Умение поразить противника чем-то необычным. Напугать до усрачки, чтобы его выбило из сна на раз. Умотать в ноль и заставить расстаться со своим светом. У меня такого опыта немного, конечно, но будем импровизировать. Ведьмы, как я уже понял, весьма взрывные девчонки, а значит, все что мне нужно — это просто развести их на вполне обычные человеческие эмоции. Гнев, ярость, страх. Тогда они начнут делать ошибки. Вот где мне и пригодится вычитание.

Мы медленно шли сквозь толпу, которая расступалась перед нами. На нас смотрели с удивлением, оценивающе кивали, махали руками. Да, представление будет то еще. Видимо, давно не было такого шоу. Московский ковен возгордился до верхних уровней и бросает вызов всему магическому миру России! Жаль, что по телевизору в новостях не покажут, и в интернете не будет жутких заголовков. «Ведьмак-симбионт сожрал и изнасиловал ведьму! Ставь лайк, читатель! Подписка, вот это все.»

Опа! У меня аж внутри что-то екнуло. Слева от меня стоял улыбающийся Сантьяго. Он медленно хлопал в ладоши, а его улыбка была шире ушей. Я хотел остановиться перед ним, но сзади шла Кэрол, которая слегка меня подтолкнула. Поэтому я просто навел на него палец и сделал жест, будто стреляю из пистолета. Негодяй рассмеялся и наигранно схватился за сердце, будто я его убил. Ладно, хоть не упал на пол. Да, он тот еще мудак, конечно. Пришел засвидетельствовать лично наше поражение. Ну-ну, жди, сученыш, скоро я и до тебя доберусь. Спокойствие. Только спокойствие, как говорил старый друг с мотором, живущий на крыше. Мне сейчас нельзя волноваться, иначе я начну делать ошибки. Я перестал думать о чем-либо и отрешился. Все, меня больше ничего не удивляет. Ни эта огромная арена, ни Сантьяго, ни вон тот уродливый пеликан-иномирец, в мешке которого копошатся какие-то ракообразные. Мне просто на всех похрену. Я пришел сюда с одной простой целью — победить любого, кого выставят против меня. А дальше буду действовать по ситуации.

— Сегодня будет только два боя, — сказала появившаяся рядом с нами Виллет. Она тоже только что вышла из портала и сразу взяла управление турниром на себя. Старушка изрядно помолодела. Скинула так лет двадцать точно. Одна грудь обнажена, на теле фиолетовая тога.

— Это еще почему? — не поняла Еххи, — давайте все закончим сегодня. Здесь и сейчас!

— Не тебе решать, девочка, — хмыкнула старая ведьма, — два боя. Решайте, кто будет участвовать. Завтра ночью еще два боя, и потом финальная битва. Предлагаю начать с самых слабых сестер вашего ковена.

— Это уже остается на мое усмотрение, кто будет биться первым, — гордо ответила Еххи, — Дафна, ты готова?

— Да, — с вызовом ответила девушка, но я почувствовал легкую дрожь в ее голосе. Ну, посмотрим, на что она способна. Эту ведьму я совершенно не знаю. Редкий она гость на наших шабашах.

— Тогда на арену, — властно сказала Виллет, — наше общество в этом поединке будет представлять Руслана из Оренбургского ковена.

— Это плохо, — шепнула мне Рута, — считай, что этот бой мы слили.

— Посмотрим, — ответил я. Собственно, мы можем проиграть два раза, так что не страшно.

Я присмотрелся к толпе ведьм, стоявших напротив нас. Вот они, наши вражины. Их много, некоторые полностью обнажены, будто мы не на арену пришли, а в баню. Еще пару дней назад я бы оценивающе разглядел их всех, но после встречи с Шишигой во мне что-то изменилось. Я просто не замечал наготы этих женщин. Наверное, вместе со страхами во мне успокоилось и нечто животное. Рагни молчал. Он тоже сейчас выбрал позицию наблюдателя и не торопится выходить, так как его увидят многие. Меня накрыло такой волной равнодушия, что я обратил внимание на противницу Дафны лишь когда та вышла на арену. Высокая, жилистая, среднего возраста. Полностью голая. Грудь маленькая. На бедрах какие-то татуировки. В руках Руслана держала большой серп. А где молот? На самом деле, ведьмы часто вооружались подобными ножами и мечами, похожими на копеш.

Я ожидал представления бойцов, но его не было. Даже никто не объявил первый раунд. Тут все по-серьезному. Ставки если кто и принимает, то делает это совершенно не внаглую. По рядам бегал мелкий иномирец, похожий на таракана со светящимися лапами. Здесь ставят не деньги, а собственный свет, догадался я. Ну что, когда там уже бой начнется?

В руках Виллет появился маленький колокольчик. Она ударила по нему серебряным молоточком, и бой начался. Я напрягся и стал внимательно следить за ним.

Ведьмы тут же начали швыряться молниями, и у меня в глазах все замерцало. Дафна создала круглый щит, который, как мне показалась, был соткан из голубого света. С его помощью она отражала энергетические жгуты, пытавшиеся поразить ее. Вжух, вжух. Воздух вокруг ведьм гудел и искрился. В правой руке Дафны появился длинный узкий меч, больше похожий на рапиру. Она взмахнула им, и с острия сорвался яркий зеленый луч. Руслана перехватила его серпом и отскочила в сторону. Зеленый луч как бы прилип к лезвию орудия, и ведьма стала быстро наматывать его. Дафна удивилась и замерла на мгновение. Такого фокуса она точно не ожидала. Этого было достаточно, чтобы отвлечь внимание. Зеленый луч резко распрямился и ударил нашу ведьму под колени. Та коротко вскрикнула и упала.

— Вставай! — прокричала Даша. Еххи же смотрела на бой так, словно он ее вообще не касается. Полная отрешенность. Ее, как и меня, не волнует результат первого сражения.

Руслана метнула в пытающуюся встать Дафну светящееся копье, но та в последний момент успела отразить его щитом. Однако встать на ноги ей уже не дали. Узкий меч молнией метнулся к горлу Русланы, женнщина отмахнулась от него серпом и со всей силы пнула противницу в щит. Дафна упала на спину, и светящийся серп ударил ее по ногам. Видимо, наша ведьма плохо контролирует болевые ощущения. Ее, вскрик полный боли, вызвал волну одобрительных аплодисментов среди зрителей, а я только поморщился. Встревать нельзя. Это гарантированная дисквалификация. Даша вон аж побледнела, а Еххи просто стоит и молчит. Да, подкачала наша ведьмочка Дафна. Не быть ей боевичкой. Серп Русланы каждый раз опускался с невероятной силой. Щит кое-как прикрывал Дафну от ударов, но потом погас и исчез. Острое лезвие пронзило грудь девушки и вошло в песок. Ведьма громко закричала, побледнела и исчезла. Выбило.

Одно очко в пользу наших противников. Руслана издала победный клич и подняла свой серп высоко вверх.

— Это еще ничего не значит, — сказала Еххи, повернувшись к Виллет.

— Конечно, дорогая, конечно. Следующей пойдешь ты? — лукаво спросила та.

— Нет.

Королева направилась к нам. Мы все молча переглянулись.

— Может быть, все-таки, ты выступишь? — спросила она у Даши, но та покачала головой. Нет. Не пойдет.

— Нам нужно обязательно победить в следующем бою, — сказала Рута, — иначе мы уйдем сегодня с дерьмовым настроением!

— Пойдет Кэрол, — сказала Еххи, — у нее больше опыта, другие ведьмы о ней почти ничего не знают. Так что у нее есть все шансы победить свою противницу.

— А может быть, стоит пойти мне? — спросил я.

— Стой, смотри, запоминай, узнавай своих врагов, — ответила королева, — успеешь еще на арене пострадать. Ты пойдешь завтра.

— Вообще я думал, что мы тут стенка на стенку зарубимся сразу, — сказал я, — а старая карга какого-то хрена решила всех разделить. Зачем ей это вот надо?

— Она что-то задумала, не иначе. Будьте настороже. Скорее всего, нас будут атаковать завтра ночью.

— До турнира?

— Вот именно. Это, конечно, запрещено, но если мы нарушаем правила, то и другие не будут придерживаться их, — пояснила Еххи.

— Ну и общество у нас, конечно, — усмехнулся я и посмотрел на Кэрол. Ведьма была в обтягивающем черном платье с глубокими разрезами на бедрах. В руке она держала свою волшебную палочку и рассеянно водила ей перед лицом Даши. Зачем?

— Кэрол! — окликнула ее королева, — твой выход.

— Отлично! — ведьма подняла руки и тут же исчезла. В одно мгновение она появилась на арене.

— Ты думаешь, что она победит? — обратилась Рута к Еххи, — я уверена, что нас ждет очередной проигрыш.

— Посмотрим. Может быть, эта кухарка способна на нечто большее, чем жарить вкусные блинчики, а то Сережа уже запал на нее и мечтает, как бы срулить под ее крылышко. Да?

Это уже ко мне вопрос.

— Конечно, — ответил я, — там меня хотя бы кормить вкусно будут и любить, а не морить едой из холодильника и издеваться.

— Посмотрите на него, какой бедненький, — Еххи впервые улыбнулась, но ее улыбка быстро исчезла, когда она увидела противницу Кэрол. Ей оказалась полноватая женщина лет сорока в коричневом платье, со смешной прической, похожей на птичье гнездо. Не удивлюсь, если в нем сидят пищащие птенцы. В руках ведьма держала тонкую, но длинную цепочку.

— Вальтерра, боевая ведьма из дальневосточного ковена! — громко представила ее Виллет.

— Та еще сука, — заметила Даша, — весьма опасная в драке. Я с ней пересекалась пару раз, но сражаться нам не приходилось. Про нее ходят странные сплетни.

— Что она лесбиянка? — усмехнулся я.

— Что она спит со своим отцом, — ответила Еххи, — мы не знаем, правда это или нет. Да это и не имеет никакого значения.

— Я вообще заметил, что в нашем обществе мало нормальных, — заметил я и подошел к перилам. Рядом стояли двое иномирцев, похожих на ящериц. Они внимательно посмотрели на меня и отошли в сторону. Правильно, расступитесь, господа рептилоиды.

За Кэрол, в отличии от Дафны, я немного переживал, так как с ней у нас уже были совместные приключения, да и до ее сосков я так и не добрался.

Женщины стояли на арене и присматривались друг к другу. Прозвучал звон колокольчика, и Вальтерра стала растягивать свою цепочку в разные стороны. Та начла тянуться как жвачка и засветилась голубоватым светом. А дальше что? Сверкающая цепь сорвалась с пальцев ведьмы и понеслась к Кэрол, но та тут же телепортировалась в сторону, и с волшебной палочки ударило яркое красное пламя. Прямо переносной огнемет! Огонь обволок Вальтерру, но я уже видел, что она создала вокруг себя радужный купол. Стандартная защита дримеров. Половина Лимба с такой бегает. Пробивается она обычно либо весьма мощной атакой, либо нужно сильно отвлечь внимание ее владельца. Кэрол это прекрасно понимала, поэтому не стала атаковать, а телепортировалась еще раз — уже за спину Вальтерры, и внезапно размножилась.

— Она создает дублей! — воскликнула Виллет.

— Это не запрещено, — осадила ее Еххи, — а наша кухарка — молодец. Знает даже такую технику.

— Неплохо, — согласился я, так как сам не умел делать этих болванов. Подучиться бы. Дубли Кэрол стали быстро телепортироваться туда-сюда, и через несколько секунд я уже и сам не знал, где настоящая ведьма.

— Ха, отличная тактика! — громко крикнула Даша.

— Да, — согласилась Рута, — ведь чтобы найти Кэрол, Вальтерре придется активировать второе зрение, а значит, она потеряет контроль над защитой.

Сразу три зеленых луча ударили в купол. Толстушка оступилась, и цепочка снова появилась в ее руках. Теперь она превратилась в настоящую плеть. Радужный купол исчез, и хлыст устремился к одному из дублей Кэрол. Тот снова телепортировался.

— Ага! — радостно воскликнула Вальтерра и одним огромным прыжком оказалась возле нашей ведьмы. Хлыст щелкнул в воздухе и сбил Тши с ног. Однако в это же мгновение в спину толстушки ударили сразу два зеленых луча, и ее отбросило в сторону.

— Да будьте вы прокляты! — Вальтерра вскинула руку, и с ее пальцев сорвались три шаровых молнии. Они немедленно полетели к дублям.

— Неплохо, — заметила Еххи, — она оперирует сразу тремя сущностями одновременно.

— Херня, — отмахнулся я, — Никта умеет оперировать парой десятков точно.

— У-у-у, как много ты узнал о ней за ту ночь, Сергей, — Женя покачала головой, — когда ты встретишься с ней на арене, надеюсь, тебе пригодится эта информация.

— Против меня выставят симбионта, — напомнил я и повернулся к арене. За несколько секунд там уже все поменялось. Дубли Кэрол носились как ошпаренные по всему полю боя, за ними гонялись бледные шары, а сама Вальтерра торчала за очередным радужным куполом.

— Долго она так не простоит, — сказала Даша, — и защита, и молнии — все это тратит ее внимание и свет.

— Кэрол тоже недолго пробегает. Поддержка троих дублей сразу, плюс они еще атакуют и телепортируются. Как по мне, так ей пора заканчивать с этой темой, — сказала Рута.

— И получить три самонаводящихся молнии в задницу? — улыбнулась Еххи, — нет, все правильно. Она просто изматывает свою соперницу. Вон, смотрите!

Шары начали замедляться, а затем решили объединиться в один, но Кэрол не позволила этому случиться. Один из дублей бросился прямо в точку их соединения и исчез в яркой вспышке взрыва. Радужное поле вспыхнуло и задрожало. В него разом ударило два зеленых луча, и защита пала. Отлично! Тши создала еще одного дубля взамен самоубившегося, и они все скопом бросились к удивленной Вальтерре. Ведьма дальневосточного ковена взмахнула цепью, которая вновь появилась в ее руках, но удар прошел над головами разом пригнувшихся дублей.

— Отличная синхронизация, — Даша захлопала в ладоши, — мне нравится, как работает Кэрол.

— Только вот в Тюрьме это ей не сильно помогло, — Еххи бросила на меня колкий взгляд.

— Ну одно дело — бить стражей, и совсем другое — сражаться с дримерами, — я пожал плечами, — второе у нее точно получается лучше. Опа!

Взмах цепочки располовинил одного из дублей, и тот превратился в пепел, но для следующего удара у Вальтерры уже не было времени. Я активировал второе зрение и увидел, как яркая Кэрол (а дубли, как известно, более блеклые, чем их создатель) вскидывает палочку и что-то шепчет.

Из-под земли появились крепкие черные корни. Они обвили ноги Вальтерры и потянули ее вниз. Толстушка вскрикнула. Дубль вцепился в ее руку с цепочкой и повис на ней, мешая нанести следующий удар. Сама Кэрол была уже совсем рядом.

— Сдаюсь! — громко крикнула Вальтерра.

— Поздно! — ответила Тши. Волшебная палочка в ее руке засветилась алым пламенем.

— Стой! — заверещала как резаная Виллет, — не смей!

Но было поздно. Волшебная палочка со всей силы вошла несчастной толстушке прямо в глаз и вышла с другой стороны головы. Дикий вопль пронесся над ареной, и зрители тут же разразились громкими аплодисментами.

— Какая жестокость! — воскликнула Виллет, — она не должна была этого делать!

Вальтерра упала на песок и стала медленно таять. Кэрол подняла руку вверх, и ее дубль повторил этот жест.

— Она мне определенно нравится, — довольно улыбнулась Еххи, — вот такой и должна быть настоящая черная ведьма. Утром блинчики и кофе, а ночью палочкой в глаз или мундштуком в ухо! Сережа, ты еще хочешь к ней переехать? Судя по этому бою, у Тши весьма дикий нрав. Боюсь, что она тебя покалечит. Не хотелось бы везти тебя потом к проктологу и доставать палочку сам знаешь откуда.

— Брось, мы с ней будем жить душа в душу и любить друг друга, — отмахнулся я, — но бой и правда хорош. Неужели Вальтерра не умеет создавать дублей?

— Ведьм, которые умеют создавать настолько хорошие и самостоятельные копии себя — единицы. Так что тут нечему удивляться. Другое дело, что я и сама не знала, какая у нас Кэрол умничка.

— Херня, — надменно заявила Рута, — ей просто подсунули дерьмовую противницу. С ней бы и Герда справилась!

— Посмотрим, кого тебе подсунут завтра, и как ты ее завалишь, — огрызнулся я.

Рыжая ведьма бросила на меня резкий злобный взгляд и отвернулась. Кэрол уже телепортировалась к нам и начала принимать поздравления.

— Отличные дубли, — сказал я и обнял девушку, — сам я таких делать не умею.

— Я тебя научу, милый, — Кэрол поцеловала меня в щечку, — и волка твоего тоже. Думаю, что он справится с этой техникой.

— Ты хочешь сказать, что их станет больше? Спасибо, но не надо! Я этого не вынесу, — рассмеялся я.

— Ты принесла нам победу, — к Кэрол подошла Еххи, — я очень рада, что ты с нами. Счет сравнялся. Завтра мы заставим этих идиоток пожалеть, что они решили тягаться с нами. Московский ковен — самый сильный в России, и все должны смириться с этим, а не пытаться совать нам палки в колеса. Серёжа, ты куда?

— Хочу поговорить кое с кем.

Я отошел от ведьм и поискал глазами Сантьяго. Неужели серый хмырь уже свалил? Толпа начала потихоньку перебираться на уровни арены повыше, чтобы поглядеть другие бои, так что я быстро нашел приметный белый костюм. К моему удивлению, Сантьяго никуда не торопился. Он пил шампанское из высокого хрустального фужера и смотрел прямо на меня. На его губах как обычно играла ехидная ухмылочка. Ну вот и встретились.

— Привет, Сергей, — сказал он, — не хочешь шампанского? Это «Крюг» 1928 года. Представляешь?

— Мы в Лимбе, я тут могу любую мочу сотворить, хоть первого века до нашей эры, — ответил я, — пошли отойдем.

— Выйдем, поговорим? — подмигнул мне Сантьяго, — сразу скажу, бабок и мобилы у меня нет. А твои девочки, смотрю, нервничают. Ладно, пошли. Я тебя не боюсь, чтобы ты знал.

— Как и я тебя.

— А зря. Следовало бы.

Мы покинули Арену, но я чувствовал, что позади нас на определенном отдалении идет весь наш ковен.

— Что с Алёной? — сразу же перешел к делу я.

— Ого, — Сантьяго поддельно удивился, — ты её еще помнишь? Сочные ведьмы, включая Женю, не смогли отвлечь твое внимание? Я поражен. Зачем тебе эта белая бесполезная девчонка?

— Кончай паясничать, придурок. Я задал простой и прямой вопрос, если ты не заметил.

— Хорошо, — Сантьяго сел на лавочку, стоявшую рядом, и сделал глоток шампанского, — с ней все хорошо.

— Охрененный ответ! Я это и так знаю! Видел!

— Вот даже как? — мужчина нахмурился, — где? Почему я тебя не засек?

— Потому что ты напыщенный и самовлюбленный петух, — ответил я, — вместо того, чтобы постоянно пребывать во втором внимании и следить за своей задницей, ты возишь мою девушку по ресторанам.

— О! — Сантьяго поднял фужер, — понятно, где ты нас видел. В реальности. Петербург, «Метрополь». Удивительно. Как ты нас нашел? Или ты стал провидцем? Ибо я не поверю в то, что это Герда нагадала. Она же тупая как пробка.

— Не твое дело.

— Понятно, значит, кто-то извне. Очень интересно. Так вот, Сергей, у Алёны все хорошо. Она в сознании и здравой памяти. Я ей не управляю. Скоро вы увидитесь, и я надеюсь, что поговорите…

— Дай мне ее номер телефона, — потребовал я.

— Прекрати этот цирк. Никто тебе ничего не даст. У нее вообще пока нет телефона. Вы встретитесь, когда она посчитает нужным. Пока она не готова. Усёк?

— Вот, значит, как, — я почувствовал нарастающую ярость, но усилием воли смог загасить ее. Не нужно мне тут этого. Сантьяго тоже не один пришел. Это может быть вообще его дубль. Я присмотрелся к нему вторым зрением. Точно. Бледная тень самого себя. Мой враг не дурак.

— Так что охладись, парниша, и просто наслаждайся моментом, — подмигнул мне Сантьяго, — поверь, веселье только начинается.

— Значит, ты в сговоре с Виллет и Никтой, да?

— Без понятия, кто это такие. Ведьмы, да? — Сантьяго наигранно улыбнулся.

— Меня уже тошнит от тебя, — признался я, — передай Алёне, что я попробую попасть в ее сон.

— Не советую, — веско заметил мужчина, — только если ты не хочешь быть иссушенным раньше времени. Мои союзники охраняют её на любом уровне сна, так что у тебя ничего не выйдет. Просто потеряешь кучу света, а он тебе скоро очень пригодится. На твоем месте я бы его подкопил, а не разбрасывался им направо и налево. Ты же ведь еще не знаешь, какой сюрприз я приготовил вам всем. Ожидай в предвкушении настоящего изыска. Все, хватит с тебя. Мне надоела твоя компания. Я пошел.

Мужчина встал и сделал несколько шагов. Я вскочил со скамейки и одним движением выхватил огромный револьвер.

— Сантьяго! — громко я окликнул дубля, а когда он повернулся, то я нажал на спусковой крючок. Пуля пробила насквозь грудь мужчины. Он схватился за рану и стал оседать на землю.

— А ты, я смотрю, чему-то да научился, — ухмыльнулся он напоследок.

— Да, мой учитель говорит, что я старательный ученик, — второй выстрел растворил дубля на месте, — по-другому с вами, видимо, все-таки нельзя. А жаль.

Пистолет неплохой, но я думал, что он завалит Сантьяго с первого же попадания. Недоделка. Два патрона в задницу серого рыцаря. Я откинул барабан. Хм, пули не восстановились. Жесть. Сунув руку в карман плаща, я нащупал россыпь тяжелых патронов. Вот они где. Достал две штуки и вставил в барабан. Да, нужно ценить каждый выстрел. В кармане их, скорее всего, бесконечное количество, а вот в пистолете нет — интересное кино. Нужно попытаться потом переделать этот пистолет, чтобы когда в барабане останется последний патрон, происходило автоматическое восстановление зарядов. Но как это сделать, я не знал.

— Ты убил его? — спросила Еххи, кладя руку мне на плечо, — правильно. Пусть это всего лишь дубль, но ведь нужно с чего-то начинать. Иногда достаточно убить чучело врага, чтобы потом добраться и до оригинала. Первый шаг ты сделал.

— Возможно, — я убрал руку с плеча и пошел дальше.

— Ты куда?

— В Ардению. Мне же еще Маэстро нужно найти, так что я на пробуждение.

Мысли об Алёне заставляли меня сильно нервничать. По словам Сантьяго выходило, что она не хочет меня видеть, но почему? Потому что ей мозги промыли? Или она в действительности осуждает меня за то, что я не смог быстро прийти ей на помощь? Все-таки полгода в ловушке паука — это не хухры-мухры. Не знаю, сколько бы я сам там продержался. Я прекрасно помнил, как меня окучивала Еххи. Это был сущий ад, от которого мне пришлось сбежать, ибо никакие защиты уже не помогали.

— Хватит печалиться, — сказал Рагни, — ты должен быть готов к бою, а не сопли по морде размазывать. Я уже говорил, что от этой самки никакого толку. Найди другую.

— Отвали, собака ты эдакая.

— Никакая я не собака. Мы даже не похожи, а я не обижаюсь на неправду.

— Крокодил.

— Нет, он чешуйчатый и зеленый, в воде валяется. Опять мимо, — Рагни появился прямо передо мной и залез в кресло, — давай, иди спать. Надень свою каску с лампочками, и вперед.

— Хорошо, как скажешь, волчара.

— И на него я тоже непохож. Он пушистый и серый, а я голый и черный.

— Ты вообще бред больного воображения какого-то наркомана, — пробормотал я и пошел в отдельную спальню. Ведьмы еще спят. Скорее всего, собираются на Черной поляне — местечке в мире снов, которое они создали сами для встреч и проведения ритуалов. Будут обсуждать завтрашние бои, хотя с ними уже все предельно ясно. Выставят меня и Руту. Еххи выйдет только в финале. Кто будет против нас, совершенно неизвестно. Я вообще не знаю других ведьм, и каждая из них для меня в новинку, как и я для них.

В коридоре никого не было. В спальне тоже пустота. Отлично! Мне никто не помешает. Я закрыл за собой дверь. Проверил шлем и надел его на голову. Лег, расслабился. Все, пора спать, но едва я закрыл глаза, то сразу увидел зеленые круги. Это еще к чему, интересно? Не замечал раньше подобного. Наверное, от усталости или нервов. Черт с ним.

Приятная зеленоватая вспышка мелькнула перед глазами. Мгновение, и я оказался в комнате Селины.

— О, появился! Я уже заждалась, — девушка сидела в кресле-качалке и листала книжку с репродукциями картин Ван Гога, — в чем причина задержки?

— Я был на арене Лимба, смотрел, как мои сестры сражаются с другими ведьмами.

— Тренировка?

— Хм, ты же не знаешь. Сидишь тут сутки напролет. Московский ковен бросил вызов всем остальным.

— Ого! Ведьминские войны. Давно не было, — у девушки округлились глаза, — и что? Вы на самом деле думаете победить лучших ведьм России?

— А куда мы денемся? — я улыбнулся.

— А уверенности вам не занимать. Я бы не рискнула так открыто выступить против толпы ведьм. Вы либо герои, либо идиоты.

— Я склоняюсь ко второму варианту, — признался я, — так куда мы дальше пойдем? Ты уже знаешь?

— Да, мы вернемся в лабораторию отца и оттуда уже проложим новый маршрут, так что за мной. Я создам портал, — девушка махнула рукой, и мы вошли в зеленый свет.

Глава 20. Сфера иссушения

Кабинет Маэстро был пуст, как и в прошлый раз. Он не вернулся сюда, да это и понятно. Сталкеры могли устроить засаду на него или нас, но нет. Роман решил сюда не возвращаться. Видимо, ушел еще дальше, или наоборот сидит, где-то в засаде. Кто его знает.

— И как мы углубимся на другой уровень в этой игре? — спросил я, — по идее, мы можем просто сместить точку сборки, но это не поможет. Вряд ли ты можешь удерживать ее несколько часов. Я вот точно не умею. Максимум пару или тройку минут.

— Вот именно. Это сложно даже для крутых магов, поэтому мы поищем игровой разлом, — ответила Селина.

— Стоп, это еще что такое? Я работал тут админом и не натыкался на подобные штуки.

— Смотри. Ты же играл в компьютерные игры?

— Конечно. С детства. У меня «Спектрум» был, а потом «Денди»!

— Ну это слишком старые игрушки. Тогда не было трехмерных проектов. Вспомни первые игры, в которых появилась возможность провалиться сквозь полигоны.

— Вот ты про что, — я сразу все понял, — ты хочешь, чтобы мы врубили магическое зрение и нырнули сквозь пол?

— Нет, так не получится, — печально улыбнулась девушка, — правила этого мира достаточно сильны. Если мы сделаем так, как ты говоришь, то потеряем уйму света. Поэтому мы не можем себе такого позволить. Отец пришел сюда не просто так. Он знал, что в недоделанных локациях шанс нарваться на разлом гораздо выше.

— Логично. Я хорошо знаю, что Азраель на ранних стадиях строительства локаций может накосячить так, что это до релиза доберется. Ничего удивительного. И как мы будем искать такие разломы?

— Внимательно осмотримся вокруг. Пошли.

Мы покинули кабинет Маэстро, а затем начали ходить по недостроенной локации. Я все время был настороже, а невидимый Рагни бегал на некотором отдалении. Меня не покидало ощущение, что за нами следят, но никого не было рядом. Мы пару раз слышали странные шорохи, но даже магическое зрение не смогло помочь нам обнаружить кого-либо. Пустота. Азраель тут пока не работает тоже. Наверное, носится по другим делам.

— Там! — внезапно гаркнул волк, — за мной.

Иномирец постоянно находился во втором внимании, поэтому он первым и почуял нечто странное. Я выхватил револьвер из кобуры и побежал за ним. Селина тоже не стала мешкать. Рагни привел нас к целой куче ящиков, сложенных в большую пирамиду.

— И что? — спросил я, — что тут такого?

— Погляди внимательно, — сказал волк и начал забираться на пирамиду. Мы последовали за ним. Одним краем это нагромождение ящиков упиралось в скалу, и когда мы забрались поближе, то я увидел все и сам. Здоровенная железная клетка, в которой сидело существо, похожее на омерзительную сороконожку, торчала прямо из стены. Нахлест полигонов. Я выпустил в насекомое пару пуль. Прямо в хитиновую голову с длинными усищами. Хватило. Опыта за эту казнь сквозь решетку мне не дали. Существо не отредактировано и в базу игры не занесено. Да не сильно-то и хотелось. Я открыл решетку, и Рагни вытащил длинное многоногое тело, которое почему-то не хотело исчезать. Селина полезла первой. Я покосился на ее задницу, а потом девушка просто провалилась сквозь текстуры. Волк прыгнул в меня, и я быстро последовал за Самарой. Руки стали трогать стены и пол клетки, а затем меня просто подбросило в воздух. Я зажмурился, а когда открыл глаза, то понял, что стою в серой пустыне. Вокруг меня мерцали тонкие полоски зеленоватого света. Их были тысячи тысяч! Вместо неба — огромное черное пространство без звезд. Вот она, настоящая твердь! Нет никакого космоса. Над нами целый мир! Или нет? Я подошел к одной из полосок и протянул к ней руку. Приятное тепло тут же отозвалось в ладони, и выскочила табличка интерфейса. «Железная клетка». Ха. Вот оно, сжатое пространство.

— Это не сам объект, — пояснила подошедшая ко мне Селина, — это маркер местоположения. Он проходит сквозь текстуры мира и крепится к этой плоскости.

— Да ладно? — не поверил я.

— Угу. Ты не пробовал так делать в своих снах? Там все точно так же. Особенно это заметно, когда ты осознаешься внутри обычного сна и сохранится все окружение.

— А кто тогда создает сны?

— Чаще всего твое подсознание. Само по себе, пока ты неосознан и похож на труп.

— То есть нахожусь в глубокой фазе сна?

— Вот именно, — кивнула девушка, — но некоторые сны не принадлежат нам. Бывают же и проекционные.

— Когда мы в итоге видим какие-то куски Лимба и других миров?

— Или будущее нашего мира. Да.

— И как же это происходит? — спросил я.

— Предположений уйма. Может быть, нас в действительности контролируют какие-то более развитые создания и посылают нам такие сны, или наш мозг начинает лениться создавать что-то свое и лезет на общий сервер. А может быть, к тебе подключается иномирец и обменивается снами. Ему же тоже интересно поглядеть, что творится у нас.

— Я этого никогда не понимал, хотя и слышал не раз, — заметил я, — что есть такого в нашем мире, что сюда стремятся другие существа? У нас же, наоборот, все хотят убежать куда получше.

— Это нормально. Так всегда будет. Думаешь, в Америке нет жителей, которые хотят сбежать в Россию? Да их куча. Просто все это проецируется и на мировой масштаб. Всегда будут те, кто хочет свалить из рая, потому что там скучно и пресно. Я это не про Америку, если что.

— Согласен, — я огляделся вокруг, — но куда дальше? Это же по факту нулевой уровень сновидения, если мы нырнем еще глубже, то нас выбьет в пространство между снами.

— Верно, поэтому мы будем искать отца по этим линиям.

— С ума сошла, что ли? — я чуть рот не открыл от удивления, — их тут тысячи!

— Вот тут-то мне компас и пригодится. Пойдем.

Девушка достала из кармана свою приблуду и пошла в одном ей ведомом направлении. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней. Вообще, мне сильно повезло, что мы столкнулись, так как без нее я вряд ли бы нашел этого Маэстро. Перед глазами на мгновение моргнули зеленые круги, и я мысленно обратился к Рагни.

— Ты их видел?

— Что именно? — уточнил волк.

— Зеленые круги.

— Нет.

— Странно, выходит, что их вижу только я.

Блуждание по серому песку, среди миллионов светящихся нитей, длилось долго. Поэтому я занялся игрой в угадайки. Подходил к лучику и пытался угадать, что это. Деревья, стены, лавочки, домики, бочки, ящики, столбы — каждый объект имел свою нить света. Некоторые двигались — это монстры, которых уже активировал Костя. Они ходят по одному и тому же маршруту с определенной цикличностью. Игроки в городе, наверное, представляют просто кучу хаотических лучей. Попробуй их найди.

— Твой отец тоже выглядит как одна из этих линий? — спросил я.

— Нет. Его нет на поверхности. Он поумнее. Думаю, что он ушел в другое убежище. В запасное. Такие мастера, как он, никогда не сидят на одном месте.

— Чтобы не быть пойманными за хвост.

— Вот именно. Артефакторы всегда играют с огнем и становятся мишенью для тех, кто всё привык решать силой. Ведьмы, сталкеры, агенты, демонологи — всем что-то от нас нужно. Постоянно.

