Марионетки Зоны. Чужое небо

Глава 4

– Аэто еще что такое? – удивился Игорь, рассматривая витавшее над землей странное марево, внутри которого то и дело появлялись слабые отблески электрических разрядов. Удивительное явление завораживало своей ирреальностью и притягивало, словно магнитом.

Пух хмыкнул, придерживая парня за плечо, чтобы тому не вздумалось подойти поближе.

– Аномалия. Вольт. Если хоть немного заденешь ее, то жахнет так, что и кучки пепла от тебя не останется. Обычно они по несколько штук кучкуются, но эта, как видишь, одиночка.

– Но… это же невозможно? Как так-то?

– А фиг его знает, – пожал плечами бородатый сталкер. – На то она и аномалия, что неизвестно откуда взялась и что конкретно из себя представляет.

Рубик подобрал валявшийся у ног небольшой камень.

– А ну-ка, отойдите. Сейчас наглядно покажем новичку, что вольт может сотворить.

Замахнувшись, молодой бросил камень прямо в условный центр аномалии, после чего моментально полыхнуло, затрещало, и во все стороны рванули сотни, а то и тысячи электрических нитей.

Игорь удивленно попятился назад, запнулся о что-то и плюхнулся пятой точкой на жухлую траву.

– Куда она исчезла? – ошарашенно спросил он, потирая ушибленное место.

– Разрядилась, – ответил Пух. – За пару часов энергии поднаберется – и снова появится. А пока можем прямо сквозь нее пройти. Хотя, на всякий случай, не помешало бы болт туда кинуть. Проверить, полностью исчезла или какой-то заряд все-таки оставила. Бывает и такое, так что лучше перестраховаться.

– А откуда она энергию берет? Не из воздуха же высасывает?

– Как откуда? Из самого центра. С АЭС. Больше просто неоткуда.

– Ох… И много их таких?

– Много, – ответил Рубик. – Вся Зона усеяна этими аномалиями. К тому же самыми разными.

– Например?

– Например? – переспросил Пух. – По пути покажем. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Идемте, и так уже застоялись на месте. Благо местная фауна нам еще не попадалась. Тьфу-тьфу, чтоб и не попалась.

Игорь послушно потопал вслед за бородачом, не выпуская оружие из рук. Следом, замыкая, шел Рубик. Двигалась троица, как Игорю показалось, слишком медленно. Сталкеры то и дело ни с того ни с сего останавливались. То послышится им что-то, то привидится. Постоянно приходилось прятаться невесть от кого. «Неужели это все показуха, чтобы напугать неопытного новичка? – думал Игорь. – Вполне может быть». Хотя несколько раз он все-таки слышал мягкое шуршание листвы и тихий, едва различимый шепот. Вероятно, это был всего лишь ветер, но для этих бравых сталкеров перестраховка никогда не бывает лишней.

Царящая вокруг атмосфера угнетала. Особенно серое, будто свинцовое небо и угрюмые грозовые тучи, готовые вот-вот разразиться неистовым ливнем на головы бредущих по опушке леса.

– Ребята, – нарушил молчание Игорь. – А какой сейчас год?

Не оборачиваясь, ответил Пух:

– Две тысячи двадцать третий. У тебя разве не так?

– Так, – смутившись, ответил Игорь и замолчал. Но спустя какое-то время вновь задал интересующий его вопрос.

– А что это у вас за имена такие странные? Кликухи какие-то. Рубик, Пух. Просто детский сад, а не, как вы себя называете, сталкеры.

– Нормальные прозвища у нас. Ты еще дурацких не слышал.

– Дурацких? – удивился турист. – А разве есть такие люди, что плохие прозвища себе выбирают?

– Сталкеры себе имен не выбирают, – вмешался в разговор Рубик.

– Именно, – подхватил Пух. – Имя себе еще заслужить нужно. Меня вот Пухом не просто так прозвали. Когда я только попал сюда, у меня борода плохо росла, вот и стали меня Пушком называть, ну а после, когда я уже имя свое утвердил среди ветеранов Зоны, стал я Пухом. Спасибо хоть не жгучим.

– Жгучим?

– Не обращай внимания. Местный юмор.

– А Рубика почему так прозвали?

