Чужая магия

Часть первая. Джулана

Портал сработал именно так, как и должен был – безукоризненно. Впрочем, так было со всем, что принадлежало императору. Всё, на что он обращал свой взор, должно было работать как часы.

- Джул, ты в порядке?

Я вздрогнула, услышав голос Армана совсем рядом. Надо же – за несколько секунд успела почти забыть, что мы отправляемся на бал вместе.

- Разумеется, - я небрежно пожала плечами. Не думал же он, что я боюсь портала?

Арман протянул мне руку, а я сделала вид, что не заметила ее. Вполне достаточно того, что мне придется танцевать с ним на балу. А потом еще и выйти за него замуж.

Но это – потом. А сейчас я имею права на крохотный глоточек свободы.

- Джул, послушай, - начал сердиться Арман. – Ты должна была оставить свои замашки в академии. Ты что, не понимаешь, - здесь всё по-другому. Мужчины здесь сильны и отважны, а женщины – красивы и послушны.

Нет, это слишком даже для него! Он что, полагает, что портал способен сделать из труса героя, а из дурнушки – красавицу?

Чтобы не надерзить, стала разглядывать сад, в котором мы оказались. Он был красив: нежная зелень листвы на деревьях и множество самых разных цветов. Но трогала ли меня эта красота? Ничуть. Было в ней что-то ненастоящее, напускное. Словно кто-то перечеркнул ровными, мощеными красной плиткой дорожками то, что дано было самой природой. И заточенный в мраморные оковы родник (вроде бы, это называлось фонтаном) тоже казался холодным, безжизненным.

Дворец – огромный, с белоснежными башнями, перекрывал половину неба. Только чтобы дойти до входных дверей мы поднимались по ступенькам целую вечность. Наверно, всё это должно было внушить гостям трепет и почтение к Императору еще до того, как они его увидят.

- Когда-нибудь мы с тобой тоже будем жить во дворце, - шепнул Арман.

В глазах его сиял восторг, и мне даже немного неловко стало за то, что я этот восторг не разделяла.

Никогда не понимала – что хорошего в том, чтобы добровольно заточить себя в такой каменный мешок? Наверняка, там тысячи комнат, в половине из которых Император никогда не бывал. А сколько денег ушло на то, чтобы построить всё это? Денег, которые гораздо нужнее тем, кто не имеет крова и хлеба.

Я споткнулась на лестнице, и Арман подхватил меня под локоть.

- Ты должна привыкать к длинным платьям, - строго сказал он. – Очень плохо, что ты не умеешь их носить.

Как будто бы я нуждалась в его поучениях?

Высокие двери распахнулись, и Арман гордо вскинул голову и снова предложил мне руку. На сей раз я не отказалась ее принять.

- Ты почувствовала, да? – в его голосе звучало возбуждение.

- Что? – уточнила я. – Запах мяты?

- Ну, да, - не очень уверенно ответил он. Как и всякий аристократ, он был не силен в простых науках о земле. – Во всяком случае, какой-то травы. Кажется, это именно то, о чем говорил нам ректор.

Да, нас предупредили – при входе во дворец любого гостя встречает ветер. Он будто прощупывает каждого входящего, срывает покровы, не позволяя враждебной магии подобраться к императору.

Я пожала плечами. Трудно лишить человека того, чего у него нет. А магии у меня не было. Вообще не было. Никогда.

Мы на мгновение остановились перед зеркалом, и я увидела себя в полный рост. Взлохмаченные ветром локоны и светлое платье. Я едва узнала себя. Арман был прав – я не умела носить такие наряды. Длинная пышная юбка сковывала движения словно кандалы. Честное слово, я нашла бы этой ткани лучшее применение.

- Ты восхитительно красива, - Арман склонился к самому моему уху, и мне стало щекотно от его дыхания. – У тебя должны быть самые лучшие, самые красивые платья.

Мне ужасно хотелось возразить, но я понимала – сейчас не время и не место. И вообще – нам следовало перестать думать обо всякой ерунде и сосредоточиться на выполнении задания. И первым пунктом этого задания шел показ нашего мастерства.

1.2

Когда мы, наконец, добрались до тронного зала, я уже валилась с ног от усталости. Я впервые так долго ходила в туфлях на высоких каблуках. Конечно, в Академии меня заставляли их надевать на протяжении целого месяца – готовили к этому дурацкому балу. Но только там я не ощущала такого напряжения – сейчас нас окружали сотни незнакомых лиц, и в каждом госте я видела врага.