— Так вы же им дорогу и переходите! Пасут ведьмы какой-нибудь чудо-артефакт недельку. Приходят толпой, чтобы забрать, а его уже нет. Потому что лихой артефактор уже спер его и продал кому-нибудь. Не так, что ли?

Девушка замерла, а потом повернулась ко мне.

— Мы не воры. Просто у нас решительности больше, и мы не боимся рисковать своей шкурой. Вот и всё. Мы и есть настоящие сталкеры сновидений, чтобы ты знал, а не придурки в противогазах или голые бабы с безумным уровнем ЧСВ!

— Вот как теперь это называется. Хорошо, — согласился я и рассмеялся, — но если бы вы не были такими наглыми, вас бы никто и не трогал. Разве не так?

— Много ты понимаешь! Артефакторы независимы, и это самое дорогое, чем мы владеем. Свобода. Тебе не понять, что это такое, ведьмак! Ведь ты член ковена, у тебя есть королева. Ты просто выполняешь ее приказы.

— Так это не бесплатно же, — возразил я, — в случае беды, ковен меня прикроет. Красивые ведьмы будут омывать мое тело и ухаживать, пока я буду валяться в коме, а кто позаботится о тебе? Вот иссушат тебя здесь на пару с батей, и что дальше? Все? Два трупа в разных квартирках? У вас же нет никакой организации.

— Знаешь, мне надоел этот разговор, — девушка махнула рукой, — ты упертый как баран и не видишь дальше правил ковена.

— Да я вообще их не знаю!

— Ага, рассказывай мне тут…

У меня перед глазами вновь мелькнули круги, и я замер. Что-то странное. Может быть, у меня там в реальности со скафандром что-то творится? Давление скачет, или еще что-нибудь происходит. Что за глюк восприятия? Нужно быть настороже. Неспроста же это у меня появилось только этой ночью. Причем во время турнира ничего подобного не было! Кажется, я уже знаю, что это такое. Догадываюсь. Ладно, попробуем поиграть по чужим правилам, ведь я все равно не знаю, как избавиться от этой дряни.

Время на этом уровне сна текло совершенно непонятным для меня образом. Иногда мне казалось, что мы шатаемся по этой идеально ровной пустыне уже час, хотя на самом деле прошло несколько минут. Селина уверенно идет вперед, ну а мы с Рагни за ней. Судя по всему, мы идем чуть ли не к самому краю карты мира. Я уже вижу мерцающие огоньки защитного поля. Или это у меня уже глюки начались? Опять круги? Точно, они. Я проверил барабан револьвера. Полный. Вот и отлично. Семь выстрелов. Шесть так себе и один типа супер-пупер. Надеюсь, что до него дело не дойдет.

— Пришли, — тихо сказала Селина.

— Наконец-то, — обрадовался я, — посмотри-ка, у этого лучика даже цвет чутка отличается. Он чуть ярче остальных.

— Правильно, потому что отец оставил его как маячок для меня.

— Это дверь, да?

— Да, сейчас я ее открою, — Селина коснулась лучика и стала водить пальчиками по невидимому для меня окошку интерфейса. Неужели открыла?

Рядом с нами возникла тонкая золотая нить. Она быстро очертила контур проема, и появилась самая настоящая дверь. Железная, с массивной ручкой. Опасность я почувствовал сразу, поэтому тут же обернулся и вскинул пистолет. На этот раз вовремя. Позади нас как раз появился чувак в жутком противогазе с тремя горящими зелеными окулярами. Все сошлось. Теперь я уже не думал, а просто нажал на спусковой крючок. Пуля вошла в грудь мужчине, и тот пошатнулся, но не упал. Надо было стрелять мощным патроном, но он у меня припасен на самый крайний случай. Селина вскрикнула от боли и кто-то невидимый потащил девушку в сторону от двери. Краем глаза я увидел, что на ее шее появилась удавка. Сталкеры следили за нами все это время. Вот откуда эти круги. Они видели моими глазами! Но как? Что за неведомая мне техника? Наверное, что-то из разряда того, чем занимается Даша.

Рагни выскочил из меня и повалил моего противника на землю. Я повернулся к Селине и выстрелил четко поверх её головы. Второй выстрел. Я мысленно считал про себя каждый патрон. Этот вот тоже попал в цель. Еще один вражина появился и рухнул на землю, утаскивая девушку за собой. Сколько их тут? Некогда с магическим зрением баловаться.

— Опусти ствол, Сергей, и отзови свою уродливую псину! — раздался голос Романа. Он возник рядом с Селиной и направил огромный револьвер ей прямо в лицо. Курок уже был взведен.

— Да конец уже твоему другу. Незачем волка отзывать, — заметил я, но пистолет опускать не стал, а, наоборот, переключил на супервыстрел. Я сказал правду. Волк просто разорвал глотку незадачливому мужику, и тот уже лежал без движения. Побледнел, бедняга.

Больше никто на меня не нападал. Кончились, что ли?

— Не дури, опусти ствол! — еще раз крикнул Роман.

— А то что? — спросил я, — застрелишь её? Валяй. Она мне никто. Свою задачу она выполнила. Привела меня к двери, за которой сидит ее отец. Тебя тоже. Девчонка больше не нужна.

Конечно, это был блеф, но я увидел, что у Романа дернулся левый глаз. Я говорил настолько уверенно, что сам поверил в свои слова. Вот что намерение делает.

— Меня послал ковен, и ты сам прекрасно знаешь за чем, так что стреляй. А потом я всажу тебе пулю между глаз и спокойно пройду внутрь за положенной мне наградой. Вряд ли старичок-артефактор сможет меня победить.

— Скотина! — зло процедила сквозь зубы Самара, — а я тебе поверила, ведьмак!

— Ведьме нельзя верить, даже если у нее есть член, — подтвердил Роман, — вечное предательство на любом уровне отношений.

В его голосе чувствовалось разочарование. Кажется, у меня получилось его провести, но расслабляться нельзя. На самом деле, он уже проиграл. Он поверил мне, потому что заранее сомневался в моих целях. Этим можно пользоваться. Стрелять в Самару он не будет. Это уже не имеет никакого смысла.

— Вы не убьете меня! — зло сказала она. Молчи, дура! Молчи!

— Это еще почему? — поинтересовался Роман.

— Потому что только я могу открыть эту чертову дверь! У вас не получится!

Не знаю, правда это была, или девочка просто решила поторговаться, но сказано это было зря. Для сталкера ситуация из проигрышной быстро превращалась в патовую, а значит, можно начать круг торгов. А этого я допустить не могу. Я снова загнан обстоятельствами, и у меня нет другого выхода. Селина схватилась за удавку, чтобы снять ее. Роман бросил быстрый взгляд на девушку, и я выстрелил своему противнику прямо в грудь. Вот этого он точно не ожидал. Выстрел был настолько оглушающим, что у меня заложило уши. Из револьвера вырвался длинный поток синего пламени, и Романа отбросило на пару метров. В полете он успел нажать на крючок, но я уже не стоял на месте, а просто сделал шаг в сторону. Пуля прошла мимо, и я выстрелил еще два раза. Самара отползала к двери. Романа крючило. Он выронил пистолет и почему-то начал извиваться как ящерица.

— Сука, сука, — шептал он, — что ты наделал!

— Без понятия, — признался я, — просто выстрелил в тебя из большого калибра, а что? Проснуться не можешь? Пытаешься сбежать в обычный сон? Не выходит? Извини, не знал. Тебе что, больно? Ты же крутой маг, нечеловек. Сам говорил. Возьми себя в руки, уйми боль и свои человеческие примитивные чувства. Кончай корячиться тут.

Черт. Только сейчас до меня дошел весь смысл происходящего. Я не просто ранил и обезвредил своего неприятеля. У меня есть четкий приказ Данилы. В горле тут же появился холодный комок. Я убрал револьвер и достал Клык Гаки. Вот оно, мое настоящее испытание. Аж руки вспотели. Я посмотрел на них и заметил, что мех пропал. Я снова стал самим собой. Маски сброшены.

— Ты же хотел просто иссушить меня, ведьмак! Давай, приступай! — прохрипел Роман, и я подошел к нему ближе. Винтовочный патрон попал ему в живот и проделал большую дыру, из которой тонкими струйками вытекал чистый свет. Какой интересный эффект. Раньше я такого не замечал. От обычных пуль вот нет такого.

Селина ползла к двери, но Рагни вырос прямо перед ней. Не время покидать нашу уютную компанию маньяков. Мы еще не закончили.

— Условия изменились, — сухо сказал я, — извини, Роман, но у меня есть четкий приказ прервать твою жизнь.

— Кто его отдал? Твою мать! Кто? Еххи никогда бы не пошла на такой шаг!

— А это и не она.

— Я должен знать кто. Не можешь ты плясать под дудку Сантьяго или Губера! Меня нельзя убивать, Сергей. Ты не понимаешь!

— Ну в данный момент ты можешь наговорить что угодно, лишь бы спасти свою шкуру, — сказал я.

— Этого не было в моих видениях. Я не должен умереть. Убив меня, Сергей, ты обрекаешь всё человечество на страдания и муки! Подумай над этими словами!

— Ну охренеть теперь! Где я, Роман, а где человечество? Ненавижу все эти побасенки про избранных и про решения за миллионы людей. Кто ты такой вообще, чтобы говорить мне такие вещи? Новый мессия? — я почувствовал как во мне начинает подниматься гнев.

— Я покажу тебе, просто возьми меня за руку. Ты увидишь то, что видел я! Весь мир сгорит в огне сместившегося Лимба! Не будь идиотом! Только я смогу остановить это. Мои люди. Они должны выжить, — слова Роману давались все тяжелее. Он сильно волновался и испытывал настоящую боль.

— Да ты у нас прямо пророк апокалипсиса! Мне не о чем с тобой говорить. Я не верю в видения и терпеть не могу предсказателей. Вы показываете только то, что хотите сами, а не правду. Из-за этих пророчеств я в свое время сильно пострадал и оказался втянутым в ковен! Хватит с меня! — я быстро опустился на одно колено и вонзил костяной кинжал Роману в сердце, — ты не увидишь Лимба.

У меня задрожали руки, перед глазами потемнело, но я смог удержаться. Резким движением вытащил кинжал и убрал его в ножны. Роман побелел, издал протяжный тихий стон и растворился. Надеюсь, его будет кому похоронить. Он просто умрет от разрыва сердца. Так бывает. Ничего подозрительного. Жил и умер во сне. Как Юля, как Анника, как Степан. Как многие, кто слишком сильно погружается в этот прекрасный мир магии сновидений. Все кончено. Задание выполнено.

Я повернулся к Самаре. Девушка смотрела на меня с ужасом и презрением. Она тоже поверила в мои слова, а мой поступок только доказал, что я настоящее чудовище. Игры кончились. Это и есть поворотный момент в моей жизни. Конечно, я могу найти сто причин, почему я все-таки убил Романа, но это будет обычным тупым самооправданием. Убил бы он Самару? Без сомнения. А меня? Тем более. Ему нужны только артефакт и сам Маэстро. Вот, начинается оправдание. Настоящий маг такой фигней не занимается. Всё, проехали.

— Вставай, — попросил я девушку как можно спокойнее и протянул ей руку, — я соврал ему, если ты не заметила.

— Что? Ты думаешь, я тебе поверю? — возмутилась она.

— А мне и не надо верить. Я спас тебе жизнь, хочешь ты этого или нет. И не один раз уже, заметь. Теперь ты должна познакомить меня с твоим отцом. Ему больше ничего не угрожает, как и тебе. Ты просто откроешь эту дверь.

— Ты убьешь нас обоих и заберешь артефакт!

— Признайся, что насчет двери ты блефовала, да? Рагни, открой дверь.

Волк отошел от девушки, выпустил костяные крючья и схватил ими ручку. Дверь медленно открылась.

— Ты чуть не сорвала мой план, — сказал я, — как видишь, я могу убить тебя прямо сейчас и зайти в гости к твоему отцу сам. Ты мне не нужна, не так ли?

— Так, — черт, эта волшебница напугана до чертиков.

— Тогда почему я этого не делаю, а? Где логика? Вставай и пошли. Забудь все, что я говорил, и про Романа забудь тоже. Его больше нет. Он убит на всех уровнях разом.

— Но это ужасно! Я впервые вижу, чтобы кто-то так убивал сновидцев.

— Не он первый, не он последний, — холодно ответил я, — пойдем. Я не собираюсь тебя успокаивать.

Девушка кое-как взяла себя в руки и пошла впереди. На самом деле я уже прекрасно понимал, что ей нельзя доверять. Ее отношение ко мне резко поменялось, и теперь она считает меня врагом. Пусть так. Мне с ней детей не крестить, и вообще не факт, что мы увидимся еще когда-нибудь в будущем. Я закрыл за собой железную дверь, и вокруг нас загорелся теплый свет. Его источником были лампы, похожие на люминесцентные, но хитрым образом закрученные в спирали. Коридор, в котором мы оказались, был весьма узким. Впереди маячила еще одна дверь. Я все ожидал, что Самара выкинет какой-нибудь финт, но девушка пока вела себя прилично. Подошла к двери и постучала в нее пять раз. Скрипнула щеколда, защелкал замок, и на пороге появился пожилой мужчина лет семидесяти. Полноватый, с торчащими во все стороны клоками седых волос. Какой-то безумный профессор, словно Док из «Назад в будущее». Белый халат и странные очки с кучей окуляров только усиливали это сходство. А где «Делориан»? Верни меня в 2007-ой. Ладно, не стоит.

— Самара! — радостно воскликнул старик и обнял свою дочь, — что ты здесь делаешь? Разве я не говорил тебе, чтобы ты сидела дома и следила за моим телом?

— Нас сторожит Денис.

— Твой парень? Неужели ты посвятила его в наши тайны? Стоп, разве ты не знаешь, что за мной охотятся сталкеры? Они очень опасны!

Я демонстративно хмыкнул.

— Уже нет, дедуля! — сказал я.

— А это еще кто такой? Самара, кого ты притащила с собой? Это демонолог, да? Я чувствую, что он симбионт, — Маэстро внимательно посмотрел на меня и втянул широкими ноздрями воздух.

— Хуже, папочка. Это Сергей, боевой ведьмак из Московского ковена.

— Чур меня, чур! — пролепетал старик, — в гробу я видал Данилу и его последователей! Быстрее заходи, я закрою дверь!

Началось в колхозе утро. Девушка прошмыгнула внутрь, а Маэстро попытался резко захлопнуть дверь, но я уже схватился за нее рукой.

— Пусти немедленно, придурок, а не то я тебя иссушу, — пригрозил старикашка, но я уже знал, что ничего он не сделает. Дед определенно талант, прекрасный артефактор, но он не боец, как и его дочь. Я, конечно, не силач, но Маэстро был гораздо слабее меня даже во сне. Я дернул дверь на себя и старик не удержался, повалился вперед. Я подхватил его свободной рукой и затолкал внутрь.

— Я спас твою дочь пару раз, — сказал я, — сталкеры больше за тобой не придут. Почти все иссушены, а их лидер — Роман — мертв.

— Как это мертв? — удивился Маэстро.

— Про Клык Гаки слышал?

— Так он у вас!

— У меня, если быть точным. Нам нужно поговорить. Я очень помог тебе и твоей дочери.

— Фух, — старик тяжело вздохнул, и я отпустил его, — проходите, конечно. Садитесь.

— Спасибо, — я прошел между столами, забитыми какой-то непонятной для меня аппаратурой, и сел в большое кожаное кресло.

— Поймите меня правильно, — начал Маэстро, устроившись в таком же кресле напротив меня и создав себе чашечку кофе, — я стараюсь избегать встреч и общения с ковенами. Несколько раз я помогал Даниле, и всегда это заканчивалось каким-то кровавым безумием. Он долго искал Клык Гаки. Ты знаешь об этом?

— Да. Я слушал его записи.

— Хорошо, что он не нашел его при жизни, иначе бы погибло очень много магов и людей.

— Поправочка, — я поднял указательный палец, — маги не трогают людей.

— Это все только на словах, Сергей. Я слышал о тебе. Ты новенький в ковене, да? Тебе промывают мозги побасенками про безупречность, идеалы, правила, но на самом деле все будет не так. Когда ты вольешься в ковен окончательно, то станешь как Данила. Тебе придется убивать всех без разбору, на кого укажет палец твоей королевы.

— Я свободен. Отчасти. Я могу уйти в любой момент.

— Самара, доченька, ты только послушай этого дурачка, — старик сострадательно улыбнулся, — тебя никто не отпустит. Как только ты решишь дернуться, тебя убьют той же ночью, как предателя. Ковен отпускает только тех, кто ему не нужен или стал обузой. Их просто выгонят без права восстановления, но с тобой все будет иначе. Ты слишком ценный кадр. Если ты покинешь ковен, то тебя схватят и заставят сотрудничать агенты или Серая ложа. Ты уже попал в такой суп, что тебе не выбраться, пока ты не сваришься до готовности.

— Это все лишнее, и я не хочу с тобой спорить, — ответил я, — я искал тебя по двум причинам. Самара сказала, что ты сможешь починить защиту этого игрового мира. Это так?

— Да, так. Я сделаю это, потому что мне и самому неудобно работать с артефактами без возможности проснуться. Это, знаешь ли, выматывает, — старик вылил кофе прямо на пол, и жидкость исчезла, — а вторая причина — это сфера иссушения, да?

— Ты проницателен, — я кивнул, — артефакт здесь?

— Да. Мне не имеет смысла врать, — старик откинулся в кресле и крепко задумался, — даже если я скажу, что он опасен как тысяча демонологов, ты ведь все равно заберешь его, да?

— Конечно. У меня есть четкий приказ, но я должен знать опасность применения этой штуки.

— Даже если я скажу, что я против того, чтобы сфера попала в руки безумной королевы Еххи, ты отберешь у нас его силой?

— К сожалению, да, — признался я, — мне нельзя возвращаться без него. Я обещаю, что не буду убивать вас или иссушать, но в любом случае это будет неприятно для нас всех.

— Хорошо, — Маэстро поправил свои забавные очки, — пойдем, Сергей. Я покажу тебе сферу и расскажу, почему ее так опасно использовать таким, как вы.

— Это не мы такие, это жизнь такая, — пошутил я, но старик нахмурился. Не оценил. И правильно сделал. Цитаты из бандитских фильмов вообще плохо заходят таким вот интеллигентам.

Мы встали с кресел и вместе с Самарой подошли к одному из широких металлических столов. На нем стояло что-то круглое, накрытое плотной белой простыней.

— Вот она, — старик снял покрывало, и я увидел прозрачный стеклянный шар, похожий на новогоднюю игрушку или плазменную лампу. Внутри летали странные белые молнии, похожие на пушистые еловые ветки. Их было штук десять. Сначала мне показалось, что их полет хаотичен, но я оказался не прав. Все молнии кружили по определенной траектории и не пересекались. Артефакт был размером с футбольный мяч. Такой одной рукой удержать будет непросто.

— Это и есть пресловутый заказ Сантьяго? — уточнил я.

— Да.

— Зачем ты вообще решил взяться за этот заказ?

— Мне было интересно, Сергей, — спокойно ответил Маэстро, — ты должен понять меня. Мой скафандр слабеет с каждым днем. У меня опухоль головного мозга. Обнаружили совсем недавно. Скоро я отправлюсь в Закатный город. Поэтому мне было интересно создать нечто такое, что войдет в историю, пусть даже как самое страшное оружие. Я хотел проверить самого себя. Смогу ли я?

— И как результат? Получилось?

— Как видишь, да, но артефакт нестабилен. В руках идиотов он скорее повредит своим обладателям, чем приведет их к победе. Я использовал не то стекло. Это слишком хрупкое. Артефакт не должен был получиться таким слабым. Я бы мог поменять стекло на более закаленное, но, увы, сфера получилась неразборной. Это не пистолет или клинок. Тут все запаяно раз и навсегда.

— Как она работает? — спросил я.

— Берешь ее двумя руками, она начинает заряжаться. Отчасти берет твой свет, затем происходят концентрация и преобразование. Ты просто представляешь, как из нее вылетает луч и попадает в цель. Это моментально иссушает жертву до критического состояния. Не полностью. Это брак. Регулятор я ставить не стал, дабы идиоты не поубивали друг друга окончательно.

— Ее можно протащить в реальность? — спросил я.

— Да, конечно, — Маэстро снова вздохнул, — там она выглядит совсем иначе и уже не обладает такой силой. Шар из граненого горного хрусталя размером с теннисный мячик. Недоделка. Сантьяго сильно меня подгонял.

— Понятно. У меня в кобуре вот тоже недоделка есть, — я достал револьвер и протянул его старику, — последняя работа Данилы, если не ошибаюсь.

— Безумный, он создавал вещи для получения максимального результата и никогда не думал о безопасности того, кто их использует, — Маэстро внимательно осмотрел вторым зрением пистолет, — да, тоже недоделка, но хотя бы устойчивая на разных уровнях сна. Вибрации подогнаны идеально. Пули не бесконечные, да?

— Да, — я порылся в кармане и достал патроны, — вот они.

— Ха, какой интересный ход, — Маэстро улыбнулся, — мелкие меня не интересуют, а вот этот патрон привлекает внимание.

Старик вернул мне револьвер и стал рассматривать винтовочный патрон.

— Тонкая работа. Он иссушающий. Как ты знаешь, у нас во снах крови нет, но вот пуля имеет эффект светотечения. Какое странное слово, но иначе и не назовешь. Одной вполне хватит, чтобы иссушить любого дримера, даже весьма прокачанного. Ковен становится сильнее. Скажи, Сергей, зачем вам сфера?

— Чтобы нанести удар по другим ковенам, — ответил я, — у нас там назревает войнушка.

— Это плохо. Если один ковен станет главенствующим, то баланс пошатнется. Равновесие.

— Брось, старик. Это уже давно не равновесие, а рвановесие какое-то, — скаламбурил я, — как Варя умерла, так все через задницу и пошло.

— Возможно, — Масэтро протянул мне патрон, — а ты можешь пообещать мне, что вернешь сферу, как только вы используете ее по назначению?

— Это сложно, — признался я, — сам понимаешь.

— Я не хочу отдавать ее в руки ведьмам навсегда. Давай я тебе ее как бы на время дам. И мне спокойнее будет, да и ты проверишь, как к тебе относятся в ковене. Разрешат ли тебе подобное. Ты же у нас свободный ведьмак, как ты там говоришь.

— Хорошо, — ответил я, — я верну ее, когда все закончится, но если с ней что-то случится, то я не даю никаких гарантий.

— Да, если она будет уничтожена, так даже лучше для всех нас, — быстро проговорил старик, — забирай.

— Может быть, не стоит, папочка? — спросила Самара, — ведьмам нельзя верить.

— У нас нет иного выхода, дочка. К тому же он спас нас и вправе требовать любую награду.

— Если я доберусь до Сантьяго, то иссушу и его, — пообещал я, — тогда тебе уже никто не помешает умереть в тишине и покое, старик.

— Спасибо, Сергей.

Я осторожно взял сферу в руки и ощутил сильное тепло. Дед мог легко меня обмануть. Просто использовать ее против меня, но он не стал этого делать. Почему? Неужели он настолько порядочный? Вряд ли. Это артефактор, им тоже доверять нельзя. Я сделаю вид, что поверил в разыгрываемый им спектакль. Дед чуть слезы не льет, но я прекрасно помню старину Ицхака, тот тоже подарки с умыслом делал. Так что и здесь все нечисто, однако задание есть задание. Артефакт нужно забрать.

— Счастливо оставаться, — сказал я, — не забудьте наладить поле, пожалуйста.

— Не забуду, — пообещал мне старик.

Глава 21. Будни магов

Проснулся я от того, что услышал, как тихонько скрипнула дверь. На самом деле встал я гораздо раньше, когда сработал шлем, снял его и лег снова. Я давно не видел простых снов с сюжетом, в которых ты обычный наблюдатель или просто плывешь по течению сценария как дохлая рыба, когда от тебя ничего не зависит. Иногда мне хотелось увидеть такие сны обычных людей. Это вот как раз в месяц «Доширака» поесть. Приедаются стейки из мраморной говядины каждый день. Организм порой просит чего-то совсем иного. Когда я проснулся в первый раз, то сразу почувствовал в своей левой руке теплый граненый шар — это и есть сфера иссушения. Я вытащил ее из своего сна. Круто, блин! Не часто я встречаю такие артефакты. Настоящая магия сновидений! Никак не могу привыкнуть к чудесам. Покрутил ее в руках. Да, очень интересная штука, но в нашем мире, как я понял, она совершенно бесполезна. Бежать и будить ведьм, хвастаться, какой я молодец, не стал. Позже. Я чувствовал себя довольно измотанным. В голову опять закрались мысли о Романе. А что если его некому похоронить? Так и будет разлагаться в своей квартире? Жесть какая-то. Надо было уточнить хотя бы какой у него адрес.

— Брось, — сказал Рагни, — если ты будешь так страдать о каждом убитом, то совсем крышей поедешь. Забудь его и ложись спать.

— Тоже верно, — я засунул артефакт под подушку и лег спать снова. Снилась мне какая-то дичь из детства. Школа, одноклассники, желтый автобус и почему-то пауки. Но не огромные, а вполне такие обычные. Сидящие в паутине. Не агрессивные. Я гладил их, а они шипели как змеи. Вспомнил я это сразу как только скрипнула дверь. На пороге стояла Еххи. Она небрежным движением скинула с себя халатик, прикрыла дверь и направилась ко мне.

— Проснулся? — спросила она, заметив что я открыл глаза, — а я хотела сделать тебе сюрприз.

— Мне сейчас не до него, — ответил я, — так что можешь надеть свой халат обратно. Тебе что, Герды не хватает?

— Она женщина, а иногда я хочу и мужчину. Что с тобой? Ты не в духе? — Еххи села на кровать рядом со мной и пробежала пальчиками по моей ноге.

— Я просто устал.

— Так давай снимем напряжение вместе. Я уже и забыла, когда мы с тобой предавались плотским утехам. Ты постоянно носишься то туда, то сюда. Даше даже чаще перепадает.

— Обидься еще, — буркнул я, — не мешай мне спать. Иди к себе.

— Понятно. Я тебя не возбуждаю, да? Ну хочешь, я позову Герду? Тебе же с ней нравится. А там и мне достанется.

— Прекрати.

— А может быть, лучше Кэрол? Кухарка хорошо показала себя на арене, почему бы ее не вознаградить? Ты же засматриваешься на нее? Ну?

— Сутенер из тебя так себе, — заметил я, — вынь руку из моих трусов, пожалуйста. Я не твоя игрушка для сексуальных утех, которую можно давать подругам по праздникам.

— Да ладно, — Женя игриво подмигнула.

— Все, прекрати, — я понял, что просто так от этой занозы мне не избавиться, — вот гляди, что у меня есть!

Я достал из-под подушки шарик и положил его себе на живот.

— Ого, а что это? Это какая-то хитрая секс-игрушка, да? Вагинальный шарик? Я угадала? Ты хочешь попробовать что-то новенькое? Я не против.

— Женя, ну ё-мае, — я чуть не заржал, — посмотри на него вторым зрением.

— Да ладно! — глаза ведьмы остекленели, а потом она резко рванулась к шарику из хрусталя, но я оказался быстрее. Я схватил его первым и крепко сжал в руке.

— Дай мне посмотреть! Дай!

— Нет. Ты его хотела в задницу засунуть. Вот так и бывает. Трудится себе Маэстро, создает супероружие, а глупые ведьмы его потом не по назначению используют. Пойдем, я покажу его Даниле. Это моя находка, учитель сам решит, кто будет хранителем сферы.

— Пойдем быстрее, — Еххи спрыгнула с кровати и стала надевать халатик.

— Эй, а как же потрахаться? — удивился я и распахнул одеяло.

— Не смешно, Сережа!

— Вот так всегда, а потом ты жалуешься, что тебе мужика не хватает. Заведи себе уже фамильяра. Поверь, я не буду ревновать.

— Где же мне его найти? Так говоришь, как будто хорошие мужики валяются под ногами.

— Уверен, что они валяются на кроватях, читают Лабержа, Кастанеду и пытаются осознаться, — сказал я, — там их и надо искать.

— Во снах, — заключила Еххи, — муторно это, проходили.

Мы вышли из спальни и на цыпочках, чтобы никого не разбудить, пробрались в кабинет Данилы. Плотно закрыли за собой дверь на ключ. Сели в кожаные кресла друг напротив друга и взяли в руки по «Беретте». Пора рассказать своему учителю, что я выполнил все его задания.

— Вот они! — Данила довольно потер руки, — и Сережа тут как тут. Рассказывай, чего достиг?

— Вот, — в моих руках появилась сфера, и я аккуратно поставил ее на стол перед учителем. Артефакт заиграл яркими цветами, внутри снова летали пушистые молнии. Еххи зачарованно смотрела на это произведение искусства. Данила коснулся сферы, и длинный белый луч тут же ударил в его дочь. Женя вскрикнула и моментально начала бледнеть.

— Что вы творите! — воскликнул я, вскакивая с кресла.

— Я должен был убедиться, что это не подделка. Ты же не проверял его, да? По глазам вижу.

— Да на ком бы я его проверил?

Луч исчез, и я схватил Женю за руку. Она вцепилась в нее, и я почувствовал, что сам начинаю слабеть.

— Да у нас тут целая семейка энергетических вампиров, — хохотнул Данила, — ты мог бы проверить сферу на самом Маэстро или его дочке. Заодно бы не осталось и свидетелей!

— Вообще-то, старик должен восстановить защиту Ардении, — напомнил я.

— Беда-то какая, но он это сделает. Свое слово он держит. Иногда, — загадочно добавил учитель. Еххи, хватит, а то Сергея сейчас выбьет.

Ведьма отпустила меня, и я почувствовал легкое головокружение. Вернулся и сел в кресло. Ну и игры у них. Данила пристально смотрел на меня.

— Роман? — коротко спросил он.

— Мертв, как вы и просили.

— Как это произошло? Я хочу знать подробности.

— Я обманул его, а затем выстрелил ему в живот из пистолета. Эти винтовочные пули иссушают противника, как оказалось. А затем я вонзил Клык Гаки ему прямо в сердце.

— Да ты настоящее чудовище! — с издевкой улыбнулся Данила и пару раз хлопнул в ладоши, — Женя, это нужно отпраздновать — принеси рюмки и «Кальвадос». Наш волчок наконец-то стал мужчиной. Что ты чувствовал в тот момент?

— Мне было его жалко.

— Да, это нормально для первого раза. Но раз так на десятый ты вообще ничего не будешь чувствовать. Все устаканится, поверь мне. Кто знает, может быть, ты вообще войдешь в раж, когда поймешь, что тебе нет равных, и начнешь искать тех, кого следует испытать на силу. Поверь мне — это чертовски круто. Потом, конечно, годы возьмут свое, ты ослабеешь и сам станешь чьей-то пищей. Такой вот у нас животный мир.

— Я не хочу так, — сказал я, — быть хищником и ждать пока меня сожрут другие.

— А кто хочет? Женя? Я, что ли, хотел? — Данила пожал плечами, — нет, конечно, но таковы правила игры. Отрешаясь от мира людей, ты попадаешь в мир магов, и если ты думаешь, что здесь повсюду радужные цветочки и единороги, то сильно ошибаешься. Всегда найдется ублюдок, который захочет получить тебя или твой свет. Так всегда было, и пока общество магов не изменится, так и останется. А знаешь почему?

— Догадываюсь. Они так и не смогли отказаться от своей человеческой сущности?

— Скорее, от животной, — Данила разлил кальвадос по рюмкам и расставил их перед нами, — слишком много среди нас тех, кто возносит себя над другими. Таких мы будем ловить и иссушать, чтобы неповадно было.

— Это бесконечный процесс, — заметил я, — а значит, бессмысленный.

— Возможно, — Данила не стал со мной спорить и бросил быстрый взгляд на артефакт, — сфера недоделанная.

— Да, я хотел рассказать, но не успел.

— Ничего страшного. Главное, чтобы она выполнила свою роль хотя бы пару-тройку раз, а после ее можно хоть в унитаз слить. Держать это дерьмо постоянно рядом с собой может быть чрезвычайно опасно. Маэстро делал ее впопыхах. Хороший артефакт так не делают.

— Его скафандр скоро умрет. Опухоль головного мозга.

— Беда-то какая, — покачал головой Данила, — он даже это тебе рассказал? И куда он там собрался? В Закатный город? Так и думал. Артефакторы все такие. Сплошь и рядом. Сны для них существуют только для того, чтобы таскать предметы, а когда писец приснится, сбежать подальше и начать там все заново. Это их выбор. Не будем осуждать!

— Не будем, — согласилась Еххи, которая уже пришла в себя. А быстро ее иссушило, однако.

— На будущее, Женя, — Данила замер с рюмкой в руке, — увеличь количество боевых ведьм в ковене, а слабых и белых пинком под сраку. Мы больше не будем следовать тупым законам общества, которое решило вытереть о нас ноги. С этим артефактом мы сами станем новым законом. Нужно просто собрать всех наших врагов в одном месте и иссушить их всех разом. Вжух, и все! На арене такой фокус, конечно, не провернешь — можно привлечь внимание сил, которые нам не одолеть. После финального боя ведьмы точно должны будут где-то собраться для переговоров. Узнайте, где именно.

