Чужой мир 3. Игры с хищниками

Глава 3. Шэнтэлла

Шёл обильный снегопад. Проходившая через заснеженный луг дорога спряталась под толстым белым одеялом. Однако Шэнтэлла не переживала, на снегу были хорошо видны следы разведчиков. Её Волчий отряд бывал здесь столько раз, что они точно не заблудятся. Да и к капризам погоды торговая гильдия подготовилась, через определённое расстояние вдоль дороги стояли столбы из высоких брёвен.

Шел второй день как Волчий отряд покинул Молот Богов, после чего она повела его по Восточному тракту. Тот шёл от Хэймграна до Драконовой гавани – крупного порта на Штормовом море. А уже оттуда можно было ехать в столицу провинции Новое королевство, или отправиться вдоль побережья на север в Равэнштор.

В оба города можно попасть и по Северному тракту, тот также начинался в Хэймгране. Но Шэнтэлла предпочитала держаться подальше от лесов альвов. После последних побед они могли начать вторжение. Восточный тракт в этом смысле был более безопасным, пусть и не на всём протяжении.

Вот и сейчас они двигались через Проклятое междугорье. Посмотрев на карту, сразу понимаешь откуда такое название. Если повернуть на север, то через день достигнешь Старых гор, одного из обиталищ ургов. А отправившись на юг, быстро окажешься у северной части Кровавых костров, их второго горного анклава.

Выходило, что в данный момент Волчий отряд пересекал самый опасный отрезок пути, после которого начинается западное побережье Штормового моря. И хотя в Проклятом междугорье хватало замков, но племена людоедов всё равно делали набеги. Поэтому девушка, несмотря на высланных вперед разведчиков, продолжала периодически осматривать местность с помощью астрального взора. Заснеженные поля часто сменялись лесами, в которых людоеды обожали делать засады.

– Принцесса Шэнтэлла! – сбоку подъехал Ирэн.

Это был один из шести колдунов, пытавшихся поймать её в Молоте Богов, тот кому она понравилась. Ее новое назначение позволило взять к себе на службу парня и не вызвать ни у кого подозрений. Наместнице всегда нужны такие помощники, даже если она обладает даром. Поэтому Равд не протестовал и отпустил своего ученика. Тем более Ирэн не первобытник, а церковь до сих пор мечтала перетянуть Шэнтэллу на свою сторону.

Девушка догадывалась какие задачи поставил Равд перед парнем, но у неё на него другие планы. Восхищение несложно превратить в более сильные чувства, которые перетянут колдуна на сторону принцессы.

– Да, Ирэн!

Она мило улыбнулась, но не настолько, чтобы он о себе много подумал. Его глаза должны медленно впитывать её красоту, а воображение рисовать идеальную картинку. Ну а там и до роли верной собачки недалеко.

Молодой колдун немного засмущался.

"Ты до сих пор робеешь? Что ж, это хорошо!", – подумала девушка.

– В четверти часа от нас находятся Дикие пчёлы!

– Что ещё за Дикие пчёлы? Наверное, кусаются? – она с веселой усмешкой посмотрела на него.

"Да, я не только красивая, но и умею шутить!".

Тот робко улыбнулся.

"Глупый малыш, насколько же всё просто!".

– Это укрепленная деревня с большим трактиром. Там можно переночевать и хорошо поужинать.

На эти слова она не отреагировала, чтобы не "перекормить" парня.

– Если свернем на том повороте, то быстро доберемся! – он показал рукой на разветвление дороги, появившееся впереди.

Шэнтэлла мысленно усмехнулась.

"Настало время показать насколько я сильная!"

– Боишься холода, Ирэн?

– Нет, но …

– Тогда привыкай к зимним ночёвкам посреди леса. Ты теперь в знаменитом Волчьем отряде, а не среди изнеженных гарнизонных солдат.

Парень чихнул и смахнул налипшие на лицо снежинки.

– Но вы ведь недавно говорили, что в Равэншторе придётся искать новых воинов. А я точно знаю, что в трактире Диких пчёл останавливаются отряды наёмников. Так почему бы не заехать туда?

"Он местный!", – догадалась девушка.

И снова посмотрела на Ирэна.

– Ты родом из Диких пчел?

– Нет! Моя семья живёт в Озёрном!

И парень показал рукой куда-то себе за спину.

– Мы днём проезжали мимо нужного поворота, но я вам об этом не говорил. Озёрное слишком маленькое поселение, там нет трактира и чужаки к нам редко заглядывают. В таких местах не найти свободных мечей. Однако мы с отцом возили в Дикие пчёлы копчёную рыбу, местный трактирщик Калгрим платил за неё хорошо. Вот поэтому я и знаю, что там часто останавливаются наёмники.

Шэнтэлла задумалась.

