Чужие игры (СИ)

Глава 32 Артём Соколов. Глаз бури

— Наконец-то! — облегченно выдохнул Артем, глядя на панораму далекого города и почесывая заметно отросшую бороду.

Изнурительное путешествие длиною в месяц завершилось и это не могло не радовать парня. Ведь эти тридцать с лишком дней в компании Бакира превратились в сплошную череду испытаний. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки — они занимали все свободное время. Воин выжимал последние соки из Арта, по-настоящему наслаждаясь мучениями ученика. Но парень принимал испытания стоически. Он даже готов был простить учителя за постоянные издевательства, ведь тот дарил поистине бесценную вещь — знания и умения. То, чего ему действительно не хватало в новом мире.

— Чуешь запах?

Артем послушно втянул горячий полуденный воздух, уловив лишь аромат сухой пыли и резкую смесь конского и собственного пота.

— Так пахнут деньги, — продолжил Бакир, не дожидаясь комментариев.

— Не самый приятный запах, — ухмыльнулся парень.

— Глупец!

— Ну прости, о мудрейший, — лицо Арта расплылось в ехидной улыбке. — Расскажи мне, несведущему, почему тут витает аромат денег?

Хотя большую часть пути спутники преодолели молча, но близость города и его благ оживила их.

— Астар построен на серебре, — Бакир пнул дорожную пыль в подтверждение своих слов. — Где не копни, наткнешься на серебряную жилу. Одни государства умирают, зарождаются другие, рождаются и стареют короли, а здесь все копают и копают.

— Неплохо, — парень посмотрел на город по новому.

— Из местного серебра чеканятся монеты половины мира, а дороги на запад и восток отсюда переполнены караванами торговцев и любителями легкой наживы. Блеск монет притягивает всех.

— И этот город вольный? Ни за что не поверю. Должен быть кто-то, кто наложит лапу на такой источник.

— Вольный? — Бакир усмехнулся. — Ну уж нет. Астар — город рабов. Одни рабы в кандалах долбят камень, другие, те которые в шелках, думают, что правят. Город с потрохами принадлежит анхорским магам, хотя те и позволяют многим верить в свободу и дают подбирать крошки со своего стола некоторым государствам. Так они сохраняют иллюзию равенства.

— А вот в это я поверить могу.

Артем давно перестал удивляться схожести Солара и Земли. Миры разные, но людьми движут одинаковые мотивы.

Уже издали новый город поражал размерами. По мнению Арта, привыкшего к иным реалиям, тот же Логас носил статус города не совсем заслуженно, но вот Астар действительно достоин такого права.

Человеческий муравейник занимал огромную территорию, разрастаясь вдоль изгибов широкой реки. Внешние стены отсутствовали, что уже говорило о необъятности поселения. Но это отнюдь не указывало на незащищенность астарцев. Существовали внутренние стены, призванные уберечь избранных. Издали виднелись высокие башни, возведенные не для декоративных целей. И, в конце концов, город пристально оберегали маги.

Но у излишних размеров города существовали и минусы — шум, грязь и запах. Едва преодолев незримую черту многотысячного поселения, лишенного благ канализации, Артем наконец осознал что такое запах средневековых городов со страниц древней истории. В этом плане Астар проигрывал Логасу по всем пунктам.

— Спрячь руку, — посоветовал Бакир. — Больных здесь не очень любят.

Пропустив «больных» мимо ушей, Арт низко спустил рукава, пряча подарок старого шамана. На протяжении последнего месяца парень наблюдал за странным образованием, пытаясь разобраться, с чем имеет дело. Во-первых, оно действительно работало — преследователи сбились со следа. Во-вторых, оно имело свойство убивать все живое и расти, но, и это главное, если ни к кому не прикасаться, то зараза понемногу уменьшалась. Опытным путем парень определил: чем больше магии, тем скорее исчезают серые вены. Уже сам факт, что образование постепенно убавляется, безмерно обрадовал Артема.

Астар, помимо вони и грязи, встретил усталых путников многоголосым шумом, блеянием животных и отсутствием какого-либо любопытства со стороны местных жителей. Отдельные прохожие лишь иногда скользили ленивыми взглядами по лицам прибывших. Очевидно, потрепанные путники явление привычное для местных обитателей.