— И как мы это сделаем? — спросил я.

— Придумайте. Кто у вас в ковене самое слабое звено, пусть сыграет дурочку и предательницу.

— Рута, — хором ответили мы с Еххи.

— Дайте ей последний шанс, что называется. Она не одобряет наши действия. Сама хочет получить корону. Ее выбрала Виллет как одну из кандидаток. Так что пусть она и идет. Ей больше поверят, чем Сереже или Даше. В стане врага всегда нужно иметь уши.

— А она не предаст нас по-настоящему? — спросил я.

— Может, конечно, но зачем ей это? Она в любом случае не получит корону. Это же и ежу ясно. Даже если весь ковен истребят, то и ее не пожалеют. Ладно, давайте не будем о плохом. Вздрогнем!

Мы стукнулись рюмками, и я почувствовал, как приятный яблочный алкоголь обжигает горло. Вкус в ОС тоже ярче, чем в обычной реальности. Я в подробностях рассказал про то, что мне поведал Маэстро про сферу, и Данила призадумался.

— Чтобы иссушить кучу ведьм сразу, её придется какое-то время раскочегаривать, — заметил он, — а значит, вам придется создать защитное поле. Сильное, мощное, которое поглотит атаку нескольких десятков ведьм. Тут тоже пригодился бы артефакт. Да, я сейчас о «призрачном саване». Только вот он находится у нашего друга Ицхака, и вытрясти его будет чертовски сложно. Этот старый жирный еврей не будет ничем делиться просто так.

— Терпеть его не могу, — сказала Еххи, — с радостью бы выпотрошила его.

— Всему свое время. Он очень хитрый.

— Я его знаю, — напомнил я.

— Отлично! Вот и сходишь к нему в гости.

— Да, но он же по всей стране мотается! — возразил я.

— Узнай где он. Позвони ему.

— Он не брал трубку в прошлый раз.

— Когда? Полгода назад? Может быть, у него дела были, а теперь он освободился. В общем, задание у тебя простое. Воспринимай это как квест в компьютерной игре. Найди Ицхака и выбей из него «призрачный саван». Увы, этот артефакт можно передать только из рук в руки, а не в мире снов. Он слишком крупный.

— А если он на Чукотке сейчас?

— Тогда квест провален, но тебя никто ругать не будет. У нас нет времени гоняться за этим хмырем по всей России. Сфера пока останется у меня. Я должен подумать кому ее доверить в финальном сражении. Это должна быть ведьма без особых амбиций.

— Еххи пролетает, — ухмыльнулся я.

— Верно, — согласился Данила, — посмотри на нее, она даже не дрогнула. Моя дочь все лучше держит себя в руках. Руте доверять нельзя такую штуку тем более, а значит, сфера достанется Кэрол. Но это мои первые мысли, я могу и передумать. Еххи получит саван, если Сережа его принесет, конечно. Завтра утром буду рад видеть вас с победой и саваном. Кто там, кстати, сражаться-то будет?

— Рута и Сергей, — ответила Женя.

— Вот и отлично. Надеюсь, что наш ведьмак не облажается на арене Лимба. Против тебя, Сережа, выставят симбионта, так что держи хвост пистолетом, благо, что он у тебя есть.

— Хорошо, учитель.

— Все, проваливайте. Не отвлекайте меня от раздумий на тему бесконечной бессмысленности человеческого бытия.

Я проснулся в кресле. Сфера исчезла. Да и не нужна она мне пока. Амбиций у меня немного, но опыта маловато, вот почему этот артефакт не хотят доверить мне.

— Что-то жрать захотелось, — я посмотрел на Женю.

— Сейчас разбужу Кэрол, пусть снова что-нибудь нахимичит.

— Лишь бы не Герду. Я могу сходить разбудить Тши.

— Угу, начнешь ее лапать, и мы с голоду помрем, пока вы там из комнаты выйдете. Нет уж. Иди звони своему еврею.

— Как скажете, ваше величество, — я встал с кресла и поклонился.

— Ты не ведьмак, а шут какой-то.

— Стараюсь, ваше величество.

Я вышел из кабинета и в коридоре столкнулся с сонной Гердой. Она вяло чмокнула меня в щечку и пошла в ванную. Волк тут же обрел свободу и потрусил за ней. Я зашел в свою комнату, надел футболку и шорты и взял мобильный телефон. Запустил «Скайп» и нашел контакт Ицхака. Кот-бегемот. Даже не знаю, что он ответит и ответит ли вообще. Палец нажал на зеленую иконку вызова, и я услышал привычные гудки. Возьмет трубку или нет? Опа!

— Здравствуй, Сереженька, — раздался в динамике игривый голос Ицхака, — что, довели тебя твои ведьмы до цугундера? Я слышал, ты там под Еххи хорошо поднялся, да?

— Вы сейчас в Москве? — строго спросил я.

— Ты меня пугаешь, Сереженька. Голос-то какой волевой стал. Все по существу, все по делу, да? Я сейчас в Красноярске, а шо ты таки хотел?

— Мне нужен «призрачный саван».

— Ничего себе. Это кто же такой умный сдал меня со всеми потрохами, а?

— Данила, конечно же, — спокойно ответил я.

На том конце повисла молчаливая пауза. Ицхак явно не ожидал такого ответа и теперь пытается понять, почему я так ответил. Подловил я его, а ведь правду сказал же!

— Ковырялся в его записях?

— Вот именно, — и это тоже правда.

— И зачем она тебе нужна?

— А как вы сами думаете? У нас же тут заварушка, только не говорите, что не слышали об этом великом событии.

— А-а-а, — протянул Ицхак в трубку, — какие-то игрища да побоища. Наслышан, конечно. Саван у моего ученика. Ты его не знаешь, но я думаю, что вам стоит познакомиться. Он хороший парень. Молодой, конечно, еще, горячий, но кто в его годы не был таким сорвиголовой. Я скину тебе его номер телефона. Встретитесь, ты ему все обрисуешь в подробностях.

— Сколько? — спросил я.

— Сережа, такие вещи, как саван, не продаются. Ты же уже один из нас. Сам прекрасно должен понимать. Я просто дам его тебе в аренду. Скажем, на неделю. За двадцатку.

— Чего именно?

— Тысяч долларов. Не рублей же. Так я обычно в биткойнах все операции провожу, но тебе повезло, моему ученику срочно нужна зеленая валюта, да и с курсом творится что-то неладное в последнее время.

— А если я не верну артефакт?

— Ну тогда за тобой придут сталкеры или кто похлеще.

— Хорошо, — напугал так напугал. Я улыбнулся — Ицхак еще не знает, что Роман мертв и часть сталкеров выведена из игры, а с его слов выходит, что он их нанимает. Вот же старый хрыч. Интересно, кого он имел в виду похлеще. Хотя что тут думать. Если Ицхак знает таких личностей как Ищейка, то что ему мешает знать какого-нибудь Убийцу, который работает как Фредди Крюгер. Хотя теперь с Клыком Гаки я и сам так же могу почикать кого угодно. Эффект будет тот же, пусть и не такой кровавый.

— Весело тебе там, как я посмотрю, да? — с издевкой спросил Ицхак.

— Очень. Дорогая тачка, часы, шмотки, артефакты, куча голых красивых баб, которых можно иметь хоть по три сразу, магия сновидений. Грех жаловаться.

— Ну да, ну да, — артефактор рассмеялся, — квартира в муравейнике, любовь в плену, сам на полшишечки от тотального поражения. Молодец, хвалю! Ладно, удачи желать не буду, Сережа, а то у меня все наоборот происходит. Жди номер и полегче там с моим учеником, хорошо?

— Как скажете, — Ицхак повесил трубку, а я тихо выругался. Вот же гондон, а! Почему он меня не взял в ученики? Он бы разом решил все мои проблемы с ковеном. Мог ведь? Мог! Но не стал. Тогда моя жизнь была бы совсем иной. Да, я бы прятался, жил в изгнании, может быть, даже побомжевать пришлось бы, но я бы был свободен. Самара права в чем-то. Она свободна, а я нет. Все мои достижения — это круто, конечно, но завтра их у меня могут отнять одним махом. Одно останется — знание.

— И я! — отозвался Рагни.

— Как там жопа Герды? — спросил я.

— Как всегда хороша. Не хочешь ее намылить? Когда ты уже приведешь эту ведьму в наш сон? Я бы ее укусил.

— Успокойся, извращюга иномирская, лучше скажи, что там на кухне творится? Блинчики жарят?

— Кэрол мешает сметану и майонез.

— Фу, зачем? — не понял я.

— Будешь мазать на хлеб и жрать!

— Еще чего, — так, я должен срочно вмешаться в процесс готовки завтрака, а то вдруг у Тши там какие-то цыганские рецепты, и волк окажется прав.

По пути на кухню мне пришла смска с номером мобильного телефона. Так, кажется, у меня сегодня будет весьма активный денек.

— Тши, — я вошел на кухню, — мой астральный разведчик докладывает, что ты собралась готовить какую-то дичь и мешаешь сметану с майонезом! Только не говори мне, что это будут бутерброды.

Девушка повернулась ко мне и широко улыбнулась.

— Я готовлю тесто для быстрой пиццы, вообще-то. Поможешь порезать ветчину и помидоры?

— То есть мы ее даже заказывать не будем? Ждать курьера, вот это все? — удивился я.

— Судя по твоему выражению лица, ты совсем отвык от того, что еда может быть домашней готовки.

Это она верно говорит. Что Ира, что Женя — ни одна из женщин, с которыми я жил, не умела готовить. Ни бывшая жена, ни Юля. Это у меня карма такая, наверное.

— Идея переехать к тебе кажется мне все более интересной, — ответил я и взялся за кухонный нож с широким лезвием. Сантоку, вроде бы. Дамасская сталь. Японский. С ножами у нас тоже все хорошо. Этот точил еще Данила, наверное, и он острый, как язык Еххи, если ее разозлить. Я быстро пошинковал ветчину, сыр и помидоры.

— Кто их покупал? — спросил я, — обычно мы их не берем.

— Я привезла, — ответила Тши, — спасибо, что помог. Теперь я разогрею масло на сковородке.

— Угу, давай.

В кухню вошла Герда в голубом халатике. Она широко нам улыбнулась и села на стул. О, сегодня провидица в хорошем настроении. Наверное, месячные кончились, а то она уже неделю как ушибленная себя ведет. Многие девушки становятся раздражительными, а вот у Герды наоборот. Она замыкается в себе и начинает тупить.

— Красная армия ушла? — спросил я.

— Ага.

— Счастье-то какое! Наша провидица не залетела! — на пороге кухни появилась Еххи. Ну она, как всегда, в своем репертуаре.

— Ты уже полгода этому радуешься, — осадил я ее, но Женя только усмехнулась.

— Только представь, Сережа, во что превратится твоя жизнь, если я, Даша и Герда, может быть, и Кэрол, забеременеем от тебя разом. А вдруг у кого-то родится двойня.

— Квартира превратится в детсад, — ответил я, — но я как истинный самец-осеменитель должен буду немедленно ретироваться.

— Все мужики одинаковые, даже маги. Как трахаться, так вы всегда наготове, а как дети, ответственность — так вы в кусты и алиментов с вас хрен дождешься, — Еххи подошла к Герде и стала гладить провидицу по волосам.

— Я безработный вообще-то, — напомнил я, — какие с меня алименты? Даже квартиры нет!

— Придется, девочки, отобрать у него машину, — пошутила Женя.

— Еще чего. Сначала отберите коллекцию удочек и гараж.

— Но ведь у тебя нет ни того ни другого!

— Вот именно. Я звонил Ицхаку. Саван у его ученика, здесь, в Москве. Номер мне дали. Надо с ним связаться.

— Так чего ты ждешь? — возмутилась Еххи, — звони, давай! Не тупи!

— Как скажете, ваше величество, — ответил я и подошел к окну.

— Я покалечу его когда-нибудь, — пообещала Еххи сестрам.

— Не успеешь, я заберу его себе, — Кэрол достала из холодильника кетчуп.

— Сначала тебе придется разобраться с Дашей. Она тоже его просто так не уступит, — заметила Женя.

— Она следопыт, а я боевая ведьма. Наш спор будет разрешен очень быстро, — Тши улыбнулась, и мне стало немного не по себе.

— Кончайте меня делить тут! — воскликнул я, — иначе я вообще уйду к Ире. Все, я уже звоню ученику. Помолчите пару минут, хорошо?

— Ох, ох, — Женя закатила глаза, а остальные девушки рассмеялись, но тем не менее все послушно замолчали, когда услышали гудки, такой уж у меня громкий динамик на телефоне. Ответил мне молодой мужской голос. Ученик Ицхака представился Русланом и предложил встретиться через пару часов на набережной Москвы-реки.

— Саван захватишь? — уточнил я.

— Если ты не забудешь про бабки.

— Договорились.

А он шустрый. Положил трубку и был таков.

— Как вообще этот саван выглядит? — спросил, я повернувшись к ведьмам, — а то вдруг меня обманут? Кстати, Еххи, наша казна опустеет еще на двадцать тысяч долларов. Артефакт дают в аренду на неделю.

— У нас нет выбора. Деньги, как обычно, в сейфе. Бери, пиши расписку. Мы можем позволить себе эту аренду. Артефакт вернем.

— То есть такой опыт уже был?

— Конечно. Твой револьвер тоже брали пару раз напрокат. Не переживай, — успокоила меня Еххи, — Кэрол, пицца скоро?

— Еще минут пять. Можете делать кофе.

Мы все сели завтракать и обсуждать победу Кэрол. Рута, как оказалось, уехала рано утром по внезапным неотложным делам, а Даша присоединилась к нам чуть позже. Разоспалась она что-то. Я настоял на том, чтобы оставить ей кусочек пиццы, а Еххи даже забрала с него всю ветчину. Вот какие мы заботливые.

— Меня все-таки смущает, что Ицхак так быстро решил нам помочь с артефактом, — сказал я, когда кофе был допит.

— Возможно, он тоже участвует в игре и копает под нас, — согласилась Женя, — но нам об этом никогда не скажет.

— А может быть, им просто нужны деньги, — предположила Герда, — всякое же в жизни бывает.

— Да, он намекнул на это, — заметил я, — но все равно как-то странно. Слишком хорошо все складывается.

— А значит, мы должны быть настороже. Возьми с собой Вадима, если боишься ехать один, — предложила Даша.

— Или свою гром-бабу, — Еххи рассмеялась, — ну а что? Может быть, нам ее схантить? Ведьмы из нее не получится, а как личный телохранитель, я думаю, она будет неплоха. Герда сделает ее своей фамильяркой.

— Издеваешься, — догадался я, — Ирина вас всех терпеть не может и тебя больше всех.

— Это потому что она зашоренная и дубовая. До сих пор любит тебя и не хочет делиться. Ревнует.

Я подумал, а стоит ли мне что-то доказывать Еххи, но решил, что не буду. Смысл стучаться в закрытую дверь, если все равно не откроют. У нее свои убеждения, у Ирины свои. И каждая права по-своему. Поэтому я просто хмыкнул, и тут у меня зазвонил телефон. О, это Костя. Судя по времени, он уже в офисе. Я взял телефон и вышел с кухни. Все-таки наши с ним дела ковена не касаются.

— Доброе утро, Серега! Чего не звонишь-то? Решил сюрприз мне сделать, да? — голос радостный, не привык я его таким слышать.

— Заработала твоя защита, да? — уточнил я.

— Зачем спрашиваешь? Ты же ее починил! Я уже думал позвонить тебе, спросить как там у тебя дела и что ты забыл в землях гномов.

— Малява поступила от охотников?

— Ага, что какой-то кошак с молотком и пистолетами беспределит на нижних уровнях Крепости гномов. В общем, хочу выразить свою благодарность. Приезжай в офис.

— Когда?

— Да хоть сейчас!

— Э-э-э, — протянул я, — давай ближе к вечеру, хорошо? У меня тут просто дела.

— Еще лучше, Серега. Я тогда соберу всех. Ты знаешь какой сегодня день недели?

— М-м-м, среда?

— Пятница! Приезжай ко мне домой. Останешься ночевать у меня, если что.

— Хорошо. Договорились. Все, Костя, мне пора. Вечером поболтаем. Лады?

— И куда ты собираешься накануне решающей битвы, а? — Еххи стояла рядом и слышала наш разговор, — этой ночью ты должен быть в моей постели, а не бухать со своим другом в его коттедже.

— Когда меня будет интересовать твое мнение, я обязательно его спрошу, — ответил я, — я помог Косте, и он хочет меня отблагодарить.

— Ты хоть понимаешь, что если ты опять нажрешься до отключки и не явишься на арену — мы проиграем!

— Женя, — я посмотрел Еххи в глаза, — я не твой муж, кончай мне тут предъявы семейные кидать. Тебя как послушать, так я алкаш уже какой-то. Ну было один раз — сорвался. Признаю. Но сегодня все будет хорошо. Я появлюсь вовремя и надаю по жопе всем кому надо, а сейчас я поеду на встречу за саваном. Счастливо оставаться.

Еххи злобно посмотрела на меня, но тут же улыбнулась. Мастерица она менять настроение. Только что была страшнее змеюки, и вдруг бам — снова веселая. Так не все умеют. Я вот так пока не научился. Одевался я быстро, взял с собой револьвер, деньги из сейфа и, попрощавшись с ведьмами, отправился на улицу греть машину.

— Интерфейс, Сережа, является главным инструментом для работы с любым объектом в сновидении. Будь то стул, стол, нож или спрайт, — Данила щелкал пальцами в воздухе, и бокал, стоящий перед ним, постоянно менялся, — видишь. Я просто беру образ из таблички восприятия.

— А он туда был занесен раньше. Правильно?

— Вот именно. Я уже видел все эти бокалы в своей жизни.

— А как же тогда в табличку добавляется новый бокал, который вы никогда не видели?

— Тут два варианта, — учитель перестал щелкать и встал с кресла, — либо ты не увидишь его вовсе, либо твой мозг сможет различить его, так как большинство бокалов созданы из других. У нас в башке крутая нейронная сеть, которая работает с неимоверной скоростью. Она определяет объекты, трансформирует их и заносит в табличку. Вот и все.

— Значит, скоро все компьютеры станут подобными нам? — спросил я.

— Хрена лысого, Сережа, — Данила открыл один из сейфов и достал старинный мушкет, — нейронная сеть просто повторяет принцип работы нашего головного мозга, но сознания у нее нет. Никакого. Ни животного, ни человеческого, ни магического.

— А они смогут скопировать и его?

— Ха, возможно, только для этого компьютер предстоит воспитывать как ребенка, среди людей, я же говорил, что человека человеком делает общество. Только в таком случае может что-нибудь получиться. Люди это понимают, кстати, поэтому сначала создают роботов-животных. И это правильно. Все должно развиваться по нарастающей.

— У меня еще вопрос, учитель.

— Валяй.

— Если с помощью интерфейсов можно влиять на любой предмет в ОС, то касается ли это и нашего мира?

— А сам как думаешь?

— Думаю, да, только нужно очень хорошо психоделиками обдолбаться.

— Да, многие так и делают, — согласился Данила, — но это не наш путь. Ты должен понимать, что в реальном мире чертовски энергозатратно вызывать такой интерфейс, но возможно. И без намерения тут никак не обойтись. Намерение, Сережа — это суть знания. Без него ничего не будет.

— А маги древности тоже видели интерфейс? — поинтересовался я, — вот они небось охреневали от табличек.

— Да, видели, но воспринимали его совсем иначе. Все эти мандалы, иероглифы и прочие картинки восточной культуры. Все они были созданы для работы с интерфейсом. Такая была интерпретация.

— А вы в чакры верите, учитель?

— В шакры, ты хотел сказать, — Данила криво улыбнулся, — ты хоть знаешь, что это такое? Или опять википедии начитался?

— Ну это такие энергетические узлы или центры, через которые проходит кундалини или прана. Свет то бишь, — ответил я, — и у многих людей они закрыты. Поэтому нужно их раскрывать.

— Херня, — Данила принялся разбирать мушкет, — шакры, Сережа, это в первую очередь концепция, а во-вторую — это тоже интерфейс, причем созданный людьми для упрощения работы над своим телом.

— Вы хотите сказать, что йоги сами придумали его?

— Конечно, — мастер посмотрел на меня через ствол мушкета, как в подзорную трубу, — у них же там на востоке тоже куча разных течений ведических. Кто-то говорит, что шакр девять, а кто-то что двадцать девять. Это уже только в двадцатом веке упростили до семи.

— Но зачем люди придумали их? Это что, реально упростило управление своим телом? — удивился я.

— Ты же уже взрослый мальчик. Вспомни, когда у нас появились первые компьютеры, какая на них была операционная система?

- «ДОС», - тут же ответил я.

— Удобная была система?

— Блин. Нет, конечно. Тупо черный экран и убогая строчка для ввода. Однозадачность, необходимость помнить все команды и названия файлов чуть ли не наизусть.

— А какая была следующая операционка?

- «Виндоус 3.11».

— Нет. Был «Нортон Коммандер», - поправил меня Данила, — он был уже гораздо удобнее, чем «ДОС», но все равно не позволял кучу вещей. Хотя, я путаю. «Нортон» был оболочкой. Потом появилась операционка от «Эппл», а «Винду» с нее уже своровали. Чтобы работать с компьютером было проще, нужна определенная среда общения с ним же. Вот наш мозг, наше подсознание — это все сложный биологический компьютер. Шакры — это устаревший «Нортон Коммандер». Вот и все. Не пробовал им пользоваться, ну и молодец. Он дубовый, но если настроиться как надо, то даже удобно становится, но это, знаешь, Сережа, как покупать в наши дни винил и слушать ламповое шипение между песнями. Есть определенная винтажная нотка умиления в этом, но о чистоте звука можно забыть. Компьютеры стали прорывом и в мире сновидений. Они подсказали нам, что можно использовать другие интерфейсы. Мы научили тебя как их видеть, как управлять ими, а пришел бы ты к йогам, там бы тебе по-другому все объяснили, и сидел бы ты третий глаз открывал.

— То есть йоги неправы?

— С чего бы это? — удивился Данила, — в том-то и фишка, что правы абсолютно все. Просто знание и истина — это огромный слон, а мы — слепые старцы. Слышал же эту притчу? Мы не видим знания, поэтому щупаем его каждый со своей стороны. Поэтому один слепой говорит, что слон — это веер, а другой, что он дерево. Как там было у Маршака? Сейчас процитирую, я ее наизусть помню.

— Так и живем теперь, — рассмеялся Данила, — но самое смешное не в этом, а в том, что слон как был слоном, так и остался. Он же не стал ни деревом, ни веером, ни глистом. Просто слепые решили для себя, что он выглядит именно так. Поэтому йог щупает слона за ногу, буддист за хвост, Кастанеда за бивни, а я за хобот, но каков, он этот слон, целиком, мы не знаем. Остается только объединить наши знания, и тогда, может быть, если мы не подеремся, то поймем, как выглядит истина на самом деле, а пока все это херня.

— А вы самокритичны, учитель, — заметил я.

— Я просто честен сам с собой. Я знаю, что ничего не знаю, просто немного больше, чем другие. Такой вот каламбур. Вычитание — это же не только открытый троллинг «просвещенных», это еще и мощный инструмент для развития самокритики. Если ты не будешь вычитать сам себя, то никакого смысла от этой практики не будет.

Я ехал в машине, курил и вспоминал этот разговор. Воспоминания о беседах с учителем на меня накатывали внезапно и вводили в легкий ступор. Я даже не заметил, как оказался на месте встречи. Ученик Ицхака должен был быть на красном «БМВ». Ага, вот и его машина. Парень меня заметил и уже через минуту постучался ко мне в окошко, я открыл ему дверь. Он сел рядом со мной. Кареглазый, смазливый, смуглая кожа. Совсем молодой. Лет двадцать ему, наверное. Приветливо улыбается. Одет в какой-то спортивный мотокостюм с надписью «Suzuki», хотя на улице зима.

— Привет, Сергей, — он протянул руку, — меня зовут Руслан.

Глава 22. Радикальные методы

— Привет, саван у тебя? — спросил я и быстро пожал протянутую руку.

— А деньги? Не забыл?

— Пакет на заднем сиденье. Пересчитывать будешь?

— Нет, — ответил Руслан, — зачем нам обманывать друг друга? Одна неудачная сделка, и все — другой уже не будет. Мы очень дорожим репутацией.

Паренек полез за пакетом, открыл его, достал сверток, посмотрел на пачки зеленых бумажек и убрал его в свой рюкзак. Затем он расстегнул мотокуртку и вынул какой-то замшелый пуховый платок серого цвета. Я сразу увидел пару дырок, от него жутко воняло сигаретами и старушками.

— Ты серьезно? — спросил я и поморщился.

— Ты о чем? — не понял Руслан, протягивая мне эту дрянь.

— Это «призрачный саван»? — усомнился я, — скорее, «бомжатская подтирка». Не удивлюсь, если ты просто подобрал ее с ближайшей к твоему дому помойки.

— Да ладно, — Руслан растерянно посмотрел на меня, — глянь на нее вторым зрением.

— Хорошо, — мне даже тошно смотреть было на этот платок, а уж брать его в руки — тем более увольте. Однако, когда мои глаза остекленели и мир заполнился светлыми образами, а сам Руслан превратился в сияющий поток, я посмотрел на зачуханный платок. О боги Лимба, как он был прекрасен. Тончайшая белоснежная паутинка, сотканная из света и украшенная бисером. Яркая и манящая. Блестящая, как тысячи звезд.

— Убедился? — спросил ученик Ицхака.

— Да, не все вещи, которые нам кажутся дерьмом, являются им на самом деле. Извини. Я не хотел тебя оскорбить.

— Брось, я тоже часто офигеваю, когда встречаю разные артефакты. Этот платок еще что, — Руслан махнул рукой.

— А давно ты в ученичестве? — спросил я.

— Четыре месяца.

— А как тебя взяли, если у Ицхака есть Оля?

— Она не такая шустрая, как я, поэтому меня и выбрали. К тому же она драться не умеет, только гипнотизирует.

— А ты умеешь? — удивился я.

— Наверное, — лукаво ответил Руслан. Да, парень мне определенно не нравится. И дело тут не в ревности. Он реально скользкий. Как линь в воде. Еще этот хитрый взгляд. Прямо как у Ицхака. Хитрожопость артефакторы не скрывают. Наоборот, кичатся ею. Да, меня не взяли к ним, потому что я другой. И правильно сделали. Я бы вот не смог с такой хитрой наглой рожей кататься и барыжить. Лучше останусь пафосным унылым ведьмаком.

— Подвезешь меня до метро? — быстро спросил Руслан.

— Это еще с какого? — удивился я, — у тебя вон тачка стоит. Садись и едь.

— Посмотри в зеркало заднего вида. Видишь, там стоит серый паркетник? За нами следят.

Я бросил быстрый взгляд. Угу, «Мицубиси Паджеро». Разве он паркетник?

— Ложисты? — уточнил я.

— Ага. Они в последнее время следят за нами, пытаются взять оборот артефактов под свое крыло.

— Опять вернулись в Москву. Мало им по заднице в прошлый раз прилетело, — пробормотал я, — выходит, что ты привел за собой хвост, да?

— А может быть, и ты. В любом случае, ситуация говно. Мы тут вдвоем, и при нас крутые артефакты и бабки. Если нас схватят, то Сантьяго сорвет большой куш.

— Возможно, — я вырулил на дорогу и краем глаза увидел, что джип поехал за нами. Пасут. Ладно, вариантов тут два. Либо уехать во дворы и там попробовать словить пулю в живот в веселой перестрелке, как настоящий Рэмбо, либо просто погнать на МКАД и попробовать уйти там на максимальной скорости, однако и тут косяк. Я не очень хороший водитель. Да, я как раз собирался пойти на курсы экстремальной езды, но сейчас я даже полицейский разворот не сделаю, а уж про то чтобы устроить автослалом, и вообще речи не может быть. Поэтому я поступил еще проще — позвонил Вадиму и коротко обрисовал ему ситуацию. Тот посоветовал не выпендриваться и не подавать виду, что мы вообще заметили слежку. Скоро наш перехватчик подкатит и поможет. Нужно просто ехать на юг. Вадим вообще соображал очень быстро. Поэтому сразу назвал улицу, на которой он перехватит этих ребят. Я вбил ее в навигатор и не спеша покатился. Серый джип продолжал висеть на хвосте. Пару раз он исчезал из виду, но потом появлялся снова.

— Интересно, сколько их там? — спросил я вслух, а мысленно отправил Рагни на разведку, когда мы встали перед очередным светофором.

— Четверо. Мужчины, вооружены пистолетами. У одного маленький автомат, — ответил волк, вернувшись меньше чем через минуту.

— Ты-то вооружен? — спросил я Руслана.

— Конечно, — паренек достал старенький «Кольт 1911». Хорошая модель, проверенная годами, что называется.

— Надеюсь, что пострелять нам не дадут, — заметил я.

— Боишься вида крови? — артефактор улыбнулся.

— Нет, меня раздражает шум от выстрелов. Не люблю, когда уши закладывает.

До нужной улицы мы ехали еще минут тридцать, а серый джип, хоть и пытался прятаться за другими машинами, тем не менее продолжал следовать за нами. Видимо, они просто хотят проследить, а не атаковать, иначе бы они уже что-нибудь да придумали.

Вадим был на белом стареньком «Пежо». Правильно сделал. Не хочет отсвечивать своей постоянной машиной. Он ехал по встречной полосе, а когда поравнялся с джипом, то сделал вид, что машину занесло, и аккуратно впилился в наших преследователей. Я как ни в чем не бывало поехал спокойно дальше. Вадиму ничего не сделают. Он обычный человек, источники света не собирает. Он разыграет из себя пьяного, у него всегда в салоне бутылка водки. Случайность. Нелепость. Ну а если мужики начнут быковать, то он их уделает, но ничего этого не будет. Оживленный проспект. Куча камер. Серые не любят так подставляться. Конечно, они не дураки, поймут, что мы их провели, но им придется отвалить. Я оказался прав. Уже через двадцать минут мне звонил довольный Вадим.

— Разрулили как надо, — сказал он, — оформили европротокол и разъехались. Они не идиоты. Один из них смотрел на меня вторым зрением, а что он там увидит. Ошейника на мне нет, я не маг. Отпустили, хотя сначала были настроены агрессивно. Удачи вам там, Сергей.

— Спасибо, Вадим, ты нам сильно помог.

Я подвез Руслана до метро, мы с ним быстро попрощались, но что-то мне подсказывало, что это наша не последняя встреча. Мне же ему этот ссаный платок вернуть надо будет. Затем мне позвонил Вадим и сообщил, что серый джип увязался и за ним, но он просто отогнал машину в левый сервис, а сам добирается до дома на попутке. Заметает следы. Молодец. Мне этому тоже учиться надо. Я уже хотел отъехать, как вдруг увидел Руту или женщину, похожую на нее. Со спины было не узнать. Просто копна огненных волос. Ведьма тоже зашла в метро. Совпадение? Я нахмурился. Черт, а не сон ли это, а?

«Воспринимай эту реальность как отдельный уровень сна», - вспомнил я слова своего учителя, закурил и поехал в змеюшник, чтобы отдать артефакт. Тащить эту вонючую тряпицу к Косте мне не хотелось. Неужто Рута тоже захотела встретиться с Русланом? Ерунда какая-то. Он же не звонил никому с момента, как сел ко мне в машину. Как она узнала о том, где в итоге окажется артефактор? Не сходится что-то. Да это не она, наверное, была. Мало ли, что ли, в Москве рыжих теток? Думаю, несколько сотен тысяч точно. Может быть, это сон?

«Если ты не веришь в то, что мы все живем во сне, у тебя никогда не получится иссушить человека в реале, — Данила листал книжку по астрономии и задумчиво поглядывал на меня время от времени, — это непросто, но ты должен проснуться, Сергей.

— Это я сейчас сплю, учитель, а в реальности я пробужден, — возразил я.

— Балбес, ты Сережа, — улыбнулся мастер, — и я легко докажу тебе это. На что похож обычный сон?

— На кино.

— Правильно. Ты никак не влияешь на него. Просто наблюдатель. Иногда от первого лица, а иногда и от третьего — по-разному бывает. Все персонажи сна что делают?

— Играют свои роли. Они как актеры.

— Вот именно. Они не осознаны, давай считать так.

— Бросьте, спрайт не может осознаться. Если ему сказать, что он спит, то он начнет возражать и сопротивляться моему осознанию. Я пробовал. Это не работает.

— Я о другом, — Данила тяжело вздохнул и закрыл книжку, — давай проведем простую параллель. Вот спрайт продавщицы в магазине. Правильно?

— Допустим.

— Он справляется со своей работой. Причем хорошо, прогоняет товары через сканер, берет оплату, улыбается и предлагает вернуться в магазин еще раз. Это что, по-твоему?

— Программа. В него так заложено.