"Про отца хорошие воспоминания, но домой не просился заехать… А он не тряпка. Да и понимание приоритетов своей госпожи хорошая черта… Хотя, может у паренька в Пчёлах близкие родственники живут, или какая-нибудь девка?".

Принцесса приняла положительное решение о заезде в поселение, но хотела проверить настойчивость потенциальной собачки.

– Думаю, в Диких пчёлах мы никого не встретим. В такие времена свободные воины редкая штука!

Она внимательно уставилась на лес, там промелькнул чей-то темный силуэт.

"Нет, это стая волков!", – поняла девушка.

Ирэн кивнул.

– Согласен с вами! Но почему бы нам по дороге не заезжать в крупные поселения? Отряд это надолго не задержит, зато наберём к Равэнштору добрую сотню, а то и больше мечей. В таких местах всегда хватает молодых парней, которых притягивает блеск славы и золота. К местному лорду или заезжим вербовщикам они не пойдут, а вот к вам обязательно захотят. В прошлом году мне отец говорил, что про Волчий отряд в наших краях уже настоящие легенды ходят.

Шэнтэлла довольно улыбнулась.

«Не боится отстаивать свои идеи, это полезное качество! А может и на наемников наткнемся», – подумала она.

Хотя обычно девушка нанимала только проверенных бойцов, с обязательной рекомендацией своих подчиненных. Но при нынешних условиях, когда каждый меч на счету, глупо быть разборчивой.

– Ладно, почему бы нам и не заехать в твои Дикие пчёлы!

Парень довольно заулыбался, Шэнтэлла же с благодарностью на него посмотрела.

«Пусть думает, что эта идея прибавила ему моего уважения!».

Через секунду она обернулась к всадникам.

– Верните наших разведчиков, мы будем ночевать в местной деревне. Там есть хороший трактир, поэтому я решила попоить своих волков.

– Угу-гуууу! – раздались одобряющие выкрики.

Плотный низкорослый боец по прозвищу Галахер Рыжий, являвшийся главным среди сотников произнёс:

– Корвил, Грэнд за разведкой!

Парочка латников тут же бросила своих лошадей в галоп, помчавшись за уехавшими вперёд воинами. Колонна же всадников вскоре достигла дорожной развязки и свернув налево, двинулась в сторону Диких пчел.

"Плохая дорога!", – девушка нахмурилась; лес с обеих сторон слишком близко обступал отряд. Поэтому она полностью сосредоточилась на астральном зрении. И хотя работа с ним уже забрала слишком много сил, но лучше не рисковать.

Поселение встретило отряд сильным запахом дыма из печных труб, поднятым мостом, наглухо закрытыми воротами и очень крепким частоколом. Последний даже крепостным тараном не сразу возьмешь, его метровые в диаметре бревна были мореными молодыми побегами древних деревьев альвов.

– Кто вы? – выкрикнул мужичок в шлеме и с копьем в руке, выглядывающий из-за частокола.

«Десять человек! Что ж, а в этих Диких пчелах неплохо охраняют ворота!», – подметила девушка с помощью астрального взора.

– Это Волчий отряд леди Шэнтэллы Отар Дэгнар, дочери нашего короля Отара! – выкрикнул Ирэн.

Но несмотря на такое имя с открытием ворот вышла небольшая заминка. Просто один из сторожей побежал за главой поселения. Но Шэнтэлла не злилась, тот всё правильно делал. Уже начинало темнеть, а колонна из трёх сотен всадников напугает любого. Тем более вскоре небольшой подъёмный мост опустился и оббитые металлическими полосами ворота распахнулись настежь.

Как оказалось, местный трактир «Пьяная братия» располагался сразу за воротами, а от жилых домов его отделял внутренний частокол. Видно местные когда-то пострадали из-за выходок пьяных наёмников и больше не хотели рисковать.

Трактирщик Калгрим оказался заодно главой поселения. Это не удивительно, самый богатый всегда наверху, пусть даже глава выборная должность. А любые выборы можно выиграть, если у тебя есть много эля.

Узнав кто его посетил, Калгрим выгнал всех местных из большого зала, освободив его для приезжих воинов. Но и тогда воины Шэнтэллы с трудом в него поместились, а табуреток со скамейками хватило лишь на половину отряда, остальные уселись прямо на пол вдоль стен.

Вскоре из поселения прибежало несколько женщин, трактирным кухаркам понадобилась помощь. Шестеро мужиков по-быстрому зарезали и разделали во дворе десяток свиней с баранами. Так что в течении пары часов почти все воины Шэнтэллы смогли набить свои желудки не только элем и вином, но и горячей пищей. Настроение у них приподнялось, поэтому «волки» начали горланить свои боевые песни.

Но Шэнтэллы среди них уже давно не было. Девушка провела в зале несколько минут, пока говорила о ценах с Калгримом. После чего ушла наверх в лучшую комнату, где и ужинала сейчас в полном одиночестве. Но даже за едой она перебирала в уме тех, кого нужно оставить или напротив убрать из вайхэнской администрации Равэнштора.

