Чужие игры

Глава 15

– Так, кто пойдет первым? – требовательно спросил Прутур.

Пленники молчали, понурив головы.

– Ванаям’хе начинает выбирать, – медленно произнёс вождь и стал ходить позади пленных.

«Если выбор падёт на меня, попрошу перед смертью развязать руки, – решил капитан, – вытащу пистолет, а там была ни была…»

– Выбор сделан, – громко объявил Прутур.

Дикари, столпившиеся вокруг, восторженно закричали. Валентин напрягся. Вождь обвёл соплеменников диким и торжествующим взглядом и поднял руку.

– Тихо! – приказал он.

Страсти вмиг улеглись.

– Первой жертвой будет он!

– Не-е-е-ет! – завизжал в истерике Порат. – Только не меня! Землянина, землянина берите!

Воины подхватили агента и оттащили в сторону.

– Вы не смеете! – извивался Порат. – Я не хочу! А-а-а!

– Сволочи! – процедил Акмолл. – Если вырвусь – прилечу сюда и выжгу всех до единого!

Прутур, посмеиваясь, достал из-за пояса длинный кривой нож.

– Да свершится великая жертва! – торжественно провозгласил он.

Воющего Пората потащили к воде.

– Остальные демоны пусть тоже присутствуют при казни! – Вождь кивнул на Валентина и тарлан.

К каждому пленнику с двух сторон подскочили туземцы и, подхватив буквально на руки, понесли к большому плоскому камню, на котором, как было уже видно по кровавым пятнам, свершались жертвоприношения. Пората поставили перед алтарем, но ноги уже не держали тарланина. Колени его подогнулись, и он упал на песок, тихонько завывая, – Валентину даже стало его жалко.

– Поднимите демона! – приказал вождь. – Ванаям’хе всегда встречают стоя!

Пората подняли. В свете факелов были видны текущие по его щекам крупные слёзы, а туземцы принялись сдирать с несчастного одежду. Тарланин верещал, рыдал, но всё было тщетно, и вот Порат, почти падая в обморок, остался в чём мать родила.

Сейчас его могло спасти только чудо, но чуда не произошло. Прутур взмахнул рукой и всадил нож по самую рукоятку в живот агента. Порат удивлённо посмотрел на вождя и медленно моргнул.

– Не надо… – с мольбой в голосе запоздало произнёс он.

– Тебе будет хорошо у Ванаям’хе, – убеждённо сказал Прутур.

Из уголка рта тарланина побежала струйка крови. Пара воинов предусмотрительно поддерживала его с боков.

– Ой, мама… – еле слышно прошептал Порат, и кровь изо рта потекла сильнее.

Тарланин закрыл глаза, и тело его обмякло.

– Ванаям’хе согласна принять нашу жертву! – объявил Прутур. – Возрадуйтесь же, Островные Люди! Первый демон повержен!

Туземцы принялись прыгать и радостно кричать. Исступлённо забили барабаны.

– Так пусть же богиня останется довольна! – закричал вождь. – Мы будем прощены!

Дальнейшие события для Валентина происходили словно в дурном сне. Пората уложили на каменную плиту, а его одежда была брошена в костер, но гореть при этом не хотела, что послужило для туземцев лишним подтверждением демонического происхождения тарлана и всех остальных.

Для начала жертве начисто спалили факелом волосы в паху и на голове, а после отрезали гениталии и скормили их животному, напоминающему рогатую гиену, которое, в свою очередь, тоже закололи и кинули в костёр.

Потом с трупа содрали кожу и натянули её на специальную раму для всеобщего обозрения. Туземцы по очереди подбегали к ней и с наслаждением слизывали стекающую кровь и комки подкожного жира.

После этого началась разделка. Каменным топором агенту отрубили ноги, руки и голову, которую водрузили на шесте и торжественно понесли по пляжу, чтобы каждый мог ею полюбоваться. Затем вспороли живот и деловито стали вырезать внутренности – вождь долго разглядывал каждый орган и объявлял какое-нибудь пророчество. Затем всё запекалось на углях и раздавалось соплеменникам как лакомство.

Под конец с трупа срезали всё мясо и зажарили. Всем дикарям выдавали по маленькому кусочку, и очередь выстроилась просто огромная. Митралла при виде пиршества несколько раз вырвало, и это каждый раз вызывало у туземцев бурю восторга.

– Боги наказывают демонов! Боги наказывают демонов! – голосили они.

