Чужая поневоле

Глава 1. Попала

Мужчина сидел напротив и пристально смотрел на меня. Мы находились в маленькой комнате с тяжелыми шторами на тёмных окнах. На столе горела толстая свеча. Было душно. Хотелось распахнуть окно и впустить струю свежего воздуха. Мужчина молчал и постукивал мощными пальцами по столу.

Глаза мои медленно наполнялись слезами. Что со мной будет, не представляла.

- Как ваше имя? Кому вы принадлежите? Каков ваш статус? - голос хозяина дома звучал жёстко.

Его вопросы ввели меня в ступор. Покачала головой, не зная, что ответить.

- У вас есть поручитель?

- Нет, - опустила голову.

- Но женщина не может находиться без мужчины или животного-покровителя. Как вы оказались здесь совсем одна?

Я пожала плечами. Если бы знала, тут же вернулась бы обратно.

- В таком случае по закону теперь вы принадлежите мне, - твёрдо и беспрекословно произнёс он.

*****

Я обычная девушка двадцати трех лет. Учусь в строительном университете. Живу с мамой и папой. Встречаюсь с друзьями. Люблю петь и бренчать на гитаре. В общем, никаких странностей за мной не наблюдалось.

Лето началось весело. Мы сдали очередной экзамен и шумно отметили это событие в баре. Проснулась я в квартире друга. В полностью разбитом состоянии. Что вчера происходило? Попыталась вспомнить... Кальян, потом какие-то коктейли, такси... а дальше провал. Благо, я почти одета. Значит Антон оказался джентльменом и не стал приставать. С трудом повернула больную голову. Вон он - совершенно голый лежит на диванчике. Одеяло валяется на полу. Интересно, между нами что-то всё-таки произошло?

Я тихонечко встала и накрыла друга одеялом. Пусть спит спокойно и обо всём забудет. Собрала в кучу одежду и на цыпочках отправилась в ванную, надо привести себя в порядок.

Посмотрелась в зеркало. Там ничего не изменилось. Да, немного опухшая рожица, потекшая косметика, причесон "гнездо голубя", но в целом в глазах нет опытности и усталого взрослого взгляда. Да и между ног ничего не болит. А девчонки рассказывали, что после первого раза так саднит, что ходить не можешь. Но почему же тогда Антон раздетый? Наверное, я успешно защитила свою честь и еще на несколько лет останусь неприкасаемой. Так и не разобравшись, хорошо это или плохо, стала умываться.

Немного освежившись - эх, не хватает зубной щетки, ну зато можно не целоваться, - вернулась в комнату. Антон открыл глаза.

- Лекся, ты уже встала? - он потянулся и сморщился, видимо, голова тоже напомнила ему о вчерашнем.

- Антон, я, наверное, поеду.

- А как же завтрак в постель?

- Нет, спасибо, мне вполне хватило ужина, - прохрипела я и попятилась в коридор.

- Эй, ты куда? - он вскочил, закрыв причиндалы рукой, - воспользовалась мной и сваливаешь? Теперь ты обязана на мне жениться! - он рассмеялся, а я почувствовала, что можно расслабиться.

Мы хорошие друзья. Я знаю Антона уже пять лет и ни разу не была обижена или унижена им. Подобного отношения к себе не потерплю никогда.

Меня воспитали в любви и привили глубокое самоуважение. Так что всегда смогу постоять за себя, а приемы рукопашного боя освоила еще в детстве. Хотя, к счастью, никогда их не применяла. Совершенно успокоившись, отправилась на кухню, бросив через плечо:

- Одевайся, я пока завтрак приготовлю.

Так, что тут в холодильнике? Кефир, йогурт - любая молочка отлично снимает похмельный синдром. Вытащила все, что нашла. Открыла бутылку кефира и влила в себя пол-литра свежей холодной жидкости. Полегчало. Села на табуретку. И тут же подскочила.

- Блин, Антох, мне ж на собеседование к одиннадцати! Как я могла забыть? - уже обуваясь, глянула на часы.

Скоро десять. Я должна успеть домой, чтобы переодеться, а потом бежать на работу. Такое предложение нельзя профукать. Но, кажется, это уже случилось, ведь до дома добираться как минимум час. Срочно нужна была помощь.

- Я попала... - сделала страшные глаза.

- Могу помочь? - он с готовностью к подвигам натягивал штаны.

- Сбегай в "Косметик", купи тушь и тени какие-нибудь коричневые. Через час у меня собеседование. Понимаешь? А я - в душ.

На мгновение он завис. Но тут же бросился к футболке, потом к кроссовкам, и через секунду я слышала топот его ног, прыгающих через ступени. Быстро приняла душ, завязала высокий хвост, чтобы хоть как-то спрятать неуложенные волосы, благо, резинка всегда со мной.

Когда я вышла из ванной, на сковороде уже скворчала яичница.

- На свои тени... и обязательно поешь!

- Некогда, прости. Деньги вечером отдам, - схватила косметику и мысленно поблагодарила Бога за то, что мне не надо долго краситься: природа наделила естественной красотой, оставалось лишь подчеркнуть её мазки.

- Можно я с тобой? - протянул друг.

- Нет, ты что! Я же не маленькая, - бросила, в спешке засовывая ноги в кроссовки.

- Алексия, - он подошёл и обнял за талию, - удачи!

Глава 2. Собеседование

К офису компании прибежала вся в мыле. Выгляжу, наверное, не очень хорошо. Конечно, это всего лишь практика, но от того, как зарекомендую себя сейчас, зависит дальнейшая карьера. Позвонила в отдел кадров. На охране пропустили. Навстречу мне по длинному светлому коридору шел высокий мужчина в рубашке и джинсах. Значит здесь нет дресс-кода. Хорошо! Ненавижу белый верх, черный низ - как под копирку все одинаковые.

- Алексия? - спросил мужчина.

- Да.

- Пойдемте.

По лестнице поднялись на четвертый этаж. Ещё несколько таких нагрузок, и я упаду замертво. Нет, после вчерашнего точно больше никогда не буду пить! По крайней мере в ближайшие дни.

Меня проводили в кабинет начальника. Там уже сидел молодой парень, видимо, тоже студент. Поздоровались, познакомились и стали задавать вопросы.

- С компьютером обращаться умеете? Хорошо владеете Автокадом?

Я начала перечислять свои познания в работе с программами.

- Ладно, с этим понятно. Смотрю, вы правильно оделись: кроссовки и джинсы - то что нужно для обследования. Сегодня поедете на объект. Будете учиться и помогать Владу, - начальник кивнул на молодого парня, - фотографировать, делать обмеры. Главная задача на сегодня: смотрите внимательно, подмечайте нюансы, запоминайте каждую мелочь. Всё может потом пригодиться. И ещё - не ходите туда, куда нет допуска. Могут быть проблемы.

- Хорошо. А как я узнаю, куда можно, а куда нет?

- С вами старший сотрудник, следуйте за ним, не ошибётесь.

- Поняла. Когда приступать к работе?

- Можете приступать. Влад вам в помощь, - улыбнулся начальник и подмигнул.

Весёлые ребята. Надеюсь, с ними и дальше будет так же легко.

Меня представили коллективу, показали моё место в офисе на ближайший месяц и столовую.

- Мы прямо сейчас поедем на объект?

- Да, - ответил Влад. Он был немногословен. Но может он так серьезен при начальстве, а в свободной обстановке удастся его разговорить?

Вышли из института. Влад предложил добираться на каршеринге. Нашли ближайший автомобиль. Навигатор обещал час пути - пробки.

Выехали на шоссе. Машина чихала и кашляла. Влад нервничал, но пытался казаться спокойным.

- А ты давно работаешь? - спросила, чтобы разрядить атмосферу.

- Не хочет ехать. Надо было такси вызывать, - вместо ответа Влад начал ворчать. Но, видимо, спохватившись, выпрямился и добавил, - три года.

- А тебе сколько?

- Двадцать один.

- Здорово! Ты уже, наверное, много всего умеешь?

- Немного.

- И как тебе тут? Коллектив и вообще работа?

- Нормально. Не жалуюсь.

- А платят хорошо?

- На жизнь хватает.

- Слушай, а расскажи, какие у вас были самые необычные объекты?

Я, кажется, потянула за правильную ниточку, потому что Влад с улыбкой стал рассказывать о лестницах, ведущих в стену, о высотках, с которых открываются самые шикарные виды на Москву и о подземных ходах в центре города.

- Вообще, много таких объектов. Если будешь хорошо работать, тоже сможешь попасть в самые засекреченные места.

- Очень интересно... - протянула я. Хотелось подремать, и глаза сами собой закрылись.

Вдруг машину закрутило, засвистели тормоза. Я с ужасом вцепилась в кресло. Но Влад профессионально вырулил. Мимо с переливами сигналки пронесся БМВ Х5.

- Вот урод, - в сердцах прошептал Влад.

Я выдохнула. Счастье, что всё обошлось. Не хватало ещё, чтобы первый рабочий день стал последним.

- Ужас какой, что это было?

- Сначала права купят, потом машину, а что ездить надо уметь - не знают, - процитировал Влад. - Всё, приехали. Машина сдохла.

Двигатель еле работал, казалось, вот-вот заглохнет. Влад включил аварийку и начал смещаться вправо.

- Что будем делать?

- Не знаю. Так с меня весь рейтинг снимут.

- Да ладно, Влад, не переживай, - я легонько похлопала его по плечу.

- На объект опоздаем.

- Хочешь, я сама поеду?

- Давай. Езжай на метро и жди там. А я пока вызову эвакуатор, всё решу и прилечу на такси.

Он стал кому-то звонить.

Я пожала плечами. Добраться, конечно, смогу, но что я буду там делать одна?

- Надо прийти, взять ключи и походить, делая вид, что фотографируешь, - Влад будто услышал мои мысли.

- Ну хорошо, - вздохнула и направилась к метро, недалеко виднелась большая красная буква М. Но только вступила на тротуар, как подвернула ногу. - Ай!

- Да что такое? Одни неприятности.

- Прости, - приняла его слова на свой счет.

- Ты-то тут при чем? Просто этот объект нам уже поперёк горла. Никак не можем экспертизу пройти. То одни косяки вылезают, то другие. Как заколдованный.

Глава 3. Театр абсурда

Осторожно старалась ступать след в след за Владом. Он свернул за угол, я поспешила за ним. Вот только слишком уж темно, хоть глаз выколи.

- Влад, посвети фонариком!

Мне никто не ответил. Хорошо, что телефон в руке. Я подняла его повыше и постаралась включить фонарик, но ничего не получалось - телефон будто умер. Решительно шагнула вперёд и тут же поняла, что куда-то провалилась. Больно ударилась головой и выронила телефон из рук.

