Чужая звезда

Глава 1.

В месте свидания тьмы с тишиной

Из вспышки и крика родился герой.

Как адский костёр он в морозном раю.

Угасло в другом его пламя краю…

Ночной ветер задувал не на шутку, гоняя снег по открытому пространству огромного заледенелого озера. Вьюга налетела неожиданно, как обычно и происходило в этом суровом крае. Группа путешественников, закутанных с головы до ног в теплые одежды, шла сквозь непогоду по поверхности озера. Свет двух лун освещал им дорогу. Большая луна испускала желтоватый свет, а вторая, раз в пять меньше соседки, слегка голубоватый свет. Этой ночью две луны сияли в полную силу. Сумев прорваться сквозь вуаль из снега, они освещали путь ночным путешественникам, которые упорно шли вперед.

Ветер диким зверем завывал над замерзшей гладью, вынуждая некоторых путников кидать настороженные взгляды куда-то во мрак ночи. Группа из пяти высоких фигур и одной невысокой, обвязанных веревкой, старательно преодолевали заснеженную ледяную пустыню. Рядом с идущими людьми, освещая путь фарами, неторопливо полз вездеход военного образца. В кабине сидел один человек, он периодически активировал электрические стеклоочистители, чтобы улучшить себе обзор. За снегоходом медленно следовал типично армейский прицеп зеленого цвета, старательно укутанный в белый брезентовый чехол, впрочем, как и крыша вездехода. Вся техника имела потрепанный вид. Местами ржавчины на ней было больше, чем краски. Глубокие царапины и пулевые отверстия на обшивке транспорта говорили о том, что они неоднократно успешно уходили от погони (или догоняли кого-то).

За группой путешественников оставалась цепочка человеческих следов, а так же следы колёс-полозьев от транспорта. Требовалось совсем немного времени, чтобы снежные потоки засыпали все следы путников. Как будто никто и не проходил. Бескрайняя ледяная пустыня создавала иллюзию безжизненности, однако царапины на обшивке транспорта уверяли, что это не так. Глубокие следы на металле, оставленные когтями диких зверей, напоминали путникам о необходимости всегда быть начеку.

– Эй, вы там, шевелитесь! Мы должны успеть до рассвета! – лидер пешей группы опустил многослойную полумаску, чтобы его услышали все, и повернулся к ним лицом.

– Так это лунное озеро, что ли, карнав? – вскрикнул третий в группе, так же обнажив лицо с большим красным носом, а так же куцую рыжую бородку и кривой прикус.

Широта плеч этого мужчины поражала, как и внушительного размера молот, рукоять которого торчала из-за его спины. Судя по всему, рыжеволосый здоровяк обладал выдающейся физической силой.

– Да у нас тут гений! Сам догадался? – где-то секунду мужчина вопросительно глядел на гиганта перед собой, затем обратился ко всем вокруг. – Быстрее, остолопы! Я, ваш карнав, говорю в последний раз, затем отставшие будут лежать в сугробе с пулей в башке!

Глаза лидера угрожающе сузились, черную бороду трепал ветер. Он не был крепко сложен или высок, но от него и его серых глаз исходил некий могильный холодок, который пробирал до костей сильнее любой непогоды. Его правая рука, облачённая в нетолстую перчатку, потянулась к пистолету на поясе. Свист ветра и мерный гул двигателя вездехода разряжали повисшее молчание. Спустя пару мгновений он резким движением натянул на нос полумаску, сунул правую руку в нагрудный карман куртки, развернулся и пошел вперед. Скорость и точность его движений была поистине потрясающей. Равнодушным к его ультимативному предложению, точно никто не остался. Некоторые в группе переглянулись. Затем начали шагать чуть быстрее.

Ветер, кажется, утихал. Свет лун стал немного ярче, увеличивая дальность обзора. Водитель вездехода курил и мурлыкал под нос какую-то незатейливую мелодию. Снег периодически залетал в кабину через приоткрытое окно, но таял спустя полминуты. Водитель постучал указательным пальцем по стеклу термометра на приборной панели, который фиксировал температуру снаружи вездехода. Стрелка прибор показывала, что за окном был крепкий мороз. В кабине вездехода было достаточно тепло, и водитель не хотел покидать насиженное место, поэтому поспешил сам прибавить ходу.

Замыкающий группы периодически упирал ствол винтовки в спину невысокой путнице, тем самым подгоняя её. Девушка лет пятнадцати в прозрачной морозостойкой маске недовольно хмурилась от каждого тычка и кидала на мужчину гневные взгляды через плечо. Прозрачная маска надежно закрывала все ее лицо от ледяного ветра, и не запотевала, что могло говорить о высоком качестве изделия. Толстое стекло не ограничивало обзор, и это сейчас было единственной радостью для юной путницы. На две ярких луны снизу смотрели глаза разного цвета. Радужка левого глаза имела голубоватый оттенок, а правого – светло-ореховый. Когда они не смотрели на небо, эти глаза сверлили спину впереди идущего человека и укутанное лицо замыкающего группу. Высокий мужчина спереди оборачивался редко. Он смотрел вперед, иногда вскидывая винтовку правой рукой, как будто увидел что-то во тьме ночи. Однако неизменно опускал оружие и шагал дальше. Этой ночью ни один хищник не рискнул нападать на путников. Ветер постепенно утихал, вьюга заканчивалась. Все в группе прибавили шагу, вездеход ехал теперь чуть впереди них.

+++

Небольшая фигура, укутанная в тёмные меха горной ночницы, бодро пробиралась по глади озера. Ни вьюга, ни снег под ногами, казалось, не затрудняли незнакомцу продвижение вперед. Он ловко переставлял ноги, обутые в тонкие, но прочные сапоги из сине-черной сетчатой многослойной материи. Такая обувь стоила дорого, но надежно защищала её владельца от мокрой или морозной погоды этого вечно холодного края. Исблокк, таково было название этого места, не прощал ошибок в подготовке к дальним переходам. Многие путешественники оставляли на съедение этой ледяной пустоши свои отмороженные конечности или саму жизнь.

