Чужая жизнь

Глава 1

Дождавшись, когда Крад утихнет, я вновь обратился Фандару:

– Не тяни, друг мой. Я сорок лет провел под грудой камней и теперь хочу знать все, что произошло за эти годы. Где вы все это время были? Почему оставили орден?..

– Но рассказ может затянуться надолго, – попытался отвертеться барон.

– А куда нам спешить? – философски заметил я. – Времени у нас предостаточно.

– Что ж, тогда слушайте, – кив'Руун на секунду прикрыл глаза, вспоминая события почти полувековой давности, и продолжил. – После освобождения от проклятья гобелена, я страстно желал отправиться вместе с вами, чтобы служить вам. Но тогда вы были против. Вы хотели, чтобы прежде я занялся приведением собственных дел в порядок. И я не смел противиться вашему желанию. Единственное, что я мог сделать – это исполнить его как можно быстрее, чтобы после сопровождать вас.

Фандар смотрел перед собой невидящим взором. В данный момент он был не здесь, с нами, а в далеком прошлом, заново переживая те давние события.

– Несмотря на все усилия, – продолжал он. – Процесс затянулся на целых три месяца. За это время я успел лично объехать остатки своих земель. Осмотреть, как живут в принадлежащих мне деревнях. Набрать из крестьян прислугу. Хотя, скажу я вам, это было не просто. Мужичье начинало дрожать от ужаса при одном упоминании моего имени. А уж о том, чтобы отправиться служить в замок, и речи быть не могло. Крестьяне, услышав такое предложение, попросту разбегались кто куда. Поэтому первых слуг мне пришлось отлавливать по одному и насильно тащить в замок. То еще было занятие. Но к счастью через некоторое время первые мои «охотничьи трофеи» поняли, что я никого не собираюсь убивать или мучить, и перестали сбегать из замка. После этого мне удалось нанять в ближайшем городе строителей, за совершенно немыслимую сумму. Они должны были привести сам замок в порядок. Вернувшись вместе с ними обратно, я вдруг понял, что больше мне здесь пока нечем заняться и вновь обратил взор на свои земли.

Я с интересом слушал своего вассала – он оказался на редкость хорошим рассказчиком. Его жизнь вставала перед моим внутренним взором, и я смотрел ее будто фильм в кинотеатре.

– За время моего… гм, отсутствия, – между тем говорил Фандар, – запуганные во времена начала моего падения соседи вновь подняли голову. Сначала они обгрызали мои земля совсем по чуть-чуть. Но через некоторое время сообразили, что я никак не реагирую, и принялись рвать мои владения на части, словно стая волков заблудившуюся в лесу корову. Как я узнал от крестьян, эти свиньи не просто расширяли свои владения, но и воевали между собой за МОЮ землю. Услышав это впервые, я пришел в неописуемую ярость, но все-таки тогда мне хватило благоразумия, не рвануть сломя голову в одиночку возвращать принадлежащее мне. Нет, вместо этого я некоторое время думал, а затем отправил в разные города своих людей. Благодаря накопленным сокровищам, я мог позволить себе нанять армию даже для войны с кем-то из соседних государств. Но воевать с ними не было никакой нужды, и поэтому я ограничимся пятью сотнями отборных наемников. Тайно переправив их в остатки своих земель, я обрушился на зарвавшихся соседей. Удар был столь неожиданным, что они даже не смогли мне ничего противопоставить. Впрочем, противопоставлять им было особо и нечего – война за мои земли сильно их поистрепала. Так что я без проблем вернул украденное у меня и взял кое-что принадлежащее им. Они даже радовались, что я ограничился всего лишь парой деревень, а не стал забирать все. Собственно, я бы и те деревни не тронул – слишком уж спешил присоединиться к вам. Просто тогда мои отряды несколько увлеклись, и я не успел вовремя их остановить. А отдавать захваченное обратно было бы глупо. Барон на минуту замолк, погрузившись мыслями в прошлое.

– В общем, вернувшись в замок, я понял, что больше ничего существенного сделать для своих владений не смогу. Поэтому, оставив вместо себя управляющего и пообещав посадить на кол, если начнет воровать, я отправился в путешествие. К сожалению, как я ни спешил к вам, но оно растянулось еще на месяц. И виной тому были развернувшиеся на моем пути военные действия. Только встретившись с передовым отрядом одной из армий, я узнал, что в королевстве произошла смена династии, и новый король расправляется с мятежниками, отказавшимися признать его. Довольно успешно, потому что армия нового короля сильно превосходила силы мятежников в численности. Однако, не настолько, чтобы расправиться с ними одним ударом. Впрочем, мятежники на генеральное сражение не спешили, поэтому война несколько затянулась. Только поэтому я ехал так долго. К сожалению, прибыв я узнал, что даже если бы не тратил время на свои владения, то все равно опоздал бы. Мне сообщили, что вы пропали несколько месяцев назад. Примерно через пару дней после нашей встречи.

Барон говорил медленно, тяжело. Было видно, что воспоминания не радуют его.

– Это известие ввергло меня в отчаяние, – продолжал кив'Руун. – Все, к чему я до этого стремился, – это быть рядом с вами. Оберегать вас от всего мира. Я желал хоть как-то отплатить за спасение своей души. Но вы исчезли. И я не знал, как мне быть дальше. Впрочем, недолго. Уже на следующий день я понял, что обязан найти вас. Не тратя более времени на бесполезные размышления, я покинул цитадель и отправился в путь. Но поиски продвигались крайне медленно. Причина была проста – страна до сих пор была охвачена войной. Тем более во время войны, когда обычно нечисть нечинает плодиться в неимоверных количествах. А я… я просто не мог пройти мимо, когда видел, как люди из-за нее страдают. Не могу точно сказать, почему я остановился в той деревне. Ведь тогда я пребывал в уверенности, что вскоре найду вас, и потому двигался вперед, пока совсем не выбивался из сил. Но там я просто не сумел проехать мимо. Такая обреченность была в глазах местных жителей, что я не удержался и принялся расспрашивать их о причинах. Оказалось, неподалеку расплодились болотники и теперь каждую ночь они вламывались в один из домов, чтобы полакомиться человечиной. Барон в очередной раз замолк, вспоминая минувшее.

– В тот раз я не смог просто уехать, – тряхнув головой, словно отгоняя внезапно ожившие тени прошлого, продолжил он. – Я остался на ночь и перебил тварей. А наутро тихо уехал, никому не сказав, что отныне они их не побеспокоят. Не стал ждать, пока крестьяне сами это поймут. Просто бросил трупы на площади и уехал. Уехал потому, что не хотел благодарности. Я не заслужил этого. Я лишь пытался исправить совершенное некогда зло. В общем, после того случая я никогда не проезжал просто так. Что бы ни попадолось мне на пути: маленький хутор, деревня или город, я всегда останавливался и спрашивал о нечисти. Практически везде кто-нибудь да портил кровь местным. И каждый раз я оставался на ночь, чтобы уйти наутро, оставив на площади после себя гору трупов. Пожалуй, лишь однажды я изменил сложившейся традиции. В одном из северных городков свил гнездо безумный некромант. Они, конечно, все немного ненормальные, но этот превзошел своих собратьев. Тогда как в основном экспериментировать рядом с обжитыми местами у них строго запрещается. Этот спокойно жил на местном кладбище и создавал всевозможные виды нежити. Причем испытывал их на жителях городка. Война была в самом разгаре, и король не мог послать войска, чтобы разобраться. Поэтому мое появление стало для горожан чуть ли не праздником. Дождавшись, как обычно, ночи, я отправился на кладбище за головой этого экспериментатора. К несчастью, он тоже узнал о моем появлении в городе и подготовил хорошую встречу. Лишь чудом мне удалось до него добраться. Но, как оказалось, праздновать победу было еще рано. Его создания после гибели некроманта словно обезумели и с утроенной яростью принялись кидаться на меня. К счастью, мне удалось их всех уничтожить, но и сам я находился тогда на грани жизни и смерти. Не помню, как удалось добраться до городских ворот, но на большее сил не хватило, и я рухнул перед ними с головой некроманта подмышкой. В тот день удача определенно была на моей стороне, потому что местные заметили меня и поспешили отнести к лекарю. Фандар непроизвольно погладил грудь.

«Похоже, изуродовали его тогда действительно мощно, раз уж его до сих пор преследует фантомная боль», – мельком подумал я.

– А на следующий день прибыла сотня наемников. Оказалось, что неделю назад король дал генеральное сражение и теперь мог заняться иными проблемами. Узнав, что с некромантом покончено, они страшно обрадовались и поспешили убраться восвояси. Я же отлежался еще пару дней и продолжил поиски. За семь лет я тщательнейшим образом обыскал всю страну. К сожалению, с течением времени людская память имеет обыкновение стираться. Поэтому с каждым прошедшим годом искать хоть какие-то следы становилось все труднее и труднее. А проще говоря, я вообще ничего не нашел. И решил отправиться в другие страны.

– А как появился орден? – вдруг спросил я. Этот вопрос интересовал меня уже давно, но вокруг не было никого, кто мог бы на него ответить. Сейчас же такой человек появился.

– Сам собой, – коротко ответил барон, но, видя, что его не понимают, пояснил. – За те семь лет я время от времени наведывался в цитадель, чтобы проверить, не появлялись ли вы там, и с каждым моим визитом, я встречал все больше незнакомых лиц. Люди приходили, чтобы помочь мне в истреблении нечисти. И когда их стало достаточно много, я понял – необходимо что-то делать, иначе они пойдут биться сами. А для них это было равнозначно самоубийству. Тогда-то я и вспомнил о ваших записях. Я в недоумении посмотрел на барона, не понимая, о чем тот говорит.

– Поймите меня правильно, – по-своему понял мой взгляд Фандар. – Узнав о вашем исчезновении, я был в отчаянии и был готов на все, лишь бы найти вас. Маги ничем помочь не смогли, поэтому я решил изучить вещи, что вы оставили, в надежде найти подсказку. И особенно тщательно изучил все ваши бумаги. В одной из них вы написали, что собираетесь создать орден воинов, призванных помогать людям, и предельно четко описали его. Начиная от главного правила «Живите своим умом и не позволяйте решать за себя никому – ни человеку, ни богу» и заканчивая тем, что они должны будут знать. Наприме…

Барона прервал мой отчаянный кашель. Теперь я вспомнил, о каких записях шла речь. А вспомнив, подавился воздухом, потому что те записи подразумевали нечто совсем иное. Отчаянно скучая в период выздоровления после падения с одним звездочетом во дворе замка, я взялся описывать модель идеальной гвардии имени меня любимого. Пример покойного герцога Алеана кив'Архола настолько меня вдохновил, что я описал эдаких рыцарей в сверкающих доспехах. Главным для меня в тот момент было то, чтобы у них даже мысли не появилось о предательстве. И конечно же должны были свято верить, что поступают правильно.

«Похоже, ему попались именно эти заметки, – сообразил я. – Вот ведь забавно – до чего другие могут видоизменить чужую мысль. Хотя нельзя сказать, что в худшую сторону».

Фандар в недоумении посмотрел на меня. И я замахал ему рукой. Мол, продолжай.

– Так вот. Я собрался отправиться в другие страны, но не мог бросить созданный по вашим записям орден просто так. Я чувствовал некую ответственность за него, хотя и не сомневался, что Рангар сумеет позаботиться обо всем без меня. Но на душе все равно было не спокойно. Поэтому перед тем, как отправляться в иные земли, я навестил свой родовой замок и изрядно опустошил сокровищницу. Благодаря помощи одного мага я переправил большую часть своего золота в цитадель и со спокойной душой отправился в Дарроду. Почему-то мне казалось, что именно там вас следует искать в первую очередь.

«Прямо как я когда-то, – тем временем отстраненно думал я. – Только я после отправки золота оказался на долгие годы погребен заживо. А он нет».

Тем временем кив'Руун принялся рассказывать, как искал меня в Дарроде. Как рыскал по Конфедерации. Как после этого отправился в Мертвые земли. Затем настал черед Зерлина. А позже Магаро…

– Последним был Астаркан. Именно там меня настигла весть, что орден на грани войны, и я поспешил обратно. К сожалению, от ближайшего города меня отделяло значительное расстояние, потребовалось некоторое время, чтобы достичь представительства Гильдии магов. Оттуда я телепортировался на границу Дарроды и поспешил к крепости. Вот, собственно, и все.

Барон замолчал, а я задумчиво погладил маску на лице. В голове уже давно вертелся один сильно интересовавший меня вопрос, и теперь я мог его задать:

– А кто тебе сообщил это? И главное как? – эта мысль давно не давала мне покоя.

– О, произошла довольно интересная история. Я познакомился с… ними, когда путешествовал из Мертвых земель в Зерлин. По определенным причинам телепортироваться я туда не мог, поэтому пришлось продвигаться обычным способом. Быстрее всего спуститься вниз по Чисте, а потом плыть через Внутреннее море. И если с первым проблем не возникло, то найти судно до Зерлина оказалось почти невозможно. Единственный подходящий корабль по неясной причине наотрез отказывался выходить в море…

***

– И все-таки я не понимаю причины вашего отказа, – ледяным голосом спросил Фандар. Этот разговор начал его утомлять.

– А вам это и не обязательно, – буркнул капитан и сплюнул в воду. – Но раз пошли слухи, что в окрестных водах рыщет Темный Охотник, то «Стремительный» не выйдет из порта до тех пор, пока эти слухи не исчезнут.

– Я готов щедро заплатить, – выдвинул барон свой последний козырь.

– Нет таких денег, чтобы заставить меня рискнуть шеей, – в очередной раз сплюнув за борт, гордо ответил капитан посудины, которую по ошибке называли кораблем.

Кив'Руун спокойно назвал сумму, и капитан, услышав цифру, поперхнулся. Его можно было понять – обещанная награда превосходила все ожидания. И предложил Фандар столько вовсе не из щедрости или крайней расточительности. А просто потому, что на меньшее капитан бы просто не согласился. Этой же суммой его удалось сбить с толку; и теперь появилась возможность добиться своего.

– Итак. Вы берете меня на борт? – для проформы спросил барон, хотя, глядя на жадно заблестевшие глаза капитана, в ответе не сомневался.

– Половину суммы вперед!

– В таком случае отплываем немедленно, – ответил Фандар и бросил капитану кошель полный золота.

Но собрать гуляющую на берегу команду они смогли только через час. Следует заметить, собрать удалось не всех. Но капитан «Стремительного» настолько боялся, как бы странный пассажир не отправился искать другой корабль, что предпочел отплыть без части команды.

Первые два дня плавания прошли спокойно. Фандар понимал, что соблазн завладеть остальной суммой никуда не плывя – очень велик, и поэтому предпочитал сидеть в отведенной ему каюте, не показываясь лишний раз команде на глаза. Кроме того, барон ел только собственные продукты, чтобы не было соблазна отравить его. Благодаря предпринятым мерам или чему-то еще, два дня прошли спокойно. А на третий барону надоело сидеть в четырех стенах, и он решил несколько минут подышать свежим воздухом. Прихватив на всякий случай с собой оружие, кив'Руун покинул каюту.

На палубе царило подозрительное оживление. Матросы бегали по деревянному настилу туда-сюда и спешно вооружались. Один лишь капитан стоял на носу и спокойно смотрел куда-то вперед. Подойдя к нему, Фандар увидел, что неподалеку на волнах качался корабль. Там пытались поставить паруса, но что-то не ладилось. Поэтому «Стремительный», полностью оправдывая свое название, быстро приближался к нему. Барону понадобилось лишь несколько секунд, чтобы оценить ситуацию.

– А я думал, что вы всего лишь контрабандисты, – задумчиво произнес он. – Уж больно вид у вас для пиратов неказистый. Впрочем, похоже, я ошибся.

Капитан собрался было ответить. Возможно, даже приказать матросам убить кив'Рууна. Но судьба распорядилась иначе. И вместо ответа капитан лишь болезненно застонал. Застонал от того, что удача на этот раз ему изменила.

– Только не это, – выдавил он из себя, цепляясь за борт.

Фандар проследил его взгляд и обнаружил, что вместо беззащитного торговца перед ними возникло хищное, черное как ночь, судно.

«Неужели тот самый Темный Охотник?» – хмыкнул барон, разглядывая только что сбросивший морок корабль.

– Только не ОН, – простонал капитал, косвенно подтверждая предположение барона.

Тем временем Охотник неожиданно быстро приблизился, и суда встали борт в борт. Пираты обреченно завыли, когда с вражеского корабля прилетели крючья и впились в борт Стремительного. Вслед за крючьями возникли и их хозяева. Немного – всего лишь пятеро. Поначалу Фандар не мог понять, почему пираты так трясутся при виде своих закутанных с ног до головы противников. Но когда эта пятерка перешла в атаку, барон понял, что у команды нет никаких шансов – в бою противники превосходили их на голову.

Пираты это тоже поняли и бросились в рассыпную. Возможно, они надеялись спрятаться где-нибудь на судне. Нападавшие ринулись за ними, а один двинулся к барону. Фандар привычным движением выудил меч из-за спины и встал в оборонительную позицию.

***

– Мне тогда просто повезло. Гарол хоть и уступал мне в умении фехтовать. Но зато обладал колоссальным опытом и имел передо мной одно неоспоримое преимущество. В общем, если бы он не поскользнулся, то мы могли бы еще долго биться. Но ему не повезло, и я не упустил своего шанса. Только он потерял равновесие и ослабил защиту, как я лишил его головы. Вы бы слышали, как он потом ругался, когда вернул ее на место, – глазами улыбнулся барон; похоже, выглядело это действительно забавно.

– Вернул голову на плечи? – на всякий случай уточнил Крад, желая удостовериться, что все понял правильно.

– Да, – подтвердил Фандар. – Дело в том, что команда Темного Охотника бессмертна и вот уже не одно столетие занимается уничтожением пиратов. Не знаю, почему они это делают, и уж тем более не могу представить, почему не умирают. На мой первый вопрос Гарол сказал, что просто не любят их. А на второй отвечать отказался. Да я и не настаивал. В общем, они отвезли меня в Зерлин и там мы расстались. Больше я с Темным Охотником и его командой не сталкивался. Разве что недавно Гарол приходил ко мне во сне и описал ситуацию в ордене. Интересно, почему он так поступил? Жаль, что я тогда не успел спросить. А теперь уж вряд ли скоро предвится подобная возможность.

– У наемников тоже есть подобная байка, – хмыкнул Крад. – Мол, в давние времена один великий чародей нанял их для какой-то работы и заплатил за нее вперед. Но люди те оказались то ли слишком жадными и ленивыми, то ли слишком самонадеянными, но ничего делать они не стали, а просто сбежали с деньгами. Маг разбираться в подробностях не стал и просто одним махом проклял их всех. И вот с тех пор бродит по миру некий отряд, в котором одни живые мертвецы. Только не обычные тупые трупы, а сохранившие разум люди. Так вот, бродят они по миру и берутся за любые даже самые сложные задания. Деньги за свои услуги требуют немалые, но зато всегда исполняют уговор точно и в срок. После чего получают плату и уходят. На что они тратят заработанное – неизвестно. Говорят, что просто копят в огромной пещере. Только сказка тем и отличается от правды, что лично их никто не видел. Всегда передают рассказ друга или просто былого собеседника. В свое время я пытался разыскать эту самую пещерку или хотя бы отряд, но так ничего и не нашел.

– Да я слышал эту историю, – кивнул барон. – И познакомившись с командой Темного Охотника, я о ней вспомнил и стал расспрашивать Гарола. Первое время он пытался отделаться общими фразами, но потом все-таки вынужден был признать, что они действительно время от времени путешествуют по земле. Хотя по его словам история про волшебника – это глупая выдумка.

– И что же было на самом деле? – заинтересовался я.

– Не знаю, – пожал Фандар плечами. – Когда я прямо спросил, Гарол сообразил, что и так уже наговорил лишнего. И поспешил меня покинуть.

– Жаль, было бы интересно узнать, с чего все началось, – протянул Крад.

– Кстати, Фандар, – решил перевести я тему. – Помнится, в последнюю нашу встречу, ты выглядел несколько иначе. Зачем понадобилось перекрашивать волосы и одевать маску?

– Не совсем так, – покачал головой барон, и мне почему-то казалось, что он улыбается. – Я уже рассказал вам, как вернул свои земли. И, конечно же, это не могло понравиться тем, кто их лишился. Но поскольку напрямую выступить против меня они боялись, то решили прибегнуть к услугам наемных убийц. С первыми я легко справился, но ходить, постоянно оглядываясь, мне не хотелось. И поэтому я тайно покинул свой замок и спрятал лицо под маской. Поначалу – чтобы избежать множества проблем. А потом я просто к ней привык.

– С волосами то же самое? – полувопросительно произнес я.

– Нет, здесь другое, – ответил кив'Руун после некоторого молчания. При этом он бросил короткий взгляд на Крада. – Цвет изменился сам, без моего на то желания. Просто через пару дней после вашего отбытия я проснулся таким, как есть сейчас. Впрочем, волосы – это самое незначительное из проявившихся изменений.

Фандар снова замолчал и внимательно посмотрел на храмовника. Через пару секунд он перевел взгляд на меня. Его глаза будто спрашивали, стоит ли говорить при нем?

– И что же еще в тебе изменилось? – быстро произнес я, чтобы замять получившуюся паузу – мне не хотелось, чтобы Крад решил, будто ему не доверяют.

– Сначала изменились только волосы, – продолжил барон. – Но потом я начал замечать, что после… освобождения стал сильнее и быстрее. Со временем это усиливалось. Кроме того, после одной битвы, где меня сильно ранили, я узнал, что мои раны затягиваются поразительно быстро. Но это еще не все. В какой-то момент мне удалось взглядом зажечь свечку. И с тех пор я научился разнообразным фокусам. Летать, кидать молнии, зажигать огонь взглядом, становиться на время невидимым и еще всякие мелочи. Конечно, до настоящего мага мне очень далеко, но ведь раньше я не мог ничего подобного.

– Возможно, тот ритуал каким-то образом наделил тебя магическими способностями, – предположил я. – И ты не обнаружил их раньше только потому, что был заключен.

– Я тоже так подумал, – кивнул он. – И поэтому в одном из городов переговорил с один магом. Он согласился осмотреть меня и после тщательного обследования заключил, что никаких магических способностей у меня нет. После этого я показал ему пару своих фокусов и этим поверг его в глубокий шок. Сначала он бегал по комнате и кричал, что это невозможно. Но потом успокоился и попытался найти хоть какое-то объяснение. К сожалению, ему это не удалось. А на следующий день я покинул тот город и больше не пытался найти объяснение.

– Мда, жизнь полна парадоксов и просто необъяснимых событий, – философски заметил я, а потом тряхнул головой, возвращая себя к реальности. – Что ж, оставим пока в покое прошлое и обратим свой взор к делам нынешним. Я повернулся к храмовнику.

– Крад, что ты можешь сказать о наших дальнейших действиях?

– Я не совсем понимаю, о чем вы.

– О войне, – любезно пояснил я. – Все указывает на то, что война неизбежна и начнется она уже очень скоро. Вот я и хотел бы знать, как, по-твоему, она будет проходить.

– Ах, вы об этом, – сообразил бывший наемник. – Вообще-то, я никогда не изучал тактику и стратегию. Но могу предположить исходя из своего опыта. На несколько секунд родич задумался, а затем продолжил:

– Ставить золотой против ослиных ушей, что они приплывут на кораблях! Кто бы ни решил нанести нам визит, но река – это наиболее удобный способ начать войну. Сами посудите. Во-первых, они смогут сразу же высадиться на остров. Во-вторых, это позволит им подобраться незаметно. В-третьих, на кораблях можно привезти все необходимое для строительства осадных орудий. Да и провизию тоже.

– Согласен, – подхватил Фандар. – Река – это идеальный вариант.

– Ясно, – кивнул я. – И как события будут развиваться дальше?

– Это предсказать нетрудно, – махнул рукой Крад. – Сначала они высадятся. Возможно, попытаются взять крепость с наскоку. Впрочем, это довольно сомнительно. Кто бы ни замыслил эту войну, он точно знает, с кем собирается воевать. И я сильно сомневаюсь, что наши враги не понимает, непросто взять цитадель. Хотя не исключено, что наш противник крайне самоуверен и он все-таки попытается. Все может быть.

– Все может быть, – согласился я с храмовником, а он тем временем продолжал.

– Далее они оборудуют лагерь и, скорее всего, займутся наведением моста до берега, где и разместят основные силы. Если ими командует не полный дурак, он должен понимать, что остров слишком мал для полноценного размещения большой армии. Именно большой армии потому, что без нее с орденом не сладить. Поэтому основные силы этой армии необходимо будет разместить на берегу.

– А зачем тогда нужен лагерь на острове? – удивился я.

– Для осадных орудий, – вместо Крада пояснил барон. – Было бы слишком проблематично сначала собирать их на берегу, а потом перевозить на остров. Гораздо проще создать укрепленный лагерь прямо на острове, чем делать добротный мост, способный выдержать вес хотя бы тарана.

– Именно так, – кивнул храмовник. – И лишь закончив с осадными орудиями, противник приступит к серьезному штурму. А мы тем временем будем готовить цитадель к нему.

«А почему бы не делать вылазки и ночами их резать?» – хотел спросить я, но не спросил. И так все понял – без посторонней помощи. Но храмовники привыкли отдавать свои жизни, чтобы жили другие. И теперь им будет трудно заставить себя поднять меч против тех, кого они всегда защищали. Конечно, и раньше были случаи, когда храмовники вынужденно сражались с людьми. Но тогда они либо защищались, либо точно знали, что смерть немногих спасет жизни гораздо большему количеству людей. И боюсь, теперь орден будет долго и упорно отбивать штурмы, пока не обессилеет. Либо пока не придет сторонняя помощь, что достаточно вероятно. Ведь настоятель отправился искать помощи. Значит, вполне возможно, что кто-нибудь прибудет, чтобы выгнать наглого захватчика. С другой стороны вера в это заставит храмовников сидеть в цитадели до последнего. Черт! Что-то мне ни то ни другое не нравится. Надо бы придумать что-нибудь менее кровопролитное. Только что?»

Я глубоко задумался над этой проблемой. Тем временем Крад обратился к барону.

– Основатель… – начал он, но был прерван.

– Не называй меня так, – в голосе Фандара проскользнули стальные нотки. – Да, я подал пример людям и организовал орден. Но сама идея принадлежит Виктору. Он все продумал. Он оставил ордену цитадель и средства. Благодаря ему я совершил все, что совершил. И поэтому я не смею дольше носить этот титул. Он по праву принадлежит ему и никому другому. А я просто Фандар барон Руун, бывший пленник гобелена и монстр, которым пугали детей в моих землях

– Как хочешь, – пожал плечами Крад, но было видно, что такой ответ не слишком его расстроил. Все-таки у него уже имелся один Основатель, и менять его он не хотел. Даже на человека, совершившего все те подвиги, которыми восхищались послушники и большинство храмовников.

– Двух Основателей быть не может, – заметил я, отрываясь от своих мыслей. – На некоторое время мне довелось стать им, и теперь я понимаю, насколько это тяжело. Не уверен, что смогу выдержать, и не претендую на это место.

– Но ведь вы так хорошо справлялись! – воскликнул храмовник.

– Да, – не стал отрицать я. – Тогда я думал, что действительно им являюсь, и у меня нет другого выхода, кроме как быть Основателем. Я не мог бросить орден на произвол судьбы. Мне не на кого было его оставить. Поэтому я держался. Но сейчас я знаю правду и не уверен, что смогу выдержать столь тяжкую ношу. Это слишком большая ответственность. Слишком большая для такого человека, как я.

– Но ведь вы спасли меня, – возразил барон. – И не только меня, но и многих других. Я столько узнал о ваших прошлых делах, пока путешествовал по стране, и не могу поверить, что все это была лишь ложь.

– Все равно! Правда то, или же нет, но это не моя жизнь. Не моя судьба! Я не герой. И я не достоин вести орден. Единственный кто действительно заслужил это – ты, Фандар. И что бы ты ни говорил, но это именно тобой создан орден. Без разницы, из каких побуждений ты действовал и чьей идеей воспользовался. Главное, что ты действительно помогал людям. Помогал, ничего не прося взамен. Помогал просто, потому что мог помочь. В этом отношении мне далеко до тебя. Вряд ли я когда-нибудь смогу действовать так же бескорыстно. Поэтому ты – единственный, кто достоин стать символом ордена. Ты, а не я.

– Но ведь вы… – попытался возразить барон, но я его прервал.

– Хватит! Я знаю себя гораздо лучше, чем кто-либо другой и поэтому тебе не переубедить меня. Я, как твой сюзерен, прика… – железным голосом начал я, но сам себя оборвал. – Впрочем, нет. Я прошу тебя. Прошу побыть Основателем хотя бы некоторое время. До тех пор пока я не почувствую себя готовым к такой ответственности. Пожалуйста…

– Моя жизнь принадлежит вам, – склонил голову кив'Руун. – И если вы хотите этого, значит, так тому и быть. Я займу это место, но в любой момент буду готов освободить его по первому же вашему слову.

– Но как же так?.. –подал голос храмовник.

– Крад, пойми. Любой из нас в равной мере является Основателем. Но я пока еще не готов принять эту ношу. Теперь, когда я все вспомнил прошлое, мне хотелось бы завершить кое-какие дела. Так сказать раздать последние долги… «Вернее, один долг, – подумал я. – И на этот раз Дэмаго не спасется».

– Основатель!!! – громкий крик из коридора вернул меня к реальности.

Я повернул голову к двери, и спустя мгновения она распахнулась. На пороге возник совсем молодой послушник. Он тяжело дышал и опирался о косяк, едва не падая. Видать, паренек бежал очень быстро, чтобы сообщить нечто важное.

– Основатель, – повторил он, переводя взгляд с одного кресла на другое – в библиотеке уже было темно, а поскольку свет никто зажечь не догадался, то сейчас послушник не знал, к кому же из нас обращаться. Впрочем, спустя мгновение, он все-таки обратился ко всем сразу. – Там люди! Очень много людей спешно высаживаются на остров.

«Черт! – мысленно выругался я. – Похоже, война уже началась, и месть придется отложить до лучших времен. Вот ведь не повезло».

– Немедленно закрыть ворота! – одновременно среагировали Крад и Фандар.

– Уже сделано, Основатель, – все еще задыхаясь, ответил послушник.

– В таком случае беги звони в колокол, – рыкнул на него храмовник и паренька как ветром сдуло.

– Пойдем посмотрим, кого к нам нелегкая принесла, – предложил я, вставая на ноги.

– Действительно, – согласился Крад и мы покинули библиотеку.

– Кстати, а что это за колокол? – спросил барон, когда мы вышли во двор. – При мне ничего подобного не было.

– Да ничего особенного, – махнул рукой храмовник. – Просто сигнал, сообщающий, что послушники должны прятаться в цитадели, а храмовники бросать все свои дела и бежать на стены с оружием в руках. Правда, им еще ни разу не пользовались – просто никогда не было случая подходящего.

– Вот сейчас и посмотрим, все ли помнят суть этого сигнала, – хмыкнул я.

Словно в ответ на мои слова над крепостью разнесся тяжелый протяжный стон. Затем последовал еще один. И еще, и еще… Пронзительные звуки заставляли брезгливо морщиться каждую клеточку моего тела. Я далеко не сразу сообразил, что это и есть тот самый колокол. Понять позволили храмовники, которые, кто в чем был, стремительно покидали цитадель через все имеющиеся выходы. Окна в том числе. Меня чуть инфаркт не хватил, когда рядом со мной на землю кто-то упал. Подняв глаза вверх, я увидел, что вслед за первым храмовником по стене спускаются еще несколько. Не представляю, каким образом они держались, но факт оставался фактом. Стремительно перебирая руками и ногами, несколько храмовников спускались по стене. Когда же до земли оставалось метра три, они один за другим прыгали вниз и, перекатившись, бежали к стенам. Каждый нес с собой хоть какое-нибудь оружие. У меня даже сложилось ощущение, что они просто похватали со стен первое попавшееся под руку и кинулись на стены. Хотя, скорее всего, так оно и было.

– Да, – признал я. – Они все еще помнят, что это значит.

– И сейчас посмотрим, не зря ли я поднял тревогу, – ответил Крад.

Мы быстро поднялись на стену и огляделись. Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, поэтому рассмотреть что-либо казалось довольно трудно. Впрочем, не заметить сотни огненных точек было бы гораздо трудней. Переведя на них все свое внимание, я вдруг страстно захотел увидеть, что там происходит. И словно отвечая на безмолвный призыв, тьма отступила, и такие далекие точки вдруг стремительно приблизились. Теперь я без труда видел суетящихся на берегу людей. Видел десятки кораблей на реке. И видел знамя над ними.

– Кому принадлежит знамя, изображающее белый кулак на красном фоне? – обратился я к Краду, не отрываясь от созерцания работающих людей.

– Это знамя церкви Ар'урила, – сразу же ответил храмовник, продолжая безуспешно вглядываться во тьму. – А что?

– Ничего особенного, – пожал я плечами. – Просто это значит, что нас посетили именно они. И боюсь, что их действительно очень много.

– Бездна! Так вот кто за этим стоял, – зло выругался бывший наемник, похоже, факт того, что я вижу в темноте, удивлял его гораздо меньше, чем меня самого.

После этого он замолчал, продолжая следить за движущимися во тьме огоньками. Мне же это довольно быстро надоело, и я принялся развлекаться с новообретенным зрением. Пробежав взглядом по окрестностям, я стал разглядывать храмовников, собравшихся на стенах, то приближая их лица, то отдаляя их.

И развлекался таким образом до тех пор, пока не наткнулся взглядом на одного храмовника. Вернее храмовницу. «Вирна», – мгновенно всплыло в памяти ее имя.

В последнее время она часто попадалась мне на глаза. Во время похода и в городе именно она обычно приносила мне еду. В цитадели мы часто сталкивались в коридорах. Она часто бросала на меня странные взгляды, когда ей казалось, что я не вижу. И еще при взгляде на нее меня всегда охватывало странное чувство, некое смутное воспоминание. Вот и сейчас это ощущение накатило неодолимой волной. Только на этот раз, вместо того чтобы как обычно отхлынуть, оно закрутило меня в водовороте воспоминаний. Голова вдруг начала раскалываться от ни с чем не сравнимой боли, а перед глазами всплыло изящное женское личико, искаженное дикой яростью. Казалось, еще секунда и девушка разразится гневной тирадой. Однако ничего не происходило. Лик ее оставался недвижим, ибо девушка находилась в гигантском куске янтаря. «Словно жучок какой-нибудь», – мелькнула мысль.

Но ее тут же смела другая. Все это время девушка казалась мне безумно знакомой, и теперь я вдруг вспомнил. Все вспомнил. Помимо воли руки вцепились в Крада и рывком развернули его лицом ко мне.

– Где она?!! – прошипел я и внутренне похолодел, не узнавая собственный голос.

Глава 2

– Кто? – не понял меня Крад. – О ком вы говорите?

– Элизарра!..– рыкнул я, но по глазам увидел, что он меня все еще не понимает. – Девушка! Девушка, заключенная в огромную глыбу янтаря. Где она?!!

– Ах, вы о ней! – только теперь во взоре храмовника засветилось понимание. – Время от времени Лин пыталась снять заклятье, но безуспешно. Так что, предполагаю, сейчас она находится в ее лаборатории рядом с лазаретом. Только ее…

Но я его уже больше не слушал. Получив нужные сведения, я выпустил Крада и прыгнул со стены. В тот момент мне было глубоко плевать на то, что до земли метров десять. Все мысли крутились лишь вокруг девушки.

«Как я мог забыть? – корил я себя. – Как??? Ведь я должен был заботиться о ней. Обязан был помнить! Почему я забыл?! Столько времени прошло впустую. Несколько лишних недель она провела в этом проклятом гробу! Как я посмел забыть?!! Ведь сам же знаю, каково это. Но все равно забыл. Значит теперь надо спешить. Ни минуты… ни секунды она не должна больше томиться в этой мерзости. Я должен освободить ее!!!»

В том, что я действительно могу освободить плененную магом девушку, сомнений не было. Так же как и не было у меня сомнений, когда я сиганул со стены вниз. В итоге появившаяся после заточения сила вновь взяла ситуацию в свои руки и остановила свободное падение уже у самой земли. Я не обратил на это внимания, словно так и должно было быть. Вернее обратил, конечно, но пока отложил в сторону. С этим я мог разобраться и позднее, когда появится свободное время. А сейчас же надо было спешить. Я должен освободить Элизарру. Я просто обязан.

– Ни минутки… ни секунды более… – твердил я себе под нос, вставая на твердую землю и сразу же срываясь с места. – Освободить… скорее…

Едва касаясь ногами земли, я пронесся через двор и влетел в небольшой каменный домик. Этот домик являлся одним из многих входов в подземелье под замком и в данный момент он оказался ближайшим. Впрочем, даже если бы этот вход находился на другой стороне острова, я все равно побежал бы именно к нему. И все по одной простой причине – других ходов я просто не знал.

К сожалению для домика, дверь открывалась наружу и в данный момент была прикрыта. А поскольку останавливаться и тратить драгоценное время на то, чтобы ее открыть, я не собирался, то двери ничего не оставалось, кроме как уступить напору и вместе с косяком слететь по ступеням. Но на это я также не обратил никакого внимания и, легко перепрыгнув обломки, врезался в следующую дверь. Эта на свое счастье открывалась в нужную сторону и поэтому судьба ее несколько отличалась от судьбы предыдущей двери. От моего удара она всего-навсего с жутким грохотом врезалась в стену, но с петель не слетела.

Впрочем, мне было все равно. Не обращая ни на что внимания, я несся по темным коридорам, не замечая их темноты. Да и сами-то коридоры с трудом видел. Перед глазами до сих пор стояло лицо девушки. Оно было таким же, каким я видел его в последний раз – хищным, злом, искаженным яростью. Просто чудо, что я сумел найти дорогу в таком состоянии. Но как бы то ни было, чудо свершилось, и я вбежал в лазарет, вышибив при этом еще одну дверь.

Мельком осмотревшись, я ринулся к двери, за которой еще по моим прошлым воспоминаниям находилась комната Лин, совмещенная с лабораторией. Я ринулся к ней, как обычно, не раздумывая ни секунды. А зря. Если бы я в тот момент хоть чуточку поразмыслил, то мог сообразить, что это все-таки лаборатория магички, а не хижина бедняка. И соответственно соответственно защищают свое имущество хозяева по-разному. Бедняк, если у него вдруг все-таки что-то есть, с помощью хиленькой дверцы. А чародейка – с помощью толстой дубовой двери, обшитой металлом и, конечно же, магии. И если первое для меня в теперешнем состоянии препятствием не являлось, то второе оказалось огромным сюрпризом, назвать который приятным я не мог ни при каких условиях.

Суть же этого «сюрприза» заключалась в следующем. С ходу врезавшись в дверь, я не услышал ставшего уже привычным звука ломающихся досок. Вместо этого я почувствовал себя так, будто влип в мягкую глину – с одной стороны не так больно, а с другой приятного все равно мало. Впрочем, «насладиться» ощущениями мне не дали. Неодолимая сила вдруг подхватила меня и швырнула о противоположную стену. Очевидно, назначение заклятья состояло в том, чтобы отгонять излишне любопытных послушников. И чем сильнее воздействие на дверь, тем мощнее противодействие. Я, например, врезался в нее на огромной скорости и, соответственно, получил по полной программе. Мне едва хватило времени, чтобы сгруппироваться и не сломать себе ничего.

Кипя от злости, я разогнался еще сильнее и на этот раз вложил в удар часть своей ярости. Такого напора дверь не выдержала – столкнувшись, сначала я почувствовал некоторое сопротивление, но через миг оно исчезло, и я без проблем вышиб дверь, как и все предыдущие. Вместе с ней я влетел в лабораторию Лин.

Резко остановившись, чтобы не впечататься в стену, я быстро осмотрелся по сторонам и… руки бессильно опустились. Чувство одухотворенности и вдохновения исчезло. И причина тому была проста – в комнате не наблюдалось ничего, даже отдаленно похожего на виденную мною некогда глыбу янтаря. Вместо нее практически сразу на глаза попались большие корзины, наполненные кусками того самого янтаря.

– Опоздал… – едва слышно прошептал я, падая на колени. – Я опоздал…

*** Где она?!! – яростно прошипел некто совсем рядом.

Барону уже порядком надоело рассматривать копошащихся вдалеке людей. Благодаря своим необычным способностям он без проблем видел во тьме, однако ничего интересного во вражеском войске пока не наблюдалось. Так что теперь Фандар был рад оторваться от унылой картины и посмотреть на что-нибудь другое. Что-нибудь более интересное…

Повернувшись на голос, кив'Руун чуть не присвистнул от удивления, потому что никак не ожидал увидеть ничего подобного: Виктор схватил Крада за плечи и что-то шипел ему в лицо.

– Ах, вы о ней! – отвечал храмовник. – Время от времени Лин пыталась снять заклятье, но безуспешно. Так что, предполагаю, сейчас она находится в ее лаборатории рядом с лазаретом. Только ее там уже нет.

Последние слова бывший наемник говорил уже в спину ринувшемуся прочь Виктору. Поэтому вряд ли он их услышал. Догадку подтверждало еще и то, что он не остановился и не потребовал объяснений. Фандару стало интересно, куда мог ТАК спешить его сюзерен и он, не тратя времени на расспросы, сиганул следом прямо со стены.

В отличие от Виктора, кив'Руун предпочел не свободное падение, а полностью контролируемое. Поэтому на земле оказался несколькими секундами позже. Но даже этих жалких мгновений герцогу хватило, чтобы пробежать через двор и юркнуть в небольшой домик. Насколько барон помнил, там начинался спуск в подземелье. И подбежав ближе, убедился, что память не подвела. Отметив частью сознания наполовину выломанный косяк, Фандар сбежал вниз по ступеням. Мельком осмотревшись, он не обнаружил в пределах видимости своего сюзерена и решил поискать его в лазарете.

«Все-таки именно после упоминания о лазарете Виктор ушел», – думал барон.

Сориентировавшись, Фандар бегом двинулся к цели. Через пять минут выяснилось, что память его все еще не подводит, и что Виктор точно был здесь. На это тонко намекала косо висящая на погнутыхпетлях дверь. Быстрым шагом барон прошел в лазарет и, окинув его цепким взглядом, уверенно направился к очередной выбитой двери.

Войдя, Фандар пораженно замер. В нескольких метрах от него Виктор стоял на коленях и что-то шептал.

– Опоздал… – едва слышимые слова доносились из-под маски. – Все-таки опоздал… Поборов ступор, барон подошел к Виктору.

– Что произошло? – осторожно спросил он, переводя непонимающий взгляд со своего сюзерена на корзины с янтарем и обратно.

– Я опоздал, Фандар, – через некоторое время донеслось в ответ. – Я жестоко опоздал. И своей медлительностью погубил ее… Погубил… я … погубил…

***

«Что такое? – лихорадочно думал Крад. – Неужели он что-то вспомнил. Нечто очень-очень важное».

Мимо храмовник промелькнула чья-то тень, и лишь спустя мгновение он сообразил, что это барон бросился вслед за своим сюзереном.

– Всем оставаться на стенах! – мгновенно среагировал бывший наемник и бегом рванул к спуску со стены.

В отличие от Основателей, прыжок со стены для него означал множественные переломы. Конечно, во время путешествий каждый храмовник носит с собой множество артефактов на все случаи жизни. Но сейчас Крад находился в крепости и все магические цацки спокойненько дожидались своего часа в его комнате. Из-за этого храмовник вынужден был в данный момент бежать по лестнице, теряя драгоценные секунды. В результате Крад оказался внизу позже всех.

Бросив короткий взгляд по сторонам, храмовник заметил вбегающего в подземелье барона и ринулся за ним. Но спустившись, никого не обнаружил. Впрочем, Крад и так догадывался, куда бежать. Поэтому, не теряя ни секунды, ринулся к лазарету. Храмовник жил в цитадели многие годы и поэтому прекрасно знал кратчайший путь к любой части замка. Это позволило ему нагнать упущенные мгновения и прибыть в лабораторию Лин практически одновременно с остальными.

– Я жестоко опоздал. И своей медлительностью погубил ее… Погубил… я …погубил… – донесся из лаборатории тихой голос.

Войдя туда, Крад увидел стоящего на коленях Основателя и замершего рядом барона.

***

Сначала появился Фандар. Не знаю, почему, но я сразу понял, что это именно он. Барон зашел в комнату и остановился.

– Что произошло? – донесся через стену отчаяния его встревоженный голос.

– Я опоздал, Фандар, – говорить не хотелось, но губы шептали без моего на то согласия. – Я жестоко опоздал. И своей медлительностью погубил ее… Погубил… я …погубил…

Больше ничего спросить барон не успел, потому что спустя пару мгновений появился Крад. Не видя его, даже не слыша шагов за спиной, я все равно знал, что это именно он. Просто больше некому было.

Так же, как и Фандар минуту назад, Крад вошел в лабораторию и остановился.

– Вы очень быстро бегаете, Основатель, – после пары секунд молчания произнес он.

«Не называй меня Основателем, я не заслужил этого», – очень хотелось ответить какой-то части моего сознания, но я промолчал. Промолчал, потому что другой части того же самого сознания говорить не хотелось вообще и она немедленно пресекла любые попытки тела жить своей жизнью. В смысле я так ничего и не ответил.

– Вы покинули меня столь стремительно, что я не успел договорить, – между тем продолжал храмовник. Похоже, он не нуждался в моем ответе. – Я не успел сказать вам, что несмотря на неудачи Лин, заклятье все-таки рухнуло. Само. Это произошло когда вы улаживали наш конфликт с графом в столице. Глыба разрушилась, и девушка оказалась на свободе. К счастью, магическая защита, наложенная на дверь, была направлена только на то, чтобы никого не впускать в лабораторию. Иначе история могла сложиться несколько иначе. Девушка покинула лазарет и попалась на глаза Орнэ.

– Она в цитадели?!! – обреченность отступила, и я буквально взлетел на ноги.

– Боюсь, что нет, – покачал головой Крад. – Орнэ сразу узнал девушку, но все-таки не мог позволить ей бродить по цитадели просто так. А поскольку никого из старших храмовников на тот момент в замке не оказалось, он проводил ее наверх и приставил послушника для присмотра.

– Где она!!! – не выдержал я; слушать мерную речь храмовника не было никаких сил.

– На следующий день к острову пристал купеческий караван, – смилостивившись, перешел к сути Крад. – И она уплыла на одном из кораблей.

– Куда?! Куда плыл этот караван?!! – зарычал я.

– Кандор, – несколько опешив от моей вспышки, ответил храмовник. – купцы направлялись в Кандор. Это портовый город на востоке Зерлина. Прямо на границе с Кивалиром. Даже не могу представить, зачем она туда направилась.

– Я тоже не представляю, но должен ее найти! – немного успокоившись, пару мгновений прикидывал в уме различные варианты.

– Крад, – обратился я к бывшему наемнику, кое-что вспомнив. – Портал сможет перенести меня в Кандор?

– Боюсь, что в данный момент это невозможно, – секунду поразмыслив, ответил тот.

– Почему? Ведь ты говорил, что в артефакт занесены все крупные города.

– Так и есть, – согласился родич. – И этот город там тоже имеется. Но с тех пор, как власть в Зерлине полностью перешла в руки приспешников Ар'урила, к нам там относятся крайне недружелюбно. Поэтому настоятель закрыл возможность свободного перемещения туда специальным заклятьем. Раньше при необходимости можно было попросить его раскрыть портал. Но сейчас, как вы знаете, настоятеля в цитадели нет. Поэтому перемещение невозможно.

– Черт с ним! – выругался я. – Так справлюсь. Я закрыл глаза и сосредоточился.

«Когда-то я уже открывал порталы, – принялся размышлять я. – Сначала использовал заклинания, потом стало достаточно желания. Значит надо просто захотеть».