Аборигены тщательно очистили кости от остатков мяса и сухожилий, промыли их в морской воде, а потом разложили на песке, сымитировав скелет.

– Так, в конце концов, будет с каждым из вас, – назидательно молвил Прутур, уписывая за обе щеки большой дымящийся кусок мяса. – Если, конечно, прежде Врата не заберут ваши души и тела.

Некоторое время после этого островитяне неистово молотили в барабаны и танцевали, а потом настал черед Илк Оу. Он действительно умер ещё в хижине, но туземцев это нисколько не смущало. Поедать они его не решились, только разрубили на куски и под завывания сотен глоток методично сожгли на костре. Смрад и вонь стояли неимоверные – плоть шаванака горела, придавая пламени зеленоватый оттенок.

Вслед за ним такая же участь постигла и детенышей шаванаков. Их насаживали на копья и, все ещё извивающихся и воющих в предсмертной судороге, совали в огонь. Валентин старался не смотреть на это, но перед ним, Акмоллом и Митраллом стояло по дикарю, которые специально следили, чтобы «демоны» не закрывали глаза.

Сколько прошло времени, Валентин не знал. Перед ним мелькали жёлтые, чёрные, красные тени, ветер доносил то удушливый дым, то солёный запах моря, то тошнотворную вонь горелого мяса, но мозг уже отказывался воспринимать реальность адекватно.

Светало медленно, слишком медленно. Небо за океаном порозовело, и одна за другой начали гаснуть звезды, которые так поразили в своё время Илк Оу. Устав от плясок и впечатлений, некоторые дикари спали прямо на песке, но наиболее фанатичные или, возможно, более голодные, всё ещё скакали с воинственными выкриками вокруг костров и пленников.

– Время настало! – провозгласил Прутур, возникший невесть откуда перед капитаном.

Валентин мутным взором оглядел вождя и снова уставился на свои ботинки.

– Смотри на меня! – закричал Прутур. – Ты боишься? Значит, виновен!

– Я убью тебя, – прохрипел вдруг Акмолл. – Я задушу тебя, старикашка, собственными руками!

У него не было шлема, поэтому вождь его не понял, но угрозу в голосе почувствовал.

– Ты будешь первым, кого пожрёт Большой Краб! – завизжал он, потрясая сморщенными кулачками. – Первым! Ты сам сказал, что Врата скоро откроются.

– Грязный дикарь! – завопил Митралл. – Тварь, тварь!

– Колдун проклятый! – Прутур размахнулся и ударил агента по голове деструктором. Несмотря на то, что удар пришёлся плашмя, Митралла чувствительно оглушило, и он притих.

– Всё готово, о, старейший, – сообщил подбежавший туземец.

– Испытание Вратами и Крабом начнётся, как только первые лучи солнца коснутся горизонта, – сказал Прутур. – Ведите этих троих к Вратам.

Дикари привели Митралла в чувство, облив водой. Пленников потащили вдоль побережья, и Валентин немного размял кости, отдышался от дыма, и, несмотря на неизвестность, поджидающую впереди, ему стало гораздо лучше.

Аборигены свернули в сумрачный лес, обогнули холм и вышли на большую поляну, обнесённую высоким частоколом. Остапенко решил, что это просто новая деревня, но ошибся. Ворота открылись, и капитан увидел внутри ещё один забор с зачем-то прорубленными небольшими окошками, напоминавшими бойницы.

– Сначала вы встретитесь с Крабом, и если Ванаям’хе согласна вас простить, она позволит вам убить его, – сказал Прутур. – В этом случае идите к Вратам Ада – это главное испытание. Но если они вас не примут, мы съедим вас.

– Мы здесь уже были, – прошептал Акмолл. – Там переход, он скоро должен включиться!

Туземцы остались в промежутке между стенами, а тарлан и Валентина втолкнули внутрь, к счастью, предварительно развязав руки. Когда створки за ними захлопнулись, первые лучи солнца как раз позолотили верхушки стен. Утро было в полном разгаре. Туземцы прильнули к смотровым отверстиям и молча ждали. Капитану показалось, что они чем-то даже испуганы.

Диаметр почти идеально круглого «ристалища» составлял не менее пятидесяти метров, а у противоположной стены высилась уже знакомая арка. Земля здесь оказалась посыпана слоем песка, а все неровности почвы и камни убраны. «Наверняка это идея Илк Оу», – решил Валентин.

– Бежим! – крикнул Акмолл. – Вон переход! У меня нет датчика, но возможно, он уже работает!