“Влааад!” - закричала громко. Никто не отозвался. Поняла, а скорее почувствовала, что упала в глубокую яму. Кажется, в строительстве это называется шурфом. И как мне теперь отсюда выбраться? Телефон потеряла - мне даже подсветить нечем. Я попыталась нащупать трубку у себя под ногами. Но её там не было, зато нашла какой-то лаз. Конечно, идти в темноту, непонятно куда, слишком рискованно. Поэтому я ещё раз со всей силы заорала: “Влад! По-мо-ги-те!” Никто не отзывался. Кажется, меня реально потеряли. Придется выбираться самостоятельно.

Несмотря на ушиб, стала пробираться вперёд. Вокруг только сырая земля с небольшими островками каменной кладки. Ничего страшного! Если это старые подземелья - должен же быть из них выход. Понемногу мной овладевала паника. А если выхода нет? Если я сейчас заберусь в такие катакомбы, из которых меня точно никто никогда не вытащит? Так и умру здесь от голода. Жуткий страх сковал нутро. Я рванула обратно, пытаясь смотреть в потолок, ведь наверху должен был показаться свет. Поняла, что заблудилась. Села и разрыдалась. Я никогда в жизни больше не увижу маму, папу и своих друзей. Как могло такое случиться? В первый рабочий день вляпаться в ужасную историю! Но я знаю, Влад точно будет меня искать, ведь сотрудниками просто так не разбрасываются. Особенно такими молодыми, как я.

В отчаянии ударила по земле и задумалась: как же теперь выходить из положения?

Прошло, наверное, не меньше получаса, прежде чем я сообразила, что в тоннеле есть кислород. А значит, вполне реально найти выход. У меня не было ни спички, ни зажигалки. Так что по-старому дедовскому методу облизнула палец и поняла, что лёгкий ветерок определённо сквозит с левой стороны. Значит мне туда! Поднялась, отряхнулась и пошла.

Я во чтобы то ни стало выйду отсюда! Такая глупая смерть не для меня!

Идти пришлось долго. Я почти потеряла надежду, что когда-нибудь увижу свет. В голове проносились мысли о родных, друзьях и знакомых: кто-то переживает за меня, кто-то будет искать. Возможно, сюда отправят отряд МЧС, и через несколько дней они всё-таки найдут мой обглоданный крысами труп. Нет! Я так просто не сдамся! "Да и нет здесь никаких крыс!" - успокаивала себя.

- Алё! Есть кто живой? - закричала изо всех сил.

Складывалось впечатление, что стены поглотили звуки голоса. И только слабая вера в то, что когда-нибудь я найду выход, давала силы, чтобы двигаться дальше.

Вскоре я упёрлась в тупик. От усталости захотелось разреветься и сдаться. Но тупик неожиданно оказался старой, заросшей мхом дверью. Со всей силы забарабанила в неё. Конечно же, никто не открыл. Стала истерично дергать за ручку. Бесполезно - крепко закрыто.

- Выпустите меня! Помогите! - заорала я и стала ломиться в дверь руками и ногами, пытаясь ее выбить.

Вдруг услышала, как в замке повернулся ключ. Дверь распахнулась.

На меня, широко раскрыв глаза, смотрела женщина в длинном платье старинного кроя. Её голову плотно укутывал платок, а лицо украшал маленький курносый носик.

– Госпожа, что вы тут делаете? Как сюда попали? - спросила она тонким голосом.

– Куда - сюда?..

Безумно хотелось верить, что я случайно оказалась в закулисье театра, и эта комната - всего лишь гримёрка актрисы, которая чудесно вжилась в роль.

– В дом Джарама Фахсура.

– Чего? – протянула я. – Куда?

– Я вынуждена доложить о вас.

Женщина схватила меня за руку, затащила внутрь комнаты и захлопнула дверь. Заперла замок на ключ и спрятала его в глубине своих юбок.

- Ожидайте здесь, - она вышла из комнаты.

Я огляделась. Очень странный интерьер. Никогда такого не видела. Наверное, подобные декорации остались только в архивах Мосфильма. Массивная мебель из неизвестного мне дерева. Фасады будто мелко изъедены жучками. Тёмные, почти чёрные оттенки, местами позолоченные. Я подошла к шкафу, попыталась открыть его, но, конечно же, дверцы были заперты.

В углу стоял небольшой диванчик с валяющейся на нём мягкой шерстяной накидкой.

Уселась на него, но накидка вдруг зашевелилось. Я в ужасе бросилась к двери.

- Сейчас же откройте! Выпустите меня!

Дверь распахнулась, на пороге стоял мужчина лет шестидесяти, одетый в одном стиле с женщиной: плотные широкие штаны и свободная туника, разве что седую голову не укрывал платок.

– Госпожа изволит кричать?

– Что это там шевелится у вас в углу? - пролепетала я.

– А, это маленький Офта. Он, видимо, случайно пробрался сюда вчера вечером. Не пугайтесь его.

Наверное, там просто лежал щенок, а я со страху не разобралась.

Мужчина зашёл в комнату, сгрёб в охапку щенка и остановился с ним в дверях.

Глава 4. Новая роль

- Тиран! Самовлюбленный баран! Тупица! - сокрушалась я, сидя в уголке чулана, где меня запер хозяин дома. - Он ещё пожалеет! Как только выберусь отсюда, сразу пойду в полицию! Сколько там сейчас дают за похищение людей?

Поднявшись, подошла к двери. Только бы Али скорее пришел и помог сбежать.

Кажется, я попала в дом к каким-то сумасшедшим. Как их в дурку до сих пор не забрали? Живут в центре Москвы и творят такую дичь! Стоп. Может это дурацкий розыгрыш?

Должны же они где-то проколоться?!

Сидела и перебирала в памяти кусочки нашего знакомства, стараясь понять, в чем подвох. Вспоминала, как на пороге комнаты появился сердитый мужчина. Высокий. С мощной фигурой, хитрыми узкими глазами и сурово сдвинутыми чёрными бровями. Если бы не его весьма странный для современности костюм, сошел бы за обычного симпатичного актера лет сорока.

Черные широкие штаны-алладины с золотым шитьем, белая рубаха с пышными рукавами и расстегнутый на несколько пуговиц ворот, открывающий сильные грудные мышцы. На шее висел массивный кулон в виде волчьей головы.

Мужчина остановился в шаге от меня и с интересом наблюдал, будто не зная, как подступиться. Это продолжалось довольно долго. Так долго, что я не выдержала и заговорила первая:

- Здравствуйте! Извините, мы обследовали здание в центре, и я случайно провалилось в тоннель. Дошла до вашего театра. Выпустите меня, пожалуйста, отсюда.

Али, стоявший рядом, вытянулся по струнке. Брови мужчины ещё больше нахмурились. Позади него появилась женщина, которая встретила меня первой.

- Господин Джарам, позвать доктора?

- Нет, Авай. Я сам разберусь.

Тут я реально напряглась. Что значит, разберусь? Попятилась назад, кинулась к двери в тоннель, но она, конечно, оставалась заперта.

- Сейчас же откройте! - закричала и бросилась на дверь всем телом, пытаясь выбить плечом, естественно безуспешно. Глупая затея. Придется договариваться с этими психами.

- Послушайте, я обычная девушка и ни в чём перед вами не виновата. Просто выведите меня на улицу, и я уйду. Вы не имеете права удерживать людей силой! Я в полицию обращусь! Вы пожалеете…

Я бы могла говорить ещё долго, если бы не увидела в глазах Джарама темноту. Его радужка внезапно стала абсолютно чёрной. Постепенно она расплывалась на весь глаз. Жуть какая! У меня, наверное, от жары галлюцинации начались.

Почувствовала резкую слабость, руки задрожали.

- Выпустите меня, прошу, - прошептала в последний раз и разревелась. Сил сопротивляться не было.

Мужчина молча указал в сторону коридора. Я покорно пошла за ним.

По узкому темному каменному проходу мы в полной тишине дошли до маленького чулана. Там на полу лежала куча одеял и подушек. Ну хоть не сырой подвал с крысами - и на том спасибо! Меня оставили одну и снова заперли дверь.

Вдоволь посокрушавшись о тяжелой судьбе, решила отдохнуть. Чем тут ещё заниматься?

Расположилась на подушках, мечтая, что кошмарный сон закончится, и я проснусь у себя дома.

Не успела задремать, как дверь открылась, и на пороге возник Али.

- Алексия, идёмте.

- Куда? - неохотно протянула я, сползая с подушек.

- Господин Джарам ждет вас, - подобострастным голосом ответил тот.

Мы пошли по узким коридорам, то вверх, то вниз по лестницам. Я тщетно пыталась запомнить обратный путь. Без плана эвакуации тут фиг разберешься. К тому же было на что посмотреть. На стенах висели удивительные картины с изображениями животных: будто чучело волка застыло, но сейчас оживет и прыгнет на тебя.

Сами стены из резного камня. Наверное, это очень дорогая отделка. На театральные гримерки совершенно не похоже. Может я попала в дом какого-нибудь олигарха?

Дошли до массивной двустворчатой двери, которая сама собой распахнулась перед нами. Вот так технологии! Я хотела удивиться, но при взгляде на хозяина кабинета все восторженные мысли улетучились. Джарам восседал на кресле, как на троне, и сверху вниз с подозрением осматривал меня.

Вошла в кабинет. Он был небольшой, темный и очень страшный. Черная с красным отделка его напоминала предбанник ада. А вон за той библиотекой, наверняка, прячется тайный вход в преисподнюю.

- Садитесь, - тихо сказал хозяин.

Я послушалась. Смысла возражать не видела.

- Кто вы такая?

Как ему объяснить? Студентка? Москвичка? Дитя двадцать первого века?

Чутьё мне подсказывало, что все эти слова будут для него пустым звуком.

- Как ваше имя?

Молчала. Имя вряд ли что-то расскажет обо мне. К тому же Али говорил, что оно странное. А с психами лучше не спорить.

- Я задал вопрос: как ваше имя?! - словно раскат грома пролетел по комнате.

До смерти перепугалась. Хоть бы провалиться и не видеть его чёрных глаз. Опустила взгляд в пол и прошептала:

- Алексия. Меня зовут Алексия.

- Какому вы принадлежите? Каков ваш статус?

Глава 5. Хозяйка

Обернулась к вышедшему следом за мной Джараму.

- Где я, а?

- Город Ошсаляй.

Нервно сглотнула. "А кто я?" - хотелось спросить. Но память-то я не теряла! Со всей силы ущипнула себя за руку. Больно.

- Скажите, пожалуйста, - ухватилась за последнюю соломинку надежды, ведь солнце было привычно ярким, небо голубым, а трава вокруг дома росла аккуратно подстриженным газоном, - а Москва далеко?

- Не слышал о таком городе.

Охватило отчаяние, и я разрыдалась. Как смогла оказаться тут, а главное: как вернуться назад? Тоннель! Ну конечно же - тоннель! Кинулась к хозяину замка.