Совсем недавно, в королевской тюрьме, помогла ярость, наложившаяся на сильнейшее желание выбраться. И того и другого у меня сейчас в избытке. Оставалось только задать направление. Даже не открывая глаз, я почувствовал, что мои ладони, как и в прошлый раз, засветились. Однако едва начав вырисовывать ими в воздухе арку портала, почти сразу ощутил некое сопротивление. Не внешнее, как некогда в застенке, а внутреннее. Что-то мешало открыть портал, словно я сам не хотел никуда уходить. И прислушавшись на секунду к своим ощущениям, я понял что именно.

– Дерьмо!!! – прорычал я и встряхнул руками.

Свечение мягко слетело с них, подобно воде, стекло на пол, и там, где светящиеся капли коснулись пола, камни просто исчезли.

– Дерьмо! Дерьмо!! Дерьмо!!! – несколько раз упрямо повторил я.

Отчаянно захотелось что-нибудь сломать, чтобы хоть как-то выплеснуть разрывавшее меня на части противоречие. Но поскольку крушить чужое имущество было ниже моего достоинства, то просто застыл, сжимал кулаки в бессильной ярости.

– Что такое, Виктор? – осторожно спросил Фандар.

– Я не могу уйти просто так, – простонал я. – Из-за проклятого нападения мой уход будет значить, что я вас бросаю на произвол судьбы. А я не могу этого сделать. Не могу!

От разбиравшей/распиравшей меня злости я несколько раз ударил кулаком по стене. Ярости я в свой удар не вкладывал, поэтому стена легко устояла, зато я почувствовал в разбитой руке резкую боль, которая иглой впилась в сознание и несколько меня отрезвила. Разум, наконец, выбрался из-за пелены злобы, и я смог думать относительно трезво.

– Не надо, – спокойно произнес Крад, очевидно, имея в виду «бессовестное избиение стены». – Вы можете спокойно отправляться по своим делам. Орден устоит. Тем более что с ним останется хотя бы один Основатель.

Храмовник перевел взгляд на барона и я вдруг понял, что он лжет. Вернее не лжет, родичи на это не способны, а просто несколько кривит душой. Крад действительно уверен, что орден устоит. Независимо от того, буду я в это время с ним или же где-нибудь далеко. Он точно знал, что орден выстоит. «Только какой ценой?» – мелькнула в голове разумная мысль.

Да, цена может очень отличаться. И не только потому, что мое присутствие будет воодушевлять всех. Но еще и потому, что если я поборю себя и прикажу атаковать, то орден, не сказать чтобы легко, но все-таки сметет нависшую угрозу.

«Только если мне хватит духу послать их в эту мясорубку, – тоскливо думал я. – А я не сумею. Никогда. Я плохой генерал. Собой могу рискнуть, когда такой риск окажется самым подходящим решением. Но отправлять на смерть других – не для меня. Просто не чувствую за собой права распоряжаться чужими жизнями. Даже если они сами мне их вручат. Я всегда плохо играл в шахматы, потому что не умел пожертвовать малым ради большего, бился за каждую пешку. Я действительно плохой генерал и не смогу выиграть эту войну. А ведь Крад прекрасно понимает, что мой уход будет стоить жизни очень многим храмовникам. Понимает, но все равно не препятствует и не пытается переубедить. Потому что первый принцип ордена: «Живите своим умом и не позволяйте решать за себя никому – ни человеку, ни богу». И из-за этой моей выдумки теперь будут умирать люди».

От таких мыслей стало еще хуже. Теперь долг в полный голос требовал, чтобы я остался и защитил свое наследие. Чтобы разогнал псов, алчущих крови моих потомков. И я бы так и сделал, но зову долга противостояла не менее могущественная сила. Сердце. Сердце требовало немедленно все бросить и бежать, лететь скорее к той, мысль о которой не дала сойти с ума в каменном гробу. Сердце непререкаемым тоном требовало, чтобы я шел к НЕЙ. Долг не менее настойчиво убеждал остаться и защищать своих родичей в этой проклятой войне. Любовь молила, чтобы я ушел… Долг настаивал, чтобы я остался…

А сам я был не в силах решить, что для меня важнее. Каждый тянул в свою сторону, и это противоречие разрывало душу на части.

– Хватит!!! – я больше не мог этого выносить.

Как ни странно, но раздиравшие меня чувства действительно притихли, словно послушались окрика. Теперь я мог нормально мыслить.

– Крад, убери людей со стен, – обратился я к храмовнику. – И так ясно, что сегодня они не нападут. Так зачем зря людей мучить.

– Будет исполнено, Основатель, – едва заметно поклонился бывший наемник и после секундной паузы спросил. – Это значит, что вы остаетесь?

– Сам пока не знаю, – пожал я плечами. – Мне нужно немного времени. Времени, чтобы подумать и все решить. День. Два. Может больше. Вот и все.

*** Я сидел в библиотеке и пустым взглядом сверлил противоположную стену.

«Что же делать? – угрюмо размышлял я. – Как защитить цитадель и при этом никого не убить? Проклятье! Всего лишь полчаса назад я думал, что решение найдено, остается лишь воплотить его в жизнь».

Вспомнив недавние события, я грустно улыбнулся. Да уж, все действительно было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Я проснулся сегодня утром, и мне сразу же пришла в голову отличная идея.

– А почему бы их просто не проигнорировать? – задал я себе вопрос. – Тогда они сами уберутся восвояси. Надо соорудить какую-нибудь защиту, чтобы они ничего не могли нам сделать.

Несколько секунд я раздумывал над этим вопросом, и вскоре выход был найден.

– Купол! – осенило меня. – Надо спрятать цитадель под магическим куполом. Тогда противник несколько дней побьется об него головой, но так и не сумев преодолеть, уберется прочь. Бездна! Как же я сразу не додумался.

Воспламененный удачной идеей, я выскочил из комнаты и бросился воплощать ее. Правда, для начала мне нужно найти подходящее место, чтобы оттуда был виден весь остров. Впрочем, за этим дело не стало. Расспросив попавшегося мне по пути храмовника, я уверенно направился к одной из башен.

Поднимаясь по ступеням, я успел несколько раз проклясть себя за эту дурацкую затею, проклясть главного архитектора этого замка и проклясть Ар'урила, из-за которого мне сейчас пришлось тащиться по длиннющей крутой лестнице. В общем, верха я достиг в особо приподнятом настроении. Это было мне на руку, потому что для задуманного требовалось прибегнуть к своей силе, использовать которую удавалось лишь впав в ярость. И необычная утренняя гимнастика просто превосходно разбудила ее во мне.

Так что на площадку я вылез кипя от злости. Не тратя времени на сосредоточение и обдумывание последствий, хлопнул руками, очень смутно представляя примерный результат своих действий. Впрочем, и этого оказалось достаточно. Едва я интуитивно поднял руки над головой, как из них вверх ударила струя пламени. Поднявшись чуть выше донжона, струя вдруг остановилась, будто достигла невидимого потолка, и стала растекаться в стороны, образуя огненный купол вокруг замка. С каждой секундой пламенная завеса разрасталась все быстрее и быстрее.

Через минуту весь замок оказался накрыт огненно-рыжим куполом. Я устало опустил руки и вытер трудовой пот. Только тот вдруг выступил снова и принялся ручьями стекать по лицу. Я наконец сообразил, что вокруг стало неожиданно жарко. В недоумении посмотрел на огненный купол. И от досады сплюнул. Плевок мгновенно испарился.

– Черт! Мы ж тут и без них ласты склеим!

И еще раз обругав себя, щелкнул пальцами. Купол лопнул как мыльный пузырь и разлетелся мелкими брызгами в разные стороны. Одна такая капелька упала передо мной и принялась отчаянно шипеть, катаясь по камням. К ее великому сожалению, голый камень пищей для нее служить никак не мог, поэтому она достаточно быстро потухла.

А вот части ее сестер повезло больше. Они каким-то чудом сумели долететь до вражеского лагеря и даже задели пару кораблей. На берегу мгновенно началась суматоха, а корабли отчаянно запылали. И если с пожаром в лагере как-то справились, то корабли спасти не удалось и командам пришлось спешно прыгать в реку, спасая собственные жизни. Я некоторое время со злорадством наблюдал за их метаниями, а затем вернулся к воплощению своей идеи.

– Итак, – принялся рассуждать я. – Раз огонь нам не подходит, то попробуем нечто иное. Например, обычный силовой купол. Только на самом верху надо будет оставить отверстие, чтобы воздух мог циркулировать. Приступим…

И я приступил. Сначала принялся нагнетать в себе злость, а потом резко хлопнул в ладоши и вскинул их вверх. Конечно, скорее всего, необязательно делать подобные театральные жесты. Наверняка можно поотчетливее представить результат, и он бы появился. Но, во-первых, так мне легче сосредоточиться на реализации своей идеи. А во-вторых, было просто приятно выпендриться. Даже если никто этого не видит.

Как и в прошлый раз, из ладоней вверх ударила сила. Только на этот раз она приобрела форму светло-голубого луча. Растекшись вокруг замка, луч превратился в прозрачный чуть голубоватый купол. Я пару минут стоял, проверяя, нет ли каких неприятных эффектов, но все было нормально. Тогда я внимательно осмотрел сам купол. После чего раздраженно хмыкнул – он получился цельным. Специального воздуховода, предусмотренного первоначальным проектом, не наблюдалось.

– Черт знает что! – выругался я. – В следующий раз надо больше думать о деталях. А то эдак у меня когда-нибудь получится вместо воды серная кислота.

Представив себе картину, я хмыкнул и поднял руку над головой. Нарисовав пальцем в воздухе нечто отдаленно напоминающее круг, я посмотрел наверх и увидел, что небольшой кусок купола исчез.

– Так-то лучше, – заметил я и жутко довольный собой двинулся к лестнице.

К сожалению, радость длилась недолго. Решив еще раз полюбоваться делом своих рук, я поднял глаза к небу и обнаружил, что купол исчез. Словно никогда и не было.

– И как это понимать? – неизвестно у кого спросил я.

Естественно никто не отозвался. Пришлось возводить оборонительный барьер еще раз. Повторив все по новой, я пошел к лестнице и опять черт дернул меня проверить наличие купола. Надо ли говорить, что на законном месте его не оказалось? 2

Это меня жутко взбесило, и я теперь уже простым щелчком организовал вокруг замка очередной барьер. Он возник без проблем, только теперь начал ярко светиться. Скорее всего, от переизбытка вложенной в него ярости. Несколько минут я усиленно вглядывался в купол, ожидая, что вот-вот он исчезнет. Но ничего подобного не происходило. Я медленно-медленно опустил глаза и пошел к лестнице. Уже на ступеньках я вскинул взгляд к небу. Купол все еще оставался на месте. Облегченно вздохнув, я в приподнятом настроении стал спускаться. Где-то на десятом витке меня разобрало любопытство и я глянул в окно, гораздо больше напоминавшее бойницу.

– Да что же это за!.. – от потока отборнейшей брани, казалось, задрожала вся башня.

Причиной такой несдержанности явилось очередное исчезновение моего творения. Когда же запас крепких выражений иссяк, я напоследок стукнул кулаком в стену и, громко топая, продолжил спуск. Внизу я на секунду замер, обдумывая ситуацию, а затем уверенно двинулся в библиотеку. Следовало поразмышлять. А где думается лучше, нежели в обители знаний и мудрости?

И теперь я уже целый час сидел в библиотеке, сверля пустым взглядом противоположную стену. Ничего полезного в голову не приходило.

«Ладно, хватит, – мысленно встряхнулся я. – Теперь и дураку должно быть ясно, что само уже ничего не придет. Пора менять тактику и начинать думать самостоятельно».

– Итак, применим логику, – уже вслух продолжил я. – Проведем аналогию с обычной лампочкой. Она постоянно нуждается в электричестве. При его отсутствии лампочка затухает. Может ли здесь быть то же самое? Может. Значит, барьер нуждается в постоянной подпитке. Но в этом случае появляется вопрос. Почему он исчезал, когда я переставал смотреть на него? Хотя нет, последняя попытка просуществовала какое-то время, даже когда я не смотрел. В таком случае скорректируем вопрос. Почему он исчезал, когда я переставал думать о нем? Хм, возможно, тогда прерывался наш контакт и купол терял энергетическую подпитку. Как это обойти? Хм, либо постоянно думать о нем, что по сути неприемлемо. Либо… либо мне нужно нечто вроде батарейки или аккумулятора. А что? Неплохая, по-моему, идейка! Ну-ка, что тут у нас есть?

Я быстро огляделся по сторонам в поисках чего-нибудь на роль вышеупомянутого аккумулятора. Первым предметом, попавшимся на глаза, оказалась бронзовая чернильница. Я подвинул ее поближе и внимательно осмотрел. Ничего особенного в ней не было. Да собственно в ней вообще ничего не было – даже чернил. Идеальный претендент на роль подопытного «кролика».

– Нарекаю тебя хранителем цитадели сей! – торжественно произнес я.

После чего воздел над чернильницей руки и принялся нагнетать в себе ярость. Сделать это оказалось легче легкого. Достаточно было вспомнить о том, как я недавно облажался на стезе мастера защитных чар, и злость мгновенно поднялась в груди темной волной. Собрав всю эту силу в кулак, я направил ее на чернильницу.

И, пожалуй, лишь благодаря невероятному везению я через миг не лишился рук, а может, и головы. Просто вдруг почувствовал: сейчас произойдет что-то очень и очень нехорошее, и рефлекторно закрылся руками. Ярость же, реагируя на смену настроения, создала вокруг меня защитный экран. А затем чернильница взорвалась. Взорвалась беззвучно, без каких-либо световых эффектов. Ее просто разнесло на части. Открыв глаза, я обнаружил, что осколкам не хватило лишь нескольких сантиметров, чтобы превратить меня в рваную тряпку. О том, во что превратился стол, даже думать не хотелось. Больше всего он напоминал поле сражения времен великой отечественной войны. После того, как по этому полю целый час долбила артиллерия.

– Однако, – заключил я, и оставшееся без моего внимания защитное поле, само собой исчезло, а осколки гранаты под кодовым названием «знание – сила» упали на стол. – Чтоб мне в раю вечность провести! Надо бы, что ли, вернуть все как было. А то неудобно как-то…

Я собрался и мысленно пожелал, чтобы поверхность стола вновь стала гладкой. Эффект от моего пожелания оказался несколько неожиданным. По столешнице словно волна пробежала. А затем кусочки взорвавшейся чернильницы стали медленно погружаться, будто в болото. Вместе с ними уверенно погружались еще пара перьев для письма и другая чернильница. Необычное зрелище настолько завораживало, что мне и в голову не пришло предпринимать что-нибудь против этого. Так я и смотрел на уходящую в поверхность стола собственность Храма. Смотрел, пока последний предмет не скрылся из виду. Только тогда я взял себя в руки и аккуратно потрогал стол. Ничего странного в нем не было – обычный, как и должно быть, твердый стол.

«Точно, – поддакнул мне внутренний голос. – Если только не считать необычным то, что поверхность стала гладкой, словно зеркало. Хотя раньше была шершавой».

Я предпочел притвориться глухим и занялся поиском новых объектов для своих изуверских экспериментов. В итоге через пять минут у меня в руках оказалась настоящая коллекция «подопытных»: книга (выдернул первую попавшуюся с полки), деревянный стул (тут их много, от потери одного не обеднеют), нечто очень напоминающее мумию рыбы (и чего только под стеллажом не обнаружишь) и сапог (высокий, черный, вонючий).

Оглядев собранное богатство, я взял в руки книгу. Даже не пытаясь разглядеть, что именно мне попалось, я положил ее на стол отдельно от остальных находок и сосредоточился. Учитывая опыт предыдущей попытки, я заранее создал над книгой сферу и только после этого стал наполнять ее энергией. К сожалению, эксперимент окончился неудачей. Практически сразу книга, так же, как и чернильница, разлетелась на куски, только обрывки бумаги еще и загорелись. Правда, горели недолго – воздуха внутри защитной сферы было мало и кончился он быстро. На этом очередной опыт завершился. Убрав купол с останков книги я перешел к следующему «подопытному».

Через десять минут у меня «на руках» оказались следующие результаты. Сапог и стул последовали примеру своих предшественников – их разорвало на куски на первой же секунде. А вот мумифицированная рыба преподнесла сюрприз – она продержалась целых три секунды и не взорвалась, а усохла, рассыпавшись в прах.

– Все это, конечно, ужасно интересно, – решил подвести итог я. – Но ничем помочь в нашей ситуации не может. Металлы и вещи, созданные человеком, не способны держать силу. А живые (пусть и в далеком прошлом) организмы держат ее слишком недолго. Так что для обеспечения барьера мне бы потребовалось стадо слонов. Хотя, возможно, вещи тоже способны держать силу, но крайне незначительное количество, поэтому их и разрывало. В таком случае потребуется нечто действительно очень большое. Например… например… Например, сам замок.

Я представил себе, как начинаю накачивать стены вокруг себя силой. И как они через некоторое время не выдерживают ее давления и разлетаются в мелкую пыль. А потом я представил себе лица солдат осаждающей цитадель армии, когда те увидят огромную воронку на месте неприступной крепости. От такой мысли меня перекорежило, и я решил прекратить эксперименты с энергией ярости, чтобы не случилось чего-нибудь плохого.

– Впрочем, у всего есть и хорошая сторона, – нашлось утешение. – Зато теперь я гораздо лучше обращаюсь с обретенными силами. А ведь раньше без книги ничего не мог. Кстати, о птичках. А где сейчас мой любимый томик, который так приятно почитать в случае нужды?

Я напряг память и попытался вспомнить, где видел ее в последний раз. По всему выходило, что последний раз, когда мы с ней находились рядом, был еще в пещере дракона. Вернее, это был не раз, а сорок долгих лет. Примерно столько времени я пролежал на ней под тоннами камня, не в силах даже пошевелиться.

– Черт! Неужели я ее потерял?! – скривился я, будто только что съел целый лимон. – А ведь это действительно мог быть выход. Всего-то и нужно, что прочитать необходимое заклинание, да оставить книгу раскрытой в надежном месте. Проклятье! Как же я раньше о ней не вспомнил? Хм, а может, Фиар ее все-таки прихватил, но забыл мне об этом сказать? Последнее предположение выглядело весьма заманчивым, но маловероятным.

– Надо спросить, – решил я. – Потому что по-другому узнать не получится.

Я уже было собрался совершить над собой усилие и подняться со стула. Но этого не потребовалось. Дверь распахнулась, и в библиотеку вошел Фиар собственной персоной. «Легок на помине», – мысленно поприветствовал я его.

– Вы хотели меня видеть? – вежливо поинтересовался он, замерев передо мной.

– Почему ты так решил? – опешил я от такого заявления.

– Вы послали мне ментальный сигнал, – терпеливо пояснил юноша.

– Правда? Вот я, оказывается, какой, – хмыкнул я. – Впрочем, неважно. Да, я действительно хотел тебя видеть.

«Что называется, доигрался, – тем временем мысленно распинал я себя. – Теперь чудеса из меня так и прут. Надо бы лучше контролировать себя. А то если обычную мысль принимают за пожелание видеть, то что же будет при настойчивом желании».

– Чем я могу вам помочь, Основатель? – вежливо спросил Фиар, пожирая своего кумира (то бишь меня) глазами.

– Когда я… хм… оказался в ловушке, со мной были некоторые ценные вещи, – осторожно подбирая слова, начал я. – Меч, небольшая поясная сумка и книга. И я бы хотел знать – ты ничего этого не прихватил случаем?

– Нет, Основатель, – ни секунды не раздумывая, ответил храмовник. – Когда я вас нашел, то предпочел не тратить время на дальнейшие копания в камне, а сразу же поспешил доставить вас в цитадель. Считаете, что я поступил неправильно?

– Нет, – поморщился я. – На твоем месте я поступил бы точно так же. Просто все те вещи были дороги мне, и я надеялся еще раз их увидеть. Фиар на секунду задумался.

– Возможно, еще увидите, – задумчиво произнес он. – Вчера гномы согласно договору прислали останки того дракона. И вместе с ними был еще один особый сверток. Посмотреть, что там, я не успел. Но гном сказал, что там вещи, скорее всего, принадлежавшие вам. Точнее, он сказал, принадлежащие «откопанному нами храмовнику». Хотя это одно и то же.

– Где они?! – мгновенно подобрался я.

– У меня в комнате, – ответил Фиар, а потом предложил. – Если хотите, я могу сходить и принести их сюда.

– Будь так любезен, – согласился я. В ответ он только кивнул и быстрым шагом покинул библиотеку.

«Надеюсь, книга там, – размышлял я, оставшись в одиночестве. – Я смогу со спокойной душой оставить цитадель и отправиться в Зерлин. Там я найду ЕЕ и тогда…»

Что будет тогда, представить себе я не смог. Просто не знал, что скажу ей. Как опишу свои чувства. Наверное потому, что пока и сам не понимал, что со мной. Меня неодолимо тянуло к Элизарре. Возможно, это любовь. Но я предпочитал гнать от себя подобную мысль, потому что однажды уже любил, и ничего хорошего мне та любовь не принесла. Только боль. С тех пор я всех предпочитал держать на расстоянии. Так гораздо проще жить. Ведь только близкий человек может по-настоящему ранить. А близких людей у меня почти не было. И мне не очень-то хотелось, чтобы они появились. Потому что боялся вновь испытать ту боль. И только родителей я всегда любил. И в любой момент готов был отдать за них жизнь.

«Хотя уже не за кого отдавать, – мелькнула в голове мысль, и боль кольнула сердце. – Слишком много прошло времени. И теперь у меня никого не осталось…»

Мрачные мысли были готовы полностью захватить мое сознание. Но не успели. К счастью, меня отвлекли, и теперь им придется ждать другого удобного случая.

– Вы ничего не ели со вчерашнего дня, Основатель, – сказала вошедшая в библиотеку Вирна. – и я подумала, что вы… То есть я хотела сказать… В общем, вот.

Девушка подошла и поставила на стол передо мной поднос со снедью. Мгновенно в нос ударил сногсшибательный аромат, и желудок призывно заурчал, сообщая, что действительно неплохо было бы перекусить.

– Спасибо, Вирна, – искренне поблагодарил я. – Без тебя бы я точно умер с голоду. И, пожалуйста, не называй меня больше Основателем. У меня есть имя – Виктор. Просто Виктор.

– Хорошо, – тихим голосом произнесла она и поспешно ретировалась из библиотеки. Проводив ее непонимающим взглядом, я приступил к трапезе.

Когда Фиар вернулся вместе со свертком, я сидел и лениво потягивал воду из стакана. Конечно, сок или хотя бы компот подошли бы гораздо лучше. Но принести мне что-нибудь, кроме воды, никто не догадался. Впрочем, я был благодарен и за то, что они вообще со мной возились.

– Вот он, – сказал вошедший Фиар и положил на край стола нечто, обернутое грубой материей и перевязанное для надежности веревкой. – Если это все, что вам от меня было нужно, то я вас покину.

– Спасибо, Фиар. Ты мне очень помог, – запоздало ответил я, отрывая взгляд от свертка. Судя по его размеру, там лежало что-то продолговатое.

Немного нервничая, я встал со стула и подошел к свертку. Некоторое время безуспешно пытался развязать узел, а потом разозлился и просто дернул его. Веревка разорвалась так легко, будто была гнилой. Я пару секунд постоял в нерешительности, потом принялся быстро разматывать материю. Через несколько секунд на столе лежали до боли знакомые предметы: безразмерная сумка, угольно-чёрный дарродский Змей, темная полуистлевшая тряпка, бывшая некогда моим плащом, кукри и Бельтар. Пару секунд я смотрел на книгу, а затем решительно взял ее в руки.

– Магические барьеры, – четко произнес я и стал ждать, пока книга откроется на нужной странице.

Но, как оказалось, ждал я зря. Книга даже не шевельнулась. Удивленный этим, я поспешил сам раскрыть книгу и пораженно застыл. Некогда девственно чистые страницы сейчас были изгвазданы чернилами.

– Что за черт? – неизвестно у кого спросил я, вглядываясь в проявляющееся на странице черное пятнышко. Это пятнышко начало медленно расползаться в стороны и…

– Проклятье!!! – страницы неожиданно вспыхнули ярким пламенем, и я едва успел отбросить фолиант в сторону.

Однако отброшенная книга не сразу упала на пол. Сначала она зависла в воздухе и принялась медленно вращаться вокруг своей оси. Зрелище, надо сказать, было завораживающим – вращающийся столб пламени производил действительно неизгладимое впечатление. И лишь через минуту, когда огонь медленно угас, на пол упала сильно обгорелый переплет. Только после этого я вышел из ступора. Осторожно подойдя, я поднял оставшееся от книги и принялся разглядывать.

– Вот что называется «восстановлению не подлежит», – хмыкнул я и тут же скривился. – Черт! Что ж так не везет-то, а? Создать магическую батарейку не могу. У книги вышел срок годности, и она самоуничтожилась. Что ж за проклятье-то?!!

Я раздраженно бросил опаленный переплет на стол и вернулся на свое место.

«Что же делать? – принялся размышлять я, сверля взглядом стену. – Как же добиться, чтобы никто из храмовников не пострадал за время моего отсутствия. Наладить производство какого-нибудь чудо-оружия? Нет, способствовать уничтожению людей я не собираюсь. В любом случае, храмовники и без чудо-оружия теоретически могут разогнать неприятеля, только не хотят, поскольку это унесет множество жизней ни за что. А лишних смертей они постараются избежать любым способом. Значит, нужно что-нибудь другое. Например, комплекс индивидуальной магической защиты. Эк я завернул. Еще бы суметь воплотить эту идею в жизнь. Тем более без мудрых советов книги. Проклятье, вот было бы здорово поделиться с храмовниками своей силой. Жаль только, не знаю как…»

На этом меня прервал тихий скрип двери. Я перевел на нее взгляд и обнаружил вошедшую в библиотеку Вирну.

– Я пришла, чтобы забрать посуду, – сказала она, поймав мой взгляд, и через мгновение напряженно спросила. – Вам понравилось?

– Да, все было очень вкусно, – честно ответил я. И действительно, я только сейчас сообразил, что сегодняшний мой завтрак сильно отличался от тех, какими меня обычно потчевали здесь. Будто делал кто-то другой.

Услышав похвалу, Вирна смущенно отвела глаза, и мне даже показалось, что она слегка покраснела. Правда, утверждать это наверняка я не мог, потому что маска прекрасно скрывала лицо девушки, и мне оставалось судить лишь по косвенным признакам.

Стараясь не смотреть на меня, Вирна подошла к столу и быстро переставила посуду на поднос. Пробежав взглядом по столу в поисках недостающего прибора, она задержала внимание на моих руках. Я опустил на них взор и обнаружил, что все это время вертел в руках серебряную тарелку. Вернее, БЫВШУЮ тарелку. В глубокой задумчивости я изменил ее настолько, что в данный момент она гораздо больше напоминала широкий браслет. Не хватало лишь одной детали – застежки. Чисто интуитивно я провел над браслетом рукой, и он стремительно видоизменился, создавая недостающую часть.

– Ой, извини! Что-то я задумался, – чувствуя себя очень неловко, пробурчал я и желая немного сгладить конфуз, произнес. – Это тебе.

– Правда?! – одновременно счастливо и удивленно произнесла она, принимая протянутый браслет и надевая его на руку. – Спасибо. Он очень красивый.

Я посмотрел на не слишком опрятно вылепленную «железяку» и смущенно промолчал. Не дождавшись от меня ответа, Вирна подхватила поднос и покинула библиотеку. Оставшись один, я вернулся к прерванному занятию, а именно проглядыванию дыры в стене, в надежде, что в голову придет какая-нибудь безумная идея.

За этим занятием меня застал Лэнс. Что это именно он, я понял, только когда он обратился ко мне.

– Э-э-э, Основатель? – смущаясь, обратился он ко мне.

– Да? – я повернул к нему голову и понял, что сижу здесь уже не меньше часа. Осознать это мне помогло сильно затекшее тело.

– Вы не могли бы сделать мне такой же, браслет как у Вирны? – все еще смущаясь, продолжил храмовник и достал из-под плаща серебряную тарелку.

– Зачем он тебе?!! – такого поворота событий я никак не ожидал.

– Понимаете, я неплохо разбираюсь в боевой магии. Сейчас в поединке Вирне удалось победить меня. Хотя она гораздо слабее. Я ее расспросил и узнал, что благодаря вашему браслету она теперь может не тратить времени на плетение заклятья, а получает необходимый эффект лишь пожелав его и дав необходимое количество силы. Вот я и подумал, что неплохо тоже иметь такой. Тем более во время войны, когда секунда промедления может стоить жизни родичу.

«Вот тебе и «железяка», – переварив полученную информацию, принялся размышлять я. – Вот тебе и «задумался». Как же у меня это получилось?» Я напряг память и принялся усилено вспоминать, о чем думал в тот момент.

«Защита, – сообразил я. – Я думал о том, как бы защитить орден и… как поделиться с храмовниками своей силой. Итак, проведем следственный эксперимент».

– Давай попробую, – обратился я к Лэнсу. – Хотя не уверен, что получится.

Храмовник с готовностью протянул мне принесенную тарелку. Я несколько секунд просто вертел ее в руках, собираясь с духом, а затем приступил. «Для начала надо придать ей форму», – решил я.

С этим проблем не было. Раздув в себе пламя ярости, я несколькими точными движениями согнул металл в дугу, а затем провел по нему пальцем, и тарелка распалась на две симметричные половики. Немного сосредоточения, и эти половинки соединены между собой петлями, а с другой стороны появляется застежка.

«Что ж, самое простое позади, – принялся размышлять я. – Теперь дело за малым – напитать его силой и заставить работать как надо».

Ярость поднялась в груди волной и мгновенно опала. Нет, сейчас мне нужна была не она. Ярость способа только разрушать, а в данный момент мне требовалась сила созидания. Уберечь. Оградить. Дать силу. Помочь. Вот что было нужно. Я сосредоточился на этих чувствах, одновременно представляя себе желаемый эффект. Внутри появилось чувство легкости и защищенности. «То, что надо!» – подумал я и направил эту силу в браслет.

– Вот, проверь, – через несколько минут предложил я, отдавая готовое изделие Лэнсу.

Храмовник одел его на руку и, быстро сотворив в воздухе десяток огненных сгустков, принялся ими жонглировать. Очевидно, это значило, что артефакт действует.

– Даже не знаю, как вас благодарить, – радостно произнес он, щелчком пальцев заставляя огони исчезнуть.

– Высшей благодарностью для меня будет то, что ты выживешь и спасешь других, – отмахнулся я.

– Я буду стараться! – клятвенно заверил меня храмовник и поспешил откланяться.

Оставшись один, я вновь принялся сверлить взглядом стену. Не потому, что все еще не знал, как помочь. Знал, да еще как! Просто я собирался с духом. Потому что теперь предстояло снабдить артефактами всю цитадель.

Глава 3

– Уберечь. Оградить. Дать силу. Помочь, – тихонько шептал я про себя, вертя в руках очередное ювелирное изделие.

На этот раз кольцо. Еще в самом начале я понял, что самому вылепливать очередной браслет слишком долго. Да и тарелок на всех в любом случае не хватит. Тогда я решил поэкспериментировать с уже готовыми украшениями. Опыт оказался успешным. Взятый для эксперимента серебряный браслет по свойствам ничем не отличался от вылепленного из тарелки. Если конечно не брать в расчет того, что сделан не настолько топорно. Но ведь это, наоборот, хорошо. Поэтому я решил работать только с готовыми украшениями. Несколько послушников быстро натаскали из сокровищницы в библиотеку целую гору всевозможных цацек. Чего они только не принесли: кольца, браслеты, кулоны, серьги, небольшие кинжалы, даже маленький щит. И единственным, что объединяло все эти предметы, был материал – серебро. Лишь в этом я не решился отступать от первого удачного эксперимента.

– Уберечь. Оградить. Дать силу. Помочь, – в очередной раз прошептал я и отложил кольцо в сторону к горе уже заговоренных украшений.

Левая рука уже привычным жестом потянулась за следующей безделушкой и, ничего не обнаружив, принялась впустую шарить по столу. Только через несколько минут до моего разума, одуревшего от такого количества однообразной работы, сумела достучаться мысль.

– Парень, ты, похоже, завис! – радостным голосом сообщило мне подсознание.

Я несколько секунд пытался вспомнить, что это значит. А потом принялся трясти головой. Это помогло вернуться в реальный мир. Повернув голову влево, я к своей вящей радости обнаружил там совершенно пустой стол, что сильно приподняло настроение. Потому что я заговорил больше тысячи предметов и теперь мог на некоторое время оставить орден, не боясь за его судьбу. Впрочем, радость моя была не долгой. Уже через миг на меня накинулась жуткая усталость и многотонным прессом потянула к земле. Сначала я пытался бороться и даже хотел призвать на помощь новообретенную силу. Но та просто отказалась мне подчиняться, и я пал под натиском усталости. Голова с глухим стуком встретилась со столом, но я этого не почувствовал. Не почувствовал просто потому, что заснул гораздо раньше.

***

Пробуждение пришло в полете. Я еще ничего не успел сообразить, а тело, рухнув на ноги, уже прижалось спиной к стеллажу с книгами и замерло в защитной стойке. Через мгновение сознания достигла боль. И уже не обращая ни на что внимания, я принялся растирать гудящие болью места.

«Черт! А я уже успел забыть, что значит заснуть за столом, – болезненно морщась, думал я. – Вот теперь, можно сказать, что вспомнил. Только почему-то это меня совсем не радует. Я бы даже сказал – дико огорчает. Проклятье! И какого гоблина рефлексы так недальновидно выкинули меня из-за стола? Что на них нашло?»

Ответ не заставил себя ждать. Тихонько скрипнула дверь и, осторожно ступая, в библиотеку вошла Вирна. За ней по воздуху плыл поднос со снедью.

«Очевидно, – думал я. – Сначала она заглянула сюда, чтобы убедиться, что я действительно здесь. Дверь, как и секунду назад, скрипнула, этот-то звук и вырвал меня из сна, а рефлексы сделали все остальное. Большое «спасибо» им за такую подлянку».

Тем временем девушка заметила, что меня больше нет за столом; ее взгляд скользнул по комнате. И естественно остановился на разминающем мышцы мне.

– Ой! Я вас разбудила?! – полувопросительно произнесла она.

– Ничего страшного, – махнул я рукой и героическим усилием заставил себя стоять ровно. – Мне все равно надо было встать сегодня пораньше.

– Я вам завтрак принесла, – как-то невпопад сказала Вирна и быстро пояснила. – А то вы вчера весь день работали и ничего не перекусили за все время.

– Спасибо за заботу, – широко улыбнулся я, и маска улыбнулась вместе со мной. – Что бы я без тебя делал. Ты уже во второй раз спасаешь меня от голодной смерти. Даже не знаю, что со мной станет, когда тебя не будет рядом.

Девушка пролепетала в ответ что-то неразборчивое и торопливо покинула комнату, предварительно поставив поднос с едой на стол. Я же, оставшись один, больше не мог стоять спокойно и вновь принялся разминать ноющие мышцы.

– Черт! Черт!! Черт!!! – сквозь зубы проскрипел я, злой на весь мир.

В душе медленно поднялась ярость и прокатилась по венам кипящей волной, вытесняя боль и слабость. Правда, теперь я чувствовал себя, словно на меня кипятком плеснули, так что не знаю, что лучше. Впрочем, неприятное ощущение прошло уже через минуту.

– Вороне бог по блату кинул сыру, – нагло переврал я неизвестную в этом мире басню, садясь за стол. – Ворона с жадностью раскрыла носопыру. Пошамать собралась, но сдуру забралась на самую лесную верхотуру. А мимо там лисица пробегала… Дверь с жалобным скрипом распахнулась, и в библиотеку вошел Крад.

– Я слышал, вы уже проснулись, – войдя, произнес он.

«Ну, вот, – мелькнула в голове мысль. – Вместо сыра роскошный завтрак. Вместо лисы один из опытнейших воинов Храма. Чувствую, дальше все будет развиваться по несколько иному сценарию».

К счастью или же, наоборот, к сожалению, я оказался прав. В смысле, отбирать или же обманом выманивать у меня завтрак храмовник не собирался. Он бросил лишь один взгляд на поднос и несколько удивленно произнес:

– Вирна вам сама готовит? Странно, обычно она не подходит к кухне ближе, чем это жизненно необходимо. А зря, у нее настоящий талант… – Крад прикрыл глаза, словно что-то вспоминая, а затем резко мотнул головой. – Впрочем, вернемся к делу. Я хотел бы обсудить с вами план обороны цитадели.

– Это без меня! – резко выставил я перед собой руки. – Я абсолютно не разбираюсь в тактике и стратегии. Так что вряд ли смогу помочь. Тебе лучше поговорить с Фандаром. Наверняка он разбирается гораздо лучше.

– С бароном мы еще вчера выработали основной план, – кивнул головой храмовник. – Но до того, как вы придумали это.

Бывший наемник взял в руки один из артефактов и, несколько секунд повертев его в руках, бросил обратно в общую кучу.

– Эти вещички меняют абсолютно все, – продолжал он. – И чтобы использовать их наилучшим образом, я должен знать, что они могут. А чего не могу.

– Тебе лучше расспросить об этом других храмовников или дойти до всего опытным путем, – предложил я. – Потому что я всего лишь создал их. Создал неосознанно. И теперь даже не могу представить, что именно вышло.

– В таком случае, – Крад на секунду задумался. – В таком случае, я распоряжусь, чтобы их раздали родичам. И чтобы они начали тренироваться в обращении с артефактами. Храмовник было развернулся и пошел к выходу, но у самой двери оглянулся.

– Да, и еще, – произнес он. – Скажите, где вы сегодня будете. Чтобы в случае чего я мог сразу найти вас, не тратя время на поиски.

– Нигде,– пожал я плечами. – Я сделал все, что в моих силах; теперь спокойно могу оставить цитадель на несколько дней и заняться своими делами. Так что отправляюсь я через несколько минут. Кстати, как назывался корабль, на котором уплыла девушка?

– Росомаха, – не задумываясь, ответил Крад, потом спросил. – Мне собрать вам необходимые вещи в дорогу?

– Не надо, – покачал я головой. – Все, что нужно, у меня уже есть, а недостающее можно в любой момент купить в городе.

– Удачи вам, Основатель, – тихо проронил храмовник. – И возвращайтесь скорее.

После этого бывший наемник стремительно выскользнул за дверь. От его прощания у меня теперь даже кусок в горло не лез. А вся моя решимость немедленно уйти вдруг куда-то испарилась. Вернулись прежние сомнения. Меня опять разрывало на части, а в голову закрадывались различные мысли.

«А справятся ли родичи без меня? – думал я. – Да, они все великолепные воины. Но они не хотят сражаться. А войны в обороне не выигрывают. И кроме того, их гораздо меньше. Да еще и это идиотское пророчество». В памяти мгновенно всплыли услышанные от Крада строчки.

«Надо же, запомнил! – мельком удивился я, но решил не заострять на этом внимания – и так проблем выше крыши. – Не важно, правдивы эти стихи или нет. Главное, что люди в них верят, а это значит, что они, пусть даже и неосознанно, будут стремиться воплотить пророческие строки в жизнь. И ни к чему хорошему это не проведет».

– … Исчезнут все, исчезнет каждый, исчезнет мир в кровавой мгле… – словно наяву прозвучал у меня в мозгу голос Крада.

Я даже вздрогнул от неожиданности и на всякий случай оглянулся. Но, как и прежде, в библиотеке находился лишь я один.

– Действительно, – вдруг начал вслух говорить я. – Стишок обещает реки крови. Причем с обеих сторон. В ней даже смерть не победит… Да уж, ничего хорошего по определению произойти не может. Вот и встает вопрос: могу ли я покинуть орден в такой тяжелый момент? Не могу. Но я должен. Чувствую, что должен найти Элизарру. И надо торопиться. Потому что, похоже, она в беде.

И внезапно осознал, что это действительно так. Что я действительно должен спешить, иначе через несколько дней может оказаться слишком поздно.

– …чужой, что в мир этот пришел…– как-то невпопад всплыли в голове строки.

– Единственный чужой здесь – это я, – проворчал я. – Только что я должен сделать? Ненавижу пророчества! Почему нельзя просто написать: сделаешь то-то и то-то – получишь такой результат; сделаешь это и вот это – получишь другой результат. Ведь тогда всем было бы проще.

– …Отдаст он жизнь свою чужую, чтобы потомков защитить… – зазвучала в мозгу очередная строчка.

– Ну вот кому от этого легче стало! Поди пойми теперь, что сие означает, – уже не на шутку разошелся я. – То ли мне надо ласты склеить, чтобы войну прекратить, то ли еще что. Хотя мне вряд ли, раз сказано «чужую» жизнь. Но ведь и свою тоже. Что бы это могло значить? Черт! А что, если…

– Моя жизнь принадлежит вам…

Голос барона вспомнился настолько ярко и отчетливо, что я даже вздрогнул.

«Действительно, – забегали в голове мысли. – Он сказал это, когда я просил его принять на себя ответственность за орден. Может ли так случиться, что именно его смерть остановит войну? Вряд ли. Разве что храмовники озвереют после гибели Основателя и станут гнать противника до тех пор, пока не загонят насмерть. Впрочем, все это глупости. Фандар будет находиться в цитадели, а достать его здесь не сможет даже лучший из убийц. Так что не стоит забивать себе голову ерундой. Сначала спасу Элизарру, потом займусь проблемами ордена. Сомневаюсь, что за несколько дней произойдет нечто ужасное. А больше времени мне и не понадобится».

Разобравшись немного со своими мыслями, я поднялся из-за стола и обошел его. Вновь обретенные вещички все еще лежали там, где я их оставил. Да, собственно, кто мог их забрать, если я не покидал библиотеки. Меч, сумка и кукри. Взяв в руки поясную сумку, я открыл ее и с интересом порылся. Через пару минут на свет показался миниарбалет. Внимательно осмотрев его, я убедился, что, хотя сумка пролежала под тоннами камня много лет, на состоянии арбалета это никак не отразилось.

– Впрочем, я лежал неподалеку, – хмыкнул я, убирая арбалет обратно в сумку. – И со мной тоже ничего особенного не произошло. За исключением того факта, что я не умер. Как же мне это удалось? Или не мне? Черт его знает! Не буду забивать голову. А то в ней и так уже нет места от всех произошедших со мной парадоксов.

Говоря это, я одновременно цеплял сумку на пояс. Хотя выглядела она несколько потерто, в ее прочности я почему-то не сомневался. Разобравшись с сумкой, я обратил внимание на два оставшихся на столе предмета. И практически не раздумывая, первым взял в руки меч. Плавный рывок, и клинок с тихим шелестом покидает ножны. Он был все таким же, каким я его помнил. Волнистое лезвие, рукоять, пригодная как для двуручного, так и одноручного хвата, небольшой металлический череп вместо гарды. И, конечно же, сама сталь. Черная, ничего не отражающая поверхность все так же чиста, как и много лет назад. Течение времени никак не отразилось на клинке. Чего нельзя было сказать о перевязи. Та просто истлела за много лет. И теперь нести оружие можно было только в руках.

– Интересная получилась бы картина, – хмыкнул я и спрятал меч в сумку.

Вообще, полезная вещь эта безразмерная сумка. Все что хочешь в нее можно спрятать. Хоть иголку, хоть слона. Правда, с последним я не экспериментировал. Но когда-то мне пришлось перевезти в ней немаленькую библиотеку. Только вот один недостаток имелся у этого счастья…

«Вес, – мысленно вздохнул я. – Хоть объем и исчезал в неизвестном пространстве, но вес полностью сохранялся. И ложился он на мои плечи. Так что чем больше в нее сложить, тем сильнее меня будет тянуть к земле. Неприятная особенность, надо сказать». Я еще раз горестно вздохнул и взял со стола последний предмет. Кукри.

«Хорошая вещь. Очень могущественная и сильная, – принялся рассматривать я его. – Помнится, Милор этой железякой без труда прикончил саламандру. А она, насколько я понимаю, животинка не из последних. Мда, и через несколько дней подарил мне в качестве благодарности за спасение города. Или, может, в качестве извинений?..»

Я вспомнил наше расставание и болезненно скривился. Да уж, яд он тогда выбрал неслабый. И если бы не случайность, то меня бы уже не было.

«И ведь не забрал нож, хотя был уверен, что мне конец, – припомнил я. – Наверное, это все-таки действительно его извинения. Все же он не по своей прихоти решил отправить меня в мир иной. И почему-то мне кажется, что будь это его желанием, то я из того города ни за что бы не ушел. Хотя, кто знает». Нож я сунул за пояс. Теперь можно считать, что к походу я готов.

«Или, может, действительно стоило попросить помощи у Крада? Он гораздо опытнее в подобных делах», – мелькнула в голове предательская мысль, но я героически поспешил загнать ее обратно в тот угол сознания, из которого она выползла.

Потом подхватил висевший рядом плащ и накинул его на плечи. Отойдя от стола, я закрыл глаза. Потребовалось лишь чуть-чуть пожелать и в памяти мгновенно всплыло то состояние, в котором я открывал портал из тюрьмы. И даже сквозь опущенные веки видел, как начинают светиться ладони. Плавным движением я начал чертить арку в воздухе, но прервал это занятие на середине.

– А куда я попаду таким макаром? – вслух сам у себя спросил я.

Вопрос пришелся как нельзя кстати. В тот раз-то я знал, куда хочу попасть. Но и тогда неточности хватило, чтобы оказаться на одной из башен. К счастью, вместо крыши у нее оказалась смотровая площадка. Поэтому послушникам не пришлось оттирать кровь с каменных плит двора. Сейчас такого везения может не случиться.

– Правда, оттирать мою кровь от мостовой будут не послушники, – мрачным голосом «утешил» я себя. – Только меня это почему-то не слишком радует. Хотя тут подобная ситуация гораздо более вероятна, чем при первом прыжке. Потому что я буду прыгать действительно вслепую. Значит, надо что-нибудь придумать, чтобы не оказаться где-нибудь под мостовой, например. Я прилежно напряг мозги и через несколько секунд пришло решение.

– Маяк! – сообразил я. – Мне нужен маяк, на который я полечу. Что-то такое, что позволит мне не промахнуться. Что-то… Точно! Прыгну на мысли людей. Заодно буду уверен, что не промахнулся городом. Итак, приступим! Я опять закрыл глаза и сосредоточился. Ладони засветились почти сразу.

«К людям, – напряженно думал я, чертя в воздухе арку. – Ко множеству людей, думающих, что они находятся в Кандоре. К людям…»

Когда арка была завершена, я открыл глаза и с сомнением посмотрел на распахнутый портал. Уверенности в том, что он ведет, куда надо, у меня не было. Но проверить, кроме как шагнув в него,возможности не было.

– С богом! Без разницы, смерти или жизни, – буркнул я и шагнул в светящуюся арку.

Мир перед глазами мигнул, так же, как и когда портал открывался с помощью книги, а потом я оказался в другом месте. Низкий потолок, каменные стены, десятки людей вокруг – вот и все, что я успел заметить за первый миг своего пребывания здесь. А потом стало не до того. Потому что одно обстоятельство полностью завладело моим сознанием…

– Вашу мать! Что за… – договорить я не смог и натужно закашлял.

Причина – невероятная, всепроникающая вонь достигла моего сознания, и я ничего не смог ей противопоставить. Она была настолько мощной и густой, что я почувствовал себя так, будто меня в жидкое дерьмо макнули.

«Черт! Неужели я попал в народный туалет типа сортир?! – мелькнула безумная мысль, пока я пытался протолкнуть воздух в легкие, дыша через сложенный вчетверо плащ. – И именно здесь сильнее всего думают о своем местоположении?!! Проклятье! Ну почему мне всегда везет именно ТАК?!!»

Не сумев нормально вздохнуть, я диким взглядом осмотрел помещение. Люди глядели на меня не менее дикими глазами и пытались жаться к стенам. Впрочем, сейчас мне было глубоко насра… кхе-кхе, в общем, все равно мне было. В данный момент меня больше всего интересовал выход из этой «газовой камеры». К несчастью, он не попадался на глаза поразительно долго. Легкие уже начало жечь от недостатка кислорода, и я был готов хоть головой проломить стену, лишь бы выбраться отсюда. Но такой радикальной меры не понадобилось. Наворачивая третий круг вокруг своей оси, я наконец заметил низкую, неудобную дверь и, не раздумывая, рванулся к ней.

