Что овладело мной

3

Стюарт перевел дух. У него не было иллюзий по поводу исчезновения асов — он знал, что не победил этих могущественных созданий. Человеку это не по силам. Но, по крайней мере, он получил передышку.

Почти все астронавты, за исключением разве что самых флегматичных, страдают гипертонией. Это расстройство имеет любопытную закономерность: чем дальше от Солнца, тем больше скачки кровяного давления. Одно из объяснений было таково, что по мере удаления от центра Солнечной системы среда обитания становится все более суровой, а враждебная человеку среда порождает враждебные ему сущности. Многие сошли с ума на Плутоне…

Асгард был гораздо ближе к Солнцу, чем Плутон, даже ближе, чем Юпитер. Однако чужеродный враждебный дух, витавший в атмосфере этого астероида, был почти осязаемым. Даже твердая почва под ногами — сам камень, из которого состоял планетоид,— была создана искусственно, при помощи науки, на миллионы лет опережающей время, в котором жил Стюарт.

Асы… Неожиданно для себя, Стюарт вдруг расхохотался, его широкая грудь затряслась от смеха. Необъяснимая уверенность в себе, которую он впервые ощутил в джунглях, не исчезла, напротив, с тех пор как он увидел богов-гигантов, она неуклонно росла. Он еще раз окинул взглядом огромный зал и посмотрел вверх на пятнышко света, в котором на немыслимой высоте сходились колонны. Рядом с ними он казался крошечным, как насекомое, но его это ничуть не тревожило.

Он не знал, есть ли у него хоть малейший шанс победить в этой игре, но был уверен, что доставит противникам немало хлопот.

Из ямы донесся какой-то звук. Стюарт осторожно подошел к краю и заглянул вниз. Фигуры по-прежнему неподвижно стояли на дне, в пятидесяти футах у него под ногами, однако теперь ему на глаза попалась одна, которую он раньше не замечал. Девушка с Земли, с бледным лицом в обрамлении вьющихся волос. Запрокинув голову, она смотрела на него.

На таком расстоянии он смог разглядеть немногое, увидел только, что одета она в зеленое трико, оставлявшее открытыми стройные ноги и изящные руки.

— Землянин! — разнесся по залу звонкий голос пленницы.— Землянин! Поспеши — асы скоро вернутся. Уходи! Уходи из их храма, пока они…

— Не трать слова попусту,— перебил ее Стюарт.— Мы на Асгарде.

Кем бы ни была девушка, ей должно быть известно, что из этого запретного мира сбежать невозможно.

— Если бы мне удалось найти веревку…

— Ты ее не найдешь,— быстро произнесла девушка.— По крайней мере, в храме.

— А как я смогу вытащить тебя отсюда? И других?

— Ты сошел с ума,— сказала девушка.— Зачем все это…— Она покачала головой.— Лучше умереть быстро.

Стюарт, прищурившись, посмотрел на дюжину застывших фигур.

— Я так не думаю. Нам будет легче сражаться, если нас будет четырнадцать. Если бы твои друзья очнулись…

— Слева от тебя, между колоннами, висит гобелен, на котором изображен Персей с Медузой-Горгоной. Прикоснись к шлему Персея и руке Андромеды. Будь осторожен — там могут оказаться ловушки.

— Куда?

— Сюда, вниз. Ты можешь нас освободить, если поспешишь. Хотя это безнадежно. Асы…

— Плевал я на асов,— прорычал Стюарт.-^– Разбуди остальных!

Он развернулся и побежал к дальней стене, где висел коричнево-золотистый гобелен с изображением Персея.

Если асы и видели это, они ничего не предприняли.

Губы Стюарта искривились в горькой улыбке. Безумная уверенность в себе не оставила его, а теперь к ней добавилось успокаивающее тепло — по крайней мере, он был не один. Было приятно ощущать это. В долгих путешествиях между мирами и на далеких планетах астронавтов всегда подстерегает одиночество, более ужасное, чем самое чудовищное порождение радиоактивного Плутона.