— Оживленно здесь, — заметил Арт.

— Подожди, сейчас выйдем на рыночную площадь, вот где действительно шумно.

— Хорошо знаешь город?

— Неплохо, мы часто здесь бывали, — вспомнив своих цирковых друзей, Бакир немного помрачнел и Артем это заметил. — Не отставай.

До ближайшего постоялого двора дошли молча. По пути Арт увлеченно вертел головой, продолжая изучать чужой мир. Астар удивлял многогранностью жителей: от нищих оборванцев и закованных в кандалы рабов до разодетых успешных торговцев. Последних было не так много, но это лишь окраина города, не самый престижный из районов. Иногда слышались незнакомые наречия, но Арт, благодаря своим способностям, легко разбирал о чем говорят иностранцы: некоторые обсуждали цены и местных шлюх, кое-кто шептал, как лучше провернуть прибыльное дельце, другие жаловались на опасности пути и связанные с этим расходы на охрану. Одним словом, город жил полной жизнью.

Очутившись под крышей недорогой приветливой гостиницы, усталые спутники принялись наслаждаться заслуженным отдыхом. И только на второй день, отмывшись, побрившись, наевшись и нормально выспавшись, они отправились на рынок, дабы подыскать замену изношенной одежде и обуви, а затем обдумать следующий этап своего путешествия.

Незнакомый с обычными порядками в городе Артем не обратил внимания на обилие стражников, но Бакира такая активность насторожила.

— Что-то не так, — заметил воин, отойдя от купца к которому пытался набиться в спутники. — Стражников слишком много и торгаши нервничают. Что-то происходит.

— Что именно?

— Пока не знаю, но это необходимо выяснить.

— А как насчет каравана?

Как и собирались, спутники пытались пристать к какому-нибудь отряду, чтобы спокойно добраться до побережья, но пока дела шли не очень хорошо.

— Этот тоже отказал. Говорю же, купцы чего-то боятся. Видел, как много из них готовится покинуть город. Они что-то чуют и собираются бежать, как крысы с тонущего корабля.

Остаток дня посвятили поискам ответов. Продвигаясь вдоль торговых рядов и слушая чужие разговоры, завязывая непринужденные беседы со странствующими артистами и торговцами, спутники пытались выведать причину странного поведения окружающих. Но внятных ответов отыскать так и не получилось.

Правда, совсем уж бесполезной их прогулку назвать было нельзя. Бакиру наконец удалось договориться с одним купцом и тот принял их в качестве дополнительной охраны. Пронырливый торгаш за это ещё и денег требовал, но Бакир переубедил его, доказав свое мастерство в учебном бою с одним из лучших бойцов охраны каравана. Купец ожидал завершения какого-то дела, потому у спутников был ещё целый день перед отбытием.

— Нужно наведаться в центральную часть города, — предложил воин, не желая сдаваться. — Возможно, там удастся что-то нарыть.

Возле входа в старую часть города их ждал сюрприз в виде усиленного дозора. Среди стражников выделялись несколько безоружных человек. Никем иным кроме магов они быть не могли.

— Стой, — Артем ухватил спутника за рукав. — Там полно магов.

— И что?

— Как что? Они проверяют входящих и смогут почувствовать, что я не совсем обычный, — напряженно прошептал Арт. — Нам нужны неприятности?

Бакир на короткое мгновение задумался.

— Нет, не нужны. Убедил, обойдемся без ответов, — решил он. — Возвращаемся на постоялый двор, нужно кое-что прикупить перед отъездом. Хотя с этим городом явно что-то не так.

И, возможно, на этом бы день и закончился, но случилось кое-что странное. Бакир резко остановился, будто налетел на невидимую стену. Его глаза яростно зашарили по многоликой толпе, а ноздри хищно раздулись. Он словно пытался уловить чей-то запах, уподобившись голодному волку.

— Бакир? Что-то случилось?

Но воин будто не услышал вопрос.

— Бакир? — Артем попытался ухватить соратника за плечо, но тот каким-то неуловимым смазанным движением сбросил руку, парень даже не понял, как это получилось.