«Жители» этого необычного ада с дикими криками разбегались у меня с пути. Надо сказать, весьма дальновидная политика. Потому что на пути к свободе я вполне мог не заметить их и попросту затоптать. А так они сами освободили проход, и я был за это им благодарен. Правда, благодарен очень глубоко в душе, поскольку большую часть моего разума занимали мысли о том, как бы поскорее выбраться.

Взяв отличный разбег, я в самый последний момент сильно пригнулся и обеими ногами резко толкнул тело вперед. Теперь, словно выпущенный из пушки снаряд, я летел низенько над полом. Правда, совсем недолго. Уже в следующую секунду мой гордый полет был прерван обитой железными пластинами дверью. Впрочем, кто что прервал – сказать довольно проблематично. То ли дверь мой полет, то ли я ее спокойное существование. Скорее всего, истина находилась где-то посередине. Но как бы то ни было, я врезался плечом в дверь, она с противным скрежетом вылетела из косяка, а я вместе с ней.

Вырвавшись в коридор, я вскочил на ноги и попытался вздохнуть. Но не смог – аромат здесь стоял не намного лучше.

– Воздух!.. – захрипел я и бросился по коридору.

По пути попался какой-то бородатый мужик, одетый в кольчугу и держащий в руке копье. И ему зачем-то взбрело в голову попытаться остановить меня. В общем, он сам виноват. Не вставал бы я на пути со своим смехотворным копьем – остался бы цел. А так я пронесся дальше, а он остался собирать выбитые точным ударом зубы. И если мои ощущения вкупе с моей же интуицией меня не подводили, то этот удар вышиб у него последний десяток жевалок. «Его проблемы», – мельком пронеслась в голове мысль.

Пробежав мимо еще нескольких дверей, из-под которых тянуло непередаваемым амбре и, сбив с ног еще несколько охранников, я на полном ходу вышиб небольшие ворота и наконец-то оказался на улице. Только теперь я смог втянуть в горевшие огнем легкие воздух. Не скажу, что он был свежим и чистым, но сейчас я был рад любому.

Кое-как отдышавшись, я поплелся прочь от этого убийственного зловонья. После нескольких шагов я услышал голоса рядом с собой.

– Эй, смотри! Там плетется кто-то от ям работорговцев, – тонкий, похожий на крысиный писк, голос. – Может – это раб? Давай схватим его и вернем, а они нам заплатят чего-нибудь.

– Ты посмотри на него, – возразил грубый голос. – Разве так выглядят беглые рабы?!

– Да какая разница! – нетерпеливо воскликнул первый. – Может, он стукнул по башке своего хозяина и в его одежду переоделся. Да ты присмотрись! Он же выглядит как-то необычно. Сразу ясно, что не простой прохожий. А даже если и простой. Что с того? Видно, что не местный. Тогда почему бы его не продать?

– Вот теперь дело говоришь, Шарох! – одобрил его собеседник.

Я в недоумении оглянулся в поисках говоривших, но никого поблизости не обнаружил. Только парочка оборванцев расположилась в десятке метров от меня. И я сильно сомневался, что способен слышать на таком расстоянии. Впрочем, моим ушам до моего же мнения не было никакого дела, и они продолжали бессовестно слышать все, что говорили те двое.

– Тогда давай я его отвлеку, а ты подойдешь сзади и стукнешь его по черепушке хорошенько, – между тем, не обращая на меня внимания, принялся втолковывать свой план напарнику первый. – Только не перестарайся. А то как в прошлый раз – прибьешь его и нам придется довольствоваться тем, что у него с собой есть.

– Да ладно тебе, – обижено прогудел второй. – Ну подумаешь один раз прибил кого-то. Так кто ж ожидал, что он такой слабенький окажется.

– Вот я и говорю, чтоб на этот раз был осторожней, – зашипел на него приятель. – За мертвого-то мы ничего не получим. А на живом можем неплохо подзаработать.

– Да говорю же тебе, что такого больше не повторится…

– Ладно, хватит, – оборвал его напарник. – Давай-ка лучше поторопимся, пока его кто-нибудь другой не перехватил и не лишил нас денежек.

– И кто его здесь перехватит? – удивился второй.

– А то мало вокруг всяких оборванцев ходит! – огрызнулся человек названный Шарохом и поспешил ко мне. Себя, похоже, он к местным люмпенам не причислял.

«Хороший у меня вдруг слух прорезался, – мысленно хмыкнул я, прислушиваясь к шагам уголовников. – Интересно, с чего бы вдруг. Раньше он у меня, конечно, тоже был очень неплох, особенно после встречи с саламандрой. Но все-таки такой силы не достигал никогда. То ли вонь так повлияла, что вряд ли. То ли очередное чудо, связанное с опасностью для жизни. Может еще что-то. Впрочем, неважно. Об этом можно подумать позже. А пока следует проучить охотников за чужой свободой».

Специально несколько замедлив шаг, я стал ждать, когда меня догонит тонкоголосый.

– Вы не поможете мне, уважаемый сьер?! – через пару минут обратился к моей спине Шарох. Очевидно, его приятель вышел на позицию, и теперь начиналось представление для одного зрителя – меня.

– В чем дело? –обернулся я, притворяясь беспомощной жертвой.

И только произнеся это, я сообразил, что бандиты говорили совсем не на том языке, который я привык слышать в последнее время. И уж тем более не на русском. Нет, нечто совершенно иное. Тем не менее, я все прекрасно понимал.

«Неужели очередной подарочек покойного герцога, мир его праху, – мысленно скорчил гримасу я. –Сколько же еще таких сюрпризов он мне оставил? Впрочем, и сам мог бы догадаться. Все-таки герцог был из высшего дворянства, а для них знание языка сопредельных держав едва ли не обязательно. Да-а-а, что с меня взять – склеротик».

– Смилуйтесь сьер, – забубнил Шарох. – У меня там друг. Ему плохо и я не знаю…

Дальше его пургу я слушать не стал. Вместо этого все свое внимание я перевел на слух и начал вслушиваться в окружающий мир. Сразу же расслышал позади себя осторожные шаги. Очевидно, невидимый пока что для меня бандит считал, что сможет так спокойно подойти ко мне со спины. К великому сожалению для него и его напарника, который сейчас усиленно отвлекал мое внимание, в качестве добычи им попался несколько необычный человек.

«Должны же в жизни быть не только праздники, но и огорчения», – мысленно хмыкнул я и, дождавшись, когда бандит подойдет вплотную, начал действовать.

Стремительным движением я перетек на два шага в сторону, на мгновенье опередив мелькнувший в воздухе кулак уголовника. Удар был нацелен в то место, где я стоял всего лишь секунду назад.

«А ведь он имел все шансы не просто оглушить меня, но и отправить навечно во тьму», – мельком оценил я размеры кулака и скорость удара. – Просто удивительно, как он с таким самоконтролем умудрился прикончить всего лишь одного человека, а не десяток. Или это он для меня так расстарался? В таком случае польщен».

Мысли дергано скакали в черепе, а тело тем временем действовало без моего участия. Бандит, не сумев погасить инерцию, покачнулся вперед. Этим-то я и воспользовался. Резко развернувшись на месте, сильно ударил его раскрытой ладонью в лицо. Кто-то может сказать: ну и что с того? Но эти люди недостаточно хорошо представляют себе ситуацию. Все-таки даже относительно мягкая и податливая вода на большой скорости при ударе очень похожа на бетонную плиту. А уж я в своем ударе не пожалел ни силы, ни скорости. Так что могу поставить мешок золота против дохлой мыши, что бандит почувствовал себя так, словно его только что молотом кузнечным по лицу огрели. Да и результат был в чем-то схожий. Главный элемент лица нападавшего – здоровенный красный нос – безжалостно вмяло, от чего физиономия стала гораздо более ровной. Сам же его обладатель как-то обижено булькнул и завалился на спину. Голова с громким стуком встретилась с хорошо утоптанной землей. Вряд ли он поднимется в течение ближайших десяти минут. А мне и и этого времени более чем достаточно.

Повернувшись к оставшемуся на ногах противнику, я сделал резкий шаг к нему и без замаха коротко ударил под дых. Ну не выглядел он опасным противником, рука не поднималась искалечить его просто так. Поэтому я ударил не слишком сильно, но так, чтобы потом у меня не возникло повода пожалеть о своем мягкосердечии, когда он попытается воткнуть мне нож в спину. А может даже и воткнет.

«Все-таки даже крыса становится опасной, если ее загнать в угол, – подумал я, глядя на согнувшегося пополам Шароха. – Так что лучше не загонять ее в угол, а обезвредить гораздо раньше».

Быстро осмотревшись по сторонам и убедившись, что вокруг нет никого, готового преследовать меня, я быстрым шагом двинулся прочь от места драки. Через несколько минут, пройдя узкий переулок, я оказался на оживленной улице. Народу здесь было не протолкнуться. Из чего я сделал вывод, что нахожусь недалеко от торговой площади.

«Впрочем, где мне еще быть, – отчитал я сам себя. – Все-таки «склад» живого товара должен находиться неподалеку от места сбыта. Чтобы товар не сбежал по дороге».

Отойдя в сторону, чтобы не толкали, я прислонился к стене и глубоко задумался.

«Мне необходимо найти Элизарру, – принялся размышлять я. – Где она сейчас находится, я не знаю. Вопрос: как тогда это сделать? Прибегнуть к магии? Хм, помнится, тогда, в Казноре, магия мне здорово помогла в поисках страниц книги. Может, она пригодна и для поиска людей? Правда, Бельтара у меня больше нет. Но авось чудеса меня и сегодня не оставят. Итак, попробуем».

Я закрыл глаза и сосредоточился. Через пару секунд перед мысленным взором всплыл образ Элизарры и я, следуя советам множества фэнтезийных книг, попытался сделать его как можно ярче.

– Укажи мне путь, – едва слышно прошептал я, когда представить его еще ярче стало уже невозможно.

Ничего не произошло. Тогда я открыл глаза и проверил, нет ли изменений в обычном мире. Но и тут все оставалось точно таким же. Эксперимент окончился неудачей.

– Или я делаю что-то не так, или людей таким образом искать невозможно… – принялся вслух размышлять я, – …или подобным способом невозможно найти Элизарру. Хм, а это идея! Ну-ка попробуем найти кого-нибудь другого… Например, моих недавних знакомых.

Опять закрыв глаза, тщательно повторил процедуру. На этот раз я будто наяву увидел Шароха, пытающегося привести в чувство своего приятеля. Более того, я, словно по компасу, точно знал, где их искать. Открыв глаза, я удостоверился, что ощущение направления не исчезло, а вот картинка пропала. Впрочем, опустив веки, я вновь увидел перед собой неудачливых бандитов в проулке.

– Итак, что мы теперь имеем, – принялся рассуждать я, развеяв заклятье. – Я могу искать людей, но почему-то это не распространяется на девушку. Вопрос: почему? А черт его знает! В таком случае пойдем дальше. Если нельзя найти Элизарру напрямую, значит, мне надо найти того, кто видел ее в последний раз. Например, капитана или же кого-нибудь из команды «Росомахи». Вот только как это сделать? Можно, конечно, попробовать поискать их мысленно, но я что-то сильно сомневаюсь в успехе подобной авантюры».

Но попробовать все-таки стоило, и я привычно опустил веки. Впрочем, через минуту опасения полностью подтвердились – найти кого-либо без его образа или хотя бы смутного представления, кого именно ищешь, оказалось мне не под силу.

– Ну, раз не судьба, значит, придется действовать по-старинке, – не слишком-то расстроившись пожал я плечами – все-таки жить, когда все подается на блюдечке с золотой каемочкой, было бы невероятно скучно. – А значит, мне лежит прямая дорога в ад… тьфу ты, в порт. Не думаю, что купец успел покинуть Кандор. Хотя с другой стороны он мог бы отправиться в другой город по суше. Но и в этом случае корабль должен стоять сейчас в порту. Следовательно, в первую очередь надо наведаться именно туда. Итак, где у нас порт?

Я быстро глянул по сторонам, но никаких указателей или хотя бы намеков на указатели не заметил. Разочаровано цокнув языком, я на несколько секунд задумался. Перед глазами появилась некогда виденная карта, а на ней алым огоньком засиял Кандор. Присмотревшись, я сообразил, что город стоит на левом берегу реки. «На востоке, – дошло до меня. – Порт должен быть на востоке».

Сориентировавшись по солнцу, я отлепился от стены и скользнул в людской поток. Минут через двадцать выяснилось, что направление выбрано верное. На это более чем прозрачно намекали две вещи. Во-первых, отчетливо потянуло прохладой. А во-вторых, вместе с прохладой пришли главные запахи-спутники любого средневекового порта. Запах тины и мощнейший дух свежей и не слишком рыбы. Поначалу они, конечно, были едва заметны. Но по мере приближения становились все сильнее и сильнее. Пока в какой-то момент я не начал дышать через рукав. Запахи… да какие уж запахи, точнее сказать – вонь. И эта вонь просто убивала. Особенно поистине неописуемый «аромат» гниющей рыбы. Конечно, до амбре ям рабов ему далеко (возможность дышать, пусть с трудом, все-таки оставалась), но и это было удовольствие ниже среднего.

«Впрочем, скорее всего к этому надо просто привыкнуть, – быстро шагая, размышлял я. – Вот местные, к примеру, идут себе спокойно и не морщатся даже. А ведь нос у них работает вряд ли намного хуже моего. Да и вообще, все познается в сравнении. Я просто никогда не сталкивался с подобными «ароматами» и потому оказался к ним не готов. Наверняка через несколько часов привыкну и смогу спокойно ходить здесь. Если только сумею не сойти с ума от этой вони!!! Черт! Что ж мне всегда так не везет? Если телепортироваться, так обязательно в лужу жидкой грязи или в загон с рабами. А если кого-то искать, так всегда чуть ли не в навозной куче! Что за жизнь такая?! Почему это не мог быть аккуратный чистый порт, как во всех нормальных книжках!!! Почему жизнь каждый раз тычет меня носом в какое-нибудь дерьмо. Неужели нельзя иначе? А если действительно нельзя, то нафиг мне такая жизнь! Не моя она. Уж лучше я останусь простым обывателем без лишних претензий, но и без лишних проблем».

Я привычно бурчал себе под нос жалобы на свою неудачливость и жизнь-злодейку, грозился все бросить на самотек, но, тем не менее, продолжал двигаться в выбранном направлении. Просто так мне было легче. Если задуматься, то не настолько я уж неудачлив. Да, меня все использовали, как хотели. Да, меня часто и безнаказанно били. Да, я пролежал почти полвека в тесном каменном гробу без надежды на спасение. Но все-таки выжил. Выжил, несмотря на все подлянки, которые устраивала мне судьба. Выжил, пусть даже не благодаря, а вопреки.

«А ведь подавляющее большинство на моем месте давно бы почило в безымянной могиле, – хоть и с трудом, но мне все-таки пришлось это признать. – Я же выжил и теперь могу очень многое. Одним движением руки могу воздвигнуть непроницаемый купол над городом. По одному моему слову сотни лучших воинов человечества отправятся защищать жизнь или же, наоборот, нести смерть. Да я вообще непобе…» Дождавшись когда я войду во вкус, судьба устроила мне очередное западло.

– Да чтоб тебе черти в аду на сковороду масла не долили, и ты пригорел! – с яростью крикнул я, взмахивая руками в попытке удержать равновесие.

Судьба дождалась момента, когда часть моего сознания будет занята важными мыслями (ух, какой я великий!), а другая будет пытаться спастись от непередаваемого «аромата» гниющей рыбы. И именно в этот момент поставила мне подножку, чтобы я внимательнее глядел по сторонам. Или, как в данном, случае под ноги. Потому что тогда бы я не наступил на нечто, бывшее некоторое время назад рыбьими потрохами.

Однако ж под ноги я не смотрел и поэтому вляпался прямо в них. Нога предательски поехала в сторону, и я попытался удержать равновесие. Самое паршивое, что обычно в такие моменты вся моя нечеловеческая ловкость непременно отказывала. Вот и сейчас я нелепо взмахнул руками и полетел на землю. К счастью, вокруг сновало множество людей и мне было за кого уцепиться, чтобы остановить падение. Правда, им это не слишком понравилось, но их мнением никто особо не интересовался. Что не помешало прохожим высказать свое мнение о моей личности как можно громче. Но я на эти крики не поддался и, быстро восстановив свое пошатнувшееся положение, скрылся в толпе.

К моему великому облегчению, через несколько минут достиг самой реки. Вырвавшись из цепких объятий толпы, я наконец-то вдохнул полной грудью. Так как ветер относил в сторону непередаваемые ароматы сего места, и воздух был неповторимо чистым. Я обвел берег слегка пьяным от свалившегося на меня счастья взглядом и вместо нормальных причалов обнаружил десятки небольших мостков, к которым могли причалить лишь обычные лодки. Мой взгляд скользнул выше по течению и уперся в те самые «нормальные» причалы, которых здесь я не наблюдал.

– Черт! Похоже, я несколько промахнулся и пришел в рыбацкую часть порта, а не в торговую его часть, – сообразил я. – Вот ведь в очередной раз «повезло».

Зло сплюнув под ноги, двинулся к качающимся на воде кораблям. И хотя до них было совсем не далеко, но по разным причинам путь отнял у меня минут сорок. А все из-за того, что пришлось очень много плутать среди складов в поисках проходов. Как назло верный путь нашелся далеко не сразу. Так что к первому кораблю я подошел злой, как черт.

– Эй! На корабле! – крикнул я, не пытаясь скрыть раздражения.

Свой призыв мне пришлось повторять еще три раза, прежде чем на палубе появился заспанный матрос и лениво поплелся к борту.

– Чего надо? – спросил он, явно недовольный тем, что его разбудили.

– Я ищу корабль под названием «Росомаха», – изо всех сил стараясь успокоить себя, ответил я. – Знаешь где он?

– Ну, считай, что ты его нашел, – мрачным голосом выдал ответ моряк. – Теперь можешь сказать чего надо-то?

В этот момент, несмотря на всю его недружелюбность, я готов был расцеловать этого человека. Потому что его слова значили, что мне не придется таскаться несколько часов кряду по причалам и нудно расспрашивать разомлевших от жары матросов.

Интерлюдия 1

– Светлейший, у меня срочное донесение от нашего агента, – осторожно постучав произнес Зарит эр-Нор и, дождавшись разрешения, вошел в кабинет Торэно.

Закрыв за собой дверь, личный помощник на несколько секунд замер на пороге. Сделал он это не из-за нерешительности, а потому, что несколько дней назад в кабинете главы полуденной службы поставили созданный священниками артефакт Хранитель. Принцип его работы был прост. Артефакт размещался на пороге кабинета, и минуть его было невозможно. Так что Хранитель спокойно изучал каждого входящего, и если у того обретались в голове какие-либо дурные мысли в отношении Альдруиза Торэно в частности или церкви Ар'урила в целом, то он просто сжигал подозрительного визитера молнией.

Но замер эр-Нор не поэтому. Просто для изучения артефакту требовалось некоторое время. Конечно, по словам его создателей это было не так. Они уверяли, что Хранитель может изучить ауру любого существа за доли мгновения. Но в реальности все обстояло несколько иначе. Артефакт действительно мог изучить ауру очень быстро, но далеко не всю, и если во время изучения возникли какие-либо сомнения, то он предпочитал уничтожить человека на всякий случай. Пятеро слуг погибли, пока дефект не был обнаружен. Впоследствии создатель Хранителя попытался его исправить. И даже, по его словам, сумел это сделать, но когда он сам решил пройти через артефакт – тот его сжег. И пока никто не рискнул взяться за демонтаж дефектной вещи. Именно поэтому визитеры вынуждены были некоторое время мяться у порога, ожидая пока Хранитель их не проверит досконально.

– Ты что-то хотел мне сообщить? – спросил Альдруиз, когда артефакт позволил его помощнику войти, и жестом пригласил его сесть.

– Да, – кивнул Зарит. – Полчаса назад вышел на связь наш агент в Ордене.

– Что он сообщил? – мгновенно подобрался Торэно.

– Полный доклад будет у вас на столе через несколько минут. Я бы хотел предварительно обратить ваше внимание на наиболее интересные моменты, – ответил помощник и замолчал в ожидании дальнейших указаний.

– Говори.

– Наш агент сообщил всю необходимую информацию о цитадели и возможностях ее штурма. Это вы прочтете в основном отчете, – потратив пару секунд, чтобы собраться с мыслями, заговорил эр-Нор. – Гораздо интереснее то, что человек, называемый Основателем, только что покинул крепость и отправился в Кандор. Это…

– Крупный портовый город на востоке страны, – прервал его Торэно. – Знаю. Дальше.

– Да, именно так, – склонил голову Зарит. – Наш агент сообщил, что Основатель отправился туда в поисках какой-то девушки. К сожалению, узнать ее имя, не вызывая подозрений, не представлялось возможным.

– Хорошо, – Альдруиз в задумчивости переплел пальцы. – Сообщите нашим людям в Кандоре. Если удастся убить его, то мы обезглавим Орден. Это редкая удача и мы не вправе ее упустить. У тебя все?

– Нет, мой господин, – покачал головой Зарит. – Еще агент сообщил, что он отправляется преследовать Основателя и просит предупредить наших братьев в Кандоре, чтобы он мог действовать без помех с их стороны.

– Все лучше и лучше, – самым уголком губ улыбнулся Торэно, затем вновь посерьезнел. – Передай, нашим братьям в Кандор, чтобы оказывали ему всестороннюю помощь. Кроме того, прикажи сделать копию доклада о состоянии крепости и перешли ее генералу Вей эр-До. Сведения ему очень пригодятся при подготовке штурма.

Глава 4

– Я хочу поговорить с хозяином корабля, – загнав лишние в данном случае эмоции поглубже, ответил я. – Это очень срочно.

– Не выйдет, – равнодушно пожал плечами мой собеседник. – Господин Бурелом еще вчера по прибытии отправился в город по делам. Так что тебе его там поискать стоит. Ты, например, в торговых рядах поспрашивай. Там должны знать, где он сейчас может быть.

Услышав ответ, я скривился. Начиналась «наилюбимейшая» часть любого, скажем так, «квеста» – меня до бесконечности отфутболивали к кому-то еще, кто может что-то знать. И такая цепочка обычно оказывалась довольно длинной. К сожалению, как-либо уменьшить ее не представлялось возможным. Впрочем, у меня была еще одна маленькая надежда.

– Вообще-то я ищу девушку, которая подсела на корабль на острове ордена.

«Ну давай же. Давай! Вспомни ее, – про себя молился я, с надеждой глядя на задумавшегося речника. – Ты помнишь ее. Я знаю, что помнишь! А теперь скажи, где она. Ну же, не тяни!»

Тем временем мой собеседник поскреб пятерней затылок и на несколько секунд глубоко задумался. Затем его лицо озарило воспоминание.

– А, припоминаю, – протянул он. – Действительно. Была такая. Она с господином о чем-то уговорилась. Он для нее еще специально велел одну из кают освободить. А товары на палубе сложить и прикрыть шкурами…

– Где она! – резко спросил я, прерывая поток бесполезной для меня информации.

– Так нету ее тут, – развел руками речник. – Вместе с господином вчера и ушла.

– Проклятье! – прорычал я и, не прощаясь, двинулся прочь от корабля. – Что ж мне всегда так не везет. Всего-то на денек опоздал – и сразу какие проблемы.

Пробившись сквозь толпу, я выбрался из порта и ненадолго погрузился в свои мысли. Сейчас лучше всего последовать совету речника и отправиться в торговые ряды, чтобы расспросить люд о нужном мне человеке. Благо имя купца я теперь знал.

«Кроме того, если уж тот человек это посоветовал, значит Бурелома должны знать там, – думал я. – Правда, с другой стороны наверняка некоторые не захотят делиться информацией из-за купеческой солидарности. Впрочем, другие, наоборот, все расскажут из желания насолить конкуренту. Так что все должно быть просто, хоть и нудно. Значит решено. Отправляюсь в торговые ряды и занимаюсь поиском купца. Только надо у кого-нибудь спросить, где они находятся, чтобы опять не промахнуться и не попасть совсем не туда, куда собирался». Я быстро глянул по сторонам и направился к ближайшему прохожему.

– Уважаемый, – обратился я к нему. – Вы не подскажите, как пройти к торговым рядам?

Человек в недоумении посмотрел на меня, будто не понимая. Я же спохватившись, повторил то же самое на другом языке. Теперь прохожий сообразил, чего от него хотят, и коротко описал необходимый маршрут. Сердечно поблагодарив за помощь, я двинулся в указанном направлении. По словам прохожего улица, по которой я шел, должна была привести меня к Малым городским воротам. А уж оттуда до рынка рукой подать. Вот я и продвигался быстро по улице, с интересом глазея по сторонам.

Вообще город довольно сильно отличался от ранее виденных мной. И главное отличие состояло в том, что он был как бы двойным. Основная часть – с крепостью, рыночной площадью и, конечно же, домами, – огорожена высокой каменной стеной едва ли не с десятком ворот. Вторая часть выросла, когда внутри стен стало банально не хватать места, и люди принялись строить за городской стеной. Трудно сказать, почему разросшиеся вокруг старых стен дома не огородили дополнительной стеной.

«Возможно, вторая часть расширилась очень быстро, и сделать это пока просто не успели, – выдвинул я предположение. – А может, влиятельным господам безразлична судьба тех, кто живет за стенами. Вот они и не шевелятся».

С такими размышлениями добрался до Малых ворот. Глянув на них, я неопределенно хмыкнул. Потому что у человека, назвавшего их так, определенно присутствует чувство юмора. Ничем другим невозможно объяснить то, что огромные створки высотой во всю стену и шириной по три метра каждая названы Малыми воротами.

– Как же тогда выглядят Большие? – почесал в затылке я.

Вместо ответа перед глазами явился колосс, ненамного превосходящий эти ворота в высоту, но зато шире их раза в полтора, а то и все два. Несколько секунд полюбовавшись открывшимся зрелищем, тряхнул головой, отгоняя видение прочь. Не было у меня лишнего времени, чтобы тратить его на всякую ерунду.

Я пристроился к потоку людей, вливающемуся в город. И к своему удивлению без проблем, а главное без какой-либо пошлины, прошел в город. То ли этот «населенный пункт» был приятным исключением. То ли до сих пор просто «везло» попадать именно в «платные» города. С моим-то везением второе было наиболее вероятно.

«Хотя с другой стороны, – думал я. – Вполне возможно, что дело тут совсем в другом. Например, в том, что я сейчас нахожусь в другом государстве и здесь везде так».

Оказавшись в городе, я на всякий случай уточнил направление у первого попавшегося на пути прохожего и бодрым шагом двинулся по мостовой. Через несколько минут улица вывела меня к цели. Первый прохожий оказался абсолютно прав – рыночная площадь действительно располагалась совсем недалеко от ворот. Секунду помедлив, я уверенно ворвался в бурлившую на площади толпу.

Рынок, как ни странно, имел четкую организацию – каждый вид товара продавался в специализированных рядах. В первую очередь я направился в оружейный ряд. Не потому, что считал, будто Бурелом торговал именно оружием. Просто он находился ближе всех и я решил начать отсюда.

– Вы мне не поможете? – немного побродив среди прилавков с оружием, обратился я к одному из купцов.

К сожалению, обращаясь к нему, я видел лишь его спину, иначе выбрал кого-нибудь другого. Потому что этот тип доверия не вызывал. Когда он обернулся, я увидел его загорелую кожу, бесконечно честное лицо и хитрые маленькие глазки. Одет же он был в цветной расшитый разнообразными узорами халат и головной убор, чем-то похожий на казахскую тюбетейку. И кроме того, он чем-то неуловимо напоминал хозяина трактира, в котором орден жил во время своего пребывания в столице. Возможно, потому, что они были соотечественниками. И если трактирщик вызывал подсознательное доверие, то к этому купцу я испытывал прямо противоположные чувства.

– Чем могу помочь, сиятельный господин? – сильно искажая слова, спросил меня делец, очевидно, здешний язык также был для него не родным. Теперь отступать стало поздно.

– Я ищу… – начал было я, но торговец меня прервал.

– Оружие! – вместо меня возвестил он и затараторил. – И мудрый как сами боги господин сделал правильный выбор, обратившись ко мне. Ведь только у меня есть оружие на самый взыскательный вкус. Все, что душа пожелает. Лучшие мечи и кинжалы, острейшие сабли и топоры с поистине несокрушимыми лезвиями…

Стоить заметить, что купец сильно кривил душой, расписывая качества своего товара, потому что даже на мой неискушенный взгляд оружие предлагалось более, чем посредственное.

– Но мне надо совсем не это, – попытался возразить я, усилено отмахиваясь от демонстрируемого товара. – Я всего лишь хотел…

– О-о-о, я понимаю, – вновь перебил меня торгаш, закатывая глаза. – Воин разбирается в оружии и обычным оружием не интересуется. Могу предложить особое. Лучшая гномья сталь. Сильнейшие чары некромантов. Такое оружие настоящая редкость и обычно я не говорю о нем. Но тебе, как истинному ценителю, готов не просто показать, а даже продать эти шедевры кузнечного мастерства…

Купец споро выволок из-под прилавка здоровенный сундук и, звякнув ключом, сорвал с него здоровенный амбарный замок. Откинув крышку, уроженец солнечной страны принялся извлекать на свет божий различные орудия смертоубийства. Надо заметить, что от лежащих на прилавке они сильно отличались. И, как ни странно, действительно в лучшую сторону. Но все-таки не были столь же хороши даже на четверть, как торгаш их расписывал. И я собрался уже невежливо перебить купца и сообщить, зачем на самом деле к нему обратился. Однако не сделал этого. Не сделал потому, что внезапно маска под кожей на лице встревожено зашевелилась. Я порадовался, что капюшон прекрасно скрывает это от посторонних глаз, и попытался понять, что же произошло.

Через минуту путем поворачивания головы в разные стороны, я выяснил, что металл словно тянет куда-то

«Или к чему-то, – поправил я себя. – К чему-то, лежащему на прилавке купца».

Сделав шаг вперед, протянул к оружию руку. Тем временем, подчиняясь моей воле, маска стекла в ладонь. И теперь я ждал, куда ее потянет. Впрочем, долго ждать не пришлось. Практически сразу возникло вполне ощутимое притяжение. Я неуверенно повел ладонью над прилавком. А потом как-то сама собой в руках очутилась булава. Какая-то страшная, бездарно изготовленная булава. Складывалось ощущение, что мастер просто взял найденный где-то кусок метеоритного железа и прикрепил к ручке стальными полосками. Впрочем, точно сказать, железо ли это, было довольно затруднительно, поскольку все различия терялись под толстым слоем грязи.

«Да и что-то больно уж легкая она для железной, – сообразил я. – Или, может, полая?»

– О-о-о, таинственный незнакомец действительно великий знаток оружия! – увидев мой интерес к чему-то из своего товара завелся торгаш. – Ты без труда нашел жемчужину моей коллекции!!! Это оружие величайшего героя древности! Человеческая память не сохранила его героического имени. Но зато в моей семье из поколения в поколение передавалась эта булава. И лишь тяжелые времена, наступившие для моей семьи, вынуждают отдать это сокровище за горстку презренного металла! Но даже в столь плохой для меня момент я готов отдать лучшее оружие всех времен и народов только в достойные руки. И ты достоин этой чести, о храбрейший из воинов!!!

«И почему я нисколечко не сомневался? – скептически хмыкнул я. – А еще мне почему-то кажется, что возьми я в руки любое другое оружие, и оно тоже мгновенно превратилось бы в «оружие величайшего героя древности». Парадокс».

Но что-то в этом «антиквариате» действительно было. Иначе маска не тянулась бы так к нему. Стало крайне любопытно, что именно. А чтобы выяснить, необходимо заполучить вещицу, и потом в спокойной обстановке осмотреть ее.

– И сколько же ты хочешь за эту… хм, вещь, – подобрал я подходящее определение.

– О, это оружие воистину бесценно! – чуть ли не в священном экстазе застонал купец. – И только тяжелое положение моей семьи вынуждает меня продавать его…

– Короче, – прервал я его песню, грозившую затянуться еще надолго. – Сколько?

– Сто золотых! – быстро выпалил купец и сам удивился своей наглости.

– Ха-ха! – искренне посмеялся я. – Да за этот хлам и десятка серебрушек жалко. Но только из уважения к тебе я готов заплатить пятнадцать серебряных.

– Серебряных?! – вскричал торгаш, словно поверив в тот бред, что только что нес. Однако аппетит резко поумерил. – Никак не меньше пятидесяти золотых. И только потому, что ты понравился оружию, а оно редко меняет владельцев.

– Так и быть, – кивнул я. – За красивую историю я дам тебе золотой. Но больше даже не проси. Потому что она и того не стоит.

– Что?! Что я слышу?!! – натурально возмутился торгаш. – Золотой?! ОДИН?!!

– Да, ты не ослышался, – кивнул я. – Или забирай свой хлам, и я пойду.

Но даже не двинулся, чтобы отдать булаву и тем более уйти. Возможно, именно поэтому купец так долго упирался. Он понимал – я вижу, ЧТО покупаю. И никак не мог понять – почему. Это его нервировало. Он боялся продешевить. И вместе с тем боялся слишком наглеть и таким образом потерять возможную прибыль. В общем, через пятнадцать минут напряженного торга, я получил булаву, купец десять желтых кругляшков (благо кошелек за многие годы никуда из сумки не делся) и мы с огромным удовольствием расплевались друг с другом. И если купец втайне остался крайне доволен сделкой, то я, в отличие от него, так и не получил нужных сведений. Поэтому пришлось поискать информацию в другом месте.

Еще около часа я бродил по оружейному ряду и расспрашивал купцов о Буреломе. Главное суметь задать вопрос раньше, чем они успевали открыть рот. Тогда появлялся шанс выслушать нужный ответ, иначе приходилось слушать, как они на все лады расхваливают свой товар. К счастью, по истечении часа я нарвался на соотечественника Бурелома и он посоветовал мне поспрашивать сахарном или восковом рядах. Я сердечно поблагодарил единственного человека, не попытавшегося впарить мне какую-нибудь абсолютно ненужную вещь, и поспешил туда. К огромной радости, эти ряды располагались неподалеку и не пришлось переться через всю площадь, как обычно случается в подобных ситуациях.

Ближе оказался сахарный ряд. Здесь иноземные купцы продавали привезенный из своих земель мед. Ряд был очень маленький, но все равно стоял отдельно. Почти сразу же я понял, почему и сильно пожалел, что поленился переться в восковой ряд. Здесь торговали медом, а осы всегда любили мед. Поэтому сюда они слетались, как мухи на говно. Конечно, сравнение не самое лучшее, но суть дела оно полностью отражало. Ос действительно было ОЧЕНЬ много. И самое противное, что местные твари чуть ли не вдвое крупнее земных аналогов. Я шел, плотно закутавшись в плащ и стараясь не слишком тревожить летающих монстров – очень уж не хотелось получить в лицо полусантиметровое жало.

– Здравствуй, уважаемый, – поприветствовал я купца, подойдя к прилавку.

– И тебе по здорову, путник, – откликнулся он и метким ударом пришиб особо наглую осу. – Не желаешь ли медку купить? Хороший мед. Липовый.

– Почему бы и нет, – мед я всегда любил, и сейчас отказываться не собирался, потому спросил купца. – Сколько стоит?

– Десять серебрушек за бочонок или одна за крынку, – улыбаясь в бороду, ответил тот.

Я вытащил из поясной сумки кошелек и сунул в него пальцы. Пошарив несколько секунд, подцепил пару монет и высунул руку из-под плаща. На ладони лежала одна серебряная и одна золотая монета. Подумав немного, протянул обе купцу.

– Серебро за крынку меда, – пояснил я, отдавая деньги. – А золото за сведения.

– И что же такого ценного я могу тебе сообщить? – удивился торговец, но тем не менее деньги принял и выставил передо мной крынку с медом.

– Я ищу купца по имени Бурелом, – ответил я, пряча кошелек, а вслед за ним и крынку в поясную сумку. – Мне посоветовали расспросить здесь.

– Бурелом говоришь? – на миг задумался купец. – Да, я знал такого.

– Знал? – не понял я. – Он что, умер?

– Нет, наверное, – пожал плечами мой собеседник. – Хотя кто знает, что они с ним сделали. Может и запытали до смерти.

– Кто они? – ледяным голосом поинтересовался я. – И где он сейчас?

– Да повздорил он вчера о чем-то с красными, – горестно вздохнул купец. – Так они навалились толпой и утащили его в крепость. А жаль – хороший человек был.

– Кто такие красные и о какой крепости ты говоришь? – не понял я.

– Красные? Издалека же ты прибыл, чужеземец, – удивился торговец. – Их тут все знают – служителей Ар'урила. А увели Бурелома в городскую крепость. Там где преступников до суда держат.

– Ясно, – задумчиво протянул я и, оторвавшись на миг от своих мыслей, добавил. – Благодарю за помощь. Это все, что мне надо было знать.

– Как мог, так помог, – пожал плечами купец.

Я махнул ему на прощание рукой и, поплотнее запахнув плащ, двинулся прочь от сахарного ряда. Мысли в голове у меня были не слишком-то радостные.

«Значит, купец имел глупость поссориться с местной инквизицией, – продвигаясь сквозь толпу, размышлял я. – И что он только с ней не поделил?! Осел! Теперь придется нанести визит вежливости в их радушные подземелья. Хм, как бы сделать это аккуратно и незаметно, чтобы о моем присутствии даже не догадались. Или лучше наоборот? Ворваться с клинком наперевес и выпускать из камер всех подряд, пока не наткнусь на Бурелома? Эх, заманчиво звучит, но все-таки нет. Во-первых, крепость наверняка очень хорошо охраняется и с такой прорвой народу я попросту не справлюсь. А во-вторых, даже если и справлюсь, то лишь жесткими, то есть смертельными мерами. Убивать же никого не хочется. Значит, придется действовать тихо и незаметно. Только вот как? Хм, ничего в голову не идет. Может, стоит перекусить, чтобы лучше думалось».

И под согласные вопли желудка решительно направился к ближайшему трактиру. Хотя может, это был и не трактир. Но мне почему-то казалось, что в заведении с вывеской, изображающей окорок и кружку с пивом, кормить просто обязаны.

Войдя, я убедился в верности своего предположения И к моей вящей радости здесь даже виднелись свободные столы. Правда немного, но мне-то нужен лишь один. Так что, выбрав из имеющегося «ассортимента» самый чистый, я уверенным шагом пересек зал и расположился за ним. Практически сразу ко мне подошла служанка и вежливо поинтересовалась «чего желает господин».

– Хорошо поесть, – туманно ответил я и тут же на всякий случай добавил. – И никакого вина или пива, только кувшин воды.

Служанка кивнула и удалилась, оставив меня наедине с самим собой. Поскольку предстояло провести некоторое время в ожидании, я решил выжать из этих минут максимум пользы и тщательно ее изучить недавнее приобретение. Вынув булаву из сумки, я положил ее перед собой на стол и принялся внимательно разглядывать. На первый взгляд ничего особенного в ней не обнаруживалось. Так, обычная поделка кузнеца-бездаря, скорее даже не кузнеца, а неудачника-подмастерья – слишком уж убого выглядела эта пародия на боевое оружие. Впрочем, на второй взгляд булава стала казаться мне еще более жалкой. А третий осмотр чуть не вышиб слезу – настолько все было плохо. Но, тем не менее, что-то необычное в этой железяке скрывалось.

«Не ради смеха же, в самом-то деле, мой металлический «паразит» так к ней рвался?!! – раздраженно подумал я, безуспешно пытаясь найти хоть что-нибудь положительное в неказистом орудии. – Должно же быть хоть что-то!»

Разочарованный донельзя, я попытался оттереть покрывавшую булаву грязь. И надо сказать сильно в этом преуспел – «танковый загар» под нажимом пальцев кусками отваливался, открывая неровную металлическую поверхность.

– Хе-хе, – нервно хихикнул я, потирая черный металл, будто лампу с джином. – Быть не может. Такого везения просто не может быть…

Желая проверить невероятную догадку, я прикоснулся пальцем к черной поверхности и собрал мысли в кучку.

«Иди ко мне, – мысленно обратился я к металлу, чувствуя себя при этом на редкость глупо. – Иди. Я тебя не обижу». К счастью, услышать мои мысли никто не мог и это несколько успокаивало. «Давай же. Иди» – продолжал настаивать я.

И как ни странно, все получилось. Очень-очень медленно, будто в сомнениях, поверхность металла дрогнула и стала перебираться ко мне на руку. Сперва указательный палец, а затем вся кисть скрылись под темным потоком. Впрочем, это длилось всего несколько мгновений, а потом, словно осмелев, адамант практически неощутимым ветерком юркнул под рукав.

Оставив останки булавы в покое, я принялся ощупывать руку. С предплечьем было все в порядке. А вот плечо несколько изменилось. Такое ощущение, будто змея обвилась вокруг руки и внезапно застыла, пораженная могучим заклинанием. Впрочем, руке это нисколечко не мешало. Да что там! Адамант абсолютно не ощущался, словно стал частью руки и теперь вместе с ней растягивался или гнулся.

«Хотя, скорее всего именно так оно и происходит», – мысленно заметил я, сбрасывая обломки булавы на пол.

Проверить я не успел – вернулась служанка, только на этот раз у нее с собой был деревянный поднос со снедью. Поэтому я решил отложить исследование до лучших времен, а сейчас заняться чем-нибудь более необходимым. Например, обедом.

«Надо будет нормальную вилку у кузнеца храмового заказать, – сделал я зарубку в памяти, вооружаясь деревянным копьецом. – А то чертовски неудобно такой деревяшкой орудовать. Хм, хотя можно сделать все самому – с артефактами же получалось. Только чуть позже, когда вокруг будет поменьше любопытных глаз. А пока…»

Не слишком ловко орудуя палочкой, приступил к трапезе. Через некоторое время, когда блюдо передо мной опустело, а желудок, соответственно, заполнился, я принялся анализировать сложившуюся ситуацию. И ничего хорошего в ней не увидел.

«Итак, – мысленно откашлялся я. – Мне срочно надо найти Элизарру, но где она я не знаю. В последний раз ее видели вмести с хозяином «Росомахи» господином Буреломом, которого также нет в пределах досягаемости. Он очень вовремя умудрился повздорить с религиозными фанатиками и, получив по шее, отправился в местную тюрьму. Проклятье! Как же не вовремя. Что он мог с ними не поделить?! Все-таки не маленький уже и не в первый раз сюда плавает. Должен знать, с кем здесь можно ссориться, а с кем категорически противопоказано. Как же он так дурака свалял? Впрочем, неважно. Знание причин к цели меня не приблизит, значит, нужно думать о более насущном. Например, как Бурелома оттуда достать? Мдя, непростая задачка». Я глотнул из кувшина водички, чтобы немного освежить мысли, и продолжил.

«С одной стороны можно пойти напролом и попытаться силой вызволить нашего бравого купца. Однако вариант имеет слишком много недостатком. Пожалуй, их даже больше, чем достоинств. Но в основном потому, что воплощение неизбежно сопряжено со множеством человеческих жертв – вряд ли меня согласятся пропустить в темницу. А убивать людей повинных лишь в том, что они выполняют свой долг, я не хочу. Да и вообще не хочу никого убивать. Следовательно, этот вариант мы уберем подальше, и будем надеяться, что его черед не придет никогда. Далее. Можно попытаться подкупить кого-нибудь из чиновников. Для этого необходимо, во-первых, иметь достаточно средств. А во-вторых, знать суть системы хотя бы чуть-чуть, чтобы определить, кого именно подкупать. И главный недостаток – медлительность. Бурелома вполне могут казнить или запытать до смерти гораздо раньше, чем я найду нужного человечка. Вряд ли, конечно, но все-таки возможно. Кроме того, соответствующий чиновник может оказаться фанатиком, и тогда пытать будут уже меня».

Я представил себе, как меня пытаются схватить за подкуп должностного лица, и улыбнулся – забавное получалось зрелище.

«Мда, веселенькая перспективка. Но все-таки этот план лучше использовать при отсутствии других вариантов. А их у меня… – я на пару мгновений задумался – … еще один. А конкретнее: можно тайком проскользнуть в тюрьму и выкрасть нужного человека. Только вряд ли на деле все получится так же легко, как на словах. Все-таки охраняют ее не полные растяпы. Да и против магов у них наверняка что-нибудь есть. Например, тот же камень, что и в королевской темнице. А иначе как бы они могли противостоять магам? Черт! Что-то все не слишком радостно выглядит. Что же тогда делать?..»

Я в отчаянии обвел взглядом зал в поисках ответа. И к моему несказанному удивлению ответ действительно нашелся. В данном случае он выглядел как пара уже немолодых воинов, облаченных в красные плащи с изображенным на них кулаком. Я прислушался к их разговору.

– Что за день! – горестно вздохнул черноволосый и сделал большой глоток из кружки. – Надо было произойти этому именно сегодня!

– И не говори, – согласился рыжий. – Просто удивительно, как рабам удалось сбежать. С такими-то порядками. Уж я-то знаю, о чем говорю – сам несколько месяцев там работал, перед тем как в стражу пойти. И поверь мне на слово: без помощи снаружи тут не обошлось. По-другому просто невозможно сбежать. Будь уверен.

После этой речи рыжий отпил из своей кружки. И словно в подтверждение своих слов гулко бухнул ею о стол. Черноволосый только скривился.

– Да какая нам разница, КАК они сбежали, – махнул он рукой. – Нам главное найти сбежавших рабов. А как это сделать? Все-таки не в деревне живем. Они наверняка уже затаились в каких-нибудь крысиных норах. И капитан не хуже меня это знает. Так ведь нет! «Чтобы все рабы вернулись в свои клетки!» И ему все равно, как мы это сделаем.

– Жизнь – дерьмо, – безрадостно заключил его собеседник и потянул к себе кружку.

– Действительно, – согласился с ним брюнет, припав к своему сосуду с живительной влагой. Я же быстро прикинул наклевывающийся вариант.

«Что ж, как сказал один не самый глупый человек на свете: «Если гора не идет к Магомету, то Магомет пойдет к горе». В данном случае его, то бишь меня, понесут. Не с плясками и песнями, конечно. Но и не ногами вперед. Что не может не радовать».

Решившись на авантюру, я поднялся из-за стола и направился к хозяину трактира.

– Уважаемый, есть ли у вас свободные комнаты? – обратился я к нему, подойдя.

Тот важно кивнул. Что поделать, мой внешний вид не слишком вязался с образом обеспеченного человека. Да и говорил я несколько иначе – без наглости.

«А может дело в том, что я приезжий. К иноземцам во все времена относились либо настороженно, либо с пренебрежением», – предположил я.

– В таком случае, я хотел бы снять комнату на один день, – продолжил я, как ни в чем не бывало. – Сколько это будет стоить?

– Вместе с обедом три серебряных монеты, – наконец соизволил трактирщик ответить. Очевидно, он имел в виду тот обед, который я уже съел.

Не торгуясь, я выложил затребованную сумму. Молниеносным движением хозяин смахнул деньги со стойки и жестом подозвал одну из служанок.

– Отведи уважаемого в шестую комнату, – гораздо более теплым голосом сказал трактирщик, вручая ей ключ. Похоже, я все-таки переплатил, потому что другой причины для столь быстрой перемены в его характере не видел.

Девушка кивнула и, подхватив ключ, направилась прочь от стойки. Я пошел за ней.

По странной традиции моя комната оказалась на втором этаже. Не знаю, почему так происходило, но селили меня всегда на втором этаже. Сказать хорошо это или плохо, я не мог. Просто в одних ситуациях помогало, в других, наоборот, создавало проблемы. В общем, как и на все в этой жизни, на данный факт можно смотреть с разных сторон. И в зависимости от позиции он выглядел тоже по-разному.