Незнакомец остановился и присел, погрузив одно колено в рассыпчатый снег. Он откинул край рукава куртки, что была под меховой накидкой. Мягкий зеленый свет осветил термомаску, защитные очки из толстого стекла и меховой капюшон куртки, который нещадно трепал ветер. Голубые глаза по ту сторону стекол были немного грустными, зеленоватое свечение придавало им некий колдовской блеск. На руке путника был надет компактный прибор, служивший чем-то вроде компаса или пеленгатора. Свет прибора погас, рукав опустился на толстую перчатку. Фигура поднялась и зашагала дальше, взяв немного правее старого курса движения. Небольшая сумка висела за спиной путешественника, заметного вооружения при нём не было.

Два ярких желтых глаза следили за тем, как путник продвигается по поверхности замерзшего водоема. Обладатель этих глаз давно уже не выпускал из виду эту невысокую фигуру, изредка отвлекаясь, чтобы поднять повыше нос и принюхаться к запахам, которые приносил с собой завывающий ледяной ветер.

Вьюга начала утихать. Эта долгая ночь скоро должна была закончиться и уступить место свету дня. Незнакомец прибавил шагу. Ускорился и тот, кто следовал за ним.

+++

Марево зарождающейся зари начало разгораться над горизонтом окутанных снегами земель. Тьма ночи неохотно уступала место чарующим солнечным лучам. Сумрак, казалось, цеплялся за скалы и ледяные торосы когтистыми черными лапами, пытаясь продлить свою недолгую жизнь.

Группа путешественников и вездеход с прицепом попали на берег озера за несколько минут до того, как солнце начало разгонять темноту на востоке. Путники остановились. Тут же началось казавшееся хаотичным движение людей, которое, при более пристальном внимании, оказывалось слаженными действиями опытных искателей приключений. Их лидер кричал на остальных, раздавая указания, ветер утих и его слова без труда разносился по берегу озера.

– Сидниц, туши двигатель, готовь укрытие и провиант! – водитель снегохода быстро остановил ход гибридного двигателя и, хлопнув дверью кабины, побежал по снегу к прицепу. – Хорнинс и Бейрек, защита периметра, восток и юг. Войч, анализ погоды на сутки вперед и связь с Ульем. Переск, опека пленницы.

– Есть! – все коротко подтверждали готовность выполнить приказ.

Высокий уровень дисциплины большей части путников выдавал военную подготовку. Двое мужчин заняли позиции и пару минут просматривали свои сектора обзора в приборы дальнего видения, представляющие из себя мощные монокуляры с электронной начинкой. Первый из них был широченный здоровяк с молотом, другой – мужчина среднего телосложения с клинковым оружием за спиной, сложенным телескопическим копьем. Каждый имел при себе еще и короткую винтовку. Они заняли указанные лидером позиции, прикрывая лагерь от опасности быть внезапно атакованными с востока и юга. Северная и западная стороны скоро должны были стать водной гладью, угрозы оттуда ждать не приходилось.

С левых бортов вездехода и прицепа упали в снег металлические листы, прикрывая от ветра и непрошеных гостей. Внутри лагеря появился тент, шумно выдвинулась импровизированная крыша из верхней части прицепа. Плотная полупрозрачная ткань, натянутая на металлический каркас, надежно накрыла формацию из вездехода и прицепа, выставленных водителем буквой «Г». Трёхсоставная дверь прицепа разложилась, прикрыв формацию еще с двух сторон. Другая дверь, разложившись вправо, спрятала содержимое самого прицепа от ветра и мороза. Получился надежно прикрытый от ветра с четырех сторон прямоугольник, внутрь которого можно было попасть через кабину вездехода. За железными стенами укрытия уже горела походная свеча большой мощности, создавая более комфортные температурные условия относительно открытого берега озера.

Внутри укрытия трудились связист, водитель-повар и охранник. Каждый выполнял свою часть порученной работы.

Высокий мужчина сидел на корточках у небольшого металлического ящика, из которого торчал прибор с дисплеем. Он старательно стучал по клавиатуре и крутил головой, смотря периодически вверх и в разные стороны. Мужчина вводил данные и ждал ответа от радиоантенны, которая оперативно развернулась на крыше вездехода, освобождённая от белого брезентового покрывала.

Второй мужчина хлопотал у котла, который висел на цепи с крюком. Цепь свисала со складной переносной железной конструкции, имевшей форму буквы «G». Котел снизу нагревала большая походная свеча. Свеча состояла из трех больших прозрачных патронов с жидкостями различных цветов и одного металлического цилиндра, в котором находился сжатый кислород. Жидкости подавались в резервуар над цилиндром, где смешивались и загорались от любой искры. Жёлтое бездымное пламя быстро превращало снег внутри котла в воду, а затем и в кипяток. Повар старательно засыпал внутрь него разные приправы, крошил острым ножом заготовленное сушеное мясо и овощи. Запах горячей сытной пищи, начинал проникать в ноздри всех, кто находился в укрытии.

Солдат активно готовил три спальных места, натягивая гамаки между стеной прицепа и его разложенной дверцей. При этом он не выпускал из вида пленницу, которая сидела со связанными руками и молча изучала глазами обстановку укрытия и каждого из своих надзирателей

Девушка сняла прозрачную маску и капюшон, обнажив огненные всполохи рыжих волос, собранных в хвост. Черты ее красивого лица немного портила усталость от ночных бдений и долгих переходов. Веснушки игриво раскрасили ее нос и щеки. Брови причудливо изгибались, делая ее грустное выражение лица еще печальней. Изо рта девушки иногда вырывалось немного пара от беззвучного вздоха.

– Ну что, девчонка, не думала ты о таком скором свидании с Повелителем Улья? – хмыкнул мужчина с густыми серыми усами и глубоким шрамом на левой щеке. Он старательно натягивал каркасы гамаков, возился с узлами веревки, не выпуская из зоны периферического зрения свою пленницу, при этом мерзко ухмылялся.

– Да она вообще, похоже, не думала, пускаясь в переход через Ущелье Крика без должной подготовки, – бритоголовый повар с густой тёмной бородой, не отвлекаясь, шинковал что-то серое в зашедшийся паром котел. – Там много возможностей умереть: дикие звери, лавины, жуткий ветер может заморозить тебя до костей. Я уже молчу о леденящих душу звуках, что издает это чертово ущелье. Ты должна благодарить нас, что живой вытащили тебя из этого проклятого места…

Пленница пристально посмотрела на повара и изучала его несколько секунд. Затем перевела взгляд на своего «личного охранника». Связист не был удостоен даже мимолетного взгляда.

– Сбежать хотела, но не учла одного момента: никто не убегает от Повелителя Улья. А если и уходят, то только на тот свет, – последние слова охранник сказал медленно и зловеще, глядя в глаза девушки.