- Милый Джарам, пожалуйста, разрешите пройти через тот ход за дверью, в вашей маленькой комнате.

- Какой ход? - он снова нахмурил брови.

- Я понимаю, что доставила вам слишком много неудобств, но мне очень надо обратно! Вы даже не представляете как!

- Что за ход? Показывай.

Мы вернулись в дом, вновь прошли по узким призрачным коридорам. Джарам привел в ту самую комнату, откуда начался мой путь. Я кинулась к двери, она снова была запертой. Но стоило хозяину притронуться к ручке, как дверь открылась. За ней оказалась малюсенькая кладовка с постельным бельем.

Страх охватил меня.

- Здесь был ход. Тоннель. 

Я обернулась и посмотрела на хозяина. Глаза наполнились слезами. 

- Авай, - тихо произнес Джарам.

Рядом с ним тут же возникла служанка, как будто все время находилась поблизости.

- Убери все из кладовки.

Авай послушно вытащила белье и сложила на диване. Убрала полки и стеллажи, будто они из пенопласта.

Джарам вошел в кладовку и поводил руками по всем стенам.

- Я не ощущаю никаких тоннелей и ходов, - он посмотрел на меня. - Если бы тебя прислали… я бы почувствовал. И тогда бы кое-кому очень сильно непоздоровилось.

- У нас по другому проверяют, - уверенно отодвинула его и стала простукивать стены сантиметр за сантиметром. Но всё тщетно. Пустоты не услышала.

Джарам закрыл за нами дверь. Мы стояли в полной темноте и молчали.

Вдруг почувствовала на своей шее его упругие пальцы. Ну вот и все. Сейчас меня задушат, и весь этот бред закончится. Я просто умру. Зато все будет обыденно и спокойно. Похороны. Поминки. В моем мире. Моем родном мире…

- Говори, - прошипел он мне на ухо, - кто тебя послал?

Замотала головой. Хватка пальцев ослабла. Но что я отвечу, кроме того, что уже много раз повторяла?

- Я из другого мира… - только и смогла прошептать. Ничем не могу объяснить свое появление здесь.

Чувствовала прерывистое дыхание Джарама, жар его тела и щекотание волос на щеках. Это волновало меня ничуть не меньше того, что я оказалось в другом мире, где, судя по всему, еще и магия существует.

- Джарам, - прошептала снова. Он убрал руки с шеи и прижал свое тело к моему. Если полезет целоваться, ей богу, закричу и врежу ему в пах. Пора заканчивать эту затянувшуюся романтическую сцену. - Кхм, - я откашлялась, - Джарам, - повторила громко. - Тоннеля здесь нет.

Он хмыкнул и открыл дверь. Яркий свет ударил в глаза, и я на мгновение ослепла. Шаг. Еще шаг. Я падаю на что-то мягкое и теряю сознание.

***

Пришла в себя в постели. Большой и мягкой. В узкие окна смотрел закат. Я поднялась. Оглядела себя: сорочка, под которой нет никакого белья, распущенные волосы и легкий белый след на запястьях.

Подошла к окну.

Высокие скалистые горы поднимались на горизонте. Вокруг дома небольшой цветущий сад и идеальный газон. Больше ничего. Может в других комнатах обзор поинтереснее? Захотелось побыстрее переодеться и отправиться на обследование.

При воспоминании о работе тоска кольнула до боли в сердце. Вернуться в свой мир я, по всей видимости, больше не смогу, значит надо осваиваться здесь.

Мой черноволосый сердитый хозяин, думаю, заступится за меня перед другими мужчинами. Я ему, наверное, в дочери гожусь, так что, надеюсь, приставать не будет. Хотя сцена в кладовке была волнительной, но, возможно, только для меня.

Пора одеваться и идти выяснять - куда же меня занесло?

Оглядела комнату и нашла висящее на стуле длинное платье. Переоделась. Интересно, где они спрятали мою одежду? Хотелось бы заполучить обратно любимые джинсы и кроссовки. А особенно белье - без трусов чувствовала себя жутко некомфортно.

Я свободно вышла из комнаты и отправилась исследовать коридоры. Кругом пустота. Только странные собаки с картин продолжали глазеть на меня. Было не по себе.

- Джарам, Авай, Али, - позвала тихонько.

- Слушаю.

Я аж подпрыгнула от неожиданности.

- Фух, - повернулась на голос. - Али, зачем так пугать?

Глава 6. Друзья и враги

Глубоко ночью, стараясь пробираться как можно тише и аккуратней, я решила еще раз осмотреть ту самую комнату. Не верила, что не могу вернуться. Может, там муляж, может, понадобится разобрать стену, но не может быть, чтобы за дверью ничего не было.

Я уже почти добралась до лестницы, как с картины слетела огромная птица, похожая на сову, и с шумом захлопала крыльями. От страха я закричала и присела, закрыв голову руками. С ужасными загробными звуками птица пролетела рядом. 

Я убрала руки с головы и подняла глаза.

Надо мной стоял черный человек. Со всей силы завизжала, а он тут же растаял и исчез. На лестнице появился Джарам.

- Что ты здесь делаешь?

Меня трясло. Не могла выговорить ни буквы, просто покачала головой и показала на картину, откуда слетела сова. Там был нарисован волк.

- Это моя охрана, можешь не бояться, - он обвел рукой остальные портреты. - Они все здесь живые. Ты разве не заметила?

Я отрицательно покачала головой. Конечно, с самого начала казалось, что картины весьма необычны. Но чтобы живые звери на стенах - это уже перебор!

И тут я вспомнила главное: 

- Черный человек!

- Где? - глаза Джарама медленно наливались темнотой. Но к такой особенности хозяина я уже начала привыкать, поэтому постаралась взять себя в руки и ответить как можно спокойнее.

- Только что был здесь. Абсолютно черный. Я не видела его лица, только фигуру. На голове капюшон или какая-то накидка. Я очень испугалась.

- Тебе нечего боятся. Закон действует только против тех, кто совершил преступление. А ты чистая.

Джарам взял меня под локоть и повел за собой.

Мы оказались в большой просторной комнате с огромной кроватью, занимающей чуть ли не все пространство. Несколько канделябров со свечками придавали таинственности и заставляли нервы трепетать.

- Кто это был? - осмелилась спросить.

Джарам посадил меня на кровать. Сам же опустился в глубокое кресло у окна.

- Тебе не стоит об этом думать. Я не знаю, откуда ты, но, видимо, не из нашего мира. Слишком наивна и чиста. Здесь женщина живет под присмотром мужчины или животных-покровителей. Никуда не вмешивается, ничего не решает. Так что, раз уж ты попала ко мне, то можешь быть спокойна: я сделаю все, что в моих силах, чтобы до конца дней тебя никто  и пальцем не тронул. Считай, что тебе повезло. Можешь наслаждаться жизнью в моем имении, гулять в пределах моих владений, есть, пить. В общем, заниматься всякими женскими заботами.

- Так, стоп! А в нашем мире женщина все знает, все решает и всем ведает. 

Джарам устало вздохнул.

- Глупая. Все эти проблемы не для слабеньких женских плеч. 

- Ну, по крайней мере, ты можешь рассказать мне, где я очутилась, и какие здесь правила, и вообще… все о вашем мире.

Решила перейти на "ты", раз уж он мне тыкает, и я отставать не буду. Ужасно хотелось узнать, что здесь происходит, и как с этим жить. Чем ближе мы будем, тем быстрее прояснится ситуация.

Джарам медлил. Смотрел на меня с подозрением. Потом встал, и, потирая руки, подошел ко мне. На мгновение я даже испугалась. Но ведь он обещал, что никто не посягнет на мою честь.

Джарам взял меня за запястья.

- Вспомни, что ты видела на лестнице.

Я закрыла глаза и ощутила, как мои руки пробивает легким током до самых кончиков нервных окончаний.

Вздрогнула. Джарам отпустил меня.

- Все ясно. Враг не дремлет.

- А мне ничего не ясно! - возмутилась громко. - Я требую… - и тут же смягчила тон. Раз оказалась в какой-то патриархальной стране, сильно пока не стоит выпендриваться. - Прошу, объясни мне, что здесь происходит?

- Сущие пустяки… - Джарам улыбнулся и черная пелена спала с его глаз. - Просто каким-то невероятным образом ты попала в дом преступника и убийцы. 

Мне захотелось провалиться куда-нибудь поглубже, спрятаться, в конце концов, просто убежать. Вот меня угораздило! А ведь выглядит вполне безобидно. 

Деваться некуда, поэтому, проглотив страх, принялась слушать его историю.

****

Много лет назад на приеме у короля Фарсонесса Джарам познакомился с невероятной легкой тоненькой светлой девушкой. На тот момент ей исполнилось восемнадцать лет, и звали её Альмира. Получилось так, что они сразу прониклись симпатией друг к другу. Весь вечер молодые  провели вместе. Джарам понял, что влюбился в красавицу и непременно хочет забрать ее себе в жены. Сделать это можно было только по благословению Короля. Но когда влюбленный пришел со своей просьбой к правителю, разразился грандиозный скандал. За то ли, что Джарам посмел возжелать королевскую дочь, или по другим причинам, его с позором изгнали из столицы и навсегда отлучили от дворца.

Но Альмира оказалась не согласна с таким исходом дела. И той же ночью, под покровом темноты и нищенского платья, она сбежала. А через несколько дней ее тело было найдено мертвым.

Естественно, в убийстве обвинили Джарама. Король поклялся лишить его магии, сделать никем и подвергнуть вечным мучениям.

А Джарам всем сердцем желал найти убийцу  возлюбленной и жестоко отомстить. С помощью верных друзей Джараму удалось скрыться от королевских ищеек. Он воздвиг защитную магическую стену вокруг своего имения и тихо жил здесь, пытаясь найти виновного в своих бедах.

*****

- Как же прикажешь мне гулять, когда вокруг столько врагов? - возмутилась я.

- Ты почувствуешь, когда подойдешь к стене. Ты не сможешь преодолеть ее.

- То есть?

- Ты связана со мной. Поэтому можешь находиться только на моей территории. Здесь безопасно. Но сейчас не стоит разгуливать по дому. Можешь спать в моей комнате. Здесь сильная защита.

- А как же ты? Где будешь спать ты?

- Я поеду к друзьям. Не переживай, тебе ничего не угрожает. 

Он встал и направился к двери. 

- Джарам, - позвала его, - почему ты заботишься обо мне? Почему не сдаешь местной полиции, как нарушительницу покоя и пришельца из другого мира?

Глава 7. Преступление

Если я к нему привязана, то выбраться смогу только вместе с ним. Не собираюсь сидеть здесь  лишь потому, что похожа на его бывшую.

Вышла в коридор и тихо позвала Али. Он единственный в этом странном месте, кто обещал мне помочь. Надеюсь, не подведет.

