Что мне приснится

Теперь мы шли молча. Орест, очевидно, считал, что заинтересовал меня уже достаточно, и продолжит говорить, когда захочет. Я же заново прокручивал в своих мыслях его слова и строил догадки; это было мое единственное убежище от снедающего чувства вины. Неужели Орден действительно может иметь дела с вампирами, и что это за "первый шаг", который я должен буду сделать без Ореста?

Между тем мы вышли на одну из оживленных центральных улиц. Никто и ничто не могло выглядеть удивительным в этом месте. Нищета здесь соседствовала с богатством, а уверенное в себе могущество -- с крайней степенью унижения, какая может выпасть на человеческую долю. Прямо перед разукрашенными прилавками магазинов, в которых за - поразительная роскошь -- чистейшим стеклом стояли самые дорогие товары со всех концов света, покрытые струпьями и оборванные нищие выпрашивали подаяние. Следующий проходящий мимо патруль городской стражи разгонит их, чтобы они не оскорбляли своим присутствием честных горожан, но они соберутся вновь. По широкой дороге двигались золоченые экипажи, запряженные лошадьми благородных пород, и груженые ослы мелких торговцев. Многие из местных богачей были еще более несчастны, чем бедняки, а ведь бедность сама по себе является несчастьем. Каждый день сотни молодых и старых людей из провинций отдаленных и близких попадали в Шеол всеми мыслимыми путями, потому что думали, что улицы здесь вымощены золотом. Это было не так, но даже если бы и было, все равно за каждый золотой здесь платили потом и кровью, платили жизнями таких вот простых работяг и в самой столице, и далеко за ее пределами.

Невольно засмотревшись на эту противоречивую картину, я подумал, что в этом городе возможно все. Даже союз Ордена и вампиров, если речь идет о богатстве и власти.

Наконец мы дошли до места, к которому Орест явно шел целенаправленно, полагая его подходящим для того, чтобы говорить дальше. Это был тихий трактир, малолюдный, с просторным, скудно освещенным залом. Действительно, это заведение хорошо подходило для разговора, который не должны услышать чужие уши. К нам подошел хозяин, который явно был знакомым Ореста; мы заняли место за столом в углу, и Орест заказал для себя кувшин вина, а я -- ужин. Последние пару дней я практически не ел и не хотел есть, а сейчас во мне проснулся сильный аппетит. Я ждал, но Орест не начал говорить ни минутой раньше того, как ему подали его вино, и он неспешно осушил первую кружку. Только после этого он продолжил:

- Мне назвали того, кто, как предполагается, ведет переговоры с Орденом от лица Тайных владык. Это вампир, и вдобавок не чета тому, с которым ты столкнулся в Дите. Это вампир-аристократ. Большинству людей он известен просто как аристократ из старой и уважаемой семьи, - Орест назвал личное и родовое имена, которые мне ничего не говорили, но, очень может быть, говорили многое людям, которые чаще меня вращаются в светских кругах. - Только немногие знают, кто он есть. Легко обмануться его образом блестящего молодого человека... Ну так вот. У такого могущественного существа крайне тяжело что-то выпытать силой, значит, имеет смысл применить хитрость. В крайнем случае, при нем наверняка можно будет найти какие-то письма или другие свидетельства, которые, во-первых, покажут нам, действительно ли он связан с Орденом, а во-вторых, дадут нам возможность продолжить поиски этих Тайных владык.

Орест взял кувшин, чтобы заново наполнить кружку. Я до сих пор не мог понять, почему ранее Орест говорил, что я что-то должен буду сделать в одиночку, и, не выдержав, задал ему этот вопрос. Орест удивленно поднял на меня глаза, как будто я спрашиваю о чем-то само собой разумеющемся, и ответил:

- Ты пойдешь к нему один. Если мы пойдем к нему вместе, то он, как вампир столь высокого уровня, почувствует мою кровь и поймет, кто я такой. Сам понимаешь, этого допустить нельзя.

"Почувствует мою кровь" - в этом было что-то от действий самого Ореста, от того, как он находит в темноте путь через болота или как отпугивает волков воем более страшным, чем волчий. Про это наверняка бессмысленно было спрашивать, но общий смысл был ясен.

Мне подали мою еду, и я принялся за трапезу; Орест неспешно потягивал вино и наблюдал за мной.

Вампир не чета тому, с которым я столкнулся в Дите... Тогда я был излишне самоуверен, и меня спасло только появление Ореста, которого на этот раз не будет рядом. Сейчас мой враг будет еще более опасным. Справляюсь ли я?

Со вздохом я еще раз осмотрел зал. Немногочисленные посетители сидели за своими столами, ели и пили, и мирно разговаривали. Хозяин был чем-то занят за своей стойкой. Не так далеко от нас находился небольшой помост, куда сейчас как раз поднимался музыкант со своей лютней, чтобы развлечь нас музыкой и пением. Всем этим людям нет никакой разницы, в какие игры играет кучка людей, которым в этом мире принадлежит власть. Ведет Орден дела с вампирами ли, с повивальными бабками ли -- им все едино. Так ли это важно мне самому? Какая причина заставляет меня делать то, что я делаю и собираюсь сделать?

Я сразу же понял причину. Это Орест, это его собственная игра. Мне вспомнились когда-то сказанные им восторженные слова о великом значении войны. Орест живет так, потому что не может жить по-другому, и ему необходимо, подобно падающей звезде, проходить через огонь и дым. А я оказался затянут его притяжением, и следую за ним, и живу его мечтами, и раз за разом нахожу подтверждения тому, что мы с ним похожи.

Я посмотрел на Ореста, и он показался мне не человеком -- впрочем, он действительно не был человеком -- а гордой хищной птицей, ястребом с окровавленными когтями. Орест посмотрел на меня в ответ, и что-то в моем взгляде, должно быть, показалось ему необычным, потому что он спросил:

- Ты боишься?

- Да, - честно ответил я.

Нам нечего было друг друга стыдиться.

Орест кивнул, и, хотя в его лице не было осуждения, я решил, что в этом отношении он не способен меня понять. Чтобы удостовериться, я задал ему вопрос:

- Есть ли что-то, чего боишься ты?

К моему удивлению, Орест задумался, а потом ответил:

- Да.

Наступила пауза. Я ждал пояснения, и Орест, видя это, заговорил снова. Видно было, что слова даются ему с трудом, потому что он впервые в жизни делится чем-то столь сокровенным:

- Я не боюсь ни одного врага, живого или мертвого, если его можно сразить сталью моих мечей. До этого дня я никогда не встречал других врагов. Но мне страшно из-за того, что существует один враг, против которого мечи бессильны, и которого я рано или поздно буду вынужден встретить.

Я заглянул ему в глаза.

- Что это за враг?

- Границы мира.

Лютнист провел по струнам своего инструмента, и полилась мелодия, грустная и проникновенная -- почему-то мне всегда везет на такие. Орест засмеялся, как будто чтобы развеять задумчивость, навеянную нашим разговором.

- Но тебе нечего бояться. Хотя ты и должен будешь пойти один, я буду находиться на некотором расстоянии, и если ты будешь в беде, я почувствую это и приду на помощь. Кроме того, возьми вот это и спрячь до поры, - Орест извлек из кармана маленький круглый флакончик с золотистой жидкостью и протянул мне.

Я взял флакончик и рассмотрел повнимательнее. Жидкости в нем было на один хороший глоток.

- Это золото, обработанное алхимиком так, чтобы его можно было пить. Это снадобье на время придаст тебе дополнительные силы и ускорит твою реакцию. Выпей его перед встречей с вампиром, и если дойдет до боя, он не будет иметь перед тобой преимущества.

Я поблагодарил за подарок и положил его в свой внутренний карман.

Лютнист запел. Он пел на незнакомом мне языке, но суть песни была понятна и без слов. Я подумал, какой могла бы быть песня, которую сложат про меня, и усмехнулся. Песни складывают о таких, как Орест. Про такого, как я, никто не стал бы слушать, даже если какому-то странному певцу и захотелось бы обо мне написать.

Орест допил свое вино и бросил на стол щедрую горсть монет, при виде чего хозяин издалека рассыпался благодарностями, и мы поднялись со своих мест.

Клюв и когти ястреба -- смертельное оружие, но под его крылом тепло и приятно.

Глава восьмая

Часть первая. Восемь тысяч лет спустя

На первый взгляд конь казался более спокойным, чем остальные -- в отличие от них, он не фыркал и не бил копытами, но Орест почувствовал в нем что-то необычное и протянул руку к его морде, которая, как и все остальное тело, была черной как смоль. Тогда конь впервые посмотрел на незнакомца, и его взгляд был взглядом демона. В глубине радужной оболочки глаз коня, необычного красного цвета, то и дело вспыхивали крошечными огоньками фоточувствительные элементы, связанные с головным процессором посредством провода, идеально имитирующего зрительный нерв. По танцу этих огоньков Орест прочитал, что черный конь никогда не смирится с неподходящим ему наездником, будет биться и рвать удила, пока не сбросит его со своей спины. Орест смотрел в красные глаза секундой дольше, а потом положил руку на лоснившуюся морду. Конь задумался, но стоял смирно.

- Я возьму этого, - сказал Орест, обращаясь к продавцу. - Это окончательное решение, другие модели я смотреть не буду.

- Этот? - переспросил продавец, и в его голосе слышалась нотка недовольства -- здесь имелись и более дорогие скакуны. Впрочем, он быстро взял себя в руки и решил польстить вкусу своего клиента. - Ну... у него всегда был особенный норов, не могу этого не признать. Хороший выбор.