Затем усатый мужчина рассмеялся, однако никто из спутников его не поддержал. Девушка ничего не ответила. Ни слова. Все выполняли свою работу, и каждый угрюмо думал о последних словах, что прозвучали в укрытии. Но каждый думал по-своему.

На берегу, тем временем, уже заискрился снег от долгожданного солнечного света. Карнав по имени Гольм, а если точнее, то Гольм да Вариуст Укатомб по прозвищу Выстрел, стоял на берегу озера и курил папиросу. Термостойкая полумаска висела на шее, очки покоились на лбу. С наслаждением втягивая терпкий табачный дым вместе с утренним воздухом, он смотрел, как гладь лунного озера постепенно становится бурлящим котлом. Его брови периодически выполняли странный пируэт, попеременно опускались и поднимались, изгибаясь. Вероятно, игривое настроение ему придавало предвкушение награды от Повелителя. Около полусуток пути, и они опять в Вурденской долине, а рядом Сопакианское ущелье, а за ним Улей. И награда, новое звание.

– Зоракин Гольм, – прошептал он в морозный воздух. – Хорошо.

Слова превратились в пар и унеслись на север, где лёд ломался и топорщился под лучами солнца. Бороду мужчины трепал ветер, в ней пряталась легкая улыбка. Окурок папиросы полетел в озеро ловким движением пальцев. Он ударился о лёд и потух в воде пробуждающегося озера. Никто уже не помнил, почему лунное озеро замерзает ночью и становится водой днем. Научное объяснение этому явлению нашли в эпоху Благоденствия, но с тех времен прошло уже пару тысяч лет, и многие знания древности были утеряны. Лишь немногие ученые могли дать ответ на этот вопрос в современном мире, покрытом снегами и льдом. В мире, настоящее солнце которого давно умерло, а его место занял какой-то там «карлик», который не в силах разогнать вечную стужу этой планеты.

Гольма не интересовали такие детали. Он не знал точно, почему озеро замерзает от лунного света и оттаивает под лучами солнца. Его не волновало отсутствие объяснения этого явления. Ему достаточно было знать, как оно себя ведет днем и ночью. Как это происходит – уже лишние детали. В этой воде можно плавать, но ее нельзя пить. Почему? Да какая к чёрту разница. К чему забивать голову лишними знаниями!

Руки Гольма всю его жизнь с самого рождения были быстрыми и ловкими. Многие удивлялись тому, как он умудрялся точно и быстро стрелять из своего пистолета, перезаряжать его в мгновение ока, извлекать и прятать его еще до того, как противник успевал среагировать. Все дуэли, в которых он участвовал, а их было немало в его жизни, он практически всегда побеждал одним точным выстрелом. Так он и получил своё прозвище Выстрел. Его боялись и уважали. Многие спрашивали о его даре. Стрелок не отвечал. Да он и сам не знал, просто принимал его. Вера в дар привела его к этому дню и этому озеру. Гольм знал, что он не один такой во всем мире. Иногда слышал о других одаренных людях. Одним из них, несомненно, являлся и Халит эль Джекар, более известный как, Повелитель Улья.

Гольм сплюнул себе под ноги и пошел к одному из дозорных. Наст приятно хрустел под подошвами сапог, изготовленных на заказ. Карнав прошел мимо мужчины с копьем, что стоял метрах в пятидесяти от укрытия.

– Охраняйте периметр, сюрпризы нам ни к чему. Через пару часов вас сменят, – голос Выстрела звучал устало.

– Принято, – дозорный мотнул головой.

Мужчина с копьём опустил толстую полумаску на подбородок. Он негромко свистнул и показал здоровяку с молотом два пальца, тот в свою очередь тоже кивнул.

Гольм шёл к лагерю, по привычке, оглядываясь по сторонам. Погода ясная, дозор выставлен, укрытие готово, еда готовится, связь с базой устанавливается, через четыре часа они покинут этот берег и направятся домой. Дома ждет награда и неделька безудержного веселья с доброй выпивкой и красивыми женщинами. Всё же, главное в их деле – не расслабляться и не терять головы. Гольм впитал это с молоком матери. Расслабляться и не входило пока в его планы, в отличие от плана поесть горячего и вздремнуть пару часов. От уставшего голодного стрелка мало пользы, какой бы он ни был одарённый. Опытный карнав ухмыльнулся и пошел в укрытие. Снег под его ногами, казалось, захрустел чуть веселее.

+++

Когда одинокий путник невысокого роста оказался на берегу лунного озера, было темно и довольно ветрено, зато снег перестал сыпать. Он достал из сумки монокуляр, с минуту смотрел на северо-восток, затем положил его обратно в недра вещмешка. Посмотрел на юго-запад. Поднял глаза, надежно прикрытые толстыми очками, к небу, с полминуты изучая что-то. Затем путник начал утаптывать снег рядом с собой. Утрамбовав снег сапогами, участок метр на метр, он снял толстую перчатку и принялся пальцем чертить на снегу. Недолго продолжалось это действо. Странник закончил рисовать на снегу, снял вторую перчатку и скинул сумку с плеча в сугроб. Он начал расстёгивать пуговицы на меховой накидке с капюшоном. Ловким движением она была снята и тут же свернута, обвязана шнурком и компактно упакована в гермомешок. Толстые штаны из шкуры тоже были сняты и упакованы. Очки и защитную маску путник стащил и уложил на снег.

На ледяном ветру предутреннего озера стоял худощавый юноша, одетый лишь в термобельё и тонкие сапоги. Он не дрожал, губы его были сомкнуты, из ноздрей выходил пар и улетал, исчезая в нестриженых каштановых волосах. Голубые глаза смотрели туда, где должен был скоро начаться новый день и не мигали. На вид ему не было и четырнадцати, но его глаза не по-детски решительно смотрели вдаль и немного прищуривались, то ли от ветра, то ли от раздумий. Было в его взгляде что-то грустное.