Послышался скрип половиц, после чего раздался робкий стук в дверь. Девушка продолжала спокойно разрезать жареное на огне мясо.

– Да, входите!

Скрипнули несмазанные петли и на Шэнтэллу посмотрели испуганные голубые глазки на приятном округлом личике с рыжими волосами. Невысокая молодая служанка робко зашла в комнату, держа перед собой деревянный поднос с бутылкой из темного стекла и одним хрустальным бокалом. За ней в комнату вошел какой-то уж слишком довольный Ирэн. Похоже вместе с ее воинами он уже переборщил со спиртным.

– Мастер Калгрим прислал вам вино, принцесса! – сказала девушка; и попробовала присесть в каком-то подобии реверанса принятого при дворе.

Шэнтэлла посмотрела на улыбавшегося Ирэна, потом на вырез в зелёном платье рыжеволосой. У той оказалась очень крупная грудь, такие дойные коровы обычно нравятся мужчинам.

«Напился вина, а по дороге насмотрелся на перезревшую телочку, возможно даже потискал ее вымя! Теперь понятно почему ты так сияешь!", – подумала девушка.

Дочь Отара почувствовала недовольство, но не из-за Ирэна. Просто ей не нравилось, когда за неё решали, а вино она не просила приносить. С другой стороны, к таким подаркам от подданных пора давно привыкнуть.

Шэнтэлла кивнула на стул.

– Поставь там!

Служанка осторожно пошла вперед, словно боялась уронить вино с подноса.

«Дурочка, просто возьми бутылку в руку!», – Шэнтэлла разочарованно вздохнула.

Наконец рыженькая справилась, потом ещё раз присела в поклоне и мгновенно выпорхнула из комнаты. Но дочь Отара успела почувствовать сильный страх, всё-таки слухи о Чёрной принцессе делали своё дело.

Ирэн остался в комнате, прикрыв за собой дверь. Это не совсем понравилось ей, но Шэнтэлла промолчала. Колдуны не просто слуги, они знают себе цену, поэтому привыкли к более фамильярному общению со знатью.

– Можешь отдыхать, Ирэн! Мне пока ничего не нужно! – она выстрелила в него холодным взглядом. – Кстати, забери себе вино. Местный трактирщик с ума сошёл, если думает, будто я буду пить хоть что-то из его паршивого погреба.

Парень странноватым взглядом посмотрел на поднос и улыбнулся. Шэнтэлла сразу же нахмурилась.

"Надеюсь он не любитель выпивки!? Это большой минус для верной собачки!".

И пока она думала над этим, он заговорил:

– По дороге я поинтересовался у Малки про вино. Оказывается, вам преподнесли в подарок десятилетнее розовое из Алары! – Ирэн развёл руки в стороны. – Удивительно, но напиток настоящих королей и Калгрим каким-то образом встретились друг с другом. Похоже мой хитрый соплеменник в последнее время разбогател. Но это и не удивительно, трактир расположен в слишком удобном месте.

Шэнтэлла с удивлением посмотрела на бутылку с вином.

«Вот с кого нужно брать военные налоги! Уж слишком жирно при моём отце живут даже обычные трактирщики».

Она вернулась к разрезанию прожаренного куска ветчины, а Ирэн продолжал стоять на месте.

– Тогда оставь вино!

Девушка выдержала небольшую паузу.

– А ты давно знаешь Малку?

В глазах парня на мгновение что-то проскользнуло и тут же исчезло, но её дар всё почувствовал.

– Ну да, она в трактире с малых лет работает. Калгрим её родной дядя.

«А вот и причина, чтобы посетить эту глухомань! Девка, да ещё с такими коровьими дойками. Для глупцов они как навоз для мух», – мысленно усмехнулась Шэнтэлла. Губы она контролировала идеально, ведь это тоже оружие, которым можно и решить, и создать проблему.

– Ты хотел что-то ещё?

Парень кивнул.

– Да! Не могли бы вы на кое-что посмотреть!

Ирэн прошел мимо нее, остановился у окна и показал рукой на спящую деревню. Но Шэнтэлла даже не взглянула в ту сторону, на улице сейчас слишком темно, поэтому ему придется поработать язычком.

Парень некоторое время стоял молча. Похоже он стал заторможенным от спиртного, поэтому ей пришлось заговорить первой.

– И что же там такого интересного? Ты вспомнил своё детство и как бегал с Малкой по посёлку?

Девушка неспеша дорезала оставшийся стейк. Она не смотрела на колдуна, а наслаждалась вкусом прожаренного мяса.

Ирэн немного глупо улыбнулся.

– Там птицы!

"Что за бред он несет?", – подумала Шэнтэлла.

И раз она промолчала, то парень решил пояснить.