– Потому что головоломку Рубика с собой таскает постоянно. Говорит, напряжение хорошо снимает, но мне не нравится. До сих пор не пойму, как он его собирает. А ну, замрите! Я что-то слышу.

Сначала Игорь ничего не расслышал. Но спустя несколько секунд почувствовал, что Земля еле ощутимо вибрирует, как будто где-то недалеко ехал поезд.

– Бежим! – заорал Пух, когда из зарослей, сметая все на своем пути, выбежало нечто.

Когда-то, без сомнений, это существо было самым обыкновенным оленем. Но аномальная энергия этих земель изменила зверя до неузнаваемости. Сейчас перед людьми на задних ногах стояло чудище ростом более двух метров, сплошь покрытое язвами и свисающими лоскутами гноившейся кожи. То, что когда-то было передними конечностями с копытами, сейчас больше напоминало невероятно длинные и худые человеческие руки с четырьмя скрюченными пальцами.

Зверь задышал полной грудью, почуяв запах легкой добычи. Некоторые ребра существа росли в совершенно хаотичном порядке. Проросшие сквозь кожу, они торчали из груди во все стороны, словно костяные ветви неизвестного дерева. Убить мутанта было невероятно сложно. Только несколько автоматных очередей, выпущенных в голову, могли навсегда умертвить это ужасное порождение Зоны. Голова же твари мало чем отличалась от головы среднестатистического оленя. Та же морда, те же огромные ветвистые рога. Разве что у этой особи со рта ручьями стекала кровь с гноем, а белые глазницы слепо шарили по окрестностям.

Зверь заревел и бросился вслед за убегающими от него сталкерами.

Троица бежала со всех ног, не разбирая дороги. Сухие ветки то и дело били сталкеров по щекам, а корни древних деревьев так и норовили подвернуться беглецам под ноги.

– К болотам бежим! – заорал Пух, бежавший впереди всех. – Он туда не сунется!

Казалось, что забег длился целую вечность, но ужасная тварь не отставала ни на йоту. Игорь оглянулся и увидел что существо, когда-то бывшее оленем, стремительно их нагоняет.

– Не отставайте! – еще громче заорал бородач. – Мы почти у цели, ребята!

Было заметно, что сталкер бежит из последних сил. Вся трое уже заметно сдали, ноги у них заплетались, а легкие словно горели огнем.

Тварь заревела, чувствуя, что добыча уже рядом.

Стрелять в зверя было бесполезно, да и патронов у сталкеров было мало.

Внезапно земля под ногами бегущих начала чвакать, а вокруг постепенно сгущался туман. Осталось совсем чуть-чуть – и вот оно болото! Про себя Игорь начал называть это место топью. Ноги то и дело уходили под воду, когда он ступал на рыхлую непрочную поверхность.

Пробежав еще добрых двести метров, Пух остановился. За ним – и Рубик с Игорем.

Отдышавшись, бородач сказал:

– Он… сюда не сунется. Эти не любят сырость и туман. Боятся.

– Что это вообще было?!

– Вендиго, – ответил Рубик, достав из рюкзака флягу с водой. Сталкер сделал пару маленьких глоточков и жестом предложил остальным. Те отказались, и молодой, пряча флягу обратно, продолжил рассказывать: – Это такая гнида, что доставляет немалые неприятности братьям-сталкерам. Грохнуть можно, но сложно. Лучше убежать от него, если жить охота.

– Нас же трое. Мы могли его убить, – предположил Игорь.

– Нет, не могли. Мы бы его только разозлили. Даже если бы нам повезло и мы его убили, то на это потребовались бы все наши запасы. И до бара пришлось бы пустыми идти, а это равносильно самоубийству.

– Благодари своего бога, что нам вообще удалось убежать от него. Это большая удача, что до болота недалеко было и аномалии по пути не попались.

– Зонная удача, – сказал Рубик.

– А? – переспросил Пух.

– Говорю, Зонная удача это. Раз Зона нам помогла – значит, возьмет что-то взамен.

– Вы говорите об этой Зоне так, как будто она живая, – удивился Игорь.

– Она и есть живая, – бросил бородач, ничего не объясняя. – Отдышались? Тогда пойдем, впереди еще долгий путь.

И сталкеры пошли дальше.