Али снова появился неожиданно - подкрался  сзади. 

- Я к вашим услугам.

- Али, мне нужна моя одежда.

- Зачем, госпожа Алексия?  Господин Джарам отправил портному ваши мерки. Скоро привезут самые красивые платья и туфли. Вам не о чем беспокоиться. 

- Но я хочу свою одежду! Там… заначка, - не придумала я ничего лучше.

- Господин надежно спрятал ваши вещи. Если их обнаружат, может произойти много неприятностей.

Я и сама понимала: если выйду в город в своей родной одежде, то привлеку массу внимания. Но идти в безразмерном балахоне неудобно. Особенно, если придется быстро бежать. А! Деваться некуда, махнула рукой.

- Али, нужна твоя помощь. Джарам собирается ехать к друзьям. Мне очень надо с ним. Но меня не берут. Что делать?

- Госпожа Алексия, вам лучше остаться здесь. Это для вашего же блага. Законы нашего мира слишком суровы для такой маленький девочки, как вы. Не успеете оглянуться, и какой-нибудь дракон затащит в свое логово. Будете жить там в плену и вечных мучениях.

- Глупости не говори, Али. Какие драконы?! Я всего лишь съезжу с Джарамом к его друзьям. Обязательно объясню ему всё по дороге. Ты только помоги мне пробраться к... транспорту.

- К чему?

- Ну, на чем Джарам поедет?

- На повозке.

- Хорошо. Там ведь есть, где спрятаться? Ну или прицепиться сзади? - я плохо представляла, как можно незаметной проскользнуть мимо Джарама, и надеялась - Али что-нибудь придумает.

- Но зачем вам, госпожа Алексия, ехать с господином? Он сам решит все проблемы.

- Ты не понимаешь. Я... из другого мира. И я должна узнать, как вернуться обратно.

- Госпожа Алексия, я знаю, господин рассказал мне. И строго настрого запретил выпускать вас дальше наших владений. 

Нет, кажется этого человека невозможно сломать. Ладно. Сама разберусь. Я тяжело вздохнула.

- Ну хорошо. Уговорил. Тогда, по крайней мере, можно мне подышать свежим воздухом?

- Конечно, госпожа Алексия,  - Али указал рукой в сторону лестницы.

Мы спустились вниз. Вышли на улицу. Дом Джарама оказался огромным. С десятками ответвлений и переходов, с сотнями окон и башенок.

- Вы здесь живете втроем?

- Почти.

- А кто еще, кроме вас?

- Об этом лучше поговорить с господином, - уклончиво ответил Али.

- Нет, ну все-таки, животных на стенах я видела. Еще этот черный, что ночью приходил. А кто еще? Где родители Джарама? Почему он не женится снова? - я завалила Али вопросами, и он, кажется, испугался.

- Госпожа Алексия, вы прогуляться хотели? Мне нужно отлучиться по делам. А господин сам вам все покажет.

Он скрылся за дверью, и я радостно подпрыгнула. Теперь надо найти повозку, спрятаться и дождаться, когда меня вывезут в город. Там уж я найду нужных людей, уверена.

Быстро пошла по прямой широкой дороге. Скорее всего, это путь к выходу. А вон и повозка виднеется. Я спряталась за деревом и стала ждать. Запряженная лошадь нервно фыркала и, кажется, уже готова была сорваться с места. Но я не знала, куда ехать. Поэтому терпеливо дожидалась хозяина, чтобы в нужный момент запрыгнуть на выступ для прислуги и зацепером добраться до города.

Через несколько минут подошел Джарам с Али. Кажется, он ругал слугу, слышно не было, но по выражению лица явно читалось его недовольство. Джарам оглянулся на меня, но не заметил, я вовремя спряталась. Они уселись:  Джарам в повозку, Али - ямщиком. А я что было силы ломанулась к ним, высоко задрав платье, и практически в последний момент запрыгнула на приступочку.

*****

Ехать было жутко неудобно! На кочках повозка подскакивала, будто пытаясь стряхнуть непрошенного “зайца”. Вокруг темнел густой лес. Мне стало страшно. Зря я пустилась в эту авантюру. Ну, попала в другой мир. Ну сиди и не выпендривайся. Как-нибудь все образуется. По крайней мере, я была в надежных добрых руках. Нет, потянуло меня на приключения. И хотя в драконов я не верю, но уж медведи в этом черном лесу точно есть. А может быть и колдуны.

Вдруг лошадь громко заржала и встала на дыбы. Я услышала крик Али и громкие мужские голоса. Повозка опрокинулась, и я кубарем полетела с обочины в овраг у дороги.

Пришла в себя, лежа в грязи. Открыла глаза. Надо мной стоял старик в балахоне. Нестерпимо болели запястья. Я потерла их и села.

- О, какая птичка залетела ко мне в клетку, - проскрипел старик противным голосом.

- Я не птичка, и никуда не залетала.

Попыталась встать, но ничего не получилось. Ног не чувствовала. А на руки было больно опираться. Наверное, у меня множественные переломы. Надо срочно в больницу.

- Вызовите лучше врача. Видите, мне помощь нужна,  - требовательно выкрикнула я. Старик явно не из господ. Пусть думает, что я чья-то женщина, и у него нет на меня никаких прав.

- Я сам врач. Птица-врач.

На его плечо приземлился огромный ворон. Я ни разу не видела таких больших, наверное, с полметра ростом.

- Хорошо, тогда помогите мне подняться!

Старик протянул ладонь, но как только дотронулся до моего запястья, тут же отдернул руку.

- Хитрая госпожа! Хотели показать хозяину, где находитесь? Нет. Я не так стар и глуп, как вам кажется. Я попрошу за вас хороший выкуп. А теперь, Гюрза, помоги госпоже встать и идти за мной.

Ворон подлетел, что-то прокаркал, и мне стало намного легче. Смогла подняться. Ну что ж. Пусть просит выкуп. Главное, побыстрее. Хотелось переодеться и оказаться дома в теплой постели.

Вслед за стариком я отправилась в землянку на краю огромного холма. Спустились вниз, и он втолкнул меня в маленькую комнатку. Здесь было сыро и неприятно пахло. Чем - понять не могла, похоже болотом и тухлятиной. Наверное, здесь уморили не один десяток заключенных.

Глава 8. Путь в никуда

Чтобы найти ключ, надо думать, как тот, кто его спрятал. Так, если бы я прятала его, то куда бы положила? Наверняка, в уголочек, под камушек. Но здесь другой мир. И все по-другому. Они могли спрятать ключ где угодно.

Под ногами копошились сотни мышей, но не кусались. Только бегали вокруг суетливо. Раз не кусаются, значит не опасны. Я попыталась представить, что это всего лишь хомячки или морские свинки. Хотя все равно было чувство брезгливости. Надо поскорее выбираться отсюда.

Правда появилась еще одна проблема: если даже найду ключ, то где дверь, которую он должен открыть? Что-то я не вижу здесь никакого старого холста с нарисованным очагом. Одни голые каменные стены.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Джарам сказал искать ключ. Я опустилась на коленки и стала ощупывать пол под бегающими по нему мышами. Обследовав уже половину пещеры, я наткнулась на круглую ручку. В темноте не было видно, но на ощупь казалось, что передо мной люк. Как говорится, я думала, что достигла дна, но снизу постучали. Окей, дверка найдена. Дело осталось за малым.

Я облазила уже, кажется, каждый сантиметр  пола, но никакого ключа не было. Тогда решила обследовать стены. Они были с неровными выступами. Настоящие пещерные своды, только местами липкие и противные. Сдаваться нельзя. Вдруг колдун решит сожрать меня на обед? Интересно, который час? Уже, и правда, хотелось чего-нибудь перекусить. На сытый желудок мозг лучше соображает.

Я с силой забарабанила в дверь. Никто не отозвался. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось снова видеть подлого старикана.

Еще через пару часов безрезультатных поисков я совсем обессилила. Ужасно хотелось пить, есть и спать. Но где я тут разлягусь? На мышах? Нет уж, увольте. С тоской потерла запястья. Джарам, милый, ну подскажи мне, где искать этот треклятый ключ?

Я подняла голову и поймала мысль, что раз внизу нет, того, что я ищу, то оно может находится наверху. Но до потолка высоко, я даже не вижу, где он - этот потолок. Я подпрыгнула, пытаясь понять высоту сводов. Бесполезно. Тогда я стала прыгать и ловить руками воздух, быть может,  ключ висит на веревке, свисает с потолка, как люстра.

Мыши подо мной заволновались, стали жалобно пищать и перебегать с места на место. Фу, противно. Где же ключ?!

Вдруг пальцы чего-то коснулись. То ли ветка, то ли желанная находка? Я снова подпрыгнула и схватила то, что свисало с потолка. Да! Это он! Выточенный из какого-то гладкого материала, очень напоминающего кость. Верхушка ключа на ощупь похожа на косточку с хрящиком, а вот низ мелко вырезан зазубринками. Надеюсь, это, действительно, ключ, а не останки того, кого съели здесь до меня.

Я снова поползла по полу, чтобы открыть злосчастный люк. Вот он, у меня под рукой. Входное отверстие для ключа под пальцами. Вставила. Повернула. Да!

Люк поддался, и я, отшвырнув мешающих мышей, откинула крышку.

Внизу было намного светлее. Но то, что я увидела, повергло меня в шок. В ужасе отшатнулась от отверстия. Мыши стайками падали в него. А внизу... внизу был тоннель, кишащий змеями.

Нет! Туда точно дорога закрыта. Что бы ни грозило мне наверху, как бы ни мучили меня здешние колдуны и волшебники, но там, в тоннеле - верная смерть.

Змеи шипели, ползали друг по другу и с радостью глотали подающих вниз мышей.

Я захлопнула люк. Придется ждать своей участи здесь.

Села. Оперлась спиной о стену и попыталась уснуть. Сил совсем не осталось. Но шок, голод и жажда сделали свое дело - я все-таки уснула.

Когда пришла в себя, поняла, что, как одеялом, укрыта мышами. Жарко. Тяжело дышать. Попыталась встать. Тело затекло. Еле добралась до двери и снова громко постучала, призывая на помощь. В ответ тишина.

Я просто умру здесь. Умру  от голода, а потом буду съедена мышами. И из моих костей сделают сотню ключей. Слезы катились по щекам. Но я не привыкла сдаваться. Чем медленно умирать тут от жажды, лучше постараться пролезть мимо змей. Вдруг там есть тайный ход.

Вновь подползла к люку и открыла его. Змей не было! Вот ни одной! Это счастье! Настоящее счастье! Я тут же спрыгнула вниз. Сзади послышался шелест и шлепки. Мыши кучками падали вслед за мной и разбегались по тоннелю. А впереди был свет. Настоящий солнечный свет.