Стюарт дважды коснулся гобелена, и ткань скользнула в сторону. За ней оказалась винтовая лестница, ведущая вниз, сквозь то ли металл то ли камень — он так и не понял, что именно. Стюарт с трудом подавил порыв бегом броситься вниз по ступеням. Девушка предупреждала, что здесь могут быть ловушки.

Он стал спускаться осторожно, пробуя ногой каждую ступень, прежде чем перенести на нее свой вес. Впрочем, он сомневался, что ловушки асов окажутся столь примитивными.

Спустившись по лестнице, он оказался в зале, казавшемся крошечной каморкой по сравнению с тем, где Стюарт был недавно. Зал был овальной формы, с куполообразным потоком, его стены и пол излучали молочно-белый свет.

Только одно место в зале не светилось — прозрачная дверь в одной из стен. За ней была видна яма. Теперь он был на уровне дна этой ямы и видел дюжину по-прежнему неподвижных фигур, стоявших группкой, и ту девушку с Земли — всего в нескольких футах от двери. Девушка смотрела прямо на него, но, судя по всему, ее темные глаза ничего не видели — вероятно, с ее стороны дверь не была прозрачной.

Стюарт замер, положив руку на пульт, который, как ему казалось, открывал и закрывал дверь. Смуглое суровое лицо астронавта оставалось безучастным, но внутри возникло странное чувство. Стоя наверху, он не мог разглядеть, насколько красивой была девушка.

Он увидел это только теперь.

Она не могла быть чистокровной землянкой. Скорее всего, пленница была одной из межпланетных метисок — они порой бывают возмутительно хороши собой. Безусловно, в ее жилах преимущественно текла земная кровь, но присутствовало и что-то еще, некая квинтэссенция красоты, освещавшая ее изнутри, словно пламя в хрустальной лампаде. За все время скитаний между мирами Стюарту не приходилось видеть такой красавицы.

Его рука коснулась пульта управления, и дверь бесшумно распахнулась. В глазах девушки вспыхнула радость. Охнув от изумления, она бросилась к нему, чтобы найти убежище в его объятиях, и Стюарт, будучи совершенно не против такого оборота, обнял ее.

Потом он ласково отстранил ее от себя.

— Остальные?..

— Бесполезно,— сказала она.— Паралич…

Стюарт нахмурился и шагнул через порог в яму. Стоило ему это сделать, как его охватила тревога. Асы могли наблюдать за ним, или… или…

Ничего не произошло. Ничто не нарушало гробовой тишины, кроме неровного дыхания стоявшей у порога и наблюдавшей за ним девушки. Стюарт остановился перед землянином в кожаной одежде и похлопал его по мускулистой руке. Человек не пошевелился, его плоть была холодной и твердой как камень, а взгляд — остекленевшим. Землянин даже не дышал.

Остальные были такие же. Стюарт поморщился и пожал плечами. Когда он вышел в освещенный зал, у него мгновенно отлегло от сердца. Возможно, в зале было не намного безопаснее, но, по крайней мере, здесь ему не чудилось, что за ним наблюдают глаза бесчеловечных тварей, затаившихся наверху. Хотя для всевидящего ока асов наверняка и каменные стены — не преграда.

Девушка коснулась пульта управления, и дверь бесшумно закрылась.

— Бесполезно,— сказала она.— Они скованы параличом. Только я могла сопротивляться… немного. И все потому…

— А нельзя ли покороче? — резко перебил Стюарт и повернулся к двери, через которую вошел, но девушка схватила его за руку.

— Позволь мне объяснить,— произнесла она тихим голосом.— Здесь мы почти в безопасности. Возможно, есть выход… Сейчас я снова могу ясно мыслить…

— Выход отсюда? И нас никто не остановит?

В глубине ее темных глаз мелькнула одержимость.