— Хорошо, уже близко к пониманию. Дело в том, что спрайт ничем не отличается от реального продавца. В него ведь тоже забита программа. Причем вносят ее весьма жестко и могут штрафовать, если продавец не улыбнулся или не предложил товар по акции. Ты обращал внимание, что на многих кассах есть список — программа операций для каждого продавца?

— Мне кажется, я понимаю, к чему вы клоните. Человечество запрограммировано.

— Молодец. Понятное дело, что программы отличаются, но если присмотреться, то ты увидишь, что ненамного. У 90 процентов жителей планеты утро начинается совершенно одинаково — проснулся, сходил в туалет, подрочил, позавтракал, пошел на работу. На работе программа. Монотонная, и пофигу кто ты — продавец или креативный директор. Продукты разные — функции одни и те же. А потом конец рабочего дня. Возвращаешься домой, ужинаешь, моешься, тупишь в инете, ложишься спать. Все, конец. И так по кругу. В пятницу ты нахерачиваешься в говно, потому что праздник и надо как-то разгрузиться. Суббота просрана, потому что болит голова. Воскресенье тупо валяешься и снова тупишь. Замкнутый круг. Белка в колесе.

— Ну так и есть. Наверное, — добавил я, — но ведь это, в принципе, нормально.

— Для обычного человека это вообще хорошо. Ему так в кайф, хотя иногда он осознается и понимает, что его жизнь уныла, как кусок дерьма. Хочется разорвать этот круг, и начинаются либо самоубийства, либо поиски иного смысла бытия. Человек даже не понимает, что он не личность, а спрайт. Собственно, давай копнем глубже. Ты играл в компьютерные игры с открытым миром?

— Да, конечно. Я же гейм-дизайнер. Был им раньше.

— Видел, как там реализованы спрайты? Поверь, их жизнь почти не отличается от того обычного человека, что я тебе описал. Компьютерный продавец спавнится в точке „дом“. Да, он сразу одет и готов идти на работу, ему даже есть и дрочить не надо. Удобный персонаж, не правда ли? Он весь рабочий день стоит у своей лавки и ждет, пока же ты, скотина, приедешь и продашь ему награбленные шмотки. Потом он уходит с места и идет домой. Не моется, а сразу ложится в кровать и спит, чтобы утром повторить весь этот цикл. Не так ли?

— Ну это продвинутый спрайт, — заметил я, — обычные торчат на работе круглосуточно и никуда не уходят.

— Верно. Поэтому, когда ты осознаешься в собственном сне, — не торопись трахать все, что движется или летает. Просто посмотри на спрайтов. Даже не разговаривай с ними. Последи. Выбери одного, самого интересного, и понаблюдай за ним. Куда он идет, что делает, ложится ли спать.

— Дрочит ли?

— Тем более, — улыбнулся Данила, — мы обычно относимся к спрайтам как к кускам своего подсознания. Бездумным серым человечкам, однако это не совсем так. Ты же помнишь, что они могут испытывать эмоции, боль. Все это у них есть. В этом плане они гораздо сложнее своих компьютерных собратьев. А вспомни спрайтов-архетипов — они могут оказаться даже умнее тебя, и дримеры часто путают их с гостями.

— Слушайте. Все равно в реальности люди не являются спрайтами! Они имеют собственные семьи, увлечения, мнение.

— Да, Сережа, но они спят. Ты должен научиться распознавать состояния сна и бодрствования. Жизнь во сне доведена до абсолютного автоматизма. Сплошные повторения. Ты начинаешь путаться в днях недели. Забываешь, закрыл ли дверь, когда выходил из квартиры. Не помнишь, что ел на завтрак и кого трахал неделю назад. В таком случае ты уже не совсем человек. Ты запрограммированный спящий спрайт, как бы неприятно это ни было. Именно поэтому ты должен осознаваться в реальности каждое мгновение. Делаешь что-то, думай, почему и зачем. Задавай себе вопросы, проходи проверки и ломай чужие программы поведения. Ты должен быть непредсказуемым. Конечно, многие спящие будут считать тебя за идиота, но это не страшно. Мага это волновать не должно. Вспомни вот, как ты идешь по улице и подходишь к кому-нибудь с простым вопросом: „А где тут аптека?“. Ты вот даже не понимаешь, что именно в этот момент ты ломаешь человеку его программу. Он за хлебушком вышел. Дедуля, к примеру. Он ходит в этот магазин уже двадцать лет по одной и той же дороге, каждый день, и покупает буханку „Бородинского“. Все, что он замечает — это только то, что хлеб дорожает. Даже продавщица одна и та же на протяжении черт знает какого времени. Все как в компьютерной игре. Без изменений. И вдруг появляешься ты. Задаешь простой вопрос. Было такое?

— Было.

— И какая реакция? — Данила улыбнулся.

— Легкое удивление. Человек сразу меняется в лице, а затем начинает хаотично вспоминать, где аптека.

— Правильно, Сережа! Потому что именно в этот момент он и осознался. На полшишечки, правда, но проснулся. Потом он идет дальше, но ты не сразу вылетишь из его головы. Чем однообразнее у человека жизнь, тем ярче воспринимаются вполне обычные вещи, как бы это странно ни звучало. Вот ты улыбнулся продавщице и подарил ей шоколадку просто так. Без каких-либо намеков. Все, программа сломана. Ты дальше пошел осознаваться, а она эту шоколадку будет помнить еще очень долго. Недаром говорят, радуйтесь маленьким событиям — они предвестники большого счастья. И мы постоянно должны помогать друг другу осознаваться, но, как ты уже заметил, так не принято. Так нельзя, — Данила грустно улыбнулся и шмыгнул носом, — иначе все будут слишком счастливыми ходить. Шутка!

— Опять вселенский заговор? — лукаво подмигнул я.

— Хрен его знает, но кому-то выгодно, чтобы все было именно так как сейчас. А маги ему невыгодны, но нас мало, и мы прячемся, молчим в трубочку, поэтому нас и не трогают. Но попробуй завтра действовать активно, и тебя убьют так, что до Лимба не доберешься. Поверь, Сережа, мне, старому дураку. Как только ты начнешь радеть за всеобщее осознание — для тебя все кончится очень быстро. Я был сравнительно молод, когда решил, что нужно попробовать создать свое собственное учение.

— И?

— Сначала все пошло как по маслу. Я быстро собрал нужных и интересующихся людей, а потом меня схватили прямо в подъезде. Не били, но разговор был не из приятных.

— С отделом „М“?

— Нет. Эти лысые ребята появились гораздо позже. Поэтому, Сережа, сиди себе тихонько и помалкивай, следи за обстановкой да на ус мотай. Большинство современных учений и религий создано специально, чтобы человечество продолжало и дальше пассивно спать и мечтать о хорошей жизни. Прометеем осознания тебе не стать, как бы тебе этого не хотелось.

— Да я и не собирался, если честно.

— Вот поэтому ты и сидишь здесь. Рыцарей в белых доспехах я сразу спускаю с лестницы. Для подвига всегда найдется место, но сначала нужно, чтобы тебя было кому поддержать, а яркие одиночки всегда плохо кончали. То на кострах, то в ГУЛАГе. А за спрайтами последи. Они интересные».

Я посмотрел на руки, поморгал. Осознал, что я сижу в машине, в Москве, и мне нужно ехать обратно к Еххи. Все хорошо. Поддерживать чувство постоянной осознанности чертовски сложно. Я умудрялся пребывать в нем всего несколько часов, хотя на моем этапе это уже считалось неплохим результатом. На самом деле — это все тренировка собственного восприятия реальности, скажем так. Те же ведьмы забили болт на это дело. Типа на их этапе развития им это уже не надо, но я слежу за всеми и замечаю, что Герда забывает свет в ванной выключать. О какой осознанности тогда можно говорить? Я улыбнулся сам себе. Посмотрел в зеркала — никаких серых джипов. Хвоста быть не должно.

— И что же мне делать? — Костя сидел за столом. Я решил рассказать приятелю всю правду о том, что в его игре сидит целая толпа магов, которые проворачивают свои темные делишки.

— Боюсь, что ничего, — я пожал плечами, — подумай сам. Это опытные маги, которые расплющат тебя, если ты начнешь дергаться. Им ничто не мешает подловить тебя на грани сна, и тогда для тебя все закончится плохо. Да, в собственной игре ты сильнее их всех вместе взятых. Ты без проблем победишь их. Может быть. Но что в итоге?

— Предлагаешь просто сидеть на жопе и делать вид, что мы ничего не знаем, что ли? — насупилась Ирина. Она уже была немного пьяна, а когда она в таком состоянии, то ее частенько пробивает на агрессию.

— Не обязательно, — ответил я, — понятное дело, что ты привыкла чистить рожи, но тут так не выйдет. Если ты не можешь победить врага, Костя, сделай его своим другом.

— В смысле?

— Встреться с ними и обсуди условия мирного сосуществования. Сами они не уйдут, а лишняя война тебе ни к чему. Может быть, тебе удастся склонить их на свою сторону и ты получишь отличных защитников Ардении? Как тебе такая мысль?

— Мудрые слова, — Костя посмотрел на меня и задумался.

— И как мы это сделаем? — спросила Ирина.

— Найдите игрока под именем Барбас. Это эльф. Поговорите с ним. Он адекватный демонолог.

— Это еще кто? — девушка нахмурилась.

— Симбионт. Как я, только с другим существом. Барбас не совсем человек.

— Началось, — Костя поежился, — добрались и до иномирцев. Я от твоей эльфийки до сих пор отойти не могу, а ты тут уже про демонов мне рассказываешь. Забью я пока на это дело. Забью, но буду наблюдать и следить за всеми слухами. В любом случае, я благодарен тебе еще раз за то, что спас мой проект от краха. Скажи, сколько я тебе должен.

— Нисколько, — ответил я, — деньги уже не имеют никакого значения. Я получил гораздо больше, ввязавшись в эту авантюру. Поверь мне.

— Деньги, Сережа, это энергия, — Костя налил себе текилы и пододвинул ко мне бутылку из синего стекла, — соль и лимончик на тарелке. Деньги — это поток, такой же как информационный или энергетический. Они не могут быть не нужны. Благодаря им ты можешь купить себе хорошую жизнь.

— Скажи это шаманам, живущим в глубокой Сибири, у которых даже снегохода нет, — усмехнулся я.

— Ты вот думаешь, что ты просветленный, но это не так. Твоя ведьма зеленоволосая тоже кочевряжилась, а бабло взяла как миленькая.

— Ведьмы не отказываются от денег, у них другие цели, и в анахореты они не записывались.

— Тогда почему отказываешься ты?

— Потому что они у меня есть, Костя, — осторожно ответил я, — деньги как самоцель не имеют никакого смысла. Ты никогда не заработаешь их все! Это как копить дома песок. Глупец будет жрать и жрать их, пока они его не убьют окончательно. Можно воровать миллиарды годами — это ни к чему не приведет. Ты все равно не сможешь купить на них по-настоящему ценные вещи.

Это уже не мои слова. Так говорит Данила, и я его поддерживаю.

— Ты про любовь, что ли? — поморщился Костя, — брось. Это легко купить.

— Шлюху на ночь, но настоящую любовь так не купишь. Не купишь ты и настоящих друзей. Ты не купишь себе здоровье, а самое главное, ты не купишь билет в Закатный город. А какой тогда смысл во всех этих бумажках? Ровно один — чтобы скафандр не протянул ноги раньше времени.

— Ну так продай тачку, езжай в избушку. Дауншифть по полной! — не выдержал Костя.

— Зачем? Это тоже глупая крайность, — улыбнулся я, — человек должен понять, что существует комфортный уровень жизни. Усредненный, при котором он не будет ни о чем жалеть и ему останется о чем мечтать. О чем вот мечтаешь ты сейчас, кроме бабла?

Костя молчал. Он одним махом выпил текилу и громко стукнул рюмкой по столу.

— Молчишь? А я тебя прекрасно понимаю. Когда у тебя в башке только деньги, яхты, коттеджи, продажные бабы и крутые тачки — это одно. Это можно назвать мечтой, пусть и приземленной. Хуже всего, когда ты все это получаешь махом. Все твои мечты сбываются одним прекрасным утром, и в душе наступает такая пустота, что хоть вешайся. А самое хреновое, что бабло уже затмило твой разум. Оно уже подменило твои идеи. У тебя больше никогда не будет любимой женщины, потому что на каждую ты будешь смотреть и думать, что она с тобой только из-за денег. Не будет и настоящих друзей, так как ты будешь бояться предательства. Ты в золотой клетке, и свободы для тебя, как и мечты, больше нет. Вот почему вы начинаете тут же искать просветление. Кто-то строит храмы и молится в церквях на все бабки, кто-то летит в Индию и вступает в разные секты. Вы слабы. Ваши деньги не сделали вас сильными. Наоборот, они вас ослабили. При этом осознание того, что ты обычный человек с таким скафандром, как у всех, тебя вымораживает. Ведь тебя могут убить точно так же, как и бомжа на улице. Ткнут пером в бочину на светском рауте с черной икрой, и все. И где твои миллиарды? Унесешь с собой в могилу? Построишь пирамиду из золота, поставишь туда свой «Майбах», яхту и прикажешь всем сотрудникам совершить ритуальное самоубийство? В древности так и делали, да. Целые города мертвых в Каире отгрохали. Деньги переоценены, пойми это, Костя. Энергию он, блядь, себе нашел! Это дерьмовый эгрегор, и люди, выбравшие своим богом золотого тельца, ничего кроме жалости у меня не вызывают, хотя и это чувство я испытываю все реже. Мне просто по хрену на богачей.

— Тогда зачем ты помог мне, а? — у Кости глаза аж кровью налились.

— Потому что ты продолжаешь оставаться моим приятелем. Не другом, прошу заметить. Я просто решил тебе помочь, так как знаю, что кроме меня у тебя больше никого нет. И никто больше не поможет тебе с такими делами так, как я. И я делаю это не ради бабла. Вот и все. Поэтому, когда ты начинаешь нести бред про деньги, мне становится немного не по себе. Признайся, только честно, разве тебя не гложет, что из-за твоей глупости погибли люди? Хорошие люди причем. Да, ты заплатил отступные, что называется, но разве деньги могут вернуть этих людей? Нет. Ты не просто слеп, Костя, ты спишь. Как и все, кто тебя окружают. Я это вижу.

— Прекрати, Сережа, — почему-то робко произнесла Ирина.

— Но я не собираюсь взывать к твоему разуму, Костя, — я все равно продолжил, — ты взрослый человек и должен сам все понимать. Пробуждение и смена приоритетов — это личное дело каждого индивидуума. Только запомни, что просветление нельзя купить за деньги. Ни за какие. Все окажется суррогатом, подделкой, специально созданной для таких богатеньких лохов, как ты.

— Иди-ка ты на хуй, просветленный, себе все мозги засрал, так и мне теперь пытаешься, — Костя отмахнулся, и я понял, что разговор окончен. Конечно, он еще десять раз подумает об этом диалоге, но это будет потом, а сейчас я просто встану и пойду спать. Шлем я Косте отдал, моя миссия выполнена. Не нужно мне больше от него ничего.

По пути я взял со стола пару банок пива, а сам мысленно вернулся к событиям последних нескольких часов. Платок я отдал Еххи. Как она смешно сморщила свой носик, когда взяла его двумя пальчиками. Уверен, что она его не наденет. Вручит Герде или Даше. Это стопудово. До дома Кости я добрался без проблем. Тут уже были все мои старые приятели по работе. Меня опять благодарили и жали руку, но теперь это не доставляло мне никакого удовольствия. Я просто принимал все как должное. Даже ЧСВ не почесалось. Потом мы с Костей и Ирой уединились в отдельном кабинете, и я вывалил ему все, как было на самом деле, а итогом стал небольшой конфликт. Да и хрен с ним. Людей не переделать. Меня вон как перестраивают, аж кости трещат, постоянно мозги набекрень. Я и сам скоро стану как Данила. Сегодня я просто вычел Костю. Сказал ему все, что я на самом деле думаю о нем. Он просто зажравшийся тупой барыга. И всегда был таким. Спустил свет на мечту, но она оказалась фикцией. Он не хотел создать свой волшебный мир. Он мечтал просто поиметь кучу бабла. Пусть думает над моими словами. Да, ему было обидно, что это я сказал. Раньше он был моим начальником и мог в любой момент заткнуть мне рот, а теперь хер так выйдет. Я сам заткну кого угодно. Нет, я не пьян. Я просто осознан. На самом деле, я хотел уехать домой, но уже было поздно, а у тети Жени есть четкое правило — позже 12 ночи домой не возвращаться, ибо если я ее разбужу — это будет катастрофа.

Я закрыл дверь комнаты на замок, разделся и лег в кровать. Ну что, Рагни, поможешь мне осознаться?

— Конечно, — ответил голос в моей голове.

В дверь постучали. Ирина? Точно она.

— Иди спать, Ира, — ответил я, не вставая с кровати, — я устал.

— Сергей Викторович, это я, Лана, — послышался девичий голос.

— Тем более иди спать, завтра поговорим.

— Но Сергей Викторович!

— Спокойной ночи, Лана.

— Ну как знаете, — недовольное бурчание. Ушла. Да и отлично. Мне пора на Арену. Заждались меня там уже небось.

Снова появилось легкое чувство опасности. Обычно я осознаюсь внутри снов, а потом приходит Рагни и помогает мне очнуться и взять контроль над событиями, либо я сам подлавливаю момент, но сейчас так делать не стоит. Да, чувство опасности не врет. Мне нужно воспользоваться прямым переходом и сразу вырваться на арену. Это не сложно, главное постоянно оставаться на грани сна. Расслабиться. Отпустить мысли. Отключить диалог с самим собой и всякие фантазии. Для проверки можно использовать палец: пытаться пошевелить им и поймать момент, когда он уже не двигается, но ты все равно чувствуешь, что происходит попытка движения. Вот она, та самая грань, когда тело уже заснуло, а мозг не успел загрузить сон. Фанаты фазы сейчас бы уже вызывали вибрации и выходили из тела, но я не из таких. Сейчас пойдут картинки. Кусочки снов, которые, видимо, мозг насоздавал, но я в них еще не вошел. Нужно просто плавно приближать их к себе и смотреть. Прыгнув в такой сон, я тут же осознаюсь внутри него, но нет. Это уже прошлый этап. Я должен сам создать картинку. Четко представить Арену Лимба. Ее цвета, запах, ощущения от пребывания там, и, конечно же, проявить намерение. Без него в нашем деле никуда. Не должно быть никаких лишних мыслей, иначе они сразу изменят картину места, в котором я хочу оказаться. Вот почему у нас такие сны нестабильные. Они подстраиваются под наш каскад мыслей и восприятия и постоянно подгружают что-то знакомое из таблички. Вот откуда вся эта зыбкость.

Запестрели флаги Арены. Зазвучали громкие трубы. Меня выбросило прямо на деревянные помостки. Я встал и тут же увидел свой ковен. Почти в полном сборе.

— Надеюсь, я не опоздал? — спросил я у Еххи.

— Нет. Что, прямым переходом сюда вошел?

— Да, мне показалось, что в моем сне кто-то устроил западню.

— Не ты один это почувствовал, — заметила Даша, — на меня напали прямо во сне.

— На неосознанную? — удивился я, — но кто?

— Ведьмы из Уфы.

— Будущие покойницы, — Еххи еле сдерживала гнев, — я всем вам говорила, стройте крепость, укрепляйте ее внутри своего сна, чтобы любой гость попал в ловушку, а не устраивал их в вашем сне. Вы же меня не слушаете! На Герду тоже напали. Почти иссушили, но ей повезло, что я спала с ней. Я почувствовала, что с ней что-то не так, и пробудила ее тело. А тебе просто повезло, Сергей. Никто не вытащил бы тебя из сна, потому что ты был черт знает где!

— Я бы справился с ними.

— Ну-ну.

Перед нами появилась Виллет.

— Вы готовы? — спросила она.

— Да, конечно, — ответила с вызовом Еххи, — может быть, ты объяснишь, почему на нас напал Уфимский ковен?

— Без понятия, о чем ты говоришь, — холодно ответила старая ведьма, — выберите своего бойца.

— Пойдет Сергей!

Опа-па! Я широко улыбнулся и подмигнул Виллет, но та сделала вид, что не заметила этого.

— Ты не посмеешь проиграть, — Еххи чуть ли не вцепилась в меня и быстро зашептала на ухо, — твоя победа обязательна! Если ты проиграешь, это будет означать, что все мои разговоры о тебе, мои надежды на тебя — все это рухнет в одно мгновение. Не забывай, кто ты.

— Данила номер два.

— Вот именно. Ты наш герой, который убьет любого не глядя, одним махом. Давай, иди, ковен ждет тебя с победой.

Еххи страстно поцеловала меня в губы, чем привела публику в восторг. Я готов.

Давайте поиграем. Я не стал телепортироваться, хотя и мог бы. Наоборот, я вальяжно пошел сквозь расступающуюся и гудящую толпу. Мне было очень интересно, кого же совет ведьм выставит против меня, и, оказавшись на арене, я был сильно удивлен.

— Шанра из Уфы! — представил мою противницу противный голос Виллет. Я быстро посмотрел на руки. Конечно, это сон, но моя противница — просто огонь! Я ожидал встретить кого угодно, но только не кошкодевочку!

— Ты шутишь? — я улыбнулся.

— Скоро тебе будет не до шуток, Сергей, — ответила Шанра. Девушке было на вид лет двадцать пять от силы. Короткие каштановые волосы обрамляли круглое личико. На голове большие мохнатые кошачьи ушки. Сначала я подумал, что это ободок такой или наушники с «алиэкспресс», но нет, она умела ими шевелить, а человеческих ушей у нее не было. При этом ведьма была совершенно голой. Плоскодонка. Сиськи-нулевки, ноги кривоваты. Худющая как смерть. Да, такие нравятся определенной категории парней, но не мне. Какой-нибудь обычный японский школьник прямо сейчас бы пал перед ней на колени и признал ее богиней, но я из другого теста. Я уважаю аниме, но это уже перебор. В руках Шанра держала метлу. Да, самую настоящую.

— Надеюсь, это не артефакт? — спросил я.

— Не переживай, нет.

— Отлично, — сказал я, — надеюсь, что ты готова к своему поражению. Мне не нравятся такие плоские девочки, как ты, но я найду в себе силы, чтобы выделить тебе на кухне отдельный уголок и миску с молоком.

— Охренел, что ли? — глаза Шанры увеличились и превратились в кошачьи.

— С лотком придется, конечно, повозиться, но я сколочу его из досок, так и быть. Будешь ходить в песочек с ближайшей стройки. Кормить буду «Вискасом», тут уж не обессудь, я небогатый ведьмак. А начнешь ссаться по углам, буду тыкать мордой, уж поверь мне. Я опытный кошатник!

Шанра не дождалась удара в колокольчик и, громко шипя, бросилась в атаку. На ее руках появились длинные кривые когти, но меня этим не удивить, у самого такие же есть. Девочка навязывает ближний бой — это нехорошо. Я его не очень люблю. Я легко увернулся от удара когтями, перехватил противницу за руку и резким рывком отбросил ее в сторону. Потом мне пришлось отскочить, так как меня чуть не сшиб с ног удар метлой. То, что это не простая деревяшка, я понял только сейчас. Метла ощетинились, как дикобраз, ветками, и я отчетливо увидел длинные блестящие иглы, спрятанные между ними. Мгновение, и добрый десяток игл уже летит мне в лицо. Длинные, как спицы, острые, как насмешка твоей бывшей. Я просто выставил руку, и иглы замерли в воздухе. Это я тут избранный, девочка, так что получай свои иголки обратно. Металлические шипы развернулись и задрожали в воздухе. Шанра яростно зашипела. Ага. У нас происходит борьба намерений. Кто больше верит в то, что у него получится отправить эти иглы в противника. Иглы стали медленно разворачиваться в мою сторону. А девчонка молодец. Конечно, можно сразу зайти с козырей и выпустить Рагни, но нет. Я постараюсь завалить ее без его помощи. Он у меня на самый крайний случай.

— Ом-м-м, — громко произнес я и отключил внутренний диалог. Иглы тут же развернулись в сторону кошкодевочки и полетели к ней, но она была быстрее. Стальной набалдашник метлы ударил мне прямо в грудь и я отшатнулся. Следующий удар был в голень, и я рухнул как подкошенный от резкой боли. Все-таки тут все воспринимается очень реалистично. Нужно отключить свои ощущения, иначе я тут буду постоянно орать. Шанра уже оказалась на мне верхом. Передвигается она молниеносно, конечно. Этого у нее не отнять. Лапа с когтями ударила меня по лицу, и это меня сильно отрезвило. Шрамов, конечно, при пробуждении не будет, но царапины могут появиться запросто. Мозг та еще тупая сука. Он верит во все, что здесь происходит. Внутри меня бесился Рагни. Я чувствовал его нетерпение. Он тоже жаждет в бой. Погоди, друг, погоди.

Я представил, как в моей руке появляется обычный кухонный нож. Готово. Я вонзил его девушке в бок, но она просто рассыпалась облаком белых бабочек. Отличный ход.

— Пора с тобой кончать, ведьмак, — гордо заявила она, появившись в паре метров от меня. У девушки внезапно выросла еще одна пара рук, а сама она стала покрываться густой шерстью. Возник короткий, но мощный хвост, девушка отдала себя целиком симбионту, и я увидел на его груди золотой амулет.

— Вот наша цель, — сказал я Рагни, — помнишь эту штуку?

— Анника дарила тебе подобный. Он подчинял меня тебе! — волк был очень недоволен.

— Ну ты понимаешь, что нужно делать. Просто жди моей команды.

Огромный шестилапый кот с пастью, полной зубов, похожих на кинжалы, зло смотрел прямо на меня и зловеще рычал. Мангут! Второй раз вижу эту тварь, так как первая живет у нас в квартире, но там он какой-то мелкий и пугливый, а тут просто кабан, а не кошак. Размером с теленка. Ну и раскормила она его чужим светом, конечно. Он же так лопнет.

— Я думаю, что вам пора на диету, девочки, — заметил я вслух, — котов таких размеров не бывает, даже шестилапых!

Этот кошачий мастодонт прыгнул прямо на меня, я отскочил в сторону, но враг был быстрее. Мощный удар лапой снес меня с ног. Я ощутил резкую боль в боку, но перестал думать о ней, и она исчезла. Это просто сон. Игра разума. Черта с два ты мне что сделаешь. Следующий удар когтистой лапой я просто заблокировал рукой. Боли нет. Мангут навалился на меня всем телом и легко повалил на землю. В кошачьей роже на мгновение показались довольные черты ведьмы. Ее улыбка и взгляд. Ужасная пасть раскрылась, но меня этим было не напугать. Я спокойно сунул руку прямо между челюстей и схватил мангута за язык. Сдавил со всей силы. Огромные зубы кота сжались, но мне было все равно. Главное, что теперь мой враг никуда не денется.

— Рагни, подними эту даму, да повыше, — спокойно сказал я и начал вставать с земли. Кот начал дергаться, но я был непоколебим. Мое намерение было тверже стали. Попался, гаденыш. Волк с воем выскочил из меня, и его крючья впились коту прямо в задницу. Рагни аж привстал на задние лапы, чтобы поднять этого симбионта в воздух. Кот раскрыл пасть, и я вытащил его фиолетовый язык наружу.

— Попалась рыбка! — громко заявил я. На арене стояла полная тишина. Мангут беспомощно трепыхал лапами в воздухе. Да, он даже не может попросить пощады. Ситуация для него критическая, как ни крути.

— Пора кончать с этим шоу! — волк исчез и оказался внутри меня, я фазово ускорился и вырвал длинный язык кота с корнем. Мангут рухнул на песок и завертелся волчком. В моей руке появился обычный «Макаров», и я неторопливо начал стрелять по этой туше, мечущейся по земле от боли. «Бам, бам, баламута», - напевал я про себя и нажимал на крючок снова и снова. Мангут стал бледнеть, а потом начал превращаться обратно в девушку.

— Нечестно! — завопила Виллет, — их было двое!

— Просто Шанра не обладает техникой разделения! — крикнула ей Еххи, и старушка замолкла.

Моя противница, закрыв руками рот, лежала на земле и сучила ножками. Кажется, что ей уже достаточно, но кто знает, что она выкинет в последний момент. Тело ведьмы все еще было покрыто шерстью. Поэтому я прицелился и пустил девушке пулю точно в амулет. Он треснул и рассыпался. Девушка свернулась калачиком и ее незамедлительно выбило. В будущем Шанру будут звать безмолвной и безумной, так как симбионт начнет пожирать ее разум, а пока очко Московскому ковену! Это было просто. Рагни шел рядом со мной, а толпа ликовала и хлопала в ладоши. Отличная победа. Кто там у нас следующий? Рута?

Глава 23. На грани

Рыжая ведьма деловито посмотрела на Еххи, подмигнула ей и отправилась на арену. Рута была в ярком огненном платье с горящими рукавами и подолом. Со стороны могло показаться, что вся девушка полыхает огнем. Настоящая ведьма, которую только что с костра сняли. Ее противницей стала стройная и грудастая красотка в черной мантии. Даита. Ну и имечко. Сама она из Самарского ковена, который якобы славится своими боевыми ведьмами. Вот и поглядим, на что они способны. Я облокотился на металлический поручень, и в мою руку вцепилась Кэрол.

— Замечательный бой, Сергей, — сказала она, — но стрелять в амулет было необязательно. Ты хоть понимаешь, на что обрек эту девчонку?

— Догадываюсь.

— Теперь симбионт начнет захватывать ее разум, и ей понадобится новый амулет. Причем как можно скорее, иначе последствия могут стать необратимыми.

— Я прошел через это.

— Но у тебя его нет!

— Правильно, потому что я смог договориться с Рагни, и я сомневаюсь, что мангут — разумное существо.

— А ты жесток. Не замечала за тобой раньше подобного.

— Я сам себя не узнаю. После поездки к Шиншике и победы над Романом у меня словно что-то сдвинулось внутри, — признался я.

— Ты просто осознал кем ты стал.

— Со старым приятелем вот посрался, перед тем как лечь спать, девушку отшил.

— Неудивительно, — понимающе улыбнулась Кэрол и сжала мою руку, — ты меняешься, и они это замечают, но не могут понять, что именно с тобой не так. Ты становишься другим. Пробудившимся, а они спят. Поэтому обычные люди чувствуют себя рядом с тобой не в своей тарелке. Удивляются твоим поступкам и мыслям. Я тоже прошла через нечто подобное. Потеряла всех, кого знала и любила за три года. Такова наша цена. Мы все одиночки.

— Но разве человеку не нужен человек? — спросил я.

— Магу нужно знание, и это очень большая удача, если ты встретишь мага, который пойдет с тобой рядом по этому трудному пути. Что-то мне подсказывает, Сергей, что у нас с тобой есть нечто общее. У меня есть то, чего тебе не хватает, и наоборот.

— Тише! — цыкнула на нас Еххи, — лучше посмотрите на бой.

Я перевел взгляд на арену, которая уже пылала огнем. Волшебное ярко-оранжевое пламя создало огромный круг, который сразу очертил поле боя. Кольцо постепенно сжималось, разгораясь все сильнее. Мне казалось, что его жар передается уже и мне, настолько горячим стал воздух. Рута окружила себя щитом, по которому уже били темные нити, похожие на змей. Они с шипением сгорали и превращались в пепел. Что ни говори, но магия огня в сновидении одна из самых сильных, только мало кто умеет ей пользоваться, ибо ужасающая стихия нестабильна сама по себе. Ее даже воображением тяжело удерживать, а уж контролировать и подавно. Однако у Руты это получается с легкостью. Она вон еще умудряется и фаерболами кидаться. Не попадает, конечно. Тяжело удерживать сразу несколько объектов в подчинении, к тому же стихийных. Эх, мне тоже стоит подтянуться в этом направлении. Дыхнул разок — и все тени Романа полегли бы, а я там какие-то ниточки, цепочки придумывал. Идиот.

Даита тем временем перешла в наступление. Вокруг нее появилось темное непроглядное облако, которое обратилось в летучих мышей. Они бросились во все стороны и врезались и в огненную стену, и в щит, защищавший нашу ведьму. Эти фантомы тут же исчезали, но я заметил, что пламя начинает слабеть, а в щите появились рваные дыры. Это еще как так?

— Умно, — заметила Еххи, — это не обычные летучие мыши. Они высасывают свет. Самоуничтожаясь, они забирают свет от огня Руты.

— А так что, тоже можно было? — удивился я.

— Да, почему бы и нет. Даита не первый день в ковене же. У нее очень много опыта. Она представляет себя настоящим вампиром. Вот откуда такие образы.

— А ты Медуза Горгона, да?

— Вот именно.

Огненный круг стал желтого цвета и начал ускоряться. Рута хочет как можно быстрее закончить бой. Это и понятно. Если она промедлит, то парочка подобных атак мышами просто сведет ее старания на нет.

— Рута! Давай! — крикнула Дафна. Зрители тоже разразились криками поддержки. Яркая вспышка озарила поле боя, и Даита прикрылась темным облаком, как плащом. Пламя загудело еще сильнее. Оно уже было в метре от ведьмы Самарского ковена, но та не обращала на это никакого внимания. Женщина грациозно раскрыла темный плащ, демонстрируя всем зрителям свою наготу, и я увидел, как из ее тела появляются мерзкие лохматые паучьи лапы.

