Цветы пиона на снегу. Том 4

Встреча

Волк сидел во дворе, читая свиток и хмурясь. Перед ним на столе стояла пиала с чаем, к которой он так и не прикоснулся.

Только что вставший Вэнь Шаньяо уселся перед Лэн Шуаном, протерев заспанные глаза, и придвинул к себе завтрак из белого риса с булочкой на пару. Вчера Вэнь Шаньяо отключился, стоило голове коснуться подушки, а проснулся, только когда свет упал на лицо и мешал полежать еще хотя бы шичэнь.

– Что это? – откусив булочку, поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Письмо, – не глядя на него, ответил Лэн Шуан. – В Кэсюэ появился хитрый демон, которого никак не могут поймать. Ши Фэнми уже там, он просит помощи одного из волков Ганшаня.

– Отправишься к нему?

– Не знаю, – признался волк. – Раз понадобилась наша помощь, значит, демон седьмого или выше ранга. Клан Сюэши не справится, даже если они пойдут на него толпой. А одного Фэнми мало.

– Тогда составим ему компанию, – поедая безвкусный рис, пожал плечами Вэнь Шаньяо.

Оторвавшись от послания, Лэн Шуан с подозрением взглянул на него:

– Что тебе нужно в Кэсюэ?

– У них есть библиотека со множеством книг, которая не уступает Великой библиотеке Цяньцы. Вдруг там есть записи о мече Цзинь Хуэя? – предположил Вэнь Шаньяо.

– Ты ведь понимаешь, что их может и не быть?

– Тогда встречусь с Фэнми.

– Думаешь, он готов?

Вэнь Шаньяо не ответил, ковыряя палочками рис. Они расстались на не очень приятной ноте. Ши Фэнми знал его тайну, так что встреча могла обернуться чем угодно.

– Думаю, стоит попробовать. Рано или поздно мы все равно пересечемся, нет смысла прятаться.

– Хорошо, – сдался Лэн Шуан, и свиток в его руке сгорел. – Доберемся до Врат и… что тогда?

Увидев странную улыбку Вэнь Шаньяо, волк напрягся.

– Нам больше не нужны Врата для перемещения, – с усмешкой напомнил Вэнь Шаньяо. – Пока у тебя есть я, мы способны почти мгновенно переместиться с одного края империи на другой. Если, конечно, я видел нужное место вживую.

– Как же это я забыл? – закатил глаза Лэн Шуан. – Тогда можем не торопиться. Оповестишь младшего мастера Лу?

– Думаешь, он еще не знает? Наверняка Доу уже успели рассказать, не так ли?

В волосах волка что-то зашевелилось, показавшийся маленький дух сполз, уселся на его плечо и склонил голову. Листики на его макушке качнулись в такт, и он уставился на юношей черными глазками-бусинками.

– Когда он?..

– Это Доу, от них ничего не скроешь.

Встав и оперевшись на стол, Вэнь Шаньяо снял с плеча волка духа. Лэн Шуан бросил взгляд на его руку и отвернулся, закрыв волосами лицо.

Вэнь Шаньяо сел и подбросил духа. Он забавно задрыгал ручками и ножками, жмуря глазки в попытках схватиться за пальцы Вэнь Шаньяо. Наблюдающий за этим волк не выдержал, перехватил Доу и поместил его обратно на плечо.

– Они не такие беззащитные, как ты думаешь.

– Но явно слабее тебя, – парировал Лэн Шуан.

Их разговор прервал стук со стороны двери. Бестелесный дух этого сыхэюаня бесшумно раскрыл дверь, и юноши одновременно поднялись с мест, стоило Демону войти во двор. Он снисходительно кивнул на поклон ученика и бросил ему белый тканевый сверток:

– Забирай, все равно пылится.

Внутри оказались меч Баоин, метелка из волос тетушки Фагуань и трубка Ю Хо, при виде которых Вэнь Шаньяо чуть не прослезился.

– Я слышал, вы собрались в Кэсюэ, – обратился Демон к Лэн Шуану.

Волк покосился на сидящего на плече Доу и кивнул.

– Хотите составить нам компанию?

– Тц, еще чего, – поморщился Лу Чуньду. – Вы прекрасно справитесь без меня. Постарайтесь не нажить проблем. Особенно это касается тебя, Шаньяо.

– Шифу, вы меня недооцениваете, – с укором заметил Вэнь Шаньяо.

Закатив глаза, Демон развернулся и ушел, взмахнув белыми рукавами.

– Убедился, что эти малявки все ему докладывают? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, закинув в рот остатки паровой булочки. – Они со мной чуть ли не с первых дней, как я вступил в Байсу Лу. Сдается мне, видели они слишком много ненужного.

Доу на плече Лэн Шуана тихо пискнул и поспешил сползти, но упал на землю и, как горошинка, закатился в стык между плитами. Сколько еще Доу спряталось в одежде по приказу Лу Чуньду?

Доев и собрав необходимые вещи, Вэнь Шаньяо взял Баоин, теплом отозвавшийся в руке, разрезал пространство перед собой и поманил волка. Он послушно шагнул за Вэнь Шаньяо, схватившись за протянутую руку и зажмурив глаза. Холодок пробежал по их коже, и они оказались в небольшом тупике, мимо которого ходили люди и проезжали всадники.

– Никогда не привыкну, – проворчал Лэн Шуан, выходя на улицу.

– Зато не надо тратить время на путь до Врат, – сказал Вэнь Шаньяо, спрятав меч.

Клан Сюэши расположился в центре империи, в городе Кэсюэ, который находился в паре десятков ли[11] от столицы. Улицы здесь были выложены светлым камнем, а черепицы домов поблескивали желтым. Под покатыми крышами висели красные фонари с золотыми кисточками и оберегами.

В Кэсюэ сосредоточились все академии империи, здесь изучали историю Колыбели, войну с Хаосом, демонов и духов. Из-за близости к столице в Кэсюэ практически никогда не было ни темных духов, ни злых демонов, поэтому внезапные убийства стали главной новостью последних дней. Девушек больше не выпускали из дома, а если они и выходили, то в сопровождении нанятого пилигрима.

Люди из клана Сюэши патрулировали улицы, пытаясь найти след демона, однако тот терялся среди безобидных цзинов[12] и духов-слуг.

Штаб Сюэши находился на просторной площади с деревьями гинкго, чья листва была окрашена в желтый цвет во все времена года. Помимо штаба, здесь располагались чайная, небольшой уютный ресторан и дом лекаря. Приятный аромат лекарств и свежего чая наполнил легкие, и Вэнь Шаньяо невольно улыбнулся. Ему нравились эти запахи – они не перебивали друг друга, а дополняли, создавая освежающий букет.

Штаб представлял собой трехэтажное здание из красного дерева. Перед ним стояли большие ворота пайлоу с фонарями под изогнутыми крышами с глазурной черепицей и вывеской с названием клана Сюэши. Вэнь Шаньяо почувствовал запах денег, которые Сюэши вложили в свой штаб. Уж больно не любили они жить скромно.

Стоило им пройти под аркой, как раздался перезвон колокольчиков, и из штаба тут же показался заклинатель. Заметив юношей, он от удивления споткнулся, поспешил поклониться и пробормотал:

– Мы не ожидали, что заклинатель клана Ганшань так быстро отреагирует на наш зов! Прошу, проходите!

Подняв взгляд, он замер при виде Вэнь Шаньяо в ничем не примечательной одежде. Подумав, что это пилигрим, сопровождающий волка, заклинатель проводил их внутрь.

Штаб оказался просторным и светлым, под потолком был закреплен скелет огромного демона, а на стенах висели полотна с пейзажами.

У противоположной от дверей стены стояла полукруглая стойка, за которой женщина проверяла документы. По всему залу были расположены столики за ширмами, где заклинатели могли обсудить охоту. Справа и слева от стойки поднимались лестницы на второй этаж.

В центре зала росло дерево гинкго, в вазах же застыли вечно цветущие веточки сливы и персика, наполняющие воздух мягким ароматом.

Насколько знал Вэнь Шаньяо, Сюэши являлся самым богатым кланом и не стеснялся это показывать. Он владел знаниями обо всех кланах и школах и вершил судьбы последних. Няо Чжисян и вовсе прославилась как первая женщина, возглавившая клан. По слухам, она вырезала ядро у брата и поместила в себя, а всех претендентов на роль главы тихо и быстро устранила, отчего у старших мастеров не осталось выбора, кроме как назначить главой ее.

Заклинатель отвел их за одну из ширм, ненадолго отлучился и вернулся со свитком в руке.

– Уже неделю в Кэсюэ творится нечто странное. Студентов, сдавших экзамены, наутро находят мертвыми: они либо перерезают себе горло, либо вешаются. По какому принципу выбирается жертва – непонятно. Возраст убитых – от восемнадцати до двадцати пяти лет, они не имеют внешнего сходства, однако мы выяснили, что почти все являются далеко не лучшими учениками.

– Они все из разных академий? – уточнил Лэн Шуан.

– Да, но число убитых у всех равное. Группу по поиску возглавляет заклинатель Ши. Он сейчас в академии Бяньлу на юге. Мы оповестили господина Ши, что к нему придет помощь из Ганшаня, он готов посвятить вас в детали охоты. Прошу, возьмите это.

Заклинатель дал им две печати из золота с тиснением в виде лепестков гинкго.

– Они позволят вам беспрепятственно заходить в академии и на территорию клана. Пожалуйста, носите их с собой. Если потеряете, придется возместить ущерб.

Вэнь Шаньяо закрепил печать на поясе и вместе с волком сухо поблагодарил заклинателя. Не став больше задерживаться, они покинули штаб.

– У них и так денег много, а они еще ищут, – проворчал Вэнь Шаньяо, стоило им выйти за ворота.

– Странно было бы ожидать от них меньшего. Во всем ищут пользу, – фыркнул Лэн Шуан, покосившись на него. – Готов к встрече с Фэнми?

– Наверное… не знаю.

Все внутри неприятно скрутило. Ши Фэнми был другом Вэнь Шаньяо, пока не начал считать его монстром, за столько лет вряд ли его мнение изменилось. Вэнь Шаньяо почувствовал горечь на языке, подумав, что, если Ши Фэнми вдруг оголит меч, можно по крайней мере успеть сбежать.

По пути к академии Бяньлу они то и дело встречали украшенные улицы, тележки с флажками и фонарями и яркие вывески, заманивающие в лавки. Дети бегали в праздничной одежде с защитными знаками, отпугивающими темных духов и демонов, а юноши в сопровождении слуг или телохранителей покупали подарки.

Вэнь Шаньяо вспомнил, что в Кэсюэ вот-вот начнется праздник Ученых Мужей, которые открыли в Царстве людей первую академию несколько тысячелетий назад.

– Не хочешь посетить местный праздник? – вдруг поинтересовался Вэнь Шаньяо. – Мы все равно задержимся тут на пару дней, можно повеселиться.

Волк задумался, нахмурившись и неодобрительно взглянув на гирлянды, словно одна мысль о грядущем празднике вызывала у него отвращение.

– Хорошо.

Ответ Лэн Шуана поразил Вэнь Шаньяо.

– Ты так легко согласился?

– Мы ничего не теряем, – пожал плечами волк. – Если тебе хочется насладиться праздником, вместо того чтобы отговаривать, я лучше составлю компанию.

– Надо же, ты удивляешь меня все больше и больше, – пробормотал Вэнь Шаньяо.

Приятное тепло разлилось в груди, и он с трудом подавил глупую улыбку, напомнив себе, ради чего отправился в Кэсюэ. Нужно узнать про меч Цзинь Хуэя, а для этого придется проникнуть в закрытые архивы клана.

Академия Бяньлу, находившаяся у южных ворот, была одной из старейших академий империи Чуньцзе: площадь не меньше сорока му[13], с комплексом из более ста зданий из старого желтого кирпича и красного дерева, отведенных под учебные кабинеты, библиотеки, жилые помещения и залы. Сюда приезжали со всей империи, и, как правило, учащиеся покидали академию только в выходные и праздники.

У входа ждали заклинатели Сюэши, которые, увидев печати, поклонились.

– Господин Ши ожидает вас у главного здания.