Из последних сил бросилась туда. И услышала за собой тихое шипение. Возможно кто-то из змей оставался на шухере и теперь преследует меня. Медлить нельзя. Не оборачиваясь, ринулась к свету в конце тоннеля.

Обрыв. Внизу озеро. Не знаю, насколько оно глубоко, но вот за ним... за ним открывался волшебный светлый лес, залитый солнцем. Я бросилась с обрыва - будь что будет!

*****

Тонешь всегда медленно. Тихо погружаешься под воду, ощущая, как тебя обволакивают мелкие пузырьки воздуха. Далеко ли до дна? Что нужно делать, чтобы всплыть? Все эти вопросы возникают постепенно в твоей голове, будто в замедленной съемке. Надо начинать грести! Надо выбираться на поверхность! Я отчаянно забарахталась руками и ногами.

Вынырнула и, отхаркиваясь, поплыла к берегу. Благо, плаваю я хорошо, но не очень быстро. Детство мое прошло в Греции на берегу моря. Там наслаждение, нега, вкусные фрукты и... родители. Воспоминание о них придало сил, и я в несколько мощных гребков добралась до берега.

Глава 9. Чужая

Выбравшись из воды, сняла мокрое платье, ставшее тяжелым и противным. Развесила сушиться на ветках дерева. Пока сохнет, решила поискать какой-нибудь еды. Благо, озеро было пресным, и я наглоталась достаточно воды, чтобы утолить жажду.

А вот с едой возникли настоящие проблемы. Здесь другой мир. Я и на Земле-то не очень разбиралась во всех этих травах и ягодах. Да что там говорить, у меня по спортивному ориентированию всегда была троечка с натяжкой. Но сейчас речь шла о куда более важном предмете, чем оценка за четверть. Надо найти то, что можно съесть и не умереть.

Поплутала, вглядываясь ягоды и корешки. Эх, хоть бы одно знакомое растение...

В поисках продовольствия я заходила все глубже с лес и, в конце концов, поняла, что не знаю, как вернуться обратно. А самое страшное - мое платье все так же висит на сучке, а я стою посреди дремучего леса совершенно голая.

Да уж. Если встречу медведя, ему даже не придется снимать обертку с конфетки.

От страха тело покрылось мурашками. Хотя погода стояла теплая, и сквозь ветки деревьев солнышко приятно щекотало лопатки.

Эх, какое счастье, что я выбралась из душной пещеры. Теперь осталось только дождаться спасательной операции, которую наверняка уже организовал Джарам. И, успокоившись, вернуться под замок... есть, пить, наслаждаться жизнью.

Чтоб я еще хоть раз не послушалась Джарама! Да ни за что! Пусть только вытащит меня отсюда и накормит.

Не спеша поплелась обратно к озеру. Надеюсь, выбрала правильный путь.

- Это что за нимфа?

Я резко обернулась и аж подпрыгнула от неожиданности. Инстинктивно прикрылась руками. Осмотрелась в поисках большой палки, чтобы отбиваться от насильника, потому что ясно представляла, что сейчас может случиться.

- Не подходи ко мне! - процедила зло. - Мой хозяин сильный темный маг, -  выдумывала на ходу, - он превратит тебя в... картошку.

- Что? - мужчина явно не понял, о чем я говорю. Может быть он не знает язык? Но тогда почему я его прекрасно понимаю? Вспомнила жест из фильма. Подняла руку, вытянув вперед ладонью.

- Стоп! Харам! Ахтунг! Варнинг! - закричала на всех языках, которые вспомнила.

- Нимфа,  - человек сделал шаг по направлению ко мне и в нерешительности остановился. - Я не причиню тебе вреда.

Он снял с себя плащ и протянул мне.

- Вот возьми, если нужно.

Я с удивлением пялилась на него. Что это? Очередная подстава с каким-то заколдованным плащом, который лишает воли, стоит его надеть? Или все-таки довериться новому знакомому? Медленно подойдя ближе, я дотронулась до плаща. Ничего не произошло. Никаких вспышек молний, электрических разрядов и сиреневых туманов. Ладно. Попробую.

Накинула плащ на себя. Завернулась. Хорошо. Теперь можно и поговорить.

- Алексия,  - протянула руку в знак доброго расположения. Мужчина никак не отреагировал, но что-то упорно рассматривал у меня на руке. Я перевела взгляд туда же.

На запястье тонкой красной линией прямо по коже проглядывал витиеватый браслет.

- Вы хорошо себя чувствуете? - спросил он встревожено.

- Вполне, а что случилось?

- Когда печать хозяина проявляется красным, девушка впадает в бессознательное состояние.

Ах, вот чего он ждал?! Что ж, видимо на меня чары этого мира влияют не так, как на здешних изнеженных барышень. Очень интересно, как бы он повел себя, если бы я была в отключке. Но проверять это на деле не хочется.

- Да, я чувствую слабость, - схитрила, надеясь на сострадание. - Не могли бы вы помочь мне и отвезти к хозяину? Его зовут Джарам.

При этом имени мужчина замер, поднял на меня взгляд и нахмурился.

- Вам тяжело будет без него. Но с ним еще хуже.

- Почему это?

- Он очень жестокий темный маг. Хотя, конечно, если вы так хотите... - он задумался. - Я не сумею передать вас ему лично в руки. Но могу оставить в одном баре. Туда, бывает, заглядывают его друзья. Они помогут вам встретиться. Только очень прошу - не говорите, как выглядит тот человек, который помог вам, то есть я.

- Джарам вполне добрый и воспитанный мужчина. Он не сделал мне ничего плохого.

- Тогда как же вы оказались здесь?

- Я... - осеклась. Не стоит доверять первому встречному, даже если он поделился с тобой своей одеждой, - случайно сюда попала, когда на нас напали бандиты. Упала в овраг, а выбраться не смогла. Теперь вот,  - пожала плечами, показывая, в каком несчастном положении оказалась.

На самом деле я еще раздумывала, стоит ли возвращаться к тому, о ком говорят такие нехорошие вещи. Да и вряд ли он поможет вернуться в мой мир, если я похожа на его возлюбленную.

А вот попасть в город, устроиться там на какую-нибудь работенку и найти сильного мага, который сможет вернуть меня домой - цель вполне досягаемая.

- Послушайте! Вы не могли бы найти какое-нибудь платье. А то так появляться в баре не совсем, кхм... удобно. Да и неизвестно, сколько мне там торчать? Может быть, его друзья никогда не придут... - я наиграно тяжело вздохнула и сложила руки в мольбе. -  Помогите мне найти работу! Я многое умею делать: готовить, стирать, убирать.

Глава 10. Госпожа

Мы ехали по городу в повозке Ибрама. Я с большим интересом выглядывала в окно. Узкие мощеные улочки, в которых с трудом могли бы разъехаться два маленьких экипажа. Невысокие каменные здания из туфа. На горизонте видны величественные горы, вершины которых скрываются в облаках.

- Это Ошсаляй? - спросила у Ибрама.

- Нет. Мой город называется Алубант.

- Ваш? - не удержалась я.

- Да, я Начальный Исхам этого города.

- Что значит "начальный"?

- Живу здесь и руковожу всеми его жителями.

- То есть как руководите? - спросила растеряно. - Они что, заколдованные, как игрушки?

- Не совсем, - он расслаблено откинулся на спинку сидения и повертел кольцо на руке. - Мои люди не могут ничего делать без моего на то разрешения и ведения.

- Кто это - ваши люди?

- Жители моего города.

- А откуда вы можете знать, чем они занимаются? Как вы следите за ними?

- Слишком много вопросов, Нимфа.

Меня выбесило это прозвище, но, чтобы не ссориться, решила схитрить.

- Хорошо. Молчу, - снова отвернулась и стала внимательно наблюдать за людьми на улицах.

Вроде бы все было как в обычном южном городе. Яркие рыночные площади. Женщины в длинных одеждах ходили обязательно в сопровождении мужчин. Маленькие магазинчики впускали людей по одному, будто внутри стояла пропускная вертушка.

Вопрос зудел в голове. Если Ибрам начальный Исхам, то кто Верховный?

- Давайте поиграем в правда или действие? - не выдержала я.

- Это что еще такое?

- Вы загадываете мне: правда или действие. А я либо отвечаю правду на вопрос, либо делаю то, что скажете? А потом наоборот...

- Интересно, - он аж подпрыгнул от любопытства,  - согласен. Давайте. Правда или действие?

- Правда, - ответила смело, уж что-что, а врать я умею.

- На каком основании вы принадлежите Джараму?

Ого! К такому жизнь меня не готовила. Надо что-то срочно придумывать.

- Я сестра его невесты. Когда невеста умерла, я стала вместо нее, - начала рассказывать небылицу. Ведь если кто-то вдруг узнает меня в лицо, всегда можно свалить на родственные сходства. А что за сестра? Может пятиюродная по седьмому колену бабушкиного деверя.

Ибрам тут же подобрался, выпрямился и сощурил глаза, будто пытался рассмотреть что-то на моем лице.

- Ваше величество, прошу вашей благосклонности  и пощады, - он приклонил голову.

Ого! Вот это поворот! Ну что ж, теперь моя очередь играть главную роль.

- Договорились, Ибрам. Правда или действие?

- Правда,  - покорно повторил за мной Ибрам и еще ниже опустил голову.

- Если вы Начальный Исхам, то кто Верховный?

- Странные вопросы для дочери короля. Но... ваш отец - Верховный Исхам.

Вот тут я чуть не подавилась. Выпучив глаза, смотрела на Ибрама, и он, кажется, начал что-то подозревать.

- Вы что, совсем ничего не помните после падения?

- Как вам сказать? - в свою очередь тоже выпрямилась и на всякий случай задрала подбородок повыше. -  Тут помню, тут не помню... Как-то так.

Он хитро посмотрел на меня.

- Госпожа желает вернуться к отцу?

Вот уж это вряд ли, подумала я, конечно, возможно, король и захочет вернуть меня на Землю, если узнает мою историю. Но тут вероятность пятьдесят на пятьдесят: либо вернет, либо убьет. Даже, скорее, второе. Я бы точно так поступила, если бы мне предъявили самозванку. Нет уж, лучше оставаться с Ибрамом. До сих пор он не сделал мне ничего плохого.

- Нет, спасибо, мне понравился ваш город и если вы не против, я немного погощу тут. Тем более, вы обещали помочь встретиться с друзьями Джарама.

Он усмехнулся, и мне показалось, что повозка поехала быстрее.

Через некоторое время остановились рядом с высокими белыми стенами. Раскрылись ворота, и мы въехали в просторный светлый двор. По периметру его окружали высокие деревья, за которыми скрывался все тот же забор. В глубине двора, в конце длинной аллеи с фонтанами и прогуливающимися на травке яркими птицами, стоял огромный белый дом с башнями и колоннами.