Продавец встал из-за своего рабочего стола, который стоял прямо посреди огромного и почти пустого помещения конюшни, и вперевалку поковылял к Оресту, запустив левую руку в свою плешь. Сейчас он лихорадочно вспоминал технические данные модели, чтобы выделить в ней какие-то особенные достоинства и, если повезет, завысить цену. Если ничего не вспомнится, то можно придумать.

- Искусственный интеллект адаптируется к любой ситуации на дороге. Строение и ткани тела имитируют естественные с максимально возможной точностью, все-таки природа -- лучший инженер... Лошадиных сил в нем, сейчас вспомню, сколько...

- Без разницы. Я беру его, - отрезал Орест, но, подумав, прибавил. - Конь мне нужен для долгой и изматывающей скачки.

- Тогда это то, что вам нужно, хоть у меня есть и еще более совершенные модели! Он питается несколькими разнообразными видами энергии, в основном солнечной. Вообще-то он автономен, но его можно покормить сеном или овсом, если будет такое желание...

- Я понимаю, - кивнул Орест. - Я это понимаю...

Видя задумчивое настроение клиента, торговец не удержался от того, чтобы пуститься в разглагольствования. Он всегда это делал, если клиент был не сильно против. - Раньше умели делать подобные вещи. Делали на века, в буквальном смысле! Все, что у нас есть, это жалкие остатки их величия. Но вот что забавно, - продавец заранее мелко захихикал, как бы настраивая слушателя на нужный лад. - Ярче, чем в чем бы то ни было другом, технологии наших мудрых предшественников проявились в их искусстве убивать. И после того, как они воспользовались своими замечательными технологиями, нам осталось то, что мы имеем сейчас. Хе, хе, хехе.

Продавец выразительно похлопал по пистолету, который лежал в кобуре у его пояса, как и всех других жителей деревни, и еще более выразительно посмотрел на мечи в ножнах своего покупателя.

- Да, очень смешно, - согласился Орест, но что-то в его голосе подсказывало, что продолжать шутить не стоит.

- Мечи - это хорошо, - бубнил торговец, пересчитывая полученные за коня золотые монеты. - Мечи - это благородно, это так... традиционно.

Орест вывел коня наружу, конь послушно следовал за ним. Деревня располагалась посреди огромной выжженной пустыни, и, в отличие от многих других, не поблизости от оазиса. Стало быть, местные жители добывали для себя воду каким-то более изощренным путем, а каким именно -- Ореста не интересовало. Все, что ему здесь было нужно, это новый конь для новой скачки.

Те немногие люди, которых какая-то необходимость заставляла выйти из их маленьких домишек, смотрели на него с подозрением, а некоторые так и прямо брались за рукояти своих пистолетов. Что же, сейчас не время учить их хорошим манерам, тем более что некоторые никогда не учатся.

Злое солнце только взошло над горизонтом и беспощадно палило землю, которая и без того уже в свое время впитала в себя достаточно огня и света. Эта пустыня тянется очень далеко, до тех самых пределов, где когда-то был великий Океан, а что там сейчас -- никто не знает. В мире не осталось ничего, кроме этой пустыни и немногочисленных клочков зелени. К востоку отсюда есть такой клочок, а в нем -- река, а на реке -- мост. Вот до этого самого моста нужно добраться быстрее, чем это сделает запряженная тройкой лошадей черная карета, а значит, нужно ехать быстрее.

Орест без труда запрыгнул на своего нового коня, который, ощутив на своей спине непривычную тяжесть, недовольно всхрапнул. Только сейчас Орест заметил, что на него смотрит маленькая рыжеволосая девочка, усыпанная веснушками. В ее глазах - любопытство, а в ее руках -- пара револьверов.

Пусть ее смотрит. Конечно, можно было бы минутного веселья ради вырезать всю деревню, но и без того, бывает, становится одиноко. Орест пришпорил коня и погнал его прочь.

Зола, зола, зола, ничего, кроме золы. Бешеная скачка, конь работает своими совершенными ногами из совершенного материала куда точнее, чем самые лучшие часы. Всякий отрезок времени пренебрежимо мал по сравнению с вечностью. Не успел глазом моргнуть, как сотни миль пролетели, и вот уже оазис, и река, и тот самый мост. Орест успел вовремя, он всегда успевает. Карета уже недалеко, на самом подходе, но ей стоило бы повернуть в другую сторону. На мосту ее ждет смертельная опасность, хотя, не обладая долгим терпением, уже притомилась ждать.

Вот карета показалась так близко, что ее отсюда мог бы увидеть даже слабый человеческий глаз. Карета просторная, полностью черная, черным сукном изнутри заделаны окна -- вообще-то не лучший выбор в условиях жары; черный не отражает солнечные лучи, и объект быстрее нагревается. Три черных же великолепных рысака везут карету. Возницы нет, но он и не требуется благодаря продвинутым искусственным интеллектам коней, которые мчатся во весь опор, высунув изо ртов свои шершавые красные языки, и роняют пену. Орест не пытается преградить дорогу, и, завидев его, тройка коней ускоряется еще больше, пролетает мимо, как стрела, стремится увезти карету в безопасное место.

Наивная попытка. Орест верхом на своем коне не отстает, его мечи уже заждались в ножнах. Он полностью контролирует ситуацию. Пришпорив коня, он подъезжает к карете вплотную, а потом легко перепрыгивает на ее крышу.

Теперь кони начали везти карету зигзагами, то резко уклоняясь налево, то слева поворачивая направо. Таким образом они пытались сбросить непрошеного пассажира, но и эта идея, пришедшая в их большие головы, оказалась неудачной. Орест несколько секунд раздумывал над тем, как ему поступить -- например, перевеситься с края крыши и, выбив окна, влезть в карету -- но потом решил поступить проще и носком сапога постучал по крыше. Судя по звуку, она была сделана из обычного дерева. Тогда Орест ударил ногой гораздо сильнее, потом еще раз, и вот целый кусок крыши провалился внутрь. В образовавшееся отверстие спрыгнул и Орест.

Изнутри карета казалась еще более просторной, чем снаружи -- удивительно просторной. Здесь были два сидения друг напротив друга, но пассажира кареты нигде не было видно. Зато посередине лежал большой черный гроб. Еще одна черта времени, к которой Оресту тяжело было привыкнуть -- раньше старая аристократия была гораздо менее привередливой, а сейчас или солнце стало другим, более жестоким к их благородным телам, или они сами изменились. В любом случае, это бесспорный признак слабости, и большего всего Ореста раздражало то, что даже и ему самому теперь бывало тяжело переносить солнечный свет.

Гроб без видимых на то причин медленно отъехал в сторону, подальше от места, освещенного через пробоину в потолке, а потом его крышка так же медленно отодвинулась. Из гроба встал его обитатель; до этого он, можно сказать, спал, но все равно отдавал себе отчет в происходящем. Его вид был достаточно внушительным. Аристократия сейчас никогда не выходила из состояния, близкого к боевой трансформации -- может быть, так легче было переносить нынешние условия, а может быть, дело просто в отпавшей необходимости выдавать себя за людей.

- Здравствуй, охотник, - произнес вампир.

Его лицо все еще сохраняло некоторое подобие человеческого, но в нем было больше от ночного хищника.

- Привет, - с искренним дружелюбием ответил Орест.

- Не могу сказать, что рад видеть тебя. Зачем ты здесь?

- Я думаю, ты знаешь ответ, - Орест улыбнулся и потянул свои мечи из ножен.

Сталь радостно скрипела, соприкасаясь с материалом своего постылого вместилища.

- Я не понимаю, зачем тебе это, - гримаса неприязни и страха исказила бледное лицо вампира. - Деньги? Но зачем они сейчас кому бы то ни было, а тем более тебе. Долг перед людьми? Смехотворно. Ты отличаешься от них не меньше, а то и больше, чем я.

- Да, это неправильные причины, - отозвался Орест.

Он не спешил делать свое дело -- в конце концов, после одного всегда будет другое.

Вампир устремил свой взгляд на лицо Ореста, как будто искал в нем что-то. Какое-то время оба стояли неподвижно и молча, а потом вампир произнес:

- Я не боюсь тебя, охотник. У тебя громкая слава, но если подумать, то это ты и подобные тебе довели мир до его нынешнего состояния. Не думаю, что вы были настолько умны, как вам это казалось.

Орест шагнул вперед. Он не торопился, так как посчитал услышанные слова вызовом на поединок. Но это было не так.

Неожиданно задняя стенка кареты распахнулась, и гроб, в котором до сих пор стоял вампир, снова пришел в движение, но на этот раз перемещался гораздо быстрее. Как пробка от шампанского, он вылетел наружу и поехал в направлении, противоположном движению кареты. Сам вампир, не теряя времени, взял в руку работавший дистанционно детонатор. Он выглядел как маленькая металлическая коробочка с кнопкой. Вампир сразу же нажал на кнопку, приводя в действие спрятанное под днищем кареты взрывное устройство. Карета, внутри которой все еще находился Орест -- это можно было видеть через отсутствующую стенку -- взорвалась.

Солнечные лучи неприятно обжигали кожу вампира, но он не стал возвращаться в гроб, и вместо этого побежал в сторону оставшегося позади моста. Он бежал быстрее, чем его мог довезти какой-либо транспорт.

Следом за ним бежал охотник. На нем тлели остатки сгоревшей в огне взрыва одежды.

Сейчас охотник чувствовал настоящий гнев.

Часть вторая

- Мне приснился про тебя сон, - сказал я.

- Да? И что же в этом сне было? - бросил Орест, не оборачиваясь.

Его мысли весь день были заняты предстоящим делом.

Я пожал плечами.

- Ну, это было в далеком будущем. Так бывает, что во сне ты знаешь некоторые вещи, и не знаешь, откуда... Я уже забыл большую часть. Там было много странного, ты купил себе коня в какой-то деревне и ехал через пустыню, огромную и как будто выжженную огнем. Ты за кем-то охотился.