Вэнь Шаньяо невольно сглотнул, вслед за Лэн Шуаном пройдя в академию. Мимо, о чем-то активно говоря, сновали ученые мужи и слуги. Первые не торопились, обсуждая прочитанные книги и услышанные где-то стихи, вторые же спешили передать важные послания. При виде заклинателей учащиеся замедляли шаг, с почтением кивали и переходили на шепот.

Засмотревшись на людей, Вэнь Шаньяо не сразу заметил, как к ним подошел юноша с приятным лицом. Его движения были легкие и изящные, одежды – белые, с оранжевой нижней рубашкой и поясом. На коже в области шеи красовался олень, чьи рога переливались на солнце от желтого к алому, а глаза – красивым лиловым оттенком.

Вэнь Шаньяо не знал этого заклинателя – он бы запомнил утонченное лицо и выразительный изгиб глаз. Но из-за мягкой улыбки заклинатель внушал доверие. Он был красивым, но не слабым и беспомощным, как молодой дикий жеребец, которого невозможно приручить.

Осмотревшись, Вэнь Шаньяо не нашел Ши Фэнми. Он ожидал, что пухлый юноша встретит их и тут же бросится наутек.

– Рад, что вы откликнулись так быстро, – приветствовал их заклинатель, задержав взгляд на волке. – С момента нашей совместной охоты ты ничуть не изменился, Шуан.

– Она была… лет пять назад? – припомнил Лэн Шуан, скрестив на груди руки. – Я уже и забыл, как ты выглядишь, Фэнлу, – не так часто мы видимся.

Так, значит, это и был тот самый Фэнлу, чье имя уже было на уровне с именем Лаожэня? Отчего-то Вэнь Шаньяо представлял его себе иначе.

– И то верно, – слегка грустно улыбнулся заклинатель. – Ты пришел с кем-то? Я удивлен: обычно волк путешествует в одиночку. Так кто же твой…

Заклинатель резко смолк, переведя взгляд на Вэнь Шаньяо и отчего-то отступив назад. Лэн Шуан незаметно коснулся Шуайцзяо, словно проверяя, надежно ли он закреплен на поясе.

– Ян… Сяо?

– Мы знакомы? – растерянно спросил Вэнь Шаньяо. – Я плохо запоминаю лица, так что прошу простить, если не узнал вас.

Некоторое время Фэнлу смотрел на него, словно ожидая, когда его наконец узнают, но Вэнь Шаньяо молчал. Он помнил красивых людей и этого человека точно не встречал в прошлом.

– Вы знакомы, – негромко произнес Лэн Шуан, наклонившись к нему. – Даже обучались вместе.

Вэнь Шаньяо непонимающе нахмурился. Все, с кем он обучался, погибли. Остался только…

– Фэнми? – не веря своим глазам, спросил он.

Стоило имени слететь с губ Вэнь Шаньяо, как Ши Фэнми немного побледнел и, сглотнув, все же кивнул.

– Верно. Не знал, что ты вышел из медитации. – Он натянуто улыбнулся, обратившись к волку. – Пойдемте, я расскажу, как все происходило.

Бросив настороженный взгляд на Вэнь Шаньяо, Ши Фэнми повел их к ближайшей арке. Вся легкость тут же пропала, оставив лишь скованность и едва заметную неуклюжесть. За это время Лэн Шуан так и не отнял руки от меча, готовясь в любой момент отбить выпад, но Ши Фэнми не спешил доставать меч. Его при заклинателе и не было.

За эти десять лет Ши Фэнми заметно преуспел в мире заклинателей. Отчего-то Вэнь Шаньяо даже испытал гордость, что когда-то давно помог ему пройти вступительное испытание в Байсу Лу.

– Снова убили тех, кто успешно сдал экзамен, – заговорил юноша. У него был негромкий голос, с едва уловимой ноткой настороженности. – Как правило, все они напивались после удачной сдачи, а наутро их находили мертвыми. Все выглядит как самоубийство. Буквально вчера прошел еще один экзамен, и одного из сдавших нашли повешенным. Я не успел осмотреть труп, так что сделаем это вместе.

Пройдя чуть ли не через весь комплекс, они дошли до жилых помещений и поднялись по лестнице на второй этаж. Ши Фэнми привел их в комнату, запечатанную желтыми бумажными амулетами, которые он взмахом руки сорвал с двери. Помещение с зашторенным окном оказалось небольшим, с одной кроватью и столиком с разложенными на нем книгами и стопками бумаг. На шелковом ремне под потолком висел труп. На миг Вэнь Шаньяо почудилось, что на него смотрит Лу Цао, но наваждение быстро прошло.

Лицо трупа потемнело, а глаза чуть ли не вываливались из орбит. Неприятный запах, витающий в комнате, заставил распахнуть дверь шире. Под ногами трупа стояли кувшины из-под вина, которые Лэн Шуан небрежно откатил ногой в сторону. Достав Шуайцзяо, он срезал ремень, поймал труп и уложил его на пол. Подойдя, Вэнь Шаньяо окинул его быстрым взглядом, присел и осмотрел пальцы со сломанными ногтями.

– Он боролся с убийцей.

– С кем-то из обучающихся? – предположил волк.

– Как мне сказали, выходить из комнаты после часа Хай[14] запрещено. Общежитие патрулируется, поэтому были бы свидетели, – покачал головой Ши Фэнми, настороженно следя за Вэнь Шаньяо.

Сняв пояс с шеи покойника, Вэнь Шаньяо прощупал его горло и почувствовал странное уплотнение. Раскрыв ему рот, он произнес:

– Нужны палочки.

Лэн Шуан тут же нашел их среди валяющихся бутылок и, отдав Вэнь Шаньяо, смотрел, как он достает из глотки покойника небольшой сверток.

Отряхнув листок от слюны, Вэнь Шаньяо развернул его, прочитал и нахмурился.

– Это договор на удачную сдачу экзамена.

– Я слышала о таких.

Вэнь Шаньяо взглянул на дверной проем. Рядом с Ши Фэнми, склонив голову, стояла девушка со знакомым лицом в одеждах клана Сюэши. Вэнь Шаньяо вспомнил, кто это, – Юй Чанши, девушка, которая встретила его в Цзеши.

Девушка узнала Вэнь Шаньяо, сложила руки в приветственном жесте и произнесла:

– С возвращением.

Поздоровавшись в ответ, Вэнь Шаньяо поинтересовался:

– Просвети этого глупого заклинателя, что за договор?

– Студенты верят, что существует дух, который благословляет экзаменующихся на успешную сдачу, – пояснила Юй Чанши. – По легенде, если провести ночь перед экзаменом в игорном доме и выбросить четыре шестерки, то дух поможет.

– Это довольно сложно, – заметил Ши Фэнми.

– Да, такое удается только счастливчикам.

– Если этот студент выбросил четыре шестерки, то он не очень похож на счастливчика, – невольно усмехнулся Вэнь Шаньяо. – В других трупах были свертки?

– Нет, – ответил Ши Фэнми и, задумавшись, добавил: – Мы не вскрывали тела, так как не видели в этом необходимости, но, возможно, договоры в них были.

– Я могу проверить, – вызвалась Юй Чанши.

Юноша кивнул.

– Когда ближайший экзамен? – поинтересовался волк.

Достав листок с расписанием экзаменов, девушка сощурила глаза и скривила губы.

– Завтра у академии Байтянь будет экзамен в час Шэ[15]. Студенты наверняка пойдут ночью в игорные дома, чтобы попытать удачу.

– Можем пойти туда и найти выигравшего, – предложил Ши Фэнми.

– А если их будет несколько? Придется разделиться. Сколько игорных домов в Кэсюэ?

– Не меньше десяти, – припомнила Юй Чанши. – Подключим других заклинателей, каждому по игорному дому.

– Составь список, – попросил Ши Фэнми. – Распределимся и будем следить, кто выбросит четыре шестерки. Если теория верна, то к победителю придет дух и заключит договор, тогда его и поймаем. Возражения?

Заклинатели покачали головами. Раздобыв одежды студентов и спрятав знаки кланов, они отправились в игорные дома, куда ближе к вечеру стекались молодые люди. Внутри стояли большие столы для игры в кости. Между ними сновали служанки, принимая ставки и разнося еду. Бόльшую часть гостей составляли облаченные в цвета своих академий студенты, сжимающие в руках мешочки с деньгами и, обливаясь потом, выкрикивающие «больше» или «меньше».

Слившись со студентами, Вэнь Шаньяо следил за костями на столах. Тень, перекинувшись под ноги служанкам, помогала. Не прошло и шичэня, как у одного из студентов выпало четыре шестерки, и зал тут же разразился криками, поздравлениями и угрюмыми вздохами. Студент с выпавшим счастливым числом, подхватив под руку друга, поспешил уйти, радостно кивая на поздравления. Вэнь Шаньяо последовал за ними на оживленную улицу, но растерялся. Пестрая толпа волной двигалась вперед. Звук барабанов и сяо[16] увлекал людей за собой.

За студентами следовала тень, однако Вэнь Шаньяо никак не мог их догнать, пытаясь прорваться через толпу и то и дело получая локтями в бока. Из-за яркой одежды и шума он с трудом понимал, куда идет. Слишком много людей! Нужно было скорее уйти оттуда, пока он не задохнулся в давке!

Кто-то схватил Вэнь Шаньяо за локоть и потащил в сторону. Жадно глотнув воздуха, он оперся на стену и взглянул на того, кто отгородил его спиной от людей. Металлические пальцы и кольца в волосах позволили даже в таком состоянии быстро узнать волка.

Вэнь Шаньяо облегченно запрокинул голову и прошептал:

– Разве ты не должен быть в игорном доме?

– Один из студентов выбросил четыре шестерки, – ответил Лэн Шуан. – Я пошел за ним, но потерял в толпе. Зато нашел тебя.

– Вовремя. Мне тоже попался нужный студент, я успел закрепить за ним тень. Теперь главное – выбраться отсюда.

Волк кивнул, посмотрел на крыши, а после на Вэнь Шаньяо. От взгляда Лэн Шуана все внутри похолодело, и Вэнь Шаньяо произнес:

– Что бы ты ни задумал, я против.

– Закрой глаза, – усмехнулся волк.

– Что?..

Наклонившись, Лэн Шуан поднял его, и одним прыжком они оказались на крыше. Вэнь Шаньяо с трудом подавил крик. Сердце едва не выскочило, стуча чуть ли не в горле и мешая нормально дышать.

– Н-напомни, почему я тебя еще не убил? – пробормотал Вэнь Шаньяо.

– Ты без меня не справишься, – не сдержал смешка волк.

– Да неужели? – бросив опасливый взгляд вниз, фыркнул Вэнь Шаньяо.

– Где твоя тень? – спросил волк.

С трудом успокоившись, Вэнь Шаньяо осторожно огляделся, боясь, что его в любой момент отпустят, а полета вниз он со своим старым сердцем не выдержит.

– Туда, – указал он на юг.

Кивнув, Лэн Шуан поспешил в ту сторону, подобно кошке, легко перепрыгивая с одной крыши на другую, словно не чувствуя груз в руках. Вэнь Шаньяо лишь изредка направлял его.

– Они здесь, – негромко окликнул он волка, указав на небольшую чайную.

Спустившись на улицу, Лэн Шуан отпустил Вэнь Шаньяо и, когда поправлял волосы, с укором взглянул на несколько колечек в его руке.

– Ты же знаешь, что я не люблю высоту, – проворчал Вэнь Шаньяо, отдав украшения волку.

– За столько жизней ты мог бы уже побороть страх.

– Мне в небе делать нечего, – ответил Вэнь Шаньяо и направился к двум студентам, пьющим чай. – Кто из вас выбил четыре шестерки?

От неожиданности и наглости вопроса юноши поперхнулись и с недоумением взглянули на вошедших.

Лэн Шуан достал печать, выданную заклинателем Сюэши, и произнес:

– Прошу простить, что посмели вас тревожить. Мы выполняем задание, поэтому ответьте на его вопросы, если не хотите к утру быть убитыми демоном.

Сглотнув, студенты переглянулись, и один из них неуверенно сказал:

– Я выбил четыре шестерки.

– По пути сюда с вами кто-нибудь связывался? – продолжил Вэнь Шаньяо. – Вы получали письма? Чувствовали, что за вами следят?