Юноша резко выдохнул ртом, на секунду окутав лицо паром, и резкими движениями достал из сумки аккуратно сложенный белый комбинезон с капюшоном без меха. Он быстро нацепил его на себя, явно уложившись во все армейские нормативы. Из сумки оперативно был извлечен большой нож в светлых кожаных ножнах на белом поясе, горсть небольших металлических шариков, дымовая граната не самой последней модели, небольшой брикет обернутый фольгой, прозрачная баночка с ярко зеленым содержимым. Последним предметом, который юноша извлёк из сумки, была самодельная рогатка. Затейливая штуковина состояла из металлических деталей, крепящихся друг к другу шурупами, морозостойких эластичных жгутов и ромба из дублёной кожи. Пояс с ножом был немедленно надет, граната, шарики и рогатка легли в специальные отделения на поясе. Банка с зеленой субстанцией поместилась в правый набедренный карман. Брикет был развернут и быстро съеден. Толстые бурые перчатки были заменены тонкими серыми, место многослойной лицевой маски заняла балаклава белого цвета.

В новом облачении юноша стал похож на оживший сугроб. Все снятые вещи путник поместил в сумку и, закрыв её на молнию, оставил в сугробе рядом с надписями на снегу. Незнакомец изучал наручный компактный прибор, не двигаясь несколько секунд. Рукав комбинезона опустился, очки заняли рабочее положение, все ремешки и молнии-застежки были проверены. Спешно оглядев место своего недолгого пребывания, незнакомец развернулся и побежал на восток.

+++

Уже около часа дозорные стояли у лагеря и охраняли периметр. Утреннее солнце светило над берегом озера ярче обычного. Лёд на озере окончательно растаял, обнажив его лазурные воды. В воде у берега плескались маленькие синие рыбки, прятались от хищников на мелководье или просто радовались солнечному свету.

В лагере царила тишина. Карнав, повар и радист спали. Охранник бодрствовал. Девушка дремала, прислонившись к стенке прицепа. Она сидела на куске тёмной шкуры, прижимая колени к груди. Из её ноздрей легонько шел пар. У её связанных ног стояла пустая миска, в которой недавно была похлёбка. Надзиратель не выпускал пленницу из поля своего зрения.

Поевшие и отдыхающие путники не выглядели угрожающе. Однако это умозаключение было обманчивым. Большинство из них были людьми жесткими и даже опасными. Без этих качеств мало кто выживал внутри Улья, большого города и свободной экономической зоны. По сути, Улей представлял собой центр работорговли, скупки краденого, азартных игр и являлся убежищем для людей с сомнительной репутацией. Весь остальной континент уже давно махнул рукой на это место. Было слишком опасно и накладно бороться с Ульем и его Повелителем. Тем временем, город вырос. Он стал пристанищем для воров, заядлых игроков, любителей грязной работы наемников, военных преступников и опальных ученых.

Карнав Гольм уверенно сопел во сне, зная, что Войч связался с Ульем и доложил об успешном завершении очередной фазы операции. Связист тоже уверенно посапывал. Опытный вояка Переск оглядывал их скептически, неустанно следя за пленницей, успевая жевать сухари из личных запасов. Сидниц спал без единого звука. Снаружи негромко посвистывал ветер. В лагере было комфортно и тихо. От дозорных никаких сигналов. Усатый мужчина прислушался к ветру снаружи, затем съел еще один сухарь. Появился небольшой сквозняк. Чёртовы старые укрывные листы. Видимо, опять шалит механизм автоматических стопоров. Бывший солдат проверил винтовку и пистолет. Чутьё подсказывало ему не расслабляться.

Снаружи немного подмерзали Бейрек и Хорнинс. Большой Хорнинс похлопывал себя по рукам, оглядывая восточную сторону долины, при этом опустив темные фильтры на защитные очки. От солнца ему было теплее, но оно резало глаза, отражаясь от белого снега долины. Рукоять молота торчала из снега рядом с ним. Бейрек стойко переносил ветер и холод, смотря на юг. Его мотивировала скорая пересмена и горячая похлёбка, которая у Сидница выходила на редкость неплохой. Предыдущий повар погиб от клыков пепельного кариванга пару месяцев назад у хребтов Квантира. Бейрек не скорбел по тому мужику, ему нравилась нынешняя похлёбка. Оба дозорных периодически посматривали друг на друга, убеждаясь, что у другого всё в порядке. Это был давно отработанный приём и воспринимался ими как должное. Они работали без радиосвязи. Последний приказ Повелителя Улья запрещал всем отрядам использование радиосвязи, кроме экстренных сеансов, объяснив эту меру угрозой пеленгации секретных маршрутов противниками Улья. Все в отряде Выстрела отреагировали на это известие нормально. Бывалые наемники всегда найдут альтернативу радиосвязи. Например, как в данном случае, частый визуальный контакт двух дозорных и язык жестов.

Молот Хорнинса в глубоком снегу внезапно издал звук. Здоровяк напрягся и медленно протянул к нему руку. Молот опять издал резкий звук, снег рядом с ним колыхнулся. Хорнинс резким движением достал из-за спины винтовку, наставил ее на сугроб и начал пятиться. Бейрек, почувствовав движение соратника, посмотрел в его сторону. Хорнинс глянул на него и сделал волнистый жест левой рукой, указывая на сугроб с молотом, затем пронзил прямой ладонью воздух, и наконец, сделал вилку «/\» из указательного и среднего пальца, очертив ей горизонтальный круг в воздухе. Бейрек понял это так: «в сугробе ледяная змея, подойти проткнуть её копьем, Хорнинс прикроет». Ледяные змеи достаточно опасны, иногда их укус оказывался смертельным. Бейрек перехватил копьё и неохотно направился к здоровому мужику с винтовкой, который испугался одной маленькой ледяной змеи. Как только он приблизился к опасному сугробу и хотел сказать пару нелестных слов Хорнинсу, раздался третий резкий звук. Если до этого момента источником звука был сугроб, то в этот раз зазвучало над головами мужчин. Обоих дозорных тут же окутало плотное зеленое облако. Они поспешили покинуть область воздействия газа, но глубокий снег и внезапность атаки сыграли решающую роль. Здоровяк и копейщик выпрыгнули из облака, кашляя и громко крича. Ветер неспешно уносил пары в сторону озера. Через несколько секунд отравленные дозорные рухнули в снег. На лагерь напали.