- Что же, значит, в будущем я буду заниматься тем же, чем и сейчас, - усмехнулся Орест.

Сейчас мы были в одном из самых привилегированных районов Шеола. Здесь, на холме, когда-то жили первые поселенцы, основавшие этот город в легендарные времена. Сейчас здесь были роскошные особняки влиятельнейших и богатейших людей страны, в том числе кое-кого из высших чинов Ордена. Стражи здесь было едва ли не больше, чем во всем остальном городе, и большинство здешних обитателей к тому же содержало личную охрану. Когда мы подходили к концу очередного квартала, Орест резко остановился.

- Дальше я не пойду. Если я приближусь к нему хотя бы еще немного, у него будет возможность почувствовать мое присутствие. Я буду ждать где-то здесь, и, если надо будет, приду на помощь.

- В этом случае ты тоже будь осторожен, - покачал головой я и обвел руками вокруг. - Тут повсюду стража, и не очень-то побегаешь с парой мечей в руках.

- У меня свои пути, - только и ответил Орест.

Что же, ничего удивительного. Только бы он перемещался по этим путям достаточно быстро, чтобы не успеть аккурат к тому моменту, когда мне оторвут голову с плеч.

Орест неожиданно улыбнулся.

- Ну, ступай. Помни, как ты должен поступать согласно нашему плану, но будь готов действовать по ситуации. Все будет хорошо, - и он хлопнул меня по плечу.

Я улыбнулся ему в ответ и затем поспешил вперед.

До нужного мне особняка нужно было еще пройти определенное расстояние. Его жилец делал честь своим соседям, так как слыл одним из самых лучших умов в стране, и уже сейчас являлся одним их крупнейших магнатов -- а обещал пойти гораздо дальше. Знали бы эти соседи, кто он такой на самом деле... Кстати, вампиру должно быть неудобно выдавать себя за молодого человека -- Орест говорил, что выглядит он именно так. Ты не стареешь, и твое тело, не претерпевающее естественных изменений, со временем начинает вызывать у людей подозрения. Придется переселяться в другое место и брать себе новое имя, а ведь исчезновение такого человека еще надо как-то объяснить. Впрочем, может, для вампиров не проблема изменять облик.

Родерик -- так его зовут, во всяком случае сейчас. Я узнал его особняк по описанию; действительно, его трудно было перепутать с остальными в округе. Не так легко сказать, что именно его выделяло, уж точно не размер -- напротив, он был не так велик, как большинство здешних домов. Он был выстроен в необычном архитектурном стиле, пожалуй, и казался очень легким, как будто готов был в любом минуту оторваться от земли и взлететь на небо. Стоявший на некотором отдалении от прочих, этот дом был окружен усаженным растениями земельным участком -- тут были и несколько плодовых деревьев, посаженных скорее для красоты, и цветочные клумбы. Никакого забора не было, чтобы оградить эту территорию -- очевидно, господин Родерик не очень беспокоился по поводу незваных гостей. Тем лучше для меня. Никаких хозяйственных построек не было видно, значит, прислуга, должно быть, живет в хозяйском доме.

Постаравшись припомнить, как мы с Орестом планировали мои действия и слова, я приблизился к дверям и постучался. Мне открыл дверь кто-то из слуг, причем на удивление встретил меня довольно приветливо. Объяснив, что пришел к хозяину по важному делу, я попросил также передать, что принадлежу к Ордену, и в подтверждение своих слов -- а что еще оставалось делать -- повернулся к слуге спиной, высоко задрав рубаху, чтобы он мог увидеть мою татуировку. Слуга не выказал никакого удивления, как если бы он понимал значение татуировки.

Пока мальчик, которого послали доложить хозяину, поднимался наверх, я впервые во всей полноте осознал, как опасно для меня было появляться здесь. Я никому не называл своего имени, но теперь слуги знают, что в дом приходил человек Ордена. Если дело дойдет до боя, чего нельзя было исключать, я надеялся на то, что убитым окажется вампир, а не я. Но в таком случае будет известно, что убийца является членом Ордена; кроме того, это могут связать с недавней таинственной гибелью Арье, а слуги расскажут, как я выглядел. Все вместе дает немалые шансы определить, что приходил именно я. Остается только надеться, что из-за смерти вампира публичного расследования устраивать не будут, хотя бы для того, чтобы никто случайно не узнал ничего лишнего.

Поднимаясь по лестнице вслед за мальчиком, который успел вернуться с ответом и приглашением, я старался отогнать от себя эти мысли. В конце концов, узнать полезные сведения можно попытаться и без убийств.

В последнее время я делаю больше визитов, чем за всю свою жизнь до этого. Вот бы мне когда-нибудь просто насладиться светской беседой, а не только выспрашивать и высматривать, опасаясь получить удар в спину. Но вот странное дело -- сейчас, когда я то и дело подвергаю себя огромному риску, мне кажется, что мне так или иначе стало проще взаимодействовать с людьми. Если раньше я не мог заставить себя делать и куда менее значимые вещи, то теперь я -- не вполне хладнокровно, правда, но хоть так -- прихожу в дома к незнакомым людям, преследуя свои интересы, добиваюсь своего. В этом плане я стал более смелым, какой бы ни была причина.

Мальчик провел меня в просторную, хорошо освещенную комнату и с поклоном удалился. За своим столом сидел хозяин дома, Родерик, который при моем появлении радушно поприветствовал меня, встал со своего места и сам подошел ко мне, чтобы пожать руку. Вампир и вправду выглядел на удивление цветущим и... живым юношей, а его рукопожатие было крепким и теплым. Только усадив меня на стоявший рядом диван, он, по-прежнему сияя приветственной улыбкой, вернулся в кресло.

Начиналась самая важная часть дела. Я решил поставить все на кон и вместо того, чтобы ходить вокруг да около, сразу попробовать вытянуть у вампира, действительно ли он обладает связями в Ордене. Единственным резонным вариантом для этого было изобразить перед ним просителя, который надеется на помощь в том, чтобы как можно скорее вернуться в действующий состав Ордена.

- Уважаемый господин Родерик, - начал я, и мне не пришлось подделывать сбивчивый и взволнованный тон просителя. - Я пришел так внезапно, потому имею к вам важное для меня дело...

При этих моих словах произошло то, чего я никак не ожидал. Лицо улыбавшегося прежде Родерика внезапно исказилось неприкрытым раздражением, словно я напомнил ему о чем-то тягостном и вместе с тем неизбежном. Мгновение Родерик боролся с собой, а потом перебил меня, и голос его также свидетельствовал о раздражении и гневе:

- О, я знаю, что вы пришли ко мне с делом, и даже знаю, с каким. Лучше бы вы нашли для себя другое место и другое занятие! Не нужно ничего объяснять и тем более ничего спрашивать -- мои разъяснения никому не интересны. Если вам так надо, я сам скажу все, ради чего вы на самом деле пришли и что хотите услышать. Но я надеялся, что мы сможем хотя бы поговорить друг с другом... без этого.

Совершенно не понимая, что происходит, я кивнул. Родерик, казалось, успокоился, но потом снова на мгновение оскалил зубы и зло бросил:

- Знаете историю про лягушку и скорпиона? Конечно, знаете -- все знают, но я все равно расскажу. Скорпион хотел переправиться на другой берег реки и попросил лягушку перевезти его на своей спине. Лягушка ответила, что боится быть ужаленной скорпионом. Тогда скорпион сказал, что не умеет плавать, и если он ужалит ее, то утонет сам. Лягушка нашла его довод разумным и согласилась перевезти скорпиона. Когда они были на середине реки, скорпион все-таки ужалил лягушку. Умирая от яда, она спросила: "Почему ты это сделал? Ведь ты умрешь вместе со мной". На что скорпион ответил: "Потому что я скорпион", - вампир сделал небольшую паузу, серьезно и даже с сожалением глядя мне в глаза, а потом закончил. - Так же и ты -- я перейду на ты, ладно? - когда-нибудь спросишь у Ореста - "почему?", а он ответит: "Потому что я -- это я".

Я не смог удержаться от того, чтобы вздрогнуть. Даже не важно было, откуда именно Родерик знает про Ореста и мою с ним связь -- неудивительно, что он хорошо осведомлен о происходящем в городе, а Орест привлекает к себе внимание. Теперь стало понятно, что он действительно откуда-то знает мою истинную цель, а это, в свою очередь, значит, что без боя мне отсюда не уйти. Я не мог решить, глядя на успокоившегося и снова улыбающегося, гостеприимного Родерика, не стоит ли мне прямо сейчас схватиться за меч и атаковать первому, пока есть такая возможность. Ясности положению не добавляла и странная притча, рассказанная Родериком -- почему-то она странным образом взволновала меня, скорее всего, я почувствовал, что в ней действительно содержится правда относительно Ореста.

Увидев мое смятение, Родерик заулыбался еще шире и заговорил снова, на этот раз мягко и утешительно:

- Не волнуйся так сильно, для этого еще настанет время в будущем. Сейчас просто говори свободно, о чем желаешь, хотя я от всего сердца советовал бы тебе уйти отсюда и вернуться в свой дом... Так о чем ты желаешь говорить? Это должно быть что-то интересное. Главное, чтобы интересное.

Я молчал, до сих пор не понимая, почему он так себя ведет и как мне поступить. Обнажать меч все-таки сейчас было не время -- вампир совсем не производил впечатления того, что намерен нападать, скорее наоборот. Но к чему эти шумные разглагольствования, и на каком таком разговоре он зачем-то настаивает?

Родерик вздохнул.

- Догадываюсь, о чем ты думаешь. Ты так погрузился в свой нынешний образ жизни, что даже не можешь помыслить ни о чем другом. Но не может же вся история состоять только из этого.