— Она что, симбионт? — не понял я.

— Нет, — ответила Еххи, — запугивает. Применяет схожие с пауками приемчики, чтобы вывести Руту из равновесия.

— Почему? Разве у нашей ведьмы арахнофобия?

— Что-то вроде, — уклончиво ответила Женя.

Даита уже встала на паучьи лапы и быстро побежала к Руте. Выглядело это и правда жутковато. Пламя вновь поблекло. Черные нити ударили в щит. Их было очень много. Не меньше двух десятков. Да, больше половины сгорели в огне щита, но остальные сквозь прорехи проникли внутрь и вонзились в тело Руты. Стоит отдать рыжей ведьме должное — она даже не вскрикнула. Защита исчезла полностью, и Даита уже решила праздновать победу, но не тут-то было. В руках Руты появился длинный горящий клинок. Одним взмахом он рассек темные нити, а кольцо огня было уже совсем близко. Даита это прекрасно понимала.

— Рута сильно ослабла, — заметила Еххи, — посмотрите, как вяло она держит меч. Боюсь, что она уже больше ничего не сделает. Все силы уходят на поддержку кольца, и то его скорость замедлилась.

В руках Даиты, а их теперь стало аж четыре, появились серповидные клинки с острыми крючьями. Она накинулась на Руту, обрушивая на нее удар сразу всеми. Да уж. Рыжая ведьма откатилась в сторону и метнула клинок прямо в оголенный живот противницы. Та не издала ни звука, но пламя объяло ее, и серпы упали на песок. Кольцо огня остановилось. Даита рухнула на песок.

— Это победа! — воскликнула Еххи.

— А я в ней и не сомневалась, — заметила Дафна.

— Добей ее! — крикнула Кэрол, — не дай ей встать!

Рута повернулась к нам, широко улыбнулась и помахала рукой. Сделала она это совершенно зря. Отвлеклась от Даиты, которая уже спрятала свои паучьи лапы и одним движением вынула меч из своего живота. Тьма снова окутала ее, и пламя погасло — оно было поглощено этим саваном. Даита просто превратила его в свет и немного восстановилась. Когда Рута повернулась к ней с горящим фаерболом в руке, было уже поздно. Ее же меч вонзился ведьме прямо в шею, и огненный шар упал на песок и покатился, как будто имел какую-то физическую плотность.

— Твою мать! Рута, ты что творишь! — Еххи зашипела от ярости как змея.

Рыжая ведьма схватилась рукой за горло, и кольцо огня пропало. Исчезло. Ведьма начала бледнеть, а затем в ее тело вонзились и оставшиеся серпы, которые Даита поднимала по очереди с земли.

— Пятерка мечей, — прошептала Герда, — пятерка мечей!

— И без тебя вижу, — огрызнулась Еххи, — Рута словно специально проиграла этот бой! Все должно закончиться здесь и сейчас! Виллет! Я настаиваю на финальном бое!

— Хватит истерик, они тебя не красят, — строго ответила старушка, поправляя очки, — правила были оговорены заранее. Финальный бой завтра, и точка!

— Завтра я одержу победу, Виллет, — королева нашего ковена подошла к ведьме вплотную, — а потом возьмусь и за тебя. Поверь, ты не избежишь моей мести!

— Пустые угрозы ни к чему хорошему не приводят. Лучше готовься, девочка. Надеюсь, что ты покажешь нам что-то более интересное, чем твои бесполезные сестры.

— Сука, — прошептала Еххи и повернулась к нам, — уходим. Немедленно. Просыпаемся!

Все, мне пора. Я встал с кровати, посмотрел на руки, а потом больно ущипнул себя за палец. Все в порядке. Я проснулся в реальном мире, а не в подложном сне. Это уже радует. Посмотрел на часы. Красный черт вилами указывал, что сейчас 6 утра. Ну ничего себе. Я прямо герой. Чувствую себя бодро. Кто рано встает, тому эгрегор дает. Я быстро оделся, покосился на банку с пивом. Зачем она мне? Дома целый холодильник, да и кататься поддатым я не большой любитель. Ведьмы наверняка тоже проснулись. О, СМСка от Еххи. «Приезжай, к нам едет Рута». Будет получать втык от королевы. Проиграла она знатно! Я открыл дверь и обнаружил клочок бумаги, на котором неровным почерком было написано всего несколько слов. «Не звони мне больше». Это Ирина, узнаю по этим угловатым буквам. Что же. Все это должно было закончиться еще черт знает когда, но я тянул до последнего. Наверное, она наконец поняла, что я стал другим. Я улыбнулся, скомкал бумажку и бросил ее на постель. Не звонить? Даже не подумаю.

В доме стояла гробовая тишина. Все спят. Сейчас мне нужно спуститься в гараж и выгнать машину. Тут везде автоматика, так что роботы выпустят меня без проблем. Номера моей тачки уже есть в местном сторожевом компьютере. Я спустился на первый этаж и наткнулся на полностью одетую Лану. Девушка дремала в кресле. Вот так засада. Она ждет меня. Я прошел мимо нее, надеясь, что Лана не проснется, но не тут-то было.

— Сергей Викторович, — девушка открыла глаза, — я знала, что вы постараетесь улизнуть пораньше.

— И поэтому дремала здесь? Чего ты хочешь?

— Подвезите меня до дома, пожалуйста.

— А где твоя машина? — спросил я.

— В ремонте. Замена ремня и роликов ГРМ.

— А тебя сюда привез Костя?

— Угу, — девушка кивнула, — а еще нам нужно серьезно поговорить.

— Когда я слышу эту фразу от женщины, то мысленно содрогаюсь, ведь обычно она не несет ничего хорошего, — улыбнулся я, — ладно, черт с тобой. Пойдем. Ты же ведь не отвяжешься, да? Я правильно понял?

— Да, не отвяжусь.

Мы направились в гараж и сели в машину, я завел двигатель, и «додж» покатился к воротам гаража. Умная система открыла их. Все, путь свободен.

— Вы поругались с Ирой, да? — спросила Лана, устраиваясь поудобнее.

— Я ни с кем не ругался, но она со мной, видимо, да. Так бывает. Некоторые люди растут, развиваются, а другие стоят на дороге, некоторые вообще идут назад по этой дороге жизни. Так что неудивительно, наши пути разошлись.

— Жалеете?

— Нет. Я никогда ни о чем не жалею. Все, что происходит — хрен с ним. Поздно уже что-то менять. Разруливай либо не вмешивайся. Мы с Ирой были слишком разными. Да ты и сама знаешь.

— Да, мы с вами давно говорили на эту тему. В Ирине мало света, чтобы идти с вами рядом. Она чувствует, что вы изменились, но не знает, что с этим делать.

— Вот даже как, — я улыбнулся и полез за сигаретами. Машина уверенно чувствовала себя на дороге, хотя найти хорошую зимнюю резину на нее было тем еще квестом.

— А ты, я смотрю, стала разбираться получше в людях, — усмехнулся я.

— Я всегда в них хорошо разбиралась, Сергей Викторович. Особенно когда подружилась со Светланой. Вы же ее помните?

— Илайна? Сестра Каина. Дочка того инвалида, который собирается скоро отъехать?

— Он уже умер.

— Ого, а когда?

— Две недели назад. Ушел в могильник. Сумел перебраться через море забвения. Не без нашей помощи, конечно.

— Ну ни хрена же себе, — я даже притормозил и пристально посмотрел на Лану, — ты серьезно прокачалась с этой Светой. Мне казалось, что она далека от знания.

— Да, далека, — девушка грустно улыбнулась, — мне кажется, что она блуждает среди трех берез и меня за собой таскает.

— Ты считаешь ее своей учительницей?

— Нет, поэтому я ждала вас всю ночь и стучала к вам в двери.

— Я думал, что ты хотела ко мне пристать.

— Возможно, — девушка лукаво улыбнулась, — но это было бы позже. Поймите меня правильно, Сергей Викторович. Вы нужны мне. Я хочу стать вашей ученицей. Я же вижу, как вы изменились. У вас стало совсем другое лицо. Решительное, самоуверенное. В глазах сталь и легкая усмешка. Вы настоящий маг!

— Мда, — я не знал, что ответить Лане. Начну осторожно.

— Начнем с того, Лана, что я еще не маг, а сам только встал на путь ученичества.

— Это не страшно, Сергей Викторович, — ответила девушка, — поверьте, я буду прилежной ученицей!

— Ты даже не представляешь, где тебе придется побывать, чтобы вернуть весь свой свет, — я покачал головой, — ты можешь оказаться в коме.

— Не страшно. Тело все равно восстановит сознание.

— А если тебя поимеет симбионт? Что ты будешь делать? — спросил я, — начнешь сходить с ума и до конца жизни проторчишь в дурдоме?

— Но вы же как-то смогли.

— Лана, — я строго посмотрел на нее, — давай начистоту. Что ты обо мне знаешь и откуда?

— Вы ведьмак Московского ковена. Про вас уже все магическое общество говорит.

— Но ты-то откуда знаешь?! — воскликнул я.

— От Светланы, конечно же. У нее есть связи с какими-то артефакторами.

— Приехали, — я хлопнул себя по лбу, — и как теперь стирать личную историю?

— Никак. Успокойтесь. Я вас не выдам. Поймите меня правильно. Я хочу стать такой же, как вы. Приобщиться к знанию, и когда придет мой день прощания, я хочу попасть в Закатный город, а не в Могильник.

— У меня нет слов, Лана, — ответил я, — ладно, допустим, что ты знаешь больше, чем я мог подумать о твоей осведомленности, тогда ты должна знать, что у ведьмаков нет учеников.

— Ну как же, Сергей Викторович, — Лана звонко рассмеялась, — просто сделайте меня своей фамильяркой. Вам же это разрешено по статусу.

— Ох, — выдохнул я, — ты даже не представляешь, какой ад ждет тебя в таком случае.

— Я справлюсь.

— Тебя просто загнобят мои сестры по ковену.

— Перетерплю как-нибудь. Ведь все складывается правильно.

— В каком смысле? — не понял я.

— Вы разбежались с Ириной, поругались с Костей, мне тоже надоело гоняться за читерами. Я уже морально созрела к тому, чтобы стать вашей ученицей. И вы освободились вовремя. Все сходится, Сергей Викторович.

— Тебе не понять. Я не свободен, Лана, — спокойно ответил я, — и мне сейчас не нужен фамильяр. Извини.

— Ну я не тороплю вас с ответом. Вы подумайте, — Лана улыбнулась, — я неплохо научилась сражаться во снах. Светлана говорит, что у меня есть задатки воина. И кому как не вам раскрыть их?

— Мои бы кто раскрыл. В целом я тебя понял, Лана, — сказал я как можно более спокойным голосом, — просто это как-то внезапно, если честно. Я не думал, что и ты заберешься в наши дебри. Теперь я буду думать и ломать голову.

— Я не тороплю вас, — поддакнула девушка, — мой номер телефона у вас есть, а еще я могу попробовать прийти в ваш сон. Если вы разрешите, конечно.

— А ты еще не умеешь?

— Нет. У меня не получается. Я пробую с помощью спрайтов, но это не очень надежная техника.

— Согласен, — ответил я, — попробуй коридор.

— С дверями? — уточнила Лана.

— Да. Поход в гости к другому человеку — это непросто. Многие говорят, что это возможно только между самыми близкими людьми, но понятное дело, что это не так. Банально намерения не хватает. Тебе для начала нужно составить четкий план.

— Интересно, — Лана от нетерпения облизнула губки, — и?

— И когда осознаешься, то идешь к первой попавшейся двери. Представляешь, что за ней есть темный коридор с дверьми. Заходишь. Оказываешься в нем. Это несложно. Дальше чуть труднее. Представляешь, что за дверью в конце коридора находится человек, в чей сон ты хочешь попасть. Идешь, открываешь ее, и вуаля. Иногда может закинуть в буферную зону — комнату со всяким хламом и еще одной дверью. Просто открой ее и иди дальше. В общем, если у тебя получится попасть в мой сон, я так и быть, подумаю над тем, чтобы взять тебя в ученицы.

— Правда?

— Да, только давай ты попробуешь это на следующей неделе. У меня тут жесткие напряги с ведьмами во снах. Каждую ночь какое-то рубилово, не хочу, чтобы ты пострадала.

— Хорошо. Вы волнуетесь за меня, да? — Лана буквально расцвела.

— Главное, не влюбись в меня, — строго сказал я, — это сильно помешает нам обоим.

— И не подумаю. Примера Ирины мне уже хватило. Вы не тот мужчина, которого следует любить обычной девушке. Вам нужна равная. Знающая. Может быть, ведьма.

— Их у меня целый вагон. Толку-то. Поэтому не набивайся в мой гарем.

— Ха, секс в этой реальности меня интересует мало, а вот в мире снов…

Да, там Лана отрывается на всю катушку. Это я уже хорошо знаю. Ладно, задание я ей выдал. Пусть старается. Не факт, что у нее получится. У обычного дримера уходит несколько лет, чтобы овладеть этой техникой, так что я практически отмазался. Я довез девушку до дома, вежливо отказался от утреннего кофе и отправился в змеюшник. Внутри меня происходила странная борьба. С одной стороны, я чувствовал сильное облегчение, что разошелся с Ирой и Костей, а с другой, образовалась какая-то пустота, которую я не знал, чем заполнить. Да, так бывает. Каждый человек рождается с ней и начинает пихать туда все подряд, лишь бы не чувствовать себя опустошенным. Кто-то выбирает религию, деньги, предметы, а кто-то пихает внутрь себя других людей. Ничего страшного. Потом, когда ты заснешь навсегда, весь этот груз спадет, и тебе станет только легче.

Дверь мне открыла Герда. На часах восемь утра. Ведьма была только в одних белых ажурных трусиках. Она буквально запрыгнула на меня, обняла и горячо поцеловала.

— Я не сказала тебе там, на арене, но ты был великолепен, — прошептала она мне на ушко.

— Кто еще дома?

— Еххи, Кэрол, Даша и Рута. Она только что приехала. Они разговаривают на кухне. Пошли к ним.

— Хорошо, только спрыгни с меня.

— Нет, неси меня прямо туда на ручках!

— Герда, ты же уже взрослая девочка!

— И что?

Да, к ведьме вернулось ее веселое настроение. Она частенько включает своего внутреннего ребенка, от которого у меня даже башка болеть начинает. То ей это не так, то это принеси, то это купи. Она специально придуривается. Это часть ее неделания.

— У тебя есть ножки, и ты можешь дойти сама.

— Не будь таким скучным! Иначе закостенеешь и станешь обычным человеком.

Я вздохнул. Перехватил ведьму поудобнее и понес на кухню. Проще сделать, что она просит, чем отмазаться от нее, иначе потом будет ныть неделю. Наигранно, но давит на нервы отменно.

— Вот, принес нашу провидицу, — я вошел на кухню и опустил Герду на пол, — у нее опять режим ребенка активировался.

— А вкусняшки забыл купить! — Герда хмыкнула носиком и стала пить кофе.

— Хватит кукситься, а то я приглашу тебя в свой сон, где с тобой уже давно мечтает познакомиться поближе Рагни. Ты же знаешь, как он к тебе неравнодушен, — пригрозил я.

— Твой волк тот еще извращенец, но я против таких половых связей. Они омерзительны, — ответила провидица, — так что даже не мечтайте.

— Я даже не думал об этом, — признался я, — как у вас тут дела?

— С тобой что-то не так, — сразу же заметила Еххи, — ты какой-то слишком бодрый? Что-то случилось?

— Да, я поругался с Костей, и меня бросила Ирина.

— Аллилуйя, сестры! — Еххи довольно улыбнулась, а другие девушки засмеялись, — я же говорила, что это произойдет рано или поздно! Обычные люди постепенно уходят из его жизни. Они уже поняли, что им с ним не по пути.

— У меня есть новость и похуже, — я широко улыбнулся, — ко мне тут одна девица в фамильяры набивается.

Ведьмы перестали смеяться, и на кухне воцарилось гнетущее молчание.

— Немыслимо, — наконец сказала Рута, — за всю историю не было ни одной женщины-фамильяра! Это просто плевок в лицо нашему обществу!

— Так и ведьмаков у вас по пальцам руки можно сосчитать, разве нет? — спросил я.

— Конечно, ты можешь нас не слушать и притащить эту девчонку на шабаш. Представить ее как своего фамильяра, но отношение и к ней, и к тебе будет осуждающим, — сказала Еххи, — зачем тебе еще одна девица?

— Вот именно, тебе что, нас не хватает? — поддержала ее Герда.

— Так фамильяра не только для потрахушек заводят, — заметил я.

— Ну да, — Женя вновь рассмеялась, — конечно, мы ищем мужчину, чтобы приобщить его к знанию, а потом даровать свободу и сделать великим магом. Тебе самому не смешно?

— Ладно, проехали, — я махнул рукой, — где тут кофе? Остался еще? С Рутой разобрались?

— А что со мной разбираться? — рыжая ведьма недовольно поморщилась, — я проиграла нарочно, если кто не понял. Не так важна победа на этом турнире. Она все равно бы ничего не дала, и нападение уфимского ковена только доказывает это. Арена — фикция. Результаты турнира ничего не будут значить. На нас все равно нападут и иссушат.

— Так ты сумела в итоге встретиться с Никтой или Виллет? — спросил я.

— Я навестила Индари. Это королева уфимского ковена. Я смогла убедить ее в том, что терпеть не могу Еххи и хочу получить корону.

— Значит, ты знаешь, где произойдет встреча? — удивился я.

— Да, Сергей, на полях Илау.

— Что-то знакомое словечко. Погоди, не напоминай. Египетская мифология, да?

— Вот именно. Это локация в Лимбе, которую так называют современные дримеры. Никакого отношения к Дуату она не имеет.

— Это еще как посмотреть, — заметила Даша, — по описанию поля весьма схожи. Это огромное бескрайнее поле спелой пшеницы с густыми зарослями камыша на берегу Великой реки.

— Странно, что египтяне представляли себе рай именно так, — Герда потянулась за имбирной печенькой.

— Они зависели от разлива Нила и урожая. Все их божества были зациклены на этой теме, — ответила Даша, — поэтому у них рай выглядел как плодородное и прекрасное поле.

— А как будет выглядеть рай для современных людей? — Герда не унималась.

— Там будет бесплатный вайфай, свободный интернет, полная отмена налогов, никакой ипотеки и у каждого по десять машин, — ответил я, — скорее всего, это будет мегаполис типа Нью-Йорка, где все бесплатно, включая подписку на «Порнхаб».

— Логично, — согласилась Даша.

— И когда произойдет встреча? — спросил я.

— Завтра ночью. Они будут решать, что делать в случае поражения, либо праздновать свою победу.

— А противник уже известен?

— Да, против Еххи будет сражаться Никта.

— Ухх, — я аж поежился, — это будет жестокий бой.

— В котором я вряд ли одержу победу, — Женя принялась разворачивать шоколадную конфетку.

— Это еще почему?

— Потому что нужно уметь признавать свои слабости. В открытом бою я не смогу ее одолеть, так же как и тебя. У меня другая специализация. Вот если бы я затащила ее в свой сон, тогда все было бы легко и просто. Иссушила бы на раз, а кидаться молниями на арене и применять всякие штучки — это не мое. Я королева кошмаров, а не воительница в бронебикини.

— Значит, мы проиграем? И ты так спокойно говоришь об этом? — удивился я, — у нас что, нет никакого плана?

— Успокойся. Есть, конечно, но знаю о нем только я, так что победа нам гарантирована, но она все равно ничего не будет значить. На нас нападут, даже если мы победим, поэтому мы должны нанести превентивный удар. Я уже все решила. Кэрол возьмет сферу, а Герда саван. Она создаст мощный защитный купол, который мы все будем поддерживать, пока Тши заряжает сферу, а потом одним ударом иссушим всех наших врагов.

— Звучит неплохо. Поверю тебе на слово, — Кэрол подала мне кофе и села рядом со мной, — какие у нас планы вообще?

— Сегодня отдыхаем, ночью финал на арене, а завтра едем на дачу. Очередной сбор ковена. Я уже всех оповестила. Потом мы просто размажем всех и вся.

— Хорошо, — ответил я, отхлебывая горький кофе, — давайте так и поступим.

Мы еще немного поболтали о локациях Лимба, а затем я пошел в кабинет Данилы, достал из стола диктофон и стал рыться в кассетах. Что бы такое послушать? Каждая лекция, в принципе, неплохая, но иногда я натыкаюсь на нечто совершенно невообразимое. Так, в этой коробке я уже рылся, знаю, что в шкафу есть еще одна коробочка. Данила был жуткий любитель порядка. Он имел несколько коробок с кассетами, и все они были разноцветными. В зеленой вот хранятся его записи с размышлениями о техниках и приемах дримеров. В желтой личный жизненный опыт и почти что мемуары. Это прикольно слушать, но не сейчас. В красной же коробочке должно быть нечто особенное. Ага, так и думал. Целых ворох мелких кассеток. Каждая подписана. Ха. Отдельно еще есть картонка с коротким описанием материала. Подготовился старик что надо. Очень уж был ему нужен ученик. О, «Паучьи миры». Посижу послушаю. Я нацепил наушники, уселся поудобнее в кресле и закинул ноги на стол по-американски. Револьвер мешался, поэтому я его снял и повесил на ручку кресла.

— Культ паука существует и в наши времена, — начал вещать голос Данилы, наверное, это уже не первая запись, — некоторые дримеры считают, что Кастанеда ошибся в своих видениях и никакого Орла нет. Он просто выдумка, чтобы отвлечь наше внимание от настоящего правителя нашего мира — великого и невообразимого Ткача. Индейские племена почитали паука и считали его священным животным. Некоторые народы Африки до сих пор верят в него. Самый популярный бог-паук — Ананси. Трикстер по своей природе, он находится вне понятий добра и зла, при этом является демиургом. Он стал героем многих мультфильмов и кинокартин. Про него пишут писатели-фантасты. Легенда Ананси живет и процветает, что, конечно же, навевает определенные мысли. Зачем все это поддерживается?

Данила замолчал, но я услышал, как он открывает пачку сигар.

— Великий ткач создал первых пауков много миллионов лет назад. Тот, кто встречал этих жутких созданий в своих снах, прекрасно знает, что они обладают разумом и способны общаться телепатически. Их многоглазые морды никогда ничего не выражают. Свои эмоции пауки демонстрируют подергиваниями хелицер, шипением, стрекотом, а также танцами. Да, некоторые из них умеют неплохо дергаться, будто бы в эпилептическом припадке. Поэтому бессмысленно пытаться смотреть пауку в глаза — ничего вы там не увидите. Они пусты. В них нет выражения, ни в одном! Находясь во втором внимании, можно заметить, что пауки имеют совершенно другую энергетическую структуру. Они не имеют кокона. Их тело скорее сигарообразное, вытянутое, а значит, требует совершенно иного подхода при атаках. Пауки утверждают, что когда-то правили в нашем мире и имели весьма развитую цивилизацию. Никаких людей тогда не было. Пауки замечают, что их размер был в высоту около двух метров, и они были совершенными хищниками. Все это очень сложно проверить, потому что до наших дней не сохранилось никаких отпечатков этих арахнидов. Ракоскорпионы есть, гигантские сороконожки да, но пауков нет. Это ставит под сомнение их заявление, как и то, что якобы существуют паучьи города в джунглях Амазонки. Пауки заявляют, что их цивилизации пришел конец, когда на землю упала огромная звезда. Это понятно. Все идет по одному сценарию. Как только одна цивилизация достигает каких-то успехов, на нее тут же падает огромный метеорит и дает шанс для воцарения другой. Пауки, динозавры, атланты, люди. Ждем, когда и нас накроет такой же штукой. Ха. Известно, что катастрофа повлияла на количество кислорода в атмосфере земли. Его стало меньше, и огромные пауки начали задыхаться. Поэтому они соткали из своей паутины порталы и ушли в другие миры, что, в принципе, логично. Случилось это пару сотен миллионов лет назад.

— Понятно, где их искать-то? — прошептал я и начал крутить запись. Пауки, шмауки. Сантьяго.

— Паучьи миры расположены очень глубоко в сетке сновидений. Всего их несколько. Один полностью покрыт густыми и непроходимым лесами гигантских деревьев, другой представляет из себя голую пустыню, полную загадочных пирамид, а третий очень скалист. Ходят байки еще и о четвертом царстве пауков — железном мире, но я там лично не бывал.

— И я туда не пойду, — подумал я. Опасное местечко.

— В песчаном мире также живут гуманоиды, очень похожие на людей. Пауки правят ими и разводят как скот. Люди живут в городах-загонах, огороженных огромными стенами. Да, они обладают сознанием, но но находятся на первобытном уровне развития. Пауков они почитают как богов и с радостью отправляются на жертвенный стол, дабы удовлетворить своих хозяев.

— Да уж, интересно, среди пауков есть защитники людей? Стоят там с плакатами, пикеты устраивают? Люди вам не еда! Да ну, бред какой-то, — я улыбнулся.

— Вполне нормальное общество, — заметил Рагни, который тоже прекрасно слышал голос Данилы, — у нас почти также было, только мы пленных в жертву приносили.

— У нас уже отказываются от этого по всей планете.

— Поэтому режут головы неверным, да? — волк усмехнулся, — ваше общество ничем не лучше нашего или паучьего. Вы такие же примитивные дикари, какими были и мы, пока не случилась катастрофа.

— А ты самокритичен, — заметил я.

— Еще бы. Я тоже наслушался Данилы. У нас таких звали мудрецами, когда им исполнялось 120 лет, мы отводили их к Пропасти Разума и сбрасывали вниз.

— За каким хером? — я удивился.

— Потому что заключенная в них мудрость должна была вернуться к нам. Что тут непонятного-то?

— Вот вы пигмеи тупые, — я рассмеялся.

— Не тупее вас. У нас не было поклонения вещам, например, и наши боги гораздо сильнее ваших.

— Ого, да ладно!

— Вот что умел делать твой бог?

— У меня нет богов. Мне срать на них, если ты еще не заметил. Я сам себе бог.

— Какой бог у вас самый популярный?

— Единый, конечно же, — ответил я, — Яхве и сын его Иисус.

— Что он сделал?

— Кто? — не понял я.

— Иисус, что он умел?

— Исцелял людей, возвращал зрение людям, мог одной рыбой накормить кучу народу, а еще он сумел воскреснуть да и воскрешал людей.

— Херня, — Рагни рассмеялся, — это все говорит о его бессилии. Разве настоящий бог позволил бы себя убить? Зачем ему это?

— Он умер за наши грехи, так говорят его служители, по крайней мере.

— Глупое оправдание. Этот бог не силен. Он не мог даже спасти себя от смерти и убить напавших на него. Мои боги сожгли бы все города, если бы мы посмели сотворить такое.

— Ну вот батя Иисуса, если почитать Ветхий завет, тем и занимался. Сжигал целые города, утопил целый мир!

— Это уже хорошо, — Рагни появился передо мной, — это похоже на правду. Настоящий бог должен быть сильным и всемогущим, иначе ему не имеет смысла поклоняться. Как он тебя защитит, если сам себя не может? Зачем ты ему молишься?

— Я никому не молюсь.

— Я не о тебе сейчас. Наши боги, в отличие от ваших, были живыми. Они жили среди нас. Высокие и прекрасные, могучие, они участвовали во всех войнах и помогли нам захватить все плодородные земли.

— Уже неплохо, и куда они все делись?

— Ушли, когда поняли, что у нас им больше делать нечего. Наверное, — Рагни пошевелил ушами, — они никогда не делились своими планами. В итоге, жрецы придумали новых богов, и все это привело к тому, что ты уже видел. Мы были прокляты. Наш мир разрушен и застрял навечно в нескончаемом цикле ужаса и мрака. Вас ждет подобное.

— Да ты пророк!

— Это ждет любой мир, который покинули боги. Так что постарайся свалить из него побыстрее.

Глава 24. Вкус победы

Ближе к вечеру Рута собралась домой, и я проводил ее до двери.

— Послушай, — я задержал ее, — а не тебя ли я вчера видел возле метро?

— Что? — не поняла женщина, — нет, Сережа. Я не пользуюсь метро, а езжу исключительно на такси.

— Выходит, что я обознался, — мне осталось только пожать плечами.

— Выходит, что так, — Рута улыбнулась, и я закрыл за ней дверь.

Хм, странно все это, конечно, но никаких доказательств у меня нет. Она вполне могла встретиться там с Русланом. Но зачем? Слишком подозрительный я стал в последнее время.

Еххи разговаривала с кем-то по телефону. Королева немного на взводе. Это и понятно. Должно случиться настоящее чудо, чтобы она одержала победу на арене. Я тоже должен быть наготове. Кто знает, чем закончится эта ночь?

Даша скучала в гостиной. Она читала какую-то книгу по оккультизму и сладко зевала в перерывах между страницами. Я подошел к ней и рассказал про то, что сталкеры умудрились смотреть моими глазами.

— Да, Сережа, есть и такая техника. Я ей не пользуюсь, так как её легко заметить. Даже ты сумел.

— Отлично. Спасибо, что ты обо мне такого «высокого» мнения.

— Тебе предстоит еще многое повидать, — Даша закрыла книгу, — ты же еще не ездил в Сибирь и на Тибет.

— А должен?

— А как же? Очень хорошо те места точку сборки сдвигают. Сибирь позволяет тебе познать свою животную сущность и ощутить дух природы, а Тибет покажет магическую суть вещей. Хотя можешь оставаться человеком и жить в нашем муравейнике, но толку будет мало.

— Я это запомню. О, тетя Женя уже собирается в душ, пойду и я посплю.

— Тебе составить компанию?

— Нет, спасибо. Я до сих пор под впечатлением последних событий. Трансформируюсь постепенно и почему-то пока неосознанно, — улыбнулся я, — с этим нужно переспать.

— Давай, только сразу иди на арену, хорошо? Не пытайся заснуть простым сном — там за нами уже идет охота, — предупредила Даша.

— Да, конечно. Не вопрос.

На самом деле я так делать не собирался. Я устал бегать от всех. Теперь у меня спали некоторые блоки, и мне не терпится надрать пару задниц. Рагни разделяет мое мнение, а значит, мы сейчас активно обработаем всех гостей на всю катушку. Я прекрасно понимаю, что они не поговорить придут, поэтому будем иссушать по полной.

— И резать, — добавил волк.

— Ну и жестокий же ты.

— Я верю только в культ силы. Здесь для слабых места нет.

— Тебе бы понравилась наша древняя Спарта, — подумал я.

— Почему?

— Ну представь себе целый народ воинов. Если у них рождались слабые дети или инвалиды, они просто сбрасывали их с обрыва.

— Мы таких приносили в жертву богам, — ответил волк, — женщина родит новых, а если и третий по счету ребенок окажется уродом, то приносили и ее, ибо она только портит семя.

— Варвары.

— Не забывай, что потом мы вообще избавились от них, когда поняли, что можем размножаться иначе.

— В моей голове засел шовинист-иномирец. Отвратительно, — заключил я.

— Радуйся, я научу тебя общению с ведьмами, иначе они тебе на голову сядут. Хотя они уже и так пытаются.

— Ладно, давай не будем об этом. Ты готов вздрючить пару-тройку чужих ведьм?

— С удовольствием.

Я зашел в свою комнату, закрыл дверь, проверил револьвер. Пора бросить вызов. Да, я ложусь спать пораньше, поэтому не опоздаю на арену. Тут вообще сложно куда-то опоздать. Синхронизация совместных сновидений весьма странная. Я уже ставил эксперименты и был удивлен их результатами. Например, мы с Дашей видим осознанный сон вместе. Только я его начал видеть в 3 ночи, а она в 6 утра. Часовой пояс один и тот же. Получается, что неважно, когда ночью я ложусь спать — нас все равно законнектит. Попробую снова попасть прямым заходом. Поставлю будильник на пять часов утра. Схожу попью водички, покурю, а потом вперед, раздавать подсрачники.

Сильный удар по лицу заставил меня отлететь к стене.

— Это сон, Сергей! — кричал мне волк, но я удивленно смотрел на Даиту. Рядом с ней стояла Руслана и еще одна неизвестная мне ведьма. Они напали на меня прямо в гипермаркете, по которому я прогуливался и выбирал всякие странные подарки для своих ведьм. Причем Руслана прикинулась продавцом, а незнакомка охранницей. Отличная работа. Пока я был неосознан, то даже и не догадался бы, что это не спрайты. А сколько таких вот гостей может быть в наших самых простых снах, а? Десятки.

— Трое против одного, — я улыбнулся, — надеюсь, рядом с вами есть те, кто будет следить за вашими иссушенными телами?

— Ты неплохо показал себя на арене. Мы были удивлены тем, что ты можешь разделяться со своим симбионтом.

— Но вы нарушили правила, — заметил я, — напали на неосознанного!

— Мы помогли тебе осознаться, — Руслана рассмеялась, — ну что, покажешь нам мастер-класс? Мы любим пожестче.