– Я обратил на них внимание, раскладывая свои вещи в комнате. Правда не сразу догадался, а чуть попозже, когда выпил вина. Хорошо, что сейчас зима, иначе и не заметишь этих воронов.

– Воронов! – она даже не спросила, а просто повторила это слово.

– Да! Они сидят целой стаей на крыше местной знахарки Дэлании.

«Птицы, знахарка!», – девушка быстро сопоставила услышанные факты.

– Старуха умирает? – спросила она.

Ирэн кивнул.

– Да, уже вторую неделю мучается! Мне только что рассказала об этом Малка.

Шэнтэлла разочарованно вздохнула и с явным безразличием пожала своими хрупкими на вид плечиками.

– Тогда что тут особенного? Тебе ведь учитель Равд должен был объяснить, что …..

И тут парень её внаглую перебил.

– Он объяснял, но Дэлания не имеет даже крупицы дара. Да, старуха великолепно разбирается в травах, но дара у неё точно нет. Давным-давно она мне сама об этом рассказывала. Я ведь отлично знаю, именно благодаря ей меня заметила Церковь.

Гнев Шэнтэллы уже был готов обрушиться на перебившего ее наглеца, но через мгновение он исчез. Девушка догадалась, что ей пытался сказать пьяный балбес. Старуха умирает, и кое-кто из её близких сильно страдает.

"А значит …"

Шэнтэлла настолько сильно задумалась, что даже положила нож с вилкой на тарелку. Она откинулась на спинку кресла и очень внимательным взглядом посмотрела на стоявшего возле окна парня.

«И почему я не осмотрела из окна деревню?», – укорила она себя.

– Это было бы слишком невероятной удачей, Ирэн! Мне кажется у неё просто есть минимальная частичка дара. Это хорошее объяснение почему у Дэлании проявилась тяга к лечению.

Колдун немного нагловато улыбнулся.

– А мне кажется, что я вам принёс удачу, принцесса!

"Так вот почему ты так сияешь!? Решил, что я ещё больше начну ценить тебя! Но это не совсем так. Да и не отменяет проблему в виде той рыжей коровки с большими дойками. У собачки не должно быть лекарств от любви к своей госпоже".

– Хорошо, а если у Дэлании всё-таки есть дар?

Парень пожал плечами.

– Тогда давайте проверим!

Шэнтэлла посмотрела в окно, за котором стояла темная ночь. Если бы не снег, то вообще ничего не было бы видно. И хотя на улице отвратительная погода, но если парень прав, то ей сильно повезло.

– Кто с ней живёт? – спросила она.

– Зять, дочка и шестилетняя внучка! Думаю, нам нужен зять или внучка, её дочь Тору я хорошо знаю, а вот тех двоих ни разу до своего отъезда не видел.

– У Торы дар мог и не проявится в юности! – предположила Шэнтэлла.

Ирэн улыбнулся.

– Это я слишком юным уезжал, а она была намного старше меня. Тору я помню красивой девушкой, но у нас побаиваются знахарок, поэтому вышла она замуж точно после тридцати.

– Хм! – принцесса вздохнула. – Значит зять, дочка или вообще ничего?

Колдун развел руками.

– Пока не проверим. Не узнаем!

Девушка пожала плечами.

– Тогда пошли!

Шэнтэлла встала из-за стола и быстрым шагом направилась к дверям. В зале она захватила с собой сразу троих «волков». Принцесса сама их выбрала, тех кого лично спасла пару лет назад от палачей Церкви. Руки у воинов в крови по самую макушку, поэтому в них можно не сомневаться. Но только сегодня, когда рядом находится церковник. Они не забыли, как их пытали, а девушке как раз это и нужно. Ведь если Ирэн не ошибся, то иерархи не должны ничего узнать.

Было очень холодно. Под их ногами бодро поскрипывал снег, когда они шли по узким улочкам. Но эти два с половиной метра легко объяснить, домов здесь сотни полторы, а значит приходится ужиматься. Ведь если периметр частокола станет слишком большим, то будет труднее обороняться.

Наконец они остановились возле нужного дома. Большой крепкий сруб, мощная дверь, слишком узкие окна-бойницы. Второй этаж в виде ломаной крыши также с бойницами, хозяева явно готовы к появлению ургов.

– Пока все выглядит оптимистично! – произнесла Шэнтэлла.

Она очень внимательно рассматривала усеянную птицами крышу. Несколько десятков чёрных воронов почему-то выбрали именно этот дом, ведь на других крышах лежали идеально белые покрывала из снега.

– Уверен, что я прав! – сказал Ирэн; он до сих пор весь сиял.

"Глупышка, возможно ты через несколько минут умрешь!", – подумала Шэнтэлла; а вслух ответила:

– Посмотрим!

Она посмотрела на одного из воинов.

– Стучи, но вести себя очень уважительно! Это всех касается!