– Вот ваша комната, господин, – сказала служанка, открывая дверь.

Я вошел внутрь и мельком осмотрелся. Кровать, стол, шкаф. Все как всегда. Ничего особенного. Ничего необычного. «Разве что…» – мелькнула мысль.

Служанка прошла вслед за мной в комнату и теперь переминалась с ноги на ногу, будто чего-то дожидаясь. У меня тут же возникла мысль, что надо дать чаевые, но я почти сразу вынужден был признать ее несостоятельной – чаевых в средневековье, вроде, не давали. Но других идей не появлялось. А девушка тем временем переводила взгляд с меня на… Проследив за ее взором, я обнаружил там только кровать. И до меня вдруг дошло, ЧЕГО она ждет.

– Извини, милая, но сейчас у меня нет времени, – развел руками я. – Вот закончу с делами, и тогда может быть.

На самом-то деле я точно знал, что и потом ничего не будет, просто говорить этого не хотел. Поэтому пришлось использовать расплывчатую формулировку. Впрочем, обмануть её оказалось не так-то просто.

– Ну смотри, красавчик, – немного разочарованно протянула она и, бросив ключ на кровать, удалилась.

– Мдя, теперь ясно, с чего вдруг трактирщик стал любезнее, – задумчиво протянул я, глядя на дверь. – Наверняка надеялся подзаработать на мне еще и таким образом. Вот ведь он огорчится сейчас.

Весело хмыкнув, я принялся прятать лишние в моем плане вещи. Хотя, пожалуй, это слишком громко сказано. Спрятать предстояло одну лишь поясную сумку, потому что остальное находилось в ней. Недолго думая, я сунул ее в тюфяк, заменявший подушку. Конечно, не слишком оригинально, но с другой стороны вынуть из нее что-то можно, только если знаешь, что там лежит. Воровать пустую сумку никто не станет. А если такой идиот все-таки отыщется, я все равно смогу ее найти с помощью магии». Разобравшись с этим, я подхватил с кровати ключ и покинул комнату.

Внизу за время моего отсутствия ничего принципиально не изменилось. Кончено, вполне возможно, что кто-то из посетителей покинул трактир, а кто-то новый, наоборот, появился здесь. Но они меня не волновали, потому что необходимая мне парочка все еще продолжала лакать пиво. Впрочем, уже нет. Как раз в этот момент брюнет с сожалением отставил в сторону пустую кружку и, бросив перед собой монетку, поднялся из-за стола. Его напарник, единым духом опорожнив свою, поспешил вслед за ним.

Я неспешно спустился по лестнице, не торопясь пересёк зал, и все также неспешно вышел из трактира. Мельком осмотревшись, я обнаружил эту парочку неподалеку. Верхом они двигались по улице, окриками заставляя прохожих освобождать дорогу. К счастью, двигались не быстро, можно даже сказать медленно. Так что мне не пришлось в спешном порядке осваивать курс «Экстремального преследования конников пешим ходом в экстремально-городских условиях».

Сначала я собирался приступить к воплощению своего замысла в жизнь на глазах у всей толпы. Но после некоторого обдумывания вынужден был отказаться от этой идеи. В основном потому, что по моему плану стража должна доставить меня в тюрьму как нарушителя общественного спокойствия. Чтобы стать таковым, я предполагал избить имеющихся под рукой стражников. Но ввиду отсутствия поблизости их коллег вторая часть плана, согласно которой меня должны будут оттащить в местную тюрьму, вызывала некоторые сомнения в своей реальности.

«Тем более, – мысленно продолжил я. – Что народ, вполне вероятно, кинется не меня вязать, а помогать избивать стражей. И тогда придется начинать все с начала. А оно мне надо? Нет. Значит, буду ждать подходящего момента».

Но даже через час подходящей возможности так и не представилось. Другие стражники, будто специально, старались объезжать преследуемых мною коллег как можно дальше. В итоге мне все осточертело и я начал подумывать, не пойти ли поискать кого-нибудь другого или же сразу отправиться к тюрьме да замутить драку прямо там. Но к счастью или, наоборот, к сожалению, это не понадобилось. Потому что в какой-то момент повернув вслед за стражниками, я оказался неподалеку от здоровенных ворот. Очевидно, то, что скрывалось за ними, и являлось целью моих предполагаемых «жертв». К несчастью для них, у этих самых ворот стояло несколько человек, одетых в красные плащи, и я понял, что настал подходящий момент.

Не тратя времени на ненужные размышления, я рванулся вперед, догоняя подъезжающих к створкам стражников.

– Уважаемые!!! – подбегая, крикнул я. – Подождите, пожалуйста! Мне нужно сказать вам кое-что очень важное!

Брюнет с рыжим недоуменно оглянулись на меня и остановили коней. Очень вовремя надо сказать – до ворот оставалось каких-то пяток метров.

– Чего надо? – раздраженно бросил черноволосый, когда я оказался рядом.

– Всего лишь пару минут вашего драгоценного внимания и еще немного не менее драгоценного здоровья, – ухмыльнувшись, ответил я. Если судить по тому, как брюнет раздраженно зарычал, он меня не понял. «Впрочем, сейчас поймет» – мысленно хмыкнул я и продолжил уже вслух.

– Заранее извиняюсь за причиненные неудобства, – огорченно развел я руками. – Но по моему сугубо личному мнению – это единственный способ избежать бессмысленных потерь как восполнимых человеческих ресурсов, так и невосполнимых ресурсов необходимого мне времени. Поэтому еще раз прошу у вас прощения за то, что вам придется немного пострадать. Но вы можете быть уверены, что ваши беды не будут напрасны и они, очень может статься, сохранят не одну жизнь…

– Что ты несешь?! – рявкнул брюнет, изрядно утомленный моей тирадой.

Я вежливо заткнулся. Но не потому, что испугался: просто все было готово, пора начинать представление. Собственно, речь произносилась не столько для успокоения совести, сколько для того, чтобы подготовиться к драке. Заговаривая стражникам зубы, я успел обойти их и как бы невзначай взять коней под уздцы. И когда меня прервали, начал действовать.

Воспользовавшись своей мистической силой, я резко рванул поводья на себя. Не ожидавшие такой подлости кони скакнули вперед, и я оказался между всадниками. Выпустив поводья, надежно уперся ногой в землю и с силой впечатал кулаки всадникам в животы. Соответственно, левый левому, а правый правому. Очевидно, под одеждой у них скрывалось нечто вроде железных панцирей, потому что даже сквозь хмель силы я почувствовал боль в разбитых костяшках. Впрочем, мне требовалось лишь пожелать, и она бы мгновенно испарилась. Что я, собственно, и сделал.

Кони, лишившись седоков, предпочли отойти от странного меня на некоторое расстояние. Наверное, опасались, что если я кидаюсь на людей, то и лошадь могу покусать. А стражникам надо отдать должное. Даже несмотря на полученные крайне неприятные удары и не самое мягкое приземление, они все-таки нашли в себе силы подняться на ноги и, обнажив мечи, пойти на меня. К несчастью, они не обладали моей скоростью, реакцией или хотя бы силой. Поэтому наша драка больше всего походила на пресловутое избиение младенцев. Уже после первых их выпадов мне стало противно с ними драться. Почему-то использовать силу против гораздо более слабых противником для меня непередаваемо мерзко. И сейчас я с огромным нетерпением ожидал, когда к ним придет подкрепление. И оно не заставило себя долго ждать. Уже через пару минут, громко лязгая железом, на помощь сослуживцам прибежал отряд стражи численностью клинков пятнадцать. Хотя «клинков» сказано неверно. На самом деле подкрепление было вооружено длинными палками да дубинами. То ли хотели взять меня живьем, то ли ничего другого просто не оказалось под рукой. Но как бы то ни было на самом деле, это сильно облегчало мне задачу. Теперь притвориться оглушенным будет гораздо легче.

Двумя точными ударами я отправил в нокаут своих жертв и обернулся к подоспевшим стражникам. Дело пошло гораздо веселей. Эти дилетантами не были и, уверенно взяв меня в кольцо, принялись мастерски орудовать своим оружием. Уклониться от полутора десятков летящих со всех сторон ударов практически невозможно. Поэтому, решив не сдаваться слишком быстро, я предпочел прорвать кольцо и немного помесить новоприбывших.

«Чтоб вам жизнь медом не казалась!» – злорадно заметил я, уклоняясь от летящих навстречу палок и вырываясь из кольца.

И принялся месить ударами ближайших стражников. Бил, в основном, по надетым доспехам, превращая их в груду мятого железа. Впрочем, продолжалось веселье недолго. Можно даже сказать, до обидного мало. Стражникам потребовалось лишь несколько секунд, чтобы вновь сомкнуть вокруг меня кольцо. И теперь увернуться ото всех ударов не удавалось. Чья-то дубина врезалась под ребра, в бедро ткнулась палка, другая пронеслась в опасной близости от головы. Конечно, в нормальном бою, я бы не обратил на это внимания.

«Ха, в нормальном бою я бы просто поджег под собой камни и поглядел, как они пляшут», – весело улыбнулся я своим мыслям.

Но тут шел не «нормальный» бой, поэтому я решил закругляться и со стоном рухнул на землю. Одновременно я представил себе, что моя кожа становится прочнее камня, и стал спокойно ждать, когда стражники отведут на моей бедной тушке свою черную душу. Стоит заметить, я не зря защитил себя, иначе после того, как они наконец утомились, меня в самый раз было бы нести не в тюрьму, а на кладбище. А так я остался вполне здоров и относительно цел.

– В камеру эту тварь! Мы с ним позже побеседуем, – бросил один из победителей, пиная меня в бок для профилактики. – А пострадавших отнесите в казармы и позовите лекаря.

Очевидно, это был их командир, потому что меня тут же подхватили и куда-то поволокли. Хотя почему же куда-то? Меня поволокли туда, куда мне и было надо – в тюрьму. Волокли не слишком долго, в общей сложности минут двадцать. Но без проблем могли бы уложиться и в десять, если бы постоянно не останавливались для «роздыху». При этом каждый раз бросали меня на пол. И хотя в основном страдало лишь мое самолюбие, но все-таки после четвертого раза я уже настолько разозлился, что был готов встать и размазать лентяев по стенам тоненьким слоем.

К счастью для них тот раз оказался последним. Уже через пару минут мерзко скрипнул открываемый замок, взвизгнули давно не смазываемые петли и меня не слишком торжественно (по крайней мере, фанфар я не слышал) внесли в камеру.

Здесь стражники брезгливо сбросили меня на кучу полусгнившей соломы и удалились. О том, что они ушли, сообщил новый визг петель и отчаянный скрип замка. Самое интересное, что никто не догадался обыскать меня. Безалаберность процветает!

«Впрочем, нормальный человек на моем месте уже бы ласты склеил. А после этого ему вряд ли пригодилось бы хоть что-нибудь из его вещей», – мысленно возразил я себе.

Убедившись, что возвращаться и проводить запоздалый обыск никто не собирается, я собрался было прекратить изображать сломанную куклу. Но тут моего слуха достиг отчетливый шорох. «Черт! Неужели здесь есть крысы?!» – внутренне перекосило меня.

– Сапоги мои! – вдруг раздался в камере сиплый голос.

Эти слова дали ответ на мой немой вопрос. В застенке действительно обитали крысы. Только находились они здесь не по своей воле. И были это крысы человеческого общества – уголовники.

Глава 5

– А я тады возьму плащ, – отозвался другой голос. – Он у него хоть и грязный, но кажись еще целый. Да и куртка неплохо выглядит.

– Нет! Куртка моя! – возразил ему кто-то. – Как раз мой размерчик. А тебе и плаща хватит. Так-то…

– Это кто там что пропищал?! – грозно спросил второй голос и, подождав ответа несколько секунд, но так и не услышав, продолжил. – То-то же. Получишь то, что останется. А будешь наглеть, мигом рога поотшибаю.

После чего в поддержку своих слов врезал третьему под дых кулаком. Сам я этого, конечно, не видел, но звук был такой, будто кто-то пнул мешок картошки и этот мешок со стоном растянулся на полу.

– Еще у кого-нибудь возражения есть?! – на всякий случай не предвещающим ничего хорошего голосом уточнил второй. Ответа вновь не последовало, и тот продолжил. – Вот и хорошо. Значит, поступим, как и договорились.

Послышались чьи-то неуверенные шаги, и кто-то попытался стащить с меня правый сапог. Что ж, сам попытался – сам и виноват. Представив себе примерно, где у этого некто должно быть лицо, я резко двинул ногой в ту сторону. Раздавшийся вопль и последовавший за ним тихий скулеж сообщили мне, что я попал именно туда, куда целился. И только после этого я открыл глаза. Бросив быстрый взгляд по сторонам, я обнаружил, что в данный момент нахожусь в каменном мешке с небольшим окошком под потолком. И что кроме меня в этом «мешке» находится еще с десяток человек. И сейчас они во все глаза смотрели на меня.

– Если вы не возражаете, то я предпочту оставить себе свои вещи, – поднявшись на ноги, вежливым голосом сообщил я и принялся отряхивать одежду от налипшего мусора.

– А если возражаем? – отделившись от толпы, с вызовом произнес один из уголовников. По голосу я определил, что именно он жаждал заполучить плащ и куртку.

Я обвел его внимательным взглядом. Да уж, этот человек мог возразить многим. По крайней мере, из тех, кто находился в камере. Потому что здесь все решала грубая сила, а этот тип мог быть обделен чем угодно, кроме нее. Выше меня на полторы головы и примерно в два раза шире в плечах. Могу поспорить на сто золотых, что ударом кулака он без проблем ломает хребет лошади.

«Или человеку», – тут же добавил внутренний голос, очевидно, пытающийся меня запугать таким образом. Только ему не удалось.

– В таком случае держи все свои возражения при себе, – невозмутимо заметил я, закончив осмотр. – Потому что в противном случае я затолкаю их тебе обратно в глотку и притопчу сверху сапогами, чтобы больше не высовывались оттуда.

Двух главнокомандующих в одной армии быть не может. Двух паханов в одной камере тоже. И хотя в паханы к местному контингенту я не рвался, иного выхода не было: или я тут начальник, а все вы – дураки, или начальник кто-то другой, а я – один из местных дураков. Первый вариант импонировал мне гораздо больше, поэтому я, не раздумывая, выбрал его. И точно так же, не раздумывая, пошел на конфликт, чтобы с самого начала расставить все точки над «ё».

Здоровяк раздумывал над моими словами целых три секунды. То ли в этой груде мышц были еще и мозги, которые сообщили ему, что что-то идет не так. То ли мозгов не было вообще, и он просто пытался понять, что же я ему ответил. А может, он просто впервые встретился с таким отношением к себе и вконец офигел от моей наглости. Как бы то ни было в реальности, «пахан» задумался на целых три секунды и я напрягся в ожидании его попытки решить вопрос силовым методом. В том, что он попытается разобраться с проблемой в моем лице с помощью кулаков, я ни секунды не сомневался. И через эти бесконечные три секунды убедился в своей правоте.

Додумавшись таки до чего-то, здоровяк взревел и кинулся на меня. Знаете, когда на вас несется туша весом под двести кило, у кого угодно хотя бы на миг перехватит дыхание. Так я думал раньше. Думал, потому что никогда не встречался ни с чем подобным. А встретившись сейчас, не почувствовал абсолютно ничего.

«Наверное, из-за того, что слишком многое успел пережить за время своего пребывания в этом мире. И теперь меня сложно чем-то удивить или напугать», – лениво думал я, глядя на медленно приближающегося громилу.

Его следовало остановить жестко и быстро. Первое необходимо, чтобы остальные заключенные не кинулись скопом мстить за своего предводителя. А второе, чтобы здоровяк не переломал мне кости. Я все-таки не мазохист, чтобы получать удовольствие от того, что кто-то меня избивает.

«А по тому, как ты обычно дерешься, не скажешь. Скорее можно утверждать обратное», – ехидно заметил внутренний голос.

«Молчать, шизофрения!» – оборвал я его, поскольку пришло время действовать.

Стелющимся шагом я перетек навстречу амбалу и ударил. Точнее, я нанес три удара почти одновременно. Первый – правой пяткой по стопе. Второй – ребром ладони по горлу. И третий – коленом другой ноги в пах.

«А теперь в сторону», – отстраненно посоветовал я сам себе и тут же последовал собственному совету, потому что он был завершающим штрихом во всей комбинации.

И в соответствии с моим планом ослепший от боли теперь уже бывший пахан пролетел мимо меня и всей своей массой, усиленной набранной скоростью, врезался в стену камеры. Раздался отвратительный хруст и безвольным куском мяса здоровяк медленно сполз на пол. Я же равнодушно скрестил руки на груди и посмотрел на притихших уголовников.

– Есть еще желающие получить что-то из моих вещей? – ледяным тоном спросил я. Заключенные молчали. – Нет? В таком случае, перейдем к делам насущным. В этой тюрьме действует тюремный телеграф? Молчание и непонимание во взглядах были мне ответом.

– Ладно, замнем, – так ничего и не дождавшись, поморщился я. – Буду говорить проще. Вчера сюда привели одного купца. Он повздорил о чем-то с красными и поплатился за это. А теперь вопрос. Где он может быть?

– В тюрьме?! – полувопросительно-полувосклицательно произнес кто-то. По голосу я опознал человека, желавшего получить мою куртку.

– Оригинальный ответ, – похвалил я его и тут же ледяным голосом отрезал. – Но не своевременный. Еще раз так пошутишь, выбью эту дверь тобой.

Дверь в камере имелась всего одна и на вид довольно крепкая. Так что вышибить ее можно было разве что небольшим тараном. Например, живым. И не важно, что он будет орать. «В атаку!» или же «Не губите!!!». На «вышибательных» свойствах текст никак не скажется. Любитель чужих курток понял это сразу и потому предпочел прикусить язык.

– Итак, повторяю вопрос. Где именно сейчас может находиться купец? – после нескольких секунд молчания тяжелым голосом заговорил я, а потом мягким голосом добавил. – Если не вспомните сами, то я вам помогу. Сказав это, я принялся демонстративно разминать руки.

Уголовники горестно посмотрели на меня, потом перевели взгляд на «тушку» прежнего предводителя и тяжело вздохнули. И столько обреченности звучало в этом вздохе, что я чуть было слезу не пустил. Но все же сумел взять себя в руки.

«Они уголовники, – напомнил я себе. – И сидят здесь не из-за судебной ошибки».

– Может он в камере при пыточной… – раздалось чье-то неуверенное предположение.

– Точно! Он там! – тут же подхватили высказанную идею другие. – Всех ведут либо сюда, либо ниже, в подземелья. Но за последние два дня вы, сьер, единственный, кого приводили на этаж.

– Превосходно! – подвел итог я. – В таком случае, кто сумеет отвести меня туда?

Заключенные в отчаяние посмотрели на дверь. Проследив их взгляды, я усмехнулся.

– О ней можете не волноваться, когда понадобится – я ее открою, – равнодушно махнул я рукой. После этих слов глаза уголовников загорелись.

– Но вернемся к делам насущным, – продолжил я. – Кто может отвести меня к камерам у пыточной?

– Вар-Хиш может, – через несколько секунд раздался гортанный голос.

– Молчи, тварь зеленая! – цыкнул на него кто-то и тут же заверещал тонким голосом.

Любитель затыкать другим рот пролетел через толпу зэков и врезался в стену камеры. Практически сразу вслед за ним вышел некто. Взглянув на него, я удивленно хмыкнул. Потому что передо мной стоял орк. Конечно, я уже встречался с представителями этой необычной расы. Но те орки горели желанием порубить меня на куски. А это, знаете ли, не слишком-то способствует разглядыванию деталей. В данный же момент орк не размахивал оружием и не пытался дотянуться до моего горла. Так что ничто не мешало спокойно рассматривать представителя иной расы.

В общем, орк оказался существом гуманоидного типа – две руки, две ноги, голова. С человеком у него это было общим. А дальше шли сплошные различия. Во-первых, цвет кожи – зеленый. Не могу точно сказать почему, но, кажется, это связано с цветом крови – тоже зеленым. Во-вторых, в глаза сразу бросалось телосложение орка – широкий в плечах, коренастый, но при этом ниже меня на целую голову. Кроме того, руки у представителя иной расы относительно человеческих были непропорционально длинными – они достигали примерно уровня колен. И в-третьих, стоящее передо мной существо несомненно являлось хищником. На что ненавязчиво намекали необычайно длинные и острые клики, опять же в сравнении с человеком. Все эти соображения заняли у меня пару секунд. А потом орк заговорил.

– Люди в красных плащах схватить Вар-Хиш. Люди бить Вар-Хиш. Затем люди пытать Вар-Хиш, – сказав это орк, показал на грудь, и только теперь я сообразил, что она вся покрыта страшными ожогами. – Теперь Вар-Хиш знать путь. Вар-Хиш помогать великому воину. За это воин помогать Вар-Хишу.

– Вот и договорились, – кивнул я. – Можешь называть меня Виктор. Я на пару секунд задумался, а потом обратился к уголовникам.

– Камеры кто-нибудь охраняет?

– Только Шис, – последовал быстрый ответ. – Утром и вечером он разносит еду, а все остальное время сидит неподалеку – на случай, если кого-нибудь из нас опять захотят допросить. Ну или если приведут пополнение к нам.

– Я-я-а-асно, – протянул я. – Ну, тогда давайте зовите вашего Шиса.

– Его не подкупишь, – осторожно заметил кто-то.

– А я и не собираюсь. И поторапливайтесь, пока я не начал терять терпение! – резко бросил я, демонстративно скрестив руки на груди.

Несколько секунд зэки неуверенно переглядывались, но когда я громко откашлялся, они все-таки пришли к какому-то решению и вытолкнули из толпы своего «представителя». Тот суетливо подошел к двери и принялся барабанить в нее. Через пару минут для усиления эффекта он начал еще и кричать. Надо сказать, что своего он все-таки добился. И добился очень-очень вовремя, потому что долго слушать его вопли я не мог и с удовольствием заткнул бы ему пасть чем-нибудь. Например, сапогом. Но к счастью для него, местному «вахтеру» тоже дико надоели эти «брачные вопли павиана» и он решил почтить нас своим присутствием.

– Чего орешь, будто тебя там на куски режут? – послышался с той стороны двери угрожающий голос. – Со следователем хочешь поговорить или просто по морде?

Уголовник мгновенно заткнулся и в неуверенности стал оглядываться на меня. Я махнул ему рукой, мол, свободен. Тот с готовностью ретировался, после чего я занял его место перед дверью.

– Уважаемый, – обратился я к невидимому собеседнику. – Вы перед дверью стоите?

– А тебе-то какая разница, нечестивое отродье? – подозрительно спросил тот.

– Просто если вы все-таки имеете место быть перед данной дверью, то в таком случае крайне велика вероятность получения вами тяжелых травм. Которые, вряд ли конечно, но все же возможно, будут несовместимы с жизнью, – нудным голосом принялся говорить я. – Из всего вышесказанного, я могу вывести бесконечно ценный для вас совет: измените свое местоположение в любую из сторон как минимум на расстояние равное вашему росту. Потому что если вы не последуете ему, то может произойти все вышесказанное.

– Чего ты там сказал?.. – неуверенно переспросил стражник после некоторого молчания – похоже, в моей речи он немногое понял. «Я в тебе нисколечко и не сомневался», – мысленно хмыкнул я.

– Я говорю: отойди от двери, а то зашибу, когда выходить буду, – коротко ответил я.

На некоторое время с той стороны воцарилось гробовое молчание. Скорее всего, стражник впервые столкнулся с подобной ситуацией и теперь усиленно пытался сообразить: то ли он ослышался, то ли разговаривает с сумасшедшим. В итоге, второй вариант оказался милее его «чуткому» сердцу и разговор он продолжил уже радостным тоном. Словно кто-то только что рассказал ему веселый анекдот. Я абсолютно не сомневался, что сейчас его лицо светится от радости и веселья.

– И как же ты собираешься выйти оттуда, волчья сыть? – покровительственным тоном спросил он.

– Через дверь, – в ответ пожал я плечами; конечно, видеть этого он не мог, но меня данный факт не слишком-то волновал.

– Через дверь, говоришь? – протянул он, и я будто наяву увидел его самодовольную улыбку. – Ну попробуй. А я погляжу, как у тебя это получится.

– Раз уж вы настаиваете, уважаемый, – отвесил я шутовской поклон, которого стражник опять же не мог видеть. – Но потом не говорите, что я вас не предупреждал.

Сделав шаг назад, я на секунду прикрыл глаза и тихонько хэкнув с разворота лягнул дверь. Пожалуй, стоит сказать, что эта дверь действительно была выше всяких похвал – толщиной сантиметров десять, да еще и обшитая металлическими полосками, она поддалась бы разве что небольшому тарану, но никак не голой силе. А поскольку тарана у заключенных быть не могло просто по определению, то изнутри открыть камеру не представлялось возможным ни одним из обычных способов.

Даже мне со всей моей силой пришлось бы повозиться, прежде чем я сумел бы выломать эти миниатюрные ворота. Конечно, при условии, что я бы не использовал магию или знаменитую русскую смекалку. И если первое пускать в ход здесь мне не хотелось, – черт его знает, а вдруг они умеют магию отслеживать, – то в использовании второго меня ограничивали лишь собственные возможности. Собственно, именно смекалкой я и воспользовался сейчас. А именно, пока все слушали мою болтовню, я заставил маску перебежать под кожей в руку и организовал на кончике пальца нечто вроде лезвия. Толщину я попытался сделать минимальной, то есть довести до размеров одной молекулы – это позволяло резать все, что угодно, проще, чем растаявшее на солнце масло. К сожалению, кое-чего я все же не учел. Несмотря на всю прочность адаманта, из-за столь мизерной толщины лезвие просто-напросто сминалось. Правда, при отсутствии давления оно мгновенно возвращалось в первозданную форму, но в моей ситуации это не радовало. Поэтому прошлось постепенно наращивать толщину основной части лезвия, оставляя тонкой лишь режущую кромку.

Но через некоторое время мои усилия были вознаграждены – я таки сумел получить достаточно жесткую пластину. И через пару секунд сунул ее в узенькую щель между дверью и косяком, без труда разрезав тяжелый засов. Теперь путь прочь отсюда открыт, и можно было закругляться.

От моего пинка дверь поначалу рванулась наружу, но, не открывшись даже на пару ладоней, вдруг замерла. Будто на какое-то препятствие по пути натолкнулась…

«Хотя почему будто, – мысленно улыбнулся я. – Скорее всего, «вахтер» не послушался доброго совета и все-таки остался стоять перед дверью. Что ж, я его предупреждал – он меня не послушал. Значит, сам виноват».

Еще раз толкнув дверь, – на этот раз рукой и не сильно, – я юркнул в образовавшуюся щель и быстро осмотрелся. Ничего интересного вокруг не наблюдалось, кроме разве что стонавшего на полу стражника. Вот к нему-то я и направился.

«Легким» пинком в лицо я отправил местный вариант Фомы-неверующего и глубокий нокаут. Опустившись на корточки, быстро обыскал его и нашел то, что и рассчитывал найти – большую связку ключей. Они были нужны для того, чтобы меня никто не заметил. То бишь для большого побега, во время которого на меня просто никто не обратит ровным счетом никакого внимания.

Поднявшись на ноги, я обернулся к камере. Теперь уже бывшие заключенные быстро покидали свое недавнее узилище, скапливаясь в коридоре. Когда камера опустела, я громко откашлялся, привлекая внимание уголовников.

– Вот ключи, – сказал я, бросая связку в толпу, и чьи-то ловкие руки легко ее подхватили. – Можете бежать так, а можете выпустить сначала всех остальных, тогда кому-нибудь, может быть, все-таки удастся сбежать. Впрочем, мне все равно. Вар-Хиш, веди.

Последние слова были обращены к орку. Тот коротко кивнул и, выбравшись из толпы, прошел мимо меня. Я окинул зэков последним взглядом и, развернувшись, последовал за орком. Тем временем у меня за спиной разгорелся яростный спор – уголовники решали, как им действовать дальше. Через несколько секунд голоса стихли и вместо них послышались глухие звуки ударов и грязные ругательства сквозь зубы.

«Похоже, новый «пахан» наводит в своем воинстве порядок, – про себя отметил я, не сбавляя шага. – Возможно, действительно кто-то да выберется. Ну а если нет, то хоть отвлекут внимание от нижних уровней. Что мне собственно и нужно». Через минуту голоса затихли в отдалении.

Вдвоем мы шли по запутанным коридорам местного подземелья. Надо сказать, выглядело оно не в пример мрачнее большинства ранее посещаемых мною подземелий – грязное и очень-очень узкое, что ли. Для человека, страдающего клаустрофобией, здесь сущий ад. Орк клаустрофобией не страдал, а вот за себя ручаться я уже не мог. И несмотря на то, что десятилетий, проведенных под толщей камня, я абсолютно не помнил, мое подсознание в этой каменной кишке мигом довело до сведения, что оно, в отличие от меня, ничего не забыло. Стоило больших усилий пинками загнать поднявшийся было страх обратно, туда, откуда он вылез, и стиснув зубы идти дальше.

Кроме того, от прочих подземелье отличалось тем, что было практически не освещено. Лишь тусклый свет проникал сквозь узкие воздуховоды. Мне-то это проблем не доставляло – тело без спроса сделало так, чтобы я мог видеть в темноте. А вот мой проводник в особо темных местах превращался в «слепого котенка» и мне приходилось изображать из себя «собаку-поводыря». Вообще, меня несказанно удивило то, что орк не видел в темноте. Обычно во всех романах-фэнтази писали, что орки, как порождения тьмы, просто обязаны прекрасно видеть во мраке. Либо что орки обязаны иметь ночное зрение… просто потому, что они орки – и этим все сказано.

«С другой стороны, с чего бы вдруг? – отстраненно размышлял я. – Разделение рас на созданий Тьмы и созданий Света всегда казалось мне непроходимой глупостью. И эту глупость я готов простить только профессору Толкиену, – просто потому, что он был первым, – и еще нескольким проверенным товарищам. Хотя это и не значит, что я согласен с такой трактовкой бытия. По-моему, бессмысленно разделять расы на злые и добрые. Не существует абсолютно злых народов. Как собственно Зла и Добра в чистом виде. Любое деяние можно рассмотреть в разных аспектах. И от перемены угла зрения меняется и смысловая наполненность события. Например, тот же «Властелин колец». Саурон хотел власти и ничего злого в подобном желании нет. Оно естественно для многих. Но с другой стороны, были сущности, которые не хотели, чтобы Саурон пришел к власти и всячески мешали ему. Вот от этого конфликта интересов и получилась чертова куча горя для всех. А ведь если бы Саурону не мешали, он бы просто тихонько подмял под себя все Средиземье и никто бы горя не знал. Потому что историю пишут победители и если бы о…»

Глубоко погрузившись в свои мысли, я чуть не пропустил очередной поворот. Тряхнув головой и легко нагнав Вар-Хиша, я вернулся к свом размышлениям.

«Впрочем, я отвлекся. Я думал о том, почему данный конкретный орк, как впрочем, скорее всего, и вся его раса, не видит в темноте. Я отвлекся, и нить размышлений ушла в сторону. А это не дело, – мысленно покачал я головой. – Итак, почему орки не видят в темноте? Возможно, просто потому, что им это не нужно. Ведь они не живут в подземных норах. Даже наоборот – они кочевники. А в степи дефицита света нет. Разве что ночью, но я сильно сомневаюсь, что они ночные жители. Значит, ночное зрение им без надобности. В качестве примера можно привести земных монголов. Эти тоже были кочевниками, и даже умудрились завоевать полмира. Впрочем, это к делу не относится. Так вот монголы видели в темноте не лучше обычного человека. Сравнение, конечно, сильно натянутое – все-таки орки являются представителями иной, не человеческой расы. Но ведь должны же быть хоть какие-то аналогии в эволюции. Хотя… кто его знает, что должно быть, а что не должно. Лично я нет. Так что не стоит зря гадать, потому что не мой профиль – не гадалка я. Да и, кроме того…»

Закончить мысль я не успел. Причина нашлась крайне тривиальная. И, наверное, именно из-за ее простоты я совсем упустил ее из виду. Или его?.. В общем, мы налетели на стражника. Или вернее – он налетел на нас? Черт его знает, как будет правильнее. Скорее всего, опять же зависит от точки зрения, или точки отсчета.

«Пожалуй, все-таки от точки отсчета, – решил я, глядя на сползающее со стены тело. – Ведь никто же не говорит, что говно вляпалось в кого-то. Тут ситуация всегда рассматривается со стороны того, кому не повезло меньше. В данном случае стражник «вляпался» в нас. Ну что на это можно сказать? Невезучий он человек по жизни».

Я бросил еще один философский взгляд на тело некогда возможно доблестного «рыцаря веры». Однако он застал меня врасплох. И хоть удалось ему это лишь потому, что я как раз бился над тяжелейшим эволюционно-филисофским вопросом, но все равно было немного стыдно, что Вар-Хиш среагировал быстрее меня и, уж конечно же, быстрее стражника. Едва тот выскочил на нас из-за поворота, как орк схватил беднягу за плечи и, частично воспользовавшись моим недавним приемом, со всего размаха впечатал в стену. Надо ли говорить, что подняться после этого тот уже не сумел.

«Блин! Стыдно все-таки, что он среагировал раньше, – мысленно поморщился я, следуя за зеленокожим. – и ведь не в первый раз так попадаюсь. Мог бы хоть чему-нибудь научиться. Так ведь нет – как осел несколько раз на одном и том же месте спотыкаюсь».

Весь оставшийся путь я занимался тем, что распинал себя за невнимательность. Правда, шли мы после того случая от силы минут пять, и поэтому долго читать самому себе нотации не получилось. С другой стороны – главное не победа, а участие. Наверное…

– Здесь, человек, – произнес Вар-Хиш, останавливаясь перед дверью. – Люди водить Вар-Хиш здесь. Дальше быть коридор живой статуй. А потом комната… много комната для люди… и еще комната… комната с болью…

С грехом пополам я сообразил, что орк имеет в виду еще камеры и пыточную. Но вот понять, что значит его «живой статуй», никак не мог. А то, чего я не мог понять, редко несло с собой что-либо хорошее. Скорее даже наоборот – обычно неизвестность таила в себе очередную гадость, отделаться от которой будет непросто.

– Что значит «живой статуй»? – с затаенной надеждой в голосе спросил я, ожидая, что орк сейчас полностью развеет мои самые гнусные подозрения.

– Два железо-люди – статуй, – попытался объяснить мне Вар-Хиш. – Статуй стоять. Статуй не шевелиться. Статуй как мертвый. Но статуй обманывать. Обманывать Вар-Хиш. Но не обманывать дух. Дух сказать Вар-Хиш правду. И Вар-Хиш не ходить к живой статуй. Живой статуй – опасный…

– Э-э-э, о каком духе ты говоришь? – осторожно уточнил я, с трудом разбирая гортанную речь орка.

– Каждый из детей Великий Улу получать дух, – ответил зеленокожий. – Дух защищать. Дух оберегать. Дух советовать. Но Вар-Хиш младший. Вар-Хиш получать плохой дух. Совсем плохой. Дух много спать и мало-мало советовать. И дух говорить, что Вар-Хиш туда не ходить. Дух очень-очень просить.

– Значит, дальше ты не пойдешь? – на всякий случай переспросил я и, получив утвердительный кивок, продолжил. – Ладно. Тогда можешь либо подождать меня здесь. Либо выбираться отсюда самостоятельно. Во втором случае я сам тебя найду в течение дня – должен же я все-таки выполнить свое обещание и помочь тебе.

– Вар-Хиш ждать здесь, – немного подумав, ответил орк.

– Ну жди, – пожал я плечами и толкнул дверь.

Здесь действительно был коридор. Правда, не длинный – всего-то метров десять. Зато необычно широкий для местных подземелий – целых три метра. Но это я отметил лишь краем сознания, все мое внимание в данный момент приковали к себе две металлические фигуры. Статуи располагались примерно на середине коридора у стен, одна напротив другой. На первый взгляд ничего особенного они собой не представляли – просто две человеческих статуи, и все.

«И чего особенного в этих железяках?! – было моей первой мыслью. Но вслед за ней практически сразу пришло другая – более здравая. – Что-то определенно есть. Иначе никто не поставил бы их здесь. Кроме того, Вар предупреждал, что они живые. Значит надо быть поосторожнее. Мало ли что…»

Я медленно двинулся по коридору, готовый в любой момент или отскочить назад, или рвануться вперед. Подойдя к статуям, я подобрался еще больше. Сделал шаг. Потом еще. И еще. Но ничего не происходило. Готовый к любому подвоху, я безнаказанно прошел между статуями и продолжил путь к двери. Происходящее определенно складывалось совсем не так, как я предполагал. И это не столько радовало, сколько настораживало.

«Сумасшедший мир! – раздраженно подумал я, приближаясь к двери. – Большинство обычных на первый взгляд вещей здесь крайне опасны. Взять, к примеру, вино. Ну, кто додумался травить им людей?! Я, конечно, и раньше практически не пил, но после «угощения» Милора даже смотреть на алкоголесодержащие «субстанции» противно. На Земле, правда, тоже травили продуктами, но ведь не настолько же цинично!!! А здесь что? Здесь крайне подозрительное помещение просто обязано быть с каким-нибудь подвохом. Так ведь нет! Здесь как раз безопаснее все…»

До двери оставалось несколько шагов, когда моего слуха вдруг достиг странный звук. Будто арматуриной по камням провели. Только прозвучал он на самой грани слышимости и если бы я сейчас не был так насторожен, ни за что бы не услышал.

Резво обернувшись, я обнаружил, что несколько поторопился назвать этот коридор безопасным. Скорее, он был крайне опасным, и лучше бы мне было остаться вместе с Вар-Хишем. К великому сожалению, столь здравая мысль пришла в голову слишком поздно, и теперь путь обратно перекрыт парой оживших статуй.

«Раз нет пути назад, – мельком подумал я, начиная пятиться. –пойдем вперед, и пусть только кто-нибудь попробует назвать меня трусом после этого».

Совершив тактический маневр под кодовым названием «Нафиг!!!», я быстро отступил назад с мыслями: «Мертвые герои никому не нужны. И мне в том числе. Так что не буду выпендриваться, а поскорее слиняю». К сожалению, у Судьбы на этот счет имелось диаметрально противоположное мнение. Иначе почему Она сделала так, что толстенная металлическая дверь, перегораживающая путь к бегству, оказалась закрыта?!

– Обломитесь, товарищ Веточкин, – философски заметил я, уже привыкнув к разнообразным подлянкам госпожи Удачи, проделанных на пару с госпожой Судьбой. – Драться с этими медными чушками все-таки придется. По крайней мере, надеюсь, что они медные, а не железные, или того хуже стальные.

А тем временем вышеназванные «чушки» медленно приближались. Они словно знали, что никуда я отсюда не денусь. Впрочем, может так оно и было.

«Черт! Как же их таких разломать?! – напряженно думал я, глядя на приближающиеся железяки. – Магию лучше использовать только в крайнем случае. Хотя, пожалуй, это он и есть. Потому что голыми руками с ними не справиться… Разве что попробовать провернуть тот же фокус, что и с замком. Только в более крупном масштабе. А что?! Эта идея вполне может сработать. Ну-ка!..»

Я тряхнул левой рукой и недавно появившийся на ней адамант послушно стек вниз. За пару мгновений он сформировался в некое подобие клинка, не имеющего рукояти, зато держащегося за саму кисть. Впрочем, это было еще не все. Я принялся лихорадочно подбирать необходимую толщину лезвия. Чтобы с одной стороны оно легко резало этих «болванчиков», а с другой было достаточно жестким и не гнулось при ударе. К счастью, чурбаны оказались не настолько умны, чтобы прибавить ходу и разорвать меня на куски, не дав вооружиться. Хотя даже так времени на подготовку хватило едва-едва.

В порядке эксперимента я махнул рукой, и лезвие послушно рассекло стену, оставив после себя микроскопический разрез. После этого я выставил клинок перед собой и хищно улыбнулся далеким родичам советского электроника.

– А жизнь-то налаживается, – протянул я. – Ну что, болванчики? Кто будет вести счет? Ах да! Вы же наверняка не умеете говорить. Значит, считать буду я. Итак…

Подпустив статуи поближе, я на максимально доступной мне скорости рванулся вперед и, уклонившись от тянувшихся ко мне рук, нанес два коротких удара. Литая башка одного болванчика с глухим стуком врезалась в пол. Камень от такой наглости протестующе захрустел. А вот второй «дальний родственник электроника» стоял, как ни в чем не бывало. Вернее не стоял, а двигался. Хотя и как-то неуклюже. Наконец, он попытался обернуться ко мне и…

– То-то же, – удовлетворенно кивнул я, глядя на него.

Как и предполагалось с самого начала, болванчик номер два развалился на две не слишком-то одинаковые половинки. Причем одна из них, падая, зацепила обезглавленную статую, и они вместе рухнули на каменный пол. Стоит заметить, что грохоту это произвело немного. Скорее всего, статуи цельнометаллические, и греметь особо нечему.

– Знай наших! – клинком отсалютовал я павшим противникам и хотел было вернуть его на место, но не успел.

Не успел потому, что эта груда металлолома вдруг начала шевелиться и как-то странно изменилась. Будто поплыла. Впрочем, она действительно поплыла, на несколько секунд слившись в единый ком. У меня от такого поворота событий чуть челюсть не отвисла, потому что вскоре ком разделился на две гигантские капли. Которые спустя еще пару секунд обрели форму недавно сраженным мною статуй. И эти статуи вновь двинулись на меня. Только теперь двигались они значительно быстрее.

– Ёжкин кот! – выплюнул я и во второй раз кинулся на железных болванов, намереваясь повторить тот же фокус, что и в первый раз.

К сожалению, сделать это не удалось. Эти гады учли прежнюю ошибку и теперь постоянно находились словно в полужидком состоянии. Металл попросту мгновенно смыкался за клинком. Ситуация все больше напоминала встречу с одним мерзким демоном, который страстно хотел высосать из меня жизненную энергию. Но к счастью для меня и к сожалению для него, сделать это ему не удалось. Скорее наоборот – я выпил его. Хотя до сих пор очень смутно представляю себе КАК.

– Проклятье!!! – прорычал я, уворачиваясь от загребущих конечностей вконец обнаглевших самоваров. – Вы что, родичи Т-1000?! Тогда какого черта вы ко мне привязались. Я не Джон Конор!!!

Чурбаны юмора не поняли, а может, не услышали. Зато услышал кто-то другой. А я, в свою очередь, услышал его.

– И что ж ты такой прыткий… – горестно вздохнул кто-то. – Да еще и словами непонятными ругаешься. Откуда же к нам залетела такая птичка?..

Очевидно, говоривший обращался сам к себе и даже не мог предположить, что я его услышу – просто потому, что говорил он негромко, и следовало обладать поистине феноменальным слухом, чтобы хоть что-то разобрать. Но у меня благодаря стараниям одного мага был как раз такой. К тому же ходячие самовары двигались на удивление тихо, что и позволило расслышать слова незнакомца. А расслышав, я мгновенно определил, откуда они исходит.

На вид там была простая стена, но сейчас я готов поставить мешок золота против дохлой мыши, что за ней кто-то есть. И очень может быть, дверь, ведущая к этому «кому-то», располагалась здесь же. Только вот у меня не было ни времени, ни возможности, ни желания искать всякие потайные рычаги. Поэтому я просто в очередной раз увернулся от металлических рук и стремительными взмахами прорубил эту дверь сам. Правда, чтобы воспользоваться ею, пришлось сначала отвести за собой болванчиков как можно дальше, а потом поставить рекорд скорости на сверхкороткие дистанции. Но все это меркло перед тем фактом, что я оказался прав – за стеной действительно кто-то был.

Этим «кем-то» оказался седой полулысый старик в простой алой мантии с кулаком на груди. Он сидел в кресле и внимательно глядел в какое-то устройство. Услышав грохот ввалившегося куска стены, он перевел на меня безумный взгляд и попытался что-то сказать. Но не смог этого сделать – голос ему не подчинялся.

Я сделал четыре стремительных шага в сторону кресла и угрожающе навис над ним.

– Останови своих тварей, пока я не размазал тебя по полу! – угрожающе зашипел я на старика. – Быс-с-стро-о-о!!!

Старик что-то неразборчиво булькнул, и меня аж затрясло от бессилия. Конечно, можно было просто оглушить его и надеяться, что «самовары» сами остановятся. Ну а если нет? Что тогда?!

«А тогда я попаду в по-настоящему глубокое дерьмо, – поморщился я. – И не факт, что сумею из него выбраться. Так что лучше туда не попадать».

– Ну!!! – я схватил старика за грудки и несильно тряхнул. – Отключи их…

Старик лишь упрямо мотнул головой. И я скорее почувствовал, чем услышал что-то. Но и этого оказалось достаточно. Бросив старика обратно в кресло, я рванулся в сторону, в перекате уходя от предполагаемого удара. Надо заметить – очень вовремя. Потому что спустя мгновение на то место, где я стоял, обрушились обе статуи. Вернее, они обрушились на кресло, потому что перед ним больше не было меня, способного принять на себя основной удар. Центнеры металла обрушились прямо на старика, и расплескались вокруг, погребая его под собой.

После этого металл опять попытался собраться, но успел лишь слиться в единую каплю на том месте, где когда-то стояло кресло, после чего застыл нерушимой глыбой.

– Значит, все-таки ты управлял этой гадостью, – задумчиво произнес я. – Что ж, в таком случае покойся с миром… гад. Так тебе и надо.

Плюнув на застывший металл и тем почтив память погибшего врага, я собрался было уйти. Но не удержался и заглянул в ту штуковину, в которую с таким интересом палился старик перед моим появлением. Это оказался местный аналог земного перископа. В смысле по зеркалам изображение передавалось сюда. Именно с помощью этой штуки старик мог направлять своих ручных самоварчиков.

– И чего я сразу не заметил, что в коридоре было на удивление светло? – хлопнул я себя по голове. – Блин! Мог бы запомнить, что ничего просто так в мире не существует. И если ты не понимаешь сути чего-то, то это значит, что скоро у тебя могут начаться ба-а-альшие проблемы. Так тебе и надо, падла!

Последние слова были обращены к заключенным в железо останкам мага. Второй раз почтив его память плевком, я развернулся и вернулся в коридор. Преодолев без проблем расстояние до двери, я легко прорезал в ней клинком дверцу поменьше. И легонько толкнув железный прямоугольник, шагнул через порог.

Здесь коридор несколько сужался, но не слишком сильно. Через несколько метров по бокам стали появляться двери камер. Большинство из них были открыты. Логично предположить, что там никого не держали, поэтому туда я даже не заглядывал. А вот все закрытые непременно вскрывал и задавал один и тот же идиотский вопрос…

– Уважаемый купец Бурелом здесь проживает? – в очередной раз спросил я, вскрыв дверь и заглянув в камеру.

И практически каждый раз меня встречал мощный поток отборнейшей ругани. Я заходил внутрь, снимал с ее обитателя кандалы и отпускал его на все четыре стороны. В общем, этот раз не стал исключением. Только, как я уже успел заметить, покойный герцог оставил мне в наследство знание нескольких языков, и дарродский был в их числе.

– И все-таки мне кажется, что Бурелом – это ты, – сказал я, спокойно переходя на его родную речь и входя в узилище.

– Кто ты? – буквально выплюнул он. – Пришел убеждать меня признать обвинение этих жалких псов?! Значит, ты пришел зря! Вы не сломаете меня даже пытками…

– Любого можно сломать пытками, – философски заметил я, подходя к нему. – Надо только подойти к делу со всей ответственностью. Впрочем, я пришел не за этим. Я хотел узнать, где сейчас девушка, которая приплыла на твоем корабле из цитадели ордена?

– Тебе лучше знать, куда ее оттащили ваши «доблестные» стражники, – последние слова он буквально выплюнул мне в лицо. – Или они умудрились ее потерять? Тогда вы еще ничтожнее, чем я думал раньше. Да вы просто…

– ЧТО?! – взревел я. – ОНА у этих фанатиков?!!!