Мы прошли в холл. К нам тут же сбежались слуги, Ибрам махнул им рукой и что-то сказал на непонятном языке. Это насторожило. До сих пор я все понимала. Неужели пропал мой так называемый дар?

- Ибрам, - на всякий случай позвала его, решив проверить свои способности.

- Да, госпожа, я слушаю вас.

- Можно мне переодеться и чего-нибудь поесть?

- Непременно, - кивнул он, и рядом со мной тут же появилась маленькая женщина, которая поманила за собой.

Меня привели в небольшую, но очень красивую комнату. Украшали ее великолепные картины с изображением разных птиц, которых я раньше никогда не видела. Яркие оперения, как у попугаев, при этом птицы большие, как страусы или павлины. Стены комнаты выполнены из материала, очень похожего на слоновую кость. Огромная кровать с балдахином, резной столик, раковина в углу. А за ширмой миниатюрная ванна. Служанка принесла большой кувшин с водой.

Глава 11. Диверсантка

Ибрам вернулся поздно ночью и постучал в дверь моей комнаты. Я специально оставила свечи зажженными, желая показать, что не сплю в ожидании новостей.

- Входите, - выпрямилась в кресле, на всякий случай приняв королевский надменный вид.

Дверь распахнулась. Ибрам вошел по-свойски просто. Будто чары Её Величества рассеялись и больше некого уважать и бояться.

- Рассказывай, Нимфа, свою историю, - он сел напротив и уставился на меня.

- Так вроде бы уже все рассказала, - пожала я плечами. Очевидно, мое вранье не удалось.

- У Её Величества Альмиры не было сестер.

- Нууу, - протянула, раздумывая над ответом, - законных не было, а вот неизвестные никому были. Думаете, мой отец такой честный и ни разу не смотрел на других женщин?

- Кто ты и откуда? - зло процедил Ибрам и привстал, угрожающе надвигаясь.

- Меня зовут Алексия, - единственное, что смогла выговорить, испугавшись его почерневшего облика.

- Алексия, - он схватил меня за руку, и тут же будто удар молнии отбросил его в сторону. - Проклятая. Откуда в тебя такая мощная защита? Признавайся! - закричал Ибрам, все больше чернея.

- Джарам, помоги, - заверещала я. Окна в комнате задрожали, а Ибрам как будто сник и потух. Без сил он опустился на кровать.

- Понял. Но так просто не отдам добычу. Хочешь вернуться к Джараму? Окажешь мне одну услугу, и я отпущу тебя. Нет? Тогда совсем скоро силы покинут тело, сгниешь в подвале, где даже костей твоих никто никогда не найдет.

Нет, в подвал я точно больше не хочу. Надоели мне ваши подвалы хуже горькой редьки.

- Давай, говори, что надо делать, - ответила со злостью. То, что никто не может дотрагиваться до меня, придало уверенности. Но раскидать здесь всех, взорвать этот чертов дворец и вернуться на Землю я не могла. Так что приходилось соглашаться на предоставленные условия.

- Поедешь со мной во дворец к королю Арсламу. Если он признает родство, ты станешь моей невестой и поможешь заменить короля на его посту.

Нифига себе заявочки! То есть я - обычная земная невинная девушка буду участвовать в заговоре против короля в каком-то сумасшедшем магическом мире? Жесть! Вот попала так попала!

Но сказать "нет" - значит заживо похоронить себя.

- Хорошо. Согласна.

Надо потянуть время. Может быть, в королевском дворце получится связаться с Джарамом и сбежать оттуда.

Утром, надев еще более красивое платье, с помощью служанки сделав замысловатую прическу, я спустилась вниз. Ибрам уже ждал меня.

Мы сели в повозку и отправились в далекий путь. Ибрам раздавал мне указания: что говорить, как вести себя при дворе.

- Но я только внешне похожа на Альмиру и совсем другая по характеру.

- Ничего. Арслам мало общался с дочерью. Так что разницы он не заметит. Главное, чтобы узнал и почувствовал твою магическую принадлежность роду.

Вот тут я по-настоящему испугалась. Уж чего-чего, но никакой магической принадлежности у меня отродясь не было.  Только если сейчас упомяну об этом, могут и в темницу заточить. Так что уж лучше понадеюсь на благосклонность короля и его слепую любовь к дочери.

- Самая главная твоя задача - быть тихой и послушной. Выполнять все указания Арслама и делать вид, что безумно его любишь. Остальное не так важно. Не вздумай колдовать во дворце. Это строжайше запрещено. Не вздумай никуда выходить. Будь покорна своей судьбе. Когда король окончательно простит и примет тебя, мы объявим о помолвке. После я перееду во дворец, а там уже дело за малым.

"Эх, - думала я,  - как бы успеть до этого момента выпутаться из всей истории и вернуться домой. И Альмиру жалко, и короля жалко. Но особенно жалко себя. Ведь, когда этот придурок заберет власть в свои руки, я ему стану не нужна. Да и Джарам забудет обо мне к тому времени".

Раздумывая о незавидной участи попаданки, я задремала. Снились мамины блинчики и теплое одеяло. Так захотела домой, что очнулась в слезах.

Ибрам почти с ненавистью смотрел на меня. А ведь я еще не сделала ему ничего плохого. Что будет, если его шикарный план развалится?

При въезде в город Ошши - столицу Масторланга, нас остановила вооруженная охрана. Большие ворота и стена, окружающая город, говорили о том, что так просто отсюда не выбраться. Придется искать окольные пути. Хорошо хоть, глаза на завязывают и отпечатки пальцев не берут.

- Ибрам, как с тобой связаться в случае необходимости? - чувствовала, что скоро останусь совсем одна в этом странном мире. Отдаленность от Джарама и его дома с заветным ходом тревожно сжимала сердце.

- Я буду приходить раз в неделю. Арслам устраивает собрания Исхамов. Там и объявим о нашей помолвке, если все будет хорошо, и тебя не убьют.

- Спасибо, отличная перспектива, - съязвила в ответ.

- И не вздумай настраивать короля против меня. Произойдет что-то подобное, и мои люди живо найдут виноватую, тогда твой путь будет окончен.

Кивнула в ответ. Ах ты чурбан неотесанный, еще посмотрим кто кого.

Глава 12. Названный отец

Испепеленная солнцем пустыня. Мы с королем и его многочисленной свитой медленно двигаемся вперед. Нас сопровождают несколько повозок с продуктами, шатрами, коврами и прочим королевским барахлом. А также, кажется, половина войска на верблюдах - охрана главнокомандующего.

- Господин отец, - говорю так громко, чтобы все меня услышали, - я устала. Давайте остановимся.

Король смотрит на своих людей, и свита останавливаются.

Медленно начинают разбивать лагерь, чтобы дочь Арслама, то есть я, смогла отдохнуть от тяжелого пути.

Никто и подумать не мог, что Альмира окажется такой своенравной девушкой. Она, эта юная девица, смогла сбежать от сумасшедшего колдуна Джарама и вернулась к родному любимому отцу. Не смотря на то, что всю юность провела в пансионе среди нянек, обучаясь премудростям этого мира, а отец туда никогда не приезжал, и свою дочь практически не видел. Но очень ее любил и оберегал, как только мог.

Когда Альмира повзрослела, ее первый раз вывезли в свет. Конечно, никому чужому нельзя видеть дочь самого короля. Об этом не может быть и речи. Но любому отцу хочется внуков, а королю - продолжения своего рода. Поэтому решено было собрать так называемый бал в честь совершеннолетия Альмиры. И вот тут чиновники прокололись. При чем два раза.

Король видел повзрослевшую дочь только в нарядном платье и с вуалью на лице. А на бал были приглашены самые сильные маги королевства. Так что когда маленькая невзрачная женщина в длинном сером платье и платке однажды вышла из дворца и направилась в сторону горной речки, никто не обратил внимания. А через несколько дней ее нашли мертвой. Отец не желал верить, что дочь умерла. Не желал признавать подлинность тела. И лишь то, что охрана королевства быстро нашла виноватого, позволило горю выплеснуться наружу.

Поэтому, когда, спустя пару лет, Альмира неожиданно вернулась, король недолго сомневался и долго радовался: "А ведь я верил, знал, что ты жива! Я чувствовал".

Так я оказалась во дворце. Все теперь звали меня Альмира. Но было еще кое-что, чего не мог исправить ни один из колдунов - браслеты Джарама. Никто не мог снять их. Всякий, кто притрагивался ко мне, тут же получал сильный разряд магической искры. Это меня чрезвычайно радовало! Еле сдерживалась, чтобы не прыгать от радости в такт с пострадавшими. По крайней мере, никто не сможет посягать на мою честь. Да и замуж  я теперь вряд ли выйду, как бы того ни хотел Ибрам.

Он, кстати, часто появлялся во дворце. Я не могла присутствовать на собраниях, так как женщина. Но во время редких встреч с отцом, старалась расспрашивать его о планах Ибрама.

- Моя милая госпожа Альмира, - начал однажды отец, и столь высокое звание мгновенно насторожило меня. - Ты уже выросла и прекрасно понимаешь, что когда-нибудь придется выйти замуж. Сначала я переживал, за кого выдать свою любимую дочь? Будет ли она счастлива в браке? Будет ли любить своего мужа? И теперь я очень рад сообщить тебе новость! Тот, о ком ты так беспокоилась, тот о ком больше всего спрашивала, тоже любит тебя! Завтра он приедет во дворец с официальным предложением. Готовы наряды, созваны гости. Но есть один нюанс, и ты о нем прекрасно знаешь.

Король развел руками и загрустил.

- Отец, - надо было срочно выходить из положения, и я, как всегда не ходу, стала сочинять небылицы. - Когда я училась в пансионе, читала в одной древней книге, что заклятие можно снять.

- Каким образом? - тут же встрепенулся он, - и почему ты раньше не говорила об этом?

- Я боялась, что меня никто не будет слушать, ведь я девушка.

- Хорошо. Расскажи подробнее.

Вот с этим проблемы. Выдумать сказку, конечно, можно, но будет ли она достоверна в условиях этого мира?

- Я помню, там было написано... кажется... что если тот, кто наложил браслет, сам захочет его снять, то это можно сделать без труда.

- Но мы не можем свести тебя с Джарамом. Он проклят Всевышним. Он не может вступить на мою землю! Только чудом и твоей магической силой ты до сих пор жива! Браслет хозяина убивает и лишь то, что ты - истинная дочь короля - доказывает твою силу против сумасшедшего колдуна! - король начинал сердиться, но я постаралась смягчить его гнев.

- Но ведь вовсе не обязательно ему сюда приезжать. Мы можем сами поехать к нему.

Король задумался.

- Я заставлю его снять проклятие! Нам нужен наследник. И Ибрам лучший выбор для такой партии.