– Нет, ничего такого.

– Проводим их до академии, – предложил Лэн Шуан, и Вэнь Шаньяо согласно кивнул.

Не считая шума толпы и взрывающихся в воздухе фейерверков, все шло как обычно. Никто не напал на них, никто не следил за ними, даже намека на присутствие чужой ци не было. Все шло слишком гладко, и это Вэнь Шаньяо не нравилось. Проводив студентов до ворот академии, он повернулся к волку.

– Пока вопросов больше, чем ответов. Видимо, демон выбирает кого-то одного, а не всех счастливчиков, – опередил его Лэн Шуан.

– Тоже подумал об этом, – согласился Вэнь Шаньяо. – Надо найти Фэнми и Чанши – вдруг у них получилось выйти на след демона?

– Тогда вернемся в штаб.

Вокруг было слишком много людей, чтобы незаметно использовать учение Юлин, и юноши направились в штаб пешком, избегая шумных улиц. По пути желудок Вэнь Шаньяо дал о себе знать: в последний раз он ел еще в Байсу Лу. Голод был терпимым, но все же от еды Вэнь Шаньяо не отказался бы.

Остановившись у лавки с паровыми булочками, Лэн Шуан купил несколько, отдал одну Вэнь Шаньяо, а вторую надкусил сам.

– Ты же не чувствуешь голода.

– Я за компанию, – пожал плечами волк.

Булочка с горячей, сочной начинкой из мяса заставляла зажмуриться от наслаждения. Но чего-то не хватало.

– Все же с едой семьи Ши не сравнится, – вздохнул Вэнь Шаньяо, доедая свою.

– С ними мало что сравнится, – согласился волк. – Признаться честно, одно время, когда я покинул Байсу Лу с бофу[17] и Сянцзы, скучал по их еде.

– Надеюсь, ты не жалеешь, что я привел тебя туда?

– Нет.

Вэнь Шаньяо довольно хмыкнул. В какой момент ему перехотелось убивать волка? Его голос больше не вызывал раздражения, а серые глаза не хотелось выколоть и зарыть глубоко в землю. Словно совсем другой человек рядом, с которым не чувствуешь опасности и желания как можно скорее от него избавиться.

В штабе никого не оказалось. Юноши негромко переговаривались, пока не пришли Ши Фэнми и Юй Чанши.

– Как все прошло? – поинтересовался волк.

– У нас не было победителей, – призналась девушка. – Мы просидели там до закрытия, но никому не повезло. А у вас?

– Я потерял своего в толпе, – покачал головой Лэн Шуан.

– А моего не преследовал демон. Мы с волком проводили его до академии, и ничего не произошло, – пожал плечами Вэнь Шаньяо.

– Странно, – задумался Ши Фэнми. – Студенты умирают после сдачи экзамена, может ли быть, что сегодня демон отказался от жертвы? Завтра нам стоит посетить экзамен и зафиксировать, кто сдаст его на отлично.

– А нас пустят? – с сомнением спросил волк.

– Мы на охоте, так что пустят, – кивнула Юй Чанши. – Я договорюсь с академией Байтянь и принесу утром сменную одежду, будем наблюдать издалека.

– Хорошо. Сейчас бессмысленно искать новые улики, так что отдохнем, – отпустил всех Ши Фэнми и ушел.

Попрощавшись с Юй Чанши, Вэнь Шаньяо и Лэн Шуан попросили комнаты на ночь, но оказалось, что осталась только одна с двумя кроватями. Просторная, она спокойно вместила заклинателей. На столе горели благовония, заполняя комнату ароматной дымкой. На каждой стене под потолком висела защитная нефритовая печать.

Сев на кровать, Вэнь Шаньяо повернулся к волку. Сняв неудобную форму студента, Лэн Шуан отвернулся от него, дав разглядеть спину с длинными шрамами от кнута. Металлическая рука крепилась к телу при помощи ремешков, что проходили по груди и лопаткам и натирали кожу до покраснения.

– Вам тогда сильно досталось, – отчего-то тихим голосом произнес Вэнь Шаньяо, сам не заметив, как оказался рядом с волком. Пальцы застыли над выпуклыми шрамами.

Лэн Шуан замер и обернулся. Поймав нечитаемый взгляд волка, Вэнь Шаньяо почувствовав легкий озноб и поспешил отнять руку. Он что, испугался северного пса? Что за ерунда?

– Старые воспоминания, – попытался вернуть голосу привычный тон Вэнь Шаньяо.

Отойдя к столу, он взяв с него пиалу с водой и бросил слегка насмешливый взгляд на Лэн Шуана.

– Признаться честно, не ожидал, что даже с одной рукой ты останешься в форме.

– И это говорит тот, кто проспал десять лет? – приподнял бровь волк. – Лао Вэнь, ты меня действительно недооцениваешь.

– Возможно, – не стал спорить Вэнь Шаньяо. – За эти десять лет много чего произошло. Интересно, твои клыки успели притупиться?

Вэнь Шаньяо в шутку хотел коснуться зубов волка, ожидая, что тот отстранится. Но Лэн Шуан перехватил его ладонь и внезапно укусил за пальцы!

– Ты!.. – ахнул Вэнь Шаньяо.

Крепкие пальцы разжали запястья, и Лэн Шуан схватил одежду и вышел из комнаты, до того громко хлопнув дверью, что один из талисманов со стуком упал на пол.

Вэнь Шаньяо вздрогнул, взглянув на оставшиеся на пальцах капли крови. Эта северная собака… она и правда его укусила! Еще и до крови!

– Да ты, видимо, бессмертным себя возомнил, – прошипел Вэнь Шаньяо, раздраженно пнув подвернувшуюся под ноги подушку.

Лэн Шуан не пришел даже через шичэнь. Не выдержав, Вэнь Шаньяо пошел его искать. На первом этаже за одним из столов он увидел Ши Фэнми, который, не обращая ни на кого внимания, записывал что-то в тетради и хмурился. Между его бровями пролегла глубокая складка, а сцепленные на затылке пальцы он сжимал так, словно собирался вырвать волосы с корнем.

– Чем занят?

От неожиданности Ши Фэнми вздрогнул, поднял глаза на севшего напротив Вэнь Шаньяо и тут же выпрямился.

– Записываю, что мы узнали за сегодня, – натянуто улыбнулся юноша, прикрыв тетрадку рукавом. – Если ты ищешь волка, то он ушел. Куда – не сказал.

Вэнь Шаньяо поморщился, массируя переносицу. Будет печально, если волк покинет охоту из-за произошедшего.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовался Ши Фэнми.

– Он меня укусил.

– Что?

Вэнь Шаньяо показал пальцы, где виднелся след от укуса. Ши Фэнми растерянно заморгал, несколько раз беззвучно открыв и закрыв рот.

В конце концов он пробормотал:

– Это на него не похоже.

– Вот и я о чем, – согласился Вэнь Шаньяо.

– Думаю, он вернется к утру.

– Наверное…

То, что Лэн Шуан ушел, ничего не сказав, не укладывалось в голове. Вэнь Шаньяо мог бы отследить волка при помощи нити на пальце, но что-то его останавливало. Стоило ли идти за ним сейчас? Да и что он ему скажет, когда найдет?

– Почему ты не в одеждах Байсу Лу? – перевел тему Ши Фэнми.

Вместо ответа Вэнь Шаньяо оттянул воротник, и юноша округлил глаза, когда не увидел на его шее оранжевых рогов клана.

– К-как… как это возможно? Тебя выгнали из клана?

– Нет, дело в другом, пока не могу рассказать, – покачал головой Вэнь Шаньяо, облокотившись на стол, подперев подбородок ладонями. – Ты все еще меня боишься?

Ши Фэнми ответил не сразу, отвел взгляд и долго собирался с мыслями. Вэнь Шаньяо терпеливо ждал, видя, как сжимаются и разжимаются пальцы юноши, а в его глазах то и дело проскальзывало сомнение.

– Ты ведь человек?

– Да, пускай и с особенностями.

– Верно, будь ты демоном, в клан бы тебя не пустили, – задумчиво качнул головой Ши Фэнми. – Я много о чем думал после императорского испытания… Ты спросил, боюсь ли я тебя? Да. И все же ты мой друг, который не раз спасал и выручал меня. Сомневаюсь, что в этом мире существует человек, которому я был бы так сильно обязан.

Вэнь Шаньяо чувствовал, как неприятно сжимается сердце. Он не собирался дружить с Ши Фэнми, когда попал в клан, – он сам навязался ему. И все же сложно было отрицать, что между ними за минувшие годы образовалась связь. Они слишком многое прошли вместе и потеряли тех, кого еще могли назвать друзьями.

– Я благодарен за все, что ты для меня сделал, – негромко продолжил Ши Фэнми. – И все еще считаю тебя своим другом.

Сердце Вэнь Шаньяо пропустило удар на последних словах юноши.

– Ты понимаешь, что это очень серьезные слова: называть кого-то вроде меня – другом?

– Но если… я и правда так думаю?

– Тогда ты дурак, – честно признался Вэнь Шаньяо, однако его взгляд смягчился. – Но я рад, что ты остался прежним.

Ши Фэнми улыбнулся, уже уверенней, чем раньше.

– Почему ты не сменил фамилию? Разве глава тебе не предлагал? – спросил Вэнь Шаньяо.

– Предлагал, и не раз, но я никак не могу решиться. Фамильный знак Лу очень известен, не говоря уже о фиолетовых глазах. Я сразу начну привлекать внимание, а мне это не нужно. Люди и так перешептываются, слыша мое имя, – все же мы единственные, кто выжил на той охоте. Вдобавок я теперь известен как Фэнлу.

– Верно… Скажи, тебе не кажется, что с Шуаном что-то не так? – с едва заметным беспокойством спросил Вэнь Шаньяо.

– Разве? – удивился Ши Фэнми. – Впрочем… когда мы с ним виделись, он выглядел так же, как и всегда, разве что в первое время был подавлен из-за отсутствия руки. Однако я заметил, что вы с Шуаном нашли общий язык.

– Как тут его не найти после того, что мы пережили? – фыркнул Вэнь Шаньяо.

– Я никогда не думал, что вы станете близкими друзьями. Ты часто в клане ссорился с ним, и я не думал, что эта вражда когда-нибудь сойдет на нет.

– Как оказалось – у нас много общего. Может, он и правда не изменился, а дело во мне? – задумчиво произнес Вэнь Шаньяо. – Он меня перестал раздражать, да и с ним, как оказывается, приятно вести диалог.

– Разве это не хорошо? – кашлянув, заметил Ши Фэнми.

– И правда, – задумался Вэнь Шаньяо, не заметив, как юноша со вздохом покачал головой. – Не засиживайся здесь, иначе упустишь демона завтра.

Поднявшись из-за стола, Вэнь Шаньяо вернулся в комнату, упал на кровать и задумчиво посмотрел на руку с красным кольцом. Метка Бай Ифу связывала их души столь крепко, что казалось, даже после смерти одного из них связь не разрушится. Признаться честно, Вэнь Шаньяо недооценил силу духа – избавиться от этой метки будет трудно. Все же она поставлена на душе, так что без помощи сестры не обойтись. Правда, он почему-то не попросил ее об этом, когда очнулся.

К академии Байтянь заклинатели прибыли за полчаса до экзамена, переодевшись в форму слуг. Северный волк присоединился к ним в последний момент, бросил быстрый взгляд на Вэнь Шаньяо и отвернулся.

– Мне передали, что на экзамене будет присутствовать человек из императорского дворца, – слегка растерянно призналась Юй Чанши, которую в маскировке с трудом можно было отличить от парня. – Видимо, кто-то из чиновников присматривает себе помощников, поэтому постараемся не отсвечивать.

Экзамен академии Байтянь проходил в просторном дворике, окруженном с четырех сторон зданиями. На каменных плитах расстелили коврики и подушки, на которых сидели юноши. Перед ними стояли столы с листами бумаги, тушью и кисточками. Студенты выполняли работу под присмотром слуг, не оставляющим им возможности списывать и переговариваться.