— Не знаю. Я жила здесь так долго. Другие…— Она кивнула на дверь в яму.— Жертв доставили на Асгард только вчера. А я провела здесь много месяцев. Асы сохранили мне жизнь, потому что я развлекала их. Потом я им надоела, и они бросили меня в яму к остальным. Но кое-что мне удалось узнать. Я… Никто не может жить в башне асов и не измениться, хотя бы немного. Поэтому паралич отпустил меня раньше остальных.

— Мы можем их спасти?

— Не знаю,— ответила девушка, беспомощно пожимая плечами.— Не знаю даже, сможем ли мы спастись сами. Меня так давно привезли на Асгард, что я начала забывать свою прошлую жизнь. Но я кое-что узнала об асах, и это может нам помочь.

Стюарт пристально смотрел на нее. Она попыталась улыбнуться, но безуспешно.

— Меня зовут Кари,— сказала она.— Остальное забыла. А тебя?..

— Дерек Стюарт.

— Расскажи мне, что случилось.

— Нет времени,— нетерпеливо произнес он.

Кари покачала головой.

— Нам понадобится оружие, и я должна знать, умеешь ли ты им пользоваться. Скажи мне!

Она была права. Она обладала знаниями, которые были необходимы Стюарту. Поэтому он коротко рассказал ей все, что помнил.

Она пристально посмотрела на него.

— Голоса в голове?

— Или что-то похожее. Не знаю. Нет. Нет… Подожди.

Стюарт попытался сосредоточиться на едва слышном зове, доносившемся из бесконечного далека: кто-то звал его по имени, настойчиво взывал к чему-то… Потом голос упал до шепота и затих.

— Показалось, наверное,— сказал наконец Стюарт, и Кари смущенно пожала плечами.

— Значит, помощи не будет.

— Скажи мне, в чем заключается сила асов? В гипнозе?

— Нет,— ответила Кари,— не совсем. Они могут превращать мысли в реальность. Они… такими станут люди через миллион лет эволюции. Они изменились до неузнаваемости, в них не осталось ничего человеческого.

— Они похожи на людей, вернее, на великанов.

— Они могут принимать любое обличье,— сказала ему Кари.— То, как они выглядят на самом деле, нам и во сне не приснится. Существа, состоящие из чистой мощи… из силы разума… Матрицы электронной энергии. Они наносят удар через сознание.

— Интересно, почему они не натравили на меня одного из своих хранителей?

— Не знаю,— сказала Кари и нахмурилась.— Вместо этого они решили использовать твои слабости — застарелые страхи, которые ты носил в себе долгие годы. События, которые когда-то заставляли тебя трепетать от ужаса. Асы послали твой разум в прошлое, но ты оказался слишком силен для них.

— Слишком силен?

— На тот момент — да. Но у них есть другие возможности, Стюарт, такие, что невозможно даже представить. Ты не сможешь сражаться с ними в одиночку. А ты должен с ними сражаться. За последнее тысячелетие никто не смел…

Стюарт кое-что вспомнил.

— Двое посмели,— сказал он.— Однажды.

Кари кивнула.

— Я знаю. Слышала эту легенду. О Джоне Старре и Лорне. О великих мятежниках, первыми бросивших вызов асам в самом начале тирании. Возможно, это только легенда. Так или иначе, они потерпели поражение.

— Да, они потерпели поражение. И умерли тысячу лет назад. Но эта история что-то значит — по крайней мере, для меня. Люди не должны быть рабами этих чудовищ. Мятеж…

Кари наблюдала за ним. Взгляд Стюарта затуманился.

— Джон Старр и Лорна,— прошептал он.— Интересно, в каком мире они жили тысячу лет назад? Сейчас у нас есть всевозможные миры, все планеты Системы, от Юпитера до крошечного астероида. Но мы не правим ими, как тогда люди правили Землей. Мы — рабы асов.

— Но асы — боги.

— Джон Старр так не считал,— сказал Стюарт.— Я тоже так не считаю. В худшем случае, я погибну, как и он. Послушай, Кари.— Он схватил ее за руки.— Подумай. Ты жила здесь так долго. Существует ли оружие против богов?