Вайхэнец знал, что их берут только на самые грязные дела, поэтому удивился услышанному, но промолчал. Он подошёл к дому и начал барабанить рукой в латной перчатке по двери. Та даже не дрогнула, словно сидела как влитая.

За окошками горел слабый огонёк свечей, поэтому хозяева не заставили себя долго ждать. Дверь почти беззвучно открылась, в отличии от трактира петли тут смазывали. И к удивлению Шэнтэллы, за ней оказался очень крупный блондин с длинными волосами.

Но не его размеры поразили принцессу. Просто фермер держал в руке обнажённый полуторный меч, на лезвии которого блестел выгравированный узор. И она слишком хорошо знала кому принадлежат такие мечи и что их нельзя купить.

«Огромный фермер и меч северных охотников на нечисть? Вряд ли это совпадение! Ну да ладно, проверим!»

И тут Ирэн неприятно удивил девушку.

– Именем Святой Церкви в сторону! – произнёс он; после чего пошёл прямо на блондина.

Шэнтэлла даже хотела остановить его, но потом передумала.

«Пусть боги решают!», – подумала она; чувствуя исходящее от мечника напряжение.

Ирэну повезло. Фермер не напал и даже не выдал себя, а спокойно отступил вглубь дома.

«Нужно максимальная осторожность!», – решила девушка, когда их пятерка заходила внутрь.

– Спрячь меч, перед тобой дочь твоего короля Отара! – угрожающе рявкнул один из «волков».

Фермер молча подчинился, его агрессия немного спала. А ещё Шэнтэлла уловила удивление. Оно вроде и логично, здоровяк не ожидал встретить таких гостей. Но если судить по обнажённому мечу, то он всё-таки ждал неприятных сюрпризов внутри поселения.

«Всё сложнее и сложнее!», – подумала она, а вслух приказала:

– Ирэн, теперь молча стой и даже не двигайся!

Такой жесткий тон удивил парня, но тот подчинился. И пока все молчали она внимательно осматривалась.

"Дом большой, обставлен по-богатому, знахарка явно не бедствовала. Но это и не удивительно, рядом Восточный тракт, а нападения ургов не дают иссякнуть потоку клиентов. Может зятю меч достался от умершего охотника? Или он сам им был, а в благодарность за своё спасение женился на дочери старухи. Знахарок побаиваются, как и их потомства, вот и пришлось таким образом найти ей мужа!".

Отдельных комнат на первом этаже не было, только занавеси из дорого бархата. Посередине зала находилась большая печь-камин. Рядом с ней поставили кровать, на которой лежала маленькая сморщенная старуха. Знахарки даже без дара порой умирали долго, их преследовал холод старого Хаоса.

Шэнтэлла уставилась на испуганную женщину, стоявшую возле кровати.

"Дочери под сорок, её поздно родили, она тоже! Однако на вид уж слишком умная, такая вряд ли бы не знала про свой дар, дар мужа или дочери. Но если знала, то почему совершила ошибку с птицами?.. Может всё-таки старуха не пустышка?".

Принцесса подошла поближе к кровати и старалась хоть что-то почувствовать. Жить старухе оставалось от силы пару минут, в такой критический момент ощущается даже капелька уходящего дара. Однако уже через минуту она поняла, что Ирэн прав, знахарка пустышка. Тогда Шэнтэлла по очереди посмотрела вначале на дочь умиравшей, потом на её зятя.

«Дочь, зять или внучка? Равд учил, что лежащий на поверхности ответ, в большинстве случаев оказывается верным. Если довериться такой логике, то всё просто. Женщина со своим мужем слишком взрослые и непохожи на дурачков, такие давно бы научились контролировать дар. Теперь нужно понять, внучка привлекла птиц, или есть иное объяснение? Например, какой-нибудь амулет!».

Астральным взором она начала внимательно осматривать дом.

"Много защитных пентаграмм от демонов, несколько спрятанных амулетов. Но в них ничего особенного, кроме того, что они все принадлежат охотникам! Значит зять всё-таки не простой фермер. Осталось только дождаться идеального момента, когда можно будет нанести первый удар!"

В такой тишине прошло больше минуты, когда Шэнтэлла наконец произнесла:

– Твоя мать только что покинула наш мир!

До дочери не сразу дошёл смысл сказанного. А когда она всё поняла, то испуганно посмотрела на старуху. Та больше не дышала, смерть вступила в свои законные права. Женщина упала на колени и уткнувшись лицом в кровать, тихо заплакала.

Шэнтэлла же продолжала на неё спокойно смотреть.

«Ещё рано!», – думала она; пока убитая горем дочь рыдала.

– Мама, мамочка!

«А вот и идеальный момент!», – решила принцесса.

– Старуха была умна, раз церковники вас до сих пор не нашли. Но ушла она и вы совершили роковую ошибку. Крыша дома облеплена воронами, а значит мне теперь известен ваш самый большой секрет.