К креслу на террасе главного здания вели каменные ступени. Там, невзирая на теплую погоду, сидел человек, завернувшийся в меха. Позади него выстроились слуги, пара стражников и советники, которые по щелчку пальцев тут же подходили и давали ответы на возникшие вопросы. В воздухе витало напряжение.

Вэнь Шаньяо, стоявший ближе остальных, мог как следует рассмотреть мужчину в кресле: белые волосы, словно посеребренные снегом, были собраны в пучок на затылке и закреплены нефритовой заколкой. Скучающий взгляд светлых глаз пробегал по студентам и возвращался к книге. Тонкие пальцы с серебряными кольцами сжимали корешок, отчего отчетливо проступали костяшки на руках.

Этим мужчиной оказался не кто иной, как Тоу Цанбай, первый наследник империи.

Вэнь Шаньяо заметил среди его слуг верного пса с завязанными в высокий хвост волосами, облаченного в черные одежды и сжимающего рукоять меча. Вэнь Шаньяо чувствовал исходящую от него слабую ци – он не был полноценным заклинателем, однако ядро у него имелось. Неудивительно, что за десять лет он не особо изменился.

Стараясь не смотреть в сторону Тоу Цанбая, Вэнь Шаньяо следил за студентами, пытаясь уловить малейшие колебания ци. Накинув на глаза теневой покров, он вглядывался в фигуры в попытках отыскать демоническую метку. На этом экзамене точно были студенты, выбросившие четыре шестерки, но на них не было никаких меток. Странно.

Постепенно юноши заканчивали работу и неуверенно подходили к слуге Тоу Цанбая, который собирал исписанные листы и подавал их наследнику. По одним он проходился ленивым взглядом и отдавал обратно, другие же откладывал в сторону, одобрительно кивая.

Один из студентов, подошедший к слуге, едва стоял на ногах от страха. Стоило же слуге отвернуться, как юноша оттолкнул его и взлетел по ступеням, доставая припрятанный клинок. Вэнь Шаньяо только шагнул вперед, как стоявший за спиной пес Тоу Цанбая выхватил меч и отрубил руку с кинжалом. На белую кожу и волосы наследника брызнула алая кровь, и он с отвращением попытался смахнуть ее.

Отшатнувшись, наемный убийца достал второй кинжал и перерезал себе горло. Кровь залила светлые плиты, и студенты со слугами с криком ринулись в стороны, сбивая столы и разливая чернила.

В наступившей тишине раздался спокойный голос Тоу Цанбая:

– Гоу.

Вытерев с меча кровь, стражник опустился на колени перед наследником, и двор огласила громкая пощечина. Щека мужчины окрасилась в алый, он низко опустил голову, скрывая след волосами.

– В следующий раз будь аккуратней. Поднимись.

Стражник, не поднимая взгляда, встал, сжимая кулаки до белых костяшек.

– В-ваше в-высочество, – пробормотал один из советников, протягивая ему платок.

– Все в порядке, – спокойно ответил Тоу Цанбай, убрав с лица кровь. – Можете продолжать экзамен, только уберитесь здесь.

– К-как вам угодно.

Труп унесли, студенты вновь заняли свои места, сжались, но продолжали писать, стараясь не поднимать глаз на наследника. Его действия удивили не только их, но и Вэнь Шаньяо. Это и правда тот слабый юноша, чья жизнь состоит из вечных покушений и болезней? Разве он не должен отсиживаться во дворце в окружении стражников и молиться Цзинь Хуэю, чтобы он сохранил ему жизнь? Откуда такое хладнокровие?

Постепенно все дописали и сдали работы. Как и ожидалось, те, кто выбил четыре шестерки, сдали на отлично, хотя они нервничали больше всех.

– И что теперь? – задумчиво спросила Юй Чанши, глядя на вывешенные результаты.

– Будем следить за ними, – ответил Ши Фэнми. – Убийства совершаются ночью, поэтому каждый из нас будет следить за одним из студентов в его комнате.

– Времени до ночи еще много.

– Начнем сейчас. Мы не должны допустить еще одну смерть.

Вэнь Шаньяо с неохотой кивнул. Он следил за выбранным студентом с помощью тени и лишь под вечер занял место на крыше. К удивлению, там же он застал волка, сидевшего на коньке.

– Надо же, я думал, снова сбежишь от меня подальше.

– У нас охота, я не могу прервать ее, – ответил Лэн Шуан.

– И часто на Тоу Цанбая совершаются покушения? – Рядом сел Вэнь Шаньяо.

– Я слышал, что за последние десять лет его пытались убить больше тридцати раз. Второй наследник – Тоу Сецзы – весьма опасный противник. Он сильнее Тоу Цанбая, его мать происходит из знатного рода, у него за спиной деньги и связи среди министров и нескольких крупных школ. За спиной же Тоу Цанбая – императрица, которую любит народ, но не любит муж, поддержка Севера, и все. Однако его с детства готовили к трону, а брата начали совсем недавно. Только время покажет, какая из сторон одержит победу и что тогда будет ждать Чуньцзе.

– Разве это не запрещено наследникам – убивать друг друга?

– Тоу Сецзы не нападает от своего имени – яд подсыпают слуги, а наемников заказывают обиженные вельможи. Все знают, кто за этим стоит, но у Тоу Цанбая нет доказательств, поэтому приходится терпеть.

– Признаться честно, не припоминаю, чтобы в прошлых жизнях Тоу Цанбай был настолько решительным, – признался Вэнь Шаньяо.

– Я тоже, но эта жизнь идет не так, как мы привыкли. Стоит ли нам опираться на воспоминания о людях, которые уже не те, что раньше?

– Нет… сами запутаемся. Наверное, лучше и правда забыть все прошлые жизни.

Лэн Шуан согласно кивнул, когда в одной из комнат раздался шорох, а после глухой удар. Юноши поспешили спрыгнуть с крыши, распахнули двери и застыли на пороге. В воздухе, отчаянно мотая ногами, висел студент. Его шею сжимали тонкие пальцы, а над ним, упираясь спиной в потолок, застыл силуэт, медленно высасывающий душу через поцелуй.

Заметив их, существо отшвырнуло студента и облаком вылетело через окно.

– За ней! – крикнул Вэнь Шаньяо, выпрыгнув следом.

Под его ногами заклубилась тьма, обернувшись черным волком и облизав ноги Вэнь Шаньяо. Крепко держа хозяина на своей спине, он перескакивал с крыши на крышу, гонясь за темным облаком. За ним, встав на меч, летел Лэн Шуан.

Улицы были заполнены людьми, голоса и музыка сливались воедино. Со свистом в ночное небо поднимались фейерверки, взрываясь высоко над головой разноцветными искрами. От гула и грохота в ушах стоял звон, мешающий сосредоточиться. К счастью, тень бежала ровно, прыгая с крыши на крышу и клацая раздвоенной пастью в попытках поймать ускользающего демона.

– Лао Вэнь, впереди река! – послышался за спиной голос Лэн Шуана.

– Я успею! – не оборачиваясь, крикнул Вэнь Шаньяо.

Оставался последний дом. Оттолкнувшись от края, демон полетел в воду. Протянув руку, Вэнь Шаньяо почти успел схватить его, как в запястье вцепились ледяные пальцы и с силой утащили под воду. Пусть ночной воздух и был теплым для ранней осени, но вода оказалась ледяной. Отяжелевшая ткань вместе с вцепившимися в запястье руками потянули вниз, мешая выплыть. Глотнув ледяной воды, Вэнь Шаньяо отчаянно замотал ногами. Какая же глупая смерть! Он умел плавать, но сейчас не мог понять, где верх, а где низ.

Кто-то резко дернул его за воротник наверх, вырывая из плена. Вэнь Шаньяо закашлял, вяло сопротивляясь и чувствуя сильную хватку поперек живота.

– Успокойся, иначе я сам упаду в воду! – раздалось шипение над головой.

Различив голос волка, Вэнь Шаньяо сдался, повиснув в его руках. Шуайцзяо парил над самой поверхностью реки, медленно поднимаясь вверх.

Ступив на мостовую, Лэн Шуан отпустил Вэнь Шаньяо, который тяжело оперся на каменную ограду, убирая волосы с лица.

– А если бы ты утонул? Думаешь, я бы полез тебя спасать? – отряхиваясь от воды, с раздражением поинтересовался волк.

– Я полез туда не просто так, – хрипло ответил Вэнь Шаньяо, протягивая ему кусочек ткани. – Взгляни.

Лэн Шуан взял его и хмуро повертел из стороны в сторону.

– Он явно…

Его прервал чих. Вэнь Шаньяо поспешил отвернуться и еще раз чихнул. Его трясло от холода – студенческая одежда была по-летнему тонкой и неприятно липла к телу. Обняв плечи руками, он проклинал себя, что так глупо поступил. Надо было схватить демона раньше, а не дать уйти ему под воду! Воспользоваться печатями или ослепляющим порошком, но он слишком увлекся погоней.

Сняв с себя верхнее одеяние, Лэн Шуан укутал в него Вэнь Шаньяо, предварительно отбросив влажные волосы на спину.

– Идем, не стоит мерзнуть.

Они зашагали к ближайшей чайной, где велели хозяину приготовить горячий чай и сели подальше от входа. Вэнь Шаньяо пробормотал слова благодарности, грея ладони о чашу.

– Так что думаешь? – поинтересовался он.

– Ткань тонкая и дорогая, я такую только на востоке видел, к тому же расцветка… довольно редкая. Обычные слуги себе ее позволить не могут.

– Верно. Я уже видел такую.

Лэн Шуан с интересом взглянул на него, и, сделав долгий глоток чая, Вэнь Шаньяо пояснил:

– У девушек в игорном доме, где я был. Их одежда из такой ткани.

– Значит, демон затесался среди них… нужно проверить.

Достав печать желтого цвета, Лэн Шуан порезал об нее палец и приложил к спине Вэнь Шаньяо. Его тут же обдало теплом, и одежда с волосами мгновенно высохли, но это не избавило заклинателя от холода внутри. Допив чай и окончательно согревшись, Вэнь Шаньяо с волком направились в игорный дом, стараясь идти по мало оживленным улицам, куда едва долетал гул толпы и музыки. Над головой то и дело вспыхивали фейерверки, яркими огнями освещая ночное небо и отражаясь на брюхе Ухэя.

Из-за праздника людей в игорном доме было немного.

Найдя хозяина, Лэн Шуан показал ему печати клана Сюэши и спросил:

– Ваши служанки могут покидать дом ночью?

– Нет, конечно! – возмутился хозяин, опасливо посматривая на них. – Им запрещено по ночам покидать дом, только утром.

– Мы застали одну из ваших служанок на улице, но она успела сбежать. – Волк показал ему кусок ткани, при виде которой хозяин побледнел. – Нам нужно увидеть их.

Пробормотав проклятие под нос, хозяин кивнул и, выйдя из кабинета, громко хлопнул в ладоши. Служанки поспешили собраться перед ним, одновременно поклонились и опустили глаза.

Пересчитав их, мужчина нахмурился:

– Вас семнадцать, где еще одна?

Девушки огляделись, тихо перешептываясь, пока одна из них не произнесла:

– Новенькой с вечера было плохо, и она осталась в комнате.

– Приведите ее!

Говорившая кивнула и поспешила подняться наверх. Служанки встревоженно переглянулись, косясь на двух юношей, которые вскинули головы, заслышав визг. Тихо выругавшись, Лэн Шуан бросился наверх по лестнице и застыл на пороге небольшой комнатки. Вэнь Шаньяо выглянул из-за его плеча.

Комнату освещал лунный свет и яркие вспышки от фейерверков, давая разглядеть лежавшее на кровати тело без кожи. Несомненно, оно принадлежало девушке, вот только была ли это служанка или кто-то другой?

Осмотрев труп, Вэнь Шаньяо нашел пару надрезов от затылка до копчика. Кто-то аккуратно освежевал труп так, чтобы не повредить кожу. Человек – не считая людей из секты Вэньи – на такое неспособен, а вот демон или дух…

– Хаупигуй[18], – негромко произнес Вэнь Шаньяо, поймав взгляд волка. – Мстительная демоница, сдирающая кожу. Помнишь, одна была в Цзеши?

Лэн Шуан кивнул, вспомнив Хая – ребенка, над которым издевался Ни Цзан и из-за которого началась болезнь, скосившая как людей, так и заклинателей.