В груди поднялась волна слепящей ярости. Сейчас я мог разорвать тех железных болванчиков голыми руками.

– Меня схватили за то, что я пытался защитить ее от ничтожеств, которые здесь зовутся стражей, – уже более спокойно ответил купец, удивленный моей вспышкой. Похоже, до него начало доходить, что я не имею отношения к местным фанатикам.

Глава 6

«Проклятье! Да что же это за проклятье?!! – пронеслось в голове. – Почему я всегда вынужден ходить и нудно что-то искать? Почему нельзя просто сразу дать мне требуемое?! Нет же! Каждый раз приходится бегать, как угорелому, по всей стране, чтобы найти потом это нечто у себя под носом!!! Черт! Почему же мне так не везет? Разве я?..»

– Ты не мог бы поставить меня на пол? – ворвался в мои мысли голос купца.

Я с недоумением посмотрел на него и только сейчас заметил, что в порыве гнева схватил Бурелома за рубашку на груди и теперь держу его в полуметре над полом. Надо заметить, что рубашка оказалась на удивление прочной, потому что держала немалый вес торговца и даже не думала рваться. Прямо чудо, а не рубашка.

Несколько смутившись, я немедленно выполнил просьбу купца и постарался загнать ярость обратно в ту дыру, из которой она вылезла. К сожалению, сказать было проще, чем сделать. Потому что при одной мысли о том, ЧТО эти чертовы фанатики могли сделать с Элизаррой, сознание затягивала кровавая пелена. И появлялось страстное желание крушить все и вся. Пару минут я стоял напротив Бурелома и боролся с собой. При этом кулаки мои сжимались аж до хруста.

– Где…она? – спросил я, тяжело дыша – борьба с самим собой выжала меня досуха.

– Хм, не мог бы ты сначала вывести меня отсюда, – после секундной паузы спросил Бурелом. – А то что-то здесь неуютно.

«Купец всегда остается купцом, – устало подумал я. – Даже находясь в кандалах, он в первую очередь думает о своей выгоде. Впрочем, мне все равно пора отсюда сматываться. Тем более что в таком состояние я и с тараканом не справлюсь».

– Ладно, пошли, – кивнул я и направился к выходу.

– Я бы и рад, – раздалось мне в спину. – Только без посторонней помощи мне не снять цепи. Иначе бы я давно покинул сей негостеприимный дом.

Я заскрежетал зубами, но все-таки вернулся. Пара осторожных взмахов клинком и цепи опадают на пол, а на руках купца остаются железные браслеты с коротенькими цепочками. Они остались потому, что в нынешнем состоянии я не решился махать клинком близко к живым людям, здраво опасаясь отрезать что-нибудь лишнее.

– Теперь все? Мы наконец-то можем идти?!! – раздраженно спросил я у Бурелома.

Тот несколько виновато посмотрел под ноги. Я проследил его взгляд и заскрежетал зубами громче прежнего, потому что ноги купца сковывала еще одна цепь.

– А сейчас? – избавившись и от этого железа, спросил я, и на этот раз мой голос был ласков как никогда, угрожающе ласков. – Сейчас-то мы может идти?

– Конечно! – убежденно кивнул он. – И благодарю за помощь. Самому бы мне ни за что не удалось снять эти проклятые цепи!

Я только отмахнулся от его слов. Хотелось покинуть это место как можно скорее, потому что у меня начинали появляться нехорошие предчувствия. А обычно вместе с ними приходили крупные неприятности. Встречаться же с этими неприятностями страстно не хотелось. Интересно, с чего бы вдруг?..

«Наверное, потому, что ничего хорошего они не несут, – рассуждал я, двигаясь к выходу. – Несомненно, жить без трудностей непереносимо скучно. Но когда вместо жизни сплошные трудности, со временем начинаешь смотреть на эту ситуацию несколько по-другому. Например, все больше ценишь покой и чаще работаешь головой, дабы избежать тех неприятностей, которых еще можно избежать и максимально отдалить те, встреча с которыми неизбежна».

Вдвоем мы без происшествий покинули блок еретиков и прошли коридор статуй. Надо заметить, что Бурелом был сильно озадачен, увидев прорезанную мной дыру в стене и за ней разгромленную комнату. Но, видя моё не слишком располагающее к беседе настроение, решил пока повременить с расспросами.

Вар-Хиш ждал на том же месте, где мы расстались. Откровенно говоря, сначала я его не заметил. Может, виновата усталость, может я в который уже раз слишком глубоко ушел в свои мысли. Но как бы то ни было, сперва я даже решил, что орк предпочел слинять, не дожидаясь меня. И поэтому его появление стало большой неожиданностью. Вроде бы казалось: где тут прятаться – прямой коридор без каких-либо ниш. Ан нет, зеленокожий сумел встать в тени так, что я просто не обратил на него внимания и потому чуть не снес ему голову клинком. Благо не снес. Во-первых, отдать ему должное – он действительно обладал очень даже неплохой реакцией. А во-вторых, я просто не успел заново сформировать убранный за ненадобностью меч. Так что можно сказать, что Вар-Хиш родился в рубашке, иначе бы никакая реакция его не спасла, ибо против моей не выдерживала никакого сравнения.

Впустую махнув рукой без уже ставшего привычным лезвия, я недовольно поморщился из-за собственной непредусмотрительности. Впрочем, раздражение было мгновенно смято радостью от того, что я все-таки не прикончил случайно зеленокожего. Просто потому, что убивать мне до сих пор противно. Я даже начинал сожалеть о том, что не оглушил сразу старика из потайной комнаты. Ведь не промедли я тогда – хрыч остался бы жив. А так его смерть легла на мою совесть. Не скажу, что готов был упасть на колени и, посыпая голову пеплом, уйти в монастырь на веки вечные. Нет, это было бы наглой ложью. Потому что девяносто пять процентов людей, пережив всю гадость, произошедшую со мной за время пребывания в этом мире, без сомнения, растеряли бы всю ту чушь, которой общество пичкало нас с детства. И переменили бы свои «радикально» гуманистические взгляды на гораздо более умеренные. В смысле, убивать, только когда нет иного выбора.

Лично я изменил. И теперь предпочитал не убивать человека, какой бы свиньей он не был. Сломать руку, ногу, ребра или же все вместе – это без проблем. Но убить – лишь при отсутствии другого выхода. Просто потому, что покалеченный человек может выздороветь и, возможно, даже изменится к лучшему.

«А мертвый может только разлагаться», – цинично заметил я сам себе и махнул Вар-Хишу рукой, предлагая двигаться отсюда побыстрее и подальше.

Орк понятливо кивнул и двинулся вперед. Кстати, сейчас всплыл еще один положительный момент от того, что я лопухнулся с вооружением. В отличие от меня и, возможно, Бурелома, зеленокожий знал, как отсюда выбраться. Так что теперь мы могли сразу идти к выходу, а не блуждать по подземным коридорам до бесконечности.

«Можно конечно использовать магию, но раз у них есть маги, то светиться лишний раз не стоит, – размышлял я, шагая по коридору. – Поначалу-то может прокатить без осложнений, а в самый неподходящий момент засвечусь. Тогда придется брать ноги в руки и спешно сваливать. Так что не стоит напрягать лишний раз удачу – ее благосклонность еще пригодится в ближайшем будущем».

Впрочем, через несколько минут оказалось, что я несколько поспешил с выводами и поэтому они сильно расходились с действительностью. А ведь началось все с самого обычного, можно даже сказать: не представляющего собой ничего особенного, события. По крайней мере для этого места оно являлось самым что ни на есть обыденным. Хотя для какой-нибудь мелкой деревеньки или же непроходимой лесной чащи вероятность такого события крайне низка. В общем, мы встретили стражника.

Сам по себе особых неприятностей он нам не доставил – Вар-Хиш мгновенно отправил его в глубокий нокаут. Но проблема сидела гораздо глубже, и простым ударом в лицо ее не решить. Заключалась же она в том, что благодаря моей скромной помощи узники попытались совершить побег, и теперь замок гудел, как разбуженный улей. Просто удивительно, что нижние этажи оставались безлюдными.

«Впрочем, по логике вещей бежать зэки должны наверх, а не вниз, – тут же выдвинул предположение здравый смысл. – Поэтому пока что стража ловит тех, кому удалось вырваться на поверхность или же спрятаться на этажах. Но обыскав все там, они наверняка двинутся прочесывать нижние этажи… Хе-хе, а тут их ждет большой сюрприз».

Я представил себе, как озадаченные стражники входят в коридор и видят пролом в стене. Затем они двигаются к пролому, обнаруживают потайную комнату. А в ней жуткий погром и гигантскую металлическую каплю. Перед глазами мгновенно всплыли озадаченные рожи, и я весело улыбнулся. Правда, улыбался недолго. Потому что вместе с колоссальным куском металла мне вспомнилось, кто в нем погребен. Мгновенно накинулась молчавшая до сих пор совесть. Пару минут я стоически терпел это издевательство над собой, а потом сапогами загнал ее обратно, туда, откуда она выползла.

Во-первых, я не мазохист и всегда считал, что любые муки должны быть в меру и ради чего-то. А во-вторых, просто потому, что сейчас не время для самобичеваний. Ведь после первого стражника на нас напоролся второй. А потом еще два. И еще пять. И если первые горстки не доставили нам особых проблем, то встретившаяся последней пятерка едва не подняла тревогу. Я просто физически не успевал дотянуться до раскрывающего рот для крика стражника. Благо, как оказалось, Бурелом умел не только торговать, но еще и неплохо метал всякие вещи. Например, свалившийся с кого-то шлем, который вполне успешно вбил стражнику его крик обратно в глотку, вместе с зубами.

– Надо подумать, – глубокомысленно заметил я, глядя на валяющихся без сознания стражников. – Давайте-ка найдем подходящее место, где можно спокойно посидеть. И заодно этих спрячем.

Нужное место нашлось быстро. Можно даже сказать, мгновенно. Для этого Бурелому понадобилось лишь заглянуть за ближайшую дверь. И уже спустя несколько секунд мы принялись перетаскивать тела в небольшую комнатку, в которой из мебели имелись только пара табуретов и небольшой столик. Скорее всего, комнатка использовалась в качестве допросной для тех, кто не сильно сопротивлялся. Может и нет, но другого назначения я ей не видел.

«Не может же она быть комнатой отдыха, в самом-то деле! – раздраженно подумал я, огорченный тем, что воображение в данном случае вдруг отказало. – Впрочем, чем бы ты не была ранее, теперь тебе предстоит стать комнатой для раздумий».

А подумать действительно требовалось. В основном потому, что я не знал, как теперь отсюда выбираться. Я не мог просто взять и открыть портал куда-нибудь подальше отсюда. Или все-таки мог?..

«Ну-ка! – я щелкнул пальцами, изображая кистью некое подобие зажигалки, и попытался зажечь на кончике большого пальца огонек. Однако результат оказался не самым оптимистичным, в смысле нулевым. – Черт! Что за чушь! Почему ничего не выходит?!! Ведь раньше же никогда не отказывало».

Похоже, во время последнего столкновения мне не показалось, и я на самом деле не смог воспользоваться магией, чтобы припечатать того «крикуна» к стене. С минуту я пытался сделать хоть что-нибудь. Но результат не спешил радовать – магия попросту отказывалась действовать. И это при том, что я в любой момент мог увеличить силу, повысить скорость и вообще сделать все, что угодно, со своим организмом. Во-первых, это без проблем получалось во время блужданий по чертову подземелью. А во-вторых, я успел проверить, смяв шлем одного из стражей голыми руками.

Убедившись, что тут все действует как обычно, я снова принялся пробовать сотворить что-нибудь с окружающим миром: зажечь огонек, создать воду из воздуха… Что угодно! Но все попытки оказались тщетны. Я только вспотел от напряжения и стал дышать шумно, как паровоз. А мои спутники тем временем с любопытством наблюдали за странными манипуляциями. И если Вар-Хиш ничего не понимал, то Бурелом, похоже, сообразил, что я пытаюсь колдовать или что-то в этом роде.

– Не выйдет, – заметил он, когда я совсем выдохся. – Ходили слухи, но я не поверил им. Оказывается, они правдивы.

– Какие слухи? – спросил я у купца, не уловив пока ничего конкретного.

– Верующие в Ар'урила не любят магов, – ни к селу, ни к городу начал дарродец. – И в своей нелюбви к ним (или из-за боязни) зашли так далеко, что готовы на немыслимые расходы: то ли еще при строительстве подмешивают в раствор немного мельра, то ли замуровывают кусочки в стенах, только их крепости невозможно осаждать с помощью магии. И колдовать в них нельзя. Мельр – камень редкий и очень дорогой…

– Мельр запирает силу внутри мага, – всплыли в голове чужие слова, и я даже не заметил, как произнес их вслух. – Поэтому маг не способен колдовать.

– Именно! – кивнул Бурелом. – И как я только что убедился – слухи, оказывается, не врали. Ты ведь волхвовать пытался?

– Почти… – уклончиво ответил я и раздраженно выплюнул. – Черт!!!

В свете появившихся только что обстоятельств ситуация сильно осложнялась. Теперь выбраться из замка становилось гораздо труднее.

– Проклятье! – зло бросил я и с силой швырнул что-то, освобождая руки.

Этим чем-то оказался смятый мной недавно в комок шлем. Пушечным ядром просвистев в воздухе, он врезался в решетку на единственном в комнате окне. От удара один из прутьев сильно погнулся, но устоял. Шар бессильно упал на пол. Я посмотрел на него. Потом перевел взгляд на помятую решетку. И еще раз глянул на искорёженный шлем.

«А что если выйти тут? – подумал я. – Окошко, конечно, узковато, но что мешает мне его расширить? Хоть я и не могу менять окружающее пространство, себя-то могу! Значит, пожалуй, все-таки справлюсь с этой задачей… А может, и нет. Попытаться в любом случае стоит».

– Следите за дверью, – бросил я своим спутникам и направился к окну.

Стены в тюрьме толстенные, до решетки оказалось далековато. Для нормальной работы следовало придвинуть к стене стол и встать на него. Что, собственно, я и сделал. После чего взялся за первый прут. Легонько подергав для проверки, я попытался ощутить себя неимоверно сильным и резко дернул. Будто издеваясь, прут даже не шелохнулся, словно не заметил моих стараний.

Это меня окончательно расстроило. Вообще, весь нынешний день был для одним сплошным огорчением. Не хватало лишь капельки, чтобы закипеть и взорваться бешеной яростью. Именно проклятая железяка стала той самой соломинкой, что переломила хребет верблюду по кличке «моё терпение».

Я устал бороться с самим собой, и привычная волна бушующей ярости растеклась по венам. Она жгла изнутри, одновременно доставляя немыслимое удовольствие. Она позволяла почувствовать себя всесильным. Царем мира. Хозяином жизни…

Не в силах держать все это в себе, я зарычал сквозь зубы и вновь рванул железный прут, перегораживавший путь к свободе. На этот раз он не стал кочевряжиться, а с жалобным скрежетом вылетел из стены и был отброшен в угол комнаты. Вслед за первым туда же отправился второй. А за ним практически сразу третий и четвертый. Когда же выдирать стало нечего, я принялся расширять слишком маленькое, для того чтобы в него пролезть, окошко.

Кулаки мелькали в воздухе, с силой врезаясь в каменную кладку. Казавшаяся несокрушимой стена шла трещинами и рассыпалась мелкими осколками. Через несколько минут работы каменная крошка хрустела у меня на зубах, но зато небольшое окошко заметно расширилось, и теперь в него можно пролезть без особого труда. Очень вовремя, кстати. Потому что мои старания не остались незамеченными и теперь к нам с минуты на минуту должны были нагрянуть первые любопытствующие.

– Наружу! – рявкнул я купцу с орком, не в силах справляться со своими чувствами.

Те не посмели спорить и по очереди полезли наружу. Бурелом при этом чуть не застрял в проеме, и если бы не пролезший раньше него Вар-Хиш, то мне бы пришлось искать другой путь. Потому что расширять окно вместе с живым человеком я бы не рискнул. Но к счастью, обошлось. Ворвавшимся в комнатку стражникам я мило помахал ручкой и юркнул в развороченное окно вслед за купцом.

Оказавшись снаружи, я бросил взгляд по сторонам и недовольно поморщился. Мои не слишком-то строительные работы слышали не только внутри, но и снаружи тоже. Так что теперь вокруг нас медленно сжимался полукруг из чрезмерно любопытных стражников. Впрочем, горевал я лишь миг. Ярость все еще пела в крови и я был только рад найти возможность пустить ее в ход. И огорчало теперь лишь то, что противников собралось каких-то жалких два десятка.

– Поиграем?.. – мурлыкающим от бурлящей во мне мощи голосом спросил я.

И не дожидаясь ответа, ринулся на них. Большинство стражников просто не успели ничего сообразить – моя скорость настолько превышала человеческие возможности, что, скорее всего, я казался им размытой тенью. И эта тень была последним, что они видели, прежде чем неведомая сила подхватывала их и забрасывала куда-нибудь в сторону. Большинству полета низко над землей и последующего жесткого приземления было более чем достаточно, чтобы понять – ловить тут нечего. Но и здесь нашлись свои любители выделиться из серой массы. Один из стражников с маниакальным упрямством поднимался с земли и вновь пер на меня. Ради интереса я трижды отбрасывал его, и все три раза он вставал. Собравшись уже отправить его в полет четвертый раз, вдруг сообразил, что мучение этого человека доставляет мне удовольствие.

Как-то сразу стало противно и настроение мгновенно пропало. Ярость, еще секунду назад полыхавшая в крови, теперь даже не теплилась. Раздраженный мгновенным переходом от эйфории к серой повседневности, я зло сплюнул и одним ударом вырубил упрямца. После чего я еще раз сплюнул на землю и махнул рукой так и стоявшим у окна спутникам. Хотя вернее будет сказать, что они не просто стояли, а усилено спихивали обратно лезущих из камеры стражников. Кстати, именно поэтому стояли они ко мне спиной и моего жеста видеть не могли. Пришлось окликнуть.

– Бросьте их, и пошли отсюда!!! – рявкнул я так, что Вар-Хиш даже присел от неожиданности и принялся оглядываться по сторонам.

А вот Бурелом ничего – видать, и погромче слыхал в своей жизни, а то и сам ревел. Пинком сшибив обратно в камеру особо настырного стража, купец оглянулся и, схватив орка за плечо, побежал ко мне. В ожидании я переминался с ноги на ногу.

Вдруг что-то почувствовав, рефлекторно махнул перед собой рукой. Воздух будто потемнел немного и… в нем застрял арбалетный болт. Мгновение я в недоумении смотрел на него, а потом сообразил. Для проверки щелкнул пальцами – и в ту же секунду на ладони расцвел огненный цветок. Задорно улыбнувшись ему, я прищурился и послал небольшой огненный шарик туда, откуда, по моему сугубо личному мнению, прилетел этот болт. Но, как оказалось, зря. Не долетев до стен крепости пары метров, сгусток пламени вдруг потух, будто свечку задули.

«Черт! Похоже, мельр подавляет и уже созданную магию», – пришло запоздалое соображение.

Впрочем, это уже не важно. Бурелом и Вар-Хиш наконец-то подбежали ко мне. И поскольку магия вернулась, то теперь я мог открыть портал и свалить отсюда по добру по здорову. Что то я и не преминул сделать.

Сияющая арка распахнулась перед нами и купец с орком без всяких понуканий вошли в нее. Вернее, вошел купец– наверное, уже сталкивался. А вот орк видел подобное чудо впервые, и Бурелом просто-напросто впихнул его в портал, после чего двинулся сам. А я бросил последний взгляд на замок и только после этого скрылся в сверкающей арке.

Секунду спустя о нашем недавнем присутствии напоминали только тела стражников, живописно разбросанные по двору, дыра в стене, некогда бывшая окном, да арбалетный болт, который все равно никто не заметит.

***

– Ох, какой же все-таки кайф! – блаженно зажмурился я, плюхаясь на табурет и вытягивая натруженные за день ноги.

Да уж, тот еще денек выдался. Мало того, что пришлось с самого утра бегать по городу, пробираться с дракой в местную тюрьму (а потом с боем выдираться из нее). Так вывалившись из портала в моей комнате в трактире, пришлось спешно рвать когти. На этом настоял Бурелом. Он подтвердил мои подозрения, что местные фанатики умеют обнаруживать всплески достаточно сильной магии. К подобным всплескам смело можно отнести и портал, поэтому мы были вынуждены в спешном порядке покинуть постоялый двор. Правда, перед этим я вломился в несколько комнат и «одолжил» кое-что из одежды. Необходимая мера, чтобы сделать Бурелома несколько менее заметным. Потому что сейчас он выглядел так, будто только что сбежал из застенков инквизиции. Конечно же, именно таким образом он и поступил, но зачем сообщать это другим? Я считал, что незачем, и купец полностью поддержал. Его согласие не удалось поколебать даже тем фактом, что в обновках он стал очень сильно походить на чучело – настолько не подходили друг к другу собранные мной вещи.

«Впрочем, как говорится: «За деревьями не видно леса», – мысленно оправдывался я, разглядывая дело своих рук. – Так что будем надеяться, что за этими шмотками самого человека просто не разглядят. А вот что делать с орком?»

Я перевел задумчивый взгляд на Вар-Хиша. Он стоял у стены, внимательно наблюдал за купцом, и при этом совершенно очевидно не понимал нашего поведения.

– Человек выглядеть смешно, – наконец выдал он, широко улыбнувшись.

Бурелом только скривился. Он и сам понимал, как выглядит. Но предпочитал гнать от себя печальную мысль. Все-таки он уважаемый купец, выставляться на посмешище ему очень не хотелось. Но рациональное зерно в нем было сильно, поэтому он сумел убедить себя, что это действительно необходимо. Тем более что я и правда не мог сделать большего за столь короткий срок, особенно без применения магии. А применять опасался, поскольку так нас можно легко выследить, когда мы покинем трактир.

– Вот что мы сделаем с тобой, – решил я и отдал зеленокожему свой плащ.

Орк легко закутался в него весь. Я несколько секунд придирчиво осматривал его, но так и не сумел обнаружить ничего, выдающего представителя иной расы. Удовлетворенно кивнул, и мы втроем покинули таверну.

Идти по городу оказалось несложно. К счастью, моим опасениям не суждено было сбыться, и на нас практически никто не обратил внимания. Возможно потому, что это торговый город, на своем веку он успел повидать очень многое. И удивить его обитателей тремя подозрительными идиотами невозможно. Люди просто не обращали на нас свое драгоценное внимание, предпочитая равнодушно проходить мимо.

Так что мы без приключений добрались до порта и спрятались на принадлежащем Бурелому корабле. И только теперь я мог немного расслабиться и дать отдых своим бедным ногам. Правда, недолгий. Потому что надо было спешить. Я должен найти Элизарру. Необходимо узнать, где она.

– Итак, я выполнил свою часть обещания – вывел тебя из замка. А теперь жду ответной любезности. Где сейчас девушка? – спросил я, когда вошел переодевшийся купец. Пару секунд он молчал, а потом ответил.

– На самом деле я не знаю, – осторожно произнес он, будто опасаясь моего гнева.

Боялся он зря. Сделанного уже не воротить, поэтому я не видел смысла в том, чтобы выбивать из кого бы то ни было собственное моральное удовлетворение. Просто вдруг стало противно от того, что меня опять использовали.

– Но я обязательно это узнаю. И довольно скоро, – быстро продолжил купец, увидев мое перекосившееся от отвращения лицо и не поняв истинных мотивов.

– Как? – устало спросил я.

– Скорее всего, красные потащили ее в ямы рабов, – ответил Бурелом и, видя мой непонимающий взгляд, пояснил. – При всей своей нелюбви к иноверцам и жестокости к магам, приверженцы Ар'урила обладают одной необычной особенностью. Они всегда готовы дать другому шанс изменить свое мнение. И большинство схваченных ими людей выставляются на продажу. Любой верующий имеет право выкупить «еретика» , дабы обратить его к истинной вере. Впрочем, неверующие также могут покупать там рабов, но для них цена увеличивается вдвое.

– А почему ты оказался в тюрьме, а не в рабстве? – выразил я вслух возникший у меня вдруг вопрос.

– Потому что я не простой человек, – поморщился Бурелом, похоже, он теперь и сам был не рад своему особому статусу. – Я довольно известный купец, мое исчезновение не пройдет незамеченным. Кроме того, красные тогда сильно погорячились, когда я пытался помешать им оттащить девушку в ямы рабов. И чтобы это не вылезло им боком, они решили отвести меня в крепость, выбить необходимое им признание, что позволило бы избежать многих проблем. Потом меня ждала скорая смерть, поскольку я мог рассказать, что произошло на самом деле. А им это было не нужно.

– Ясно, – кивнул я, после чего настойчиво спросил. – Так что ты можешь сделать?

– Действительно, что-то я отвлекся, – спохватился торговец. – Я пошлю своего человека. Сам понимаешь, мне пока лучше на людях не появляться. Так вот. Если девушка там, он выкупит ее. Насчет денег можешь не волноваться, я буду рад отплатить за свое освобождение любым доступным мне способом.

– А если ее кто-то уже купил? – напряженно спросил я, непроизвольно сжимая кулаки. – Что тогда? Пошлешь своих людей обыскивать город?

– Зачем же? – удивился Бурелом. – Достаточно пары серебряных монет, переданных нужному человеку, чтобы узнать имя… хм, покупателя. И еще несколько, чтобы выяснить, где его можно найти.

– Тогда чего мы тут болтаем впустую! – вскочил я на ноги – передо мной, наконец-то, замаячил призрак цели. – Скорее посылай, кого хочешь и куда хочешь, но результат должен быть как можно скорей! Она не должна находиться в этой выгребной яме лишней минуты.

– Уже, – радостно улыбнулся он мне. – Я распорядился обо всем, как только ступил на борт. Так что скоро мой человек должен вернуться. А пока есть время, не желаешь ли потрапезничать со мной?

Я прислушался к принявшемуся бурчать желудку. Вот кто был безумно рад поступившему предложению. Я бы предпочел бежать сейчас выручать Элизарру, но останавливали две вещи. Во-первых, я не знал куда бежать. А во-вторых, вытаскивать ее пришлось бы с боем, в котором она могла пострадать. Допустить этого я не мог, поэтому вынужденно отступил перед совместным напором желудка и здравого смысла и принял предложение купца.

– Великолепно, – в очередной раз улыбнулся тот.

Вообще, как я успел заметить, улыбаться Бурелом любил, даже очень. И возможно обычно это выглядело знаком доверия, открытости или радости. Но в данный момент картину сильно портили налившиеся сочным фиолетовым цветом синяки на лице и несколько выбитых (а может и вырванных в процессе пыток) зубов.

– Яр!!! Принеси что-нибудь поесть! – зычно крикнул купец.

Дверь распахнулась, на пороге появился мой недавний знакомец. Тот самый, у которого я допытывался о местонахождении Бурелома, и который отправил меня поспрашивать об этом на рынке.

– Для троих…гм, человек? – покосившись на орка, осторожно уточнил он.

– Да, для нас троих, – согласно кивнул купец. – И поторопись! У меня с самого утра во рту даже крошки хлеба не было.

– Сию минуту, господин, – поклонился Яр и ушел.

Разумно предположив, что как бы тот ни торопился, а минут десять в любом случае придется ждать, я решил использовать время с пользой.

– Итак, – начал я, глядя на орка. – Ты помог мне, как и обещал. Значит, теперь моя очередь выполнить обещание. Ты просил, чтобы я помог тебе. В чем же?

– Кул убивать Хиш, – немного подумав, заговорил орк. – Только Вар-Хиш спасаться. Вар-Хиш оставаться один. Вар-Хиш желать отомстить за Хиш. Но Вар-Хиш быть слабый. Дух тоже быть слабый. И Вар-Хиш уходить из степь. Вар-Хиш желать находить сила. Потом Вар-Хиш мстить. Но люди хватать Вар-Хиш и делать раб. Вар-Хиш сбегать. Люди ловить…

– Все ясно, – прервал я зеленокожего, потому что такими темпами рассказ имел все шансы затянуться надолго. – Значит, тебе нужна сила, чтобы отомстить другому племени?

– Великий воин понимать правильно, – стукнул себя кулаком по груди орк, очевидно, таким образом подтверждая свое согласие.

– Ну что ж, – в задумчивости потер я подбородок. – Раз обещал, значит помогу.

Я знал только один способ поделиться с ним своей силой, поэтому быстро осмотрел каюту в поисках чего-нибудь подходящего на роль болванки для артефакта. Но ничего подходящего на глаза не попалась. Ненадолго задумался и через пару секунд раздраженно хлопнул себя по лбу.

– Чертов склеротик! – ласково обозвал себя я и полез в сумку за кошельком.

Сунув в него пальцы, схватил первую попавшуюся монету и вытащил на свет божий. Монета оказалась обычным медяком. Да еще настолько непрезентабельного вида, что даже последний нищий побрезговал бы оставить его себе, предпочтя гордо выкинуть в грязь. В общем, идеальный кандидат для превращения в могущественный артефакт.

Я потер медяк между пальцами, сосредоточился. С того времени, когда пришлось наделать подобных целую кучу, прошло не больше суток. Хотя по насыщенности эти сутки могли превзойти предыдущие сорок лет, процесс не успел еще выветриться из моей на редкость дырявой головы и я потратил на создание артефакта всего пару минут – и целый океан моральных сил.

– Вот, – сказал я, протягивая монету Вар-Хишу. – Теперь это волшебная вещь. Она способна исполнять желания и дает огромную власть своему обладателю. Конечно же, только если ты будешь использовать ее с умом.

Орк несколько секунд вертел монету в руках, разглядывая ее со всех сторон, потом сжал ее в кулаке и произнес что-то на незнакомом языке. Ничего не произошло. Орк с сомнением посмотрел на кулак с зажатой в нем монетой.

– Не так, – поморщился я, сам крайне отдаленно представляя себе механизм действия. – Представь себе, что ты хочешь. Представь очень ярко и живо. И только после этого проси. Но проси мысленно.

Для пущей убедительности я постучал себя пальцем по лбу. Очень внимательно слушавший меня Вар-Хиш серьезно кивнул и ушел глубоко в себя. С минуту он просто простоял, а потом произошло нечто, объяснить чего я не мог. Зеленокожий вдруг задрожал, а глаза его закатились. Это длилось какую-то секунду. Я даже не успел решить, как себя вести, когда все вдруг прекратилось. Орк перестал дрожать, но глаза у него почему-то стали белыми, будто состояли из одного белка.

Я с любопытством смотрел на Вар-Хиша. Тот неуверенно переступил с ноги на ногу и проговорил что-то на все том же непонятном мне языке. Хотя одно слово я все-таки понял. Оно значило «еда» или «есть».

«Э-э-э, да это, похоже, язык орков, – только сейчас сообразил я. – Оригинально. Похоже, герцог за свою жизнь успел таки кое-чего нахвататься из него. Правда, не многого. Но и это неплохо».

Тем временем орк довольно оскалился и тихонько зарычал. Я проследил его взгляд и обнаружил, что на столе откуда-то появилось здоровенное блюдо с разнообразной снедью. В качестве объяснения из коридора послышался удивленный вскрик. Очевидно, Яру еще не приходилось сталкиваться с чудесным исчезновением вещей прямо из рук.

– Как думаешь, красные засекут это? – спросил я у Бурелома.

– Сомневаюсь, – пожал тот плечами, с интересом разглядывая появившийся из воздуха поднос. – Это порт. Купцы из разных стран частенько используют различные артефакты, способные значительно облегчать путь. Например, зачарованное перо для попутного ветра или кусочек магического льда на случай нападения пиратов. Так что на подобную мелочь здесь просто не обращают внимания. Тем более что поймать кого бы то ни было во время использования практически невозможно. Да и артефакт можно в любой момент за борт выкинуть. Другое дело, если ты попадешься с чем-нибудь магическим в самом городе. Вот тогда не миновать крупных неприятностей.

Тем временем Вар-Хиш пришел в себя и с благоговением прижал руку с зажатой в ладони монеткой к груди.

– Вар-Хиш благодарить великий воин, – обратился орк ко мне. – Дух говорить это быть великий вещь. Дух говорить, теперь дух стать сильный. И Вар-Хиш теперь мочь возвращаться степь. Вар-Хиш мочь мстить Кул.

– Значит, в расчете, – махнул я рукой и предложил. – Может, перекусим?

Возражать никто не стал. Орк потому, что сам пожелал еды. А купец был полностью поглощен своими мыслями, чтобы отвлекаться на возражения. Сев за стол, он до чего-то додумался и обратился ко мне.

– А ты можешь сделать еще такие штуки? – осторожно спросил Бурелом, очевидно, уже подсчитывая в уме возможный барыш с такой вещицы.

– Могу, – не стал отрицать я и, не давая купцу продолжить расспросы, договорил. – Но не буду. Потому что в неправильных руках такие вещицы могут натворить дел.

– Но я… – хотел было возразить Бурелом, однако закончить я ему не позволил.

– Нет, и все. Решение окончательное, обсуждению не подлежит, – отрезал я.

– А если… – все равно попытался развить тему купец, но его снова прервали.

Только на этот раз не я. За меня сию архиважную задачу решил человек дарродца. Тот самый, которого он посылал разнюхать о судьбе Элизарры. Понять, что это именно он, было не трудно.

– Я все узнал, – с такими словами человек вошел в комнату, но замер в нерешительности, увидев, что его господин здесь не один, и не зная, как поступить.

– Рассказывай, – раздраженно бросил Бурелом, огорченный тем, что ему помешали уговаривать меня. Похоже, он верил, что это предприятие может принести колоссальный барыш, и не желал упускать меня из своих цепких рук.

– Девушку продали вчера, – заговорил вошедший и я сосредоточился, ловя каждое слово. – Так совпало, что ее привели как раз к началу новых торгов и поэтому вместе с остальными сразу же погнали на рынок. И там девушку купили…

– Кто? Кто ее купил?!! – не выдержал я, слишком уж медленно тот подбирался к сути.

– Некто Шэрко, – немного опешив от моего напора, ответил он. – Иноземец. И насколько чинуша мог судить по акценту, прибыл он из Кивалира.

– Где его можно найти?! – продолжал расспрашивать я

– Тот человек сказал, что он остановился в «Золотом блюде», – совсем растерялся «разведчик», не зная как себя вести. – Такой трактир неподалеку от рыночной площади.

Этих слов оказалось достаточно, чтобы я вскочил с табурета и пулей вылетел на палубу. Никто даже среагировать не успел, не то что остановить меня.

Оказавшись на палубе, я, не сбавляя скорости, рванулся к трапу. Но его на нужном месте не оказалось. Должно быть, убрали на ночь. Впрочем, мне было все равно – есть трап или все-таки нету. Сейчас я готов хоть на крыльях лететь к своей цели. Поэтому отсутствие такой мелочи меня не взволновало. Я просто перепрыгнул расстояние, отделявшее корабль от пристани.

Приземлившись, замер на миг, необходимый, чтобы воззвать к тем чудесным силам, проявившимся у меня с некоторых пор.

«Покажи мне дорогу к трактиру «Золотое блюдо», – мысленно крикнул я, сосредотачиваясь на своем желании. – Покажи… Путь…»

Практически мгновенно после этого призыва я вдруг понял, что знаю, куда надо идти. Знание родилось во мне само собой. Секунду назад его еще не было, и вот оно сияет в мозгу путеводной звездой.

– Спасибо, – едва слышно шепнул я, сам не знаю кому, и бросился бежать.

Солнце уже почти село и народу на улицах заметно поубавилось. Но те, кто остались, встретившись со мной сильно об этом жалели. Жалели, потому что я настолько сосредоточился на цели, что частенько не замечал прохожих. И если они не успевали отойти в сторону, то просто сбивал их с ног. А отскочить в сторону успевал мало кто. Поэтому на протяжении всего пути мне в спину летели самые черные из пришедших на ум обиженным мной проклятья. Впрочем, мне было все равно. Я видел перед собой цель и готов был смести любое препятствие на пути к ней.

Через некоторое время я остановился. Передо мной высилось трехэтажное здание, широкое, как атомоход. Над входом бросался в глаза выкрашенный в желтый цвет круг, изображавший то ли солнце, то ли пресловутое золотое блюдо. Рядом с дверью расположился субъект, очевидно, призванный производить строгий фэйс-контроль. И судя по габаритам, выполнял он свои функции очень хорошо.

Все это я отметил краем сознания, которое постепенно возвращалось. Впрочем, возвращалось оно недостаточно быстро. Поэтому когда местный «секъюрити» попытался заступить мне дорогу, тело среагировало без участия разума и максимально жестко. Лишь в самый последний момент мне удалось остановиться и не переломать бугаю руки. Хотя и того, что я сделал, оказалось более чем достаточно: вышибала больше не горел желанием останавливать меня. Поэтому я беспрепятственно вошел в трактир.

Здесь оказалось непривычно светло. За проведенное в этом мире время я успел привыкнуть, что большинство подобных мест постоянно находятся в полутьме. Но тут все прекрасно освещалось, причем с помощью обыкновенных свечей – магией даже не пахло. В любой другой раз я бы восхитился этим или хотя бы удивился. Но не сейчас. Сейчас я видел перед собой цель и изо всех сил рвался к ней, не отвлекаясь на постороннее.

Быстро сориентировавшись, я направился к хозяину заведения. Им оказался крепкий человек средних лет. Несмотря на грубые черты лица, он инстинктивно вызывал доверие. А опрятная одежда, отсутствие привычной для представителей данной профессии тучности и аккуратно расчесанная борода говорили о том, что этот человек привык следить за собой. Поэтому хозяин уже начинал мне нравиться.

– Чем могу помочь… сьер? – густым баритоном спросил он, не зная точно, как правильнее ко мне обращаться.

– Я ищу человека по имени Шэрко, – любезно ответил я. – Мне сказали, что он остановился в вашей гостинице. Это так?

– Возможно, – немного нахмурился трактирщик. – А что вам нужно от этого господина? Учтите, он мой клиент, и я обязан защищать его.

– О, не волнуйтесь! – принялся я заверять трактирщика. – Мне надо только поговорить с ним. Недавно он кое-что купил, и я хотел бы выкупить… это.

– Даже если это правда, то я не мо… – договорить он не успел.

– Это ты тут ищешь Шэрко? – спросил грубый голос, и чья-то ладонь стальными тисками сомкнулась у меня на плече.

– Я, – отрицать очевидное было бы глупо.

– И зачем же? – продолжил расспросы некто и рывком развернул меня лицом к себе.

Этим кем-то оказался детина по габаритам схожий с тем, которого я «потрепал» чуток на входе. Только в отличие от того, этот вел себя гораздо наглее, грубее и изо рта у него нестерпимо воняло. Мне стоило огромных усилий не отодвинуться от источника вони.

– Мне надо с ним поговорить, – все еще терпеливо пояснил я.

– А ему нет! – отрезал детина и засмеялся своей шутке. – Проваливай! Не о чем ему с тобой разговаривать.

– Думаешь? – тихо спросил я, и ярость демоническим огнем засияла у меня в зрачках.

***

Шэрко был счастлив. Пожалуй, впервые за много лет он был по-настоящему счастлив. И причины тому имелись самые основательные.

– Метка… – прошептал он, не в силах поверить в свою удачу.

– Метка… – благоговейно повторил он. – Скоро ты станешь моей, и я сделаюсь главой Цеха. Наконец-то, как же долго я этого ждал!

Раздавшийся стук в дверь оторвал Шэрко от сладостных мечтаний. Он недовольно поморщился, но, тем не менее, поднялся с кровати и пошел к двери. Потому что был уверен, что отвлекать его по пустякам не станут.

«А если все-таки станут, то…» – зло подумал он и представил себе несколько наказаний для провинившегося.

Пока цеховик шел к двери, стук повторился еще раз. И только теперь Шэрко сообразил, что стук какой-то неправильный.

«Будто пустой тыквой по двери стучат», – пришла ему в голову странная мысль.

Шэрко отодвинул засов и открыл дверь. Визитера он абсолютно не опасался, потому что внизу сидел его телохранитель, а трактирщику было строго запрещено говорить, где он остановился. Поэтому цеховик сильно удивился, обнаружив перед собой согнувшегося в три погибели телохранителя и держащего его за неестественно вывернутую руку незнакомца. Не оставалось никаких сомнений, что в дверь он стучал головой бугая.

«Не так уж сильно я ошибся насчет тыквы», – мысленно отметил Шэрко, и принялся разглядывать незнакомца.

Первое, что привлекало к себе взгляд, были молочно-белые волосы. Они казались еще белее в контрасте с черной одеждой незнакомца. Это было то немногое, что выделяло нежданного посетителя из толпы. Разве что отсутствие какого-либо оружия выглядело довольно необычно. Но в остальном в незнакомце не замечалось ничего примечательного.

– Шэрко, как я полагаю?.. – полуутвердительно спросил незнакомец и у цеховика пробежал холодок по спине от его голоса.

Интерлюдия 2

Вырезанный кусок стены, разбитая мебель и – самое страшное – гигантская капля металла там, где раньше сидел мастер кукол.

«Хотя почему сидел, – мелькнула в голове капитана ужасная мысль. – Он и сейчас там. Проклятый чародей натравил на бедного старика его же собственных куклусов».

Джэб еще раз посмотрел на поблескивающую глыбу и тяжко вздохнул. Он жалел старого Шангора. С ним всегда можно было посидеть вечерком за кружкой пива и вспомнить молодость. Приятное времяпрепровождение, невзирая на то, что юность мастера кукол приходилась на время, когда Джэб еще не родился.

Впрочем, далеко не все разделяли сожаление капитана по поводу безвременной кончины его собутыльника. В большинстве своем обитатели крепости старика не любили за вздорный характер, непомерную тягу к крепким напиткам и невозможность найти на него управу. Одним из таких равнодушных был недавно прибывший в город человек Его Святейшества. И если обычные стражники старались не слишком проявлять свою радость по поводу кончины Шангора, то новоприбывший в открытую на него плевал.

Вот и сейчас человек, предъявивший бумаги с подписью и печатью самого Альдруиза Торэно, смачно харкнул на металлическую каплю.

– Ничтожество, – донесся из-под капюшона тихий голос, и капитан не решился переспросить, к кому это относится: к мертвому мастеру кукол или к нему самому. Еще некоторое время человек осматривался, потом повернулся к капитану.

– Ты уже выяснил, кто пропал? – в лоб спросил он.

– Все еще не точно, – занервничал под его немигающим взглядом Джэб. – Часть заключенных прячется где-то в крепости. Других пока не удалось опознать. А еще…

– Я облегчу тебе задачу, – прервал его человек Торэно. – Кто пропал из камер еретиков?

– Только один дарродец, – облегченно вздохнул капитан. – Всех остальных удалось поймать.

– Что за дарродец? – заинтересовался страшный человек.

– Еретик, – пожал печами Джэб. – Вместе с какой-то девкой он возводил хулу на великого Ар'урила при добром люде. Наши доблестные стражники схватили их и…

– Где девушка? – резко прервал он капитана.

– Не-нез-знаю, – начал заикаться Джэб. – Нав-верн-ное в ям-мах ра-рабов.

– Найти, – коротко приказал незнакомец и капитан почувствовал, что ему сделалось нехорошо. – Немедленно!

Джэб поклонился и с радостью отправился исполнять приказ. Сейчас он был готов делать что угодно, лишь бы подальше от этого странного и страшного человека.

Глава 7

Я спокойно стоял и ждал ответа. Человек же передо мной несколько секунд просто молча разглядывал меня, прежде чем дать ответ.

– Да это я, – наконец, ответил он. Голос звучал несколько удивленно, будто он не мог поверить в реальность происходящего.

– В таком случае мне надо с вами поговорить, – решительно произнес я и отшвырнул в сторону громилу. После чего сделал шаг вперед, но Шэрко загородил проход.

– Но надо ли мне разговаривать с вами? – спросил он, впившись глазами в мое лицо.

– А это меня не волнует, – пожал я плечами и на миг заставил проявиться в глазах огонь ярости. Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы стоящий передо мной человек вздрогнул и отшатнулся в сторону.

Пройдя в комнату, я пару секунд осматривался, потом решительно уселся в кресло. Кстати, единственное в комнате. Волей-неволей Шэрко пришлось самому закрывать за мной дверь и садиться на кровать.

– Слушаю вас, – сухим голосом заговорил он, присаживаясь. – О чем же вы так хотели со мной поговорить, раз решили избить моего спутника? Хотя могли бы обойтись без этого.

Я улыбнулся самым уголком губ. Этот человек меня неприятно удивил. Он непозволительно быстро справился с первым испугом. Понять было не сложно, ведь он начал врать. А то, что меня бы пропустили к нему без каких-либо препятствий, – вранье, я нисколечко не сомневался. И не могу сказать, что меня это обрадовало. Потому что запугать подобного человека гораздо труднее. А применять методы физического воздействия не хотелось. Хотя я и мог при необходимости.

– Вчера вы купили девушку, – после короткого молчания заговорил я. – Полагаю, она все еще у вас…

На лице Шэрко не отразилось никаких эмоций. Были лишь их смутные тени, все-таки он хорошо умел владеть собой. Но человек, живший с храмовниками хоть чуть-чуть, всегда умеет читать по глазам. И чем дольше с ними живешь, тем лучше читаешь чувства людей. Я пробыл в окружении воинов ордена всего несколько дней. Но и за такое короткое время кое-чему научился. Поэтому даже тени эмоции на лице этого человека хватило, чтобы понять. Понять, что он раздражен моим появлением, удивлен моим вопросом и… испуган.

«Да, – я вдруг сообразил, что это действительно так. – Он действительно испуган моим вопросом. Но почему? Неужели с ней что-то случилось. Или…или он навредил ей…»

В груди мгновенно полыхнула ярость, а кулаки самопроизвольно сжались. Я перевел тяжелый взгляд на Шэрко и пусти я сейчас капельку силы в него, то он бы мгновенно обратился в жалкую горстку пепла… вместе со всем трактиром.

«Раздавлю… Сожгу… Вырву кости… – все какие-то однобокие мысли бились в мозгу и мне с большим трудом удалось их подавить. – Нет… не сейчас. Надо сначала разобраться… Понять, что произошло на самом деле… Только после этого…»

– И чего же вы хотите от меня? – осторожно спросил он, так и не дождавшись какого-либо продолжения. Встречаться со мной взглядом он опасался, поэтому не видел, КАК я на него смотрел. Однако же каким-то образом почувствовал мое настроение.

– Я хочу… чтобы… вы… отдали ее мне, – с трудом выдавил я из себя, всеми силами стараясь, чтобы голос звучал более-менее нормально.

– С чего бы вдруг?!! – вскрикнул он, похоже, именно это и боясь услышать.

– Потому что в противном случае я начну СЕРДИТЬСЯ!!! – последнее слово я скорее прорычал, чем произнес. Ярость, подстегнутая страхом за Элизарру, теперь буквально огнем горела у меня в крови. И я постепенно начал терять голову. – Где она! Что ты с ней сделал, ничтожество?! ОТВЕЧАЙ!!!

Незаметно для самого себя я вскочил из кресла, единым прыжком преодолев разделявшее нас расстояние, схватил Шэрко за грудки и приподнял над полом.

– Что с ней?! ЧТО?!! – я уже не просто держал его, а теперь еще и тряс, как медведь грушу. – Отвечай, гнида, или я превращу твою жизнь в сущий ад!!!

Шэрко трепыхался в мертвой хватке и упорно пытался что-то сказать. Но все его попытки бесславно проваливались из-за того, что я тряс его – он попросту не мог ничего выговорить. Да и вообще было удивительно, что он не откусил язык, пока до меня дошло, что таким образом я ничего не узнаю. А до меня эта мысль дошла. Хоть и далеко не сразу. Понадобилось минут пять. Только тогда я сумел успокоиться достаточно и осознать свои действия.