До женщины не сразу дошёл смысл сказанного, ведь она ещё несколько секунд рыдала. Внезапно всхлипы прекратились и дочь знахарки бросила испуганный взгляд на своего мужа. Тот не раздумывая сделал несколько шагов к ней и положил руку на гарду меча.

«А он бесстрашный и опытный!», – удивилась Шэнтэлла, увидев кошачьи движения мужчины.

Двое «волков» моментально стали между ним и принцессой.

– В сторону! – жёстким тоном скомандовала она; после чего сделала два шага вперёд.

«Волки» мгновенно расступились. Они прекрасно знали, что любой приказ Шэнтэллы в боевой обстановке должен выполняться мгновенно.

Принцесса внимательно уставилась в глаза охотника, тот не отвёл своего взгляда. Она хорошо знала кто перед ней, тот тоже понимал, что к нему в гости пожаловала не простая представительница знати.

«А он готов сражаться с нами!», – поняла девушка и улыбнулась своему противнику; потом собрала все силы и нанесла ментальный удар. Блондин онемел, но его разум выдержал, хотя неподготовленный наёмник стал бы послушной куклой.

"Ух ты, ментально сильный охотник!", – удивилась Шэнтэлла.

На лице блондина выступили капельки пота. Она всё давила и давила, но тот держался, хотя и не имел ни одного амулета под рукой. Схватка продолжалась уже больше минуты, в неё никто не вмешивался.

Наконец охотник с трудом достал свой меч, потом с невероятным усилием поднял его над головой и резко рубанул. Женщина, стоявшая на коленях перед кроватью, в ужасе вскрикнула, смертельный удар был направлен точно ей в голову. Лицо же мужчины в этот момент побелело от ужаса, но он проиграл поединок и больше не контролировал своё тело.

– Дзиньк!

По дому прокатился громкий звук от столкновения металла с металлом, а во все стороны полетели колдовские синие искры. Меч охотника оказался отбит клинком Шэнтэллы, который та напитала своей силой.

Девушка облегчённо вздохнула, она едва не ошиблась. Воин оказался настолько сильным, что ей с трудом удалось сдержать удар.

"Настоящий бык. Он чуть не преодолел заклинание, наложенное на меч!", – удивилась она.

– Мама! – послышался детский вскрик.

С кровати за шторой спрыгнула белокурая девочка. Она подбежала и обняв застывшую от ужаса мать, испуганно посмотрела на Шэнтэллу. В этот момент принцесса аккуратно отвела клинком меч бородача и приставила своё лезвие к его шее.

– В ножны, если хочешь и дальше спокойно жить со своей семьёй! Я не враг и не собираюсь вас разделять!

Охотник получил назад контроль над своим телом. Он тяжело дышал, мельком посмотрел на жену с дочерью, потом опять на Шэнтэллу и тяжело кивнул.

Всё это время девушка спокойно читала его эмоции. Мужчина до конца не понимал, что вообще происходит. И он не ожидал, что Шэнтэлла остановит падающий меч. А ещё здоровяк кого-то опасался, но не её или людей в комнате.

«Тут какая-то тайна!», – догадалась девушка.

Она подошла к нему вплотную, заглянув прямо в голубые глаза.

– Запомни, я подарила вам жизнь! Хотя по законам Вайхэна вас должны казнить за сокрытие дара девочки.

Тот сглотнул, но не от страха, его она совсем не ощущала.

– Как зовут? – спросила Шэнтэлла.

– Барлагор!

– Ты охотник?

– Был когда-то! – сквозь зубы ответил здоровяк.

– Насколько хорош?

– Был хорош!

– Скрываешься? Врагов что-ли много?

Тот кивнул.

– Хватает!

– Верю! – улыбнулась принцесса. – Не бойся, вы продолжите жить обычной жизнью, я не отдам твою дочь Церкви!

– Но… – запротестовал за ее спиной Ирэн.

Шэнтэлла спокойно обернулась, посмотрев на колдуна и между ними произошла короткая дуэль взглядов. Парень продержался несколько секунд, потом сжал губы и отвел взгляд.

«Мечется между двух сторон. Осталось немного дожать, и он точно мой!", – подумала девушка.

Один из «волков», стоявший за спиной Ирэна, многозначительно положил ладонь на рукоять кинжала. И его вопросительный взгляд уставился на принцессу. Та не скрываясь, отрицательно помотала головой.

Ирэн испуганно обернулся и посмотрел на латника. Но тот уже убрал ладонь с оружия и издевательски усмехнулся. Испуганный парень снова повернулся к Шэнтэлле, но той пока было не до него. Принцесса присела на колени перед матерью с дочкой, и очень нежно вытерла слезы белокурой малышки, а потом мило улыбнулась. От девочки исходил сильнейший страх, её пугали чёрно-красные глаза принцессы.

– Откройте двери! – приказал Шэнтэлла.