- Расслабься, Джул, - голос Армана был едва слышен в шумном зале. – Подумай о том, что мы получим, если сделаем всё как надо.

Я усмехнулась. А если не сделаем?

- Арман и Джулана, Академия скрытых желаний! – возвестил о нашем прибытии распорядитель бала.

Теперь все смотрели на нас. Даже император.

Я присела в низком реверансе – ровно на три секунды, как меня учили. Подняла взгляд, скользнула им по залу.

До этого вечера императора я видела несколько раз. Он приезжал в нашу академию на благотворительные балы и по случаю очередного выпуска.

Академия скрытых желаний была основана его матушкой, вдовствующей императрицей, и он, как почтительный сын, делал вид, что восхищается делом ее рук.

Академия была создана с целью развития у обучающихся способностей читать чужие мысли. Весьма полезное умение, надо сказать. Предполагалось, что выпускники будут служит в тайной канцелярии и других секретных инстанциях. Отличные шпионы и дознаватели, которым, чтобы узнать чужие секреты, не нужны были бы ни подкупы, ни пытки. Только взглянул на собеседника, и все его тайны в твоих руках.

На создание академии были потрачены огромные средства – приглашены лучшие преподаватели, закуплены дорогие амулеты. Вот только результаты оказались куда скромнее ожидаемых. Никто из учеников академии читать мысли так и не научился.

Мы прошли в центр зала, туда же вынесли большой холст из серебристого льна, тонкую кисточку, краски. Арман взял в руки шар, мерцавший зеленым цветом, - ценный артефакт, привезенный из-за границы Империи.

- Ну, что же, начнем? – голос императора прозвучал одновременно мягко и властно.

- Да, Ваше Величество, - а вот Арман заметно нервничал.

И хотя эта сцена была отрепетирована нами много раз, и каждое действие предварительно согласовано с императором, я тоже почувствовала волнение.

- Нам потребуется доброволец, - каждое слово давалось Арману с большим трудом. – Человек, который должен будет подумать о чём-то конкретном. Я прочту его мысли и передам их Джулане, а она изобразит их на холсте.

Небрежный взмах руки императора.

- Позвольте мне быть этим добровольцем.

Арман склонился в почтительном поклоне.

- Это честь для нас, ваше величество!

Арман сосредоточился, закрыл глаза. Выждав несколько секунд, я приступила к своей части номера.

Я хорошо рисовала еще в детстве, в академии же это искусство было отточено почти до совершенства. Через пять минут по холсту уже несся кабан, а следом за ним во весь опор скакал на коне сам император.

Его величество наградил нас одобрительным кивком, а со стороны гостей тут же раздались аплодисменты.

Затем мы «читали» мысли старшей сестры императора – принцессы Амалии, - и на холсте появилось изумительной красоты изумрудное колье. Принцесса смущенной улыбкой подтвердила – да, мы правильно ее поняли.

Император обвёл взглядом иностранных послов и прочих дипломатов.

- Прошу вас, господа, быть может, кто-то из вас пожелает принять в этом участие?

На лицах гостей были удивление, сомнение, недоверие. Уверена, многие из них хотели бы уличить нас в мошенничестве. Но никто из них не захотел рисковать. Еще бы – а вдруг мы и правда прочитали бы их тайные желания и сделали их явными в присутствии стольких людей? Мог случиться международный скандал. Не удивлюсь, если в сегодняшних отчетах своим правителям кое-кто из них назовет нашу академию в числе главных угроз их безопасности.

Мы поклонились под всё еще продолжавшиеся аплодисменты и уступили место следующим адептам. Первая часть нашей миссии была выполнена.

И неважно, что это представление было блефом. Это знали только мы с Арманом, наш ректор и сам император. Остальным знать об этом не полагалось.

1.3

Выступления тех адептов, которые прибыли раньше нас мы, разумеется, пропустили. Но зато имели возможность оценить последующие представления. Все они, в отличие от нашего, были настоящими. Я даже немного позавидовала этим юношам и девушкам – им-то не нужно было заниматься профанацией.

Танцы тоже были для меня испытанием. Я не любила, да и не умела танцевать. Хотя за последний месяц я добилась заметных успехов и на этом поприще. Но одно дело – выучить отдельные па и запомнить последовательность фигур и совсем другое – проникнуться танцем, прочувствовать его.