– Хаупигуй становятся женщины, настолько обиженные при жизни, что их души не находят покоя, – припомнил Вэнь Шаньяо. – У них нет тела, поэтому они натягивают на себя кожу молодых девушек. И так как она быстро начинает гнить, им нужны новые жертвы.

– Демоница убивает служанок игорных домов, чтобы быть ближе к студентам, – продолжил Лэн Шуан. – Чем же они ее обидели?

– Это нам и предстоит узнать. Хозяин, часто ли в игорных домах болеют девушки? – оглянувшись, спросил Вэнь Шаньяо.

– По-разному, но новенькие в основном не задерживаются, слишком уж трудно работать всю ночь на ногах и терпеть некоторых посетителей.

Юноши обменялись взглядами, и Вэнь Шаньяо мог поспорить, что прочитал в глазах волка те же мысли, что крутились в его голове.

В игорный дом шли работать девушки без семьи, из отдаленных деревень, пытаясь заработать на лучшую жизнь. Здесь их никто не искал. Одни задерживались, другие уходили из-за тяжелой работы, а хозяева игорных домов давно перестали обращать на них внимание. И хаупигуй сыграла на этом. Обычно она прятала трупы до того, как их обнаружат, но в этот раз не успела. Или посчитала, что раз ее до этого никто не поймал, то можно не осторожничать.

– Нам нужно зеркало, чтобы поймать хаупигуй, – заметил Лэн Шуан. – Только так мы можем избавиться от нее.

– Она убивает экзаменующихся не просто так. Нужно найти причину. Возможно, она… завидует им? И сама пыталась поступить? – предположил Вэнь Шаньяо.

– Но девушки не могут учиться в академии. Только если кто-то не сделал это тайно… проверим утром.

– Только где? Академий в Кэсюэ много, на поиск информации уйдет несколько дней.

– Начнем с той, где сегодня нашли труп, и будем надеяться, что нам повезет, – решил Лэн Шуан.

Рано утром – стоило только Гуану показать свою морду на горизонте – Лэн Шуан и Вэнь Шаньяо уже стояли перед дверьми в архив академии Байтянь. Путь им преграждали слуги, ни в какую не соглашаясь пускать в архив.

– Мы не дадим каким-то заклинателям войти внутрь! – угрожающе сотрясая в воздухе кулаками, вопили они. – Только студенты и учителя могут попасть сюда! Мы не ломимся в ваши кланы, так и вы не ломитесь в наши святыни!

Лэн Шуан раздраженно цыкнул, заставив слуг стушеваться, но ненадолго.

– Сейчас в этом месте станет на несколько трупов больше, – пробормотал Вэнь Шаньяо, поигрывая метелкой в руке. – Может, мне?..

– Не смей, – тут же ответил волк.

Из-за крика слуг вокруг начали собираться зеваки, пытаясь уловить смысл спора. Вэнь Шаньяо нервно огляделся, мысленно сокрушаясь, что они при помощи тени не проникли ночью в архив. Было бы быстрее и проблем меньше.

– Мы расследуем преступление, – с поражающим спокойствием произнес Лэн Шуан.

– А мы охраняем архив от таких, как вы! – с пылом произнес слуга. – Каждый раз после вас бардак разгребаем! Нет уж! Мы даже главу Сюэши в архивы не пускаем, что уж про вас говорить!

Лэн Шуан раздраженно сжал рукоять Шуайцзяо, и на этот раз уже Вэнь Шаньяо произнес:

– Умерь пыл. Успеешь врагов на свою задницу нажить.

Шумно выдохнув, волк с неохотой кивнул.

– Надо же, Гуан еще не явил солнце, а уже поднялся такой шум, – раздался уставший голос за спиной.

Обернувшись, Вэнь Шаньяо невольно выпрямился. К ним, завернувшись в теплый плащ с заячьим мехом на плечах, шел Тоу Цанбай. Белоснежные волосы были собраны заколкой на затылке, а бледные глаза с легким интересом смотрели на заклинателей. За наследником, вскинув подбородок, шел его верный пес, который на мгновение задержал взгляд на Лэн Шуане и едва заметно кивнул, проявляя уважение.

Все, кто был во дворе, поспешили низко поклониться, не смея поднять глаз без дозволения. Вэнь Шаньяо и Лэн Шуан отделались легким поклоном.

– Раз заклинателям нужно в архив, то, полагаю, не просто так.

– Верно, ваше высочество. Мы расследуем убийство студентов, и подсказка сейчас может находиться в архиве, – произнес волк.

Понимающе кивнув, Тоу Цанбай обратился к слугам за спиной заклинателей:

– Пропустите их.

– Что? – растерялись те. – Но мы не…

– Вы будете перечить будущему императору? – приподнял бровь Тоу Цанбай. – Это весьма глупо с вашей стороны, если, конечно, вы не хотите лишиться головы.

Слуги покосились на меч на поясе телохранителя наследника, которым он вчера убил одного из студентов. Сглотнув, они с неохотой кивнули и отступили.

– Благодарим, – поклонился Вэнь Шаньяо.

Тоу Цанбай отмахнулся, прошел мимо и скрылся за ближайшим поворотом.

Обменявшись с волком взглядами, Вэнь Шаньяо вошел в архив, освещенный бессмертными огнями мягкого желтого цвета, не дающими теням поселиться в углах. Здесь были собраны все данные о когда-либо поступивших и выпущенных студентах, об их успеваемости, сдаче экзаменов и даже о пропусках. Все хранилось в многочисленных шкафах.

– Мы тут надолго, – мрачно произнес Лэн Шуан.

– Раз убийства начались не так давно, то записи должны быть свежими. Обращение души в хаупигуй происходит быстро. Думаю, в записях ближайших пяти лет мы найдем того, кого ищем.

Вздохнув, волк кивнул. Они начали просматривать записи о поступивших: за один год вступительный экзамен сдавало свыше тысячи человек, и только одна треть могла поступить. О каждом была подробная запись: когда родился и под каким знаком, где и в какой семье, а также табель успеваемости и при каких обстоятельствах он был исключен.

Через шичэнь они нашли то, что искали. Среди поступивших три года назад была девушка по имени Эр, которая, согласно записям, притворилась своим больным старшим братом и под его именем сдала вступительный экзамен. Она проучилась почти полгода с прекрасными результатами, пока на одном из экзаменов не заподозрили неладное. Когда вскрылось, что Эр – девушка, она подверглась публичной порке и покинула академию с позором и клеймом на всю семью. Дальше ее след терялся.

– Думаю, стоит обратиться в Общину слухов, – задумчиво произнес Вэнь Шаньяо. – Наверняка они что-то знают об этом случае.

Лэн Шуан согласился, и они покинули архив под недовольными взглядами слуг, которые поспешили проверить, все ли на месте и сложено как надо. В Общине слухов их встретили, выслушали и сразу нашли нужную им информацию. Сев на лавку у стены, юноши зачитали документ.

– Она направилась в один из игорных домов, где поставила все, что накопила за время учебы, – хмурился Лэн Шуан.

– А ей везло – постоянно шестерки выпадали.

Эр выиграла в нескольких игорных домах и заработала столько, что могла несколько лет не отказывать себе в еде и нарядах. Она играла неделю, не прерываясь на сон и еду, и люди стекались, чтобы посмотреть на везучую девушку и ощутить на себе каплю ее удачи. Однако рано утром ее нашли мертвой за игральным столом с предсмертной запиской. Все деньги она завещала семье, а сама была похоронена в безымянной могиле.

– Что думаешь? – закончив читать, спросил волк.

– Отыскать и сжечь ее кости у нас не получится, – заметил Вэнь Шаньяо, закурив трубку Ю Хо. – У нас даже нет ее личных вещей… Однако мы можем вернуться в комнату, где нашли тело служанки. Хаупигуй должна была оставить следы, и, если повезет, мы сможем отследить ее. Она каждый раз возвращается в игорный дом, значит, привязана к нему и не может покидать надолго. Там ее и поймаем.

– Сообщим Фэнми?

– Нет, – помедлив, покачал головой Вэнь Шаньяо. – Хаупигуй чувствительны к светлой ци, мы спугнем ее, если заявимся толпой. У тебя мало ци, а я свою могу спрятать – она нас не заметит. Попробуем справиться вдвоем.

– Как скажешь, – на удивление легко согласился волк.

– Ты за эти дни согласился со мной больше, чем за все годы, что мы знакомы, – цокнул языком Вэнь Шаньяо. – Непривычно, когда ты не возражаешь.

– А ты делаешь что-то, с чем я могу не согласиться? Лао Вэнь, мы ведь с тобой оба проживаем далеко не первую жизнь, так к чему пустые ссоры и обиды? Разве мы не можем договориться?

С изумлением взглянув на волка, Вэнь Шаньяо тихо произнес:

– Вторая жизнь тебе явно пошла на пользу.

– Как знать? – пожал плечами Лэн Шуан.

Пройдя мимо, Вэнь Шаньяо вышел на улицу, зажмурился от яркого солнца, вдохнув прогретый воздух.

Вернувшись в игорный дом, заклинатели поднялись в комнату умершей служанки. Тело уже унесли, но остальное трогать не стали. Прислушавшись, Вэнь Шаньяо уловил слабое колебание темной ци – хаупигуй часто здесь останавливалась и нападала на девушек. Под кроватью Лэн Шуан нашел старый ковер, насквозь пропитавшийся кровью, – видимо, в него демон заворачивал девушек, а потом прятал тела. Раз трупы девушек не находили на улицах, вполне возможно, она утаскивала их на дно реки.

– Она вернется сюда, – уверенно произнес Вэнь Шаньяо. – Не может не вернуться: ее душа слишком долго пробыла здесь и привязалась к этому месту.

– Будем ждать?

– Да. Она наверняка придет вечером выслеживать новую жертву, к тому же завтра у одной из академий еще один экзамен.

– И как мы ее отследим? В первый раз не получилось.

– У нас не было этого. – Вэнь Шаньяо достал ткань, которую успел сорвать с хаупигуй во время погони. – На ней остался след ее души – я смогу найти духа в толпе.

В глазах Лэн Шуана мелькнуло одобрение, и он кивнул.

– Нам стоит убить хаупигуй сразу, не дав скрыться. В ее когтях яд – если ранит, начнется лихорадка. Не убьет, но проблемы создаст серьезные, так что остерегайся ее когтей.

– Не забудь себе об этом напомнить, когда будем сражаться, – посоветовал волк.

Стерев свое пребывание в комнате, юноши стали ждать вечера, приготовив ловушки.

В игорный дом постепенно стекались горожане и студенты, спеша выкинуть четыре шестерки и обеспечить себе успешную сдачу экзамена. Вэнь Шаньяо сосредоточился на куске ткани в руке, но долгое время чувствовал только энергию волка на другом конце зала. Однако после полуночи что-то изменилось – по телу пробежал холодок, и тонкая золотая ниточка, идущая от ткани, затерялась в толпе. Подав сигнал Лэн Шуану, Вэнь Шаньяо пошел за нитью, ведущей к молоденькой служанке, которая подавала кости студентам. Она ничем не отличалась от остальных девушек, разве что волосы уложены так, чтобы прикрыть со спины шею, не давая разглядеть тонкий шрам.

Почувствовав на себе чужой взгляд, девушка оглянулась и вздрогнула при виде идущего к ней Вэнь Шаньяо. Ее и без того бледное лицо стало еще бледнее, а глаза забегали в разные стороны. Оставив студентов, хаупигуй поспешила скрыться, выйдя прямо к волку, в чьих руках было круглое зеркало шириной в два чи. Зеркальная поверхность тут же отразила безобразное существо с острыми зубами, шершавой, похожей на чешую темной кожей и искаженным гримасой лицом.

Люди, увидевшие отражение, закричали от ужаса. Кожа служанки запузырилась и стекла, являя омерзительную тварь, завопившую так громко, что люди упали на пол. Вэнь Шаньяо поспешил прикрыть уши, смотря, как хаупигуй пытается убежать, раскидывая на пути людей и столы. Кости кружились в воздухе, падая на пол и показывая одни шестерки.