Арт попытался заглянуть в лицо напарника и увиденное ему категорически не понравилось. Ироничный и расчетливый воин преобразился в бешеного зверя. Артему стало не по себе, когда он узрел подобную трансформацию.

— Не иди за мной! — глухо прошипел Бакир и в этих словах прорезались нотки родного языка.

От такого голоса пошел мороз по коже.

Не сводя глаз с какой-то видимой только ему цели, воин двинулся вперед, уверенно и жестко расталкивая толпу. Он проникал сквозь столпотворение, словно острый нож сквозь податливую плоть испуганной жертвы.

На миг Артем опешил, но быстро согнал наваждение.

— Ну уж нет!

Редкий запрет мог остановить парня. Приказ Бакира чуть было не стал исключением, но истинная неугомонная натура взяла верх. Жизнь так ничему его и не научила.

Артем не поспевал за напарником, толпа не поддавалась ему. Каждый норовил преградить путь, толкнуть или обругать за настырность.

— Извините, пропустите, — повторял парень, пытаясь отыскать глазами напряженную спину Бакира. — Да где же ты?

Случайно или нет, но воин смог скрыться с глаз навязчивого спутника. Артем отчаянно вертел головой, но никак не мог понять, куда же двинулся Бакир.

— Твою же мать!

Вариантов не было. Он мог пойти куда угодно…

Резкий многоголосый женский крик резанул по ушам.

— Бакир… — пробормотал Арт и, не задумываясь, рванул в сторону источника шума.

Продираясь сквозь уплотнившуюся толпу, парень пытался представить, что его ждет. Но, не смотря на буйное воображение, увиденное смогло поразить. Среди домов метались три размытые тени, круша все на своем пути. Оглушительный лязг стали вторгся в привычный городской гул. На мгновения тени замирали, позволяя рассмотреть силуэты бойцов. Брызги крови, искры и странные, но уже знакомые Арту, багряные вспышки сопровождали смертоносный хоровод. Сложно было разобрать подробности, но Артему привиделось нечто странное в лицах дерущихся.

Одно можно было утверждать наверняка: Бакир влип в серьезные неприятности.

За дикой пляской бойцов наблюдала толпа перепуганных зевак. Женщины подняли визг, кто-то громко звал стражу и это только вопрос времени, когда те появятся здесь. Арт решил, что просто обязан вмешаться.

Кое-как уняв нервную дрожь, парень потянулся к оружию и глубоко вдохнул. В последнее время все легче получалось входить в ускоренное состояние, усиленные тренировки не прошли зря.

Толпа будто застыла, а тени бойцов резко замедлились, позволяя увидеть больше. Дрались не люди. Серая кожа, ярко-красные глаза на фоне черных белков, оскал острых антрацитовых клыков, заостренные уши — все эти дикие детали скользнули по сознанию парня. Состояние повышенной концентрации гасило эмоции и только это позволило продолжить начатое.

Артем молниеносно ринулся к месту схватки, ладонь крепко сжала рукоять меча, острие не дрожит — сказывается практика. Спина врага совсем рядом и нет сомнений в необходимости такой атаки — Бакир выбил ложные понятия об этике поединка. Один удар может решить исход боя…

Но вместо упругой плоти меч рассек лишь воздух, руку повело от сильного удара по клинку — противник смог как-то парировать коварный удар. Артем рефлекторно сформировал защитный купол, что и спасло его от резкой контратаки. Завязался опасный бой с призрачными шансами на успех — противник был быстрее и сильнее. Заблокировав часть ударов собственным клинком, Арт послал в ответ парочку мощных кулаков. Но от первого противник играючи увернулся — заряд обрушил часть хлипкого дома, а второй шар исчез в багряной вспышке, так и не долетев до противника. В красных глазах врага читалось желание поскорее избавиться от назойливой мухи.

Не к месту всплыло воспоминание о битве с альбиносом в Логасе, тогда у Бакира были те же глаза, что и сейчас. В тот миг это показалось игрой уставшего разума, но сейчас все стало на свои места. Бакир — не человек. Это многое объясняло.

Над городом зазвучал тревожный набат. Где-то на задворках сознания парня появилась нелепая мысль о незначительности повода для столь громкой тревоги. Но запал битвы задвинул мысль поглубже.