У меня даже возникла шальная мысль – сбежать куда-нибудь перед самым объявлением первого танца. Но едва я шелохнулась, как почувствовала крепкую руку Армана на своей талии.

– Джул, потерпи еще немного.

Мой кавалер происходящим почти наслаждался – его всегда манило высшее общество, и он не сомневался, что рано или поздно станет частью элиты Империи. Впрочем, в отличие от меня, он вполне имел на это право – он был аристократом в десятом поколении. Вот только семейство его было бедным и провинциальным, и именно этот факт помешал ему поступить в более престижное учебное заведение.

В Академию скрытых желаний брали всех, у кого проявлялась хоть какая-то магия. И даже тех, у кого этой магии не было. И находилась она на задворках Империи. Самая затрапезная академия страны, возникшая по указу покойного императора, желавшего хоть чем-нибудь занять скучающую жену.

– Джул, очнись! – в голосе Армана появились гневные нотки.

Оказывается, первый танец уже объявили, и император с супругой уже вышли в центр зала.

– Не забывай, насколько это почетно! – напомнил Арман.

Мы заняли положенное место и застыли в ожидании.

Заиграла музыка, и зал вдруг не только наполнился звуками, но еще и окрасился в разные цвета – будто в воздухе распылили множество розовых, голубых, лиловых красок.

Восторженный рокот прокатился по толпе гостей, и даже я была впечатлена.

Мы закружились вместе с другими парами, а музыка становилась всё быстрей и быстрей, и я уже несколько раз наступила Арману на ногу. Нужно признать, он вытерпел это стоически, и даже если ему было больно, то вида он не подал.

А один раз я и вовсе запуталась в подоле собственного платья и едва не упала. Вот это был бы номер! Арман сердито зыркнул на меня, но промолчал. Зато стоявший у белоснежной колонны мужчина насмешливо фыркнул и сказал что-то на ушко своей даме. Не сомневаюсь, это было что-то обидное для меня, потому что дама тоже посмотрела в нашу сторону и тоже фыркнула.

Мне захотелось прервать танец и высказать этому хаму всё, что я о нем думала. Но, боюсь, такого вопиющего нарушения этикета Арман бы мне не простил. Поэтому я просто постаралась запомнить этого наглеца у колонны, чтобы потом, при случае, в толпе, как минимум наступить ему на ногу. Он был красив – это было трудно не признать. Высокий, темноволосый. Впрочем, Арман был не хуже. Только если мой спутник тщательно заботился и о своей внешности, и о костюме, то в облике незнакомца чувствовалась легкая небрежность.

Я настолько увлеклась этим мстительным созерцанием, что едва не пропустила последнюю фигуру танца, и когда Арман подхватил меня за талию, чтобы закружить в финальном вихре, я вздрогнула от неожиданности.

Музыка смолкла, и мы с Арманом поклонились – и друг другу, и императору, и представителям других академий.

– Ну, вот и всё, – шепнул Арман. – А ты боялась. Официальная часть вечера почти завершена. Но не думай, что я дам тебе стоять в сторонке. Мы будем танцевать. Много танцевать.

Я почувствовала его жаркое дыхание на своей щеке и отстранилась.

– Прости, у меня закружилась голова.

– Это пройдет, – он небрежно махнул рукой. – Я знаю, что тебе нужно!

Он исчез на пару минут, а когда вернулся, в руках его был бокал с вином.

– Выпей, это поможет тебе расслабиться.

Я покачала головой – употреблять спиртные напитки перед столь ответственным заданием было глупо.

– Выпей, – настаивал он. – Ты слишком напряжена. Кто-то может счесть это подозрительным.

Судя по блеску его глаз, сам он уже был не вполне трезв. Но он мог себе это позволить. Не ему же пробираться через пару часов в тщательно охраняемую комнату.

На нас уже, и правда, стали оглядываться, и я взяла бокал. Я только коснусь вина губами, сделаю один маленький глоток.

Ярко-красная жидкость оказалась на удивление приятной. В императорском дворце плохого не подадут. Еще один глоток. И еще. Вино ударило в голову и быстро изменило мое отношение к окружающей действительности. Арман прав – нужно расслабиться и получить удовольствие!

Он забрал у меня бокал и поцеловал мою руку. Поцелуй длился чуть дольше, чем допускали приличия. Но я не рассердилась. В конце концов, мы скоро поженимся. И даже если я ни чуточки в него не влюблена, мне всё равно придется исполнять супружеский долг и лучше сразу смириться с этой мыслью.