Выхватив Баоин, Вэнь Шаньяо встал перед хаупигуй, отчаянно бросившейся на него, визжавшей и пытавшейся достать острыми когтями. Зеркало навредило ей, обратиться в дымку и убежать она не могла, но отчаянно пыталась выбраться на свободу.

Металл звенел от ударов когтей. Хаупигуй была на удивление сильной, уворачивалась и пыталась сбежать от Вэнь Шаньяо. Он наступал в ответ, заставляя ее отступать к центру, где на полу была начерчена огненная печать. Она спалит хаупигуй без остатка.

Было непривычно спустя столько времени вновь браться за меч, но Баоин казался продолжением руки. Он читал мысли хозяина и двигался сам, ярко сверкая в свете ламп. Он напоминал вспышку, мелькающую вокруг Вэнь Шаньяо с такой скоростью, что обычный человек не разглядел бы в ней меч.

Пробегающий мимо студент врезался в Вэнь Шаньяо, и он на мгновение потерял равновесие. Когти хаупигуй тут же прошлись по левому плечу, порвав ткань и до самой кости впившись в кожу. Голову затопила резкая боль, и Вэнь Шаньяо, задыхаясь, упал на колени и сморгнул проступившие слезы. Рука безжизненно повисла, а одежды быстро окрасились кровью.

– Лао Вэнь! – раздался приглушенный голос волка.

Над головой с визгом рассмеялась хаупигуй, и Вэнь Шаньяо закрыл глаза, приготовившись к смерти. Умирать больно, особенно чувствовать, как разрывается кожа и ломаются кости. Но он справится. Всего лишь пару мгновений боли, и все пройдет.

Раздался громкий звон, и хаупигуй что-то с силой отбросило. Вэнь Шаньяо раскрыл глаза, удивленно взглянул на Лэн Шуана перед собой. Пластины на его металлической руке слегка разошлись, и оттуда лился бело-голубой свет ци, обжигающий грудь и лицо хаупигуй. Оказавшись в центре печати, демон поспешил броситься в противоположную от заклинателей сторону, но волк щелкнул металлическими пальцами, и печать вспыхнула белым огнем. Пламя взметнулось вверх, пожирая хаупигуй, пока она вопила и металась.

Спустя мгновение белый огонь пропал, а от хаупигуй остался лишь пепел.

Свет из металлической руки волка померк, и пластины встали на место. Обернувшись, он присел напротив Вэнь Шаньяо, аккуратно приспустив рукав с его плеча, и застыл. Кожа была вспорота до кости и висела лоскутами, а кровь не переставая текла по руке, образуя лужицу. От краев раны расползалась черная паутинка вен – яд уже начал действовать.

– Я не умру, – хрипло напомнил Вэнь Шаньяо. Язык с трудом поворачивался, а слова застревали в горле. – Лекарство из… из пепла хаупигуй… поможет нейтрализовать яд. Собери… его…

Перед глазами поплыли круги, а дыхание стало рваным, поверхностным. Какой же сильный яд! Обычного человека он убьет за пару вдохов, а заклинатель сляжет на пару дней.

– Лао Вэнь, смотри на меня, – велел Лэн Шуан, обхватив ладонями его лицо. – Слышишь, что я говорю? Помощь уже в пути.

Вэнь Шаньяо тяжело вздохнул. Боль раздирала плечо, кусая кости и нервы и заставляя слезы скатываться со щек. Ему было легче умереть и восстановить тело, чем мучиться. Однако волк не убьет его, даже если Вэнь Шаньяо попросит. Так что остается терпеть.

Перед глазами в какой-то момент стало темно, и голос волка отдалился, пока вовсе не пропал. Вскоре исчезла и боль, сменившись неприятным липким жаром и духотой, мысли путались, тело казалось сделанным из камня. Вэнь Шаньяо с трудом вырвался из этого плена, раскрыл глаза в озаренной светом комнате. Все здесь было из светлого дерева с вырезанными под потолком листьями гинкго. Из окна открывался вид на небольшое озеро с несколькими беседками вдоль берега, желтые лотосы и деревянный мост. Это был не штаб.

Плечо неприятно заныло. Вэнь Шаньяо взглянул на бинты, плотно оплетающие грудь, часть шеи и плечо. От них резко пахло травами, поэтому у него слегка кружилась голова и двоилось в глазах. Видимо, рану зашили и обеззаразили, но сделали это так грубо, что пальцы с трудом сгибались. Сестра справилась бы лучше.

Облокотившись на подушки, Вэнь Шаньяо огляделся. Неужели они в Сюэши? Его состояние было настолько плачевным?

За дверью раздались шаги, и в комнату вошли двое.

– …ближайшие дни… – при виде Вэнь Шаньяо лекарь запнулся. – Как я и говорил, он уже очнулся. Не стоило волноваться.

К кровати подошел Лэн Шуан в своей привычной одежде клана Ганшань, но без тяжелого плаща. Его встревоженный взгляд пробежался по забинтованному плечу и все еще бледному лицу Вэнь Шаньяо.

– Ты не спешил очнуться, – с легким обвинением в голосе произнес волк.

– А ты не спешил меня оплакивать, – вернул ему Вэнь Шаньяо.

Волк закатил глаза, освободив место лекарю.

Осмотрев Вэнь Шаньяо, старик поправил очки на горбатом носу и произнес:

– Заражения больше нет, однако руке нужно время, чтобы зажить. Старайтесь не напрягать ее по возможности.

Отдав волку целебные пилюли и рассказав, как их применять, лекарь ушел.

– Мы в Сюэши? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Да. – Лэн Шуан налил воду, подошел к нему и велел открыть рот. – Глава Няо выделила нам дом на время, пока ты не поправишься. На пару дней останемся здесь.

Дав ему пилюлю, Лэн Шуан поднес к его губам пиалу, и Вэнь Шаньяо сделал несколько глотков. Он мог держать вещи правой рукой, но волк не давал.

– У меня повреждена левая рука, – заметил Вэнь Шаньяо.

– Я знаю, – невозмутимо ответил Лэн Шуан.

– Так, может, дашь мне самому о себе позаботиться?

– Нет.

Вэнь Шаньяо оторопел. Вроде это он подвергся яду хаупигуй, так почему волк ведет себя так странно?

– Мне нужно уладить дела в штабе, так что остаться с тобой я не смогу, – признался Лэн Шуан. – Постарайся не доставлять проблем здешним заклинателям и побереги руку. Младший мастер Лу шкуру с меня спустит, узнав, что ты ранен.

– Не волнуйся, я постараюсь сидеть тихо и не высовываться.

– Сделаю вид, что поверил. Но если повредишь руку еще больше – я все равно это почувствую.

Взгляд Вэнь Шаньяо остановился на пальце с красной линией. Точно, волк ведь тоже почувствовал боль, когда хаупигуй ранила Вэнь Шаньяо. Даже оправдаться не получится.

– Раз мы в Сюэши, можно попробовать найти информацию о мече Цзинь Хуэя, – сказал Вэнь Шаньяо, попытавшись подняться, но волк силой уложил его на место.

– Я сам с этим разберусь.

– Тебя не допустят до закрытых архивов Сюэши. Сходим вместе.

Взгляд волка был способен если не убить его, то приковать к кровати, но Вэнь Шаньяо было все равно. Он откинул одеяло, встал и оделся, шипя от боли в плече. Лэн Шуан не помогал, лишь хмуро смотрел, всем своим видом говоря, что идея ему не нравится.

Покинув комнату, юноши направились в сторону главного здания Сюэши.

– Ты хоть знаешь, куда нам идти?

– Да, я пару раз уничтожал кланы в прошлых жизнях, поэтому знаю, где у Сюэши секретный архив.

– Почему тогда не воспользовался учением Юлин и не перенес нас туда?

– На архиве стоит защита, как и на всем клане, – внимательно оглядываясь, пояснил Вэнь Шаньяо. – Нужно найти место, где она слабее всего, чтобы не подняли тревогу.

– Если нас поймают, – взяв его за руку и повернув к себе, сквозь зубы прошептал Лэн Шуан, – то либо повесят, либо отправят в тюрьму Семи Бедствий. Ты готов к такому риску?

– Ну… умереть я не боюсь, а ускользнуть успею раньше, чем кто-нибудь успеет меня поймать, – улыбнулся Вэнь Шаньяо, и в его глазах зажглись белые огоньки. – Не бойся, волк, пока ты со мной – на цепь тебя никто не посадит.

Лэн Шуан громко фыркнул, но пошел за Вэнь Шаньяо. Минуя небольшие гостевые дома на берегу озера, они направлялись к зданию, слепящему золотой крышей и светлыми стенами всех вокруг. На деревянных балках был узор в виде листьев гинкго и карпа с длинным хвостом. Куда ни глянь – росли алые клены, чья листва напоминала свежую кровь, и деревья гинкго, словно посыпанные золотом.

Возле здания дежурили заклинатели. Юноши сбавили шаг и спрятались за деревом с мощным стволом.

– Что дальше?

– Это место подойдет. Дай Шуайцзяо.

Лэн Шуан невольно коснулся меча. Баоина у Вэнь Шаньяо с собой не было, как и другого острого предмета, оставался только меч волка.

– Осторожней, ты ему не нравишься, – предупредил Лэн Шуан, отдав Шуайцзяо.

Рукоять похолодела, как только коснулась кожи. Меч тихо завибрировал в ладони, недовольно и даже обиженно загудев, стоило Вэнь Шаньяо поднять его и взмахнуть им, рассекая пространство. Отдав Шуайцзяо обратно, пока не отморозил пальцы, Вэнь Шаньяо шагнул в образовавшуюся щель, утянув за собой волка.

– Ты не можешь перемещаться без меча?

– Не пробовал, может, и могу, но с ним легче, – пожал плечами Вэнь Шаньяо, ступив на светлый пол.

Они оказались в архиве под озером: через потолок из толстого стекла просторное помещение заливал голубой свет. На полу красовались выложенные сложной мозаикой листья и плавающие рыбки. Заклинателей окружали высокие шкафы и лестницы, фонари и столы. Охраны здесь не было, оно и понятно – в архив можно попасть только при помощи главы клана или старших мастеров. Узнай кто, что сюда пробрались чужие заклинатели, и их действительно повесят.

На несколько секунд архив затопила тьма. Подняв глаза, юноши уставились на проплывавшую над ними огромную рыбу, размерами не уступавшую небольшому киту. Ее плавники и хвост напоминали развевающиеся паруса, столь тонкие, что через них просвечивало солнце.

– Жо, – произнес Вэнь Шаньяо. – Они заставили самого сына Хаоса охранять архив, а тот и не против.

– Он заметит нас? – настороженно спросил волк.

– Кто знает, но Жо слишком ленив, он скорее предпочтет закрыть глаза, чем звать на помощь. Идем, у нас не так много времени.

Минуя один стеллаж за другим, они шли к противоположной стене с висевшей на ней знакомой картой пяти кланов. Но, так и не дойдя до нее, Вэнь Шаньяо кивнул на стеллажи:

– Ищи все упоминания меча Цзинь Хуэя.

– Это может занять вечность.

– Значит, в твоих же интересах управиться за шичэнь.

– Да ты издеваешься, – хмуро произнес Лэн Шуан.

– И давно ты это понял?

– Догадывался еще с нашей первой встречи в этой жизни.

Вэнь Шаньяо довольно хмыкнул, доставая бамбуковые свитки, столь старые, что при неаккуратном движении они могли рассыпаться в руках. Почти пять тысяч лет назад, когда Цзинь Хуэй сразил Хаоса, здесь были собраны дневники. Некоторые иероглифы были незнакомы, поэтому приходилось додумывать смысл фраз.

Спустя несколько палочек благовоний поисков Лэн Шуан и Вэнь Шаньяо бегло рассмотрели самые старые свитки. Почти во всех описывалось появление Цзинь Хуэя из разреза, который создал Хаос, когда пытался проникнуть в другой мир. Все затопило яркое белое свечение, и оттуда вышел человек с золотистыми волосами. Отломав веточку персикового дерева, он сделал из нее меч и сразился с Хаосом и его слугами. Вот только потом упоминания о мече терялись, словно его и не было.

– Нашел что-то? – поинтересовался Лэн Шуан.