Родерик резко встал -- я готов был выхватить меч из ножен -- но вместо того, чтобы бросаться на меня, он сунул руки в карманы и начал расхаживать туда-обратно по участку комнаты между своим столом и дальней от меня стеной.

- Никогда не умел, как надо, заполнять неловкое молчание. Впрочем, и ты оратор не из великих, как я вижу -- уж прости за прямоту. У тебя есть братья или сестры? - неожиданно спросил он.

- Нет, - ответил я и покачал головой, решив ничему не удивляться.

- И у меня нет. Это, наверное, говорит о чем-то. Нет тех близких связей, которые возникают, когда вы растете вместе. Я хотел бы иметь младшую сестру или брата. У меня есть потребность кого-то защищать...

Я улыбался, выслушивая этот бред, и пытался изобразить понимание и согласие. У вампира есть потребность защищать -- о таком мне прежде не доводилось слышать.

- Я вообще хотел бы быть более нормальным, быть таким, как все. Просто жить с большой семьей в своем доме, безбедно и радостно. Наслаждаться обычными удовольствиями в жизни... Трудиться, как все это делают. А ты хотел бы быть, как все? - Родерик посмотрел на меня с любопытством.

- Нет, - не задумываясь, честно ответил я, а потом тут же мысленно обругал себя за неуместное возражение.

Родерик, однако, выглядел довольным моим ответом.

- Поэтому ты и интересен, старина. Кому был бы интересен такой же человек, как все другие? Людям интересны те, кто не похожи на них. А твоя честность -- кто-то принял бы ее за глупость или бестактность, но я нахожу в ней особенное обаяние.

Родерик вернулся в свое кресло, подперев левой рукой голову, а левой постукивал по столу.

- Но я вижу, что тебе говорить не хочется, ты отвечаешь односложно и думаешь все о том же, зачем и пришел... Ладно, я тебе скажу, но потом поступлю так, как должен. Мне не нравится эта обязанность! Почему мы не можем просто поговорить, предаться мирным занятиям, с удовольствием провести время? Я приказал бы накрыть на стол и послал бы за музыкантами или поэтом, чтобы услаждать нам слух. Но нет, непременно нужно кровопролитие, нужно махать мечом. Я не нахожу это таким уж увлекательным, к тому же однообразие приедается, - Родерик снова пристально посмотрел на меня, а потом сказал: - Да, Тайные владыки поддерживают определенные отношения с Орденом. Большего сказать не могу, пока еще слишком рано. Дальше ищи сам.

Не успел я хоть как-то обдумать его слова, как он добавил:

- Ну ладно, сделаем, что должны. Но ты уж прости, старина, поддаваться я не собираюсь.

В этот момент до меня наконец дошло, что сейчас произойдет, но никак отреагировать я не успел. Трансформация вампира произошла гораздо быстрее, чем можно было ожидать -- вот юноша еще печально улыбается, а вот по его лицу прошла рябь, как по поверхности воды, и это не лицо уже, а личина страшного зверя.

Нельзя было встречать нападение, сидя на диване. Я перекувырнулся вперед, на открытое пространство, и чтобы обеспечить себе простор для движения, и чтобы уйти из-под первой, быстрой и свирепой атаки. Когда я распрямлялся, в моей руке оказался обнаженный меч.

Скорость вампира, как это было видно, оказалась столь высока, что я не мог противопоставить ей только скорость своего тела. Каждое движение должно было быть направленным к определенной цели.

Вампир сейчас стоял передо мной. Одежда по-прежнему оставалась на нем и сидела нормально, так как, хотя в этом облике он и держался иначе, пропорции его тела не изменились. Это было странно и неприятно видеть. Внешне он выглядел примерно так же, как вампир в Дите, и в лице его так же не было ничего, кроме злобы и жажды убивать.

Я рванулся вперед, выставив перед собой меч, и в движении метнул в него нож, который успел заранее взять в руку. Вампир лениво отмахнулся от летевшего в него ножа и сам бросился мне навстречу. За мгновение до того, как мы бы столкнулись, я поднырнул в сторону, уклоняясь от удара когтистых лап, и сам попытался сбоку нанести удар мечом. Мне удалось уклониться, но вампир оказался слишком быстр и по инерции пронесся мимо меня, а мой клинок только рассек воздух.

В эту долю мгновения мне пришло в голову парадоксальная мысль, что я мог бы криком позвать на помощь, и слуги, увидев вместо своего хозяина чудовищную фигуру вампира, не стали бы долго думать. Я сразу же отмел эту мысль, хотя бы потому, что в таком случае Родерик просто примет свой обычный облик так же легко, как принял этот.

Вампир снова начал приближаться ко мне, на это раз медленно, приготавливаясь к решающему рывку. Сейчас я стоял спиной к тому самому дивану, на котором прежде сидел, а еще дольше, у стены, жарко горел большой камин, распространяя приятный аромат.

Безумное решение принял не я, а само мое тело. Я попятился назад, и вампир, сделав еще пару шагов, с огромной скоростью бросился вперед. Я же развернулся и прыгнул, всей своей массой навалившись на спинку дивана и переворачивая его. Вампир пронесся надо мной, не в силах остановиться, но его когти задели меня, хотя и вскользь. При падении я болезненно ударился, но тут же раздавшиеся звуки свидетельствовали о том, что идея, при всей ее нелепости, удалась.

Не теряя времени, я вскочил на ноги и бросился к нему. Вампир верещал от боли, и эти звуки совершенно не сочетались с его пугающим видом. Его волосатое тело и одежда на нем горели в нескольких местах, и он лупил по себе своими когтистыми лапами, тщетно пытаясь погасить огонь, и только причинял себе же раны. При всей своей сверхчеловеческой реакции, в таком состоянии вампир не заметил моего приближения. Одним ударом, в который я вложил всю свою силу, я вогнал меч ему в спину, а потом что было мочи потянул вверх, рассекая плоть. Бескровное тело вампира осело мне под ноги, и он замолчал навсегда.

Пошатываясь, я пытался отдышаться. Вампир задел меня по спине, вроде бы несильно, но я кожей чувствовал, как на мне расплывается пятно -- очевидно, кровь, причем почему-то у меня на груди. Машинально я похлопал по этому месту и ощутил, как что острое впивается мне в кожу. Это оказалась склянка с зельем, которую я получил от Ореста -- при падении она разбилась, и осколки царапали мое тело. Зелье вытекло. Я забыл его выпить.

Часть третья

Я поспешил к письменному столу Родерика -- сколько у меня оставалось времени, я не знал, но наверняка очень мало. За моей спиной его тело, наверное, вернулось к своему обычному виду, если не считать ран, нанесенных огнем и мечом. Случайный человек, войдя в комнату, увидел бы несчастного, зверски убитого молодого дворянина, и его убийцу, который с остервенением роется в его письмах и документах. Здравый смысл мгновенно подскажет, что здесь произошло, но в моих делах давно уже не стоило искать здравый смысл.

Очень много заинтересованных людей сочли бы за счастье хотя бы взглянуть на эти бумаги, но я без раздумий отбрасывал в сторону все то, что не относилось к Ордену и Тайным владыкам, так что секреты знатнейших семейств страны до времени оставались нетронутыми, перебираясь со стола на пол рядом с моими ногами. То и дело мне казалось, что я слышу торопливые шаги, приближающиеся к закрытым дверям по коридору, и я начинал разбрасывать эти сокровища еще быстрее. Тем не менее, пока удача была на моей стороне, и все эти звуки оказывались плодом моего разгоряченного воображения.

Я уже собирался бросить очередной лист бумаги, исписанный ровным почерком, на пол -- это оказалось личное письмо Родерика -- но что-то в нем привлекло мое внимание. Это было любовное письмо; Родерик написал его своей девушке, но так и не успел отправить. Я читал его второпях и сбивался со строчки на строчку, так что конкретные употребленные им выражения, отраженные в моем сознании, то и дело оказывались разорванными, но общий смысл доходил до меня весьма четко и порождал неожиданный отклик в моей душе. Он писал ей, что очень занят, что на нем лежит большая ответственность, так что он не сможет быть рядом с ней. Он заверял, что любит ее больше всего на свете, что она дороже ему, чем любая власть и чем его амбиции, но он уже зашел так далеко, что себе больше не хозяин, и не может повернуть назад. Я читал чужое письмо -- дурной тон, но это правило этикета, наверное, не работает, если своими руками убил его отправителя -- и чувствовал неподдельную боль, которую в себе заключали эти слова. Я ощутил почти непреодолимое желание оглянуться и увидеть Родерика, но потом мне вспомнилось, как он выглядел, когда наносил своими когтями раны своему же обожженному телу, и это желание пропало. Как много правды знала о своем любимом девушка, которая уже не получит от него письма? Судя по всему, нисколько, но это ничего не меняло.

Одним движением я скомкал письмо и отбросил его. О чувствах вампира будет время подумать в следующий раз. Снова мне почудились приближающиеся шаги, и едва бросал взгляд на бумаги, прежде чем схватить со стола следующие. Каким же разочарованием будет не найти ничего, имеющего отношение к делу. Я-то был уверен, что если документы, которые касаются Ордена, вообще есть, то они будут составлять большую долю от того, что свалено на столе -- хотя особых причин у меня на то не было.

Когда я уже собирался бросить все и скрыться, пока меня не застали рядом с убитым, мне попалась на глаза бумага, при одном взгляде на которую меня пробрала дрожь. Это, пожалуй, и было то, ради чего я сюда пришел, но насколько неожиданно было читать про себя.