Игорь постоянно оглядывался по сторонам. Теперь до него начало доходить, что эта Зона из себя представляет. Сплошная ловушка. Она, словно венерина мухоловка, заманивала людей, привлекая их своими артефактами, за которые те могли бы получить легкие деньги. Но в итоге они получали лишь смерть. Смерть, смерть, и еще раз смерть. Вот что поджидало здесь людей. И теперь Игорь стал одним из тех, для кого Зона приготовила свой смертельный подарок.

Стало зябко. Чем дальше троица углублялась в топь, тем плотнее становился туман. Казалось, его можно было порезать на маленькие кусочки – настолько густым он казался.

– Долго нам еще? – спросил Игорь.

– Достаточно, – ответил шедший за Игорем Рубик. – Под ноги смотри, а то утонешь.

Пух издал короткий нервный смешок.

– Что смешного-то?

– Да ничего, парень. Историйку одну вспомнил.

– Смешную?

– Ну, для нас – да. А для того, с кем все это приключилось, не очень.

– Расскажешь? – спросил турист, но в ответ ничего не услышал, поэтому решил переспросить. – Пух?

– Чего?

– Так расскажешь или нет?

– Расскажу, но не сейчас. Чуть позже. Лучше помолчи пока. Не хватало еще, чтоб на наш трындеж какие-нибудь твари сбежались. Или люди, что еще хуже.

– Почему? – уже шепотом спросил Игорь.

– Порой люди хуже всякого зверья бывают, – ответил за напарника Рубик. – Мутанты убивают по двум причинам. Первая – это голод. Вторая – защита территории. А люди здешние могут убить просто так. Ради развлечения. Как думаешь, кто сюда ломанулся в первую очередь? Психи, фанатики всякие да бандюки. Типа тех, которые тебя связанным держали. Для них человека убить – проще простого. Повезло тебе, что сразу не прихлопнули.

– Повезло, – согласился Игорь.

– Слушай, – сказал Пух. – Напомни-ка, как тебя зовут?

– Игорь.

– Игорь… Нет. Ты уж извини, но по имени мы тебя называть не станем. Примета плохая. Но обращаться же к тебе нужно как-то, верно? Мало ли какая ситуация сложится. Рубик, есть какие-нибудь идеи на этот счет?

– Эх, никогда еще прозвища сталкерам не придумывал. Может, Путник? Вполне подходит.

– Ну и славно, – широко улыбнулся Пух. – Добро пожаловать в Зону, Путник!

– Эм, спасибо, – смущенно ответил Игорь.

– Отныне и вовек будут величать тебя Путником, – слабо рассмеялся Рубик.

Про себя турист подумал, что недолго ему ходить под этим новым именем. Нужно было разыскать Толика и валить из этой Зоны куда подальше. Не важно, что это был не их мир. Приспособиться можно к чему угодно. Все равно у него не осталось никого, за кого он мог бы зацепиться там, в родной реальности. Но он понимал, что с Толиком будет посложнее. У него там девушка, родные… Но другого варианта все равно не было. Вернуться обратно, разыскать тот самый телепорт теперь уже было почти нереально. Это Путник узнал у Пуха с Рубиком незадолго после того, как они отошли от того дома, где погибли мародеры.

Где-то позади послышался слабый, но холодящий душу рев вендиго. Похоже, тварь так и осталась на границах топи, не решившись преследовать сталкеров дальше. Понемногу Игорь и сам начинал мысленно называть себя сталкером, хоть и понимал, что долго это не продлится. Он или выберется из Зоны, или умрет здесь, как и сотни молодых и не очень мужчин до него. От одной мысли о собственной смерти парню стало не по себе, и новоиспеченный сталкер Путник старался об этом больше не думать, дабы не накликать на себя беду.

Пух вел ребят дальше и дальше, стараясь как можно быстрее покинуть топи и выйти на открытую местность. Болота – сами по себе места гиблые. Хоть здесь аномалий было и не так много, как на остальных участках Зоны, но зверья водилось предостаточно. В основном здесь обитали мелкие муты, но попадались и крупные особи, способные разорвать, загрызть или растоптать случайного перехожего.

– Стойте! – раздалось за спиной у Путника с Пухом.

Сталкеры оглянулись, невольно затаив дыхание. Рубик стоял в нескольких шагах от них, белый, словно мел. Не мигая, молодой всматривался в заросли камыша.