– Смотрите, вон там! – вдруг завопил Митралл, показывая вперёд.

В стене рядом с переходом поднималась массивная заслонка, открывая взору тёмный туннель, ведущий куда-то под землю. Акмолл остановился, тяжело дыша.

– Акмолл, там что-то движется! – завизжал Митралл и тоже остановился, боясь теперь подходить к Арке, до которой оставалось совсем немного.

Капитан сунул руку во внутренний карман и нащупал пистолет – пришла пора принимать меры.

– Назад, землянин! – закричал Акмолл. – Там какое-то чудовище!

– У меня есть оружие. – Валентин оглянулся и помахал пистолетом.

– Откуда он у тебя?!

– Одолжил в своё время у Пората, царство ему небесное.

– И ты молчал?! Дай мне его, ты не справишься!

– А это мы ещё посмотрим…

– Оно ползёт к нам! – заорал Митралл и заметался на месте, не зная, куда бежать. Акмолл схватил его за рукав.

– Успокойся! – рявкнул он, – всё равно деться тут некуда! Или мы его, или оно нас!

Валентин со смешанным чувством удивления и страха рассматривал жуткое чудовище, выбирающееся из норы. Нечто среднее между крабом и тараканом, но размером с бегемота, не меньше. Во все стороны тварь ощетинилась шипами, щупальцами, какими-то наростами и усами. Передвигалась она на нескольких парах суставчатых ног, а тело было покрыто короткой бурой шерсткой. Безобразную голову украшала целая россыпь маленьких чёрных глазок, а спереди монстр выставил почти полуметровые нервно подрагивающие жвала.

Люди стали медленно отходить назад.

– Дай пистолет! – требовательно повторил Акмолл, протягивая руку.

– Не дам. – Валентин занял позицию, чтобы видеть и чудовище и тарлан.

Одновременно он крутил в руках оружие, пытаясь разобраться в его устройстве. Курок был заблокирован, и никакие нажимания на выпуклости и рычажки ни к чему не приводили. Когда монстр полностью вылез из норы и вразвалочку направился к людям, Валентин понял, что лучше всё-таки послушаться Акмолла – он протянул оружие тарланину.

– Вот так бы сразу, – буркнул агент. – Это личное оружие Пората и слушалось оно только его. Но как старший группы, я тоже могу управлять им.

Он быстро произвёл с пистолетом какие-то манипуляции, оно пискнуло, и сверху зажёгся зелёный индикатор готовности. Акмолл удовлетворённо кивнул.

– Всё в порядке, – сказал он, направив пистолет на крабо-таракана, который размеренно полз к людям, зловеще постукивая жвалами и тряся щупальцами. – Сейчас эта тварь получит!

Пистолет почти неслышно щёлкнул, и одно из щупалец с брызгами переломилось. Чудовище взвыло, но темпа не сбавило. Акмолл выстрелил ещё. В боку монстра образовалась дыра, из которой хлынула жёлто-зелёная субстанция. Тварь остановилась, покачнулась, но потом снова попёрла на людей.

– В голову, в голову стреляй! – закричал Валентин.

Акмолл быстро подстроил что-то на пистолете, глубоко вздохнул, прицелился и нажал на курок. Прямо над жвалами монстра возникла дыра, тварь пошатнулась и завалилась набок, испустив дух.

– Есть! – от избытка чувств Митралл аж подпрыгнул на месте.

– Не торопись радоваться… – пробормотал Валентин. – Там ещё одно чудовище есть…

В глубине норы появилась вторая тварь.

– Прутур ведёт нечестную игру, – заметил Валентин. – К переходу, скорее, вдруг он действительно работает!

Не оглядываясь, он припустил прямо к арке.

Капитан подскочил к сооружению, когда существо уже наполовину вылезло и, заметив его, возбужденно защёлкало жвалами. Между человеком и монстром оставалось каких-то три-четыре шага. Стараясь не думать о худшем, Валентин глубоко вздохнул и пересек плоскость арки.

Это казалось чудом, но переход сработал – Акмолл правильно подсчитал время! Валентин оступился, упал на что-то твёрдое и тут же откатился в сторону.