+++

Аккуратно подкопав один из укрывных листов у широкого армированного колёса вездехода, фигура в белом комбинезоне начала карабкаться на крышу кабины. Легкими движениями незнакомец взобрался на снегоход, сразу же лёг на белый брезент. Оценив обстановку с дозорными, которые стояли на посту и периодически переглядывались, он переполз поближе к укрывному тенту. Юноша быстро взглянул вниз и тут же вернулся в исходное положение на крыше снегохода. С минуту он лежал неподвижно, оценивая увиденную сквозь полупрозрачную ткань тента информацию. Незнакомец переполз за свернутую и укутанную брезентом радиоантенну, привстал на одно колено. Бесшумно достал и разложил перед собой на крышу банку с зеленой субстанцией, рогатку. Взял с пояса левой рукой три металлических шарика, правой рукой с крыши поднял самодельную рогатку. Прицелился и выстрелил шариком из рогатки в сторону огромного дозорного, через пару секунд выстрелил второй раз. Затаился за антенной и перезарядил рогатку стеклянной склянкой. Выбрав момент, незнакомец привстал и запустил из рогатки банку в сторону дозорных по высокой дуге. Тут же снарядив рогатку последним взятым шариком, незнакомец быстро прицелился и выстрелил. Металлический снаряд пролетел добрых сорок метров и разбил стеклянную стенку банки в паре метров над головами дозорных. Сжатое содержимое банки вырвалось наружу и в ту же секунду зеленым облаком окутало двоих мужчин. Газ был явно тяжелее воздуха, его прибило к снегу. Ветер сносил облако в сторону озера, оставляя светло-зеленые разводы на сугробах и верхней одежде наёмников. Фигура в белом одеянии легла на крышу и затаилась.

Гольм проснулся от криков дозорных и пулей соскочил с нагретого гамака, в котором пребывал еще секунду назад. В руке карнава блеснул металл именного пистолета. Он не проспал и часа, а рефлексы всё равно опережали его мысль.

– Тревога, олухи! Всем встать! Переск, на тебе охрана. Остальные – за мной! – голос карнава не был грубым, он был громким и чётким.

Связист и повар попрыгали со спальных мест и похватали винтовки. Заспанные, они быстро проверили оружие, как их учили, под строгим взором главного. Гольм с презрительным взглядом сделал жест рукой, приказывая следовать за ним. Трое покинули укрытие.

Пленница очнулась и удивленно хлопала глазами, не успев осознать происходящего. Усатый мужчина встал и крепко сжал винтовку. Он переместился и занял позицию в углу укрытия, откуда одновременно просматривалась пленница и вход в укрытие.

– Сидеть и даже не дышать, мелкая дрянь! – Переск угрожающе процедил эти слова сквозь зубы.

Он кинул взор на кабину снегохода, которая являлась сквозным проходом наружу из укрытия. Его взгляд уловил движение слева от себя, там, где сидела пленница. Переск перевел взгляд и направил ствол винтовки в тот угол. Связанная девушка испуганно смотрела прямо на своего охранника, к ее белоснежному горлу был приставлен большой нож. Незнакомец в белом смотрел на Переска из-за плеча девы и не моргал. Бывший солдат заметил брешь в ткани тента прямо над головами этих двоих. Разрез был ровным. Нож, которым резали ткань, явно был очень острым.

Как этот незнакомец успел проникнуть в укрытие и взять девчонку в заложницы за две секунды? Это немного напугало его. Но тяжесть верного оружия в руках придала уверенности.

– Отпусти её и можешь уйти, незнакомец. Мы, жители Улья, уважаем силу. А ты явно силен, но здесь тебе нечего ло… – ветерана многих битв оборвал на полуслове, судя по голосу, сопливый пацан.

– Сложи оружие и будешь жить, – голос незнакомца был спокойным и ровным. Он поднял пленницу на ноги и встал за ней. Нож он держал у девичьего горла. Его рост был чуть выше молодой заложницы. – Тебе нет нужды погибать, для убедительности могу метнуть нож тебе в плечо.

– Да ты охренел, малец! – Переск держал его голову на мушке проверенной в боях винтовки, чья малая отдача позволяла ему поражать на таком близком расстоянии и менее крупные цели. – Сложи-ка голову свою!

С этими словами опытный военный сместил ствол оружия и нажал на спуск. Пуля попала в стенку прицепа. Там, где полсекунды назад была голова незнакомца, неожиданно оказалась пустота.

Искры сверкнули позади пленницы. Осели на снег белые волосинки меха с капюшона незнакомца. Переск начал обходной маневр вдоль стены, держа на прицеле пленницу и маленького наглеца. В один момент незнакомец толкнул девушку в сторону охранника и перелетел через один из гамаков, в воздухе метнул нож, приземлился перекатом, укрывшись за рабочим местом связиста. Два выстрела Переска прошили гамак и кабину вездехода. Больше выстрелов не последовало. Пленница лежала на снегу под гамаками с широко открытыми глазами. В метре от неё в снегу лежал Переск. Его левая рука еще держала цевьё винтовки, а правая судорожно зажимала горло. Кровь лилась из раны на шее. Нож незнакомца, пробив многослойную маску и шею бывшего солдата, торчал из горла человека, который около часа назад шутил о смерти. Пленница в ужасе отпрянула от истекающего кровью солдата, стараясь отползти от него подальше.

Незнакомец вышел из-за ящика и подошёл к умирающему наемнику. Он присел рядом с ним и резким движением выдернул нож из его горла. На утоптанный снег алым потоком хлынула кровь. Последний хрип издал и ее недавний обладатель. Быстро удалив следы крови с ножа снегом, незнакомец направился в сторону пленницы.

– Мог бы жить, – указал он на лежащего Переска, – но меня мало кто слушает.

В голосе незнакомца сквозила печаль. Нож он ловко перехватил другим хватом, затем третьим. Блестящее лезвие плясало в его руках, как послушный ручной зверек, исполняя быстрые пируэты и чарующие сальто. Фигура в белом одеянии, казалось, быстро скользила по снегу, не издавая ни единого звука. Впрочем, кровь стучала в голове юной пленницы, так что в последнем своём наблюдении она не была уверена.

Девушка отползала от надвигавшегося на неё незнакомца. Низ ее длиной зелёной куртки задрался. Тонкие ноги, обтянутые белой многослойной тканью и обутые в бежевые сапоги из шкуры рогохвоста, яростно взбивали снег. Незнакомец с ножом в руке был уже почти рядом. Колесо-полоз прицепа упёрлось в спину пленницы в том самый момент, когда незнакомец схватил ее запястья и занёс нож. Связанные руки инстинктивно поднялись, защищаясь от неминуемой опасности. Девушка закрыла глаза, готовясь к худшему. Одним резким движением лезвие разрезало веревки на руках и ногах пленницы. Когда она открыла глаза, нож уже был в ножнах на поясе, а незнакомец снимал части пут с рук и ног юной узницы. Глаза разного цвета в очередной раз расширились, глядя на белую фигуру снизу вверх. Она дрожала, дыхание ее было частым и шумным.