– Ну что там? – полушепотом спросил Пух.

– Филин там, – полухриплым голосом отозвался Рубик.

– Какой еще филин? – переспросил бородач.

– Тот самый, с которым мы пару дней назад разминулись. Помнишь?

– Филин… Да, припоминаю. Блин, хороший же мужик был! И как я его там не заметил?

– Не знаю. Но лучше бы и я его не видел.

– Все настолько плохо? – Пух подошел туда, где стоял напарник. Бегло осмотрел то, что осталось от Филина, поморщился. – Господи, кто же мог сотворить такое? Это какой же мразью нужно быть, чтобы своих так…

Путник слушал, никак не решаясь подойти, но Пух махнул рукой, подзывая его к себе поближе. Игорь сделал так, как было велено. Он четко помнил наставления старшего.

Парень взглянул на труп и не успел отвернуться, как его вырвало. В голове помутнело от увиденного. В кустах камыша лежало расчлененное тело Филина, наполовину погруженное в воду.

– Лично бы убил за такое! – пробасил Пух. – Мало того что Зона убивает нас, как мух, так еще и это… Видишь, Путник, не только от Зоны пакостей можно ожидать, но и от людей. Ты давай освобождай желудок поскорее, и идем. И так задержались.

– Как это – идем? – удивился Игорь, вытирая рот рукавом джинсовой куртки. – А похоронить?

– Рехнулся, что-ли? Негде хоронить здесь, а до сухой земли тащить его в таком состоянии никто не будет. Да и целиком я бы его не потащил. Теперь топь – его могила. И если ты не хочешь, чтобы она стала и нашей могилой тоже, тогда закрывай рот и молча топай за мной. След в след. Нам недалеко осталось. Скоро по мостику особо затопленный участок перейдем, выйдем с болота этого, потом парочку километров пройти – и мы на месте!

– И тогда мы с вами попрощаемся? – спросил Путник.

– Конечно, – ответил Рубик. – Мы своей дорогой пойдем, ты – своей. Отыщешь братишку своего, а дальше – как карта ляжет. Мой тебе совет: не нанимай тех проводников, что сами к тебе набиваются. Они и грохнуть могут, пока ты отливать в кустиках будешь. И никто ведь ничего не узнает. Мало ли что в дороге может случиться.

– Спасибо за совет.

– Да не за что! – Рубик дружески похлопал Игоря по плечу, после чего они вновь пошли дальше.

До заветного мостика добирались около часа. Мутантов по пути не встретили, лишь несколько раз наткнулись на аномалии. Пришлось обходить их, делая крюк, сходя с намеченного маршрута. Путник удивлялся спокойствию и хладнокровию, что исходили от этих парней. Сразу видно было, что они профессионалы своего дела. Пух рассказывал и рассказывал Игорю о сталкерской жизни, давая различные советы и наставления. Совершенно бесплатно, не требуя ничего взамен. Как сказал Рубик: это большая щедрость и редкость, когда с тобой безвозмездно делятся информацией. Потому как информация в Зоне бесплатной бывает редко. В основном ею торгуют так же, как провизией и амуницией.

Путник был благодарен сталкерам за спасение и за ценные знания, что и выразил вслух. В ответ напарники только посмеялись, сказав, что для них это обычное дело – помогать людям. Особенно если те действительно нуждаются в помощи. В Зоне ты, может быть, и сталкер, но не стоит также забывать, что в первую очередь ты – Человек.

Подойдя к мостику, Путник понял, что ему страшно ступать на него. Слишком уж хлипким и древним тот казался. Но деваться было некуда, под ногами хлюпала вода, и перейти это некое подобие пруда можно было только по мосту.

– В обход идти – совсем не вариант, – сказал Пух.

Почему так, Игорь спрашивать не стал, полностью доверившись бородатому сталкеру.

Сам мостик представлял собой невысокое сбитое из длинных досок сооружение, подпертое снизу массивными толстыми балками. Перил, за которые можно было бы держаться, у этого моста, разумеется, не было, поэтому приходилось идти по одному, балансируя, чтобы не упасть.