В месте, где он оказался, царил сиреневый полумрак, было прохладно и поразительно сильно пахло озоном – казалось, ноздри и рот при дыхании прямо-таки обжигает. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилались заросли, состоящие из странных растений, напоминающих кактусы с длинными раздвоенными иглами и угрожающе шевелящимися отростками. То тут, то там на каменистой почве лежали слабо светящиеся шарообразные образования. Между некоторыми из них, наиболее близко расположенными друг к другу, потрескивая, проскакивали голубые искры. Сухой воздух буквально сочился электричеством. Небо затянули низкие хмурые тучи, постоянно озаряемые зарницами. Вдруг неподалеку оглушительно рвануло, и пейзаж осветился зловещим светом ярко-фиолетовой ветвистой молнии, которая мгновение дрожала между небом и землёй, а потом погасла.

Недалеко белела горстка костей, похожих на человеческие, рядом валялось копье.

Валентин вскочил и, не разбирая дороги, бросился в сторону. Он отлично знал: появившись в этом мире, Акмолл тут же начнёт на него охоту, поэтому надо было предпринять какие-то меры. Да и монстр вполне мог броситься не на агентов, а в Арку за землянином.

Сейчас не оставалось ничего другого, как прятаться. И, возможно, даже не столько от агентов или крабо-таракана, сколько от местных «достопримечательностей», часть из которых уже заметила чужака и протянулась к нему жаждущими щупальцами. Так один из отростков стоящего рядом огромного «кактуса» встрепенулся и стремительно пополз в сторону Остапенко, разбрасывая по пути искры, словно высоковольтный провод под напряжением.

Валентин инстинктивно пригнулся, и над его головой, шипя, пронеслась маленькая шаровая молния – не достав человека физически, растение открыло по нему настоящую стрельбу. Однако, неудачно выпустив ещё пять миниатюрных молний, почти сразу же улетевших куда-то вверх, оно неожиданно угомонилось.

Капитан, отбежав подальше, пригнулся за почти метровым шаром тёмно-коричневого цвета с поверхностью, покрытой сеточкой белых прожилок и маленьких отверстий-червоточин. Шар нападать пока не собирался, только тихонько потрескивал проскакивающими по его поверхности разрядами.

Щёки и нос заметно покалывало. Он прикрыл щиток шлема – полегчало! Система видеонаблюдения выбрала какой-то специальный режим, и все растения вокруг засветились самыми разнообразными цветами, от ярко-красного до искристо-фиолетового, а арка засияла ослепительно-золотым свечением.

Именно в этот момент в переходе появились агенты. Капитан сразу понял: что-то не так. Акмолл шатался из стороны в сторону, схватившись за свою руку, и истошно кричал, дергая головой, а Митралл поддерживал его, не давая упасть. Приглядевшись, Валентин увидел, что левой руки у командира больше нет, – тарланин нянчил культяпку, из рваных тканей которой хлестала кровь. Неужто крабо-таракан? Больше вроде бы некому так постараться…

Митралл взвалил на себя командира и потащил его в сторону, не обращая внимания на разряды, бьющие из растений. Найдя небольшую свободную площадку, он уложил Акмолла на камни и начал колдовать над ним.

Самое время напасть, решил Валентин. Враг ослаблен, почти разбит… Больше случая может не представиться. Даже если Акмолл отдаст концы, то Митралл уже больше не будет так занят, как сейчас.

Однако что-то остановило капитана. Как завороженный, он смотрел на манипуляции Митралла, доставшего из каблука своего ботинка несколько ампул. Сначала агент сделал командиру укол, а потом облил рану забурлившей на воздухе жидкостью. Командир при этом жутко орал. Под конец агент полностью закупорил рану вязкой субстанцией, которая быстро затвердела и приобрела стеклянный блеск.

Всё это время периодически сверкали молнии и грохотал гром. Один раз голубой разряд ударил совсем близко, разметав в клочья крупный «электрокактус» и на несколько секунд почти оглушив Остапенко.

Акмолл постепенно затих и, несмотря на постоянный шум, по-видимому, уснул. Митралл с пистолетом сидел около командира на корточках. Волосы агента наэлектризовались и торчали веником, но он, казалось, не обращал на это внимания. Иногда тарланин вставал и оглядывал местность, и капитан еле успевал прятаться за «грибом». Раз в пять минут Митралл бросал в проём арки камешки. Они беспрепятственно пролетали сквозь неё – переход уже отключился.

Валентин пребывал в некоторой растерянности. С одной стороны, он ругал себя за то, что упустил момент напасть на Митралла, пока тот оказывал помощь своему командиру. С другой стороны, Остапенко не был уверен, что ему сейчас выгодно убивать агентов. Быть может, лучше стоит посмотреть, как станут развиваться события?