– Нет. Видимо, вместе с Шанбинем забыли и про меч, – мрачно произнес Вэнь Шаньяо, запустив пальцы в волосы и поморщившись от неприятной боли в плече. – Значит, остается Великая библиотека. И что мы должны сделать, чтобы нас пропустили туда?

– Договориться с императором или императрицей, – тяжело вздохнул Лэн Шуан. – Какова вероятность, что они вздернут тебя сразу, как узнают, что ты из секты?

– Большая… Ладно, все равно ничего больше тут не найдем.

Взяв вновь загудевший Шуайцзяо, Вэнь Шаньяо прорезал ткань мира и шагнул в нее с волком, оказавшись у того же самого дерева.

– Возвращайся к себе, – велел Лэн Шуан, забрав меч и спрятав в ножны. – Твоя рука еще не восстановилась, поэтому, если не хочешь дольше обычного пить горькие настойки, посиди пару дней тихо.

– Не волнуйся, я найду чем себя занять, – усмехнулся Вэнь Шаньяо. – Возвращайся в штаб, а я пока схожу за пилюлями.

Дойдя до лекарского домика, Вэнь Шаньяо при помощи тени проскользнул внутрь. Он нашел архив с трактатами о болезнях. Может, хоть здесь он узнает причину столь странного поведения волка. На него наслали проклятие? Или он головой успел стукнуться за время их разлуки? Если проблема в голове, то придется просить сестру помочь.

Проведя несколько часов в архиве, Вэнь Шаньяо так и не нашел нужного диагноза. Волк не проявлял агрессии или раздражения, у него не было сыпи и явно ничего не болело. Но вот поведение… слишком странное для того, кто раньше ни во что не ставил Короля Бездны. Это озадачивало и вводило в ступор.

Путь до выделенного ему дома был долгим. Вэнь Шаньяо так задумался, что ничего вокруг не замечал. Где волк мог заразиться? Да и чем его лечить?

Сделав шаг, Вэнь Шаньяо врезался в кого-то, тут же очнувшись от мыслей и встряхнув головой. Волосы, которые он даже не собрал в пучок, волнами рассыпались по плечам и спине.

– Что… Фэнми? – удивленно взглянув на юношу перед собой, спросил Вэнь Шаньяо.

Ши Фэнми и сам удивился, поспешив отступить на шаг.

– Шуан сказал, что ты очнулся, но я не застал тебя в комнате.

– Мне нужно было кое-что найти, – начал было Вэнь Шаньяо, но запнулся и с интересом взглянул на Ши Фэнми. В голове возникла мысль: а если Фэнми знает ответ на его вопрос? – Ты говорил, что волк по-другому себя ведет рядом со мной.

– Да, – кивнул тот, зашагав за Вэнь Шаньяо.

– Я думаю, он болен. Я заметил странности в его поведении, и мне кажется, либо он сильно ударился головой, либо… Что?

Вэнь Шаньяо недовольно взглянул на Ши Фэнми, который старательно пытался скрыть смех за кашлем.

Прочистив горло, Ши Фэнми поинтересовался:

– И как же волк ведет себя рядом с тобой?

– Слишком… заботливо.

– И правда – удивительно для Северного волка, – кивнул Ши Фэнми, пытаясь сохранять серьезность. – И тебе это не нравится?

– Мне… это непривычно. Я словно сам заболеваю и не знаю, как от этого избавиться.

– А ты хочешь от этого избавиться? – приподнял брови Ши Фэнми.

– Не знаю.

Вэнь Шаньяо взглянул на Ши Фэнми. Тот прокашлялся и негромко произнес:

– Думаю, он и правда хочет сохранить с тобой дружбу. Вы ведь давно знакомы.

Вэнь Шаньяо не ответил.

Вся эта забота была направлена только на одно – сохранить тело Ян Сяо в целости, пока они не нашли его душу. Стоило понять это раньше, а не задаваться глупыми вопросами.

– Как только ты восстановишься, мы вернемся в Байсу Лу, – сменил тему Ши Фэнми. – Думаю, это займет пару дней. Доберемся до Врат – и сразу в клан. Ты же поедешь с нами?

– Да, – кивнул Вэнь Шаньяо, и складка между его бровями пропала. – Меня там ждет шифу, так что я не могу не вернуться.

На лице Ши Фэнми мелькнуло облегчение, и он кивнул, проводив его до домика.

Оставшись наедине с собой, Вэнь Шаньяо шагами мерил комнату, не находя покоя. Что станет с душой Вэнь Шаньяо, когда он поменяется с Ян Сяо? Лэн Шуан наверняка не оставит старого друга в беде, а вот бывшего Короля Бездны прогонит, если не убьет на месте. Но Вэнь Шаньяо слишком привык к этому телу! Привык к его бессмертию, к шрамам и ци, которая наполняет меридианы. Он бы не смог отказаться от этого ради другого тела, вдобавок его собственное давно гниет в земле.

Стоило руке восстановиться, а шрамам окончательно зажить, оставив после себя едва заметные рубцы, как трое заклинателей выдвинулись в сторону Врат. Юй Чанши собрала им в дорогу немного еды, проводила до главных ворот Кэсюэ и показала направление. Вэнь Шаньяо с радостью бы переправил их в Байсу Лу, но, помня, как все еще настороженно к нему относится Ши Фэнми, решил не пугать его еще больше.

Остаток яда хаупигуй все еще был в теле, постепенно выводясь из организма при помощи настоек и пилюль. Однако ближе к ночи раны начинали неприятно ныть, отчего усидеть в седле было все сложнее и сложнее.

– Остановимся на ночь, – заметив, как Вэнь Шаньяо потирает плечо, решил Лэн Шуан. – Мы ведь никуда не торопимся?

– Нет, – качнул головой Ши Фэнми. – Рядом с Вратами должен быть штаб, там всегда есть пара мест для пилигримов.

Вэнь Шаньяо не возражал.

У Врат действительно оказался штаб Сюэши – просторный и никем не занятый, состоящий из нескольких сыхэюаней. Демоны здесь водились редко, поэтому и в штабе обитало всего два заклинателя. Они и вышли приветствовать новоприбывших. После поклона один из них произнес:

– Приветствуем достопочтенных заклинателей. Мы рады принимать у нас волка Севера и Фэнлу.

– Мы не доставим неудобств и уйдем утром, – ответил им Ши Фэнми. – Надеюсь, не потревожим вас, попросив еды и вина.

Заклинатели покачали головами и проводили гостей в свободные комнаты.

Вэнь Шаньяо в очередной раз удивился, насколько Ши Фэнми прославился. Толстяк из его воспоминаний с трудом мог спуститься с лестницы без одышки, не говоря уже про убийство детей Хаоса! Что же случилось с Ши Фэнми за эти десять лет, раз его имя теперь стоит на одной строчке с именем Лаожэня? Сколько же сил он потратил на то, чтобы стать сильнее и заработать себе прозвище Фэнлу?

Оставив вещи в комнатах, юноши собрались в небольшом дворике, освещенном луной. Стоило им открыть несколько кувшинов с лотосовым розовым вином, как приятный аромат развеялся в воздухе.

– Я давно мечтал, что однажды мы сможем снова вместе выпить, – признался Ши Фэнми. – Мне этого не хватало.

– Молись Цзинь Хуэю, чтобы и через десять лет, и через сто мы смогли собраться вместе, – произнес Лэн Шуан.

Мысленно вознеся молитвы, юноши выпили сладкое вино. Оно было крепким, тут же согревало изнутри и заставляло щеки пылать. Оглянувшись, Вэнь Шаньяо заметил, как покраснело лицо Ши Фэнми и он отчаянно замахал рукой, обдувая себя прохладным ветерком. Лэн Шуан налил еще вина себе и Вэнь Шаньяо.

– Мне, пожалуй, больше не стоит пить. Прошу простить, что не смогу и дальше насладиться с вами вином, – прошептал Ши Фэнми, поднявшись из-за стола.

Накрыв пылающее лицо ладонями, он поспешил уйти в комнату, слегка пошатываясь на каждом шагу.

– Сколько раз с ним ни пил, после первой чаши он сразу уходит, – фыркнул Лэн Шуан, покосившись на Вэнь Шаньяо. – На тебя вино вроде как плохо действует.

– Такое крепкое я давно не пил, оно вполне может затуманить разум. Скажи, Фэнми и правда стал так силен?

Задумавшись, волк все же кивнул:

– Да. Он сильнейший в нашем поколении, думаю, даже мне пришлось бы трудно, сразись я с ним.

– Надо же, а по нему и не скажешь.

Сделав неторопливый глоток, Вэнь Шаньяо облизал губы. Вино постепенно проникало глубже, развязывая язык и прогоняя ненужные мысли.

– Когда мы найдем Ян Сяо… если найдем, ты заставишь нас поменяться телами? – тихо спросил Вэнь Шаньяо.

Уже собираясь отпить, Лэн Шуан так и застыл с поднесенной к губам чашей. Он отчего-то нахмурился.

– Так было бы правильно. Ты занял тело Сяо, пусть он и не был против… – Волк сделал долгий вдох, словно набираясь смелости. – Но я не хочу, чтобы это произошло. Тело теперь твое, и я не думаю, что Ян Сяо потребует его обратно. Он дал тебе шанс, и ему незачем его отбирать.

– Я думал, ты первым захочешь вытащить мою душу и обменять ее на Ян Сяо, – пробормотал Вэнь Шаньяо, сделав неспешный глоток.

– Изначально я так и думал сделать, еще тогда, в пещере гулей. Но потом понял, что Ян Сяо не стал бы тратить время и собственное тело на человека, в котором не уверен. Вдобавок ты сам уже не тот Вэнь Шаньяо, которого я знал в первой жизни. Наверное, Ян Сяо все же разглядел в тебе то, чего не увидел тогда я.

– И что же? – подперев пальцами висок, поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– У тебя далеко не такое дырявое сердце, как ты думаешь.

– С чего ты взял?

– Иначе ты бы не стал защищать меня, Фэнми и Сянцзы от советника Линь Лана, разве нет? И принимать на себя пятьдесят ударов плетью.

Вэнь Шаньяо промолчал, постукивая пальцем по каменному столу и стараясь не смотреть на Лэн Шуана.

Он изменился? Его сердце уже не такое дырявое и черствое, как пару десятилетий назад? Возможно, в этом волк был прав. Вэнь Шаньяо стал… нет, не мягче, но словно немного сострадательнее к тем, кто его окружает. Мэн Юэлян и Шэнь Лэйбао до сих пор не выходили из его памяти, засев где-то глубоко и порой напоминая о себе. Словно они все еще живы и в клане и не было ничего, что заставило бы их жизни прерваться.

– Наверное, ты все же в чем-то прав.

Лэн Шуан не сдержал довольной улыбки.

– Скажи, ты уже нашел человека, с которым свяжешь свою жизнь? – поинтересовался Вэнь Шаньяо. – Знаю, что ты помолвлен с Линь Могуй, но за те десять лет много что могло измениться.

– Уже не помолвлен. Она расторгла помолвку – решила посвятить свою жизнь охоте на демонов.

– О-о-о, – растерянно протянул Вэнь Шаньяо. – Вы были… хорошей парой.

– Отец так же считал, но он не стал нас за это корить. Все же он сам два раза женился по любви. Так что мы с Могуй разошлись семь лет назад.

– Так ты не ответил на мой вопрос, – толкнув его локтем в бок, заметил Вэнь Шаньяо.

Чуть не расплескав вино, Лэн Шуан поспешил поставить пиалу на стол, с вызовом взглянув на Вэнь Шаньяо.

– Нашел, доволен?

Лицо заклинателя так и вытянулось от изумления, заставив волка усмехнуться при виде растерянного взгляда.

– Да быть того не может! Чтобы ты да и нашел себе пару? – даже задохнулся от неожиданности Вэнь Шаньяо.

– А что не так? – вскинул бровь Лэн Шуан.

В голове Вэнь Шаньяо стало пусто. За все жизни волк ни разу не находил себе пару. Он верным псом следовал за Ян Сяо, так что у Вэнь Шаньяо даже в мыслях не было, что когда-то волк и правда… с кем-то будет. С кем-то незнакомым, кто смог бы найти подход к нему и заполучить это ледяное сердце.