— Без проблем, девчонки! — в моей руке тут же появился револьвер, и я нажал на крючок. Бам! Ведьмы бросились врассыпную, пытаясь уклониться от выстрела. Ну-ну. В это же мгновение я представил, что мои взгляд и сознание сосредоточены на кончике пули, мало того — я и есть эта пуля. Я легко обогнул стенку и впился Руслане в бок. Ведьма закричала от боли. Попадание! Когда я вернулся в самого себя, то оказалось, что контроль над сновиденным телом перехватил Рагни. Он уже дико зарубился с Даитой. В моих руках мелькала хромированная вешалка, которой я молотил, как в китайских боевиках. Даита отмахивалась двумя серпами, но я был быстрее. Мои движения ускорились настолько, что я перестал сам различать их. Волк просто активирует фазовый режим. Молодец какой. Надо почаще давать ему контроль. В рукопашной он явно сильнее меня, хотя и ведет себя как пьяный. Оба серпа были выбиты. Вешалка вонзилась в грудь ведьмы, а затем Рагни подсек ее ударом ноги. С разгону я впечатал девушку в стену, и она схватилась за вешалку, пытаясь вытащить ее из себя. В итоге она оказалась наколотой, как бабочка на булавку.

— Повиси-ка тут. Я скоро вернусь, — пообещал я. Мне в спину ударил зеленый луч, и я с удивлением посмотрел на дырку в груди.

— Фигня. Настоящий маг не чувствует боли! — я повернулся к незнакомке и выпустил Рагни. Да, я даже успел заметить, как округлились ее глаза от удивления. Поиграй с моим волчонком, а я пока добью твою подругу. Я резко развернулся к Даите. Нужно отдать ведьме должное — она неплохой боец. У нее снова появились паучьи лапы, и девушка умудрилась вырвать из себя вешалку.

— Кажется, в твоем теле стало еще на три дырки больше, — заметил я.

— Тебе конец, ведьмак!

— Да что же вы все такие легковычитаемые, а? Замри!

Я просто вытянул руку, и все вокруг нас замерло. Пространство стало густым, как кисель, и Даита барахталась в нем, тогда как я спокойно поднял пистолет, перевел режим огня на большой калибр. Ведьма была все ближе. Даже такая магия не смогла сильно ее затормозить. Прекрасно. В последний момент я вскинул револьвер, и громоподобный выстрел отправил ведьму обратно к стене. На этот раз я попал ей точно в сердце. Где-то позади носился Рагни. Он схватил свою жертву крючьями и теперь, радостно каркая, катал ее по полу, сшибая вешалки с одеждой. Я щелкнул пальцами, и время снова пошло как нужно. Кисель исчез.

— Вы ничтожны, — я улыбнулся, — никогда не приходите в мой сон, иначе я просто убью вас. А чтобы ты это запомнила на всю жизнь, я оставлю тебе напоминание.

Ведьма тяжело дышала и бледнела. Я вынул Клык Гаки и направился к ней.

— Вы же просили пожестче? Получайте мой автограф, — я склонился над девушкой и кончиком кинжала быстро вырезал на ее груди букву «S», - меня Сережа зовут, и я клевый.

— Ты мудак, — выдохнула Даита и исчезла.

— Не спорю, но иначе с вами никак. Рагни был прав. Вы понимаете только язык силы.

Кто там у нас еще остался? Рагни окучивает незнакомую мне ведьму. Руслана! Она же раненая. Надо бы ее найти, пока она не свалила.

Я вышел из отдела одежды. Волк развлекался как мог. Он разбил ведьмой почти все витрины. Я видел следы крови и света по всему широкому коридору. Он, конечно, жестокая скотина. Как кошка, которая играет с мышкой. Убивает долго и мучительно.

— Иссуши уже ее, а?

— Лови! — волк материализовался неподалеку от меня. Мощный бросок, и женщина уже лежит возле моих ног. Ну и видок у нее. Рагни ее прокатил на все сто пятьдесят процентов. Одежда порвана, многочисленные порезы на теле и лице.

— Автограф? — с улыбкой спросил я и начал перезаряжать пистолет. Однако Рагни просто хотел показать мне результат своих трудов. Добивать он будет сам. Волк вновь вонзил в ведьму крючья и помчался по коридору. Сожрет на лестнице, а мне нужно найти оставшуюся жертву.

— Руслана! Цып, цып, цып, — я пошел по коридору, — ты где? Выходи, и я убью тебя быстро. Обещаю.

Ага, знакомый звук. В отделе бижутерии кто-то создает портал. Пытается смотаться. С лестницы раздались женские крики — это, наверное, волк приступил к трапезе, не стоит отвлекаться. Игра продолжается. Я бегом бросился к порталу, но он успел закрыться прямо перед самым моим носом. Вот же зараза такая! Свалила! Интересно, приведет подмогу или нет? Наверное, они малыми группами следят за нашими снами, так что не факт, что еще кто-то рискнет ко мне сунуться прямо сейчас. Надо строить крепость, как и говорила Еххи, но как это сделать? Какая тут нужна техника? Скорее всего, что-то наподобие создания вондера, как это делают тульповоды. Буду строить готичную крепость. Замок, кучи ловушек с шипами, огромными топорами, катящимися шарами. Большой зал со свечами и камин! Вот. Точно. Ну и что, что попсово? Не космический корабль мне тут строить?

— Я закончил, — довольный Рагни появился рядом со мной.

— Иссушена?

— Полностью.

— Молодец. Теперь давай создадим портал на арену. Поглядим, как тетя Женя собирается биться с Никтой.

— Она проиграет, — авторитетно заявил волк.

— Вот и посмотрим, — довольный, я взмахнул рукой, создавая портал фиолетового цвета.

Ха, Руслана уже была здесь! Она о чем-то быстро говорила Виллет, а когда увидела меня, то замолчала. Жалуется небось. Я показал ей указательный палец и щелкнул большим, будто нажимал на невидимый курок. Это теперь мой любимый жест будет. Ведьма жутко скривилась и исчезла в толпе полуголых сестер.

Еххи появилась из портала в облегающем зеленом платье. Над ее головой висела черная корона ковена — главный символ власти. Если она проиграет, то должна будет отдать ее другой ведьме. Даше?

— Готова? — спросил я у нее, когда она подошла ко мне поближе.

— Еще бы. Победа будет за нами, — ведьма коснулась моей груди и направилась к Виллет.

Я посмотрел на арену — там уже стояла Никта в черной мантии и зловещей маске. Ну сейчас начнется. Только щепки полетят. Еххи о чем-то поговорила со старой ведьмой, а затем спустилась на арену. Королевы стояли друг напротив друга и молчали. Виллет ударила в серебряный колокольчик, и бой начался.

Черные полосы появились под ногами Никты и как змеи поползли к Еххи, но та звонко ударила в ладоши, и рядом с ней появились два рыцаря в изумрудных доспехах. Спрайты. Здоровенные, с большими алебардами в руках, они бросились к королеве Сибирского ковена. Ага, отвлекают внимание от своей хозяйки. Сама Еххи уже отходила в сторону, создавая в воздухе каменные иглы.

Из-под земли появились черные руки, которые крепко схватили рыцарей за лодыжки. Сама Никта даже не двинулась с места, а просто водила руками в воздухе, управляя их черными копиями. Аметистовые глаза светились особенно ярко. Рыцари упали на землю, и руки стали буквально рвать их на куски. Каменные иглы, а их было штук пять, понеслись к Никте, но вонзились в стену из липкой тьмы. Между ведьмами возникло настоящее сопротивление. Еххи вытянула руки, и я видел, как дрожат ее пальцы. Видимо, удержать иглы ей было очень непросто. Рыцари исчезли, и их свет тонкими нитями вернулся к Жене. Это придало ведьме дополнительных сил. Иглы взорвались, и каменная крошка не только прорвала темную блокаду, но и зацепила Никту. Я отчетливо видел, как один из камней попал в сияющий аметист, и тот погас. Королева сибирского ковена вскрикнула, и к Еххи устремились длинные черные руки, но та мигом отсекла их взмахом лезвия гигантской гильотины, которая появилась прямо из воздуха и рухнула вниз. Ух! Прямо со свистом. Затем лезвие развернулось горизонтально и полетело к Никте, но ведьма создала очередную стену из рук, которая сумела задержать ужасный кусок стали на этот раз более основательно, чем каменные шипы. Еххи плюнула на землю и махнула рукой. Гильотина резко вошла внутрь черного месива плоти, а затем дернулась в сторону, оставляя глубокий разрез. Вырвавшись таким образом из ловушки, лезвие превратилось в длинную острую иглу, но Никта была не глупа. Ее своеобразный щит состоящий из рук моментально растекся по земле, и из него появились новые сильные конечности. Они схватились за иглу и не дали ей сдвинуться ни на йоту. Опять патовая ситуация! Еххи поняла, что у нее не выйдет пробиться через защиту противницы, а сама она очень не любила отбиваться от атак. Я ее хорошо знаю. Ведьма больше любит закоулки сновидений и невидимость. Внезапное нападение, которое может напугать неопытного дримера до усрачки, да так, что его не просто выбьет из ОСа, но он и свет потеряет. Так вот они, ведьмы, и заполняют эфирные кристаллы чужим светом, а люди считают, что им кошмары снятся да спрайты бунтуют. Жаль, но сейчас невидимость нашей королеве не поможет. Слепая Никта постоянно находится во втором внимании, так что от нее не спрятаться. Один глаз, правда, уже погас, но я не думаю, что это имеет для нее какое-то значение. Осталось еще шесть. Бой идет пока на равных. Не знаю, с чего Еххи прибеднялась. Отлично она сражается. Я, конечно, ожидал большей эпичности, что ли, но ведьмы пока и не дерутся во всю силу. Так, проверяют у кого намерения больше. Все эти постоянные перетягивания предметов. Сознательное удержание снарядов.

Еххи вобрала в себя весь свет, сосредоточенный в игле, и та исчезла. Ага, кажется, начинается что-то интересное. Никта создала несколько летающих стен и направила их в сторону Жени. Та тут же ответила яркими зелеными молниями. Они сильно жгутся. Я их эффект хорошо помню, не раз испытывал на своей шкуре. Перед глазами все замелькало, настолько много было выпущено светящихся зарядов. Молнии врезались в стену, взрывались с оглушающим грохотом и разлетались во все стороны, рассыпаясь снопами зеленых искорок. Прямо новогодний фейерверк, а не сражение. Никта использовала забавную тактику. Часть стен прикрывала ее от атак, а остальные подлетели к Еххи, и из них начали вытягиваться длинные черные руки с кривыми когтями. Если они доберутся до нашей королевы, то ей точно не поздоровится. Молнии и вспышки исчезли, не причинив препятствиям никакого вреда, а грозные стены были все ближе. Еххи вызвала огненный смерч, но он ударился о первую же стену и исчез.

— У Никты очень большая сила, — шепнула мне Кэрол, — она просто давит все мыслеобразы, направленные против нее.

Одна из стен внезапно превратилась в уродливого черного гуманоида, будто бы сплетенного из рук. Он резко подскочил к не ожидавшей подобного поворота Еххи и ударил ее наотмашь. Женя отлетела в сторону, но в полете выстрелила в него зеленым сгустком света. Заряд прошил уродца насквозь, однако тот даже не остановился. Наоборот, он ускорился и навалился на пытающуюся встать Женю.

— Совсем плохи наши дела, — Герда закрыла лицо руками.

Но нашу королеву так просто не взять. Острые зеленые иглы пронзили мутанта, и он разлетелся в клочья, забрызгивая все вокруг кусками черной плоти. Еххи стояла на арене абсолютно голая. Я понял, что иглы — это часть ее платья. Ведьма просто использовала этот свет на создание последней защиты. Хороший ход.

Никта замерла. Ее взмахи замедлились, и три куска стены подлетели к Еххи еще ближе. Они тоже превратились в гуманоидов, но я понял, что что-то идет не так. Движения королевы Сибирского ковена стали рваными, и ее создания начали дергаться, как сломанные марионетки.

Я удивленно смотрел, как в руках Еххи появляется изумрудный клинок с волнистым лезвием. Фламберг? По кромке лезвия пробежал зеленый огонек. Первым же ударом, ведьма отсекла голову ближайшему из уродцев, и тот повалился на арену, распадаясь на части.

— Никта! Что ты творишь? — закричала Виллет, — добей ее уже! Она же на исходе сил! У нее нет ничего кроме этого меча!

Но королева в маске вместо каких-либо осознанных движений просто тряслась, как и ее куклы.

— Что происходит?! — вопила Руслана во весь голос, наблюдая как широкое лезвие горящего меча разрубает следующего болванчика поперек. Еххи вбирала в себя их свет, и клинок становился все ярче. Я тоже ничего не мог понять. Складывалось ощущение, что Никта таким образом решила сдаться в плен. Третий ублюдок был четвертован серией быстрых ударов и превращен в свет. Еххи забросила длинный меч себе на плечо и, покачивая бедрами, направилась к противнице. Зрители пришли в полное неистовство.

— Что это за техника? — не понял я, — она завладела разумом Никты, что ли? Разве такое возможно?

— Я думаю, что все гораздо проще, — хмыкнула Кэрол, и я заметил в ее голосе легкое осуждение.

Еххи не собиралась играться со своей жертвой. Фламберг обрушился со всей силы прямо на голову Никты, и та с диким криком упала прямо на колени. Вычурная маска треснула, и аметисты посыпались на песок. Еххи пнула ведьму прямо в лицо, и занесла меч над головой для последнего удара, но королева сибирского ковена внезапно исчезла. Выбило? Да ну нафиг. Не верю!

— Победа! — громко провозгласила довольная Женя, высоко поднимая меч в небо.

— Неправда! — Виллет аж заверещала, будто резаная.

Да, согласен. Что-то тут не так. Таких крутых ведьм просто так не выбивает. Они бьются до конца. Ну подумаешь, двуручником по башке огрели. Что тут такого-то? Почему Никта внезапно начала трястись и потеряла контроль над своими кадаврами?

Странный бой какой-то. Красивый, эффектный, но ненастоящий. Будто это подтасовка какая-то. Еххи убрала меч и телепортировалась к нам. Я впервые за долгое время видел ее такой счастливой.

— Я требую следствия! — громко заявила Виллет, появившись рядом с нами. Она закрыла глаза и стала нащупывать левой рукой невидимый телефон. Ясно. Сомнамбулическая техника. Оставаясь с нами, она хочет тут же позвонить Никте и узнать, что с той произошло. Пальцы ведьмы уже нажимали на кнопки, и она поднесла руку к уху.

— Что, не берет твоя слепошара трубку? — Еххи показала старушке язык, — не бойся, с ней все в порядке, но масочку придется подновить, если вообще не заменить целиком. Я, кстати, взяла один из камешков себе на память как трофей.

— Мерзавка! Какая низость! — Виллет еле сдерживалась. За ней уже стояла целая толпа ведьм. Некоторые стали доставать оружие.

— Стопэ, девочки! — я вынул револьвер, и в моей руке появился Клык Гаки, — не советую на нас нападать, иначе завтра многие проснутся в Море забвения.

— Вот именно, — поддержала меня Кэрол, — задумайтесь о своих красивых скафандрах.

— Ты все подстроила, сука болотная! — не унималась Виллет, — ты не могла победить Никту! Ты слабее ее! Это же даже слепому видно.

— Не ври, Никта этого не видела, — истерично рассмеялась Еххи и материализовала из воздуха две «Беретты», - у нас были простые условия. Все соблюдено. Бой был? Был! Никту выбило? Выбило! Это моя победа. Остальное — мелочи, которые ни на что не влияют.

— Этот бой не будет засчитан!

— С чего бы? Я не нарушила правил проведения боя! Вдруг Никта решила подарить мне эту победу и поддалась? Что ты так на меня смотришь, старая кошелка? — Еххи довольно облизнула губы, — давай, дернись — и я иссушу тебя в одно мгновение. Мне как раз не мешало бы подкрепиться — бои королев такие пранозатратные, у меня аж нижняя чакра зачесалась.

— Дрянь! Я узнаю, что произошло, и тогда результаты турнира будут оспорены, а вы автоматически будете считаться проигравшими! — зло выдохнула Виллет.

— Поздно. Мы уже победили, а тебе недостает решимости признать ваше поражение. Посмотрите на себя, сучки. Вы бросили нам вызов. Вы отсосали! С заглотом, смею заметить! Понятное дело, что вам не нравится! Даже если что-то было нарушено, то не на этой Арене! Свидетелей вон сколько. Все было по правилам. Это моя победа, и вам ее у меня не отнять, а теперь ползите по своим домам учителей и норам, но знайте, что скоро мы придем за вами.

— Они напали на меня неосознанного во сне, — заметил я, так чтобы меня все услышали, — двоих я наказал, а Руслана сбежала сюда.

— И на других ведьм нашего ковена было совершено нападение, — согласилась Еххи, — вам нужно хорошенько подумать, чью ногу вы будете целовать на следующем грандшабаше, дорогие сестры. Все, кто встал против нас, а я знаю, кто это был, да, вы все будете иссушены в назидание другим! А самые упертые и озлобленные лишатся своих тел! Сережа вам это может гарантировать! Турнир окончен. Мы победили. И если вы не можете прямо сейчас доказать обратное, то лучше молчите. Московский ковен остается в том же виде, что и был. Я не покидаю свой трон, и моя корона останется при мне.

— Мы отказываемся признавать тебя королевой! — с вызовом воскликнула Виллет, но я уже заметил, что толпа за ее спиной начала редеть. Ведьмы покидали арену. Они насмотрелись и наслушались. Искушать судьбу хотели не все.

— Ты заварила эту кашу, Виллет, — гордо заметила Еххи, — тебе и расхлебывать. Надеюсь, что у тебя есть тот, кто присмотрит за тобой, когда мы придем в твой сон.

— Будь ты проклята, Еххи! — бросила в сердцах старушка и исчезла. Ведьмы начали покидать арену, а мы все ждали, что кто-нибудь из них бросится в атаку, но нет.

— А теперь оторвемся на всю катушку! — в руках ведьмы появился эфирный кристалл. Она крепко сжала его, и он отдал ей весь свой свет.

— Куда мы? — спросил я уже на выходе с арены.

— В Вегас! Будем праздновать победу. Герда создает портал! С иномирцами не трахаться! Я прослежу. Не тратьте свет понапрасну. Завтра он нам пригодится.

— Что произошло на арене? — спросил я у Жени, когда мы уже всем ковеном собрались в уютном баре. Последний раз в Вегасе я был, когда меня притащил сюда Ицхак, но с тех пор ничего не поменялось. Только машин стало больше да наружной рекламы.

— Так ты еще не понял? — шепнула мне на ушко Еххи, — дурачок. А если подумать еще разок, только хорошенечко?

— У меня складывается впечатление, что ее выбило насильно, а не от страха перед тобой.

— И? — ведьма облизнула губы и стала кусать меня за мочку уха, — ты такой сексуальный, когда тупишь. Я тебе уже говорила об этом?

— Перестань. Я все понял. Ее разбудили посреди ночи.

— Да ты прям Эркюль Пуаро. Вылитый. Осталось тебе только усы отрастить и закрутить как у таракана.

— Это был отдел «М», так ведь? Губер знал, где живет Никта. Вы все спланировали, но все равно ведь вышло кривовато, да?

— Вышло как вышло, — Женя чмокнула меня в щечку, — я старалась как можно дольше тянуть этот бой и следить за слепой сукой. Многие ведьмы тупее тебя, Сережа. Пойдут слухи, что Никта решила слить бой, что она испугалась нашего могущества. Что она слабее меня. Все это нам только на руку. Московский ковен завтра же нанесет удар по оставшимся идиоткам на полях Иалу.

— Это может оказаться ловушкой, — заметил я, — Виллет запросто могла обмануть Руту.

— Без разницы, Сережа, — хохотнула королева, — пусть они хоть все обвешаются артефактами и весь день проводят ритуалы. Ссаный платок и вагинальный шарик сделают нас новыми богами России! Все увидят, насколько мы жестоки и всесильны. На следующем грандшабаше они будут вылизывать мне пятки.

— И добавки просить, — усмехнулась Кэрол, которая сидела рядом со мной с другой стороны и слышала наш разговор, — они проиграют. Я уже тренируюсь работать со сферой.

— И как? — спросил я.

— Иссушила около десятка дримеров и парочку иномирцев в Лимбе. Заряжаю свою палочку. Сфера работает нестабильно, но я уже понимаю основные принципы ее работы.

— Значит, ее уже отдали тебе.

— А Герде вонючую тряпку, — улыбнулась Кэрол.

Наша провидица сидела напротив нас, и, несмотря на то, что стол был круглым, я чувствовал ее недовольство. Мало того, что Еххи посадила рядом с собой Дашу вместо нее, так и я достался Кэрол, а не ей. Все эти мелочи, знаки, слова, взгляды. Ведьмы обожают это дерьмо и всему придают значение. А я вот нет. Хоть вообще меня за этот стол не сажай, я бы не обиделся. Остальные сестры тоже были здесь. Они пили местное вино, которое ну никак не походило на наше. Во-первых, оно было разноцветное, во-вторых, от него шел легкий пар, а в-третьих, оно теплое. В нем лишь отдаленно угадываются виноградные нотки, а в целом это что-то совершенно иное, отсутствующее в моей табличке восприятия, но трехрукий пучеглазый официант настойчиво называл этот напиток вином.

— За победу, девочки! — Еххи подняла прозрачный фужер, — и мальчики, конечно.

Все начали чокаться и целоваться, а меня не покидало странное чувство, что все идет совсем не так. Все неправильно. Мы что-то упустили из виду. Нечто важное, что приведет нас к полному краху.

— А когда отпустят Никту? — спросил я, ответив на поцелуй Кэрол, — она же не идиотка.

— Скорее всего, уже завтра, но она ничего не успеет сделать, даже если они все в кучу соберутся, — ответила Еххи, — плюс у нее нет уродливой маски. Она лопнула, как арбуз. Жаль, что не вместе с головой.

— А как отмажутся агенты?

— Скажут, что это была внеплановая проверка. Вот и все, — Еххи пожала плечами и довольно улыбнулась, — они так часто делают в других ковенах. Сибирский не исключение.

— А мы?

— А у нас есть договоренности. Забыл, что ли?

— Просто Сережа жуткий перестраховщик, — напомнила Даша, — он из тех, у кого в кармане три презерватива, вдруг первые два порвутся.

— Это хорошее качество, — улыбнулась Кэрол, — я тоже не могу поверить, что у нас все так хорошо сходится. И артефакты, и этот бой.

— Но эмоции Виллет были искренними, — заметила Женя, — вспомните ее рожу! Она вообще врать не умеет.

— Значит, кто-то провел и ее.

— И Никту? Это вряд ли, — Еххи подперла щеку рукой и посмотрела на меня, — я уже все варианты в голове прикинула. Герда видела нашу победу на полях Илау. Так ведь?

Вот это уже интересно.

— Да, Еххи, — Герда коротко кивнула, — у меня были видения еще вечером. Я отчетливо видела кучу иссушенных тел и бегущих во все стороны ведьм. Это победа.

— Хорошо, если так, — сдался я и сделал глоток странного «вина».

Глава 25. Фатальный просчет

Данила снял очки и протер слегка опухшие глаза. Наш рассказ про поражение Никты на арене не сильно его впечатлил, но он был рад, что отдел «М» все-таки пришел нам на помощь.

— Я слежу за некоторыми событиями и сам, — старик указал на большой хрустальный шар, накрытый голубой тряпицей, — это мой палантир, я его у Сарумана спер.

— Учитель, — я усмехнулся.

— Да, это такая шутка была. Расслабься. Значит, встреча будет на полях Иалу? Знакомая локация. Хорошая, добрая. Не помню, чтобы кто-то там войны затевал. Вы будете первыми! Рута сказала, где именно будет встреча ведьм?

— На берегу реки, — ответила Еххи, — там, где поляна с кострами.

— Да, обрядовое местечко, а вы там всех иссушать собрались. Поддерживаю. Победа на арене была просто великолепной. Женя, ты превзошла сама себя.

— Спасибо, отец, но все равно вышло немного кривовато. Не вовремя Никту корячить начало. Даже Сергей догадался, что что-то не так.

— Да и черт с ними. Формально, все правила соблюдены. Ведьму выбило? Выбило! Все, успокойтесь. Сегодня ночью вы окончательно разберетесь со всеми этими выскочками. Я надеюсь, что вы справитесь. А теперь, Женя, ты можешь идти.

— А я? — удивился я.

— А ты, Сережа, останешься. Мне нужно с тобой поговорить кое о чем лично.

Я медленно прокрутил в голове эту утреннюю встречу с учителем и незаметно улыбнулся. Мы собрались на вокзале Лимба. Здесь был весь Московский ковен. На плечах Герды покоился блестящий платок, а в руках Тши светилась сфера.

— Никаких напутствующих речей не будет, — важно заявила Еххи, — вы сами знаете, как мы будем действовать. Рута создает портал, Герда тут же активирует саван, ну а Кэрол будет заряжать сферу.

— Бить сразу по всем, королева? — уточнила Тши.

— Да, никакой пощады. Там не будет наших сторонников. Те, кто за нас, просто не придут на эту встречу. Остальные ведьмы поддерживают поле, которое создаст саван. Не стойте плотно друг к другу, чтобы молнии вас не задели. Можете даже присесть. Это спасет вас от случайного иссушения. И если кто-то боится или не хочет принимать в этом участие — лучше скажите сразу и вернитесь в обычный сон. За нашими телами присмотрят Вадим и баба Галя.

Да, мы снова спали на даче, в охотничьем коттедже Данилы. Накануне таких важных операций все ведьмы ковена собираются и в реале. Вадим сейчас вообще не спит, а следит за нами не смыкая глаз. И лежим мы сейчас не в отдельных комнатах, а на полу в зале. Баба Галя вяжет шерстяные варежки для Герды и покачивается в кресле-качалке.

Рута развела руками, и перед нами появился светящийся огненный портал, внутри которого отчетливо виднелись река и колосящаяся пшеница под голубым небом. Погнали!

Я прыгнул первым и тут же покатился кубарем по земле, уворачиваясь от разноцветных молний. То ли нас ждали, то ли у ведьм отличная реакция, но произвести эффект неожиданности не получилось. Рядом валялась перевернутая деревянная лодка. Я скрылся за ней и, достав револьвер, открыл огонь по нападающим. Ведьм было много. Человек тридцать, не меньше. Рута не солгала. Прямо на берегу реки было голое место с кострами. Встреча проходила именно здесь.

Несколько фаерболов попали в мое укрытие, и оно загорелось. Вот же, блин. Не могли сюда лодку из стали подсунуть? Так, все, отстрелялся, болван. Пистолет пуст, а я даже не понял, попал ли я в кого-нибудь! Я пригнулся и лихорадочно начал шарить в кармане. Вот они, маслята — все при мне. Так, надо откинуть барабан. Вот, сука, всем хорош револьвер, но перезаряжать замучаешься! Не удивлен, почему они не состоят на вооружении большинства армий. Было бы в нем патронов двадцать!

— И ты бы заманался перезаряжать и его, — заметил волк.

— Справедливо.

Наши ведьмы выскакивали из портала и присоединялись к веселью. Больше всех не повезло Серене. Ее срезали прямо на выходе фиолетовой молнией, и теперь ведьма просто валялась на земле, покрытая снопом искр. Но тут возникла Герда. Она сняла с плеч платок. Встряхнула его, и все пространство вокруг нас заискрилось разноцветными блестками. А вот и защитный купол образовался. Он почти невидимый, но зато отчетливо заметно, как в него врезаются молнии, пули и прочая сновидческая магия. Куполу хоть бы хны. Скоро весь ковен уже стоял на берегу реки.

— Готовьтесь к иссушению, презренные! — крикнула Еххи. Дафна и Рута помогли встать Серене. Я выбрался из-за лодки. Морда у меня уже была чумазая. Я продолжал ковыряться с патронами. Два выронил прямо на песок. Да, револьверы не для такого рукожопа, как я. Как их вообще там на диком западе перезаряжали, а? Я знаю, что есть такая штука как спидлоадер, но у меня его нет. Надо создать.

Кэрол уже обеими руками взялась за сферу, и я увидел, что количество молний внутри артефакта заметно увеличилось.

— Больше не могу удерживать их, — прошептала ведьма, и, вытянув сферу, крикнула, — арида эос омнес!

Наши ведьмы бросились врассыпную. Некоторые даже на землю попадали. Белые пушистые молнии покинули сферу и устремились к своим целям. Спрятаться от них было невозможно. Одна из противниц оседлала метлу и попыталась улететь, но молния догнала ее и поразила прямо в спину. Ведьмы падали на землю одна за другой. Сфера иссушения тем временем порождала все новые и новые молнии. Скоро вся поляна походила на дискотеку для эпилептиков.

— Где Виллет? Где Никта? — кричала Еххи, наблюдая за настоящим хаосом.

— Вон они! — указала Дафна на самый край поляны. Несколько ведьм, включая Никту, создали портал и ушли в него.

— Я это просто так не оставлю! Кэрол, давай еще один залп. Не дай никому покинуть эту поляну!

Иссушенные ведьмы валялись на земле, молнии плясали по их телам и заставляли биться в диких конвульсиях. Конечно, их не иссушит полностью, но они надолго запомнят этот урок. В нас бросили еще с десяток фаерболов, но уже всем было понятно, что сражение закончено, так и не успев начаться.

— Мы должны последовать за ними! — воскликнула Еххи, — нужно добить всех.

— Брось, — возразил я, — разве тебе мало этих?

Я обвел рукой поле.

— Они просто пешки. Все ферзи с конями смотались, а ведь они нуждаются в наказании, хотя всячески и сопротивляются этому!

— И где их искать прикажете? — я опустил револьвер. Больше тут не в кого стрелять.

— В сибирском доме учителей, где же еще, — хмыкнула Рута.

— Создавай телепорт. Додавим гадин в их же логове, — властно распорядилась Еххи.

— Может, не надо? — на всякий случай уточнил я.

— Сережа, хватит быть мягкотелым! У тебя есть яйца? Или у меня они больше твоих? — хмыкнула Женя, — все наши враги должны быть иссушены сегодня же!

Ну и мешанина из образов. Прямо как в настоящем сне. Я посмотрел на руки. Все изменяется моментально. Даже не успеваю толком осознать, что происходит. Так нельзя. Еххи слишком торопится, но Данила предупредил меня о характере своей дочери. Да и я ее уже полгода знаю, не вчера женаты, что называется. Игра идет по-крупному, и я не понимаю, чем она закончится. Никакой атаки на дом учителей в наши планы не входило. Битва на полях Иалу — это да. Все меняется. И мне это не нравится, но раз королева настаивает, то пойдем в атаку.

Я бросил быстрый взгляд на валяющихся повсюду ведьм. Голые, стонущие, жалкие. Да, два десятка точно нарубили разом. Сфера — ультимативное оружие. Это уже не сражение, а бойня. С такими артефактами нас вообще никто не завалит.

И вот новый портал. Рута знает, где находится дом учителей сибирского ковена. Она была там. Хотя я тоже там бывал. Что тут такого? Тем не менее я понимаю, что тут что-то не так. Кучу ведьм мы уже иссушили. Все словно идет по сценарию. Осталось понять, кто его написал, а кто все это срежиссировал. Перед глазами мелькнули знакомые стены. Это главный зал. Мы на месте. Как быстро!

— Что вы себе позволяете! — громко возмутилась Никта. Она была без своей маски. На лице — черная повязка из плотной ткани. Рядом с ней еще почти полтора десятка ведьм, включая Виллет и Олега. Да, взлохмаченный суровый агхори тоже тут.

— Мы иссушили почти всех заговорщиц! — ответила Еххи, — остались только вы. Надеюсь, что вы готовы к экзекуции.

В нас полетели молнии, лучи, а черные руки, появившиеся из-под пола, тут же схватили меня за ноги. Вот же черт! И так был пойман не один я! Это что, ловушка? Герда создала вокруг нас защитное поле, но толку-то? Руки-то под куполом! Я начал дергаться, но корявые конечности держали меня прямо за лодыжки. Точно! Все было спланировано! Но до Еххи это, видимо, не дошло.

— Кэрол, огонь! — приказала она.

— Не надо! — крикнул я, но меня никто не услышал. В руках Тши снова появилась сфера. Она уже была заряженной. Ведьма открыла рот, чтобы произнести очередное боевое заклинание, но вместо слов раздался лишь короткий вскрик. Я увидел ухмыляющееся лицо Руты. Она единственная, у кого не были схвачены ноги. Предательница. Рыжая ведьма схватила Кэрол за волосы, и в ее руках возникла игла Бодхи.