Естественно, больше всего Валентина беспокоила судьба его друга и Кинаты. Он пытался представить, как бы мог рассуждать Шорин, когда он и Кин попали сюда. Зона явно опасная, это сразу видно. Если нескончаемые грозы и «электрокактусы» тут обычное явление, то выжить в этих краях непросто.

«А как бы я поступил на месте Коли?» – прикидывал капитан.

Илк Оу говорил, что пленников, слава богу, не заставляли сражаться с крабо-тараканом, и переход они миновали успешно. Значит, они гарантированно оказались на этом месте где-то сутки тому назад, не больше. Уходить куда-либо глупо – не тот мир, чтобы по нему разгуливать. Скорее всего, Николай и Кин отсиделись рядом до следующего включения арки и отправились дальше. Это, безусловно, максимально логичный поступок в данной ситуации.

Или по той же самой логике они должны были дожидаться тут его, Валентина? Но какую вероятность мог допустить Шорин, что его командир доберется до арки, проникнет внутрь гладиаторского ристалища туземцев и пройдёт сквозь переход? Допускать такое он мог, но в любом случае он вряд ли рассчитывал, что Валентина появится здесь в течение ближайших нескольких суток! Значит, как только появилась возможность, старшина и Кин должны были телепортироваться дальше.

Капитан ещё раз оглядел мрачноватую равнину – он был почти уверен, что Николая и девушки здесь нет.

На горизонте, над верхушками «электрокактусов», в свете молний что-то мелькнуло. Капитан с замиранием сердца принялся вглядываться вдаль, используя возможности шлема, – в небе в их направлении двигался какой-то летающий объект.

Однако это совсем не было похоже на гравилёты тарлан. Объект напоминал часть чёрного блестящего эллипсоида метров десяти в длину, словно разрезанного пополам по оси в горизонтальной плоскости. Поверхность его выглядела не гладкой, а состояла, казалось, из бесчисленного количества мелких призмочек наподобие огранки хрустальных ваз. На той части, которой «эллипсоид» двигался вперёд, виднелось некое спиралевидное образование. По всему, это был какой-то аппарат, а не живое существо.

Валентин чертыхнулся. «Только местных летающих машин нам не хватало, – подумал он, – и пикнуть не успеем».

– Эй, Митралл! Оглянись, к нам гости летят! – крикнул он из-за «гриба» и сразу же спрятался обратно.

Молнии стали сверкать интенсивнее, и летящую штуковину стало хорошо видно – эллипсоид плавно скользил в воздухе. Каких-то движущихся или вращающихся частей видно не было, но в промежутках между разрядами Валентину показалось, что от странного аппарата разносится ощутимое гудение.

Пригнувшись к земле, Валентин снова осторожно выглянул. Агент засуетился. Он оттащил своего командира к ближайшему «грибу», а сам, сев на колено, выставил пистолет в сторону гостя, уже находившегося в метрах ста от них.

– Не стреляй! – закричал Валентин. – Лучше спрячься!

Тарланин резко оглянулся, заметив капитана, и что-то ответил, но его слова шлем из-за грохота не перевёл. Агент спешно вытащил из кармана маленький инъектор и сделал Акмоллу ещё укол, возможно, вколол стимулятор – раненый вздрогнул и непроизвольно задёргал конечностями. Митралл начал тормошить его, хлопать по щекам и что-то говорить, настороженно поглядывая в сторону эллипсоида, зависшего на небольшой высоте.

Тарлане находились к арке гораздо ближе, поэтому Валентин крикнул Митраллу:

– Проверь переход! Вдруг он уже работает!

Агент поднял голову и постучал по своей голове.

– Сам идиот! – разозлился Валентин, поднял камень и со всей силы бросил его в сторону арки, чуть не вывернув себе руку.

Камень пролетел свободно и упал по другую сторону – переход пока не включился. В общем-то, как уже понял Валентин, арки редко, сработав один раз, быстро включались после этого.

Чуть накренившись, эллипсоид двинулся на капитана.

– Вот это номер, мать вашу… – пробормотал Валентин и кинулся бежать, лавируя между снова потянувшимися к нему щупальцами «электрокактусов».

Капитан не преодолел и сорока шагов, как, оступившись, задел носком ботинка один из небольших «грибов». Растение с жутким треском взорвалось, выбросив сноп голубых искр, и Валентина так дернуло разрядом, что он упал и несколько мгновений не мог ничего понять. Эллипсоид завис над ним на высоте метров пяти, но никаких действий не предпринимал, только мерно гудел, словно внутри у него с огромной скоростью вращалось нечто массивное. По поверхности непонятного агрегата пробегали мелкие искорки.