«Волк», собиравшийся убить Ирэна, выполнил приказ. Шэнтэлла же продолжая мило улыбаться, протянула руку к малышке.

– Пусть на нее сядет любая птичка с крыши. Тогда твой папа станет одним из моих телохранителей, мама будет всегда с тобой дома и вы все будете жить в шикарных покоях. И не здесь, а в самом Равэншторе. Ты ведь слышала про этот большой город?

Девочка молча смотрела в пол.

– Там вам всем понравится! Не бойся меня, просто позови птичку!

Малышка испуганно подняла глаза и посмотрела на маму.

"Это точно она!", – догадалась принцесса.

– Здесь нет обмана! – Шэнтэлла уже обращалась к женщине. – Церковь не будет с вами церемониться, а я буду. Идеальная в вашем положении сделка. Теперь или бежать неизвестно куда, или находиться под опекой дочери короля. Как по мне, так выбор очевиден!

Женщина тяжело вздохнула, потом убрала со лба свои каштановые локоны и посмотрела на дочурку. Она попробовала даже улыбнуться, когда с какой-то обреченностью кивнула. Малышка сразу же закрыла свои карие глазки, и принцесса чуть не рассмеялась, когда через несколько секунд ей на руку сел ворон.

"Итак у меня есть личный следопыт!", – торжествовала она.

Шэнтэлла выпрямилась и посмотрела на отца девочки.

– Сегодня ночуете в трактире. Оденьтесь по-зимнему, больше ничего с собой брать не нужно. У вас будет всё и даже больше, девочка станет служить мне. Предадите и я пролью столько крови, что ты даже представить себе не можешь.

– Я видел много крови! – без всякой угрозы ответил тот.

Шэнтэлла улыбнулась.

– Если нужно, то могу вырезать хоть всю деревню! Веришь?

Охотник спокойно вздохнул.

– Верю!

Она кивнула.

– Говорят клятвы охотников крепче скал! Вот и проверим, присягай мне и живи счастливо с женой и дочкой. Я ведь всё понимаю, вы боялись, что дочь заберут. Но у меня будет по-другому, ведь нам всем придётся скрывать её дар.

Принцесса недвусмысленно улыбнулась, а бывший охотник стал перед ней на одно колено и протянул вперёд свой меч в ножнах. Шэнтэлла взяла его, произнесла нужные слова, сделав надрез на своей ладони и вернула оружие хозяину.

«Охотники ведь точно не предают?», – задумалась девушка, наблюдая как здоровяк закончил ритуал и поднялся с колена.

Всю дорогу назад Ирэн находился в подавленном настроении. Он переживал из-за того, что его жизнь могла оборваться.

"Нужно сегодня еще кое-что сделать!», – решила принцесса.

Поэтому в зале трактира она отправила парня наверх с семьёй девочки, а сама позвала к себе одного из молодых «волков». Шэнтэлла хорошо знала достоинства каждого своего воина, и именно этот субъект ей сейчас понадобился.

– Да, командир!

Перед ней стоял высокий кудрявый блондин, голос которого заплетался от выпитого эля.

– В какой ты форме, Гард? – с улыбкой спросила она.

– Всегда и ко всему готов! – ответил тот и скривил смешную гримасу на смазливом для наемника лице.

Девушка улыбнулась, Гард умел веселить женщин.

– Тогда слушай меня внимательно!

Через три часа большинство воинов спали, а из питейного зала трактира уже не раздавалось никаких песен или пьяных криков. Волчий отряд почти в полном составе отдыхал. Они умели не только веселиться, но и вовремя останавливаться.

Шэнтэлла лежала на кровати прямо в одежде, но без лат. Девушка не спала, а прислушивалась, заодно обнимая маленькую Адрию. Та спокойно сопела и уже давно видела сны, а её родители находились в соседней комнате. Просто Шэнтэлла не собиралась до Равэнштора отпускать от себя следопыта.

Принцесса устала, но в её расписании было ещё одно важное дело. Не настолько ценное, как Адрия, но всё-таки серьёзное, чтобы не спать. Наконец заскрипели ступеньки лестницы, потом доски пола в коридоре.

«Настройся, это должно быть просто!», – подумала она; и закрыв глаза сделала парочку вдохов-выдохов.

Дверь открылась, в комнату зашёл Ирэн.

– Не шуми, малышка спит! – тихо прошептала девушка; она должна выглядеть в его глазах любящей мамой.

Парень кивнул и осмотрелся. Принцесса показала ему на большое кресло, стоявшее рядом с кроватью. Ирэн осторожно присел, и она сразу же заметила расстроенный взгляд. Это означало, что Гард справился со своей задачей.

«Нужно будет его поощрить!», – подумала девушка.

Несколько секунд Шэнтэлла молчала. Парень должен немного повариться в своих переживаниях.