— Отправляйся туда, где мы нашли тебя. В ледяные пустоши! — она вонзила острую спицу прямо в пятую точку Тшилабы, и та с диким воплем отпустила артефакт. Все вокруг замерло на эти мгновения. Изумленные глаза Еххи, довольное лицо Руты. Я рванулся что было сил вперед и упал, вытянув руки. Нельзя допустить, чтобы сфера разбилась! И я бы успел ее поймать, но рыжая ведьма пнула хрустальный шар, как футбольный мячик. Нет, он не разбился от этого удара, а просто отлетел в сторону, врезался в защитное поле, и я скрючился от резкой боли. Сфера лопнула, исторгая десятки молний. Увернуться было просто невозможно. В меня попали сразу две пушистые искрящиеся веточки. Затрясло так, что если бы у меня были в зубах пломбы — их бы точно повыбивало. Рядом со мной одна за другой падали все ведьмы нашего ковена. Саван в руках Герды вспыхнул и сгорел. Остался только пепел, который осыпался на деревянный пол. Неподалеку лежала Рута. Ей тоже досталось, но она истерично смеялась, и, видимо, это помогало ей терпеть боль. А вот и привычная слабость. Меня не раз иссушала Еххи в тренировочных целях, да и когда она за мной месяц гонялась, тоже приходилось бывать в этом состоянии, и все бы ничего, но чертовы молнии! Как же больно они щиплются, словно тысячи невидимых пальчиков одновременно хватают за разные части тела. Нужно отвлечься. У меня застучали зубы. Угу, вспомнил про них, вот и появились. Меня снова схватили за ноги и перевернули на спину. Я видел как Никта, сбрасывает с себя одежду. Татуировки на ее теле замерцали зеленым светом и ожили. Она не даст нам проснуться! Все, сил больше нет. Я посмотрел на свои полупрозрачные ботинки. Они исчезли. Гол как сокол. Молнии бегают по моему сновиденному телу и пожирают свет, затраченный на создание одежды. Руту оттащили в сторону, и я увидел, как ей дают эфирный кристалл.

Никта создала трон из рук и вальяжно села на него.

— А ведь вы были так близки к победе. Так близки, — сказала она, но никто из нас не мог ей ответить. Сил не было даже просто открыть рот.

— Жаль, что сферу пришлось уничтожить, — заметила Виллет, — она могла бы еще пригодиться.

— Ее нельзя было оставлять, и ты это прекрасно понимаешь, — возразил Олег, — артефакт такой силы в любых руках привел бы к однополярному магическому миру. Равновесие было бы нарушено. Все произошло так, как нужно!

— Я выполнила свою часть сделки, — сказала Рута. Свет наполнил ее, и она вернула кристалл Виллет.

— Молодец. Мы передадим спасибо Ицхаку за иглу Бодхи.

— Руслану. Это он мне ее предложил взять.

Ну вот. Я же так и думал. Только никаких доказательств у меня не было. Надо было просканировать ту незнакомку у метро.

— Давайте заканчивать с нашими сестрами, — властно заявила Никта, — Московский ковен ведет грязные игры уже давно, чего стоит только их атака на меня прошлой ночью. Конечно, агенты, перевернувшие мою квартиру с ног до головы, ничего не обнаружили, извинились и ушли, но я догадываюсь, по чьей наводке они действовали. Пришло время платить по счетам, сестры! Мы долго думали, как поступить с вами. Давали вам возможность все решить мирно, но вы отказались. Вы бросили нам вызов. Устроили этот бессмысленный цирк на арене. Открыто атаковали нас на полях Иалу, а затем вторглись и в наш дом учителей. Это все очень тяжелые преступления, и наказание должно быть самым жестоким. Смерть. Я думаю, что все присутствующие здесь согласны с этим приговором? Молчание. Никто не хочет опротестовать его? Хорошо.

Никта сделала жест рукой и дом учителей исчез. Теперь мы все оказались на его дворе. Я смотрел на неизвестные мне звезды и осознавал всю свою беспомощность. И глупость. Волк молчал внутри меня. Я даже не могу рукой пошевелить, а про то, чтобы создать портал, и речи быть не может. Я не могу проснуться. Это полный фейл. Эпический. Если бы Еххи послушалась меня, все было бы иначе. Ладно, в сторону эти мысли. Что-то мне подсказывает, что это все не конец. Смерть, говорите? Ну и как вы нас убивать будете? Клык Гаки у меня, или вы нашли еще один такой, ну или хвост там. Боль постепенно уходила. Разряды исчезли совсем, но слабость никуда не делась. Да, словно шокером долбанули. Внезапно передо мной появилось лицо Олега. Агхори поднял меня и помог мне сесть.

— Сергей, ведьмак Московского ковена! — громко обратилась ко мне Никта.

— Послушай ее, — посоветовал мне Олег.

— Мы хотим предложить тебе перейти в Сибирский ковен, и да, мы сохраним тебе жизнь, если ты отдашь нам Клык Гаки.

Так и думал. Ну уж херушки, сестрички. Если я им отдам этот кинжал, то они точно всех тут выпотрошат, и меня не пощадят. Как же хорошо, что они не могут его отобрать. Как мне нравится эта фишка в артефактах.

— Алена скоро вернется к нам, — добавил Олег, — так что соглашайся. Считай, что это просто новая глава в твоей жизни. Перезагрузка. Хм, ты же ничего сказать не можешь. Хорошо тебя тряхнуло. Давай тогда иначе поговорим. Сам понимаешь, свет я тебе дать не могу. Ты очень опасен. Никто не хочет, чтобы ты тут порталы создавал и звал своих костяных братьев. Поведи глазами влево-вправо, если ты отказываешься, или вверх-вниз, если согласен с нашим предложением. Тебя пока никто не хочет убивать. Тебе дают шанс присоединиться к нам и усилить самый могущественный в недалеком будущем ковен.

Херня. Я кое-как выдавил дурацкую улыбку и подвигал глазами из стороны в сторону.

— Он отказывается, — вздохнул Олег, — я так и думал.

— Ну и идиот, — спокойно заключила Никта, — больше нам никто не нужен из вашего ковена. Можешь приступать к экзекуции.

— Как скажешь, — агхори прислонил меня к лежащей на боку Серене и почему-то отошел в сторону.

— У нас нет оружия, подобного Клыку Гаки, — сказал он, — но есть то, что может оказаться гораздо хуже. Когда я искал просветления, то объездил немало стран и побывал не в одной сотне других миров. Там я нашел нечто такое, что полностью изменило меня. Оно же изменит и вас.

Маг неожиданно захрипел и схватился за горло.

— Это не артефакт, сестры, — громко пояснила Никта, — а особенный доселе невиданный нами симбионт.

Олег подошел к Дафне и упал перед ней на колени. Затем он запрокинул голову высоко вверх и широко раскрыл рот. Я услышал, как затрещали его челюсти. Из Олега лезло нечто ужасное и неописуемое. Это был странный комок черно-фиолетового цвета с торчащими во все стороны иголками. Он был размером с некрупное яблоко или лампочку. Агхори не боясь взял его в руки и разделил пополам. Что это за дерьмо, а? Рагни, ты видел подобное?

— Никогда, — ответил волк.

Олег открыл рот Дафне и засунул ей один из этих комков. Потом он встал и направился к Лилиане.

— Эти твари, — сказала Никта, — растворяются в ваших сновиденных телах. Их невозможно извлечь самостоятельно. Сначала они начнут поедать ваши сны. Каждое осознание будет даваться вам с болью и становиться все менее стабильным. Мы называем этих симбионтов чумными тенями. Это наш вам подарок. Когда тени закончат с вашими снами, то возьмутся за ваше сознание. Они будут пожирать и его. Иссушать в каждом сне, а потом и в реальности.

— Да, — согласился Олег, заталкивая очередной комок в рот Лилианы, — примерно через месяц вы просто не проснетесь, а захлебнетесь кровью в страшных судорогах.

— А через две недели симбионты начнут шептать и сводить вас с ума, — усмехнулась Никта, — медленная мучительная смерть от постоянного иссушения. Согласитесь, что это даже хуже, чем смерть.

— Но и это не все, — Олег разделял шарик на кусочки поменьше, но он не уменьшался. Оставался такого же размера.

— Все будут накормлены сибирской чумой, — хладнокровно сказал он и направился к Еххи и Даше. Этот процесс не занял у него много времени. Обессиленные, мы ничего не могли сделать. А я только сидел и смотрел, как скрюченный тощий агхори открывает всем моим сестрам рты и засовывает в них черные комочки слизи с шипами.

— Вы также станете заразными, но не сразу, — продолжил агхори, когда со всеми ведьмами было покончено, и он подошел ко мне, — любой контакт с другими сновидцами приведет к распространению чумы. Противоядия не существует.

— Кончай и с ним, — приказала Никта, но Олег пожал плечами и сунул комок обратно в рот.

— Не получится, — сказал он, — Сергей — уже симбионт, причем очень сильный. Чумка не пристанет к нему. Ты же знаешь, что нельзя иметь двух симбионтов одновременно.

— Погодите-ка, — Рута пристально посмотрела на Никту, — что значит, умрут через месяц? Вы в своем уме? Я же там с ними в одной комнате сплю! Вы обещали, что они все сдохнут, а я получу корону!

— Они обязательно умрут, — кивнул Олег, — мы тебя не обманули.

— Это, это… — у рыжей ведьмы не было слов. Я видел, как она начинает в страхе метаться. О-хо-хо. Да, я представляю, что с ней сделают, когда мы все проснемся.

— Предав свой ковен, Рута, ты потеряла лицо и перед другими сестрами. У нас в Сибири все очень строго, — ответила Никта, — мы не любим предателей. Предав их, ты рано или поздно предашь и нас. Ты сделала свой выбор. Вот твоя расплата.

— Я сваливаю! — воскликнула ведьма, но у нее не получилось. Татуировки на теле Никты мерцали уже как новогодняя гирлянда.

— Ты уйдешь, когда мы тебе позволим, — строго сказала Виллет.

— Они же сожгут меня! — Рута заплакала и упала на колени.

— И правильно сделают, — Олег подошел к ней сзади, — не хочешь попробовать черного хлеба?

— Иди на хрен! Чего вы ждете? Отпустите нас уже!

— Не чего, а кого, — Никта посмотрела в сторону, — а вот и наши гости.

Я не видел их, так как они появились позади меня, однако я почувствовал знакомый запах духов. Алена! А значит, рядом и Сантьяго.

— Я смотрю, у вас тут весело! — раздался его довольный голос, — вот это да. Весь Московский ковен валяется на земле. Вот это сюрприз. Да, мой план удался. Вы только поглядите на них.

— Что значит «твой план»? — недовольно спросила Никта, — Алена, подойди ко мне.

— Никуда она не подойдет, — ответил Сантьяго. Он прошел между ведьмами, пнул Еххи пару раз по ребрам, а потом присел напротив меня.

— Привет, волчок, не ожидал меня увидеть?

Ожидал. И еще как. За Сантьяго появились несколько мужчин в серых доспехах. Настоящие рыцари, только современные. Рядом с ними была и Алена в строгом сером костюме и белых перчатках.

— Что все это значит, Сантьяго? — Никта даже встала со своего трона.

— А то и значит. Это был мой план, а вы просто сыграли свои роли. Причем блестяще! Перевыполнили план. Мой Владыка будет счастлив. Жаль, что сферу просрали, но черт с ней. Все равно результат отличный. Весь Московский ковен, включая дурацкого симбионта, пал!

— Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, — сказала Никта.

— А что тут понимать? — Сантьяго создал стул, сел на него и достал пачку сигарет, — ты прекрасно знаешь, что в Московском ковене были сосредоточены самые сильные ведьмы. Сергей тоже мешал моим планам. Они единственные, кто мог хоть что-то нам противопоставить в будущей операции по захвату столицы. Я не мог победить их. Признаюсь. Слишком сильные артефакты и волки. Тогда-то у меня и созрел прекрасный план, чтобы натравить вас, тупых сучек с завышенным ЧСВ, друг на друга. Я не верил до последнего, что вы настолько тупые и завистливые, маги же ведь, как-никак, но вы меня не разочаровали. Наоборот, я был приятно удивлен, как легко ты, Никта, решила вписаться в это мракобесие. В итоге ты подначила Виллет, а та окучила Руту. Я прекрасно понимал, что москвички раскидают вас всех как котят, что на арене, что в Лимбе. Раскатают в ноль. Поэтому я решил, что нужен какой-то артефакт.

Сантьяго выпустил дым и подмигнул мне.

— Маэстро принял заказ на сферу. Я хотел отдать ее Виллет, а потом она просто бы сломалась, так как у нее был определенный изъян, о котором вам артефактор, конечно же, не сказал, но посмотрите, как все четко сложилось. Старый мудила чуть не поломал все мои планы, решив смотаться со сферой в игру для богатеньких дебилов. Но тут на горизонте нарисовался Сережа-дурачок. Я думал, что он все испортит, но нет. Я нанял сталкеров и отправил за сферой. Они вообще мусор и расходник, если честно, хотя теперь объявили мне войну, и им очень нужна Сережина голова. Даже не знаю, что мы теперь с ними будем делать. Обоссымся от страха, — мужчина громко рассмеялся. Алена только хмыкнула. Она спокойно смотрела на меня, но ее лицо ничего не выражало. Что же случилось?

— План нужно было срочно корректировать. Я уже был готов сам вторгнуться в игру и надавать пинков всем, включая Костю. Видите, какие у меня теперь молодчики есть? Это Серый орден. Наша новая инквизиция. Рыцари без страха и упрека. Но потом я подумал и решил, что Сережа и сам справится. Пусть притаранит сферу домой и отдаст тупой русалке. Я попросил вас надавить на Руту, с которой вы уже имели определенные разговоры после грандшабаша, а сам связался с Ицхаком и обо всем договорился. Его ученик вполне смышленый парень. Как его там зовут? Богдан?

— Руслан, — поправила его Алена.

— Да, точно. Этот пройдоха получил деньги и за иглу, и за саван, да еще и сверху наварился. Молодчик вообще. Люблю молодых и пробивных ребят, а дальше вы все уже знаете. Отличная работа. Мне даже не пришлось ничего делать самому. Пара встреч, немного болтовни и пустых обещаний. Пачка серых, как ваши рожи сейчас, долларов, и все — результаты налицо. Московский ковен растоптан и повержен. Мало того, перед этим он иссушил еще три десятка обычных ведьм из других городов. Отлично! Вы почти истребили сами себя. Поздравляю! Теперь никто не помешает мне спокойно захватить страну от Москвы до Кургана. Конечно, еще остается отдел «М», но и с ними все будет покончено в ближайшее время. А потом я приду и к вам. В Сибирь. Своей черной блевотой вы меня не запугаете. Я сам симбионт и приведу таких же. А теперь проваливайте.

— Алена! — на теле Никты снова появилась мантия, — ты должна вернуться в ковен.

— Никому я ничего не должна, — гордо ответила девушка, — глядя на все, что вы натворили, я прекрасно понимаю, о чем мне говорил Владыка. У меня словно пелена с глаз спала. Уходи. Я не вернусь к вам.

— Отличные слова, — Сантьяго захлопал в ладоши.

— Ты нарушил данное мне слово! — Никта была вне себя от ярости.

— Стоп, — голос Александра стал угрожающим, — я сказал, что отдам тебе Алену. Приведу ее к тебе. Вот она. Стоит перед тобой. Бери! Сережа пойдет за ней? Ну я так думал. Как видишь, бывшая ведьма уже не хочет к тебе возвращаться, да и этот дурак ей не нужен тоже. Однако свое слово я сдержал. Проваливайте, иначе я нападу на вас сейчас же!

Я услышал, как затрещал пиджак на спине Сантьяго. Симбионт выпустил длинные белые паучьи лапы и приподнялся на них в воздух. Никта встала со своего трона, и я почувствовал странную легкость. Она перестала удерживать нас во сне!

— Ты еще пожалеешь об этом, серый ублюдок! Готовься к войне! — зло процедила она сквозь зубы и повернулась ко мне, — а ты, Сережа, тоже заплатишь за свою упертость! Я заберу у тебя самое ценное! Готовься!

Ведьма показала мне неприличный жест и ушла через портал. Виллет испуганно взвизгнула и исчезла. Агхори недовольно сплюнул черной жижей прямо под ноги Александру и ушел в портал вслед за Никтой. Все стали расходиться, а ведьмы из нашего ковена начали исчезать. Рута тоже прыгнула в портал. Так, пора и мне просыпаться.

— Не торопись, придурок, мы с тобой еще не закончили, — Сантьяго схватил меня и высоко поднял над землей, — ты отдашь мне Клык Гаки, который вы украли у моего инквизитора! Черт, ты же нем как рыба. И как мне с тобой разговаривать? Кусок бесполезного дерьма.

Я бросил быстрый взгляд и заметил, что Алена и серые рыцари тоже уходят. Девушка даже не обернулась, чтобы посмотреть на меня.

— Не косись на нее. Она уже не с тобой. Между вами все кончено, если ты еще не понял, — Сантьяго отбросил меня в сторону, — я не боюсь тебя, Сергей.

Паучьи лапы исчезли. Александр скинул с себя пиджак и остался в черной борцовке. На его груди болтались многочисленные амулеты. Подкачанный мужик.

— Предлагаю решить все прямо здесь и сейчас, а не тянуть кота за яйца, — сказал Сантьяго и снял очки, — нет, иссушать тебя окончательно у меня нет никакого желания. Сейчас я помогу тебе. В первый и последний раз.

Маг присел рядом со мной и вложил мне в руку эфирный кристалл.

— Давай, восстанавливай свою светимость, и сразимся. Или ты не готов?

Хороший ход, не спорю, но готов ли я? Это большой вопрос. Уверенности у меня сейчас в своих силах хоть отбавляй, но одно дело лупить ведьм, и совсем другое — вступить в бой с очень сильным противником. Что-то тут не так. Я представил, как свет из кристалла наполняет мое тело приятным теплом.

— Спасибо, — я глупо улыбнулся и встал с земли. Расчет Сантьяго мне предельно ясен. В руках противника появилась черная бейсбольная бита, окутанная паутиной. Первый же удар пришелся мне прямо в пах, а второй угодил прямо по затылку. Быстрый. Очень быстрый и подлый противник. Я вновь упал на землю.

— Давай, ублюдок! Вставай. Выпускай своего волка, я и ему наваляю. Ты что, так и будешь валяться тут в грязи?

На меня посыпался целый шквал ударов — весьма чувствительных и болезненных. В реальности он бы меня уже всего переломал, но тут, во сне, все обстояло немного иначе, тем более что я смог отрешиться от мыслей о боли.

— Не понимаю, как такое ничтожество могли выбрать москвички на роль своего главного оружия! Не понимаю! — Сантьяго продолжал себя накручивать и лупил меня без устали, но скоро ему это надоело. Он отвесил мне еще пару пинков и отошел в сторону.

— А зачем тебе понимать? — я встал на ноги, — ты же тупой, как пробка из-под шампанского. Тебе только кажется, что ты всех переиграл.

— Что ты несешь? Сражайся, а не гони пургу! — Сантьяго хищно осклабился, — или мои удары выбили тебе последние мозги?

— Я знаю, чего ты хочешь, — ответил я, — ты пытаешься меня вычесть, разозлить, вывести из себя. Ты даже готов подыграть мне, лишь бы я достал Клык Гаки, который ты отберешь и зарежешь меня им же. Так что всю свою болтовню оставь при себе. Мне пора.

— Никуда ты не пойдешь, идиот! — Сантьяго снова бросился на меня, но я ловко увернулся и кинулся бежать. Мне помогло фазовое ускорение. Осталось только создать портал.

— Стой, трус! Я достану тебя даже в твоем гребаном сне! Ты не сможешь победить меня и там!

Я сотворил черный портал щелчком пальцев и нырнул прямо в него. Проверим, насколько Сантьяго идиот. Перед глазами появилась знакомая комната, и тут же сильный удар в спину заставил меня упасть. Я перевернулся и увидел, что мой враг все-таки последовал за мной. Вот ему и конец. Он, кажется, до сих пор так и не понял, где оказался. Вокруг темно. Лампочки горят тускло, но я отчетливо увидел, как блеснули очки Данилы.

— Здравствуй, Сашенька, — раздался его бархатистый голос, — вот мы и встретились. Я тебя давно жду, уже и чаек заварил. Присаживайся, чувствуй себя как дома.

Глава 26. Последствия

— Я догадываюсь, что за всем стоит Сантьяго, — сказал Данила, когда Еххи вышла из кабинета, — вернее, даже не он сам, а его Владыка. Скользкий змей. Сам Саша тупой, как ножка от табуретки. Он бы не смог так хитро все подгадать.

— Значит, вы разделяете мое опасение, что все это хитро подстроенная ловушка?

— Конечно, Сережа, — мастер налил себе чаю и потянулся за конфетницей, — у нас есть несколько вариантов развития событий, и сейчас все зависит от того, что выберешь ты.

— Я? — моему удивлению не было границ.

— Ну не я же, — учитель пожал плечами и стал раскрывать конфетку с яркой оберткой, — «птичье молоко». Бедные птички. Они хотят летать, а их держат в клетках и доят. Давай, тебе пора принимать решения самому. Если ты одернешь Еххи во время боя, то она тебя не послушает. Сам понимаешь — она королева, а ты хрен с горы. Плохо быть предсказуемым. Этим нужно пользоваться. Дай Жене почувствовать вкус победы. Сейчас они не придают тебе большого значения, а зря.

— Я должен подыграть Сантьяго?

— Решайся. Будет очень хорошо, если ты приведешь его ко мне в гости. Давно я не общался с этим напыщенным идиотом.

— Но тогда вы раскроетесь! Он узнает, что вы не умерли. Вернее умерли, но не совсем, — спохватился я.

— Плевать. Наш ковен ждет вполне предсказуемое поражение. Я уже смирился с этим и не летаю в розовых облаках. Все предельно ясно. Иногда приходится идти на такие жертвы, чтобы почистить наше общество. Да, это лекарство будет горьким, но оно многому научит зарвавшихся ведьмочек. Мы проучим Сантьяго, вскроем гнилого предателя и заодно возвысим тебя, иначе ты так и не увидишь свободы. Хватит тереться на обочине, ты должен стать правой рукой Жени вместо Даши. Когда Сантьяго встретится со мной, то очень сильно пожалеет и испугается до усрачки. Он десять раз подумает, стоит ли ему нападать на нас и подминать под себя Москву. Я — последняя сила, способная его вразумить самым жестким образом. Это сложная игра, Сергей, но она идет к концу. Время выкладывать козыри, иначе нас ждет окончательное поражение. Приведи его ко мне. Я открою комнату для твоего портала.

— Что же ты встал как вкопанный, а? — голос Данилы был настолько мягок и ласков, что я понял — добра от него не жди, — вот стульчик. Давно ты у меня в гостях не был.

— Что за хуйня?! — Сантьяго опустил биту и пристально посмотрел на старика, — ты не спрайт!

— То есть ты думал, что Сережа затащил тебя в свой сон и создал меня? Саша, сколько раз я тебе говорил, что ты идиот? Даже не сосчитать. Обычно люди с возрастом становятся мудрее, а маги так вообще достигают колоссальных результатов, но тебя, видимо, пожирает симбионт, раз ты так тупишь.

Я встал с пола и сел на стул. Сотворил кружку и начал наливать себе чай.

— Вот посмотри на Сережу. Он молодец — сделал все как надо и теперь будет пить чаек с конфетками. А ты? Садись — в ногах правды нет.

— Ты совсем сошел с ума, старый мудак! — Сантьяго не мог поверить своим глазам, — ты же помер! Ушел в Закатный город!

— А ты меня за ручку, что ли, держал, щенок? — Данила хитро улыбнулся, и на столе появилась его любимая катана, — через Мост проводил? Дверь в главное здание открывал?

— Да иди ты!

— Ты просто желторотый юнец, который решил поиграть с теми, кого нужно обходить за версту. Как быстро слезла наглая улыбочка с твоего лица. Небось уже думал бежать к своему владыке и докладывать, как Московский ковен иссушен, заражен и фактически уничтожен. Ведьмак мертв, а у тебя Клык Гаки. Твой Владыка был бы доволен, да? Только вот этого не будет. Ты проиграл, и не пытайся проснуться и создать портал. Эти стены не позволят тебе этого сделать, пока я сам не выпну тебя пинком под задницу.

— Значит, я иссушу вас обоих! — воскликнул Сантьяго и кинулся ко мне. Одна из его рук превратилась в паучью лапу с длинными когтями, похожими на крючья.

— Вот же не дает человеку спокойно чай попить! — Данила поднял руку и прищурился. Сантьяго рухнул как подкошенный рядом со мной и начал задыхаться. Я брезгливо отодвинулся подальше и продолжил пить чай как ни в чем не бывало. Облепиховый!

— Забыл ты, Сашенька, что я мастер дистанционного иссушения, и равных мне в этом искусстве как не было, так пока и не будет. Потом я научу этому Сергея. А ты как был невоспитанным чмошником, так и остался. Власть редко делает людей лучше.

Сантьяго хрипел и сопротивлялся изо всех сил. Данила же встал и свободной рукой вынул катану из ножен.

— Этот меч ты тоже хорошо знаешь. Он потерял немного света за время простоя, но, видимо, близок час его возвращения. Сереженька, будь так добр, поставь нашего приятеля на колени.

— Хорошо, учитель! — я отставил кружку в сторону и, подхватив бледнеющего Сантьяго за подмышки, попытался выполнить просьбу, но Саша отчаянно дергался, чем сильно усложнил мне задачу.

— Как он борется за свою никчемную жизнь, только погляди.

— Мы убьем его? — спросил я.

— Конечно, Сережа, обязательно убьем и иссушим, но не сегодня, — с этими словами Данила опустил меч вертикально, пронзил Сантьяго грудь и пригвоздил его к полу, — этот идиот нам еще пригодится. Его Владыка затеял серьезную войнушку. Нам нужен посланник, который продемонстрирует нашу силу.

Лезвие катаны пылало голубым светом, и мужчина сильно побледнел. Он уже был почти полностью прозрачным, но Данила повернул рукоять, и оружие перестало забирать свет.

— Запомни, Сашенька, мои слова, — тихо сказал мастер, наклонившись к магу, — если ты или твой Владыка посмеете начать с нами войну и припретесь в Москву, я от вас мокрого места не оставлю. Так и передай своему учителю. Но я прекрасно понимаю, что одного иссушения для такого послания мало. Вы любите методы пожестче. Сереженька, оставь ему на спине автограф, да поглубже, потом проткни ему коленки и напоследок вырежь один глаз.

— Но учитель, — я хотел было возразить.

— Правый или левый, на твой вкус, — усмехнулся Данила, — это война, Сережа, нам тут не до любезностей. Потом создай портал в Лимб и выбрось этот кусок серого дерьма. Убить мы всегда его успеем, а он нам помешает теперь не скоро. Приступай, а я посмотрю.

— Как скажете, учитель, — ответил я и достал кинжал, — не переживай, Саня. Это всего лишь сон, автограф пройдет через недельку другую, на ноги встанешь через месяц, а там, глядишь, и зрение вернется.

— Ты не его успокаиваешь, а себя, — рассмеялся Данила, — давай уже, тебя там в домике заждались небось. Кончай с ним. Как приедешь к Еххи, загляни ко мне снова.

Я открыл глаза и осмотрелся. Тут же ущипнул себя за палец. Фух, проснулся. По-настоящему. Вокруг просыпались ведьмы, а в гостиной уже шла какая-то возня и стояла брань. Черт, они же поймали Руту. Точно! Я вздрогнул и встал. Женщины рядом лежали на полу и вяло вертелись. Так, здесь почти все, кроме Еххи, Кэрол, Даши и Герды, ну и Руты, само собой. Самые слабые ведьмы даже не могли подняться с пола. Они лишь жалобно стонали. Баба Галя уже бегала между ними с большим стаканом воды. Дафна не выдержала, и ее вырвало.

— Сереженька, ты проснулся? — старушка подбежала ко мне, — хочешь водички?

— Нет, спасибо, — я нацепил штаны и проверил револьвер и кинжал. Все на месте — никуда ничего не пропало. Я направился в гостиную. А вот и мои сестры. Видок у всех, кроме Кэрол, очень помятый. У Руты уже разбито лицо. Сама она сидит связанная бельевой веревкой.

— С добрым утром! — поздоровался я.

— Черт! Сергей! — Еххи бросилась ко мне и крепко обняла, — что с тобой сделал Сантьяго? Ты убил его? Почему ты не иссушен?

— Скажем так. Старина Спайди жив, но покалечен и не скоро выйдет на охоту. Мы получили серьезную отсрочку, чтобы найти противоядие.

— Но его ведь нет! — воскликнула Даша.

— Вы себя нормально чувствуете? — спросил я, пропустив это замечание мимо ушей.

— Да, пока да. Эта дрянь — симбионт пока никак не проявляет себя, но не стоит верить, что все обойдется.

— А что с Рутой будете делать? Сжигать?

— Да, это было бы хорошим вариантом, но мне жалко тратить на нее дрова, — Еххи отошла от меня и, словно пьяная, неуклюже грохнулась на диванчик, — мы уже все решили и вынесли ей смертный приговор. Никто не имеет права предавать свой ковен таким образом!

— Она уже что-нибудь сказала в свое оправдание?

— Нет. Молчит как рыба. Да и зачем слова, когда мы можем видеть ее поступки? Она даже не раскаивается. Ни слезинки. Вадим, Даша, Кэрол, Герда, — Еххи устало подняла руку, — отведите предательницу в подвал и положите в пакет для трупов. А дальше…

— Задушить? — с готовностью спросил Вадим, и я поморщился.

— Можно и так, но давай не будем ее мучать. Просто выстрели ей в сердце, не в голову, а то бабе Гале потом придется ее мозги по подвалу вытирать. Тело отвезите сами знаете куда. Пусть ее сожгут уже там.

— Может быть, все-таки не стоит ее убивать? — я сел напротив Руты, — вдруг она нам еще пригодится?

— Не вижу смысла оставлять ее в живых, — ответила Еххи, — она станет вечной изгнанницей. Ее не примет ни один ковен. Все магическое общество будет знать, что она сделала. Ее поймают и убьют. Не мы, так другие. Она сама выбрала этот путь. Думала, что обманет нас всех, а в итоге оказалась обманутой сама. Зря только яму рыла.

— Не зря! — воскликнула Рута, — я счастлива, потому что видела своими глазами, что с вами произошло. Вы сдохнете от безумия! Все до единой, и я буду отомщена.

— А вот и голосок прорезался! Не хочу тебя слышать. Радуйся, что мы решили не преследовать тебя в Лимбе. Если ты не сгинешь в Море забвения, то у тебя будет шанс выбрать дальнейшую судьбу. Надеюсь, что Закатный город не примет тебя. Вадим, унеси этот труп.

Фамильяр легко подхватил Руту и забросил к себе на плечо, в другой его руке уже был знакомый мне массивный пистолет со встроенным глушителем. «Максим-9», вроде бы. Совсем новенький ствол, как только он смог его купить? Хотя у Вадима остались старые связи, так что, думаю, для него это не было проблемой.

— Ты уже был у отца, да? — тихо спросила Еххи, когда все ушли.

— Да, он говорит, что мне необходимо срочно искать противоядие.

— Олег сказал, что его нет, — напомнила ведьма, утыкаясь мне в плечо. Я почувствовал, как она беззвучно вздрагивает. Плачет. Впервые я видел не могущественную королеву ковена, а беспомощную девочку.

— Но ведь Олег как-то живет с этим дерьмом. Значит, не все еще потеряно.

— У нас остались только ты и Кэрол. Единственные, кого не коснулась эта чума. Вы найдете противоядие?

— А куда мы денемся? — я усмехнулся и погладил Женю по голове, — не плачь, у нас мало времени. Данила сказал, что мне придется отправиться по следам Олега. Сначала я найду его и все разузнаю.

— А если он не скажет?

— Я развяжу ему язык. Поверь мне.

— Ты не сможешь спуститься так же глубоко, как он, Сергей!

— Это еще почему? У меня полно света. Я же все источники собрал!

— Этого мало! Человек не обладает таким запасом! — воскликнула Еххи, — максимум ты доберешься до паучьих миров, а глубже просто не сможешь пройти. Там такие вибрации, что тебя моментально выбивает и иссушает!

— Но Олег как-то туда попал, значит, и я смогу.

— У него огромная практика! Он поехавший! — так, похоже, что у Жени начинается истерика.

— Значит, и я поеду. Что тут такого? У вас вообще вся семейка двинутая. Данила один чего стоит. Только скажи мне, что он не поехавший. Так что все будет хорошо.

— Обещаешь?

— Угу. Мне нужно поговорить с Кэрол.

— Зачем? — Еххи пристально посмотрела на меня.

— Данила сказал, что я переезжаю к ней. Так нам будет проще вместе искать средство для вашего спасения. Тебе также запрещено заходить в кабинет Данилы. «Беретты» я заберу позже.

— Что? — у ведьмы округлились глаза.

— Вы все на карантине. Правда, Данила предлагает использовать вас, когда вы станете заразными.

— Но как?

— Не тупи, королева. Будете ходить в рейды и заражать других ведьм. Учитель сказал, что из любого негатива нужно выделять позитив. Он у нас очень предприимчивый.

— Да неужели? — Еххи недовольно насупилась.

— Благодаря этой чуме мы разобрались с Сантьяго, вскрыли Руту, определили всех своих врагов. А еще и оружие получили. Неплохо, да?

— Но что будет, если вы не найдете противоядие, а? Что тогда будет?

— Вы умрете, — спокойно ответил я.

— Спасибо, блин! Ты умеешь подбодрить.