– Ч-что тебе нужно? Кто ты? – запинаясь, спросила испуганная пленница.

– Уходи со мной, если хочешь жить. Я друг Верминаля.

Услышав знакомое имя, девушка изменилась в лице. Страх ушёл на второй план, уступив место отчаянному любопытству. Однако она не спешила вступать в диалог со своим спасителем. Последние годы жизни, проведённые ею в Улье среди людей различной степени зловредности и коварства, научил девушку подавлять свои желания и методично анализировать последствия своих поступков. Сейчас лучше помалкивать и делать, что велено.

Незнакомец подал ей руку. Она поднялась на ноги и отряхнулась от снега. Освободитель показал лицо. Это было симпатичное лицо обычного юноши. Глаза голубого цвета добродушно смотрели на неё. Будто и не он убил на её глазах закаленного солдата пару минут назад. Лицо спасителя было необычайно серьезно для его возраста. Глубокий шрам на шее частично скрывался под опущенной маской, но сразу приковал внимание девушки. Незнакомец проследил за её взглядом и вернул свою маску на прежнее место.

– Стой здесь, – голос незнакомца был серьёзен.

Он ловко прыгнул под вездеход, через несколько секунд вылез. Юная дева вопросительно посмотрела на него. Юноша жестом указал ей не говорить и не двигаться. Затем он замер и внимательно прислушивался пару секунд. Молниеносно достал нож и обрубил все провода на задней панели радиостанции, которая стояла рядом с ним на ящике. Вернув нож на пояс, он направился к юной особе в зелёной куртке. Она покорно ждала его у прицепа.

– Уходим, – юноша прошагал мимо приходившей в себя спутницы.

Незнакомец на момент остановился и с интересом посмотрел на пулевое отверстие в прицепе. Затем, сняв перчатку, пощупал немного поцарапанное пулей место на своем капюшоне. В области виска часть меха из его капюшона была выдернута, а ткань повреждена.

Юноша извлёк из отделения на поясе дымовую шашку, выдернул чеку, затем метнул снаряд в самый центр укрытия. Через мгновение он уже залез под прицеп, делая жест рукой, предлагающий спутнице отправиться за ним. Бывшая пленница наемников пару секунд колебалась, затем полезла следом. Белесый дым начал окутывать пустые гамаки, котел с похлёбкой, коробку с оборудованием и мертвого наёмника. Всё укрытие покрыла молочная пелена.

+++

Карнав Гольм и его подчиненные выскочили из укрытия спустя полминуты от начала тревоги. Группа из трех человек быстро побежала к двум дозорным. Оба лежали в снегу в тридцати с лишним метрах от лагеря. Войч и Сидниц подбежали и проверили пульс лежавших мужчин. Гольм осмотрелся вокруг, не увидев ничего подозрительного. Это само по себе вызывало его подозрение.

– Бейрек жив! – прокричал Войч.

– Хорнинс дышит! – констатировал Сидниц.

– Торсиловый газ, – заключил Гольм. – Всем быть на чеку, возвращаемся в лагерь!

– Этих оставим? – указал Войч на лежащих без сознания дозорных.

– Они уже умерли, была б на той воля диверсанта. Это отвлекающий маневр. За мной!

Трое наемников осторожно выдвинулись к укрытию, постоянно прикрывая друг друга. На подходе к укрытию они услышали выстрелы. Стрелял явно Переск. Гольм узнал звук выстрелов его винтовки. Диверсия на берегу лунного озера. С таким я еще не сталкивался. Всё интереснее становится этот день!

Наемники поспешили к лагерю. Трое медленно обошли кабину вездехода, постоянно держа на прицеле дверной проём.

– Обходите слева и справа. Я пойду внутрь, – Гольм не смог скрыть улыбки от предвкушения перестрелки, в исходе которой он не сомневался ни секунды.

Сидниц и Войч переглянулись и приступили к выполнению приказа. Первый мужчина начал огибать укрытие слева, второй – с правой стороны.

Гольм ступил на порог кабины и увидел дым. Надев очки и респиратор, висевший на поясе, он уверенно вошёл в укрытие. Проверив обстановку внутри, он обнаружил труп Переска, разрез в тенте и следы, ведущие под прицеп. Направившись к выходу из укрытия, карнав уже не улыбался. Убийца Переска явно обладал серьёзной подготовкой.

Гольм вышел из клубов дыма на берег озера. Он направился к прицепу, откуда должно быть, выбрались беглецы. Рядом с приподнятым укрывным листом с внешней стороны прицепа в снегу лежал неподвижно Войч. Винтовка была у него в руках, но он не успел ей воспользоваться. Карнав стал как взведенная пружина. Он осторожно обошёл угол прицепа, продвигаясь дальше. За углом лежал и корчился Сидниц, его сильно ударили в голову и пах. Метрах в десяти дальше, у кромки воды лежала его винтовка. Гольм осмотрелся.

Вдоль открытой воды по берегу бежали две фигуры. Одна в белом, чуть выше, вторая фигура в зеленой куртке. Незнакомец тащил за собой девушку, прилагая немалые усилия. Они уходили на юго-запад. До беглецов было метров сто и расстояние увеличивалось. Карнав быстро убрал пистолет в кобуру на бедре. С презрением взглянул на поднимающегося со снега водителя, Гольм грубо изложил ему свои приказания.

– Шевелись, бестолочь, помоги Войчу. Затем пулей в вездеход, будем ловить беглецов.

Гольм поднял со снега винтовку Сидница. Осмотрев ее опытным взглядом, карнав полез на прицеп. Сидниц побрёл исполнять приказ. На крыше прицепа был лучший обзор, чем и собирался воспользоваться Выстрел. Укатомб присел в стрелковую позицию, подперев локоть левой руки коленом левой ноги. Пневмофорсированная винтовка в его руках была стандартным образчиком стрелкового оружия, находившегося на вооружении наемников Улья. Прицельная дальность стрельбы такой винтовки в идеале составляла двести пятьдесят метров, плюс поправка на ветер, беглецы ушли уже на двести метров. Статистика стрелкового дела была не на стороне готовящегося к стрельбе карнава. Всё же он уверенно смотрел сквозь стандартный прицел оружия, ведя им фигуру в белом комбинезоне. Хотя бы солнце светило ему и беглецам в спину. Карнав улыбнулся и цокнул языком. Палец Гольма плавно нажал спусковой крючок. Негромкий выстрел прозвучал над побережьем озера.