На следующее утро я проснулась очень рано. Да что там, кажется, всю ночь не спала. Вертелась с боку на бок и продумывала, как, обойдя Ибрама, можно незаметно сбежать. Тут ведь еще не понятно, кто именно самый сумасшедший колдун: тот, кто всего лишь пошел против воли правителя и влюбился в королевскую дочь, или тот, кто хочет свергнуть  самого короля?!

А мне, бедной девушке из другого мира, теперь придется спасать всех! Еще и от Джарама никаких известий. Понятно, что ни он, ни его слуги не имеют возможности попасть в столицу. Но ведь можно было хотя бы передать письмо! Теперь вся надежда на то, чтобы король согласился ехать в Ошсаляй.
 

Глава 13. Короля играет свита

Медленно обходя лагерь, я разминала ноги после долгой дороги и, заодно, внимательно осматривала пути отхода, укромные уголки и складские палатки, где не бывает людей и можно спрятаться среди мешков.

- Альмира, дочка, иди к столу,  - услышала голос отца. Поспешила присоединиться к нему. Мое лицо скрывало полупрозрачное покрывало, довольно удобное, оно прекрасно защищало от палящего солнца и от взглядов прислуги, но при этом я прекрасно все видела. Чувствовала себя в нем, как Гарри Поттер в плаще-невидимке. Еще бы пробраться в тайную комнату и победить всех врагов - это было бы совсем замечательно. Но расслабляться нельзя. Я чувствовала, что буквально каждый мужчина в нашем походе неровно дышит в мою сторону.  И вовсе не по любви. Они следили за каждым моим шагом. В любой момент готовы были либо выкрасть меня и увезти в недра пустыни, либо убить. Не знаю уж, чем я им насолила, но злые взгляды напрягали. Хотелось спрятаться в палатке и спокойно уснуть. Только есть дела поважнее.

- Отец, когда мы приедем к Джараму, я хотела бы сама с ним поговорить... - попросила Арслама за обедом.

- Об этом не может быть и речи, - король возмущенно взмахнул руками. - Он тут же заколдует тебя, и тогда все мои планы рухнут!

- Какие планы? - насторожилась я.

- Ну как же, дочь моя, а продолжение рода!? К страданию моей души, твоя мать не оставила никого, кроме тебя. Она рано умерла. Эта страшная болезнь, этот удар почти сломал мой стержень! И сердце по сей день плачет о ней. Но я выстоял потому, что знал: у меня есть дочь! И наш род продолжится.

Хотелось спросить, неужели нельзя было жениться второй раз и нарожать еще кучу ребятишек? Но это прозвучало бы нетактично. Поэтому я отложила все вопросы до встречи с Джарамом.

- А каким же образом мы с ним сможем пересечься?

Король мечтательно улыбнулся.

- Я заставлю его сделать это...

- Как?

- Тебе не за чем знать, моя прелесть. Живи спокойно и ешь рахмат. Твои губы должны чувствовать вкус сладостей, твои глаза - наблюдать за птицами в прекрасных садах Ибрама, а твое сердце принадлежать моим внукам. Отдыхай, дочь моя.

Он махнул рукой, и две прислужницы стали собирать еду с ковра и уносить палатку.

Так! Мне опять ничего не говорят! Дурацкие законы! Ладно, придется разузнать все самой.

- Отец, я посплю, устала с дороги. Скажи, чтобы меня не беспокоили.

- Конечно, свет моих очей!

Отправившись в палатку, я внимательно огляделась. Двое охранников встали на входе, двое расположились с тыльной стороны. Слишком много людей. И куда отправится отец, совершенно не понятно. Ладно, подожду ночи.

Я знала, что в палатку никто войти не посмеет. Сняла с себя почти всю одежду, свернула коконом и накрыла одеялом так, чтобы было похоже на спящего человека. Сама села в уголочке за корзинами с фруктами и кувшинами с водой. Есть время отдохнуть и все обдумать.

За пару часов кто-то заглядывал в палатку, но видя лишь спящую королевскую дочь, тихо прикрывал полог и удалялся. Стемнело. Я подползла к выходу. Рядом никого. То ли охранники близко и выход в поле их зрения, то ли у них пересменок? Думать некогда. Схватила темный чехол, в котором когда-то хранилась сложенная палатка, накрылась им и змейкой выползла на улицу.  Глупо. Весьма опрометчивый поступок. Но ничего лучшего придумать не смогла.

"Господи, помоги",  - промелькнула мысль. Я метнулась за край палатки и села в ее тени. Теперь надо посмотреть, где больше всего людей и идти в противоположном направлении. Но моя цель вовсе не в побеге. Я хочу тихонечко прокрасться к королевскому штабу и подслушать, о чем они там совещаются.

Определить его местоположение не сложно: самый большой, яркий, позолоченный шатер. И вокруг, конечно же, полно охраны. Ну ничего. "Просто сделай это!" - сказала я себе и, тихонько перебегая между палаток, стала приближаться к заветному месту.

В паре метров от цели показалось, что один из охранников посмотрел в мою сторону. Возможно, заметил шевеление. Тут я обратила внимание на небольшой костер, разведенный неподалеку. Эх, черный чехол в черной ночи - вещь незаменимая. Но сейчас он сослужит мне еще большую службу. Я свернула чехол в жесткий мячик и с силой запулила в костер. Он резко выбросил искры высоко в воздух. Соседняя палатка попала под обстрел и начала гореть. Люди закричали, стали сбегаться, тушить огонь. Я же, тем временем, бегом припустила в шатер генерального штаба. Спрячусь там где-нибудь. А поймают, скажу, что скучала по отцу. Правда на мне лишь тоненькие пижамные штанишки и жакет. Но что поделаешь, если тоска по родственнику не оставила времени на то, чтобы одеться?

В королевском шатре оказалось очень душно и темно. Я зашла с маленького входа для прислуги, заприметила его еще утром. Но не ожидала, что в панике охрана оставит такой важный пост. Спряталась за пологом. Тут стояли какие-то ящики и лежали груды тканей или ковров. В темноте я плохо разбирала, что к чему. Из середины залы слышались голоса.

- Ибрам, понимаю твое желание наказать предателя. Но если он умрет, погибнет и моя дочь. Ты ведь знаешь, я не могу допустить этого, пока она не родит наследника.

- Но мой господин, Альмира выжила без хозяина, значит сможет побороть и эти узы. Наверняка, у нее хватит силы, я чувствую это. Она очень сильный маг.

Глава 14. Старый  товарищ ⠀

Рядом с шатром, где я сидела, началась суета. Еще чуть-чуть, и выбраться отсюда не получится. Пора возвращаться.

⠀- Господин! - услышала незнакомый голос, - Ее Величество Альмира пропала! Мы нигде не можем ее найти!

⠀- Ибрам, - прохрипел король.

⠀- Господин, вам плохо? - видимо возле отца поднялась еще большая суета, чем снаружи. Я рискнула вылезти из палатки и сделать вид, что просто прогуливаюсь неподалеку.

⠀Только оказавшись на улице, пришлось спешно прятаться в ближайшем темном закутке. Совсем забыла, что неодета. По нашим меркам на мне обычные домашние штанишки и кофточка, а по здешним - я практически голая! Так оставлять нельзя. Надо пробраться на склады и найти какие-нибудь легкие покрывала.  Хотя бы накинуть сверху. В моей палатке, как я поняла, сейчас разгром.

⠀Сидела и думала куда бежать. Вокруг какой-то шум, крики. Как они все мне надоели. Домой хочу. На родину.

⠀Мимо прошла старая слегка облезлая псина. Видимо, собака долго бегала по пустыне и совсем выдохлась. Надо срочно найти для нее воды. Вон как язык висит!

⠀Я заприметила палатку с едой. Сейчас там никого не было, так как все заняты умирающим королем и моими поисками. Самое время помочь братьям нашим  меньшим, а заодно прихватить несколько простыней и сделать из них приличный наряд.

⠀- Эй, - тихонько позвала я пса, - пойдем. Ко мне! - похлопала по бедру.

⠀Пес понял команду и последовал за мной. Вошли в кухонную палатку. Я сразу увидела кувшины с водой, обернулась в поисках миски и чуть не заорала. Передо мной стоял Али. В руках нервно мял какой-то плед.

⠀- Тихо, госпожа Алексия, тихо! Не кричите.

⠀За шатром послышался шум, и мы спешно спрятались в глубине палатки среди ящиков с фруктами. Вряд ли кто-то в такую ночь захочет набить желудок сладостями. Но надо оставаться начеку.

⠀- Али, миленький, как же я рада тебя видеть! Где вы пропали? Почему не помогли мне?

⠀- Господин Джарам не может подойти ближе. Его почувствуют. А меня нет. Во мне почти нет магии... так, мелкое хулиганство с помощью животных-покровителей. Если бы вы не сбежали, я бы успел научить вас тоже! Поэтому сейчас, - он достал из под куртки шкурку животного, похожего на лисью, но абсолютно белую.

⠀- Что это?

⠀- Это цессра.

⠀- Не поняла?..

⠀Полог шатра с шумом открылся, и Али бросил на меня шкурку.

⠀Стало необыкновенно жарко, темно и тесно. Шум в ушах не позволял услышать ничего внятного, но я смогла разглядеть, словно через черный туман, как двое мужчин вошли в шатер и внимательно молча осматривали склад. Я оглянулась на Али. Его не было. Бросил меня?!

Но рядом сидела та самая старая лохматая псина. О! Кажется, я начинаю понимать. Ну хорошо, допустим мы превратились в животных, и что дальше? В таком виде бежать через пустыню, охотиться на мышей, если они тут вообще водятся, а через несколько километров умереть от жажды? Не вариант! Захотелось скинуть шкурку и во всей красе предстать перед двумя маститыми охранниками. Но они вышли. Я даже слегка разочарованно заскулила. Пусть уж лучше отведут меня к папочке, он точно заступится.

Я инстинктивно подняла руку к голове и сорвала с себя шкурку.

- Али, что за шуточки? В темноте нас все равно не было бы видно!

- Это королевская охрана. Они сильные маги. Они чувствуют.

- И что нам теперь делать?

- Джарам просил передать, чтобы Госпожа не волновалась. Он ждет королевскую свиту у себя в доме и готов к встрече.

- Но его хотят убить! - возмутилась я.

- Вряд ли это у них получится. Джарам - один из сильнейших магов королевства.

- Но есть кое-кто еще мощнее... - задумчиво пробубнила я. Не стоит волновать старика. Еще кони двинет, кто мне тогда поможет? Сама с Джарамом поговорю. - Послушай, Али, как мне попасть к Джараму? Ты знаешь путь через пустыню? Мы можем добежать к нему вот так - зверьками?

- Нет! - Али грустно покачал головой. - Моих сил не хватит, чтобы долго сдерживать видимость нас обоих. А вашу магическую силу я не знаю. Рисковать нельзя!

- А я бы рискнула, - аж подпрыгнула от радости! С удовольствием сбегу из-под венца с Ибрамом.