Записка, получателем которой являлся Родерик, была написана тем самым высокопоставленным рыцарем Ордена, который в свое время отправил меня с дурацким поручением в ту деревню, где я впервые встретил Ореста. Я уже и забыл думать об этом случае; записка же свидетельствовала о том, что поручение "отправить члена Ордена в нужное место" было выполнено. Тогда я посчитал, что стал жертвой злой шутки власть предержащего, который поиздевался надо мной, зная, что я никак не смогу на это ответить. На деле это оказался осмысленный, и даже обладающий немалой важностью, акт, осуществленный в пользу Тайных владык -- иначе почему об этом бы отчитывались перед Родериком. Что же, связь между Тайными владыками и верхами Ордена теперь действительно вскрылась и не вызывает сомнений, хотя о ней и известно очень мало. Но какую выгоду они могли получить от моего посещения той деревеньки? Не хотели же они подставить своего человека, рассчитывая на то, что я загляну в его трактир, который был прикрытием для занятия некромантией. Больше я ничего не мог придумать на этот счет.

Стоило ли несколько раз вздрагивать и прислушиваться, чтобы теперь не заметить, как кто-то в самом деле открыл дверь и вошел в комнату. Сжимая в руках записку, я, погруженный в раздумья по поводу прочитанного, заметил, что кто-то приближается, только в последний момент. Первым делом я рванул меч из ножен, и только после этого посмотрел на того, кто быстро шагал ко мне.

Это был Орест. Его мечи лежали в ножнах, но по всему было видно, в каком он пребывает напряжении -- он, с расслабленной улыбкой выходивший на бой против толпы поднятых черной магией мертвецов. Я сразу понял, что без серьезной причины он не пришел бы сюда так, причем лежавший недалеко от камина труп Родерика -- на него Орест, кажется, не обратил ни малейшего внимания -- не убавил его беспокойства. Интересно, как он вообще вошел; впрочем, у него "свои пути".

- Уходим отсюда, быстро. Приближается огромная опасность, - сказал Орест голосом, не терпящим пререканий.

Пререкаться я и не собирался -- мнению Ореста я доверял больше, чем своему собственному, тем более искомое доказательство, записка, из-за которой я в свое время провел несколько тяжелых дней, сейчас было у меня в кармане. Не зная этого, Орест подбежал к столу и схватил с него ворох бумаг, которые еще на нем оставались, и взял их с собой.

Ни когда мы спускались по ступеням лестницы, ни когда мы выходили через ту же прихожую, в которую я ранее вошел, мы не встретили ни одного человека. У меня было ощущение, что Орест успел заранее позаботиться об этом, но я не решился спросить, как именно. Мне было страшно услышать определенный ответ, но что бы то ни было -- Орест поступил так, как поступил, ради меня. Для того, чтобы спасти меня от той опасности, приближение которой он каким-то образом почувствовал.

После того, как мы отдалились от дома Родерика на какое-то расстояние, Орест помалу начал возвращаться в свое обычное, спокойное и самоуверенное состояние, но еще довольно долго мы шли молча и очень быстро, как будто нам необходимо было как можно скорее покинуть этот район. Мои мысли возвратились к найденной мной записке. Сейчас я впервые ощутил гнев, когда понял, что был игрушкой в руках сил, против которых стремился вести борьбу вместе с Орестом.

Мне очень хорошо вспомнился тот день, и неудивительно, ведь это был день моего величайшего позора. Мои ценности с тех пор несколько изменились, но как же мне тогда было больно -- в день, когда я был выведен из действующего состава Ордена.

Часть четвертая. Месяц назад

Сказать, что мне было больно -- это не сказать ничего. Я чувствовал, что моя душа кровоточит. В таком случае рану перевязывают, но как поступить мне? Разве что дождаться, пока душа изойдет кровью и умрет, и боль наконец прекратится. Моя рука сама собой легла на рукоять меча; большой палец ходил по знакомым очертаниям печати. Что же, хотя бы его не отобрали -- наверное, я должен быть за это благодарен.

Надо куда-то уйти отсюда, чтобы никто не видел моего позора. Я представил себе, как за моей спиной распространяются злорадные слухи, и с каким удовольствием их будут смаковать мои недруги. Это их час, а впрочем, бывало ли когда-нибудь иначе?

Спускаясь по мраморной лестнице, я почувствовал себя таким слабым, что дотронулся бы до стены, чтобы не упасть, если бы не боялся выглядеть глупо. Вместо этого я, кое-как сохранив равновесие, замер на одном месте, чтобы прийти в себя. Я смотрел строго в пол, потому что боялся увидеть на лицах проходящих мимо людей презрение. Сейчас что угодно, даже неверно истолкованный взгляд, могло лишить меня контроля над собой.

Я наложил бы на себя руки, наверное, если бы не боялся. Жизнь впереди казалась безрадостной, беспросветной черной полосой, которую разумней было прервать как можно раньше. Все же проблемы, как я успел хорошо понять, не решаются так просто, а последствия такого решения нельзя было бы обратить назад.

В таком состоянии неудивительно, что я, спускаясь, на всем ходу врезался в человека, который навстречу мне поднимался по лестнице. Забывшись, я поднял на него глаза с вызовом. Боль внутри меня искала выхода, и сейчас я был готов на сколь угодно безрассудные поступки.

В ответ на меня смотрела пара черных глаз, спокойно и холодно, но это был холод обнаженной стали. Я сразу узнал этого человека. Несмотря на его достаточно молодые годы, это был весьма высокий чин в Ордене; прежде я видел его не раз, хотя и не был лично с ним знаком.

- Прошу прощения, - механистически пробормотал я, перед тем как поспешить мимо, но тут произошло неожиданное.

Высокий чин -- кажется, его звали Хилон -- остановил меня, положив руку мне на плечо. Сейчас он выглядел так, как будто меня и искал, только не узнал сначала.

Я смотрел на него непонимающе. По-прежнему ничего не соображая, я ждал, когда он оставит меня в покое, но вместо этого Хилон отвел меня в сторону и начал негромко говорить.

- Я знаю, что вы выведены из штата за дисциплинарное нарушение. У меня есть определенное поручение, но я никак не мог найти подходящего исполнителя, чтобы его выполнить. Раз у вас сейчас... появилось свободное время, предлагаю это дело вам. В качестве благодарности я мог бы ходатайствовать о вашем восстановлении, а мое слово, уж поверьте, имеет некоторый вес. Если вы согласны, то встретимся с вами вечером, и я все расскажу более подробно, - и он назвал время и место, достаточно недалеко отсюда.

Я с трудом понимал, что происходит, но явно что-то важное. Я начал сбивчиво произносить слова благодарности, но мой благодетель сразу же оставил меня и поспешил дальше по своим делам.

На нетвердых ногах я кое-как выбрался наружу. От вроде бы удачной возможности так быстро реабилитироваться -- если это не была какая-то изощренная шутка -- мне вовсе не стало лучше. Наоборот, внимание другого человека к моей персоне как будто разворошило внутри меня осиное гнездо. Я все жалел себя, уже позабыв, в чем была причина; с жалостью противоречивым образом сочеталось отвращение к себе. Уже сейчас, однако, я был уверен, что приму предложение. При одной только мысли о том, что мне пришлось бы провести в Шеоле без дела неопределенно долгий срок, мной овладевало отчаяние, и я снова и снова хватался за меч у пояса, как за спасительную соломинку.

По мере того, как шло время, моя боль понемногу стала притупляться. Теперь я гадал, что именно от меня могло понадобиться одному из лидеров Ордена, и в этих размышлениях бродил по окрестностям, сокращая ожидание назначенной встречи. Душевных сил у меня оставалось слишком мало, чтобы по-настоящему нервничать, но теперь я понял, что это был серьезный поворот событий. Вывод из штата грозил для меня большими трудностями в ближайшее время, а тут я вроде бы мог разом все исправить. И опять я задумывался над тем, какая именно задача будет передо мной поставлена, и почему для нее выбрали меня. Наверняка это должно быть что-то серьезное, на что не каждый согласится, тем более что члену Ордена в принципе можно посулить не так уж и много чего. Да, резонно предположить, что Хилон узнал о моем положении и решил использовать его, как рычаг влияния. Тем лучше для меня.

Когда я прибыл в назначенное место, меня, рисовавшего в голове самые разные опасные и ответственные задания, ожидало разочарование. Мне всего-то и надо было, что отправиться в какую-то деревню недалеко от Дита, да в назначенный день встретится там с нужным человеком, который сам меня найдет, и передать ему посылку. Это была маленькая черная коробочка, почти невесомая. Я повертел ее в руках. Внутри могло лежать кольцо или что-то подобное. Что же, ради возвращения в действующий штат можно и поработать мальчиком на побегушках.

Если я был разочарован тогда, то это было ничто по сравнению с моими чувствами, когда я, после долгой дороги, прибыл сперва в Дит, а потом в нужную деревню, но в назначенный день там никого не оказалось, чтобы забрать посылку. И на следующий день тоже.

На третий день, когда было уже понятно, что никто не придет и не собирался приходить, я выкинул коробочку, не став даже открывать ее. И хотя делать там было больше нечего, а тамошние пейзажи сами по себе доводили меня до отчаяния, я никак не мог решиться на то, чтобы уехать. Я просто сидел и смотрел вокруг, потому что уехать - означало бы согласие с тем, что меня использовали, как последнего дурака. Этот момент должен был наступить непременно, но иногда нет сил посмотреть реальности в лицо, и ты просто отдаляешь тяжелую минуту от себя, даже если это только усугубляет положение.

И ведь делать-то в этой деревне нечего, только смотри на все эти дурацкие хибары. Ну, еще трактир здесь есть -- даже странно, что я в нем еще ни разу не побывал, ну да я не очень люблю подобные места.