– Я поставила охранное заклинание, так что ничего больше не делай! – с нежностью прошептала она. – Просто поспи на кресле! Если я буду знать, что ты рядом, то мне будет намного спокойней. Мы должны довести нашу красавицу до Равэнштора в целости и сохранности.

– Обманув при этом Святую Церковь!

Парень тяжело вздохнул, а девушка укоризненно на него посмотрела.

– Сейчас следопыт больше нужен мне, чем Церкви или отцу. А после войны они получат её назад.

"Правда война будет идти бесконечно!", – скрытая часть Шэнтэллы весело рассмеялась.

Он промолчал, поэтому она снова заговорила:

– Ирэн, Вайхэн прежде всего это мой отец! И я верна ему, а не Церкви, или первобытникам.

При упоминании последних молодой колдун нахмурился.

– Они имеют на моего отца влияние. Разве не так?

Парень нехотя кивнул.

– А вдруг первобытники смогут выпросить себе в обучение следопыта? Ты хочешь их усиления, Ирэн?

Тот отриццательно покачал головой и ответил:

– Следопытов учит только церковь, принцесса!

– Раньше учила, а теперь кто его знает какое решение примет отец. У нас с тобой был один учитель, и я не собираюсь разочаровывать Равда. Хотя многие говорят, что женщины легко могут предать.

Ирэн с какой-то горечью усмехнулся.

– Это точно, женщины могут!

Шэнтэлла выдержала нужную паузу.

– Что случилось, Ирэн?

– Ничего, принцесса!

Девушка горько улыбнулась, убедившись, что он заметил её реакцию.

– Почему ты меня решил оскорбить, Ирэн? Я ведь очень ценю тебя! Ты талантлив, умён и смог найти следопыта! Именно поэтому я и остановила руку своего волка в доме знахарки!

На лице парня появилось удивление.

– Да я….

Но она ему не дала договорить.

– Ирэн, ты считаешь меня полной дурой?

– Ни в коем случае! – громко ответил он.

Малышка сбоку от Шэнтэллы заворочалась.

– Потише, ведь она спит! – девушка любящим взглядом посмотрела на Адрию, нежно поглаживая белокурые волосы девочки, а потом снова взглянула на молодого колдуна. И как оказалось тот смотрел на неё уже немного другим взглядом.

"Ну да, какая принцесса умная, хорошая и пушистая!", – подумала девушка.

– Я ведь вижу, что тебе плохо, Ирэн! Поэтому расскажи, что случилось. А если снова соврёшь, то можешь ехать назад в столицу, мне лжецы рядом с собой не нужны. Правда запомни, если с нами по дороге, что-то случится, то это будет только на твоей совести.

Ирэн кивнул и начал делиться своим горем.

«Очередной наивный балбес!», – думала она, пока его слушала.

А еще ей приходилось сохранять маску сочувствия на лице. Хотя от истории, в которой кое-кто увидел вымя своей давней подружки, быстро возбудился, а в конце оказалось, что другой уже трахает Малку в чулане, хотелось не просто смеяться, а дико хохотать. Но она дала ему выговориться, после чего с умно-грустным выражением на лице вынесла свой вердикт.

– Малка обычная деревенская дурочка, раз променяла такого умного и красивого парня на тупого вояку, умеющего только махать мечом!

Парень тяжко вздохнул.

– Это точно!

– Но я удивлена, что моего талантливого колдуна тянет на таких девушек. Была бы она дочерью лорда, я бы ещё поняла тебя! Но это ведь обычная дурочка с выменем как у коровы и мозгами мышки.

Ирэн горько усмехнулся, а Шэнтэлла разочарованно покачала головой.

– Ладно, после такого стресса тебе нужно хорошо отдохнуть. Поэтому ложись на другой конец кровати, только не разбуди Адрию!

Глаза парня округлились от удивления.

– Но, принцесса, мы не можем спать на одной кровати!

– Я тебе доверяю, Ирэн! Ты ведь не будешь об этом никому рассказывать?

– Нет!

– И не будешь приставать?

Он чуть не задохнулся.

– Нет, конечно!

– Отлично! Тогда мы с тобой просто охраняем нашего следопыта! – Шэнтэлла улыбнулась и посмотрела на спящую девочку. – Ты расстроился из-за этой жирной дуры, поэтому я не дам тебе всю ночь мучиться в кресле. Главное запомни, как я ценю тебя и никогда не подводи меня!

– Никогда, принцесса! – прошептал он.

Парень тихо встал и аккуратно лёг головой на другой конец кровати, принцесса же тяжело вздохнула.

– И всё-таки удивительно насколько глупа Малка. Вместо талантливого Ирэна она выбрала глупого вояку!

Шэнтэлла закрыла глаза.

«Теперь нужно сделать вид, что заснула и якобы незаметно положить свои ножки поближе к его лицу. На мне одеты чистенькие белые носочки с запахом цветов, так что ты еще долго не уснешь!».