А дальше пусть сами решают свои проблемы с престолонаследием. Видела, какие "друзья" окружают короля! Надо всю верхушку менять!

- Госпожа, вас могут убить, - он молитвенно сложил руки. - Лучше последуйте плану Джарама.

Мысленно я уже распутывала политические интриги и решала, как спасти короля от предательства свиты, но при слове "план" приободрилась - это мне ближе. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Глава 15. Обручение

Король еле слышно подошел ко мне. Я, растрепанная, почти в неглиже, сидела одна возле палатки и плакала.

- Дочь моя! Кто тебя обидел? Где ты пропадала? О! Этот подлый Джарам! Я велю повесить его! Нет, он достоин самой страшной смерти, - отец сжал кулаки и взмолился, глядя на небо и что-то нашептывая себе под нос.

Над нами начали сгущаться тучи, и хотя вокруг царствовали пески, при взгляде наверх не оставалось сомнений, что гроза будет затяжной и страшной.

- Отец! Господин! Не надо! Не сердитесь на него! Он тут не при чем!

- А кто? Кто посмел обидеть мою принцессу? - он подал руку, обернул меня своим плащом и повел к палатке.

- Господин, это... ваши слуги. Они... стали заглядывать в палатку. Я испугалась и убежала. А тут... - оглянулась, на ходу придумывая, чего бы правдивого соврать, - этот пёс!

- Успокойся, здесь нет никаких собак,  - король на всякий случай обернулся, но Али уже и след простыл.

- Мне показалось.

Арслам задумался. Отошел в сторону и что-то крикнул охране. Тут же несколько солдат стали сворачивать лагерь.

- Что случилось? - встревожено спросила я. Уезжать сейчас, когда все только начинает проясняться, ни в коем случае нельзя.

- Где-то поблизости враг. Как выглядела собака, которую ты видела?

- Эм... Мне же показалось.

- Дочь моя, какая именно собака тебе показалась? Как она выглядела? - он явно что-то заподозрил.

- Ну такая, маленькая, белая, пушистая.

- Ты испугалась маленькой белой собачки? Она рычала на тебя?

- Нет, отец, что ты... Она просто... - кажется я совсем завралась. Надо было срочно спасать положение. - Она просто хотела погреться...

На мое спасение вовремя заметила Ибрама.

- Он здесь? - сделала вид, что крайне удивлена присутствию чужака в королевском окружении.

- Да! Ибрам очень заботится о нас и вызвался сопровождать. Но не хотел тревожить тебя, поэтому даже не приближался.

- Отец, мы можем остаться хотя бы до утра? Надо поспать и позавтракать, а потом отправляться в путь.

Ибрам уже подошел к нам.

- Нет, - жестко сказал он, услышав мое последнее предложение. - Нам надо спешить.

- Зачем? - возмутилась я. - Куда мы можем опоздать?

- Альмира, - Ибрам встал на колено и протянул ко мне руки, но находился достаточно далеко, чтобы не дотрагиваться. - Я благодарю Всевышнего, что встретил вас. Благодарю, что ваш отец - мой король - благословил наш брак. И теперь жажду только одного - скорее обручиться  с вами! Считать вас женой, любить, носить на руках, холить и лелеять свою госпожу! Так давайте не будет откладывать сей волшебный момент и поторопимся снять с вас чары сумасшедшего колдуна!

Я аж растерялась. Интурист хорошо говорит, но вот пес его знает, что он задумал. Так что надо сделать все, чтобы остаться здесь до утра!

- Ибрам! Так что нам мешает обручиться прямо здесь?

- Но ваши браслеты... - непонимающе протянул жених.

- Они не помеха. У меня очень сильная магия! Завтра обручимся. Не вижу в этом нет ничего сложного. И потом продолжим путь. А сейчас, - я наиграно зевнула,  - извините, но я ужасно хочу спать.

Спряталась в палатке и стала слушать, о чем будут говорить эти двое. Не знаю, как здесь проходит обручение, но несколько секунд на то, чтобы выдохнуть, я точно выиграла.

 За пологом сохранялась тишина, никаких разговоров не слышно. Я аккуратно выглянула. Ни охраны, ни короля, ни Ибрама. Пошла к кровати, собрала свои вещи и оделась. Нечего ходить в чем попало. Вышла на улицу. Ко мне тут же подошел солдат и опустил передо мной секиру. Я, склонив голову, ушла обратно  в палатку. Ясно. Проход закрыт. Стала рыться в вещах. Здесь должен быть нож, обязательно должен быть! Но все тюки и ящики были набиты едой и тряпками. Не везет, так не везет.

Я легла на кровать и стала думать. Что еще оставалось?

Легкое шуршание, я оборачиваюсь. В глубине палатки стоит мой дорогой, любимый облезлый пес!

- Как ты сюда пробрался? - шепчу возбужденно и ползу к нему.

Пес на мгновение погружается в черную дымку и вот уже появляются очертания Али.

- Госпожа, вам нельзя обручаться  с господином Ибрамом.

- Ну, это я и получше тебя знаю!  А что делать? Мне надо протянуть время.

- Вы должны незаметно пройти мимо поста охраны у королевского штаба. Там, рядом с ним, спит верблюд. Вам надо забраться на него. Тут выскочит пёс -  ваш покорный слуга - верблюд испугается и побежит, отвозя вас к господину Джараму.

- Великолепный план, Али, просто офигенный, если я правильно поняла! Надежный, блин, как швейцарские часы! - я чуть не сплюнула. - А как я выйду отсюда? Как пройду охрану? Как подберусь к верблюду?

Отчаянию моему не было предела.

Глава 16. Пособничество

Прикрывшись волшебной собачьей шкуркой, я по-пластунски ползла к верблюжьей стоянке. Али предупредил, что если в таком виде подобраться к вьючным животным, они испугаются и поднимут шум. Поэтому, приблизившись максимально, надо сбросить шкурку и запрыгнуть на верблюда. Конечно, он закричит и захочет сбросить наездника, но тут уже на помощь подоспеет Али, выпустит бегуна в пустыню и, подгоняя собачим лаем, заставит его бежать быстрее. А потом, если Всевышний будет благосклонен, Джарам перехватит меня и остановит бедного верблюда.

Ну конечно, никто не подумал о бедной Алексии, которой придется нестись на взбесившимся животном в неизвестном направлении, углубляясь все дальше в пустыню. Но других идей у моих спасителей не было.

Дождавшись четырех утра, когда даже самые выносливые охранники засыпают, мы с Али начали операцию. Я уже почти подобралась к ограждению, за которым мирно посапывали несколько верблюдов. Надо превращаться в себя, так, по-собачьи, мне не перелезть, да и шуму можно наделать.

Я одним махом сбросила шкурку. Сделала пару шагов и вдруг мое тело оказалось в капкане: толстая жесткая веревка связывала по рукам, я пару раз дернулась и оглянулась.

Ибрам. Он накинул на меня лассо и, ухмыляясь, оставался на расстоянии.

- И куда это собралась моя дорогая невеста?

- Мм... за свадебным подарком любимому жениху.

- Ты знаешь, какой подарок мной наиболее желанен... - его глаза сузились, в них появились недобрые нотки.

- Вот! И я о том, - приняла его мечтания на свой счет, - я невыносимо хочу сбросить эти дурацкие браслеты!

Что было сил затрясла руками, и во все стороны от моих запястий посыпались искры.

- Стой, стой, успокойся, - Ибрам поспешил ко мне. Но я и не думала его слушаться.

- Если ты не отпустишь меня, мы не сможем быть вместе, понимаешь? - затараторила, не давая опомниться. - Надо попасть к Джараму, чтобы снять их. Сегодня. Как ты думаешь, мы обручимся, если я буду в браслетах!? Ибрам, отпусти меня. Обещаю: вернусь. Ну подумай, куда я денусь в этой пустыне? Знаю, что Джарам рядом. И вместе мы сможем его победить! - выкинула я главный козырь.

- Ну хорошо, - Ибрам снял с меня веревку. - Я даю тебе три часа. До восхода солнца ты должна вернуться. Если тебя не будет - мы перебьем всех, кого найдем в лагере Джарама.

- Да, да! Я успею! - отчаянно закивала головой.

Ибрам помог отвязать верблюда, открыл ограждение и вывел нас в открытое море пустыни.

- Беги,  - махнул он рукой и хлопнул верблюда хлыстом.

Мы помчали.

Где Джарам? Как он найдет меня? Али видел, кто помог мне сбежать. А значит у него возникнут подозрения и Джарам вообще может не появиться, опасаясь за свою жизнь. Что тогда делать?

*****
 

Черные пески вокруг. Огромная луна в небе и на сотни верст ни одного живого человека. Мне кажется, мы ходим по кругу. Совершенно не умею управлять верблюдом, не знаю, как заставить его опуститься. Да и надо ли оно мне? Ну слезу я, и что? Кажется, пора возвращаться в лагерь короля. Я ничего не найду в этой мрачной пустыне, кроме смерти.

- Домой. Пошел, пошел! - закричала я на верблюда и застучала по нему ногами. Он развернулся и медленно пошел в другую сторону, в одному ему известном направлении. Но верблюжий мозг совсем крохотный и, возможно, давно забыл, где его стадо.

Я выдохлась. Безумно хотелось пить. Закрыла глаза и положила голову на пушистую шерстяную шею верблюда.

- Алексия, очнись, Алексия, - послышалось над ухом. С большим трудом разлепила сухие глаза. Сквозь пелену увидала лицо Джарама.

- Ты? Здесь? Нашел... - больше ничего не смогла выговорить. Джарам поднес к моим губам флягу с водой. Сделала несколько жадных глотков. Смогла поднять голову и оглядеться.

Я лежала на ковре посреди пустыни. Рядом стояли два верблюда. Чуть поодаль виднелся мираж с деревьями.

- Где мы?

- В безопасности.

Я отрицательно покачала головой.

- Джарам, тебя хотят убить.

- Я не боюсь этого.

- Они сказали, что наймут дракона, что ты будешь вечно мучиться. А Ибрам... - продолжала я с трудом. Важно было рассказать ему сейчас, до того, как умру от обезвоживания.

- Что? - спросил тихо.

- Он хотел жениться на мне и свергнуть короля.

- Эта задачка уже посложнее, - Джарам взял меня на руки и понес в сторону миража.

- Зачем? Оставь меня. Спасай себя и вашу страну,  - решила я проявить геройство. Раз уж суждено умереть - то только так: в сказочной стране, пав жертвой дворцовых интриг.

- Сейчас тебе станет легче.

Мы вошли в рощу. Деревья расступились, и моему взору открылось небольшое озеро с сиреневой водой. Джарам опустил меня на пляж с идеально белым, как мука, песком. Набрал пригоршню воды и протер ей мои руки. Браслеты на запястьях из красных тут же стали белыми.