От этого осознания лучше мне не стало. Скорее даже наоборот – стало противно от того, что я не умею себя контролировать. Как и в прошлые разы, чувство брезгливости к самому себе легко утихомирило беснующуюся во мне ярость. Только после этого я смог полностью взять себя в руки. Бросив Шэрко на кровать, вернулся обратно в кресло.

– Итак, – спокойным и даже немного скучным голосом заговорил я. – Я задал вам несколько интересующих меня вопросов. И сейчас очень надеюсь, что вы на них ответите. И ответите максимально полно и правдиво. Часть того, что произойдет в противном случае, вы уже имели честь ощутить. И смею заверить, что это лишь малая часть. Так что очень надеюсь, что вы не будете упрямиться и скажите мне правду.

К несчастью, мое первое суждение оказалось верным, и пронесшаяся вспышка гнева не смогла напугать этого человека. Вернее смогла, но он опять поразительно быстро оправился. Всего лишь через пару минут он уже был спокоен и предельно собран.

– Вы ничего мне не сделаете, юноша, – абсолютно спокойным голосом ответил он, поправляя рубашку и камзол. – Я прекрасно знаю людей и вы просто не того склада.

– А если вы ошибаетесь? – с явной угрозой в голосе спросил я.

– Если бы я ошибался, то мы бы сейчас с вами не беседовали, – с короткой усмешкой пояснил он. – Вместо этого вы, скорее всего, ломали бы мне пальцы и задавали интересующие вас вопросы. Но поскольку этого не происходит, значит, вы другой человек. Я бы даже сказал, что вы редкий в наше время вид романтика. Из тех, что в одиночку идут убивать дракона. Или же по просьбе крестьян бродят по лесу в поисках разбойничьей шайки, досаждающей местным. Впрочем, скорее всего это не так – есть в вас что-то другое.

В чем-то Шэрко, безусловно, прав – мне действительно очень хотелось договориться по-хорошему, но, похоже, это была недостижимая мечта.

«Проклятье! – с тоской подумал я. – И почему каждый раз, когда я проявляю миролюбие, люди принимают его за слабость и пытаются сесть мне на шею. Владыка, неужели каждый раз нужно что-нибудь ломать собеседнику, чтобы он начал относиться ко мне всерьез?!! Чтоб вы все провалились!»

– Так что, юноша, давайте не будем тратить время на глупости, а перейдем сразу к делу, – между тем продолжал говорить Шэрко. – Вам нужна девушка. Я не буду спрашивать зачем, потому что меня это не касается. Но вместо этого я спрошу: что вы можете мне дать взамен, потому что на ее приобретения я потратил деньги и, скажу я вам, не малые. Поэтому подумайте, чем вы можете меня заинтересовать.

– Золото, – мгновенно среагировал я и, уже сказав, понял, что несколько поспешил с ответом. Потому что для пользы надо было хотя бы изобразить раздумья.

– Молодой человек, – с укоризной произнес он, прочесав меня цепким взглядом. – Вы не производите впечатления наследника богатого рода. Так почему же вы думаете, что ваши жалкие медяки смогут восполнить мои затраты на… хм, данную покупку?

На этот раз я решил выдержать небольшую паузу. И помолчав несколько секунд, ответил:

– Я готов заплатить вам столько золота, сколько весит Эли… гм, девушка, – скучающим голосом произнес я и, бросив на Шэрко изучающий взгляд, добавил. – Или сколько весите вы сами. Итак, как вам мои «медяки»?

– Лжешь! – непроизвольно вырвалось у него, на что я лишь презрительно скривился.

Я действительно готов был отвалить столько золота. Во-первых, потому что это самый простой путь. А во-вторых, нисколько не сомневался, что орден даст мне необходимое количество. Да и просто мне было наплевать на желтенький металл.

– И все-таки вынужден сказать нет, – после некоторых раздумий ответил он.

Его решение сильно меня озадачило. Я же ясно видел, как у него загорелись глаза после моих слов. Видел, что ему очень хочется согласиться на мое предложение, но… Но он все равно отказался. И я никак не мог сообразить, почему. «Что ж тебе не хватает, падле?» – начал раздражаться я.

– Я обеспеченный человек и могу позволить себе очень многое, – тем временем продолжил он, причем голос выдавал его искреннее сожаление. Вероятно по поводу того, что позволить себе он мог многое, но не все. – Так что золотом вы меня не удивите. С другой стороны, ваша настойчивость мне нравится, и я готов обменять девушку на кое-какую услугу с вашей стороны. Поверьте, ничего сложного – просто в данный момент у меня нет под рукой подходящих для такого задания людей. Согласитесь, такой обмен гораздо выгоднее, чем отдавать кучу золота за ни чем не примечательную девку, поэтому я считаю…

Миру так и не дано было узнать, что еще он считает по этому поводу. Закончить фразу Шэрко не смог по одной простой причине. Хотя нет, на самом деле причин было много, но основной являлся я. Возможно, раньше ему бы и удалось уговорить меня на очередной идиотизм. Но не сегодня. Слишком уж я задолбался быть мальчиком на побегушках для окружающих. Мне безумно надоело решать чужие проблемы. Мне надоело жить чужой жизнью, изображая доблестного героя. Я вернулся в этот мир всего пару недель назад, но за все время спокойно посидеть удалось от силы сутки. Это если не принимать в расчет время, проведенное в постели с переломанными костями.

И скажу я вам, меня безумно достало все это. Поэтому я плавным движением вскочил с кресла и сделал несколько скользящих шагов к упивающемуся своим голосом человеку. Двигайся я как обычный человек, он бы наверняка успел отскочить в сторону, но ярость уже разлилась в крови, и уследить за моими движениями, ему было не дано.

Подскочив к кровати, я выбросил вперед правую руку. Шэрко дернулся, пытаясь уклониться, но фатально опоздал. Поэтому моя рука стальными тисками сомкнулась у него на шее и медленно оторвала человека от кровати.

– Я. Начинаю. Терять. Терпение, – раздельно произнес я. – Поэтому советую заканчивать с психологией и вернуть мне девушку. В противном случае я могу разозлиться и не совладать с собой.

Шэрко задергался и попытался оторвать мою руку от своей шеи. Как же! Проще стальные подковы гнуть, чем тягаться со мной, когда ярость жгла тело. Через несколько секунд он и сам, похоже, понял, прекратив бесполезные трепыхания. Зато начал меня отговаривать. Вернее попытался. Но вместо слов изо рта у него вылетали только короткие хрипы.

– …а…ди…ю…д…на… – что-то неразборчиво сипел он.

Понять его не получалось, а мне было страсть как любопытно, что же он решил. Поэтому для улучшения слышимости пришлось разжать пальцы. Полузадушенный человек рухнул на кровать и принялся жадно глотать воздух. Я некоторое время смотрел на него немигающим змеиным взглядом, а потом произнес:

– Вы что-то желали сообщить мне? Если да, то я весь – внимание. Если же мне это всего лишь показалось, тогда просто кивните, и мы вернемся к тому, на чем закончили.

Шэрко прервал очередной судорожный вдох примерно на середине и принялся бешено кашлять. Я, как воспитанный человек, осторожно постучал его по спине. Только почему-то он при этом попытался отползти подальше, но я вовремя схватил его другой рукой за плечо, так что сбежать ему не удалось.

– Так что вы там говорили? – повторил я свой вопрос, когда он откашлялся.

-Я говорил, что…кхе-кхе, я один знаю, где о… кхе, она. И если вы при… кхе-кхе, прикончите меня, то никогда… кхе-кхе, ее не найдете, – то и дело заходясь в сухом кашле, ответил Шэрко, и мне сильно захотелось размазать его по полу.

– Вы забыли, что в моих силах убить вас? – вежливо осведомился я.

– Нет, – честно ответил он. – Но вы не станете этого делать, потому что тогда она умрет. А мне бы этого не хотелось. И, как я полагаю, вам тоже.

Я раздраженно сплюнул на ковер. Что поделать. В чем-то старый пенек оказался прав. Я действительно не мог пытать его. Убить –еще куда ни шло. Но пытать – ни за что! Сама мысль о том, чтобы доставлять человеку боль и мучения, заставляла меня брезгливо морщиться. Я, конечно, ломал иногда людям различные конечности, но тогда не было другого выхода. По крайней мере, тот выход был самым безопасным для окружающих. В данный же момент я мог пойти и по другому пути. «Дерьмо! – ругнулся я. – Похоже, что поработать все-таки придется».

– Всего лишь небольшая услуга и вы получите то, чего так жаждете! – заговорил Шэрко, сообразив, что у него появился неплохой шанс уболтать меня.

– Что тебе надо? – раздраженно буркнул я, понимая, что ничего другого мне не остается, поскольку у других вариантов риск слишком велик.

– Только пара безделушек, которые находятся здесь, в Кандоре, – радостно улыбнулся старик. – Я не могу их заполучить, потому что почти все мои люди остались дожидаться меня в другом городе. А как я успел убедиться, с вашими способностями достать эти вещи будет проще, чем перейти на другую сторону улицы. Ведь вы…

– Что? Тебе?! НУЖНО?!! – последнее слово я буквально гаркнул ему в лицо.

– Кольцо Теней и… – я медленно кивнул ему, – …и Пламенный Лев. Я устало закрыл глаза и несколько мгновений массировал виски.

– Повтори-ка еще разок, а то у меня сегодня был трудный день и, кажется, я начинаю плохо слышать, – не отрываясь от своего занятия, попросил я.

– Кольцо Теней и Пламенный Лев, – после некоторой паузы повторил Шэрко.

– Все-таки не послышалось, – тяжело вздохнул я и открыл глаза. – К первому у меня пока нет никаких претензий. Но вот со вторым, похоже, у тебя вышла некоторая накладка. Вот скажи мне, ты действительно думаешь, что я стану бежать куда-то и ловить какого-то льва?

– Ах! Вы неправильно меня поняли! – облегченно отмахнулся он. – Пламенеющий Лев – это редкий артефакт, выполненный в форме ножа.

– Все ясно, – кивнул я. – В таком случае, говори, где их можно найти и будь готов вернуть мне девушку. Потому что если ты меня обманешь или попытаешься сбежать, то я забуду о своих принципах и запытаю тебя до смерти.

– Да как вы могли обо мне такое подумать! – очень натурально возмутился Шэрко. – я всегда придерживаюсь условий договора. Да что бы я когда-нибудь…

– К делу! – резко прервал я его излияния.

– Действительно, – мгновенно успокоился этот жук и уже деловым тоном продолжил. – Много лет назад… э-э-эм, один человек решил спрятать подальше от чужих глаз кое-какие вещи. Человек необычный, и поэтому поступил он не как все. Вместо того, чтобы соорудить тайник, этот человек решил спрятать вещи там, где их никто искать не станет. Просто потому, что никому не пришло бы в голову…

– Мы не приближаемся к главному, – опять прервал я его. – Где они?

– Я как раз к этому подходил, имейте немного терпения, – поморщился старик, а затем вернулся к повествованию. – Человек подарил нужные мне вещи разным людям. Он был прекрасным вором и поэтому при необходимости мог в любой момент забрать их. Но с ним случилась беда, и забрать эти вещи стало некому. Так они и пылились много лет, пока удача не свела меня с… другим человеком, который знал, где находятся те вещи. И любезно поделил…ся со мной информацией.

– Что же это за странный человечек, раз он знал о них, но не забрал? – полюбопытствовал я, наблюдая за выражением лица Шэрко.

– Неважно, – мгновенно отрезал он. – Так вот. Как вы понимаете, этими вещами являются кольцо Теней и Пламенеющий Лев. Сам-то я уже стар, чтобы лезть за ними. И как назло ни одного специалиста под рукой. Поэтому мне необходима ваша помощь.

– Это все? – с широкой улыбкой спросил я.

– Ну-у-у, да, – неуверенно ответил я старик.

– А вот и нет! – радостно сообщил я, улыбка на моем лице сменилась звериным оскалом. – Где! Эти чертовы!! Вещи!!!

– А я разве не сказал? Проклятая старость! – посетовал он, но глаза оставались холодными – этот человек не любил, когда на него кричали. – Лев находится у нынешнего градоправителя. Он достался ему от отца и, могу поспорить, является жемчужиной коллекции всевозможного оружия. Лор отведет вас к его дому.

– А кольцо?.. – настойчиво поторопил я его.

– А кольцо находится в главном храме города, – за меня закончил Шэрко.

– Где именно? – поморщился я. – Или ты предлагаешь мне весь храм обыскать?

– Не предлагаю, – покачал он головой, хотя я мог поклясться, что идея ему понравилась. – Кольцо находится на пальце статуи Ар'урила. «Здорово! Всю жизнь мечтал обокрасть бога», – мысленно усмехнулся я.

– Все ясно. Давай зови своего Лора. Лучше разобраться с делами побыстрее.

– А вы что, собираетесь начать прямо сейчас? – удивился старик. Похоже, это шло в разрез с какими-то его планами.

– А у тебя, что какие-то проблемы с этим? – ответил я вопросом на вопрос.

– Нет, – замялся он и тут же нашелся. – Просто выглядите вы отвратительно. А мне нужны эти вещи, а не ваша голова на пике.

«Хотя от второго ты бы тоже не отказался, – мысленно хмыкнул я, а затем скривился. – В чем-то этот гад прав. Не могу точно сказать, как я выгляжу. Но то, что чувствую себя хреновей некуда – это точно. Все-таки день сегодня выдался более чем насыщенный и пора подумать об отдыхе. Потому что в таком состоянии я действительно имею все шансы в скором времени оказаться на пике. А это Элизарре ничем не поможет». «Но тебе надо спешить!» – как-то неуверенно напомнил внутренний голос.

«Ну, ты спеши, а я тебя потом догоню, – ответил я ему. – Потому что мертвым уже ничего не нужно. А я пока на тот свет не тороплюсь».

– Ты прав, – оторвавшись от своих мыслей, произнес я. – Поэтому я вернусь утром.

После чего гордо прошагал в сторону окна и, рывком распахнув ставни, выпрыгнул наружу. Думается, от такого поступка челюсть у Шэрко отвисла до пола. Впрочем, откуда ему знать, что меня так просто не угробить. «Хотя мог бы догадаться», – мысленно хмыкнул я.

Чудесная сила заботливо погасила излишнюю скорость и я тихо коснулся сапогами мостовой. Бросив короткий взгляд по сторонам, пару секунд подумал, а потом пошел по улице. Туда, где, по моему мнению, находился еще один трактир. В котором можно хорошенько поесть и как следует выспаться…

***

– Этот, – глухо буркнул Лор, кивая в сторону огороженного высокой стеной особняка.

Хотя, скорее, даже не особняка, а небольшого дворца. Заключил я это из того, что: во-первых, он был чертовски большим; во-вторых, дьявольски роскошным; и, в-третьих, просто из духа противоречия. В общем, местный градоправитель жил очень и очень небедно. Можно даже сказать, богато. Но меня его богатство не волновало. Точнее не волновало бы, если б не одно обстоятельство. А конкретнее: «богатства надо оберегать, иначе они очень быстро разбегаются по чужим карманам». Не могу сказать, был ли градоправитель знаком с этим высказыванием, но в любом случае защищал он свое имущество прямо таки с размахом.

– Сорок и девяносто шесть, – вслух произнес я.

– Что? – не понял моей реплики Лор.

– Сорок и девяносто шесть, – во второй раз произнес я, но на этот раз пояснил. – Сорок собак и девяносто шесть стражников постоянно крутятся во дворе. И это не есть гут.

– Кто кого ест?

– Никто. В смысле, ничего хорошего нам не светит.

– Да вроде только солнце светит, – удивился Лор, и задрал голову к небу, дабы убедиться в своей правоте.

«Интересно, а он всегда таким был или это последствия того, что я немного постучал им в дверь? – глубоко задумался я. – Да вроде не должно быть. Значит врожденное!.. Блин! А я еще не верил, когда в анекдотах описывали тупых качков. Вот тебе и примерчик».

– Только солнце, – через некоторое время подтвердил он.

– Угу, – кивнул я. – А теперь подожди здесь, а я прогуляюсь вдоль стены и осмотрюсь.

– Хорошо, – сосредоточено кивнул Лор, в этот момент он был больше всего похож на идиота, потому что нормальные люди никогда не сосредотачиваются на подобных мелочах. «Только дети», – подсказал внутренний голос и думаю, не ошибся.

Я пошел в сторону особняка. Но, не дойдя до стены нескольких метров, двинулся вдоль нее. На то, чтобы обойти дом вокруг, ушло где-то сорок минут. Во время прогулки я внимательнейшим образом осматривал особняк. И когда она подошла к концу, был вынужден признать, что радоваться особо нечему. Во-первых, возле стены не росло ни одного даже самого завалящего деревца. Конечно, с магией это не становилось для меня серьёзным препятствием. Но я опасался, что после того, как ею воспользуюсь, сюда сбегутся толпы фанатиков, алчущих моей крови. Встречаться с ними не было никакого желания. Поэтому лезть через стену придется (если конечно придется) своими силами. И у меня возникли некоторые сомнения, что этих сил, а главное умения, у меня хватит. То есть, во-вторых, стена была необычайно гладкая, будто делали ее специально для умников вроде меня.

«Впрочем, если что – просто прорежу в ней дверь», – немного поразмыслив, решил я.

И, в-третьих, вся территория внутри стен охранялась собаками. Вернее, тут их так называли. А по мне так это были не собаки, а вырвавшиеся из ада демоны – назвать собакой тварь по пояс тебе ростом, весом около двух сотен килограмм и обладающую выдающимся набором кусалок у меня просто язык не поворачивался. И если как мне перебраться на ту сторону я уже приблизительно представлял, то вот что делать с этими монстрами, придумать никак не мог.

«Как бы их нейтрализовать? – размышлял я. – Может усыпить? Но как?! Магию для этого дела использовать нельзя. Потому что фанатики обязательно меня засекут… опять. Так что лучше не рисковать. Хм, с другой стороны, можно накачать их снотворным. И воспользоваться для этого методом Шурика, то бишь травануть колбасу… ну, в данном случае мясо. Только возникают две новые проблемы. Во-первых, где взять снотворное, во-вторых, где взять столько мыса. А его понадобится действительно ОЧЕНЬ много. Впрочем, задача не совсем верно сформулирована. Мясо можно купить на рынке. Вот как его сюда доставить? Это реальная проблема. Потому что тащить столько мяса не только тяжело и неудобно, но, кроме того, крайне подозрительно. Может, телегу для этого дела нанять? Ну или купить…» Я немного подумал над этим планом, но вынужден был его отвергнуть.

«Нет, что самому тащить, что на телеге везти – все равно слишком заметно, – разочарованно вздохнул я. – Кроме того, вряд ли прохожие станут вежливо смотреть в другую сторону, когда я начну перебрасывать через стену «отравленное» мясо. Скорее уж они либо позовут стражу, либо попытаются намять мне бока и отобрать телегу. Черт! Вечно у меня проблемы какие-нибудь, то умираю и надо срочно искать спасение, то по указке старого дурака обдумываю план ограбления мэра…» Эй, ты! Куда прешь?! – громкий окрик вывел меня из задумчивости.

Я с недоумением огляделся и обнаружил, что зачем-то двигаюсь к воротам особняка. А окрикнул меня стражник у ворот. Очевидно, ему стало интересно, что мне надо.

– Чего тебе здесь надо, бродяга?! – грозно спросил он, тем самым полностью подтверждая мои предположения. Только я почему-то не обрадовался этому.

Скорее даже наоборот – в душе сразу стало пакостно. Дело в том, что обращение «бродяга», скорее всего, связано с моим не слишком презентабельным внешним видом. И поэтому в памяти мгновенно всплыло недавнее происшествие, сделавшее мой внешний вид менее презентабельным.

***

Проснулся я от стойкого ощущения, будто что-то в окружавшем меня мире не так. Резко распахнув глаза и болезненно прищурившись от слишком яркого для меня света, я понял, что слово «что-то» слишком слабо описывало ситуацию. Поскольку «не так» было очень многое. Я бы даже сказал – слишком многое. Во-первых, я почему-то стоял, вместо того, чтобы нежиться в относительно мягкой кровати. Впрочем, это объяснялось легко. Просто рефлексы как всегда сработали раньше сознания и успели поставить меня на ноги до того, как я пришел в себя. Во-вторых, дверь в комнату распахнута настежь, хотя я готов был поклясться, что точно закрывал ее. Впрочем, приглядевшись, я обнаружил, что дверь вовсе не открыта. Нет, дверь была нагло выломана вместе с косяком. И в-третьих, кроме меня в комнате находились еще люди.

«Откуда они здесь взялись? – промелькнула в мозгу очумелая мысль и внутренний голос мгновенно ответил. – Идиотский вопрос! Конечно же, они вошли сюда через дверь. А вот что им тут надо – уже гораздо любопытнее. Хотя…»

Хотя что им было надо, мне стало понятно уже через пару секунд, едва глаза привыкли к свету. И отчего-то показалось, что намерения в отношении меня у них не самые добрые. Интересно, почему бы это я так решил? Возможно, потому, что обнаженное оружие в руках первой половины ворвавшихся и взведенные арбалеты в руках второй ненавязчиво намекали на это.

А вслед за одним «тонким» намеком последовал другой, еще более «тонкий»: арбалетчики вскинули оружие и дали залп по мне. В тот момент я еще не успел полностью сбросить с себя остатки сна и поэтому даже не подумал о магии. Вместо этого рефлексы опять взяли верх, и я попытался увернуться от летящих болтов. Увернуться от полутора десятков коротких железных стрел. Как показали последующие события, это была не самая лучшая моя идея. И ошибка заключалась не в том, что я действовал недостаточно быстро. Нет, мне только немного не повезло. Просто свет, бывший для меня слишком ярким, для нападавших оказался наоборот скудным, поэтому они предпочли стрелять не в меня самого, а по площади. Поэтому, уклонившись от части стальных жал, я налетел на другие. Один болт впился в бедро, другой чиркнул по ребрам. От неожиданной боли я зашипел сквозь зубы и хотел обматерить нежданных гостей, но не успел. Сразу после залпа мечники кинулись на меня. А стрелки, потратив лишь пару мгновений, чтобы бросить арбалеты и выхватить клинки, бросились за ними.

– Гады! – яростно выкрикнул я и взмахнул рукой.

Силовая волна легко отбросила врагов к стенам и, пользуясь наступившей паузой, я рванулся к окну. Навалившись всей своей массой на ставни, легко выломал их и уже спустя мгновение ощущал «радость» свободного падения. К счастью, рефлексы и теперь не подвели меня и, пролетев два этажа, я безболезненно приземлился на ноги.

Впрочем, за ложкой меда последовала традиционная бочка дегтя. Оказалось, что внизу меня тоже поджидали. Вернее, поджидал. Некто, закутанный в черный плащ, стоял неподалеку и внимательно следил за моим окном. И как только я из него вывалился, этот некто направил в мою сторону какую-то штуку. Больше всего она походила на знаменитый миниган, только стволов было не шесть, а гораздо больше.

Среагировать я не успел. Непонятное приспособление издало странный звук, и ко мне устремилась целая туча маленьких стрелок. Рефлексы опять успели среагировать быстрее разума, и тело неестественно изогнулось, пытаясь разминуться с необычными снарядами. И это даже удалось… почти. В самый последний момент подвела простреленная нога, и пролетающая туча коснулась меня. Коснулась лишь самым краем, но и этого хватило, чтобы превратить правое плечо и часть руки в изрезанный кусок мяса. А уж какая была боль, просто не описать. У меня даже на миг дух захватило от водопада мучений.

Я заскрипел зубами и тихонько зарычал. Не столько от боли, сколько от распиравшей меня злости. Сейчас как никогда захотелось кого-нибудь убить, и этот кто-то стоял передо мной. Теперь я не собирался глушить ярость, напротив, собирался максимально посодействовать ей.

Вытянув в сторону незнакомца руку, с наслаждением сжал ее в кулак. В тот момент мне безумно хотелось уничтожить человека, доставившего такую адскую боль. И обычно магия самостоятельно выполняла мои желания… Только не в этот раз. Сейчас просто ничего не произошло, словно я вдруг лишился всех своих чудес.

– Сдохни! – зашипел я, продолжая сжимать руку, но ничего не происходило, поэтому пришлось обратиться к другому средству.

К счастью, адамант все еще мне повиновался. На создание клинка ушло не более пары секунд. Правда, в такой спешке я не смог сделать его настолько тонким, чтобы как прежде резать камни. Но сейчас я готов был порвать «стрелка» голыми руками, поэтому даже плохонький меч стал бы отличным подспорьем. У меня же клинок был просто великолепным.

К великому сожалению, противник считал точно так же, поэтому решил не доводить до рукопашной. Вместо этого он предпочел совершить тактический маневр, в просторечье называемый «бегством», а в армии – «отступлением на заранее подготовленные позиции». Но сколько ни называй кувалду перышком, легче тебе не будет, если уронишь ее на ногу. Вот и мне не было легче. Я хотел убить его, а не прогнать.

– Стоять, падла!!! – угрожающе заревел я и бросился в погоню.

Но продлилось преследование не долго. Точнее, до ближайшего переулка. Незнакомец лихо юркнул в него, а когда я забежал следом, никого уже не обнаружил. Поэтому пришлось возвращаться назад в гостиницу, в надежде застать там нападавших. Очень уж хотелось выместить на ком-нибудь зло, и они подходили для этой цели как нельзя лучше. Однако и тут мне не повезло – неизвестные успели исчезнуть раньше, чем я вернулся. Причем не просто исчезнуть, но даже унести с собой все доказательства своего пребывания. В комнате не осталось никаких болтов. Даже дверь поставили на место. В общем, все выглядело так, будто ничего не происходило. О недавнем происшествии напоминали только наполовину вывороченные ставни.

– Черте что! – болезненно морщась, буркнул я и со стоном рухнул на кровать.

Рука болела просто жутко. И к великому удивлению, раны даже не собирались затягиваться. А поскольку магия объявила мне бойкот, то пришлось поработать ручками. Вернее одной рукой, и надо заметить, что было это крайне неудобно. Так что провозился я добрых полтора часа, прежде чем вытащил последнюю стрелку. И только тогда наконец раны перестали кровоточить и мгновенно закрылись спекшейся кровью.

Боль несколько поутихла, и я смог перевести свое внимание на что-нибудь другое. А именно на извлеченные из себя стрелки. Взяв одну из них в руки, я некоторое время рассматривал ее, а потом отбросил в сторону. Все ясно. Стрелки выточены из мельра. Именно поэтому я не мог пользоваться магией, а раны отказывались затягиваться.

– Просто, как все гениальное! – нервно рассмеялся я и поудобнее устроился на кровати. Я не собирался никуда уходить. Нет, я мечтал дождаться возвращения моих недавних гостей. По крайней мере, очень надеялся, что они заглянут еще разок.

***

Так и просидел на кровати до самого утра весь в надеждах на их возвращение. Но красные меня жестоко разочаровали – они не пришли. Поэтому пришлось спускаться в обеденный зал и вымещать свою злобу на завтраке. Надо сказать, что завтрак этого не пережил, так что фанатикам очень повезло, что они не вернулись.

– Чего надо? – повторил свой вопрос охранник и раздраженно сплюнул мне под ноги.

Я тряхнул головой, отгоняя нахлынувшее воспоминание, и тупо уставился на него.

– С хозяином дома поговорить, – автоматически ответил я, все еще не слишком адекватно оценивая реальность. – Пропусти.

У стражника от подобной наглости аж челюсть отпала. Да, не ожидал он такого услышать от бродяги в грязной и местами порванной одежде. Я же, ляпнув это, окончательно пришел в себя и, видя шокированное состояние стражника, решил развить успех.

– Я слышал, он у вас редкое оружие собирает, – скучающим голосом продолжил я. – Вот и думаю, а почему бы не показать ему кое-что из своего. А вдруг понравится.

– Да ты хоть понимаешь, о чем говоришь?! – пришел в себя стражник. – Мой достойных хозяин собирает редчайшее оружие. А что ему можешь предложить ты?!! Грабли или может быть тяпку? Проваливай-ка отсюда, пока я добрый.

– Что ж, – пожал я плечами. – Я хотел как лучше… С этими словами я легонько пнул стражника в пах.

– О-о-о-й! – пискнул он и, прикрывая руками пораженную область, осел на землю.

– Да я тебя!.. – начал было его напарник, но подавился собственными зубами.

Следующим ударом я отправил его в далекий мир снов и повернулся к первому стражнику. Еще один точно рассчитанный удар и я остаюсь рядом с двумя распластанными на земле телами. Бросив короткий взгляд по сторонам и убедившись, что лишних глаз поблизости нет, склонился над одним из стражников. Наскоро обыскав, я удостоверился, что ничего необычного у него при себе нет. Это обстоятельство говорило в пользу моего плана. Поэтому я занялся его воплощением.

– Тебе это пока не понадобится, – буркнул я, забирая у одного из стражников плащ.

Облачившись в него, пригладил перекрашенные еще утром волосы и сосредоточился. Сейчас решалось, как именно я буду действовать в дальнейшем: пойду напролом или же попытаюсь проскользнуть незаметно. Для начала надо попытаться избавиться от запаха. Как это сделать я не знал. Да я вообще не знал, как колдовать, но, тем не менее, обычно все получалось. Надо просто захотеть. А я хотел. Очень сильно хотел. И через несколько секунд оказалось, что не зря. Потому что запах действительно ушел. Абсолютно. Будто никогда и не было. И сколько бы я не принюхивался к своим вещам, мне не удалось почувствовать абсолютно ничего. Никакого даже намека на запах.

– Прелестно, – заключил я, потому что пока все шло хорошо.

Теперь надо перенести запах с одного из стражников на себя. Точнее не кого-то неопределенного, а того, у которого я одолжил плащ. Для этого пришлось поднапрячься, но в итоге все получилось. То есть от меня смердело как от попрошайки, которого неделю вымачивали в дешевом вине. Конечно, на самом деле все обстояло не так плохо, но контраст оказался настолько резким, что я был попросту не готов к нему. Самым противным оказалось то, что изменился также и запах во рту. В первый момент меня чуть не стошнило. И пришлось потратить целую минуту, чтобы привести себя в дееспособное состояние.

– Ох, что ж я маленький не сдох! – горестно простонал я и, немного пошатываясь, прошел через ворота, и направляясь к особняку.

***

Все оказалось до обидного просто. Зря я искал брешь в обороне дома. Зря опасался, что придется брать его штурмом. Потому что придуманный наскоро план работал как часы – собаки, чувствовавшие знакомый им запах, не обращали на меня внимания. Люди же, видя, что собаки спокойны… тоже не обращали внимания. Так что я беспрепятственно прогулялся по территории и легко нашел нужное мне окно на втором этаже. Шэрко сказал, что кинжал находится именно там. Пары секунд хватило, чтобы сориентироваться и сообразить, как пройти к нужной комнате, после чего направился в дом.

Здесь на меня, скорее всего, тоже не обращали бы внимания, но я решил не рисковать. И каждый раз, когда поблизости слышались чьи-нибудь шаги, максимально быстро прятался. Наверное, поэтому к своей цели продвигался ОЧЕНЬ медленно. Впрочем, в данном случае определяющим словом было «продвигался», так что, несмотря на все препятствия, я достиг нужной комнаты.

Как и следовало ожидать, дверь оказалась закрытой. Оно и понятно, все-таки вещи там хранились ценные, и следовало максимально снизить риск попадания туда посторонних. А поскольку я также являлся посторонним, то вход был закрыт и для меня тоже. Впрочем, на этот случай у меня была с собой универсальная отмычка. И назвалась она – черный адамант. Соорудив достаточно тонкое лезвие, я без труда вскрыл дверь.

А дальше все упиралось только во время. Хотя его в данном случае мне понадобилось немного. Искомый Пламенный Лев, похоже, являлся жемчужиной коллекции и лежал на самом видном месте. Кинжал сразу бросался в глаза. Не могу сказать, почему его назвали лев, но первая часть прозвища стала ясна – складывалось ощущение, что клинок сделан из настоящего пламени. Хотя не совсем так. Будто кто-то неведомым чудом сумел заставить пламя замереть на веки вечные и выточил из него лезвие.. В общем, Пламенный Лев действительно был впечатляющей штукой и теперь я понимал, почему Шэрко хотел заполучить его.

Кинжал был передо мной, оставалось только взять его. Но я чувствовал тут какой-то подвох, и поэтому перед тем, как брать его, окружил себя защитным куполом. Конечно, это магия, и не самая слабая. Но надолго задерживаться здесь я не собирался.

Отгородив себя от возможной опасности, я осторожно взял в руки Льва и… Рядом раздались громкие щелчки и мой щит мгновенно утыкали стальные шипы в ладонь длинной.

– Спасибо тебе, паранойя! – чуть не прослезился я от искренней благодарности за спасение своей и без того уже сильно подпорченной шкуры. – Спасибо тебе за все, что ты делаешь для меня. Ты одна искренне заботишься обо мне. Ты одна оберегаешь меня. Спасибо тебе за то, что ты есть! Я никогда тебя не забуду…

Завершив свою проникновенную речь небольшим фейерверком, я сунул кинжал в поясную сумку и открыл рядом с собой портал. Уже собираясь шагнуть в него, вдруг понял, что не могу уйти просто так. Обвёл взглядом помещение, задержался на девственно белом потолке… Через пару минут я скептически оглядел дело своих рук.

– Ребячество, конечно, но не оставлять же вам магическую мину. А так и вам не больно, и мне приятно, – как бы оправдываясь, буркнул я и скрылся в портале.

***

Мэра, пришедшего вечером полюбоваться коллекцией, чуть удар не хватил, когда он увидел, что кто-то побывал у него в кабинете и оставил после себя какие-то закорючки на потолке. А когда он увидел, что его обокрали, удар мэра все-таки хватил. Придя в себя через несколько часов, мэр приказал: во-первых, найти вора; а во-вторых, закрасить чужие письмена. Только сделать это не получилось – письмена проявлялись на следующий же день, сколько бы их не закрашивали. Тогда градоправитель приказал заменить доски потолка. Но и это не помогло. Надпись все равно проявлялась, только уже на новой поверхности. Перепуганный мэр больше никогда не заходил в зачарованную комнату, и к коллекции тоже не прикасался. А все потому, что опасался страшного проклятья, оставленного кем-то из недобитых магов.

И до конца своей жизни градоправитель так и не узнал, что надпись на потолке чрезвычайно безобидна. Просто рядом не нашлось никого, умеющего читать по-русски. Иначе… «Здесь был Витя», – прочитали бы они неровные корявые буквы. Но таких людей рядом не было…

Глава 8

Пройдя через портал, я оказался в крохотной комнатушке. Из мебели здесь стояла подозрительного вида кровать и ничего больше. Но, несмотря на это, комнатка все-таки обладала огромными преимуществами перед своими более богатыми родичами. Во-первых, ее единственное окно выходило в грязный переулок, так что я мог без проблем покинуть постоялый двор, оставаясь незамеченным. А во-вторых, это была самая дешевая комната в трактире. Мне она обошлась в каких-то пять медяков за день. Поскольку дольше задерживаться я тут и не собирался, то можно сказать – практически даром.

Я еще раз обежал взглядом комнату. Ее размеры и общий антураж очень сильно напоминали гроб. Ну, или, по крайней мере, шкаф. А я с некоторых пор не слишком хорошо отношусь к подобным помещениям. И дело тут вовсе не в брезгливости или возможно присущем мне гигантизме. Просто проведя четыре десятилетия в очень сильно ограниченном пространстве, я начал гораздо больше ценить простор. Поэтому, не желая оставаться здесь дольше необходимого, я шагнул к окну и выглянул на улицу. Переулок был грязен и пуст. И если первое обстоятельство меня не слишком-то волновало, то второе немного приподняло настроение. А все потому, что я мог немедленно покинуть сей «гостеприимный» кров. И медлить я не стал.

Выскочив в окно, плавно опустился на землю. И не желая тратить понапрасну время, сразу же направился прочь из переулка. Но, не успев сделать и пары шагов, вдруг кое-что вспомнил и остановился. Чертыхаясь, я резко сорвал с себя слишком приметный красный плащ и брезгливо отбросил на землю. Вслед за плащом последовали и одолженные запахи. Я просто провел ладонью по лицу и резко дернул ею, будто сбрасывал счищенную с кожи грязь. Движение получилось само собой, но на его эффективности это нисколечко не сказалось – чужие «ароматы» исчезли, а родной запах занял отведенное ему природой место. Для меня такая перемена была как глоток свежего воздуха. Рефлекторно я попытался глубоко вдохнуть, но поперхнулся еще в самом начале – амбре в переулке стояло еще то.

Избавившись от чужой собственности, я наконец-то вышел на улицу. Здесь народу болталось прилично. И это было мне на руку. Осведомившись и первого же встречного о местонахождении главного городского храма, я быстрым шагом двинулся в указанном направлении. Минут через сорок улица вывела на торговую площадь. Немного осмотревшись, я обнаружил искомое здание. Сделать это оказалось не трудно – колоссальное строение буквально бросалось в глаза. Даже странно, что я не заметил его в прошлый раз. Впрочем, тогда я был занят несколько иными проблемами, и мне было как-то не до разглядывания красот города.

– Ну блин, буржуи! – скривился я, проталкиваясь через толпу. – Пристань нормальную построить не могут. А на храм для своего божка денежки отыскали. И отгрохали так, что мама не горюй. Ну как же иначе! Это ведь бог, ему обязательно нужно квартирку побольше сделать, чтобы любой прихожанин чувствовал себя ничтожеством. И по-другому нельзя, ведь тогда уважать не будут. Вот за это я и не люблю большинство религий. Сначала их насаждают огнем и мечом, чтобы потом строить подобные «кассы» для сбора средств на постройку новых «касс». Эдакий сетевой маркетинг. То есть люди платят неизвестно за что, не получая от этого чего-то никакой пользы. И хороша данная ситуация только для тех, кто находится на самом верху. В данном случае – бог и его первосвященники. Просто удивительно, как такой идиотизм может существовать. Впрочем, идиотов всегда хватало, и в некоторых местах их подавляющее большинство.

Я тяжело вздохнул от осознания сего не слишком радостного факта и принялся подниматься по ступенькам. Гигантские деревянные ворота храма были широко распахнуты для всех желающих. Никто не стоял на пути между людьми и их богом – ни стражники, ни служки. Возможно, поэтому, или может потому, что народ здесь страсть какой верующий, но в ворота постоянно вливался людской поток. Впрочем, не меньший поток уже «отметившихся» людей двигался наружу. Я пристроился к нужному мне в данный момент направлению и уже через пару минут оказался внутри.

Изнутри храм меня не впечатлил. Да, он большой. Даже очень. Но человека, знавшего, как выглядят небоскребы, впечатлить просто размерами довольно трудно. А ничего иного для создания верного эффекта здесь просто не использовалось. Зал попросту был пуст. Конечно, это если не брать в расчет людей. А так лишь колонны для поддержания потолка, фрески на стенах, да огромная статуя у дальней стены.

«Очевидно, это и есть знаменитый Ар'урил, – бросив короткий взгляд, сообразил я – Потому что чужую статую здесь бы вряд ли поставили. Да и народ именно к ней тянется».

Действительно, людской поток настойчиво тащил меня к огромной статуе, и я не стал противиться. Хотя никак не мог взять в толк, что люди могли там делать. «Разве что ноги своему богу лобызают», – мысленно усмехнулся я.

И, как оказалось, ошибся не слишком сильно. Поток истончился в очередь, которая вела к уменьшенной копии бога. Эта незамеченная мной ранее статуя ростом была примерно на голову выше среднего человека. Кроме того, в отличие от своего «старшего брата», этот «бог», выполненный с гораздо большей тщательностью, очень походил на живого человека. Люди стояли в очереди, чтобы поцеловать божеству руку. Я стоял вместе со всеми, хотя вовсе не горел желанием целовать груду камня. Впрочем, и покидать очередь не собирался. Во-первых, потому что это выглядело бы крайне подозрительно. А у меня и без того забот полон рот. А во-вторых, потому что именно на одном из пальцев предназначенной для целования руки расположился ободок черного металла. Рядом с ним соседствовали и другие кольца. Возможно, именно благодаря им кольцо Теней до сих пор находилось здесь, а не перекочевало во владение кого-то из местных. Люди просто не обратили внимание на появившуюся обновку.

«А может просто не смогли снять», – выдвинул другое предположение внутренний голос. И я очень надеялся, что на этот раз он ошибется.

Не повезло – внутренний голос опять оказался прав. Когда подошла моя очередь лобзать священную ручку, я безуспешно пытался стянуть с каменного пальца необходимое кольцо. Хотя смотря с какой стороны смотреть, кому из нас больше не повезло. Может мне, а может и нет…

– Ты извини, – тихонько обратился я к статуе. – Но мне действительно очень надо».

Сказав это, я сначала немного помялся, а потом, как и сотни людей до меня, склонился к каменной руке. А вот дальше отточенный годами сценарий претерпел некоторые изменения. Я, вместо того, чтобы целовать руку, встал так, чтобы своим телом закрыть ее от любопытствующих и… вцепился зубами в каменный палец. Благодаря нарощеному поверх зубов адаманту, действовать можно было не опасаясь последствий. Хотя все равно пришлось пустить по венам волну ярости, чтобы перекусить камень.

К сожалению, по завершении трюка выяснилось, что я ошибся пальцем, и пришлось повторять маневр. Во второй раз все прошло не так гладко – мешал уже откушенный палец, но зато результат радовал гораздо больше. Потратив на любование пару мгновений я блаженно вздохнул, чуть не подавившись каменными пальцами, и решительно направился прочь от места преступления. Попасться на горяченьком, а потом вырываться из лап фанатиков, озверевших от такого надругательства над их богом… Нет, это не по мне.

Шум поднялся довольно быстро. Подошедший после меня к статуе человек тут же поднял крик по поводу отсутствия нескольких пальцев на руке бога. Но к счастью для меня, до окружающих суть его криков дошла далеко не сразу. Так что я беспрепятственно протолкался к выходу и облегченно вздохнул. Как оказалось слишком рано.

– Вот он! – раздался позади чей-то дикий вопль.

Я решил не тратить время на выяснения, действительно ли показывали на меня или не повезло кому-то другому, и уже не таясь рванул прочь. Сначала, правда, я собирался открыть портал и эффектно сбежать прямо у всех на глазах. Но не смог. Как оказалось, мельром фанатики защищали не только крепости, но и храмы. Так что перед тем, как я сумел воплотить в жизнь свою задумку, пришлось выбежать на улицу и отойти от здания на некоторое расстояние. В процессе этого действа больше всего не повезло людям, попытавшимся задержать меня или просто оказавшимся на пути.

«Будем надеяться, у тебя быстро срастаются кости», – подумал я, резким ударом отправляя в полет очередного самоуверенного идиота. При этом хруст ломающихся костей разнёсся, по-моему, над всей площадью.

Оказавшись на достаточном расстоянии от источника подавления магии, я отбросил преследователей силовым толчком и, картинно поклонившись, шагнул в возникший на мгновение портал.

– Штоп фы пгофалилиш гады! – напоследок бросил я им, исчезая в сияющей арке.

***

Из портала я вышел все в ту же похожую на гроб комнатку. Конечно, возвращаться сюда было опасно – фанатики могли проверить магические возмущения и, не найдя тут ничего особенного, оставить засаду на всякий случай. Умом я это понимал. Да и инстинкты кричали о том же. Но когда за тобой гонится обезумевшая от гнева толпа, то стараешься больше думать о том, как бы не попасть к ним в руки, а не о том, к чему могут привести те или иные действия. Вот я и открыл портал в место, первым пришедшее в голову. И этим местом оказалась комната в трактире. Что поделать, на этот раз воображение меня подвело.

Очутившись в комнате и сообразив, ГДЕ нахожусь, я мгновенно подобрался, приготовившись отразить нападение. Но его не последовало. Пробежав комнату цепким взглядом, я убедился, что после моего ухода здесь никто не появлялся. Но этого показалось недостаточно для полной уверенности, и я быстро выглянул в окно. Ничего необычного там не обнаружилось. Переулок все также грязен и пуст. На мой взгляд, абсолютно ничего не изменилось. Даже красный плащ продолжал лежать точно там, где я его бросил.

Немного успокоившись, я присел на кровать и с неописуемым наслаждением выплюнул на ладонь откушенные пальцы. Во время своего поспешного отступления я их немного пожевал, поэтому в данный момент они мало походили на пальцы статуи, пусть даже и откушенные. Складывалось впечатление, будто их через жернова пропустили. И колец эти «жернова» тоже не пожалели, превратив их в нечто неопределенное. Только лишь ободок из черного металла остался все таким же, словно ничего не происходило.

– Крепкая вещичка, – завистливо мотнул я головой. – На удивление крепкая.

Я аккуратно взял кольцо двумя пальцами и поднес к глазам. Пару секунд разглядывал его, но ничего необычного не обнаружил – просто гладкий черный ободок. Рассеяно хмыкнув, спрятал кольцо в поясную сумку, а все остальное сбросил с ладони на пол. Вытерев руку о кровать, поднялся на ноги.

– Что ж, будем надеяться, что больше я сюда не вернусь.

Сказав это, я смачно плюнул под ноги и решительно покинул комнату через окно.

В переулке, как обычно, было пустынно и тихо. Не испытывая никакого желания «наслаждаться» ароматами обратной стороны городской жизни, я покинул уединенное место и решительно направился к «Золотому блюду». Идти до него было недалеко, поэтому всего через полчаса я прибыл на место. И львиную долю времени у меня заняли попытки определить, следит ли кто за мной или у меня гипертрофированная паранойя. Но поскольку определять слежку я не умел, вопрос так и остался невыясненным, а я начал пугать прохожих своим ежеминутным оглядыванием.

В конце концов мне это надоело и через пять минут я стоял перед требуемым трактиром. Решив ради разнообразия не шокировать окружающих, как нормальный человек вошел внутрь и спокойно поднялся по лестнице, вместо того, чтобы просто влететь в окно. Сделал я это по одной простой причине –иначе говорить пришлось бы очень быстро, а сваливать еще быстрее.

– Тук-тук, – радостно произнес я, пару раз пнув дверь.

Несколько секунд было тихо, потом послышались осторожные шаги. Они постепенно приблизились и наконец замерли перед дверью.

– Если ты не откроешь сейчас же – я войду сам, но тогда ничего хорошего пообещать не могу, – зло бросил я после некоторого ожидания. Вообще-то, я не мог пообещать ничего хорошего, даже если он сам откроет дверь – мерзкие у меня появились предчувствия, поэтому давать опрометчивых обещаний не стоило, – но сообщать этот факт было бы крайне неосмотрительно.

Не знаю, то ли Шэрко испугался, то ли просто хотел удостовериться, что это я. Но после моих слов тихонько брякнул засов с той стороны, и дверь открылась.

– Ах, это вы! – старик определенно обрадовался моему появлению. – Проходите скорее. Не стойте в дверях.

Я пожал плечами и послушно прошел в комнату. Шэрко стремительно закрыл за мной дверь и суетливо задвинул засов. Я тем временем с удовольствием растянулся в кресле.

– Как успехи… м-м-м, с нашим делом? – осторожно спросил он, отходя от двери и присаживаясь на кровать. Я молча достаю из сумки кинжал с кольцом и показываю их Шэрко.

– А теперь скажи, где девушка и я отдам их тебе, – сообщил я ему, убирая предметы обратно в сумку. Все время демонстрации он неотрывно следил за ними, чуть глаза из орбит не вывалились.

– Да. Хорошо, – засуетился старик, когда предметы скрылись из виду. Он замолчал на несколько секунд, а потом спокойным голосом продолжил.

– Посреди ночи, через пару часов после вашего визита, ко мне нагрянула Полуденная служба. Они потребовали, чтобы я рассказал им, зачем вы ко мне приходили…

– И?.. – напряженно спросил я, ожидая самого худшего. И, конечно же, дождался.

– И я не стал упорствовать, – подтвердил мои опасения Шэрко. – Поверьте, молодой человек, они умеют спрашивать не в пример лучше вас… Но я отвлекся. Полуденники узнали о девушке и потребовали ее…

– Где она? – спросил я с тем ледяным спокойствием, которое в любой момент может превратиться в ураган злости и разрушения.