Постепенно к Валентину возвращалось адекватное восприятие действительности. Он лежал навзничь, раскинув в стороны руки, а в спину впивались острые камни. Эллипсоид закрыл собой почти всё небо.

Так длилось несколько минут. Валентин, словно прижатый висевшей над ним массой, не двигался. Что-то ему подсказывало, что лучше не вставать и вообще не подавать признаков жизни.

Так и вышло: неожиданно эллипсоид развернулся и, не спеша полетел, к арке. Оттуда раздались крики Митралла. «Только не стреляй, дубина!» – молил про себя Валентин. Один провоцирующий выстрел – и кто его знает, чем всё кончится.

Вопли тарланина постепенно затихли, и капитан осторожно привстал. Машина летела низко над землей, почти касаясь «электрокактусов», а Митралл и очнувшийся Акмолл, пригнувшись, с заплетающимися ногами бежали от неё. Несколько мгновений – и диковинные растения странной электрической планеты скрыли агентов.

Валентин удивлённо покачал головой. На что рассчитывают эти двое? Сидели бы лучше на месте, к чему без надобности дразнить тигра? Но, по крайней мере, Митралл вроде не стал стрелять, и это было уже хорошо.

Эллипсоид практически скрылся за зарослями, и капитан уже решил вернуться к переходу, как заметил, что чёрная штуковина возвращается. Он чертыхнулся и снова принял горизонтальное положение. Эллипсоид подлетел к арке, как бы в нерешительности завис перед ней, а потом сунулся в проём – и исчез!

Валентин сам уже несколько раз телепортировался, но ещё никогда не видел со стороны, как преодолевают переход другие тела или крупные предметы. Всё выглядело нереально просто. Эллипсоид начал движение сквозь арку, его нос уже выдвигался с другой стороны, а когда середина корпуса достигла плоскости перехода, чёрная машина вдруг моментально словно испарилась.

Это было любопытно, но сейчас капитана более всего занимали другие мысли. Во-первых, сколько ещё может проработать переход, а, во-вторых, стоит ли сразу соваться в него, ведь на той стороне сейчас находится этот чёрный монстр?

В любом случае следовало действовать. Прежде всего – узнать, что там с тарланами. Валентину хотелось завладеть пистолетом – оружие хоть как-то оградит его от опасностей других Зон. Произошло столько невероятных событий, что он совершенно забыл: этим пистолетом мог воспользоваться только Акмолл и, возможно, Митралл.

Капитан крадучись двинулся в направлении, в котором скрылись агенты. Следов осталось предостаточно – раздавленные маленькие «грибы», все ещё шевелящиеся щупальца встревоженных «электрокактусов», отпечатки ботинок в грунте. Шагов через сто на маленькой полянке он увидел недвижно лежащего Митралла и склонившегося над ним Акмолла. Валентин присел за «грибом» и стал наблюдать.

Где же пистолет? Капитан пытался рассмотреть в единственной руке Акмолла оружие, но тот возился с набором оставшихся после его лечения ампул, не обращая на окружающее ни малейшего внимания. Самое время напасть, решил Валентин, тут уже теряться не стоит. Подобрав увесистый булыжник, он начал подкрадываться к тарланам.

До агентов оставалось метров пять, не более, как вдруг сзади капитана сверкнула молния, оглушительно грохнуло, и Акмолл, вздрогнув, обернулся.

– Ах, это ты, землянин… – облегчённо пробормотал агент и расслабился. – А я думал, тебя энерги прикончили.

Валентина несколько обескуражил столь спокойный подход к его появлению.

– Кто? – не понял он, прочищая горло.

– Энерги, во всяком случае, мы их так называем. Это электрический мир, здесь живут существа вроде электрических спрутов. Летают на чёрных машинах, ботах. Делать нам здесь абсолютно нечего, надо поскорее выбраться. Я-то, по крайней мере, понимаю теперь, где мы находимся.

Остапенко в некоторой растерянности смотрел на тарланина, вертя в руке камень.

Акмолл усмехнулся:

– Слушай, землянин, мы сейчас все в одной лодке, к чему ссоры? Нам нужно действовать сообща, надо выбираться отсюда и, чем скорее, тем лучше, поверь.

– Ты мне зубы не заговаривай, – не слишком уверенно заметил Валентин. – Дай пистолет!