Она смотрела ему прямо в глаза.

— Да. Но…

— Что это? И где оно?

Выражение лица Кари неожиданно изменилось. Она прильнула к Стюарту, однако спрятала лицо от поцелуев, потому что нуждалась лишь в теплоте и сочувствии.

И тихо заплакала.

— Так долго…— прошептала она, крепко обнимая его.— Я так долго жила здесь с богами. Дерек, мне так одиноко. Я скучаю по зеленым полям, по кострам и синему небу. О, как бы мне хотелось…

— Ты увидишь Землю,— заверил ее Стюарт.

Услышав это, Кари высвободилась из его объятий. В этот миг ее необычная красота расцвела в полную силу, слезы блестели на темных ресницах, прекрасные губы дрожали.

— Я покажу тебе оружие, Стюарт,— сказала Кари прерывающимся голосом.

Девушка повернулась к стене и сделала быстрое движение рукой. На светящейся поверхности открылась панель управления.

Рука Кари скрылась в стене, а когда появилась, Стюарту показалось, что с нее ручьем льется кровь. Но потом он понял, что это плащ, сшитый из материала столь тонкого, что он струился как вода. Его кричаще-алый цвет выглядел странно на фоне холодной зелени костюма Кари.

— Этот плащ…— сказала девушка.— Ты должен надеть его, если нам предстоит сразиться с асами.

Стюарт поморщился.

— Какая польза от тряпки? Я бы предпочел бластер.

— Бластер не поможет,— сказала Кари.— Стюарт, это не просто тряпка. Он почти живой, это плод науки асов. Надень его! Он тебя защитит.

Она накинула алое покрывало на плечи Стюарта, ее пальцы коснулись застежки на горле. И вдруг…

«Она лжет!» — раздался отчаянный, оглушительный крик в голове Стюарта.

Он узнал этот беззвучный голос, раньше тихий, а теперь звенящий от ярости. Стюарт попытался сорвать с себя плащ… Слишком поздно. Кари отскочила назад, глядя широко открытыми глазами, как плащ, будто удавка, затягивается у него на шее. Острая боль огненной волной пробежала по позвоночнику и вонзилась в мозг. Борьба длилась всего лишь мгновение — перед глазами все плыло, в голове надрывались от крика голоса — два голоса, как понял он только сейчас. А потом все кончилось — мышцы Стюарта обмякли, отказались служить ему, и он рухнул на пол.

Это был не паралич. Стюарт просто напрочь лишился сил. Он чувствовал, как сжимается горло, как холодное пламя боли лижет позвоночник и мозг, ощущал саму текстуру плаща, который жалил сквозь его костюм астронавта, как почти разумное, почти живое существо!

Стюарт шепотом выругался. Лицо Кари не изменилось. Странно, но в ее темных глазах ему померещилось нечто похожее на жалость.

Из проема в стене, откуда Кари извлекла плащ, появилась фигура, закутанная в длинную черную накидку с капюшоном, полностью закрывавшим лицо. Вошедший был на фут выше девушки. Он подошел к ним странной шаткой походкой и остановился рядом с Кари.

— Я должен был вспомнить,— прошептал Стюарт.— Асы могут изменять свой облик. Великаны, которых я видел, были не настоящими. И ты тоже совсем не то, чем кажешься, ты даже не человек!

Кари покачала головой.

— Я настоящая,— медленно произнесла она,— а он — нет.— Она показала на фигуру в черном плаще.— Но все мы — асы. Как мы и думали, тебя послали Защитники.

Теперь ты лишился силы, и тебе предстоит пройти по Длинной Орбите вместе с другими пленниками.

Фигура в капюшоне вышла вперед, наклонилась, но Стюарт ничего не увидел под капюшоном. Колышущаяся накидка коснулась его лба.

Тьма окутала его, как чуть раньше окутал коварный алый плащ.