Первым препятствие преодолел, как и полагается командиру небольшого отряда, Пух. Он шел, широко расставив руки, чтобы ни на миг не потерять равновесие, потому как падение в воду было равносильно смерти. Если верить сталкерам, весьма мучительной. Хлипкий мостик немного пошатнулся под весом крепыша, но выдержал, что прибавило Путнику немного храбрости и оптимизма.

– Только не смотрите вниз! – прокричал с противоположного берега Пух.

Сделав первый шаг, Игорь почувствовал, что мост под ним зашатался. Но вспомнив, что на него с двух сторон смотрят сталкеры, взял себя в руки и наконец-то двинул вперед, так же, как и Пух, расставив руки для лучшей балансировки. Уже у противоположного берега, где стоял бородач, Путнику, позабывшему о предостережении проводника-наставника, вдруг вздумалось посмотреть вниз. Его взгляд зацепился за что-то необычное. Какой-то мутный силуэт. И чем дольше и сильнее Игорь в него всматривался, тем отчетливее этот силуэт становился похож на человеческий. Секундой позже тело начало будто бы подниматься из пучины, пока на поверхность воды не всплыла абсолютно голая девушка. Про себя Путник отметил, что утопленница была необычайно красива. Казалось, она просто уснула. Да, именно так! И если ее поцеловать, она обязательно очнется. Ведь так обычно бывает в сказках, верно? Поцелуй решит все проблемы. Нужно было только наклониться – и все, никаких проблем.

Путник уже стоял на коленях, не слыша, как сталкеры ему что-то кричат, надрывая глотки. Если бы не хлипкость мостика, они давно бы уже бросились к парню, оттащили бы от странного марева. Но было поздно. Игорь наклонялся все ниже и ниже к прекрасной девушке… В голове вдруг что-то щелкнуло, и он моментально пришел в себя. Свежим взглядом посмотрел на утопленницу, и больше не увидел в ней ничего прекрасного или хотя бы симпатичного. То, что находилось в воде, было похоже на древнюю, полуразложившуюся и вздутую ведьму с крючковатым носом и гнилыми торчащими наружу зубами.

Рассмотрев всплывшую покойницу, Путник поднялся, чтобы поскорее убежать, но «ведьма» вдруг резко подняла веки, под которыми не было глаз и завопила страшным булькающим криком. Она оказалось вполне себе живой, что напугало парня до чертиков. От неожиданности он чуть не свалился в воду. Существо резко вскинуло руку со свисающей с нее синеватой плотью и ухватилось за край моста. Загрохотала автоматная очередь, и вода вокруг когда-то прекрасной девушки словно вскипела. Стреляли по утопленнице одновременно с двух стволов, стараясь не попасть в Путника. Большая часть пуль ушла мимо, но некоторые все же попали в цель, не нанеся ведьме абсолютно никакого вреда.

Игорь бросился бежать. До берега оставалось совсем чуть-чуть, и парень прыгнул, одним махом преодолев оставшееся расстояние. Сразу же упал на землю, тяжело дыша. Оклемавшись, достал свой «Форт», снял с предохранителя, и, став на одно колено, принялся обстреливать ту тварь, что уже вовсю карабкалась на мост. Правда, непонятно было, почему она не поплыла к какому-нибудь из берегов. Неведомая сила заставляла лезть ее все дальше и дальше, и вот уже это существо стояло на мосту, опустив голову вниз.

– Что это за тварь?! – спросил Путник у Пуха. Тот перезарядил автомат и теперь целился ведьме, как все мысленно прозвали это чудище, в голову.

– Не знаю! Впервые здесь такое вижу! Да что здесь, я вообще впервые подобную хрень встречаю.

Ведьма стояла просто по центру моста и даже не думала никуда уходить. Вода стекала с нее ручьями, образуя небольшие лужицы у ног.

Рубик выстрелил ведьме в голову, но пуля прошла навылет, не причинив никакого вреда. Существо лишь подняло голову и улыбнулось. От этой улыбки у Путника с Пухом кровь застыла в жилах.

– Чего тебе от нас нужно?! – взревел бородач.

Ведьма окинула взглядом каждого из сталкеров, слегка наклонив голову, потом прошипела что-то и растворилась во мгле, оставив мужчин в недоумении и один на один со своими личными страхами.

По всей видимости, так Зона поприветствовала «новорожденного» сталкера Путника.

Здравствуй и ты, Зона.