– В столице, – не менее спокойно ответил Шэрко. – Лор хоть и кажется глупым, но на самом деле это не так. Он проследил за ними и подслушал, что девушку повезут именно туда. Сам Альдруз Торэно зачем-то хочет ее видеть.

Его спокойный тон заставил утихнуть бушевавшую внутри меня ярость. Шэрко знал, на что я способен. И он не был похож на идиота, который дергает тигра за усы. Значит, старик имел какой-то козырь в рукаве, и напролом лучше было бы не лезть.

– Черт с тобой! – устало вздыхаю я. – В столице, так в столице. Ты нарушил наш уговор, но я все равно сдержу слово. Забирай свои цацки. Но помни, если ты меня обманул, то я найду тебя и голыми руками откручу голову. Клянусь!

Старик заметно напрягся, но я сделал вид, что не заметил и спокойно поднялся из кресла. Вынув из сумки кинжал и кольцо, я подошел к столу и оставил их там. Поняв, что бури не будет, Шэрко несколько расслабился и, легко вскочив с кровати, подбежал к столу. Это-то его и убило. Двигайся он помедленней, скорей всего остался бы жив. Но он бежал, желая немедленно взять в руки вожделенные артефакты. Он полностью сосредоточился на них, тогда как меня все никак не отпускало предчувствие чего-то очень и очень плохого. И это плохое не замедлило случиться.

Я ждал подвоха, и потому, едва заметив что-то в воздухе, мгновенно рванулся в сторону, предпочитая выяснить что это было, потом. И как оказалось не зря. Спустя мгновение место, где я только что стоял, с тихим вжиканьем пролетела тучка маленьких безумно знакомых стрелок, которые яростно впились в тело подбежавшего старика. От удара Шэрко опрокинулся на пол и обреченно захрипел. В первые секунды он еще пытался делать пассы руками, будто собирался колдовать…

Что с ним произошло дальше, увидеть мне не удалось, потому что вслед за первой тучкой в окно влетела вторая, и лишь с огромным трудом удалось разминуться с ней. Но на этом мои беды не закончились, потому что за второй последовала третья, а за ней четвертая. И самое обидное, я ничего не мог им противопоставить. Потому что любой магический щит чертовы стрелки прошили бы на раз. А каждый новый прыжок в сторону выводил меня в сектор обстрела, и вырваться из этого замкнутого круга никак не удавалось.

Не удавалось до тех пор, пока нечто черное и бесформенное не пролетело мимо меня и не выпорхнуло с окно. Стрельба тут же прекратилась, и я смог перевести дух, спрятавшись вне зоны обстрела. Однако долго стоять я там не мог, любопытство и нетерпеливость призывали действовать. Сопротивляться им долго не получилось.

Глубоко вздохнув, я быстро высунулся из безопасного места и тут же спрятался обратно. Выстрела не последовало. Тогда я повторил тот же маневр, только более медленно. И опять ничего. Мне надоело и я внаглую высунулся в окно, готовый в любой момент нырнуть обратно. Но этого не потребовалось – неизвестного стрелка в пределах видимости не наблюдалось. Зато его оружие радовало глаз, расположившись на крыше дома через улицу. По крайней мере, четыре «минигана» лежали на крыше и еще шесть скатились с нее.

– Черт! – сплюнул я на пол. – Эта тварь опять меня выследила. Как же ему удалось?! Или он с самого начала знал, где я? Черт поймет… Проклятье, нехорошо со старичком как-то вышло. Он, конечно, порядочная сволочь, но все-таки.

Оторвавшись от стены и обойдя стол, я обнаружил тело Шэрко. Вернее то, что от него осталось, потому что телом ЭТО назвать было бы несколько лицемерно. На полу лежало жутко искореженное и даже местами обугленное тело старика. И самым странным было не то, каким образом пару минут назад вполне живой и здоровый человек превратился в пригоревшую котлету.

«Это вполне может быть следствием попадания в него тучки мельровых стрелок, – размышлял я, глядя на бренные останки Шэрко. – Мне-то они только использовать силу не позволяли. А вот как они действуют на обычных людей, черт его знает. Может, действительно должны превращать человека в непрожаренную отбивную. Если так, то мне опять дико повезло. Но вопрос сейчас заключается в другом. Почему нет запаха? Я конечно не эксперт, но почему-то кажется, что сейчас тут должно просто жутко вонять паленым мясом. Здесь же запахи хоть и присутствуют, но ничего необычного. Никакой вони, словно ничего и не было».

Сначала я хотел убедиться, что глаза меня не подводят. Но прикасаться к хорошенько прожаренному трупу было не то что противно, а, прямо скажем, отвратительно до безумия. Поэтому я решил не доводить желудок до крайности, чтобы не допустить его бунта. И вместо того, чтобы ворочать останки Шэрко, я забрал оставшиеся бесхозными артефакты и торопливо покинул гостиничный номер. Только вышел я не через дверь, как пристало нормальным людям, а через окно, как уже делал сегодня несколько раз. Только в данном случае вместо того, чтобы распугивая прохожих степенно опуститься на мостовую, я предпочел, доводя тех же прохожих до инфаркта, перелететь на крышу противоположного дома. Конечно, в обычной ситуации нарываться было бы глупо. Но задерживаться в Кандоре я не собирался. Так что можно немного расслабиться и заставить фанатиков понервничать. Да и разозлить их после налета на храм еще сильнее вряд ли удалось бы. Следовательно, почему бы и нет?

Оказавшись на соседней крыше, я решил поиграть в сыщика и принялся внимательнейшим образом обыскивать её. И как ни странно, сумел кое-что найти. А именно, обрывки какой-то черной тряпки. Взяв один из лоскутков в руки, я удивленно хмыкнул – ткань разваливалась прямо в руках, будто ей стукнул не один десяток лет.

– Что же это такое? – на несколько секунд задумался я. – По виду так очень напоминает плащ той сволочи, что подстрелила меня ночью. Только почему он сбежал сейчас? Кстати, а что это была за черная клякса, которая вылетела в окно? Что-нибудь из моих неосознанных желаний? Что-нибудь типа: «Чтоб ты сдох, падла!». Тогда это многое объясняет. Жаль только, этот гад ласты не склеил. Хотя может еще скопытится. Вон как одежда его разваливается, будто кислотой плеснули. Так что будем надеяться, что больше он – или она – мне не встретится. А если встретится, то приложу все силы, чтобы встреча оказалась последней.

Брезгливо отбросив в сторону тряпку, я перевел внимание на брошенные неизвестным «миниганы». От виденного ранее эти экземпляры практически ничем не отличались – все те же десятки стволов, все те же непонятные рычажки и ручки. Единственным важным отличием было то, что эти остались заряжены. По крайней мере, один из них точно. Определил я это случайно – разглядывая оружие, нечаянно нажал на рычаг, заменявший тут курок, и чуть не прострелил себе ногу. Кстати, выяснилось, что вещичка вполне способна стрелять одиночными выстрелами.

«Странно, что они не распространились по миру, – несколько удивился я. – Хотя возможно все упирается только в экономические проблемы. Например, их очень трудно производить. Или их не только трудно производить, но еще и первооткрыватель не желает делиться секретом создания. Тогда это объясняет, почему я не сталкивался с ними раньше. Да и, кроме того, не самое лучшее оружие это. Во-первых, тяжелое. Во-вторых, долго перезаряжаемое. И в-третьих, вряд ли эта фиговина способна заставить снаряд лететь примерно со скоростью пули. В общем, не шедевр, но идеально подходит для подобных акций по устранению магов. Например, меня».

Соблазн взять с собой эту штуку был огромный. Однако все упиралось исключительно в обстоятельства. То есть поскольку таскать эту штуку в руках я не хотел, то можно было попытаться спрятать ее в поясную сумку. Но как она отреагирует на появление мельра, я не мог даже представить. С другой стороны, ночью подобная ситуация уже была и ничего страшного не произошло.

– Авось прокатит! – махнул я рукой и попытался убрать «миниган» в сумку.

Как ни странно, это удалось. Не знаю, по каким принципам действовало «сумочное» свернутое пространство, но на появление внутри себя враждебного магии элемента оно никак не прореагировало. Я просто почувствовал возросшее давление на плечи, но так и должно быть – все-таки сумка сводила к нулю только объем, но не вес.

– Вот и ладушки, – заключил я и привычно шагнул с крыши.

И уже в полете вспомнил, что рядом со мной находится мельр. Испугался я лишь на миг, а потом сообразил, что никуда не падаю. Похоже, сумка каким-то образом блокировала губительные для моей магии излучения минерала. Так что близкое знакомство с мостовой откладывалось на неопределенный срок…

– Вот он! – раздался чей-то крик снизу и мимо пронесся арбалетный болт.

То ли это был засадный полк, который только-только среагировал на бегство атаковавшего меня гада. То ли команда быстрого реагирования на всплески магии. Но оружием их снабдили как нельзя более кстати подходящим для борьбы с магами – наконечник болта был из мельра. Я чуть не рухнул на землю, когда он пролетал рядом. К счастью, произошло это настолько быстро, что я только на пару мгновений оказался в свободном полете, а потом магия вернулась, и я сумел выровняться. Вот только фанатики не собирались так просто отпускать меня, и за первым болтом последовал второй, а за ним третий… Мне едва удавалось держаться в воздухе, О контратаке не могло быть и речи. На мое счастье, тот незнакомец похоже забрал в свое распоряжение все «миниганы», так что обстреливали только из арбалетов.

В очередной раз выровняв полет, я понял, что долго так продолжаться не может и решил просто сбежать. Сделать это оказалось не сложно. Ухватившись рукой за край крыши, я легко забросил себя на нее и, после короткой перебежки сделав отчаянный рывок, перепрыгнул на следующую. Здесь стражники обстреливать меня не могли, поэтому я без труда открыл портал и покинул негостеприимное место.

***

Карета неслась по ровной дороге, убаюкивая тихим поскрипыванием. Да уж, заснуть здесь труда не составляло, потому что местные дороги оказались действительно настоящими дорогами.

«Даже знаменитые немецкие автобаны по сравнению с ними – всего лишь направления», – мелькнула в голове сонная мысль.

Конечно, я сильно утрировал, но при взгляде на это чудо цивилизации аж зависть брала. Потому что дорога стелилась гладкая, ровная, прямая. Я не представлял себе, как создавали такое чудо, но засыпая в практически необорудованной нормальными рессорами карете, я не чувствовал абсолютно ничего. Будто мы не двигались, а просто стояли на месте. Чтобы удостовериться, что это не так, я в очередной раз выглядывал в окно, и в который уже раз убеждался в этом.

– И почему в нормальных странах не могут сделать нормальные дороги? – горестно вздохнул я. – Неужели только жесткая диктатура способна сотворить подобное чудо?

Отвечать на эти вопросы никто не торопился, и я устало закрыл глаза. Как ни странно, но самый комфортный в этой стране транспорт оказался и самым быстрым тоже. Конечно, зная направление, я легко мог обогнать его, просто полетев или телепортировавшись. Собственно, именно это я и попытался сделать сперва. Однако ничего не вышло. Вернее вышло, но не совсем то, что предполагалось. Точнее, совсем не то. Войдя в портал, вместо того, чтобы попасть в столицу, я оказался в каком-то подлеске. И это еще ничего – вывалившись из портала, я чувствовал себя так, будто меня пропустили через мясорубку. Каждая клеточке тела буквально визжала от боли, и ее не удавалось заглушить даже магией. Поэтому пришлось ждать целую вечность, прежде чем боль утихнет сама, и я смогу хотя бы встать.

Повторять эксперимент с телепортацией не хотелось и я решил просто долететь до нужного места. А для этого требовалось узнать, в какую сторону двигаться, то есть мне были нужны люди. Кое-как поднявшись в воздух, я осмотрелся и направился к видневшемуся неподалеку поселению. К сожалению, тогда я еще не успел полностью прийти в себя, и мне даже в голову не пришло подумать о том, почему меня вышвырнуло из портала. А зря. Потому что, пролетев десяток метров почувствовал, что воздух вдруг перестал меня держать, и я стремительно несусь к земле. Высоту тогда я специально набрал приличную, чтобы меня труднее было заметить с земли, и теперь горько об этом жалел.

Удара о твердь я не запомнил, скорее всего, сразу же потерял сознание. А когда пришел в себя, то сильно пожалел о том, что не разбился… Точнее пожалел бы, если бы мог подумать хоть о чем-нибудь, кроме воющего от боли тела. В тот момент мне очень хотелось умереть. Но душа почему-то продолжала цепляться за искалеченную плоть.

– Защита, – решил я, когда моя чудесная сила справилась с болью и я наконец-то смог рационально мыслить. – Они создали что-то вроде антимагической сети по всей стране. И теперь каждый раз, пересекая линию, я теряю силу. Проклятье! Значит, добираться до столицы этого занюханного Зерлина придется подобно простому смертному – пешком или на экипаже. Дерьмо!!!

Идти до ближайшего города все-таки пришлось. Именно идти. На своих двоих. Как в прежние времена, когда никакой магии у меня не было и в помине. Но зато в городе я сумел нанять экипаж, на котором в данный момент двигался в столицу. И все было бы просто замечательно, если б не одна мелочь – вот уже шестые сутки я не спал. Из-за того, что я каждый раз опаздывал всего лишь на несколько часов мне стало казаться, что если я засну, то обязательно пропущу что-нибудь важное. Тем более, что по моим прикидкам мы двигались по тому же тракту, что и фанатики, везущие Элизарру. У них имелась некоторая фора во времени, но я двигался быстрее. Поэтому могло случиться так, что я догоню их.

Именно поэтому я не спал. Я поддерживал себя магией и боролся со сном всеми возможными способами. Одним из таких способов стали разговоры с кучером. Вообще, кучеров здесь двое. Это был специальный сверхсрочный экипаж. Лошадей меняли на каждой станции. Но ведь и человеческие силы не бесконечны. Вот потому здесь предусматривалось два кучера. Чтобы экипаж мог ехать максимально долго и при этом не подвергался опасности слететь с дороги из-за усталости «водилы».

В общем, все время один был свободен. И когда мне становилось совсем невмоготу бороться со сном, я перебирался в специально отгороженную комнатку и садился рядом с тем, кто в данный момент отдыхал. На этот раз им оказался Курро. В моей ситуации он обладал одним неоспоримым преимуществом – этот человек мог говорить и говорить. Без разницы, отвечают ему или нет, главное, что собеседник находится поблизости.

– Благословенна наша страна, – заговорил он, едва я уселся рядом. Он всегда именно так начинал свой монолог. То ли крайне религиозен, то ли хотел таковым казаться – определить, что из этих двух правда, мне пока не удалось. – Вот вы прибыли из другой страны и скажите мне, разве есть где-нибудь такие же прекрасные дороги?

Кучер замолчал и посмотрел на меня. Сейчас был один из немногих моментов, когда следовало принять участие в «нашем» диалоге.

– Нет, – сонно ответил я и прикрыл глаза.

– Нет, – повторил за мной Курро. – А все потому, что величайший из богов заботится о нашей земле. Ар'урил простер свою благую длань над нами. ОН раскрыл нам глаза и…

Не получилось. На этот раз болтовня кучера оказала на меня прямо противоположный эффект и я, несмотря на все приложенные усилия, все-таки заснул. Слишком уж сильной оказалась нагрузка на организм.

***

Проснувшись, я мгновенно открыл глаза и едва сумел удержать рефлексы под контролем. Те рвались в бой, они хотели как можно скорее уничтожить угрозу. Но я не видел угрозы. Вместо нее рядом со мной был Курро. Очевидно, он хотел разбудить меня, но я проснулся до того, как он успел ко мне прикоснуться. В общем, уже не в первый раз инстинкты грубо вырвали меня из сна. Впрочем, жаловаться на них было не только бесполезно, но и глупо. Все-таки исключительно благодаря им я все еще жив. Так что оставалось лишь стиснуть зубы, и натянуто улыбнуться.

– Мы прибыли, господин, – улыбнулся возничий в ответ, даже не подозревая, что я только что чуть не свернул ему шею. – Добро пожаловать в благословенный город Ар. Где бы вы предпочли сойти? На станции? Или может отвезти вас в приличную гостиницу?

– Давай в гостиницу, – немного подумав, ответил я.

Кучер кивнул и через небольшую дверку вылез на козлы. Я же принялся разминать мышцы, затекшие во время сна. А проспал я изрядно. Когда я потерпел поражение в борьбе со сном, солнце только-только перевалило за полдень, сейчас, мельком глянув в окно, я обнаружил, что огненный шар начинает свое ежедневное восхождение по небосклону. Выходило что-то около суток.

– Нехило я поспал, – с удовольствием зевнув, протянул я, а потом вдруг скривился. – Проклятье! Совсем чуть-чуть не дотерпел. Теперь вот гадай, раньше их я в город попал или нет. Блин, что за невезуха вечная?! Где же ты сейчас?.. Где?..

Постепенно все мои мысли перетекли на Лиз. Я безумно хотел ее видеть и ничего не мог с собой поделать. Меня неудержимо тянуло к ней. И если первое время я мог бороться, то сейчас не было никаких сил противостоять. Любые попытки отгородиться или отвлечься на что-нибудь другое пропадали втуне.

Окружающий мир поблек и отошел куда-то в сторону. Образ девушки, которую я практически не знал, возник перед глазами. Не знаю, сколько времени я вглядывался в него. Да и мне все равно, сколько это длилось, главное, что вспоминая ее, я, наверное, впервые за многие годы чувствовал себя по-настоящему живым. Я чувствовал себя нужным. Нужным не в качестве знамени или за приписанные мне заслуги. А просто нужным как человек. Возможно, это самообман. Даже, скорее всего, именно он. Но меня это не задевало. Я был счастлив даже той иллюзии, которую создал мой разум, чтобы не сойти с ума. Подсознание взяло первую симпатию во враждебном мире и замкнуло меня на нее. Пожалуй, без этого образа я бы сломался в первые же дни после возвращения памяти.

«Или чуть позже, – добавило подсознание. – Например, в первые дни после осознания того, что смерть не заберет меня и поэтому придется коротать в том каменном гробу целую вечность. Любой бы сломался. А я нет. Ее образ всплыл в разуме сам собой. Тогда я уже был готов впасть в отчаяние. И я схватился за воспоминание о ней как утопающий за спасательный круг. И держался долго…очень долго. До тех пор, пока разум не спрятался глубоко-глубоко, оставляя действовать исключительно инстинкты».

Мысли лениво двигались в мозгу. Но даже сквозь стену отстраненности я осознал, что в реальности все так и происходило. Я действительно держался за самое светлое воспоминание об этом мире. Девушка, которую я полюбил, в чем боялся признаться даже самому себе.

Я с любовью и умиротворением смотрел на Лиз. Вдруг ее образ стал обретать объем, наполняться живыми красками и запахами. С каждым мгновением он становился все более реальным. Сам не знаю почему, я вдруг затаил дыхание и…

Ощущение такое, будто невидимка со всего маха съездил мне по роже. Затем еще разок и добавил к этому «букету» неописуемых ощущений пинок по ребрам. Пару мгновений я сидел в прострации, а потом сообразил.

– Лиз… ей плохо. Эти сволочи все-таки приехали раньше… Я должен найти ее!!!

Не тратя время на раздумья, я перелез в пассажирскую часть кареты, а затем прямо на ходу выпрыгнул из экипажа. Приземление получилось довольно жестким – кости даже возмущенно хрустнули. Но я прогнал по венам волну огня и моментально загасил боль. После чего я на секунду замер, прислушиваясь к себе. Сейчас я чувствовал, что Элизарре плохо. А еще я чувствовал, где она. И этого оказалось достаточно, чтобы сорваться с места и, не обращая на окружающих внимания, броситься на зов.

Я бежал на зов. Прохожие кто разбегался, а кто просто застывал в ступоре. Но независимо от их действий я все равно не замечал их. Не замечал, потому что сейчас для меня важна лишь цель, а все остальное перестало существовать. Время, пространство, я сам – все отошло куда-то в сторону. Отошло до поры до времени, чтобы опять возникнуть, когда в них появится необходимость.

В какой-то момент меня отпустило. Я будто из омута вынырнул. То перед глазами лишь образ Лиз, и вдруг я стою на краю крыши и смотрю на расположившийся неподалеку замок. Как я сюда попал и что делаю, четко ответить я не смог бы даже за все сокровища мира. Потому что вместо нормальных воспоминаний в голове плавали какие-то рваные образы. В одном из них видятся испуганные лица людей. В другом ощетинившийся короткими мечами строй стражником. В третьих искаженные гневом и страхом лица тех же стражником. Складывалось ощущение, что у меня в мозгу отпечатались снимки, сделанные на ходу дешевой китайской мыльницей. Такие же неудачные, смазанные и просто глупые. Но кроме них вспомнить ничего не удавалось.

Где-то внизу раздался грохот. Я опустил глаза и увидел, что мимо «моего» дома проскакал отряд красноплащных примерно в полсотни человек. Увидев их, я почему-то решил, будто едут они по мою душу.

«Только нет меня уже там, – с неожиданной злостью подумал я. – Раскидал ваших шавок и ушел. Как колобок…»

Сравнение самого себя с героем древнерусской сказки меня позабавило. Сначала я просто весело улыбнулся, а потом не смог удержаться и захохотал. Да так сильно, что в какой-то момент не удержался на крыше и соскользнул с нее вниз. Но самым противным было то, что из-за судорожного хохота я никак не мог сосредоточиться на необходимом желании. Да и вообще свое падение воспринял как-то несерьезно. Так что остановить его оказалось некому, и я, все еще смеясь, с радостным хрустом врезался в мостовую.

Веселье как отрезало. И не удивительно. Любой, брякнувшись с третьего этажа, прекратил бы хохотать. Кроме разве что последователей великого идола. Эти бы наоборот начали ржать еще сильнее. Но ведь им все равно над чем смеяться. А я до сих пор крайне отрицательно относился к боли.

– Блин! – простонал я, кое-как соскребая себя с каменной мостовой. – Я начинаю ненавидеть этот проклятый мир. Он уже довел меня до нервного срыва. И боюсь, что скоро доведет до самоубийства. Черт! Ну почему именно я?! Почему нельзя оставить меня в покое? Почему нельзя просто дать мне жить как нормальному человеку…

Я с надеждой поглядел на небеса, ожидая, что после такого душевного вопроса они обязательно разверзнутся и громоподобный голос скажет: «ТЫ ВЫТЕРПЕЛ ДОСТАТОЧНО. ТЕПЕРЬ МОЖЕШЬ ОТДЫХАТЬ». Суть не в том, чтобы упасть на колени, прослезиться и начать обычную жизнь. А, наоборот, в том, чтобы услышав это, назло сделать все по-другому. То есть стиснуть зубы и продолжить путь, несмотря ни на какие препятствия. К сожалению, либо никто из богов меня в данный момент не слышал, либо им было не до меня.

«Либо они меня раскусили, – закончил я, отряхиваясь. – Вот ведь падлы! Все настроение испортили. А ведь мне такая речь на ум пришла».

В общем, ничего не произошло и осталось только зло сплюнуть под ноги и, отряхнувшись, направиться в сторону крепости.

Никакого плана не было, но я уверен, что сегодня так или иначе проникну туда, чтобы найти девушку и забрать ее. Потому что…

– Потому что Лиз там не нравится, а это значит, что я обязан забрать ее оттуда, – себе под нос прошептал я, размеренно шагая по мостовой.

Глава 9

– Куда прешь, оборванец… – лениво процедил стражник, когда я попытался внаглую пройти мимо него через ворота. Номер не удался.

«Как же вы все меня достали! – мысленно вздохнул я. – Ну почему хотя бы раз вы не можете притвориться, что ничего не видите? Почему не можете отвести взгляд в сторону, когда я прохожу мимо? Неужели для вас это так сложно?! Или, может, думаете, что мне это приятно делать? Так вот нет!!! Я бы с огромным удовольствием прошел просто так, но ведь вы же сами не пропустите. Поэтому расплачивайтесь».

Пока эти мысли плавно текли в голове, тело стремительно действовало. Не успел стражник закончить вопроса, как я одним прыжком преодолел разделявшие нас пять метров и резко толкнул его в грудь. От удара стражник отлетел к стене и медленно сполз по ней вниз. Не вызывало никаких сомнений, что он потерял сознание. Так что о нем теперь я мог некоторое время не думать. Что не могло не радовать, поскольку из караулки тем временем выскочили еще пять стражников. Скорее всего, их привлек шум. Собственно, именно для этого я и шумел – не хотелось оставлять за спиной здоровых врагов. С моим-то везением даже перемолотые в фарш тела могли подняться, а уж здоровым сам бог велел ударить в спину. Так что я предпочел не рисковать, а напасть первым. Все-таки в доме градоправителя эта тактика неплохо себя показала.

Не давая стражникам опомниться, я рывком сократил дистанцию между нами до минимума. Один из тех, кому не повезло оказаться здесь, получил ребром ладони по горлу. Силу при этом я использовал только собственную, чтобы не убить ненароком. Зато второму не повезло: его я ударил кулаком в грудь и в удар вложил и магию. В первое мгновение мне даже показалось, что я пробил его насквозь вместе с кольчугой. Но потом как при замедленной съемке стражник все-таки отлетел назад, сбивая с ног еще одного.

Двое оставшихся на ногах коротко переглянулись между собой и решили атаковать меня с двух сторон. Но, к сожалению для них, воплотить в жизнь свой план не успели. Я взмахнул обеими руками, и с ладоней сорвалось по небольшой черной капле. Эти капельки мгновенно преодолели расстояние до стражников и практически бесшумно закончили свой путь на лбу каждого из них. Оба потеряли сознание.

– Ну и кому от этого стало легче? – хмуро спросил я, пинком отправляя последнего из стражников во тьму. – Мне? Вам? Неужели это было обязательно?.. А-а-а, да что с вами говорить. Бесполезно. Даже если б могли ответить, то вряд ли сказали бы что-то умное.

Я тяжело вздохнул и сосредоточился. По всем моим ощущениям здесь моя магия все еще действовала. То ли фанатики пожалели денег на стены, то ли они вложили сэкономленное в модернизацию замка.

– Буду пользоваться моментом, пока есть такая возможность, – после нескольких секунд размышлений решил я и картинно взмахнул руками.

Повинуясь моему жесту, кусок стены, словно вырванный невидимым великаном поднялся в воздух. Я прикинул, где по моим ощущениям сейчас находилась Лиз, и резко толкнул перед собой воздух, отправляя кусок стены на противоположную сторону замка. Фокус был в том, что дальше необычный снаряд летел исключительно благодаря инерции, так что остановить его антимагическим полем не представлялось возможным. Хотя, возможно, красноплащные и имели на случай подобного нападения какой-нибудь оборонительный механизм. Но так это или нет, я не узнал, потому что применить его они не успели и огромная глыба камня со всего маху врезалась в одну из башен.

Я понаблюдал, как та медленно-медленно завалилась на бок и с диким грохотом обрушилась во внутренний двор.

– Неплохо, – довольно скептически оценил я результат и стал прикидывать, а не запустить ли еще кусочек стены – для надежности.

Но после пары секунд раздумий решил, что все-таки это лишнее. Во-первых, шуму сейчас будет и так более чем достаточно. А во-вторых, потому что этот фокус не прошел, так легко, как ожидалось. В первые мгновения после «запуска» меня даже немного подташнивало. Впрочем, неприятное ощущение быстро прошло. Но давить из себя что-то, когда нет необходимости, не хотелось.

Утвердившись в этом, я одолжил у одного из стражников его плащ и, накинув красную тряпку на плечи, направился к замку. Через пару минут пешего хода по мощеной камнем дорожке, я оказался около деревянной двери. Как ни странно, никто ее не охранял. То ли стражники побежали глянуть, что там так радостно гремело, в чем я сильно сомневаюсь. То ли их тут никогда и не было, в чем я тоже сомневался, но не так сильно, как в первом, поэтому за истинную решил взять именно вторую версию.

Впрочем, вскоре открылась еще одна причина отсутствия здесь охраны. Подергав туда-сюда дверь, я обнаружил, что она банально закрыта. А значит, в дополнительной охране не нуждается. Все-таки это был не вход в сокровищницу короля, чтобы его охранять круглые сутки, а просто какой-нибудь ход для прислуги, который открывали только по большим праздникам.

Создав свою универсальную отмычку, я просунул тонкое лезвие между косяком и дверью и медленно провел снизу вверх. После чего опять подергал дверь и та с тихим скрипом, подтверждающим мое предположение о ее нечастом использовании, открылась. Пройдя в комнату, я прикрыл за собой дверь и осмотрелся.

Помещение оказалось чем-то вроде дровяного склада. Очевидно, дверь наружу была необходима, чтобы заносить сюда топливо для каминов. Поэтому открывали ее где-то пару раз в месяц весной и летом и немного чаще осенью и зимой. Но даже несмотря на то, что сейчас лето, помещение заполнено едва ли не под самый потолок. Хворост, дрова, чурбаки, даже несколько цельных стволов лежали в строгом порядке, оставляя широкую дорожку. Я пожал плечами и неспешно двинулся по ней. После недолгого блуждания среди аккуратно сложенных штабелей дров, я вышел к обшитой железом двери. Как и большинство представителей своего подвида, она тоже оказалась закрыта. Поэтому опять пришлось воспользоваться универсальной отмычкой.

Осторожно приоткрыв дверь, я выглянул в коридор и, никого там не обнаружив, покинул склад. Глянув по сторонам, на секунду задумался, в какую сторону идти, но потом махнул на это рукой и двинулся налево.

«Какая собственно разница, – решил я. – Ведь какое бы направление я ни выбрал, все равно в итоге окажется, что пошел не туда. Так зачем мучить себя раздумьями?»

Поэтому я спокойно шагал по коридору, без колебаний поворачивая при появлении каких-либо ответвлений или же, наоборот, продолжая движение в уже выбранном направлении. Куда-то же коридор в любом случае должен был меня привести. Тем более, что я двигался на зов. Правда, шел он как-то странно, и я никак не мог приблизиться к нему, упорно нарезая круги по замку.

– Хватит! – в какой-то момент я понял, что больше не могу ходить вокруг да около. – Такими темпами я тут целую вечность буду бродить и все равно никого не найду. Пора сменить тактику. Например, взять языка… Хм, кстати о птичках. А ведь пока я тут гуляю, так никого и не встретил. Куда же они все подевались? Неужели побежали смотреть организованный мной завал? Или услышали грохот и спрятались в каком-нибудь подземном убежище? Черт! Где бы раздобыть проводника…

И только я успел договорить, как из бокового прохода прямо на меня выскочил какой-то разодетый хлыщ. А уж какой он был важный, прямо индюк в человеческом обличье.

– Ты! – брезгливо указал он на меня пальцем. – Почему тут шляешься? Разве ты не слышал тревогу? Проклятые чернокнижники напали на нашу святую обитель и каждый верный должен встать на защиту святых стен!..

Я согласно кивнул на его слова. Спорить с его утверждением было бы глупо, а так он вполне мог рассказать, что-нибудь интересное.

– Впрочем, раз уж ты мне встретился, – полностью оправдал мои ожидания хлыщ. – То будешь сопровождать меня в дознавательную. Недавно туда привезли одну красотку, и я хочу по… гм, попытаться вернуть ее на путь истинный.

Я скрипнул от злости зубами и до хруста сжал кулаки. Собеседник посмотрел на меня удивленными глазами.

– А где твое оружие? – обнаружив отсутствие оного, спросил он, а потом вдруг сообразил. – Ты не стражник! Ты проклятый еретик! Стра…

Закричать он не успел, потому что я ухватил его за глотку и сжал, прекращая доступ кислорода. Человек задергался и попытался оторвать руку от своего горла. В этом он преуспел не сильно. Впрочем, я его стараний не заметил вообще. В данный момент меня била крупная дрожь. Я боролся сам с собой. Одна часть меня страстно желала сжать пальцы и раздавить этого червяка, а другая, гораздо более рациональная, настаивала на сохранении ему жизни.

«Убить тварь! Убить за то, что он собирался сделать!!! – билась в мозгу пламенеющая яростью мысль, но ей противоречила другая. – Но ведь не сделал. Отпусти. Он еще пригодится. Он отведет к Лиз. Отпусти…»

Я глубоко вздохнул, успокаивая ревущее в крови пламя ненависти, и с огромным трудом все-таки разжал пальцы. Лишившись поддержки, хлыщ тут же брякнулся на пол и принялся судорожно дышать. И за то время, что он пытался отдышаться, я успел полностью успокоиться.

– Ну пошли, поглядим на эту красотку, – поднимая его на ноги, произнес я. – И только попробуй от меня сбежать – голыми руками поотрываю тебе лишние конечности.

Стоящий передо мной человек потер сильно помятую шею и бешено закивал. Я положил ему ладонь на плечо, и мы двинулись. Самое странное, что мы шли в верном направлении. Я всеми фибрами души чувствовал, что мы действительно приближаемся к девушке. И вот этого я не мог понять. Мне казалось, что местные на самом деле фанатично верят в своего бога. И поэтому ни при каких условиях не могли пойти на сделку с еретиком вроде меня. Даже ради спасения своей шкуры.

«Или я ничего не понимаю в фанатиках, или просто чего-то не понимаю, – рассеяно размышлял я. – В самом-то деле – все-таки столица. То есть главный оплот религии в этой чертовой стране. Так почему же мне попался этот слабак? Впрочем, говна везде хватает. Тем более, что настоящие верующие должны сейчас защищать замок от нападения меня».

Шли мы минут двадцать и в итоге пришли к тяжелой металлической двери. Мой невольный провожатый толкнул ее и нетерпеливо шагнул вперед. Его нетерпение показалось мне странным, но я все равно последовал за ним. А зря, потому что едва я отошел от двери на пару метров, та захлопнулась и прямо передо мной с потолка рухнула тяжелая решетка с прутьями в руку толщиной. Рассчитано все было так точно, что я оказался по одну сторону преграды, а мой «проводник» по другую. Избавившись от меня, он отбежал немного вперед и лишь затем обернулся.

– И как теперь ты собираешься оторвать мне «лишние конечности»? – издевательски спросил он, а потом повысил голос. – Убейте нечестивую тварь, братия!!!»

На его крик из-за поворота выскочили полтора десятка красноплащников, вооруженных знакомыми мне миниганами. И ничего хорошего мне это не предвещало.

«Значит, я все-таки ошибся в отношении этого гада, – мысленно вздохнул я. – Жаль. Я-то думал, что случайно на него напоролся, а это, оказывается, была приманка для меня. Или может он так удачно сымпровизировал? Хотя вряд ли. Скорее все-таки его специально послали по мою душу, чтобы он привел меня прямо в ловушку. А то слишком уж долго я бродил по замку. Вот и решили меня немного поторопить. Черт! Надо же было так дешево попасться. Как ребенка развели. Ну ничего, сейчас я до вас доберусь, обязательно доберусь. Только дайте немного времени…»

А вот времени мне никто давать не собирался. Стражники подбежали к моему бывшему проводнику и, четко построившись, приготовились открыть огонь. Превращаться в котлету по-киевски очень не хотелось, поэтому пришлось импровизировать.

Сосредоточившись, я резко выбросил перед собой руку. С ладони сорвался черный шар и устремился к потолку. Врезавшись в него, черная капля мгновенно растеклась и спустя пару мгновений опала вниз черным пологом. А уже в следующее мгновение стражники начали стрелять.

***

– Прикончим неверного! – буркнул своим подчиненным Фарн и начал стрелять.

Фарн был капитаном братьев ярости уже несколько лет. А это значило, что он сумел подняться очень высоко. Ведь чтобы стать командиром элитного подразделения храмовой стражи, необходимо быть как минимум неординарным человеком. А как максимум героем. И Фарн находился где-то между этими двумя стадиями. С одной стороны он был прекрасным бойцом и действительно отличным командиром. Однако для того, чтобы попасть в герои, необходимо, кроме всего прочего, обладать еще и некоторым безрассудством. Но ввиду уже немалого возраста капитан обладал огромным опытом и четко знал, когда надо стоять до конца, а когда нужно отступить, чтобы ударить чуть позже. Эта тактика была очень опасна, потому что первосвященник Альдруз Торэно не любил отступать. Поэтому Фарн буквально ходил по лезвию меча. Впрочем, поскольку он все еще оставался капитаном, то ни разу не ошибся. А это значило многое.

Это значило многое потому, что братьев ярости всегда бросали в самые опасные и кровавые переделки. Именно братья занимались искоренением магов в Зерлине. Именно они штурмовали ворота города Хоркре – последнего оплота магов. И хотя тогда город взять не удалось, виновны в том не Фарн и его люди, а неподошедшие вовремя подкрепления. В тот день капитан держался до последнего, но все-таки вынужден был отступить, чтобы сохранить жизнь хотя бы части отряда. Капитан чуть не лишился головы за это. Но не лишился, однако впал в немилость.

И теперь Фарн страстно хотел исправить положение. Именно поэтому он по-настоящему обрадовался, когда ему приказали готовить отряд к очередной заварушке. Правда, через некоторое время радость уступила место задумчивости, когда он узнал подробности.

Столкнуться предстояло с человеком, успевшим за пару дней поставить не самый маленький город на уши. Возможно – с самим знаменитым Основателем из баек верящих в мертвого бога. Из-за специфики своей должности Фарн был прекрасно знаком со всеми сведениями касательно возможных противников. Поэтому он знал, на что этот человек может быть способен. И немного подумав, капитан решил, что связываться с таким человеком крайне опасно. Но разубедить Торэно не удалось. За время своего пребывания в Кандоре незнакомец успел поднять бунт в тюрьме и надругаться над статуей Ар'урила. Этого прощать нельзя. Поэтому Фарну оставалось лишь подчиниться приказу.

И сейчас, повстречавшись с незнакомцем лицом к лицу, капитан упорно ловил себя на мысли, что все оказалось как-то на удивление легко.

«А ведь он говорил, что еретик действительно очень опасен, – размышлял капитан, дергая рычаг. – Впрочем, опытный воин не прибежал бы прямо в ловушку за какой-то девкой. А ведь я поверил…»

Сначала защелкал метатель капитана, но через мгновение к нему присоединились глухие щелчки метателей его подчиненных. Фарн с ледяным спокойствие наблюдал, как незнакомец подбросил что-то вверх.

«Не подействует, – равнодушно подумал капитан. – Артефакты тут не работают».

Но он ошибся. Нечто черным пологом опустилось вниз и скрыло еретика из вида. Тем не менее Фарн продолжал стрелять в твердой уверенности, что мельровые стрелки легко пробьют необычную преграду. И снова оказался не прав. Черное полотно колыхалось под ударами бритвенно острых снарядов, но пропускать их не желало. И мельровые стрелки с тихим шелестом осыпались на пол. Помимо этого звука Фарну послышался какой-то приглушенный грохот.

– Прекратить огонь! – резко бросил капитан и щелчки мгновенно стили.

Магия не действует в замке, а значит, и странный покров не должен был существовать. Однако существовал. Фарн не понимал, как такое может быть. А он не любил того, чего не понимал. И особенно это относилось к магам. Капитан всегда ждал от них какой-нибудь подлости, которую ему придется обходить. Собственно, почти всю свою взрослую жизнь он занимался тем, что обходил ловушки магов и убивал их. Что являлось одной из причин, по которой Фарн попал к братьям ярости и сумел дослужиться до капитана. Сейчас проклятый маг задумал какую-то пакость, а капитану необходимо понять какую.

– Бельш! Проверь, что там, – мгновенно скомандовал Фарн. – Остальные прикрывать!

Названный боец перекинул свой метатель за спину и, выхватив из ножен короткий клинок, двинулся к прутьям. Но не успел сделать и пары шагов, как капитану вдруг послышался какой-то звук справа. Бросив туда короткий взгляд, он обнаружил, что по стене движется нечто непонятное. «Будто мечом стену режут», – вдруг сообразил Фарн.

– Опас!.. – он попытался предупредить остальных, но не успел.

Клинок завершил движение, и гигантский каменный треугольник вылетел, словно по нему с той стороны ударили тараном. Это стало последним, что увидел капитан братьев ярости, а потом глыба камня врезалась в него.

***

Болезненно морщась, я потер плечо. Оно все еще болело. Хотя грех жаловаться, если бы за стеной не оказалось коридора, пришлось бы выйти, так сказать, на «честный бой». И хотя итог был бы тот же самый – шестнадцать ноль в мою пользу, чувствовал бы я себя гораздо хуже.

«Отделался всего лишь раздробленным плечом, – мысленно хмыкнул я. А ведь мог превратиться в мясной фарш. Что и говорить, повезло».

Я опять потер ноющее плечо. Да, повезло придавить большую часть отряда здоровенным куском стены. И то с теми, кто остался, пришлось повозиться. Они оказались гораздо лучшими бойцами, чем те, кого я встречал прежде. Пришлось попотеть, чтобы справиться с ними. Правда, тогда у меня все плыло от боли в раздробленном плече. Но все равно эти сволочи оказались отличными бойцами.

– Падлы! – кратко оценил я их боевые качества и подошел к стальным прутьям.

При моем приближении адамантовая завеса стекла на пол и легко взобралась по мне на свое законное место. Я развернулся и направился дальше по коридору. Лиз где-то рядом. Но возникло стойкое ощущение, что придется проломить еще как минимум один подобный кордон. Радости я по этому поводу не испытывал, но и поворачивать назад не собирался.

Пройдя по коридору, я повернул за угол и в нерешительности остановился. Вроде бы обычный коридорчик с обычной дверью в конце, однако интуиция предрекала неприятности. В отношении же неприятностей моим чувствам вполне можно доверять. Но понять, откуда эти самые неприятности ждать, я никак не мог. Простояв так целую минуту, скрипнул зубами и на свой страх и риск медленно двинулся по коридору к двери.

Неприятность случилась примерно на середине коридора. И пришла она оттуда, откуда я меньше всего ее ждал. От пола. Вернее, сам пол просто подо мной провалился. Причем провалился на редкость качественно, практически до самой двери. Так что перепрыгнуть на твердую поверхность я не смог и вместо этого беззвучно канул во тьму.

Хотя надо заметить, что полет был не долгим. Впрочем, это с лихвой окупалось посадкой. А посадка получилась жесткой. Хотя нет, острой, очень острой – эти сволочи натыкали на дне кольев. Вот именно на них я и приземлился. Повезло еще, что в полете рефлекторно извернулся и приземлился на ноги.

«Хотя, пожалуй, лучше бы я умер сразу, – время, проведенное в этом мире, научило меня терпеть очень многое, кроме того, такие мысли позволяли несколько отвлечься от дикой боли в ногах. – Например, сразу после рождения. Тогда бы не пришлось мучиться сейчас и множество раз до этого. Но… к сожалению, такой удачи со мной не случилось, поэтому придется выкарабкиваться отсюда».

***

– Он мертв? – спросил Харук своего напарника, выходя в коридор.

– Определенно, – согласно кивнул Нор.

– Уверен? – продолжал настаивать он, не удовлетворенный первым ответом.

– Абсолютно, – еще раз кивнул тот и хитро улыбнулся. – Но если хочешь, постой тут, а я схожу еще раз запущу ловушку. И ты сам убедишься, что выжить там невозможно.

– Да ладно тебе, – скривился Харук. – Ты просто не слышал, насколько это живучая тварь. Говорят, в Кандоре он даже как-то сумел пройти мимо куклуса и прикончить тамошнего мастера кукол.

– Брехня! – махнул рукой Нор. – Кто-то пустил глупый слушок, а ты и поверил.

– Не скажи, мне рассказал проверенный человек. Он врать не станет.

– Ты еще скажи, что тебе об этом Сиятельный рассказал! – гоготнул напарник.

Харук собрался возмутиться, но вместо этого замер, выпучив глаза. Проследив его взгляд, Нор чуть не заорал от ужаса, потому что нечто изнутри прорезало в полу дыру.

– Немедленно запускай ловушку! – отойдя от первого шока крикнул Харук.

Звук его голоса привел Нора в чувство и тот кинулся прочь из коридора. А его напарник лишь встал в дверях, чтобы самому не провалиться, и принялся наблюдать.

***

Самым трудным, пожалуй, оказалось снять себя с шипов. Проблем тут возникло несколько. Во-первых, сами шипы были длиной примерно в метр, а значит необходимо опереться обо что-то, чтобы снять себя. А во-вторых, очень уж неудачно я на них упал. Один шип вошел мне в правую стопу и, пройдя ногу насквозь, вышел из колена. Со второй ногой получилось гораздо оптимистичней. Там проткнуло только икру. Собственно ничего особенного, но все равно неприятно.

Создав на ладонях толстый слой адаманта и отчаянно скрежеща зубами, я оперся о другие шипы и принялся стаскивать себя с их «собратьев». Делать это было до безумия больно, но я терпел. И чтобы хоть как-то заглушить боль, стал думать о Лиз. Только ничего приятного эти мысли не принесли. Я вспомнил, что она сейчас в плену у религиозных фанатиков и мне сразу стало грустно.

«А я вместо того, что бы спасать ее, сижу тут!!! – обозлился я, и волна ярости выперла боль из сознания. – Только дайте до вас добраться, гниды. Всех порву, как Тузик грелку!!!»

Зарычав сквозь зубы, я поднял руки вверх. Тоненькие ниточки адаманта поднялись от ладоней к потолку и намертво вцепились в него. Пару секунд я собирался с духом, а потом принялся поднимать себя. Боль сразу же преодолела все заслоны и ворвалась в сознание. Я скрипнул зубами и резко рванул вверх. Вспышка боли затопила разум, но зато я вновь был свободен. Да и рана уже начала затягиваться.

Немного успокоившись, я раскачался и, дотянувшись до стены, вцепился в нее. Созданные на ладони когти из адаманта позволяли без проблем висеть на стене. Впрочем, не только висеть, но и карабкаться. Этим-то я и занялся. Быстро забравшись к потолку, я создал небольшой клинок и принялся вырезать в потолке не слишком ровную дырку. Несколько точных взмахов рукой и кусок потолка летит вниз, едва не утянув меня с собой. Но не утянул, бог миловал. Убрав клинок, я схватился за края дырки и одним рывком вытянул себя наружу.

Первым кого я увидел, глянув по сторонам, был стражник, стоящий в дверях. На меня он смотрел с неописуемым ужасом. Но, похоже, убегать никуда не собирался. И мне такое его поведение не понравилось. Совсем не понравилось.

«Будто ждет чего-то… – мелькнула в голове мысль, и вдруг до меня дошло. Черт!!!»

Я вновь отрастил когти на ладонях и с места прыгнул на стену. Пролетев пару метров, резко вонзил когти в камень и повис на них где-то в метре над полом. Несколько секунд ничего не происходило и я уже начал думать, что на этот раз интуиция меня подвела. Но за секунду до того, как я решился спрыгнуть вниз, пол вновь раскрылся, открывая взору ряды стальных шипов на дне ямы. Мгновенно в мозгу всплыли отголоски недавней боли, и я нервно сглотнул. Впрочем, отдаться воспоминаниям мне было не суждено.

Не суждено потому, что недавно виденный мной стражник решил не бросать дело на самотек, а предпочел взять его в свои руки. И за то время, пока я висел на стене, а потом переводил дух после исчезновения пола, он успел сбегать куда-то за «миниганом» и теперь старательно целился в меня. Собственно, заметил я это, только когда стражник в первый раз дернул рычаг, и рядом со мной в стену врезалась маленькая мельровая стрелка.

Вот тогда я окончательно пришел в себя, и началось. Я лазал по стенам и потолку. Стражник пытался меня сбить. Постепенно мы оба входили во вкус: он с каждой секундой все метче стрелял по мне, а я все стремительнее перемещался по стенам, стараясь увернуться. Потому что первое же попадание могло стать для меня последним. Ведь если бы я упал на шипы со стрелкой в теле, то уже не смог бы использовать магию, чтобы удержать жизнь в измученном теле. Я не имел права на ошибку. И поэтому за меня ее совершил стражник.