Свирепый противник атаковал вновь, его движения и техника чем-то напоминали стиль боя Бакира. Впрочем, это не странно, внешний вид говорил о близком родстве между этими тремя. Артем старался парировать удары, а не слепо полагаться на магический барьер. Он видел, с какой эффективностью действуют багряные вспышки, рассекая магические преграды. Весь магический потенциал тратился на атаки. Именно это и помогало сдержать агрессивный напор странного создания.

Увлеченный собственным боем Артем не смотрел на то, что происходит вокруг. Но парень надеялся на Бакира и ждал своего шанса. У него было ещё одно оружие в резерве.

Резкий хрип умирающего человека заставил противника на краткий миг отвести взгляд. Он также ждал, чем закончиться бой за его спиной и Артем воспользовался предоставленной возможностью. Отклонив клинок врага, он ударил левой ладонью в лицо противника. Тот заметил атаку, но среагировал вяло, не ожидая опасности от столь нелепого на первый взгляд выпада. Он не знал, чем обернется для него подобный удар. Не мог знать.

Серая дымка вновь сгустилась вокруг ладони парня и стала видимой. Знакомое чувство зуда поползло вверх по руке. Марево мгновенно перекинулось на противника. Гримаса боли исказила лицо серокожего, его душа отделилась от тела и растворилась в пепельном мареве. Он погиб мгновенно.

Дурманящий откат выбил Артема из ускоренного состояния. Из последних сил он создал щит, понимая, что это не спасет его, если Бакир проиграл. Сейчас он был легкой добычей.

Под тревожный звон колоколов и панические крики толпы, он поднял глаза и поймал пустой взгляд Бакира. Пошатываясь, он стоял над окровавленным телом своего противника. Он победил. Воин зажимал рану на груди и алые капли сочились из-под пальцев. Артем вымученно улыбнулся и опустился на колени, бой вымотал его, а дикий зуд жег кожу ещё больше путая мысли.

В то время вокруг ристалища творилось безобразие, сотни людей с перекошенными от ужаса лицами панически метались, но никто не решался вторгнуться на окровавленный островок спокойствия. Артем не мог понять, что же здесь происходит.

Бакир первым пришел в себя, он принялся обшаривать одежду убитых, собирая их оружие и вещи.

— Вставай! — его резкий крик привел парня в норму. — Пора уходить из города!

Он попытался ухватить парня за куртку, но Арт отмахнулся.

— Нет! Я не понимаю! Что это было? Кто это? — Артем был на взводе. — И кто ты?!

— Сейчас не то место и не то время! — Бакир был зол. — Уходим!

— Почему? И откуда этот звон?!

— Демоны… — голос Бакира совался на шепот, а глаза уставились за спину Арта.

— Что?

Парень обернулся, пытаясь отыскать глазами, что именно шокировало воина. И замер подобно соляному столпу. В небе над Астаром парил черный как ночь дракон. Живое воплощение земных мифов. На миг он замер возле одной из наблюдательных башен и поток изумрудного пламени обрушился на строение.

— Это война, — прокричал Бакир, разворачивая парня лицом к себе. — Колокола оповещают о вторжении! Нужно уходить!

Лицо воина вновь приобрело привычный вид. Красные глаза и черные клыки исчезли.

— Кто ты? — повторил Арт.

— Не время, Артем! — он попытался силой потащить парня прочь из охваченного паникой города, но Арт сопротивлялся.

— Ты — человек?

— Потом, я все расскажу потом. Даю слово! Но сейчас нам нужно уходить, — Бакир скривился. — Прошу, так надо. Я не враг тебе!

Крик дракона резанул по ушам. В небо полетели боевые плетения, но зверь легко уходил от атак. По соседней улице промчался отряд стражи, но они даже не смотрели на место кровавой драки. Очевидно, у них были другие задачи.

— Уходим! — повторил воин и пошатнулся.

Арт рефлекторно подхватил его, к счастью не забыв спрятать левую руку за спину.

— Ты ранен!

— Пустяки, — Бакир побледнел, но отстранился от помощи. — У нас совсем мало времени!

И двое спутников, наплевав на планы, рванули вслед за вереницей беглецов, уходящих на запад. Без провизии, без лошадей, уставшие и окровавленные. Беда застала их врасплох.