В отдалении от лагеря наемников, фигура в белом упала в снег. Пленница вскрикнула, но быстро пришла в себя и помогла юноше встать. Белая ткань его комбинезона окрасилась красным чуть ниже левого колена. Девушка обняла раненого, подлезла под левое плечо, перекладывая часть его веса с левой ноги на себя. Оба устали и тяжело дышали от пробежки по заснеженному берегу. Она посмотрела на него, их взгляды встретились. Её спаситель прищурился от боли в ноге, но сделал жест головой продолжать движение вперед. Вместе они продолжили путь вдоль таинственной лазурной жидкости, не замерзающей от мороза.

Гольм недаром носил прозвище Выстрел. Он не сомневался ни на секунду, что попадет в наглеца. Когда тот упал в снег у кромки воды, Гольм сплюнул на крышу прицепа. Он не собирался останавливаться на одном выстреле. Карнав нарочно только ранил убегавшего. Его целью было посмотреть в глаза еще живого солдата, который недавно убил его опытнейшего подчиненного и вырубил еще четверых. Любопытство съедало Гольма. Как этот низкорослый наемник мог провернуть все эти трюки под моим носом? Неслыханная самоуверенность!

Палец карнава второй раз плавно спустил курок винтовки. Улыбка Гольма мгновенно исчезла. Щелчок! Он быстро осмотрел винтовку, не понимая, почему второй выстрел не запустил пулю в правую ногу беглеца. Укатомб извлёк магазин из винтовки, затем закатил глаза и громко выругался.

– Сидниц, я тебя зарою по шею в снег у логова ледяных змей, ублюдок! Быстро новый винтовочный магазин карнаву! Почему идёшь в бой с одним зарядом в магазине, сукин ты сын?

Сидниц засуетился, извлекая магазин из винтовки Войча. Когда магазин оказался у него в руках, он без промедления бросил его матерящемуся Выстрелу. Гольм быстро заменил место пустого магазина снаряженным, щелкнул затвором винтовки. Ловко заняв прежнюю позицию стрелка, он посмотрел сквозь винтовочный прицел на юго-запад. Беглецы были на вершине высокого сугроба. Перевалившись через его верхушку, они исчезли из поля зрения. Гольм не успел произвести выстрел.

Выругавшись, карнав спрыгнул с прицепа. Он обошёл поднимающегося на ноги связиста и зашагал к вездеходу. Сидниц поднимал укрывные листы и заводил двигатель. Двигатель никак не желал работать. Карнав посмотрел на копошащихся в снегу дозорных, затем на человека в кабине вездехода. Тот старательно пытался завести двигатель железной махины. Ничего, кроме прерывистых урчащих звуков из брюха стального зверя не доносилось. Если бы взгляд Гольма мог воспламенять предметы, то не было бы уже толстого стекла на дверце кабины, а повар уже зажарился бы в кабине как жаркое в духовке. Рука карнава сама потянулась к пистолету на поясе, но немыслимое усилие воли остановило её в паре сантиметров от кобуры.

– Один патрон в винтовке, три капли в баке? – Лицо карнава передавало гремучую смесь гнева и иронии.

– Что-то не так с подачей топлива, – Сидниц выскочил из кабины и полез под днище снегохода. – Топливные шланги перерезаны!

– Твою мать! Сколько времени уйдёт на ремонт? – Гольм поднял глаза к небу.

– Минут двадцать, – испачканный топливом Сидниц вылез из-под снегохода и полез за инструментами в кабину.

– У тебя пятнадцать минут. Сворачиваем лагерь! Быть готовыми к отходу! Я схожу за беглецами. Ни на кого, кроме себя, нельзя положиться.

С этими словами, Гольм закинул винтовку себе за спину. Он обстоятельно проверил свой пистолет, сапожный нож и взял веревку из кабины снегохода. Беглецы не могли уйти далеко, и я обязательно найду их. Вот уж тогда начнётся настоящая потеха.

+++

Пара беглецов спряталась за сугробом, где винтовочные выстрелы не смогли бы достать их. Оба лежали и громко дышали, уставившись в чистое утреннее небо, без единого облачка. Незнакомец приподнялся на локтях и, поморщившись, сел. Он достал нож из светлых ножен на своем поясе и разрезал комбинезон в месте ранения. Прямо под коленом левой ноги кровоточило выходное отверстие от винтовочной пули. Чертыхаясь, юноша взял ногу обеими руками и быстро осмотрел полученное ранение.

– Пуля прошла навылет. Кость не задета. Это хорошо, – парень опустил нижнюю часть балаклавы, чтобы лучше дышалось.

– Кровь так и идёт, – обеспокоенно заметила девушка, глядя на спутника.

– Нужно быстро перевязать и бежать дальше, – он достал из левого набедренного кармана перевязочный пакет, вскрыл упаковку и начал разворачивать его.

Девушка взяла бинт и повязки из рук незнакомца. Она принялась, со знанием дела, перевязывать раненую ногу. Движения её были плавными, но быстрыми. Было явно заметно, что производит данную процедуру она не в первый раз. Юноша молча наблюдал за ловкими пальцами спутницы. Беглянка подняла глаза и поймала его взгляд.

– Была обширная практика в госпитале Улья. Пока меня держали там, пришлось кое-чему научиться. Кстати я, Даника из Багрового леса. А как зовут моего спасителя? – она с неподдельным интересом посмотрела на незнакомца.

– Алекмар. Я издалека, – сообщил юноша.

– Я думала, что Багровый лес далеко отсюда. Так ты из мест, что еще дальше? Расскажешь о них? – юноша поразило, как быстро его спутница сменила страх и растерянность на беззаботность общения вкупе с географической любознательностью.

– Обязательно, но позже, – Алекмар, скривившись от боли, заметил, что перевязка закончилась. Даника затягивала последний узел на бинте.