– Надеюсь, я с ней когда-нибудь встречусь, – пробормотал Вэнь Шаньяо, встав из-за стола. – Я устал, так что пойду отдохну.

– Постой.

Послушно остановившись, Вэнь Шаньяо хмуро взглянул на Лэн Шуана.

– Я пошутил.

– Что?

– Мне лишь хотелось тебя подразнить, – пожал плечами волк, пытаясь скрыть усмешку в уголках губ.

– Ты… – задохнулся Вэнь Шаньяо.

– Что?

Да эта собака слишком большого о себе мнения!

– А ты обнаглел за эти десять лет.

– Разве? Может, ты трусливей стал? – предположил Лэн Шуан, пройдя мимо. – Отдыхай, утром…

Вэнь Шаньяо схватил его за локоть и повернул к себе:

– Тебя никто не учил манерам, не так ли?

– Я ведь вырос с волками, так какие у меня могут быть манеры?

Развернувшись, Вэнь Шаньяо скрылся в комнате.

Стоило Гуану подняться вместе с солнцем из-за горизонта, как трое заклинателей прошли через Врата. Между ними повисла странная тишина, заставляющая Ши Фэнми ерзать в седле. Он то и дело бросал взгляды то на Лэн Шуана, чье лицо напоминало ледяную маску, то на Вэнь Шаньяо, с чьих губ не сходила странная усмешка.

До Байсу Лу они добрались молча и почти сразу разошлись на вершине. Ши Фэнми отправился с докладом к главе, Лэн Шуан – в ледяные источники, а Вэнь Шаньяо – к Лу Чуньду, окунуться в знакомый аромат трав и благовоний.

Демон сидел за белым гуцинем, наигрывая мелодию с закрытыми глазами. Доу убирали исписанные свитки и малахитовые пластинки. Они радостно побросали все при виде Вэнь Шаньяо. Пальцы Лу Чуньду застыли над струнами, и сквозь длинные ресницы блеснули лиловые глаза.

– Как охота? – только и спросил он, не обратив внимания на приветствие.

– Весьма успешно, не считая, что мне разодрали плечо, – признался Вэнь Шаньяо, сев напротив шифу.

– Хорошо.

Записав мелодию на металлической пластинке, Лу Чуньду поднялся и положил ее в шкаф.

– В одной из академий мы встретили Тоу Цанбая, – продолжил Вэнь Шаньяо.

– Он набирает себе верных людей, чтобы удержаться на троне, – заметил шифу. – Его положение довольно шаткое, поэтому ему не помешает обзавестись сторонниками. Мы не вправе вмешиваться в дела императорской семьи, нас это не касается.

Доу принесли чай, разлили его по пиалам и пригласили заклинателей за стол. Вэнь Шаньяо задумчиво покрутил печенье в виде цветка, но так и не притронулся к нему.

– На охоте что-то произошло? – спросил Лу Чуньду.

– Возможно… Шифу, у вас был человек, которого вы бы хотели защищать и оберегать?

Подавившись чаем, Демон закашлял, а Доу замерли, удивленно взглянув на них. Откашлявшись, шифу отставил пиалу в сторону, с непониманием взглянув на ученика.

– Что за странный вопрос? Что ж, это было давно, так что я уже позабыл и это чувство, и то, насколько оно мешает.

– На что это похоже?

Сощурившись, шифу поднял глаза на ученика и сказал:

– Раз спрашиваешь о таком, то не просто так.

– Может, я просто интересуюсь? – фыркнул Вэнь Шаньяо, откинувшись назад. – А так… мне все равно.

Лу Чуньду ему не поверил – это было видно по взгляду и поджатым губам. Даже когда он заговорил, его голос был наполнен легким холодом, пробежавшим по спине Вянь Шаньяо.

– С такими благородными чувствами не играют. Если тебе все равно, то прекрасно, – займись делом, ради которого ты вернулся в Байсу Лу. Если нет – признайся в них самому себе и не заставляй других ломать над этим голову. Этот ученик понял своего шифу?

– Да, – поморщившись, кивнул Вэнь Шаньяо.

– Тогда почему ты еще здесь? Уйди и не порть настроение – и без твоих проблем мне есть чем заняться, – с раздражением ответил Лу Чуньду, помахав ладонью его сторону.

Взяв печенье, Вэнь Шаньяо послушно покинул павильон Наказаний.

Похлопав себя по груди кулаком, Вэнь Шаньяо взглянул на палец с красной полоской, и перед глазами тут же показалась нить, тянущаяся к волку. Помедлив, он направился за ней, достал трубку Ю Хо и закурил, приводя мысли в порядок.

Лэн Шуан находился в холодных источниках, медитируя под ледяным водопадом. С кончика заостренного носа и с подбородка капала вода, а брови были сведены к переносице.

Металлическая рука лежала на камнях вместе с одеждой. Грудь и лопатки волка пересекал красный след от кожаных ремешков с заметными отпечатками бляшек.

Из-за шума водопада Лэн Шуан не услышал шагов Вэнь Шаньяо и вздрогнул, стоило раздаться голосу:

– И давно ты тут?

– Как пришли в Байсу Лу, – не открывая глаз, сказал волк. – Ты что-то хотел?

– Да, поговорить.

Сев на камень, Вэнь Шаньяо снял обувь, окунул пальцы в холодную воду и тут же отдернул ногу. У волка действительно теплая шкура, раз он здесь уже почти шичэнь!

– Я слушаю, – произнес Лэн Шуан.

Все же опустив стопы в холодную воду, Вэнь Шаньяо поежился, но вынимать их не стал. Подперев ладонями подбородок, он вновь взглянул на волка, по чьей спине и плечам били потоки ледяной воды.

– Ты не хотел бы опробовать совместное совершенствование?

Сделавший было вдох Лэн Шуан подавился, глотнул воды и закашлялся. Выйдя из-под водопада, он уставился серыми глазами на Вэнь Шаньяо, качающего ногами.

– Что ты сказал? – тихо спросил волк.

– Ты меня прекрасно услышал. Наши энергии совпадают, и часто такие заклинатели держатся вместе и помогают друг другу. Я слаб в этом теле, но ты можешь меня защитить, у тебя ци мало, но у меня ее столько, что хватит на сто заклинателей. Почему бы… не попробовать?

Волк не ответил, зачесав назад мокрые волосы со сверкнувшими в них серебряными колечками. Он задумался, нечитаемым взглядом смотря на Вэнь Шаньяо, у которого от холода уже ноги сводило. Если волк не ответит в ближайшее время, он просто уйдет!

– Почему ты это предложил? Только потому, что наши энергии совпадают? – спросил Лэн Шуан.

– Нет, не только поэтому, – признался Вэнь Шаньяо. – Ты не вызываешь у меня желания перерезать тебе глотку или отравить чаем, вдобавок мы вроде как нашли общий язык. Так что я подумал, что можно было бы… попробовать…

– С тобой, бывшим Королем Бездны, который несколько раз подряд утопил Царство людей в крови? – переспросил Лэн Шуан, неторопливо подходя к нему. – Человеком, который лет двадцать назад пытался меня убить?

– Но не убил ведь, – заметил Вэнь Шаньяо.

– И что ты хочешь от меня? – поинтересовался Лэн Шуан, сделав еще шаг.

– Верности? – приподнял бровь Вэнь Шаньяо. – Забыл? Я лишь ищу выгоду, и ты та самая выгода, которую я не хочу упускать. Я жду ответа, волк.

– У меня есть условие.

– Слушаю, – вскинул подбородок Вэнь Шаньяо.

– Все, что ты задумал, будешь говорить мне, а не держать до конца в тайне.

– Хочешь стать сообщником?

– Совместное совершенствование подразумевает доверие, и я буду признателен, если Лао Вэнь раскроется передо мной чуть больше.

– Ха, – так и вырвалось у Вэнь Шаньяо. – Доверие, значит. Что ж, думаю, стоит попробовать. Мы старики в молодых телах, так когда еще, если не сейчас?

– Согласен, – улыбнулся волк.

– Ты мокрый, так что будь добр, сначала высохни, а потом уже…

Приподняв бровь, волк дернул его на себя, срывая с насиженного места в ледяную воду. Сдавленно вскрикнув, Вэнь Шаньяо едва не задохнулся от холода. Крупная дрожь сотрясала тело, а зубы стучали так громко, что этот звук отдавался эхом в костях.

– Т-ты!.. п-псина!..

– Как давно я не слышал это ругательство, – рассмеялся Лэн Шуан.

– Рано я заявил, что не хочу тебя убить.

– Жалеешь, что предложил совместное совершенствование?

Взглянув в его смеющиеся глаза, Вэнь Шаньяо упрямо покачал головой:

– Нет, не жалею. А вот о том, что не могу тебя утопить, очень сильно.

Вэнь Шаньяо, ворча под нос, поспешил выбраться на берег, выжимая промокшую одежду и волосы.

– Уже уходишь?

– Я не из Ганшаня, чтобы наслаждаться таким холодом, – отбросив волосы на спину, заметил Вэнь Шаньяо. – Так что, если наконец замерзнешь, я буду ждать с горячим вином. Поторопись – я не люблю оставлять вино на потом.

Развернувшись, Вэнь Шаньяо поспешил обратно в дом. Когда он дошел до гостевых сыхэюаней, одежда и волосы уже высохли, что вызвало легкое удивление. Он не применял печати, да и ткань не была оснащена нужными иероглифами.

– Надо же, кто явился! А ты совсем совесть потерял, раз даже не вспомнил обо мне! – раздался звенящий от гнева и негодования голосок. – Что, мозги усохли за время медитации?

У дверей во двор, уперев руки в бока, стоял Луань, гневно сверкая глазами из-под челки. Словно рассерженный зверек, он пытался казаться грозным и большим, но напоминал полевую мышь.

– Луань?

– Ага, значит, помнишь! Помнишь мое имя! – злорадно рассмеялся дух, указав на Вэнь Шаньяо пальцем. – Так почему я узнаю, что ты очнулся, чуть ли не самым последнем в клане?!

Вэнь Шаньяо удивленно приподнял брови. Дух так разозлился на него только из-за того, что он не навестил его? И все? Неужели…

– Ты скучал по мне? – с лукавой улыбкой поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Я?! Скучал по тебе?! – возмутился от наглости дух. – Да зачем мне скучать по такому убогому, как ты?! Ты только на медитацию ушел, я сразу о тебе забыл!

– Тогда почему злишься, что я не пришел к тебе?

– Не твое собачье дело! – взорвался Луань, набросившись на Вэнь Шаньяо с кулаками, и тот не стал отстраняться, практически и не чувствуя удары духа, бившего по ногам. – Я так долго мучился с тобой! А ты даже не навестил! Даже не зашел! У-у-у, вот она, твоя собачья благодарность?! Совсем для тебя ничего не значу!

Голос Луаня стал сиплым, надрывным, а по его щекам покатились слезы. Перехватив его слабые ручки, Вэнь Шаньяо взглянул на духа. Поджав губы, он изо всех сил сдерживался, отчего лицо покраснело, а глаза наполнились слезами.

– Ты скучал по мне? – вновь повторил Вэнь Шаньяо, но уже тише.

Опустив глаза и грозно пыхтя, Луань все же кивнул, стерев влажные следы на щеках.

– Если тебе будет от этого легче, то я тоже.

Застыв, дух поднял на него взгляд и зарыдал еще сильнее, бросившись ему на шею и чуть не повалив его на землю. Подхватив Луаня, Вэнь Шаньяо со вздохом погладил его. Слезы духа, срываясь с подбородка, обращались в кристаллы и падали на землю. Сжавшись на груди Вэнь Шаньяо, Луань обнимал его так крепко, словно боялся потерять.

Зайдя во двор, Вэнь Шаньяо похлопал Луаня по спине, и дух наконец отпустил его, спрыгнув на стол и громко хлюпнув носом.

– Я… это… ты ничего не видел, – проворчал дух, сунув руки в карманы штанов. – И надолго ты в Байсу Лу?

– Как получится. Нужно кое-что сделать, пока еще есть время.

– И волка с собой захватил?

– Сам за мной увязался, – хмыкнул Вэнь Шаньяо.

Теперь, куда бы ни пошел Вэнь Шаньяо, его будет сопровождать Северный волк Ганшаня.