Куда ни глянь, до самого горизонта - поле после жатвы усыпано золотистыми стогами сена. Щедрая и ласковая земля дает урожаи обильно, сторицей вознаграждая крестьян за их нелегкую работу. Само небо как будто радуется, наблюдая эту умиротворенную картину, и оттого даже выглядит иначе, чем в городе - каким-то особенно насыщенным синим цветом напоен его свод, и особенно внушительными выглядят громады его облаков. Солнце пригревает ласково и нежарко, а ветра, приходящие сюда по открытому пространству со всех четырех сторон света, несут в себе приятный аромат полевых трав. Здесь и только здесь человек живет в гармонии с природой - и с самим собой.

Если кто-то представляет себе деревенскую жизнь примерно так, то он очень сильно ошибается.

Глава девятая

Часть первая

- Далеко на востоке, там, где восходит солнце, живет непохожий на нас народ, - преувеличенно серьезно говорил Орест. - Они владеют многими знаниями, о которых здесь никто и не слышал. У них своя письменность, своя неповторимая культура. У них я в былое время научился искусству скрытности, хотя мне, конечно, далеко до их лучших мастеров. Благодаря этому я могу проникнуть куда угодно, и остаться незамеченным.

Я рассмеялся, представив себе Ореста, крадущегося в тенях; у меня не было ни малейших сомнений, что он скорее предпочтет перебить стражу и войти в парадный вход. Орест было насупился, посчитав, что я усомнился в одном из его многочисленных талантов, но потом засмеялся вместе со мной. Мы смеялись вместе, и это выглядело так глупо в моем нынешнем положении, когда я выхожу на бой с тем, что составляло основы моей жизни, когда я проливал свою и чужую кровь -- когда все с удивлением оглядывались на нас, наконец -- но мне было все равно. Я чувствовал себя хозяином самому себе, и я хотел смеяться.

Орест сделал глубокий глоток из своей кружки. Как всегда, он пил неразбавленное вино, я же сегодня предпочел ограничиться просто водой.

Умирая, лягушка спросила: "Зачем ты это сделал, ведь ты умрешь вместе со мной?", на что скорпион ответил: "Потому что я скорпион".

Чтобы Орест не заметил перемены в моем лице, я поспешил тоже поднять кружку и сделать глоток. Вода была холодная, не как я люблю.

- Что еще знает этот народ, чего не знаем мы? - с деланным весельем спросил я.

Орест слегка удивился, видимо, почувствовав неискренние нотки в моем вопросе, но ответил:

- Чтобы рассказать, понадобился бы не один день, а ведь и я всего лишь узнал парочку вещей понаслышке... Вот, например, они верят, что все живое живет не один раз. Каждый зверь, человек или даже дерево, прожив одну жизнь, возвращается в мир, но на этот раз в другом обличии.

Впервые слышу о подобном. Впрочем, мир воистину полон неожиданных вещей. Можно было бы усмехнуться над нелепыми представлениями непохожих на нас людей, но вместо этого я только спросил:

- Получается, у каждого будет еще один шанс?

- Да, - ответил Орест так же серьезно и кивнул. - Но если вдуматься, то это может быть как хорошая, так и дурная новость.

Мы подняли наши кружки одновременно, и на этот раз прохладная вода чувствовалась на моих губах, как что-то обжигающе-горькое.

Опустив свою кружку на стол, Орест неожиданно улыбнулся -- он не мог долго оставаться в задумчивом состоянии, как будто был создан для безостановочного движения. Такого движения, которое не задумывается о конечной точке своего пути, а просто продолжается, потому что для того и существует. Мне вспомнились слова, которые он сказал в день нашей первой встречи, перед костром, и я подумал, что Орест тогда открыл мне самую большую правду о себе. У него могут быть, и наверняка есть, какие угодно тайны, но что бы я о нем ни узнал, это уже не покажет мне об Оресте ничего нового. Я знаю его всего, во всей его трагической глубине. Потом я подумал, что Орест, наверное, тоже успел увидеть все то, что я есть, и к моему горлу подступил комок. Всю жизнь я думал о себе очень много, и куда меня это привело? К полной пустоте. Я не выше, я ниже, чем последний из людей, и если мне и было дано больше, чем им, то это только мне в вину. Но я не должен больше быть таким. Не уверен, что путь Ореста мне подходит, но если мне представится возможность сделать так, что моя жизнь окажется прожита не зря -- я не упущу ее.

Проклятая рефлексия, проклятая привычка все думать и думать о чем-то, что даже не имеет отношения к ситуации. А мне-то казалось, что я избавился от этого.

Забывшись, я позволил своим чувствам проступить на моем лице, и Орест заметил это. Чтобы сгладить ситуацию, я улыбнулся, и он улыбнулся мне в ответ.

Мне вспомнилось письмо Родерика. У него были чувства, и была неизвестная мне жизнь. Я убил его... положил конец его существованию, так вернее, если учитывать, что он был вампиром. Орест сделал бы то же самое. Сделал бы это тысячу раз, не задумываясь ни на миг.

Проклятье. Нет, я совершенно безнадежен. Хотя бы один час просто поговорить, поддержать беседу, быть приятным для окружающих -- это мне не дано. Мне -- только горькие мысли и безжизненный груз сомнений. Нельзя так долго сидеть молча; лучше заговорить о деле.

- Хилон... Теперь мы знаем, что у Тайных владык есть в Ордене свой человек, и это Хилон. Как мы будем теперь действовать?

Орест ненадолго призадумался. Я почему-то не показал ему найденную записку, и рассказал ему, что с Родериком контактировал Хилон, без подробностей.

- Знать одного их человека мало. Конечно, хорошо было бы, если он окажется единственным предателем, но едва ли это так. Мы должно узнать, сколько еще таких, как он. Кто еще из руководителей Ордена работает заодно с врагами рода человеческого. После этого мы должны вывести их на чистую воду, и это будет куда более значимым, чем просто покарать кого-то из них своими силами.

Я согласно закивал. Орест, конечно, был прав, но я ждал от него решения, руководства к действию -- как именно мы разберемся с Хилоном и продолжим наше расследование. Орест, однако, не продолжал, и мне почудилась на его лице тень сомнения. Не связано ли это с той опасностью, про которую он говорил перед тем, как мы покинули дом Родерика? Конечно, хотелось бы узнать о ней больше.

При мысли об этом я ощутил легкое раздражение, но потом понял, что сам ведь не могу ничего предложить и жду, пока Орест со всем разберется, и мне стало стыдно. Орест все-таки не всесилен, хотя иногда так и кажется.

Тем временем Орест дошел до чего-то и снова заговорил:

- Было бы полезно обыскать дом Хилона, но сейчас это, скорее всего, стало невозможно. Он наверняка уже знает про Родерика. Нам нужно застать его где-то там, где нам никто не помешает. Если ему есть, что рассказать, я заставлю его говорить. Но ты говоришь, что он высокопоставленный человек в Ордене, да и к тому же сейчас будет особенно осторожен. Это будет сложно. Я соберу о нем побольше сведений, и мы решим, что делать. Перед последним рывком нам ни к чему торопить события.

За окном начался дождь. Я так напряжен, потому что, как сказал Орест, последний рывок отделяет меня от того момента, когда уже нельзя будет повернуть назад. Надо быть к себе более снисходительным и верить в лучшее. Вместе с Орестом мне нечего бояться.

Дождь вовсю барабанил по крыше. Моя жизнь до встречи с Орестом была подобна стенам этого здания -- внутри ты защищен от некоторых неприятностей, но несвободен. То, что я делаю -- это попытка вырваться из этих стен, что бы ни ожидало меня снаружи.

Увлеченный внезапным порывом, я вскочил и побежал к выходу, а потом распахнул дверь и выбежал наружу. Дождь лупил, как сплошной поток воды с неба. За считанные мгновения я промок до нитки. Как же я глупо выгляжу; любой, кто меня видел, покрутит пальцем у виска.

Раскинув руки в сторону, как крылья, я рассмеялся. Мне вторил зычный хохот Ореста, выбежавшего на улицу следом за мной.

Часть вторая

Орест обещал вернуться к вечеру, раздобыв полезные сведения о Хилоне, так что я подумывал до его прихода не выходить из комнаты и заранее натащил туда еды. Вопреки ожиданиям, чувствовал я себя вполне неплохо, хотя вчера и пробыл под холодным дождем достаточно долго. Вообще-то уже не в первый раз я замечал, что могу простудиться от одного глотка холодной воды, а в другой раз без проблем переношу самый лютый холод, как будто привычные условия меня размягчают, в то время как непростые испытания заставляют задействовать новые, доселе неизвестные силы. Пожалуй, то же самое можно сказать и про меня в бою.

Была бы под рукой книга, я бы смог себя занять, но это удовольствие точно не из тех, что имеются на постоялых дворах. Сидеть совершенно без дела тогда, когда Орест вскоре должен был сообщить что-то важное, сделалось совершенно невыносимо, и я понял, что мне необходимо выйти.

Без определенной цели я бродил по улицам; потом, пожалуй, можно было пойти в парк и там делать то же самое. Мне на глаза то и дело попадались целые ворохи пожелтевших или коричневых опавших листьев. Листья начали опадать какое-то время назад, но раньше я видел не больше, чем один-другой опадающий лист. Сейчас же их в одночасье стало великое множество. Осень вступала в свою полную силу.

В свое время один из профессоров Университета рассказал мне, почему листья желтеют и опадают. Оказывается, чувствуя приближение зимы и обеднение жизнью земли и воздуха, деревья начинают подавать в листву все меньше питательных соков, потому что иначе оголодал бы сам ствол. Листья, лишившись питания, постепенно умирают и отпадают. Зимой их наличие становится для дерева нецелесообразным, и оно заново отрастит их весной, когда солнце снова щедро будет делиться своим теплом и светом, и вся природа придет в цветение.