Поднявшись на ноги, юноша, осторожно выглянул из-за сугроба. На северо-востоке началось движение. По лагерю передвигались пришедшие в сознание наемники. Они спешно сворачивали лагерь. Лидер наемников направлялся в сторону их спасительного сугроба. Поимка беглецов теперь была лишь делом времени. Юноша обернулся, посмотрел на Данику и сделал жест обозначающий движение дальше.

Через пару минут они пришли к месту, где Алекмар рисовал на снегу символы. Символы были засыпаны снегом, в ближайшем сугробе оставленной им сумки уже не было. Зато был резиновый сверток с металлической коробкой. К этой коробке была привязана веревка, на другом конце заканчивающаяся черным якорем, торчавшим из снега неподалёку. Алекмар тут же кинулся к свертку с коробкой, открыв металлическую крышку на верхней её части, что-то нажал внутри. Сверток тут же с шипением начал разворачиваться, превращаясь в надувную двухместную лодку.

– Прыгай туда и пригнись, как поплывём, – её спаситель говорил удивительно спокойно и ровно для недавно подстреленного беглеца. Даника кивнула юношу в ответ.

Юноша достал из сугроба якорь, аккуратно положил в лодку. Он быстро начал спускать судно на воду. Как только лодка была в воде, Алекмар запрыгнул в неё. Плюхнувшись на задницу, он ухнул и чуть не перевернул хлипкое плавучее средство. Он не учёл, что нога уже не так хорошо его слушалась и, при этом, адски болела от каждого движения. Лазурные волны, искрящейся в лучах утреннего света, расходились вокруг лодки. Юноша присел на корме, из металлического ящика достал миниатюрный двигатель с винтом, который опустил в воду. Застрекотал запущенный спиртовой двигатель, и лодка начала медленно разгоняться, двигаясь в направлении северо-запад. Даника лежала на днище у носа лодки. Алекмар рулил, сидя на корме. Маленькая моторная лодочка и два её небольших пассажира, с каждой секундой всё дальше уплывали от берега. Волны расходились за их спинами, провожая беглецов солнечными бликами на полупрозрачной взволнованной глади озера.

– Алекмар, а как ты меня нашёл? – Даника решила, что пора и осмелилась заговорить.

– Твой браслет. Верминаль сказал мне частоту его работы. Я взял твой след рядом с Ущельем Крика, когда твой побег из Улья не увенчался успехом… – Алекмар позволил себе отвлечься на разговор с девушкой, о чём пожалел через пару секунд.

Раздался выстрел. С берега стрелял карнав Гольм. Он сидел у испачканного кровью сугроба, за которым недавно прятались Алекмар с Даникой, и прицельно бил по мотору маленького плавучего средства беглецов. Искры полетели от гладкой металлической коробки на корме лодки. Алекмар пригнулся и начал вилять лодкой из стороны в сторону, сдвигая руль вправо и влево.

– Даника, быстро, дай мне дымовую шашку из носового отсека! – голос Алекмара требовал действовать без промедления.

Еще один выстрел вспорол воздух рядом с головой Алекмара и поднял столбик воды по левому борту рядом с лодкой. Даника судорожно шарила в небольшом носовом кармане лодки, находившемся прямо возле её головы. Руки всё время находили непонятные предметы, мало похожие на дымовую шашку. Наконец, она извлекла нужный предмет, передала его в руки правящего лодкой юноша. Алекмар выдернул чеку и поднял шашку над головой. Дым повалил из шашки, оставляя за лодкой клин из белого плотного дыма. Так продолжалось пару секунд.

Пуля ужалила юношу в руку, дымящая шашка упала на дно лодки. Алек ничего не мог увидеть в молочной пелене. Даника, кашляя на дне лодки, на ощупь нашла горячую шашку и подняла его на вытянутой руке, как можно выше. Алекмар и его спутница увидели друг друга. Его правая рука кровоточила в области запястья, он держал ее на бедре. Левая рука держала руль лодки. Даника, было, дернулась в его сторону, но юноша жестом головы и глазами показал оставаться на месте и держать шашку над головой. Еще пару пуль вспороли воду рядом с лодкой. Берег был уже далеко. Впереди из морозной дымки уже выплывал противоположный берег с ледяными торосами и заснеженными холмами.

Внезапно в лодке беглецов раздался громкий хлопок, за которым последовал свист. Пуля проделала два отверстия в правой части резинового борта. Они теряли воздух, их лодка начинала тонуть.

– Даника, принимай управление! – резко крикнул Алек, на секунду парализовав свою спутницу.

Опомнившись, девушка заняла место на корме лодки, левой рукой держа дымовую шашку, правой сжимая руль. Алекмар принялся отчаянно рыться в носовом отсеке левой рукой, кровоточащую правую руку прижимая к животу. Наконец он извлек оттуда маленький баллончик с белой крышкой. Зубами юноша сорвал колпачок баллончика, и подскочил к правому борту. Серая пена вырвалась из недр маленького резервуара, постепенно заполняя одно пулевое отверстие плотной вязкой субстанцией, затем второе отверстие. Воздух перестал покидать их плавучий транспорт. Юноша сел на дно лодки и тяжело выдохнул. Мы прилично потеряли в осадке, но до берега должны дотянуть.

– Похоже, оторвались, – голос Даники не скрывал восторга.

Алекмар начал бинтовать руку, с помощью перевязочного пакета, извлеченного из носового отсека, где, кажется, можно было найти все, что душе угодно. Удача любит подготовленных людей. И содержимое носового отсека ещё раз доказало эту истину.

– Дотянем до берега. Там ждёт друг. Тебе он понравится, – Алек улыбнулся сквозь боль.

– Какой он, твой друг, Алекмар? – девушка удивительно быстро переключалась между экстремальными и привычными условиями, это сразу понравилось в ней её спасителю.

– Ну, он… не человек. Пока это всё, что тебе надо знать.

Интрига встречи с таинственным другом Алекмара манила Данику на тот берег, не меньше, чем внезапно обретенная свобода. Выстрелы с берега прекратились. Беглецы уплывали от наемников в объятия ледяной пустоши. Там впереди были смертельно опасные хищники, аномальные зоны, работорговцы, снежные бури и прочие угрозы ледяного мира Исблокк. Но там была свобода, а на покинутом берегу её не было. После сегодняшнего утра, альтернатива в лице опасной заснеженной пустыни устраивала беглянку полностью. Под мерный гул спиртового двигателя, на простреленной надувной лодке, по незамерзающей лазоревой глади озера юные путники уплывали навстречу новым свершениям.