Ошибку простую и глупую. Он банально забыл, что снаряды у «минигана» не бесконечны – слишком увлекся стрельбой по мишени. И когда наконец появился реальный шанс сбить меня, ему просто было нечем стрелять. Такой подарок судьбы отвергнуть я просто не имел права. И поэтому, как только за тихим щелчком не последовало привычного мерзкого скрежета о камни, начал действовать.

Дополнительные когти на ногах я вырастил еще в самом начале нашей игры в кошки-мышки. Так что теперь мне нужно было просто как можно скорее добраться до стражника. Что собственно я и сделал. Вскочил на ноги и побежал прямо по стене к двери. Вообще бежать было не слишком удобно. Очень уж сложно бороться с притяжением. Да еще элементарно не хватало практики. Но вложив немного силы в свои ноги и выбрав оптимальный угол, я бежал по стене. Все-таки несмотря на все недостатки выходило гораздо быстрее, чем передвигаться по стене ползком.

Пока я добирался до двери, стражник сбегал за следующим «миниганом» и теперь собирался воспользоваться им. Но не успел. Я прыгнул за пару мгновений до того, как он нашел меня глазами и сбил его с ног, когда он только-только начал поднимать свой доисторический пулемет.

Столкновения со мной ему оказалось более чем достаточно для того, что бы надолго отправиться в царство грёз. А вот его напарника пришлось приложить два раза. Первый удар, чтобы обезоружить пришелся в пах. Давно замечено, что если удачно ударить мужчину в пах, то у него непроизвольно выпучиваются глаза, открывается рот и самое главное – разжимаются руки. Именно последним обстоятельством я и воспользовался. О мужской солидарности пришлось на время забыть – все-таки из-за него я вытерпел гораздо больше. Ну, а второй – по лицу… стеной. Тоже, кстати, общеизвестно, что если человека с достаточным усилием приложить лицом о стену, то он автоматически теряет сознание.

– Интересно, почему бы? – издевательски спросил я и, ничего не услышав от валявшихся без сознания стражников, сам же ответил. – Наверное, на лице расположена какая-то точка, при давлении на которую человек засыпает. Хе-хе, например, точка в размер лица и сила давления, примерно равная силе удара начинающего боксера. Ну, или может быть, тут нечто вроде знаменитого эффекта попугайчика. Хотя кто знает…

Вернув себе этими рассуждениями частичку душевного равновесия, я на всякий случай еще раз посмотрел на стражников. Они не подавали признаков жизни, хотя я уверен, что оба до сих пор живы. Так что в данном случае они были без сознания. А значит, в спину ударить не могли.

Оторвав от неподвижных тел взгляд, я пожал плечами и направился дальше. Лиз уже совсем близко. Максимум три десятка метров. Не менее четко я чувствовал еще более крупные неприятности. И неприятности эти располагались как раз между мной и девушкой. То есть для того, чтобы добраться до своей любви, я должен проломиться через еще одну ловушку. И ничего приятного в этом процессе не видел. Пожалуй, только возможный результат мог порадовать. В сущности, именно ради него, а вернее нее, я готов был лезть хоть в адское пекло. К счастью, пока таких жертв никто не требовал. Осталось преодолеть последнее препятствие…

– Авось прокатит! – резко выдохнул я и решительно прошел через дверь, гораздо больше напоминавшую бронированного монстра времен новых русских.

За дверью для разнообразия оказался не очередной коридор, а зал. Довольно большой, с низким потолком и массивными колоннами. Зал был на удивление пуст. Никакой мебели или иных предметов интерьера. Просто пустой зал. Но у меня складывалось впечатление, что еще совсем недавно он выглядел по-другому.

«Такое ощущение, будто это был пыточный подвал, – мелькнуло в голове предположение. – Только всю движимую обстановку отсюда вынесли. Зачем? Неужели, чтобы я не попортил? Или… не я?..»

Обегая подвал взглядом, я вдруг наткнулся на своего давнего знакомого. Любитель пострелять по мне из местного аналога автомата стоял посреди зала и нагло смотрел на меня. Нет, его лицо и фигура до сих пор скрывались под плащом, на этот раз красным. Но я всеми фибрами души чувствовал исходящую от него уверенность в собственных силах. И надо сказать не зря, потому что рядом с ним находился гарант этой уверенности – уже знакомая мне живая статуя. Вернее, пять статуй.

И откровенно говоря, у них были неплохие шансы завязать меня тройным морским узлом, не особо даже напрягаясь. Точнее, были бы. Но не в сложившейся ситуации. Потому что на другой стороне зала я увидел лежащую без сознания Лиз, и ненависть заставила кипеть кровь в жилах. Я просто не мог отступить. Только не теперь, когда она так близко. Будь я здесь по каким-то своим делам, то, возможно бы, ушел, чтобы получше подготовиться к бою или начать игру по своим правилам. Но…

– Только не теперь, – едва слышно прошептал я. – На этот раз я тебя не оставлю…

– Сдавайтесь! – предложил мне незнакомец и его голос показался смутно знакомым, но вспомнить, где я его слышал, не удалось. Впрочем, я особо и не пытался.

– Нет, – в ответ покачал я головой. – Русские никогда не сдаются, и мне не пристало.

– Я не сомневался, что вы откажитесь, – в голосе незнакомца послышался смешок. – В таком случае умри, еретик!!!

«Черт! Где же я слышал твой голос? – поморщился я от его картонных фраз. Складывалось впечатление, будто незнакомец долгое время жил вдали от общества и не часто сталкивался с живыми людьми. – Где же я тебя мог слышать? Где?! Ведь такой знакомый голос, а просто из головы вылетел».

Впрочем, как следует напрячь память и все вспомнить, я так и не смог. Потому что повинуясь то ли команде незнакомца в красном плаще, то ли приказам невидимых кукловодов, металлические статуи вдруг ожили и неторопливо направились ко мне. Хотя неторопливость сохранялась лишь первые секунды, а потом чурбаны стали наращивать темп, двигаясь с каждым мгновением все быстрее и быстрее. Кроме того, «ведущие» этих железяк не стали повторять ошибки своего предшественника и заставили свои марионетки «разжижиться» еще до столкновения со мной.

Я не боялся. Давно уже ничего не боялся. Собственно, после смерти страх исчезает сам собой. А я умирал на протяжении сорока с лишним лет. Умирал, и никак не мог умереть. Несмотря на то, что практически ничего из тех «веселых дней» я, к счастью, не помнил, сама суть процесса навечно въелась в душу. Так что я ничего не боялся – ни этих железных болванчиков, ни болванчиков, начавших на меня охоту. Тем более, что у меня в рукаве припрятан джокер, и сейчас самое время пустить его в дело.

– Нет уж, ребятки, – покачал я головой. – Вы не предложили мне честной игры, так что теперь не обессудьте.

Некоторое время я с ледяным спокойствием дожидался, пока ходячие самовары подойдут поближе. Когда же расстояние стало критическим, резко взмахнул рукой, посылая огромную каплю адаманта в полет. Сегодня я уже проделывал с ним два интересных фокуса. И теперь наступила очередь третьего. Хотя, по сути, он скорее был чем-то вроде микса из первых двух.

Черная капля стремительно понеслась к приближающейся пятерке, на ходу превращаясь в тонкое полотно. Среагировать они не успели. Вернее те, кто дергал за ниточки, не успели, поэтому их «куклы» даже не предприняли попытки избежать столкновения с необычным материалом. А зря. Истончившийся адамант без труда охватил все пять фигур и… безжалостно смял их. Нет, повредить-то им этим было нельзя. По крайней мере, мне так казалось. Я предполагал, что статуи легко вернут себе привычную форму, когда адамант их отпустит. Но в том-то и весь фокус. Я не собирался выпускать их оттуда до завершения «спектакля». Сами же они вырваться из этой импровизированной темницы не могли. Все-таки не зря адамант считался самым прочным материалом в этом мире.

Как только чурбаны оказались компактно упакованы и перестали загораживать мне обзор, я обнаружил, что мой недавний знакомец шел прямо за ними. И в руках у него был проклинаемый мной «миниган». Похоже, этот человек не собирался давать мне даже малейшего шанса на победу. Скорее всего, он собирался нашпиговать меня мельром, пока я разбирался бы с чурбанами. Меня это несколько расстроило. Скажу даже, сильно огорчило.

– Ах ты тварь! – от переизбытка чувств рыкнул я и привычно взмахнул рукой.

Адаманта на мне не осталось – все ушло на прессовку «самоваров». Но, похоже, за прошедшее время я успел сродниться с этим металлом и даже без четкой команды он пришел на помощь. Валявшийся на полу черный шар просто плюнул маленькую часть себя в незнакомца. Надо отдать должное, реакция у него оказалась просто отменной – он сумел подставить на пути «плевка» свое оружие и таким образом защититься. Правда, от этого «миниган» превратился в страшно измятую груду железа. Но ведь на его месте должен был оказаться стрелок в плаще, так что можно сказать, что ему весьма повезло. Но везение штука недолговечная.

Незнакомец и сам это понимал, поэтому, лишившись большей части козырей, решил прибегнуть к последнему средству. Он собрался использовать Лиз в качестве живого щита. Но я не мог ему этого позволить.

Мы принялись действовать одновременно. Он рывком развернулся и побежал к своему спасению, а я «попросил» адамант сделать еще один «плевок». К сожалению, не попал. В любой другой раз я бы сумел догнать его раньше, чем он доберется до цели, однако мои ноги еще не полностью зажили, поэтому полноценно использовать свое преимущество в скорости я не мог. Пришлось, чертыхаясь, совать руку в поясную сумку в поисках оружия. Любого. В данный момент срочно требовалось что-нибудь дальнобойное и убойное. Сумка по своему истолковала мое невысказанное желание, пальцы наткнулись на нечто тяжелое и холодное. Этим чем-то оказался «миниган», прихваченный мной после нападения у гостиницы «Золотое блюдо». И сейчас это действительно был идеальный для меня вариант. За время поездки в карете я со скуки изучал устройство этой штуки и теперь приблизительно знал, как она работает. Конечно, для того, чтобы собрать точно такую же, полученных знаний явно маловато. Но чтобы нормально пользоваться новым оружием – более чем достаточно.

Быстро переключив «миниган» в позицию стрельбы единым залпом, я, не тратя больше ни секунды, рванул рычаг. Дружный щелчок распрямившихся разом пружин в стоявшей вокруг тиши показался непереносимо громким. Не оставалось никаких сомнений, что стрелок его услышит. И он услышал. Даже попытался уйти в сторону, но расстояние было довольно приличным, а стрелки оказались не самого лучшего качества – так что разброс получился основательным. Кроме того, ему фатально не повезло. И в итоге стая острейших камней изрешетила спину.

Незнакомец нелепо взмахнул руками и рухнул на пол. Я же брезгливо отбросил в сторону разряженное оружие и пошел к упавшему человеку. Его тело вдруг задрожало. Сперва мне показалось, что он пытается встать, но это было не так. Он просто дрожал несколько секунд, а потом от тела отделилась что-то вроде сотканной из тумана фигуры. На миг мне даже показалось, что она смотрит на меня со злостью, но это ощущение длилось всего лишь мгновение, а потом растаяло вместе с фигурой.

Больше стрелок не шевелился, и я, подойдя ближе, ногой перевернул его на спину. Капюшон во время падения слетел с головы, и теперь я мог видеть лицо человека, так упорно пытавшегося меня угробить. Но лучше бы видел. Потому что даже без маски легко узнал его.

– Фиар?.. – выдавил я, не в силах поверить собственным глазам.

К моему удивлению храмовник, пусть и с огромным трудом, но все-таки сумел открыть глаза.

– Простите меня, Основатель… – прошептал он. – Я подвел вас… И я получил по заслугам… потому что не смог справиться с ним…

Интерлюдия 3

Одетый в грязные лохмотья нищий сидел на мостовой, прислонившись спиной к стене дома. В общем-то, в этом не было ничего странного, если бы дом не располагался прямо напротив столичной крепости. Каждый нищий желал заработать как можно больше, попрошайничая. И для этого, естественно, необходимо тщательно выбирать место. Например, хорошо подавали около рынка или возле храмов. Но только полный идиот мог понадеяться заработать рядом с крепостью. Во-первых, потому что люди не любили ходить мимо нее. А раз нет людей, нет и денег. Во-вторых, здесь очень часто встречались стражники, которые не любили нищих и с огромным удовольствием вымещали на них накопившуюся злобу.

В общем, крепость являлась последним местом, куда нищий пошел бы в желании заработать. Тем не менее, этот нищий сидел напротив крепости, и единственная причина, по которой его все еще не прогнали отсюда, состояла в том, что в данный момент у стражников было по самое горло других, гораздо более мерзких проблем. Впрочем, ничто в этом мире не вечно, и через некоторое время покою нищего пришел конец.

В роли почтальона в данном случае выступал в дупель пьяный стражник. Недавно у него закончилось тяжелейшее «боевое» дежурство в одной корчме, и теперь, раскачиваясь из стороны в сторону, он возвращался в казармы. Судя по ароматам сивухи, убивавшим простейшие живые организмы за добрый десяток метров, этот стражник как минимум сутки отмокал в бочке с дешевым вином. Причем за время «отмокания» большую часть вина успел выпить. Казалось невероятным, что он еще не умер от отравления. Тем не менее, он был все еще жив и даже передвигался на своих двоих. И что самое поразительное, проходя мимо, каким-то чудом заметил попрошайку и не преминул к нему прицепиться.

– Пшл вн сда грзный пс!!! – грозно крикнул он на нищего.

В оригинале окрик должен был звучать так: «Пошел вон отсюда, грязный пес!!!». Но язык стражнику уже давно не подчинялся, поэтому у него вышло лишь грозное мычание, на которое нищий не обратил никакого внимания. Собственно, и стражника он не удостоил даже мимолетным взглядом. Доблестного вояку такое пренебрежительное отношение задело. Нетвердой походкой он приблизился к попрошайке и схватил за грудки.

«Да я тебя сейчас об стену размажу жалкий червь!» – собирался крикнуть ему в лицо стражник, а потом привести угрозу в исполнение, но крик застрял у него в глотке.

Абсолютно равнодушные ко всему глаза, зрачок в которых полностью поглотил радужку, смотрели на него. За свою не самую короткую жизнь стражник успел немного повоевать с магами и прекрасно знал, что это означает.

– Одержимый… – немного протрезвев, икнул он.

Выпустив нищего, стражник только с третьей попытки выхватил меч и занес его для удара. Попрошайка же не обращал на него ровным счетом никакого внимания. Избавившись от поддержки стражника, он просто сел на мостовую и продолжил смотреть перед собой.

– Сдохни, тварь! – вполне внятно прокричал стражник и нанес удар.

Лишь в последнее мгновение в прежде равнодушных ко всему глазах нищего мелькнул страх. Он даже открыл рот для крика, но не успел произнести ни звука. Потому что меч стражника вошел ему точно в сердце.

Впрочем, и сам стражник пал рядом с убиенным. То ли вино взяло свое, то ли слишком большой стресс. Но, убив попрошайку, стражник потерял сознание и рухнул рядом с ним.

***

Настоятель откинулся в кресле, и устало помассировал виски. Он уже несколько часов подряд следил за крепостью. Подглядывать чужими глазами было чрезвычайно сложно, но это единственный способ преодолеть магическую границу Кивалира. Этот способ Рангар придумал, узнав о способности команды Черного охотника путешествовать по снам. И вот уже несколько дней он использовал его, чтобы следить за Виктором.

Несколько раз глубоко вдохнув, настоятель встряхнул кисти и принялся готовить компоненты для повторения заклятья. Надолго оставлять Основателя без присмотра было крайне нежелательно.

***

Через полчаса к замку вышел другой оборванец. Спрятавшись в темной подворотне, он принялся внимательно наблюдать за крепостью.

Глава 10

– Почему? – только и смог вымолвить я, опускаясь рядом с храмовником на колени. Конечно, вопрос был неправильный, но Фиар меня понял.

– Я не справился… – преодолевая боль, заговорил он. – Он всегда был со мной… Он говорил, что он – это я… Но… он лгал. И когда я… отправился вслед за вами… он перехватил власть над телом… Я ничего не смог с ним поделать – он оказался сильнее меня… Я пытался остановить его, но не смог…

Молодой храмовник говорил с огромным трудом. Он часто прерывался и время от времени надолго замолкал, чтобы собраться с силами. Впрочем, даже это было настоящим чудом. Потому что легкие Фиара были сильно изрезаны, а в сердце наверняка присутствовало на пару дырок больше, чем должно быть у нормального человека. Я не понимал, как он еще вообще жив с такими повреждениями, не то что хоть как-то говорит.

«Впрочем, воины ордена всегда отличались от нормальных людей необычной живучестью», – мелькнула в голове мысль, но я отбросил ее в сторону, как лишнюю.

– Молчи! – вдруг спохватился я. – Тебе нельзя говорить – ты можешь умереть.

– Меня уже не спасти… – вместе со сгустком крови выдохнул слова Фиар. – Я жив только благодаря силе Владыки… но даже ей не удержать меня долго… Поэтому теперь это единственное, что я могу сде… Храмовник судорожно закашлял, с каждым разом все сильнее харкая кровью.

А я смотрел на него, и мне хотелось выть от бессилия. Потому что когда у тебя на руках умирает незнакомый человек – это неприятно. Если человек хоть немного знаком – то это неприятно вдвойне. Но когда у тебя на руках стремительно угасает человек, который вытащил тебя из настоящего ада и ты ничего не можешь поделать – это до безумия отвратительно. А я ничего не мог для него сделать. Все мои знания жителя другого мира, вся память покойного герцога и вся недавно обретенная чудесность были бессильны в этот момент. Стены подземелья просто не позволяли попытаться сделать хоть что-нибудь за пределами своего тела.

«А что если?.. – вдруг пришла мне в голову одна идея. – А что если распространить себя за пределы своего тела?»

Идея откровенно безумная, но хватит ли ее безумия, чтобы она оказалась правдой, я не знал. Впрочем, иных дельных предложений со стороны смекалки не поступило, поэтому я взялся за воплощение единственной имевшейся.

Мельком глянув по сторонам и не обнаружив ничего подходящего для моей задумки, я быстро закатал рукав и, на миг поморщившись, вцепился зубами в запястье. Как и ожидалось, никакого удовольствия это действие мне не доставило, но я упрямо сжал челюсти и сразу почувствовал во рту железный привкус крови. Разжал зубы, посмотрел на запястье. К сожалению, о рефлексах я совсем забыл, так что дырка в шкуре успела зарасти едва ли не раньше, чем я ее сделал. А поскольку для моего плана требовалась кровь, пришлось повторять «самоистязание», только на этот раз удерживая тело от самоисцеления.

Теперь кровь появилась. Даже больше, чем требовалось. Похоже, я умудрился прокусить себе вену, и теперь струйка крови бодро сбегала вниз по запястью. В ужасном факельном освещении зала казалось, что вместо крови у меня в венах течет кипящая смола.

«Ну и цвет!» – вспыхнула в мозгу странная мысль, но я поспешил отогнать ее, потому что сейчас следовало сосредоточиться на другом.

Удерживая руку от исцеления, я простер ее над Фиаром, так, чтобы кровь стекала прямо на раны храмовника. Похоже, несколько импровизированных пуль прошли насквозь, потому что рубашка на парне была в крови еще до начала моих манипуляций. «А теперь не подведи меня!» – мысленно попросил я.

Потом глубоко вздохнул, успокаиваясь, и максимально сосредоточился. Идея состояла в том, чтобы перелить Фиару часть своей крови и с помощью нее воздействовать на его организм изнутри. Ведь кровь – часть меня, а значит обязана обладать всеми моими необычными возможностями к самоизлечению. Я хотел через свою руду исцелить родича. И теперь целенаправленно пытался передать вытекающей крови целительные свойства.

Не могу точно сказать, удалось мне это или нет, но что-то я с ней сделал. Потому что в какой-то момент струйка крови вдруг изменила цвет. И теперь зал освещался не только факелами. Было что-то завораживающее в том, как примерно на середине пути темно-багровая струйка превращается в поток белого пламени. Увидев изменения, я безумно обрадовался. Но спустя несколько секунд понял, что радоваться еще слишком рано. Раны на теле не спешили затягиваться, и, соответственно, Фиару не становилось лучше. Поток пламени просто затухал, едва коснувшись храмовника. Будто что-то его губило…

«Мельр! – сообразил я и мысленно принялся биться головой об пол. – Эта мерзость уничтожает магию. Черт! Что же делать?.. Может, минерал имеет некий верхний предел и если очень сильно увеличить поток, он не выдержит?»

Это было чистой воды предположение. И, возможно, окажись рядом опытный маг, он бы опроверг его или, наоборот, подтвердил. Но мага поблизости не нашлось, да и мне было безразлично его мнение. Потому что для меня такое предположение стало последним шансом, и я схватился за него, как утопающий хватается за соломинку.

Поднеся руку к лицу, я опять вцепился зубами в запястье и теперь не ограничился одним укусом, а превратил его в лохмотья. Делать это было больно и до отвращения мерзко. Возможно, подобное чувство испытывают волки, попавшие в капкан и вынужденные отгрызать себе лапу. К счастью, передо мной столь серьезной задачи не стояло. Надо было лишь увеличить поток крови, и я этого добился. Теперь руда хлестала только так. У меня даже голова начала кружиться.

– Ну давай же… Давай!.. – принялся шептать я, следя за потоком огня. – Работай, адово пламя! Заклинаю тебя, работай!!!

Но Мир остался глух к моим словам. И белое пламя все так же гибло, едва коснувшись плоти храмовника. Все старания были тщетны.

Через некоторое время я заметил, что Фиар больше не смотрит на меня. Его глаза были закрыты, а лицо приобрело необычайно спокойное выражение. «Будто маска, без которой раньше я его не видел», – с горечью подумал я.

– Прости друг, – тихо произнес я и отвел руку в сторону. Без моего вмешательства тело мгновенно остановило кровотечение и начало восстанавливать нанесенные повреждения. – Прости меня. Если бы я знал… Если бы я только знал, то обязательно нашел бы способ тебе помочь. Прости, что сейчас у меня не хватило сил.

Я тяжело поднялся на ноги и хотел было отойти в сторону, но не успел. Тело молодого храмовника внезапно охватило темное пламя. Одежда на Фиаре мгновенно истаяла, а за ней последовала и плоть. Вот только пламя это было каким-то странным. Оно будто не жгло, а просто пожирало плоть – без дыма и запаха. Да и без тепла тоже.

Спустя пару мгновений от тела не осталось даже горстки пепла, а пожравшее его пламя собралось в плотный кулак и ударило в меня. И уклониться я не успел. Вернее, я инстинктивно рванулся в сторону, уходя с траектории движения черного шара, но он легко отклонился вслед за мной. И через мгновение ударил меня в грудь. Ощущение такое, будто меня раскаленным добела прутом ткнули. Даже почудился запах паленого мяса. К счастью, длилось оно всего несколько секунд, а потом черное пламя всосалось под одежду. Я осторожно ощупал это место, но ничего не обнаружил. Даже боли не осталось, словно она существовала лишь в моем воображении.

После короткого замешательства я счел за лучшее оставить обдумывание этой странности на потом, когда время и место позволят. И с тем и с другим сейчас были проблемы, так что я устало встряхнул головой и направился к лежащей на полу девушке. Подойдя к ней, я заворожено замер. Лиз была прекрасна. И даже грязная одежда, спутанные волосы и синяки на руках не могли этого скрыть.

Бесконечно долгое мгновение я любовался ею, а потом присел на корточки и осторожно поднял на руки. Что-то тихо звякнуло, и я обнаружил, что девушка за руку прикована к кольцу в полу. Повернув кисть, я поймал цепь и со всей накопившейся во мне за эти дни яростью сжал одно из звеньев. Миг – и я почувствовал, как под пальцами сминается металл. После этого хватило одного короткого рывка, чтобы порвать расплющенное звено и освободить Лиз.

– Все будет хорошо, – прошептал я, и моя любовь во сне плотнее прижалась ко мне. – Теперь никто не сможет причинить тебе вред. После этого я окинул зал прощальным взглядом и направился прочь отсюда.

***

Карета неслась прочь от столицы по неестественно гладкой дороге. Величественный и, откровенно говоря, действительно красивый город постепенно удалялся. И огорчало меня только то, что удалялся он слишком уж медленно. А я бы предпочел убраться отсюда как можно скорее. Конечно, погони пока можно не опасаться – слишком много я там натворил, чтобы они сумели расхлебать все за полтора часа. Но с другой стороны в том, что погоня будет, я не сомневался – все-таки я действительно слишком много там натворил, и теперь в покое меня не оставят.

«Разве только мертвого, – мысленно усмехнулся я. – Но мне этот вариант не нравится. Слишком уж он мрачный. А ведь все только начало налаживаться».

Я перевел взгляд на девушку. Да, все действительно только начинало налаживаться. Я наконец-то сумел не опоздать хоть раз и вырвать Лиз из лап фанатиков. Правда, тут еще не все ясно. Спасти-то я ее спас, но…

«Но как она отнесется ко мне? – возник в мозгу трудный вопрос. В прошлом он неоднократно уже вставал передо мной, но тогда я предпочитал загонять его поглубже в память. К сожалению, сейчас этот фокус провернуть было уже невозможно – реальность требовала ответа. Так что теперь этот вопрос встал передо мной в полный рост. – Что она подумает, когда проснется? Что скажет мне?.. А я… Что скажу ей я? «Привет! Меня зовут Виктор. Мы с тобой уже как-то виделись. Потом я сорок лет просидел в каменном гробу. А когда освободился, решил непременно тебя найти. И несколько предыдущих дней я пытался тебя догнать…». Мда, мило… Черт! Ну почему все всегда так сложно?!!»

Я просто не знал, что говорить. Рассказывать о том, что со мной происходило, не было ни малейшего желания. Во-первых, вспоминать не самые лучшие моменты своей жизни было мерзко. А во-вторых…

«Какая разница?.. – мысленно пожал я плечами. – Что свершилось – то свершилось. Изменить этот факт невозможно. Так зачем ворошить прошлое?»

Оставался еще один вариант. Но и его я не мог использовать. Потому что даже самому себе с огромным трудом признавался в своих чувствах. А открыть их другому человеку и вовсе было невыносимо. Тем более ЕЙ. Девушке, которую я действительно полюбил.

– Я не могу, – с затаенной на самого себя злобой прошептал я и с яростью сжал кулаки. Кости аж захрустели от бушевавшей во мне силы. – Не могу и все!..

Просто из-за страха. Я до полной потери самообладания боялся, что ОНА не ответит на мои чувства. Боялся оказаться ненужным ЕЙ. Когда-то давным-давно, еще в моей прошлой жизни, это произошло. И повторять опыт не было никакого желания.

«Причинить самую сильную боль может только очень близкий человек, – тогда понял я и решил для себя: – Но если не подпускать к себе никого, можно не опасаться получить удар в спину или плевок в душу. Только так и надо жить».

Собственно, так я с тех пор и жил. Без друзей, без любви. Разве что близкие родственники могли «приблизиться» ко мне. Остальные же всегда находились на расстоянии вытянутой руки. Чтобы я в любой момент мог блокировать «удар» и при необходимости ударить в ответ. И такая жизненная позиция прекрасно себя оправдывала… По крайней мере до последнего времени.

Пожалуй, первую трещину в прикрывавшей меня броне создали все-таки храмовники. Просто потому, что они были одной моей, казалось бы, неосуществимой, мечтой. Воины Храма ничего не желали для себя. Они жили для того, чтобы помогать другим. Но при этом не теряли своей человечности. Храмовники не были идеальными – в основном, они вели себя как обычные люди. Однако такие качества как жадность, меркантильность, трусость и нетерпимость у них отсутствовали. Я всегда мечтал, чтобы хотя бы один процент всех людей был таким. И встретив их, даже не осознавая этого, я подпустил их ближе, чем кого-либо другого. Орден сделал малюсенькую трещинку в моей ледяной броне. А потом я вспомнил Лиз и больше не смог сопротивляться зову.

– Ну почему все всегда так сложно! – тяжело вздохнув, вслух произнес я и потер лицо руками. – Так, спокойно! Сейчас соберусь с мыслями и придумаю что-нибудь.

Но Судьба имела несколько иное мнение по этому поводу. Минута, от силы две. Вот и все, что оставалось в моем распоряжении. Вряд ли проснувшейся от моей болтовни с самим собой девушке потребуется больше времени, чтобы полностью прийти в себя.

«Ну вот, разбудил! Что за идиот я все-таки! Просто кретин. Дебил. Вы… – предоставленное время я решил употребить с максимальной пользой и успел неплохо освежить в памяти «Большой словарь матов русского языка».

– Кто ты? – раздался чарующий голос.

Вопрос прозвучал тогда, когда я уже собрался перейти от односложных матов к чему-нибудь более живописному. В общем, я в тот момент был сильно занят внутренним монологом и поэтому несколько замешкался с ответом. Впрочем, похоже, Элизарра и не нуждалась в нем.

– А я тебя помню. Ты Виктор кив'Мара, – за меня ответила на свой вопрос девушка и тут же задала следующий. – Что ты здесь делаешь? Да и вообще, где здесь?

– Я здесь сижу. А здесь – это в карете, – несколько опешил я.

– И куда же эта карета направляется?

– Прочь от священного города Ара, – пожал я плечами. – Да и из страны тоже. Видишь ли, я уже несколько дней пытался тебя догнать, но никак не мог. Только в столице наконец повезло. Но красные не захотели отдавать тебя по-хорошему, и мне пришлось немного пошуметь. Так что лучше в руки им не попадаться.

– Действительно, – кивнула Лиз и поежилась, очевидно, припомнив нечто из событий последних дней, проведенных в плену фанатиков.

От этого движения у меня внутри все буквально закипело от ярости. Сразу безумно захотелось выпрыгнуть из кареты и на некоторое время вернуться обратно в город. Найти там людей из захватившего Элизарру отряда и максимально жестоко убить их. Впрочем, это была всего лишь вспышка, и уже через пару мгновений мне удалось ее погасить. И немалую роль тут сыграла девушка – вольно или невольно, но она отвлекла меня от злобных мыслей своим следующим вопросом.

– Ты меня искал? Зачем?

– Э-э-э… Я хотел… Понимаешь… А зачем ты понадобилась Шэрко? – я предпочел уйти от скользкой для меня темы. – Он слишком цеплялся за тебя. И пока я выполнял его требования, красные меня опередили.

– А чего еще мог хотеть этот старый похотливый козел?! – поморщилась девушка и поспешила переменить тему. – А что он потребовал взамен?

Похоже, Элизарра тоже не горела желанием распространяться о чем-то. Впрочем, мне было все равно. И что бы старикашка ни пытался от нее получить, я в любом случае уже не мог до него добраться, чтобы заставить исправиться или извиниться.

– Пару артефактов, – пожал я плечами.

– Пламенный Лев и кольцо Теней? – быстро уточнила Лиз.

– Да. А как ты догадалась? Услышав мой ответ, девушка нахмурилась.

– Ты не проводишь меня в Кандор? Мне очень надо вернуть эти вещи, – после некоторого раздумья попросила она, потом лицо ее исказилось раздражением. – Бездна! Старик наверняка уже сбежал в Кивалир. И найти его теперь будет непросто. Тем более без связей и верных людей. Проклятый Дэмаго!!! Из-за него я потеряла все, что имела. С другой стороны, связи можно наладить, а людей купить. Спасибо, отец позаботился о тайниках с деньгами. Значит теперь надо только решить, с чего начать. Пожалуй…

С каждым словом Элизарра говорила все тише и тише. Собственно, обращалась она не ко мне, а просто размышляла вслух. И не будь у меня столь тонкого слуха, я бы никогда не смог услышать то, что не предназначалось для чужих ушей. Впрочем, узнать все до конца я не смог, потому что вскоре шепот стих, и девушка полностью ушла в себя.

– Вряд ли Шэрко покинул город, – рассеяно сообщил я. – Мертвые вообще без чужой помощи не слишком охотно передвигаются. Так что, скорее всего, он все там же.

Первые секунды оторванная от своих мыслей Лиз непонимающе смотрела на меня. Потом непонимание в глазах сменилось чем-то другим. Но чем именно, я не понял.

– Они у тебя? – осторожно спросила девушка.

Молча кивнув, я достал артефакты из сумки и передал их Лиз. Мне они были не нужны. Поэтому если уж я мог порадовать таким образом любимую, то почему бы и нет. А Лиз действительно обрадовалась, получив артефакты. Это было видно по тому, как у нее загорелись глаза. Элизарра тут же надела кольцо на палец и принялась осторожно гладить кинжал. Лишь через несколько минут ей удалось взять себя в руки и отложить его в сторону.

– А метка? – вновь обратилась она ко мне. – Метка у тебя?

– Какая метка? – не понял я.

– Метка Черного пламени! – сорвалась Лиз, но тут же успокоилась. – Мой отец считал тебя благородным человеком. Надеюсь, он не ошибся.

На пару мгновений Элизарра замолчала, собираясь с мыслями, а потом продолжила.

– Моего отца зовут Милор. Вернее звали. Слишком много лет прошло, вряд ли он еще жив, – в ее прекрасных глазах мелькнула боль, но Лиз усилием воли загнала ее обратно. – Впрочем, это так, к слову. Мой отец был главой Цеха. Всем известно, что хаар сам выбирает своего приемника и обычно им становится один из его детей. Но мало кто знает, почему другие никогда не пытаются заполучить власть в Цехе силой.

– И почему же? – с любопытством спросил я.

– Метка. Все дело в метке. Носитель метки правит Цехом. Считается, что передача метки приводит к смерти ее предыдущего обладателя, но это не так. Отец чувствовал, что скоро начнутся трудные времена. Поэтому он спрятал реликвии, передал мне метку и попытался спрятать меня. Но у него не получилось. Дэмаго каким-то образом узнал, кто я, и перехватил наш отряд по дороге. И через меня получил власть над отцом.

«Неплохая помощь при перевороте, – отстраненно подумал я. – Похоже, тогда Дэмаго готовился к нему по всем фронтам. И я оказался лишь незначительной помехой на пути к власти. Пешкой, которую походя смели с доски, как только она начала мешать».

– Что такое метка? – поинтересовался я, когда Лиз замолчала.

– Я точно не знаю, – в ответ пожала она плечами. – Отец говорил, что когда-то мой далекий предок каким-то образом выжил после страшного заклятья, убившего город, и получил его силу. Именно тогда он создал Цех. Благодаря тому, что обретенной силой можно было делиться с другими людьми, Цех сумел подмять под себя всех подлунных танцоров.

– Хочешь, чтобы я отдал метку тебе?– напрямую спросил я и, не дожидаясь ответа, предложил. – Только скажи, как ее передать. Мне она не нужна.

– Нет, – покачала она головой. – Женщины не могут управлять ею. Именно поэтому те твари смогли схватить меня. Нет, мне нужна не метка. Мне нужна помощь…

***

Я бросил плащ на кресло, скинул до смерти надоевшие сапоги и с непередаваемым удовольствием упал на кровать. Да уж, последняя неделька выдалась более чем бурной. Сначала мы спешно удирали к границе, стараясь держаться подальше от городов. Потому что за нами, а точнее мной, охота шла по всей стране. Каким-то чудом нам все-таки удалось достичь границы и я наконец-то смог открыть портал. Сперва я хотел отправиться с Лиз в цитадель ордена. Но она настояла на том, чтобы мы немедленно двинулись в столицу, и я не стал с ней спорить. В саму столицу телепортироваться было опасно, поэтому я, как когда-то, открыл портал в ближайший к ней город и уже оттуда направился в Эрдан.

И если путешествие с храмовниками на лошадях заняло довольно много времени, то сейчас я решил не тратить его понапрасну и просто поднялся в воздух, держа на руках девушку. Надо отдать ей должное, к такому способу передвижения привыкла она быстро – уже через десять минут Лиз перестала душить меня в объятьях и принялась восторженно смотреть вниз. Хотя лично я предпочел бы, чтобы она всю дорогу прижималась ко мне. Просто потому, что мне было приятно. Очень и очень приятно. Она была такой теплой, такой близкой. Мне безумно не хотелось отпускать ее. Но пришлось. Все-таки пришлось отпустить ее, когда мы прилетели.

Оказавшись в столице я узнал, что началась очередная революция. Часть высшего дворянства во главе с Филаром кив'Черро подняла мятеж, и теперь в стране стало несколько неспокойно. Да и в городе тоже.

В общем, ситуация была идеальной и мы, вернее я, нанесли удар по резиденции Цеха. И сделать это оказалось даже проще, чем я себе представлял. Во-первых, она находилась все там же, что и сорок лет назад. А во-вторых, к чему бы ее охранники не готовились, но устоять против меня они не смогли. Я легко проник в здание и без труда обезвредил абсолютно всех. В общей сложности этот небольшой переворот мы провернули максимум за три часа. То есть через три часа после моего прибытия в столицу верхушка Цеха отправилась ловить комаров на болотах Магаро, а Элизарра приняла воровскую корону.

Что и говорить, длинная получилась неделя. Длинная и напряженная. Но теперь она подошла к концу. Никаких грандиозных событий пока не предвиделось, и поэтому я мог расслабиться. Хотя бы на одну ночь.

Я устало потянулся на кровати и с блаженной улыбкой погрузился в мирную дрему. К сожалению, не надолго. Практически в тот же момент в дверь осторожно постучали. Мысленно прокляв Мерфи и Паркинсона вместе со всеми их законами подлости, я кое-как разлепил веки и, одним рывком поднявшись с кровати, поплелся открывать дверь. На пороге стояла Элизарра.

– Что-то случилось? – мгновенно подобрался я, стараясь ощутить опасность.

– Нет, – девушка проскользнула в комнату и повернулась ко мне. – Просто понимаешь, ты несколько раз спасал меня. Сначала от той немертвой твари в придорожном трактире. Потом из лап красных. Теперь вот помог занять место отца. Ты рисковал жизнью и ничего не просил взамен. А я… я даже не догадалась поблагодарить тебя за это.

– Да не за что, – пожал я плечами. – Понимаешь… я… ты… в общем…

С появлением девушки связная речь покинула меня, и теперь я пытался сказать хоть что-нибудь, но ничего путного не выходило.

– Нет, – решительно мотнула она головой и подошла ко мне вплотную. – Я ведь даже не сказала спасибо. Ни тогда в трактире, ни в карете – ни разу.

– Да ладно. Я ведь это… А ты же… – опять попытался я выразить свои мысли, но красноречие мерзко хихикало в сторонке и даже не думало помогать мне.

Впрочем, Элизарра, похоже, и не собиралась слушать мой ответ. Она просто обвила мою шею руками и поцелуем прервала поток бессвязных слов. Из головы мгновенно вылетели все посторонние мысли, оставив лишь одну…

– Я люблю тебя… – хриплым шепотом выдохнул я ее, когда Лиз оторвалась от моих губ, чтобы перевести дух. – Я безумно тебя люблю…

– Я знаю, – тоже шепотом ответила девушка и вновь запечатала мне рот поцелуем.

***

Счастье продлилось недолго. Всего одну ночь. А потом о себе напомнила суровая действительность. В данном случае в ее роли выступил наемный убийца, попытавшийся пролезть в окно и перерезать мне горло. К сожалению для него, я проснулся немного раньше, чем он успел воплотить свой план в жизнь. Так что с моей скромной помощью он покинул комнату через то же окно.

– Ты сдохнешь, святотатец… – только и успел он пискнуть, получив силовой толчок в грудь и вылетая наружу.

Кидаться за ним для допроса я не стал. Во-первых, Лиз так уютно устроилась у меня на груди, ужасно не хотелось ее будить. Во-вторых, несостоявшийся киллер наверняка сломал себе что-нибудь при падении, так что от внешней охраны ему не убежать. Поэтому допросить его можно будет и позже. И в-третьих…

«И так ясно, кто его послал, мысленно вздохнул я. – Потому что поссориться я успел только с одной религией. Черт! А ведь они могут навредить Лиз».

При одной только мысли об этом я начал медленно закипать. Одна часть моей души сразу захотела пойти и превратить весь Зерлин в руины. Чтобы никто и никогда не посмел причинить боль тем, кто мне дорог. Но другая часть души мгновенно встала на защиту. Не фанатиков и убийц, а на защиту людей. Эта часть души считала, что каждый имеет право получить шанс измениться к лучшему. Но если человек будет мертв, то он измениться не сможет. Поэтому нельзя никого убивать.

И вторая часть меня на этот раз оказалась гораздо сильнее первой. Не только потому, что план первой был идиотским и трудноосуществимым. Но еще и потому, что в чем-то я до сих пор оставался человеком двадцать первого века, в которого много лет вбивали истину, что убивать – плохо.

«Но как остановить их?! Убить главаря? Нет! Фанатиков это только обозлит. На переговоры с ними тоже не пойдешь. Эти будут драться до смерти… Хотя… А что если…» Некоторое время я обдумывал пришедшую в голову идею, а потом вздохнул.

– А ведь все только начало налаживаться. Впрочем, от судьбы не убежишь…

Высказав эту не слишком жизнеутверждающую мысль, я закрыл глаза и сосредоточился на нужном мне образе. «Крад. Крад, ты меня слышишь?» – мысленно позвал я храмовника. «Основатель?! – раздался в мозгу до боли знакомый голос. – Где вы?»

«Неважно, Крад. Сейчас это не важно, – мысленно покачал я головой. – Мне нужна помощь ордена».

***

Элизарра кив'Ак'чир проснулась от того, что какой-то солнечный лучик нагло пытался забраться ей под веки. Весело фыркнув, девушка передвинулась в сторону. Здесь лучика не было, и теперь она могла спокойно спать дальше. Но не уснула. Не уснула, потому что что-то было не так. Не открывая глаз, новый хаар пошарила рукой возле себя, и никого не обнаружила – в кровати она лежала одна.

Сообразив это, Элизарра окончательно проснулась и, раскрыв глаза, осмотрелась. Как она и предполагала, кроме нее никого в комнате не было. Зато на стене появился новый элемент декора. Складывалось впечатление, что кто-то буквально выплавил в камне буквы. Впрочем, может, так оно и было.

«Прости меня. Но только так можно избежать большой крови. От судьбы не уйдешь. Я пытался – у меня не получилось. И теперь я не хочу тянуть тебя за собой. Если сможешь, прости меня и помни, я тебя люблю».

***

Альдруиз Торэно поморщился. Он не любил, когда кто-то спустя рукава относился к своим обязанностям. Тем более, когда этот кто-то служил в главном оплоте истинной веры Зерлина. А отсутствие стражников перед дверями его личного кабинета огорчало его вдвойне. Конечно, после установки Хранителя вход туда неверным закрыт. Но тут главное сам принцип, а не суть.

– В самый дальний гарнизон сошлю как только появятся, – зло буркнул он себе под нос и, резко распахнув двери, вошел в кабинет.

Сделав по привычке несколько шагов, Торэно замер. В комнате явно что-то не так. И лишним элементом был стоявший боком к главе полуденной службы человек, внимательно разглядывавший карту на стене. В ничем не примечательном черном плаще с капюшоном. При появлении Альдруиза незваный гость даже не пошевелился.

– Кто такой? – резко бросил старик, подходя к столу и садясь в кресло.

– Судя по этой карте, власть в Зерлине к церкви перешла не так давно, – вместо ответа на вопрос негромко произнес незнакомец. – А что касается вашего вопроса, то вы меня знаете. Потому что в противном случае вряд ли бы стали подсылать убийц.

После этих слов незнакомец развернулся к Торэно лицом и сбросил капюшон, открывая его взору черную маску и необычные белые волосы.

– Как?.. – подавился своим вопросом Альдруиз, но, положив руку на рычаг ловушки, немного успокоился. – Как ты попал сюда?

– Через дверь, – в недоумении пожал я плечами. – Оглушил стражников и вошел. Здесь, между прочим, не заперто.

– Но Хранитель не должен пропускать людей, желающих зла Ар'урилу или мне, – принялся настаивать на своем старик. – Ты должен был сгореть.

– Ничем не могу помочь, – развел я руками. – Никакого хранителя не видел. Да и насчет зла вы промахнулись. Мне безразличны и вы, и ваш бог. Просто не вмешивайтесь в мою жизнь. Кстати, именно по этому поводу я и пришел. Я хочу, чтобы…

– Но ведь ты… – хотел было прервать меня Торэно, но я стоял на своем.

– Я еще не закончил! – резко оборвал я его. – Итак, я хочу, чтобы вы убрали войска и больше никогда не пытались навредить ордену. Кроме того, я требую, чтобы вы не пытались преследовать Элизарру кив'Ак'чир. Иначе…

– Иначе что?! – брезгливо бросил Альдруиз. – Не пытайся меня запугать, мальчишка! Я прожил долгую жизнь и в любой момент готов умереть во славу Ар'урила.

– Не надо считать меня дураком, уважаемый, – поморщился я, и маска поморщилась вместе со мной. – Я понимаю, что угрожать фанатикам глупо. Поэтому я пришел предложить сделку. Вы выполняете мои требования, а взамен…

***

«А ведь как все начиналось, – я на несколько секунд погрузился в воспоминания, а потом продолжил мысль. – Да-а-а, начиналось все просто отвратительно. Сначала мной воспользовался одержимый жаждой крови дух. Потом я гонялся за призраками. И наконец-то я пытался спасти свою жизнь. Тоже не слишком успешно. Мдя, в тот раз все началось отвратительно и закончилось еще хуже. И почему-то мне кажется, что этот раз намного превзойдет предыдущий. Интересно, с чего бы это? Может, потому, что меня сковали специальными противомагическими цепями? Или потому, что вокруг толпа вооруженных до зубов стражников и еще большая толпа бешеных фанатиков? А может, дело в том, что я стою на костре?»

Мгновение я думал над этими вопросами, а потом решительно тряхнул головой.

«Нет. Нет. И нет. Дело не в этом. Захоти я, то с трудом, но все-таки вырвался бы отсюда. А настоящая проблема в том, что я не хочу. Вернее хочу, но в данном случае мои личные желания столкнулись с тем, что НАДО – и проиграли. Именно поэтому я сейчас стою привязанным к столбу посреди площади, а вокруг лежат груды хвороста. Да еще практически у каждого пришедшего сюда припасена личная вязанка специально для меня. Это просто надо. В противном случае прольется очень много крови, а я этого не хочу. Не хочу, чтобы другие платили своей кровью за мою трусость. Поэтому другого выхода нет. А жаль». Я обвел хмурые лица взглядом и тяжко вздохнул.

«Да, от судьбы не убежишь. А хотелось бы. Но, к сожалению, она в любом случае догонит и спросит проценты за просрочку платежа».

– Поджигайте, что ли, – посмотрев на небо, в очередной раз вздохнул я. – А то вдруг дождь пойдет. Придется вам казнь переносить, а у меня потом настроения может не быть. И придется вам тогда обойтись без главного виновника торжества.

Палачи моей шутки не оценили. Они лишь коротко глянули на Торэно и, получив его разрешающий кивок, сунули факелы в хворост с разных сторон. Дерево оказалось хорошо просушенным и поэтому мгновенно занялось. Минута, и я начал судорожно кашлять, выталкивая дым из легких. Впрочем, вскоре стало не до этого. Потому что довольно быстро огонь подобрался вплотную, и мои босые ноги начало заметно припекать.

«Ну почему я не сдох сразу после рождения?! – мелькнула в голове мечтательная мысль. – Тогда все было бы гораздо легче».

Умирать не хотелось. Тем более умирать такой мерзкой смертью. Но тут ничего не поделаешь. По зрелом размышлении это был единственный способ защитить и орден, и Лиз. Единственный способ остановить красных. Другого я не видел. Значит, мне предстояло сгореть на костре во имя не моей веры и во славу чужого бога. Я должен умереть как Основатель, чтобы хоть на время остановить алчущих крови Храма ар'урильцев.

«Вот она, та самая «моя-чужая жизнь» из пророчества. Я должен умереть как человек, которым никогда не являлся. Как Основатель. И пророчество тут не ошиблось, – стараясь хоть как-то отвлечься от невыносимой боли, думал я. – Как же я ненавижу…»