— Так что верь в нас.

— Чего захотел! — Женя обиделась и отвернулась, — уезжайте. Переживу и без тебя.

— Вот и хорошо, я в тебе не сомневался. Я буду приезжать к Даниле иногда. Меня-то ты не заразишь, а вот Кэрол можешь.

— Довольно слов. Я уже все сказала. Я отпускаю тебя. Уходите.

Я пошел одеваться. Ведьмам все еще плохо. Они тут, наверное, пролежат еще несколько дней, а я в это время уже должен буду путешествовать по нижним уровням.

— Все кончено? — спросил я у Кэрол, когда она вернулась в комнату.

— Да.

— Ты аж посерела вся, — заметил я.

— Никто никогда на моих глазах не убивал человека в этой реальности. Странное чувство.

— Тебе было ее жалко?

— Нет, конечно. Она же мне иглой в задницу ткнула, а как я потом выбиралась из Ледяных пустошей — это вообще отдельный рассказ. Но мне все равно не по себе. Вадим — просто робот. Для него убить живого человека — как клопа раздавить. Ты куда-то собрался?

— Да, и ты едешь со мной. Сначала заглянем в змею…тьфу, на квартиру Еххи, я соберу вещи, а потом едем к тебе.

— Зачем? — не поняла Кэрол. Наверное, ей еще не сказали, что ведьмы заразные.

— По дороге расскажу. Собирайся.

— Но сестрам нужна помощь, Сергей.

— Это приказ королевы. Не сомневайся в моих словах.

— Хорошо, — Кэрол удивилась, но отправилась в свою комнату. Я же вышел в прихожую и встретился там с Вадимом, который тащил черный мешок с Рутой.

— Помочь? — спросил я.

— Нет, сам справлюсь. Я все быстро провернул. Один выстрел, и все. Хотел в затылок, но в итоге — как и просила Еххи. В сердце.

— В Советском союзе у тебя было бы много работы, — попытался пошутить я по-черному.

— Мой дед в НКВД работал. Перестрелял немало врагов народа. Отец говорил, что человек пятьсот точно. Так что я, наверное, в него пошел, — Вадим подмигнул мне, перехватил мешок поудобнее и вышел на улице. Пошутили, называется. Я вышел за ним, помог открыть багажник «Кайена» и достал сигарету.

— Уезжаешь? — спросил Вадим.

— Да, ты скоро тоже расстанешься с Вестой. На время.

— Это еще почему? — не понял фамильяр.

— Иначе тебе конец. Ей подселили опасного заразного симбионта.

— Значит, вместе и помрем. Не собираюсь я ее бросать.

— Любишь? — с пониманием спросил я.

— Да.

— Везет тебе, — ответил я, — мне уже некого любить.

— Погоди, а как же Алена?

— Она меня бросила и перешла на сторону Сантьяго.

— И ты так спокойно говоришь об этом? — Вадим был сильно удивлен. У него аж зрачки расширились.

— Нет, я должен рыдать и жрать желтый снег от горя. Последние события хорошо прочистили мне мозг, Вадим. Мне больше никто не нужен. У меня все есть для успешного развития. Артефакты, симбионт, крутая тачка, бабки и женщины. А любовь — ебись она конем, короче.

— Брось, Серега. Выбери какую-нибудь ведьму. Да и Еххи ведь любит тебя!

— А я ее нет, и никогда не полюблю.

— Даша, Кэрол, нет?

— В этом ковене мне нельзя никого любить. Женя не даст нам покоя.

— Брось. Ты просто погряз в человеческих обычаях. Одна баба — один мужик. Это устаревшая схема, которая скоро вымрет окончательно.

— Почему ты так думаешь?

— Да ты на мужиков погляди. Мельчают они. Себя вспомни. Жиробас, вечно пьющий. И таких, как ты, миллионы. А молодежь? Пидорковатая она на мой взгляд какая-то. Женственная. Вечно страдающая.

— Брось. Ты смотришь со своей вышки. Молодежь всегда отличалась от более взрослого поколения. Раньше вон за длинные патлы руки ломали и машинкой насильно стригли.

— Любера?

— И гопники. Вот это настоящие мужики, по-твоему, да? Забей. Все нормально с нашей молодежью, просто это ты постарел и начинаешь нудеть, как дед, хотя тебе самому только сорокет стукнул.

— Ну может быть, — Вадим пожал плечами.

— Я готова, — Кэрол положила мне руку на плечо. Девушка была в норковом полушубке и длинной черной юбке. Кожаная шапка-ушанка, из-под которой вьются длинные черные волосы. Есть в ней что-то от Анники.

— Они обе брюнетки, — заметил волк, но я не стал ему отвечать.

— Давайте, ровной вам дороги, — Вадим приобнял меня и похлопал по спине, — если нужно кого-то убить или покалечить в этом мире — звони. Это всегда запросто. А вот в мире снов я тебе не помощник. Извини.

Я сел в «Додж», завел его. Кэрол бросила свою сумочку на заднее сиденье и сняла шапку.

— Все плохо, да? — спросила она.

— Ладно хоть ты не спрашиваешь, как в американских фильмах.

— Все хорошо? — ведьма улыбнулась.

— Ага, — я зажал тормоз и толкнул ручку селектора передач. Ехать нам около двух часов.

— Я правильно понимаю, что Рута спасла меня от ужасной участи?

— Да. Так и есть. Я просто поражаюсь ее инфантильности. Она что, серьезно на самом деле верила, что после такого предательства ей отдадут корону?

— Такой вариант был возможен, — Кэрол кашлянула в кулачок, — говорят, что подобные случаи уже бывали. Она бы просто получила корону, собрала новый ковен и во всем слушала бы Никту. То есть большой ковен стал бы по факту малым и подчинялся бы сибирякам. Другое дело, что им нельзя доверять, но, видимо, они ее давно окучивали.

— На пару с Сантьяго. Он еще полгода назад сказал мне, что у него в ковене есть уши. Рута сливала всю инфу «серой ложе». Вот такие дела.

— Тогда мне тем более ее не жалко. Поделом ей.

— А ты жестокая.

— Нет, Сережа, я просто справедливая. Ее выходка привела к гибели с отсрочкой всего ковена, если я правильно поняла из обрывков того, что успела рассказать Еххи. Откуда у Руты на лице кровь? Это я ей в рожу вцепилась. А ногти у меня ого-го!

— А я уж грешным делом подумал, это Вадим ей пару хуков навесил.

— Брось. Если бы он ее ударил, то убил бы на месте. Он же мастер рукопашного боя. Это мы с ней подрались. Я ее первой схватила, когда мы проснулись. Она меня за руку укусила, как собака бешеная. Пыталась убежать полуголой на улицу, но Вадим оттащил ее от меня и вырубил ударом пистолета по затылку.

— Вот это у вас там страсти кипели. Я такое шоу пропустил. Хотя не жалею. Сам я поучаствовал в спектакле ничуть ни хуже.

— Расскажешь?

— Пока нет, но в итоге Сантьяго теперь в реале инвалид на долгое время.

— Ого. Ты его так отметелил? Да ты настоящий герой.

— Не совсем я, да и в палачестве нет ничего геройского.

— Хорошо. Так выходит, что ты будешь жить у меня?

— Да.

— Придется срочно заказать новую кровать, а то у меня в спальне только старая, пружинная еще. Она одноместная.

— А что, в зале дивана нет? — удивился я.

— Есть, но кто тебе позволит на нем спать? — Кэрол многообещающе улыбнулась, — ты можешь сказать, что нам предстоит сделать? Мы же ведь единственные, кто может спасти ковен?

— Мы должны найти противоядие и спуститься так глубоко, что паучьи миры покажутся ближайшей станцией метро.

— Да ладно? Настолько глубоко? — у ведьмы аж глаза округлились.

— Представь себе, какие нас ждут приключения.

— Боюсь тебя огорчить, Сережа, но это вряд ли осуществимо.

— Ты про вибрации и количество света сверх предела?

— Дело даже не в этом, — ведьма грустно улыбнулась, — дело во времени. Чтобы попасть так глубоко, нам придется заснуть очень долгим сном. Тут не хватит восьми часов, даже двенадцати. Мы должны почти умереть.

— Ты серьезно сейчас? — теперь пришел мой черед удивляться.

— Да. Возможно, нам поможет искусственная кома или очень сильное снотворное, которое будет постоянно поступать в нашу кровь. Или…

— Продолжай, — попросил я.

— Мы можем обратиться к шаманам.

— О боги, — я нервно забарабанил пальцами по рулю, — ты серьезно сейчас?

— Да. И закончиться все это может настоящей смертью. С такими вещами не шутят. Мы можем и не вернуться сами. Нас должен кто-то вытащить. Это как на ракете лететь, понимая, что топлива у нас хватит только в одну сторону.

Ну и история. Вляпались, так вляпались. Однако я прекрасно понимал, выхода у нас теперь уже нет.

На самом деле, я сначала подвез Тши до ее дома. Записал его адрес, а потом рванул в змеюшник. Ведьма сказала, что ей нужно устроить небольшую перестановку в квартире, раз уж я теперь буду жить с ней. По дороге мне позвонила Даша, и мы коротко обсудили все произошедшее. Ее голос был спокоен. Она верила в то, что у нас все получится, но попросила не забывать о ней и заезжать в змеюшник почаще, потому что она снова на время вернется к Еххи. Ведьмы начинают сплачиваться. Так им будет легче пережить скорое наступление безумия.

Я закурил еще одну сигарету и погнал к Даниле. Вещей у меня мало — ноутбук, ворох одежды, колонки, приставка, телик, шлем для Ардении. Гол как сокол. Нет у меня ничего толком. Ни собственного стула, ни стола, ни шкафа большого с антресолями, ни зеркала в человеческий рост. Даже джакузи с пузыриками не купил. Как Кощей, нахапал бабла, часть положил в банки на счета под проценты, часть на карточках, часть наличкой. Да, конечно, до конца жизни мне этого бабла не хватит, но теперь я могу точно купить квартиру. Видимо, этим и придется заняться в ближайшем будущем. Хватит сидеть на шее этих ведьм. Случилась беда, и не знаешь куда деваться. Опять снимать, что ли? Или жить в отелях? Нужна своя каморка. Пусть студия, но своя. Я отвлекся от мыслей о квартире и вернулся к Олегу. Как он управляется с этой дрянью и не умирает? Сибирская чума. И почему остальные ведьмы от него не заражаются? Он же тусил с ними на грандшабаше, например. Он, наверное, какой-то сложный симбионт. Другого уровня.

— Он просто смог подчинить его себе, — ответил Рагни.

— Олег?

— Да. В итоге, он же им и управляет. Ты не получишь от него никакого ответа, а ведьмы не смогут взять верх над этой дрянью.

— Но как удалось это сделать Олегу?

— Без понятия. Скорее всего, он смог победить его на очень низких уровнях снов.

— А это идея, — согласился я, — наверное, есть мир, в котором вибрации не совпадают, и там таких симбионтов просто превращает в астральную пыль. Что думаешь?

— И тебя вместе с ними. Я не знаю ни одного случая, чтобы люди самостоятельно могли избавиться от сильного симбионта.

— Честно, я тоже.

— От прилипал всяких вполне можно, — морда волка появилась рядом со мной, — но те теневые комки гораздо сложнее. К тому же они делятся.

— Ты тоже умеешь, когда пережрешь.

— Но я обладаю разумом, а та штука, скорее всего, нет. Поэтому с ней невозможно будет договориться.

— Невесело, — согласился я, — с тобой тоже было бы сложно найти контакт. Я помню.

Между тяжелой бронированной дверью в квартиру и косяком кто-то оставил белый конвертик. Письмо? Я осторожно огляделся по сторонам. Послал волка на этаж вверх, но он сказал, что все чисто. Достал конверт и слегка вздрогнул, узнав знакомый почерк. Алена. Вот так да. Неужели сподобилась? Я уже знал, что примерно будет в этом письме. Не будет никаких слов типа «прости» и «извини», будут сухие прощания и всякий бред в стиле — «это не я такая, а вы». Тем не менее, я все-таки открыл конверт и вошел в квартиру. Захлопнул за собой дверь и отправился собирать вещи, попутно читая аккуратные буковки на бумажке. С каллиграфией у Алены хорошо, не то что у меня. Я вообще забыл, когда авторучку держал последний раз в руках. Если и пишу что-то, то только на телефоне или ноутбуке. От руки теперь только подписи нужно ставить. Для всего остального есть техника. Я не ошибся. Дочитывать это письмо я не стал. Скомкал его и бросил на входной столик. Пусть потом Женя почитает и посмеется. Алена упрекает нас всех в том, что мы нарушаем равновесие. О боги Лимба. А она нет, что ли? Надо разобраться с этими серыми раз и навсегда. Сантьяго еще легко отделался. В следующий раз мы его убьем окончательно, но Данила прав. Мы должны добраться до Владыки, который управляет Сантьяго. Вот он в действительности как кость в горле, стоящая поперек. Орден вот какой-то собрали. Рыцари, блин. Тоже мне. Говно на шпаге. Надо бы их проверить — иссушить парочку, а лучше десяток разом. Уверен, что они ничего из себя не представляют. Набрали нубасов каких-нибудь, дали им шлемы, научили паре приемчиков, вот тебе и готовая армия ночных имбецилов. Эх, Алена, Алена. Как же они тебе голову промыли-то. Самое забавное теперь, что она мой враг. Не удивлюсь, если завтра в Лимбе она нападет на меня с ватагой этих серых витязей. А что? Запросто. Она своим поведением и этим письмом ясно дает понять, что между нами все кончено. Никаких объяснений. Просто раз — и словно отрезало. Ну и хорошо! Я понял, что рассердился, а весь смысл произошедшего накатил на меня только сейчас. Я нахмурился и стал быстро собирать свои шмотки в спортивную сумку. Затем сходил заварил кофе, выпил его, а потом по-быстрому заскочил к Даниле, чтобы отчитаться о том, как все произошло на даче и что я донес его слова до Жени. Это тоже не отняло у меня много времени. Мы обо всем поговорили уже утром, прежде чем я проснулся, так что старик просто пожелал мне удачи и посоветовал держать ухо востро. Поэтому я на всякий случай взял еще и свой компактный «Глок». Ну и обвешался я оружием, будто на войну собрался. Остановит вот меня по наводочке сталкеров добрый дядя-полицейский, и что я буду делать? Звонить Еххи или сразу Губеру? Нужно как-то оформить пушки на себя. Получить специальную лицензию, чтобы таскать с собой все это добро. Да, делов непочатый край. Когда мне этим заниматься-то? Еще я понял, что мне нужно обязательно сделать себе парочку татуировок. Все мои последние противники обладали подобными, а чем я хуже? Одну, для удержания дримеров во сне, — так вообще обязательно. В первую же очередь. Надо спросить у Даши или Еххи, можно ли сделать такую в Москве, а не катиться на Тибет. Еще нужно как-то выследить Олега. Хм. Наверное, этот хмырь опять торчит в Море забвения и чай попивает. Надо его навестить.

Я взвалил сумку на плечо и вышел из квартиры, телик и приставку решил пока не брать, не до игр мне будет в ближайший месяц точно. Закрыл дверь на ключ и пошел к машине. Хм, наверное, мне еще следует разыскать того черта рогатого. Барбоса. Уверен, что он точно что-нибудь да знает. Демонолог. Можно попробовать еще навестить Самару, хотя я так думаю, теперь у нас с артефакторами будут жесткие терки. Ссанина-то сгорела! В пепел превратилась, когда в поле ударила молния из сферы, в реале возле Герды только серая кучка пыли осталась при пробуждении. Кто будет Руслану тряпку возвращать? Забавно, выходит, что артефакт все-таки можно уничтожить даже во сне. Нужно взять на заметку. Другое дело, что сфера оказалась какой-то убермощной. Если бы молния попала в мой револьвер, он бы тоже сломался?

— Артефакты воздействуют друг на друга, и это приводит к смене частоты вибраций, — пояснял мне когда-то Данила, — поэтому мы стараемся не объединять даже два предмета в один. Результат может быть сугубо отрицательным.

Понятно. Теперь и наглядно было продемонстрировано. Поэтому не буду заряжать Клык Гаки в револьвер, а так мог бы получиться хороший результат. Кинжал хорош всем, кроме того, что радиус действия у него очень мал. Необходим очень плотный контакт, которого многие дримеры сознательно избегают. Научиться бы самому артефакты крафтить. Я бы тогда подглядел механику ножа и сделал бы себе такой «Узи». А что, удобно же! Маленький, патронов вагон. Нажал на крючок, и все — человека нет. А если еще заряжать пулями как в главном калибре от револьвера — так это вообще имба получится, убивающая и тело и сознание! Хорошая идея, только вот я не один такой умный. Уверен, что Данила работал над чем-то подобным, но получилось ли у него?

До дома Тши я добрался без каких-либо приключений. Ведьма жила в старенькой хрущевке в обычной двухкомнатной квартире, немного походившей на жилище Алены в Новосибирске. Внутри было очень светло и пахло цветами. Тши вообще не любила мрачные цвета, хотя сама одевалась в черные платья и халатики. Мебель в квартире отчасти старая — еще досоветская, из светлого дерева, украшенная резьбой, а где-то уже стоят знакомые предметы из «Икеи». Однако они очень гармонично вписались. Повсюду какие-то подушечки, тряпочки, висюльки. Занавески в проходах между комнатами. Дверей нет вообще, ну кроме как в ванную и туалет. Животных у Кэрол не наблюдается, хотя это немного странно. Могла бы и кота завести, как Еххи, например. Хотя ведьме еще и тридцати нет, так что толпа кошек пока подождет.

Встретила меня Тши весьма сдержанно, хотя я чувствовал, что она сильно волнуется. Я разделся, затащил сумку в зал, но разбирать ее не стал. Девушка показала мне место в шкафу, куда я могу складывать свои шмотки, а затем пригласила на кухню.

— Ты словно сам не в себе, — заметила она, подавая чай и пряники, — рассказывай. Что-то еще стряслось?

— Да, я получил письмо от Алены.

— О, и она сообщила, что между вами все кончено?

— Вот именно, но я не могу понять почему. Неужели серые настолько хорошо промывают мозги?

— В этом они мастера, но я думаю, что все гораздо проще, — Тши поставила на стол сахарницу, — она просто полюбила другого.

— Сантьяго? Бред какой!

— А что, в серой ложе есть только Саша? Может быть, кого-то из его подручных.

— Хм, — я задумался и вспомнил, что тогда у ресторана рядом с Аленой был еще один парень. Он открывал ей дверь и подавал руку. Все может быть.

— Вы были близки? — спросила Тши, присаживаясь рядом со мной.

— Да как сказать. Я жил у нее месяц и полюбил ее за это время. Мне казалось, что и она любит меня. Секса не было.

— Вот значит как. Не забывай, Сережа, что ведьмы умеют разжигать любовь в мужских сердцах.

— Да, слышал. Еще от Анники. Думаешь, она это специально?

— А почему бы и нет? — Тши улыбнулась, — черная ведьма выбирает удавку, белая — светлые чувства. Тобой было бы гораздо удобнее манипулировать, если бы ты полюбил ее. Никаких угроз, ошейников. Просто обиделась, поплакала, и все. Ты уже и растаял.

— Забавно. А как поступила бы ты?

— О, Сережа. Я и не мечтаю о фамильяре. Где его найти? Но если бы он у меня был, то я бы чередовала техники. Но заставить его полюбить меня было бы гораздо проще, а потом хоть веревки из него вей. Мужчины, какими бы они крутыми ни хотели казаться, на самом деле очень ранимые существа. Просто к ним нужно знать подход.

— И ты его знаешь, — заметил я.

— Еще бы, но с тобой уже часть фишек не прокатит. Ты меняешься. Становишься неудобным. Не забывай, что настоящий маг уже не человек и не животное. Его нельзя дергать за те же ниточки. Он сразу раскусит ловушку. На красивые речи и упругую жопку маги уже не ловятся.

— Либо это не маги, — усмехнулся я.

— Вот именно. Я могу сколько угодно рассказывать тебе какой ты мужественный и великий, какой у тебя огромный член, станцевать для тебя стриптиз, но толку-то? После того, как тебя бросила Алена, ты будешь смотреть на меня совсем иначе.

— Поэтому ты будешь обрабатывать меня по-другому?

— В точку, — Тши улыбнулась, — так что несмотря на то, что в ковене творится такой кошмар, сами события мне только на руку.

— О-о-о, — протянул я, — как у тебя все лихо выходит.

— Брось, Сережа, я прекрасно вижу, что ты тоже проявляешь ко мне интерес. Среди всех новых ведьм, пришедших в ковен, ты положил на меня глаз. Я мужчин знаю весьма хорошо.

— А мне казалось, что это ты пытаешься прижаться ко мне на шабашах.

— Ага, но только потому, что знаю о твоем интересе. Если бы ты был как Вадим, я бы на тебя даже не взглянула. Но Еххи слишком пристально за тобой следит. Она та еще собственница. Пусть она и наша королева, но ее снедают вполне человеческие чувства, поэтому она становится слабее. Уверена, что сейчас она плачет на даче, думая о нас с тобой. Я вообще удивилась, когда узнала, что она отпускает тебя ко мне. Но хватит о ней. Что у тебя с Аленой? Что ты решил?

— Ничего, — признался я, — внутри меня словно что-то надломилось. Понимаешь? Словно вот был росток чего-то доброго и светлого.

— Побег любви, который так и не расцвел, а был растоптан, — Тши взяла меня за руку, — не переживай.

— В том-то и дело, что не переживаю. Мне вообще никак. Словно ничего этого не было. Знаешь, Кэрол, ощущение такое, будто это все сон, нарезка диких клипов, и неведомый мне оператор просто вставляет разные слайды в проектор. При этом он еще чем-то обдалбывается, и я прекрасно понимаю, что чем дальше, тем картинки будут жестче. Все скатывается в настоящий бэдтрип.

— Забавно. Тебе нужно будет побывать в верхних мирах, Сергей. Ты слишком заигрался с темной стороной осознанных сновидений, — Тши встала со стула, подошла ко мне и прижала мою голову к роскошной груди, ее руки стали гладить меня по волосам, — так ты совсем с ума сойдешь, и мы потеряем тебя как воина, но приобретем как безумца.

— Все говорят настолько разные вещи, — тяжело выдохнул я, — то о какой-то безупречности, то о непредсказуемости. Сталкинг, неделание, перепросмотр. Так и башка поедет скоро. Мне кажется, что я запутываюсь.

— А ты не слушай никого. Просто делай так, как сам считаешь нужным. Не ищи авторитетов, не создавай кумиров. Будь самим собой. Ой! — воскликнула ведьма, потому что я встал и одним движением посадил ее прямо на стол. Мои руки уже развязывали узелок черного халатика, а губы ласкали ее шею.

— Только не на этом столе, — рассмеялась Кэрол, когда халатик был побежден и отброшен в сторону.

— А что с ним не так? — не понял я и поцеловал ведьму в губы.

— Ему больше сотни лет, Сережа. Он просто не выдержит нашей страсти!

— А ты такая страстная?

— Увидишь! Отнеси меня в зал.

— Может быть, лучше в спальню?

— Там кровать маленькая, а диван худо-бедно можно разложить! Обещаю, что завтра же мы купим кровать побольше.

— Только не говори мне, что ты хочешь просто отвлечься от Алены, — заметила Тши, когда я повалил ее на разложенный диван.

— Я сам не знаю, чего хочу. Хотя вру. Сейчас я хочу тебя. Что тут такого?

Ведьма ловко вывернулась из-под меня и забралась сверху. Да, многие из них любят эту позу. Демонстрируют свою силу и независимость, что ли? Дочери Лилит, не иначе.

— Будь со мной честным, Сережа, — попросила Тши, — и тогда я научу тебя тому, чего ты не умеешь.

— Вот оно что, — я улыбнулся, — теперь понятно, как ты собираешься меня соблазнять. Ты хочешь дать мне знание. Что же. Это интересный подход. Еххи тоже так начинала.

— Но угодила в ловушку собственных страстей. Я не такая.

— Ты почему-то напоминаешь мне Аннику, — заметил я, — может быть, потому что она тоже была такой фигуристой брюнеткой?

— Я видела ее пару раз. У нее в отличие от меня были сталь в голосе и ярко-выраженная жестокость в поступках. Я не такая. Я не совсем черная ведьма, а скорее серая.

— Не говори этого слова, хорошо? А то у меня все настроение упадет. Не хочу больше про них слышать, — попросил я и стал гладить грудь Кэрол. Да, такие большие соски не видел раньше никогда. Данила был прав. Крупные, похожие на сочные виноградины, с темными ореолами. Кожа у девушки смуглая, немного бархатная.

— Ты просто одуряюще пахнешь, — прошептала ведьма, ложась на меня полностью, — тебе так все сестры говорят?

— Да, это все симбионт. Он, кстати, очень любит Герду.

— Значит, то была не шутка? Бросьте. Разве у меня задница не лучше, чем у нее?

— Рагни говорит, что она не такая белая, — ответил я.

— Безумие какое-то, — рассмеялась Тши, — я будто с шизофреником в одной постели!

— Ну отчасти это так и есть.

— А Рагни будет стоять и смотреть за нами, да?

— Ты против? — усмехнулся я, — он может наблюдать за процессом как от первого лица, так и со стороны.

— А ты можешь попросить его сходить на кухню или к соседям? Пусть часок другой посидит там.

— Ты не любишь при свидетелях? — понял я, — брось, он же невидимый!

— Я его все равно чувствую. Давай первый раз без него, хорошо?

— Как скажешь, — улыбнулся я, погладил ведьму по бедрам и попросил волка прогуляться по соседям и разведать обстановку.

На следующее утро я проснулся в теплых объятьях Кэрол. Ведьма спала в маске для сна, но стоило мне открыть глаза, как она тут же проснулась и сама. У нее очень чуткий сон.

— Все в порядке? На тебя не нападали? — спросил я.

— Нет, я сделала перерыв, и мне снились обычные сны, а ты где был?

— Тоже в собственной песочнице. Пытался строить крепость.

— Класс, интересно, — Кэрол прижалась ко мне и положила руку мне на грудь, — и каковы результаты?

— Херня какая-то, — признался я, — допустим, я из пустой локации начинаю строить замок. Вот он стоит. Он же все равно меняется, стабильности мало. Даже ловушки исчезают или становятся другими.

— Это у тебя уровень осознанности слабый был, Сережа, — пояснила черноокая ведьма, — тебе нужно было углубиться внутри собственного сна, плюс ты можешь использовать эфирный кристалл как основу для фундамента.

— Что? Это еще как?

— Твой сон существует, пока ты спишь, — пояснила Кэрол, — когда ты просыпаешься, он очень быстро начинает исчезать. Буквально несколько минут — и его сновиденное пространство сворачивается, и всех гостей выбивает. Так?

— Все верно.

— Когда ты засыпаешь в следующий раз, то как бы заново создаешь этот замок. Понятное дело, что ты уже не помнишь, был ли ров заполнен водой и какие акулы в нем плавали. Какого цвета были ковры в главном зале, и осталось ли масло в фонарях. Каждый раз твоя крепость будет строиться заново.

— Логично. А эфирный кристалл, значит, может поддерживать структуру выделенного сна, даже когда я бодрствую?

— Вот именно, — кивнула ведьма.

— Но ведь сам кристалл нужно подпитывать светом!

— А гости тебе зачем? — Тши рассмеялась, — либо отдавай ему собственный свет. Давай так, сегодня ночью я приду в твой сон и помогу с постройкой.

— Чую, что мы начнем со спальни.

— Зачем? Нам и тут неплохо. Зачем еще там развлекаться?

— Все-таки женщины разные. У меня есть подруга, ну та, которая хочет ко мне в фамильяры. Она предпочитает предаваться утехам во снах, а в не в реальности.

— Ну остается только пожалеть эту девочку, раз у нее здесь хорошего секса нет. Ладно, Сережа, продолжай валяться, я пойду завтрак готовить. Что ты любишь есть по утрам? Яичницу, бутерброды? Кашку?

— Пофигу. Что дашь, то и буду, только не творожок и никаких фруктов.

— Отлично, я тоже не очень их люблю. Чем займешься еще сегодня, пока я буду заказывать кровать?

— Постараюсь найти Барбоса в реале. Думаю, что стоит навестить старого друга Филипа.

— Мендеса? О, да, он знает многих магов. Хорошая идея, — девушка встала с постели, надела трусики и черную футболку с принтом трехглазого кота, висящего в космосе. Затем она вышла из зала, а я лениво потянулся.

— Ну и как она тебе? — спросил Рагни, который появился рядом со мной.

— В каком смысле? Как женщина хороша. У нее все в меру, но чувствуется некая скованность, причем обоюдная. Трахаться с ней — как гайки крутить.

— Не понял, — сказал волк.

— Ну то есть ты так осторожно все делаешь, боишься перекрутить, а то сорвется. Хотя у меня со всеми новыми женщинами так. Кроме Инги, — добавил я, — вот она была адок. В хорошем смысле, но и Кэрол ей не сильно уступит, если быть с ней чуть пожестче. Я так и не понял, почему тебе не нравятся смуглые задницы? Ты же сам при жизни был не белого цвета?

— Потому и нравятся. Ибо необычно. Что тут непонятного? Но эта ведьма тебя хотя бы кормить будет. Замок поможет построить. Я смогу за ним присматривать.

— Как тульпа? — усмехнулся я.

— Типа того. А еще пусть она научит нас делать дублей.

— Вот как ты заговорил. Значит, ты готов мириться с ее смуглой задницей?

— Да, вполне. Это вынужденный мир, — волк рассмеялся и исчез.

Я встал с кровати и увидел, что у меня на телефоне горит пропущенный звонок. Хм. Странно. Обычно мне никто не звонит по утрам. Все знают, что дримера будить нельзя до обеда точно. Поэтому у меня телефон всегда стоит на беззвучном. Вдруг я еще в Лимбе бегаю или в Ардении квесты выполняю, а тут звонок. Это очень неприятно. Пропущенный от мамы. Ох, давно я ей не звонил. Пару недель точно. Совсем забегался. И смска — «перезвони срочно». Легкий холодок пробежал у меня по позвоночнику, на лице появился пот. Что-то случилось. И очень плохое.

Я взял сигарету и вышел на застекленный балкон в одних трусах. Набрал номер и услышал очень уставший голос матери.

— Привет, мам, что стряслось? — спросил я.

— Витя умер, Сереженька, — мама еле сдерживалась, чтобы не расплакаться, судя по голосу.

Сначала до меня не сразу дошел смысл ее слов. Витя? Какой Витя? А потом я медленно опустился на стул и опустил только что закуренную сигарету в пепельницу.

— Когда? — сухо спросил я.

— Вчера вечером. Прилетай. Я одна не справлюсь.

— Конечно, прилечу, мам. А как он умер? Во сне? — я почувствовал что начинаю злиться. Кажется, мне уже все ясно, кто стоит за этим убийством.

— Нет, Сереженька. Он под фуру попал.

— Но как? — удивился я, — он же не пил?

— Водитель уснул за рулем, представляешь, а отец с работы возвращался и через дорогу переходил. Там еще освещения нет на переходе. Помнишь? На Серпухова.

Ту улицу я знал очень хорошо. По ней часто гоняли всякие грузовики и панелевозы, рядом ведь бетонный завод как никак.

— Похороны когда? Тело где? Ладно, извини. Скинь номер карточки, я вышлю денег тебе и привезу еще. Прилечу завтра. Сегодня уже никак — рейсов больше нет.

— Сережа.

— Мам, поговорим, как прилечу. Все, жди. Люблю, целую.

Я положил трубку и вернулся к сигарете. В голове было пусто. Волк молчал. Вот так. Вот и поиграли в магов-сновидцев. Тяжело вздохнул. Что делать? Это же не просто так. Меня мало того что макнули мордой об пол, мне показали, что такое, возможно, будет ждать и мою мать. Маги не должны вмешиваться в жизнь обычных людей. Правило нарушено, но доказать это будет нереально. Формально Никта — а кто же еще, мать ее так, не убивала моего отца. Просто влезла в сон дремлющего водителя и вырубила его. Могла ли она так сделать? Запросто! Как узнала? А провидицы в ковенах для чего существуют? Все это можно было быстро и легко спланировать, даже из спальни выходить не надо. Откуда они узнали, как выглядит мой отец? Да тоже легко и просто. Я с Никтой провел всю ночь и вообще плохо помню, что там было. Она запросто могла поковыряться в моей памяти и найти образ папы. Не ложисты же его убрали, в конце концов! Он им зачем? Я найду виноватых, и никто из них не доберется до Закатного города. Это точно. У меня аж зубы заскрипели от злости. Я потушил сигарету и вернулся в комнату, достал ноутбук и стал искать билеты на сайтах.

— Сережа, у меня все готово, — на пороге появилась Кэрол в забавном фартучке с утятами, — что с тобой?

— Потом скажу, ты не хочешь полететь со мной?

— Но куда?

— С мамой своей тебя познакомить хочу, — спокойно ответил я.

— Уже? Так быстро? — Кэрол чуть ли не поперхнулась.

— А что резину тянуть. Нравишься ты мне. Летим? Самолет завтра.