Я как желтеющий осенний лист. На моем месте мог бы быть другой человек, и до меня на нем были другие, и после меня будут. Мое существование ни для кого не имеет значения, и то, что я мог бы есть на золоте, если бы хотел, этого совсем не меняет.

А руководство Ордена, известное или неизвестное мне. Не будет большим преувеличением сказать, что они правят миром - вместе с этими Тайными владыками, может быть, - но разве миру есть до этого дело? Каждый привык, что над ним есть кто-то вышестоящий, и даже не смотрит в эту сторону. Только бы его не гнули к земле поборами и налогами слишком сильно. Мир и достаток - вот все, чего хотят простые люди, и амбиции их правителей, ровно как и сами правители, для них все равно что ход далеких звезд по небу. Правление Шеола, и правда, установило повсюду шаткий мир на остриях копий своих воинов, но вот с достатком дела обстоят очень туго, особенно в деревнях и небольших городах, да и на дорогах неспокойно. Народу нужны другие правители, такие, для кого власть - это инструмент, а не цель.

Впервые в жизни я почувствовал, что мне неприятна татуировка на моей спине, которой Орден заклеймил меня, словно принадлежащий ему скот. Через одежду я дотронулся до того места, где она находилась. Эта татуировка со мной навсегда; когда меня будут хоронить, она будет красоваться на коже моей спины - хорошо, если дряблой от старости. Она стала частью меня, и Орден тоже. К хорошему это или плохому - ответ достаточно легко увидеть.

А вот свой меч я бы с радостью вернул, несмотря на печать на его рукояти. Хотя мой нынешний клинок, подаренный Орестом, почти заставил меня о нем забыть.

Пора идти назад. Кто знает, когда именно Орест вернется, и не хотелось бы впустую потратить время.

Когда я пришел, Ореста не было. После того, как прошел один час, я начал уставать от ожидания и сидения на одном месте без дела. Через два часа я решил уничтожить собранные мной запасы еды и к тому же закрыл деревянные ставни единственного в комнате окна, потому что в комнате было прохладно. На улице к этому моменту стало совершенно темно, но я знал, что это не задержит Ореста, где бы он сейчас ни находился.

Наконец настало время, когда постояльцы, отужинав в общем зале, расходились по своим комнатам, чтобы устраиваться спать. Заведение, в котором мы остановились, было достаточно приличное, но его существенным недостатком являлась удивительная слышимость между комнатами. Я не только смог бы переговариваться с человеком в соседней комнате, но и чуть ли не слышал, как тот стягивает с себя сапоги.

В номере с другой стороны были двое мужчин, которые сейчас очень громко и оживленно - возможно, они перед этим выпили - вели какой-то разговор. Услышав отрывки слов, которые меня заинтересовали, я подошел к отделявшей нас стене вплотную и прислушался. Теперь я слышал их слова так же хорошо, как они сами.

Темой разговора были убийства Арье и Родерика. Похоже, эти события не на шутку взбудоражили умы горожан, да и не удивительно, если учитывать, какое положение они занимали. Так как оба влиятельных молодых человека были убиты в такой короткий срок, их убийства сочли связанными между собой. Один из голосов за стеной горячо доказывал, что расследование ведет Орден, потому что, как считается, убийцей был вампир, и это объясняет некоторые необычные детали данных преступлений. Его собеседник с хохотом уверял, что никаких вампиров не существует, тем более в столице, и Орден взял расследование под свой контроль только потому, что и Родерик, и Арье были важными шишками, а Арье, в придачу - их рыцарем. Что же до вампира, то это просто сказка, которую скормили обывателям, чтобы те не лезли в не касающиеся их дела. Хотя, добавил он, о таких вещах вообще лучше помалкивать, потому что даже у стен есть уши.

Очень правильное замечание. А ведь то, что убийца Арье - вампир, действительно, казалось, многое объясняет. Я вспомнил, как преследовал его, и как он легко ушел от моей погони. Его скорость была поистине нечеловеческой, а ведь ранее он сумел расправиться с Арье, что само по себе было под силу далеко не каждому. Я снова ощутил гнев и разочарование из-за той своей неудачи; перед моими глазами четко представилось его окровавленное тело, сидящее на том месте, где мы договорились встретиться, и неуместная улыбка на его лице. Вот только зря они считают, что у Родерика убийца тот же.

Мне захотелось промочить горло. Почему Орест до сих пор не приходит? Я решил все-таки выйти и спуститься в общий зал.

Внизу по-прежнему было немало людей, несмотря на поздний час. Трактирщик кивнул мне, увидев, что я спустился, и я подошел к нему, чтобы сделать заказ. После этого я окинул зал взглядом, решая, где мне сесть. Хорошо бы поблизости от очага.

За одним из столов, ближе к углу, сидел Орест и оживленно разговаривал с кем-то, кто сидел ко мне спиной. Было видно, что стол перед ними заставлен яствами и напитками.

Удивительные новости. Слегка насторожившись, я пошел в ту сторону, где сидел Орест. Заметив меня, Орест улыбнулся и поднял руку в приветствии, а потом наклонился через стол к своему собеседнику и негромко сказал ему что-то. Тот кивнул и обернулся. Когда я увидел его лицо, моя рука сама собой потянулась к рукояти меча.

Напротив Ореста сидел Хилон.

Часть третья

- Проходи, не стой на месте, - махнул мне рукой Орест, широко улыбаясь. - Ты, мне кажется, уже знаком с господином Хилоном?

По заданному им вопросу сразу стало видно, что Орест затеял какую-то хитрую игру, но мне, не знавшему ее подробностей и реальных целей, от того было не легче. Я решил просто вести себя максимально сдержанно, предоставляя Оресту направлять меня так, как он сочтет нужным. Сейчас мне, таким образом, не оставалось ничего, кроме как изображать из себя дурака.

- Да, - кивнул я, вымученно улыбаясь, и, поравнявшись с Хилоном, протянул ему руку для рукопожатия.

Как ни в чем ни бывало, Хилон с покровительственным видом пожал мне руку, и я сел рядом с Орестом, который хлопнул меня по плечу. Меня не оставляло ощущение того, что все это происходит не взаправду.

Орест полуобернулся ко мне и выразительно произнес:

- Уважаемый Хилон согласился встретиться с нами, чтобы поделиться необходимыми нам сведениями. Он знает, что ты выведен из действующего штата Ордена, и рассчитываешь своей инициативой заслужить прощение - а я помогаю тебе по старой дружбе. По моей просьбе Хилон расскажет нам некоторые неизвестные широкой публике подробности убийств господ Арье и Родерика, как ты и хотел.

В глазах Ореста заметна была усмешка. Не слишком ли далеко он зашел? Подобная дерзость даже у меня вызывала возмущение, и вместе с тем я не мог не отметить, что Орест оказался еще более ловким, чем можно было ожидать. Озвученная им тема разговора такова, что Хилон наверняка шел на эту встречу, никому об этом не сообщив, что развязывает нам руки - из случайных людей, собравшихся здесь, его имя никому ничего не скажет. Орест ухитрился использовать саму нашу с Хилоном прошлую встречу, чтобы у того не возникли сомнения. Наверняка он вскоре предложит нам переместиться в уединенное место, чтобы продолжить разговор без лишних свидетелей, и там-то он выбьет из Хилона все то, что нам действительно нужно знать. Мне остается только помалкивать и прислушиваться. Но что за человек Хилон! Даже глазом не моргнул при моем появлении, а ведь он ранее так бесцеремонно использовал меня, как пешку, прибегнув к лживым обещаниям.

- За все благодарите не меня, а господина Ореста, - сказал Хилон, обращаясь ко мне. - Такого просителя я никак не мог не уважить.

Это тоже было любопытно, но не так удивительно, хотя бы если вспомнить, насколько Орест богат. Такое богатство всегда обрастает соответствующими... связями, так что вполне понятно, что у Ореста есть, чем заинтересовать и человека уровня Хилона.

- Конечно, большое спасибо, - кивнул я, решив играть свою роль до конца.

- Да, большое спасибо. Ну, раз так, то и спрашивать от лица своего друга тоже буду я, - Орест был сама любезность. - Все говорят, что расследование ведет непосредственно Орден. Должно быть, в этих убийствах есть что-то особенное?

Оттого, что Орест так быстро перешел к делу, Хилон посерьезнел. Откуда ему было знать, что настоящие дела еще только впереди.

- Да... Орден действительно ведет расследование, а не стража или городские власти. Ну, во-первых, погиб член Ордена, и не из последних. Почти сразу же после этого погиб другой влиятельный горожанин. Этого уже было достаточно, чтобы привлечь внимание Ордена, но вскрылись другие подробности, которые не могли оставить произошедшее без нашего внимания.

- Какие подробности?

Хилон приблизился и продолжал, понизив голос:

- Подозреваемым в обоих убийствах является некто, кто приходил в дом Арье накануне. Это был какой-то его знакомый, и Арье сам потом пошел к нему на встречу. Убить рыцаря Ордена - само по себе непростая задача для одиночки, а если прибавить то, что произошло в доме Родерика... Соседи не видели в тот день ничего особенного, так что убийца, вероятно, опять явился один. И перебил все живое, что было в доме. Родерик был найден убитым в своем кабинете, в других комнатах - его прислуга. Со всеми хладнокровно расправились, и никто не сумел уйти... И по бессмысленной жестокости этого преступления, и по его сложности можно понять, что убийца не был человеком.