– Нет у меня пистолета, успокойся! Потеряли мы его, пока бежали…

– Я не видел пистолета, пока по вашим следам шёл.

– Так получилось, – буркнул Акмолл. – Это всё Митралл… Вколол мне стимулятор, а когда я очухался, мы уже бежали.

– Ах, ну да, работа в команде очень важна – она позволяет свалить вину на другого, – съязвил Валентин. – Ладно, отойди-ка в сторонку!

– Вечно ты не вовремя, землянин! – махнул здоровой рукой Акмолл и нагнулся над лежащим Митраллом. – Он в коме, неужели не видишь?!

– Вижу, – сказал Валентин. – И что случилось?

– Как что?! Его ударил сильный разряд, он без сознания! – Командир принялся снова перебирать ампулы, читая в полумраке написанные на них значки.

– А, – протянул капитан, – я уж решил, было, что он тут отдохнуть решил прилечь…

– Не зубоскаль! – огрызнулся Акмолл. – Помоги лучше!

– С чего ты решил, что я буду тебе помогать? – вскинул брови Валентин. – По логике вещей я должен…

– Да все мы много чего должны! – раздражённо перебил тарланин. – Ты, оказывается, круглый дурак!

– Эй, полегче! Так и схлопотать можно… – Валентин сделал шаг вперед, разглядывая посиневшего Митралла. – Так что это с ним?

– Я же говорю: щупальце ударило, вон с того проклятого растения, их надо особо опасаться! – Одной рукой Акмолл выбрал наконец маленькую ампулу, кое-как вставил её в инъектор и приложил устройство к шее Митралла.

– Дай пистолет, – повторил капитан, поняв, что противников сейчас будет по количеству рук в три раза больше. – Не вынуждай меня к крутым мерам!

Он, подняв камень выше, стал приближаться к тарланину.

– Да нет у меня пистолета! – закричал агент. – Стой, дурак!..

В голове Валентина что-то взорвалось, тело пронзило невыносимой болью, скрутило, и он упал навзничь, потеряв сознание.

Торелла и Юстанну допрашивал лично Коулл.

Администратор Комитета безопасности выразил желание поработать самому – он не стал пока применять наркотики, электрический ток или ещё какие экзотические пытки похуже.

– Я хочу не терять форму, – приговаривал он, обрабатывая техника.

Минут через пять Коулл остановился перевести дух.

– Заметь, – сказал он, отдуваясь, своему ординарцу Наталлу, – мы же не изверги, чтобы загонять гвозди под ногти или ножку от стула куда-нибудь. Мы пока действуем тривиальными методами.

Наталл подобострастно хихикнул.

Из разбитых губ и носа Торелла обильно сочилась кровь – техник вслипнул и в который раз промямлил, что он ни в чём не виноват.

– Извини, друг, я немного перестарался, – ухмыльнулся администратор, подправляя закатанные рукава. – По лицу тебя, конечно, бить не стоило. Тогда, может, вот так?..

Он размахнулся и с чувственным удовольствием ударил пристёгнутого к креслу техника в солнечное сплетение. Торелл охнул, дернувшись, и на миг даже, казалось, потерял сознание.

Бледная Юстанна взирала на это со стороны – к ней Коулл пока не прикасался. Он лишь задал женщине пару вопросов, на которые она ответила отрицательно, хмыкнул «Понятно» и занялся Тореллом, во многом справедливо рассчитывая, что после такого «спектакля» Юстанна сделается куда более откровенной.

– У вас прекрасно поставленный удар, господин администратор, – заметил Наталл и подмигнул паре агентов, стоявших с оружием у двери.

– Спасибо, дорогой, – отдуваясь, кивнул Коулл. Он похлопал себя рукой по животу и вытер платком пот, стекавший по лбу и щекам. – Стар я уже, а вот, помню, в юности!.. Ничего, скинем Тигурда – всё получим молодость от Пирамиды, я уж постараюсь. Ладно…

Он повернулся к Тореллу и подозрительно нежно взял его за подбородок:

– Выкладывай, что там у тебя за «отмычки» к терминалам, а?

– Я не понимаю…

Последовал хлесткий удар без замаха снизу вверх по челюсти, и техник заскулил от боли.

– Глуп ты, молодой ещё, – усмехнулся Коулл. – Ты хоть отдаёшь отчет, парень, на что покусился?

Торелл облизывал разбитые губы и молчал.

– Ты что же, мразь, переворот решил устроить?! – продолжал Коулл, стоя над техником и сжимая и разжимая кулак. – Чем скорее ты расколешься, тем тебе же лучше будет. Пожалей себя, не будь мазохистом! Признавайся, скотина!

– М-мне не в чем признаваться! – пролепетал Торелл.

– Да ну что ты! Показать тебе все записи ваших тайных встреч?

Торелл уставился себе под ноги – он окончательно понял, что проиграл.

Администратор обернулся к Юстанне, привязанной к стулу напротив. Женщина вздрогнула, в глазах её метались одновременно ужас и бешенство.

– Ну-ну, девочка… – Коулл утробно рассмеялся. – Что ты так пугаешься? Разве и ты виновата в чём-то?! Какая досада!

Коулл прошёлся взад-вперёд и остановился рядом с Юстанной.

– Но тебе нечего бояться, девочка моя. Я тебя не трону – просто скажи мне, какие мыслишки пришли тебе в голову, когда наш друг Торелл научился делать штуки вроде так называемого Кристалла или как он ещё его называет, Ключа. – В руке администратора появилась небольшая чёрная пластинка.

Юстанна издала сдавленный горловой звук, словно поперхнулась.

– Что-что? Я не расслышал, девочка! Погромче, пожалуйста, а то я к старости стал туговат на ухо! – Коулл подошёл к ней и крепко взял за плечо.

Женщина поморщилась и сообщила, что ей известно только то, что это устройство каким-то образом должно нарушить защиту резиденции главкома. Сама она этот Кристалл раньше не видела, Торелл лишь говорил о такой возможности. Наверняка он и её просто использовал в своих играх и попытался бы обвести вокруг пальца при первом удобном случае – при этих словах глаза Юстанны яростно загорелись.

Администратор усмехнулся и ещё крепче сдавил плечо Юстанны. Он снисходительно заметил, что и сам знает, что Торелл не успел показать ей Кристалл, что весьма предусмотрительно, кстати, со стороны техника.

– Смотри у меня, шлюха! – добавил Коулл, больно дёрнув Юстанну за мочку уха. – Я быстро вытрясу из тебя душу, если задумаешь снова вести двойную игру.

Торелл, словно загипнотизированный, смотрел на Кристалл. Да, это творение, действительно, настоящее творение! Конечно, с помощью систем Пирамиды, но это – его творение! И теперь оно у проклятых агентов, теперь не раскрыть всех тайн и не видать абсолютной власти…

Коулл отпустил Юстанну, снова подошёл к технику, слегка приподнял его голову за волосы и потребовал:

– Рассказывай подробно, что может эта штука!

Торелл немного помолчал, кривясь от боли и словно собираясь с силами. Коулл ждал с усмешкой.

– Он отключает все энергополя оборонительных укреплений Терминальной Зоны, – наконец ответил техник. – А также открывает прямой Шунт для телепортации туда из заданного места Города или с базы Исследователя, – В голосе его неожиданно появились нотки самодовольства: – Если бы вы не схватили меня, я бы и не то ещё создал!

– Ну, дорогой, у тебя ещё остались шансы поработать творчески, – ухмыльнулся Коулл. – Ты ещё много чего сделаешь, друг мой. Мы таланты не губим, мы их ценим. И они должны работать на нас. Ты понял, малыш?

Торелл молчал, размышляя, к чему клонит стоявший перед ним руководитель Комитета.

– Я даю тебе шанс, Торелл, воспользуйся им. Ведь власти будет настолько много, что одному тебе её просто не унести, не удержать. Делиться нужно, делиться – это не только справедливо, но и просто разумно. Думаю, Юстанна полностью поддержит меня в этом вопросе, правда, девочка? – Коулл снова обернулся к поникшей женщине. – А вот кого мы сразу выведем в расход, так это психопата Янжа. Он мне действительно надоел, сволочь неблагодарная. Только ещё немножко попользуем подонка, пусть думает, что всё разворачивается по его плану. Да, кстати, возможно, вы мне сможете поведать кое-что и об Авване? Я бы с удовольствием послушал.

– Вот я уж точно не знаю, где он, – поспешно сказала Юстанна. – Он скрылся.

– Неужели не знаешь?! Братец всё-таки! – Администратор снова засмеялся.

– По отцу! – уточнила женщина.

– Зато по какому отцу!

Юстанна не ответила, скрипнув зубами.

– Ладно. – Коулл стряхнул напускную злобу и стал деловитым и серьезным. – Сделать надо много, а времени у нас очень мало.