Он все-таки сделал это. От горя и негодования мне хотелось бить кулаками по столу, перевернуть здесь все, кричать. Я истекал кровью внутри себя. В тот день я был слишком взволнован и напряжен после боя с Родериком, чтобы об этом думать, а впоследствии предпочел сосредоточиться на других делах, чтобы уберечь себя. Сейчас же я осознал весь ужас произошедшего. Сколько в доме было слуг? - десяток, а то и несколько десятков. И Орест хладнокровно перебил их всех. Очень может быть, что без этого я не смог бы оттуда выйти, но теперь мне не было от этого легче. Какое чудовищное преступление. Я отлично помнил истинный облик Родерика, но он содержал прислугу и кормил ее, а Орест их всех прикончил. Воистину, Орест - не человек.

Бросив на меня быстрый взгляд, Орест неожиданно жестким тоном спросил у Хилона:

- Не был человеком. Как и Родерик, да? Вы же знаете, что Родерик был вампиром? Верхушка Ордена знала это, да?

Хилон заерзал и встревоженно посмотрел по сторонам.

- Да, да. Это было известно Ордену. Пожалуйста, не кричите.

- И прислуга в его доме. Они ведь тоже не были людьми?

Мое сердце бешено заколотилось. Я сперва уставился на Ореста, а потом перевел взгляд на Хилона. Тот, будто нехотя, кивнул, по-прежнему оглядываясь по сторонам в опасении, что нас услышат.

- Да, это так. Так обычно и бывает, когда где-то селится такой могущественный вампир. Даже зная вас, господин Орест, я удивлен вашей осведомленностью. Вот наш общий друг, по его статусу в Ордене, этого не должен был знать.

- Думаю, его больше удивляет, что вы с такой легкостью говорите об этих вещах, тогда как Орден вроде бы должен бороться с нелюдями. Вам придется не только восстановить его в штате, но и повысить, - сейчас Орест откровенно насмехался. Хорошо было видно, что он уверен в том, что добился своего. - Но я вижу, мой любезный Хилон, вы беспокоитесь, что нас могут услышать. Может быть, продолжим наш разговор в более подходящем месте?

- Да, конечно, - растерянно произнес Хилон. Вот кому происходящее явно не очень нравилось.

Мы встали из-за стола и направились к выходу. Я чувствовал, что с моей души упала гора, и готов был бросится Оресту в объятия. Все-таки он не убийца невинных людей.

Мы вышли на улицу; и я, и Хилон следовали за Орестом, который уверенно вел нас в какое-то известное ему место. Хилон, который боялся, что наш разговор могут услышать, явно успокоился. Это была его большая ошибка, думал я и усмехался про себя.

Однако я действительно узнал много нового. У Ордена больше секретов, чем я мог предположить, и Оресту были известны некоторые из них, но он предпочел, чтобы я их услышал из уст другого члена Ордена.

Мне вспомнились слуги, которых я видел в доме Родерика. Если это были не люди, то кто тогда? Этого я не вполне понял, как и того, почему Родерик, в таком случае, не позвал их себе на помощь в тяжелый момент. И почему Орден считает, что его убийца тоже вампир - разве что у вампиров, как и у людей, бывает не все ладно между собой.

Мы шли уже довольно долго, почти не нарушая молчания. Над Шеолом разлилась темнота, и звезд почти не было, чтобы хотя бы слегка осветить ночь. В Шеоле всегда кто-нибудь, да не спит, но сейчас нам почти не попадались прохожие. Эта ночь была создана для нас - "темные дела совершаются во тьме", как мне однажды сказал человек, умеющий красиво выразить очевидные вещи.

Мы углубились в один из жилых кварталов. Если я ничего не перепутал из-за темноты, это было одно из тех мест, где часто селились люди, имеющие проблемы с законом -- например, бежавшие от своих господ подневольные крестьяне, а то и беглые заключенные. Здесь бывало полно ворья, а то и кого похуже, здесь действовали публичные дома и устраивались азартные игры. Прогуливаясь по такому району, велик был шанс натолкнуться на грабителей -- что в нашем случае было бы роковой неудачей для грабителей.

В темноте и холодной погоде дело или в чем-то другом, но нам по пути не встретились ни лихие люди, ни бесчестные девушки. Орест, судя по всему, сюда и направлялся, что для меня было несколько удивительно, как и для Хилона. Хилон, который к подобным кварталам явно никогда не приближался ближе чем на лигу, беспрестанно кривил свое лицо, как будто от неприятного запаха.

- Сюда, - произнес Орест. - Мы уже практически на месте.

Следуя за Орестом, мы приблизились к большому двухэтажному строению, которое стояло немного в стороне от других домов -- его можно было принять за склад. Орест достал связку ключей, и одним из них открыл дверь. Пройдя за ним внутрь, мы, естественно, оказались в полной темноте. Я обратил внимание, что Орест, когда все трое оказались внутри, ключом запер дверь. На каком основании Хилон ему так настолько доверяет, хорошо бы знать -- тут наверняка есть что-то еще, кроме денег.

До меня дошло, что Хилон мог и ранее знать Ореста, у которого секретов было больше, чем мне бы хотелось.

Орест, не торопясь, зажег пару факелов на стене. Их дрожащий свет выхватил из темноты обширное пустое пространство; на первом этаже почти ничего не было, кроме голых стен и находившейся в отдалении лестницы наверх. Это и в самом деле было похоже на складское помещение.

- Это один из моих домов в Шеоле, - громко пояснил Орест. - Ну, жилые комнаты наверху.

Очень удобное место для приватного разговора, да и для других не менее увлекательных занятий. Здесь никто не вмешается и не побеспокоит нас.

В очередной раз мне показалось, что Орест откровенно издевается, но Хилон оставался невозмутимым и даже проронил любопытную фразу:

- Тем лучше. Но вы, господин Орест, не хуже моего знаете, что есть те, кто всегда могут вмешаться, и для них нет разницы, где и когда это сделать.

Орест пропустил эти слова мимо ушей, и, заканчивая возиться с еще одним факелом, бросил Хилону:

- Никогда не будьте ни в чем уверены слишком сильно.

В последовавший момент Орест рванулся к Хилону так быстро, что даже я, не ожидая этого, охнул. Одним ударом ноги Орест подсек Хилона и повалил его, в то же время с быстротой молнии обнажая свои мечи.

В следующее мгновение перед моими глазами предстала такая картина. Хилон, который никак не сумел отреагировать на нападение, стоял перед Орестом на коленях, а тот держал свои клинки по обе стороны от его шеи. Я догадывался, что события могут принять подобный оборот, но даже при том, что у меня не было причин жалеть Хилона, видеть рыцаря Ордена в таком положении было странно.

- Советую внимательно думать над тем, что ты говоришь, - в голосе Ореста не осталось и следа былой любезности, но и угрозы тоже не было. Он просто информировал. - Одно мое движение -- и твоя жизнь будет закончена. Но ты еще можешь этого избежать.

- Я все понял, - таким же ровным голосом ответил Хилон; его самообладанию можно было только позавидовать.

Орест, который держался так же непринужденно, как при дружеском разговоре за кружкой пива, кивнул мне, и я подошел ближе, на всякий случай обнажив и свой меч. Хилон, впрочем, предпринимать неожиданных действий, похоже, и не собирался, что с его стороны было вполне разумно. Орест заключил его шею в смертоносном захвате между своих клинков, и я не сомневался, что он готов в любой момент отнять жизнь.

- А теперь говори, произнес Орест. - Расскажи нам все, что ты знаешь о Тайных владыках и об их связи с Орденом. Не лги, ничего не пытайся утаить -- и будешь жить.

- Конечно, я все расскажу, молодой господин, все, что вы хотите слышать. Должен ли я начать с вас?

Лицо Ореста исказилось гневом, и я только успел подумать, что Хилону конец. Но этого не произошло. Вместо этого произошло что-то другое. Я будто ощутил дуновение ветра - здесь, в закрытом помещении -- но если это был ветер, то нездешний, который тревожил не кожу, а душу.

И я увидел их. Они стояли совсем рядом с нами. Их было пятеро.

Высокий немолодой мужчина, который обликом был подобен королю; какие-то черты его лица неуловимо напоминали об Оресте.

Темноволосая женщина, одетая в откровенный наряд светской львицы, но которая выглядела бы по сравнению с виднейшими дамами Шеола так, как настоящая львица среди мышей.

Юноша со скучающим лицом, который всем видом пытался показать свое пренебрежительное отношение к происходящему.

Мужчина огромного роста, не старый, удивительно тучный и вместе с тем производивший пугающее впечатление, как осадная башня во плоти.

Еще один мужчина, с виду старше, чем все прочие, добродушно улыбающийся, но оттого не выглядящий менее внушительно.

- Он нас видит, - пробурчал тучный великан.

Темноволосая женщина вдруг захихикала, как проказливая девочка. Царственно держащийся мужчина, должно быть, главный среди них, неприязненно поморщился, и в следующую секунду свет погас в моих глазах.

Погасли не факелы -- свет ушел именно из моих глаз, и больше я ничего не видел. В темноте я услышал, как отчаянно надрывается Хилон:

- Мои господа, спасите меня! Умоляю, пощадите мою жизнь! - а потом его голос перешел в вопль боли и ужаса.

Я ощутил на своей коже легкое теплое покалывание, перемещавшееся по моему телу, как будто нечто, незнакомое мне, придирчиво меня изучает.

- Не надо, отец! - раздался крик Ореста, почему-то доносившийся откуда-то издалека. В его голосе слышался настоящий испуг, чего я до этого никогда бы не смог себе представить. - Это мой друг!

Покалывание исчезло, а я, по-прежнему оставаясь в полной темноте, на небольшое время почувствовал невероятную легкость, словно я потерял всякий вес. После этого свет вернулся в мои глаза, и даже в избытке -- я не мог видеть ничего, кроме этой застившей все ослепительно-белой вспышки.

А потом свет опять погас, и я снова погрузился в темноту, темноту беспамятства и безмыслия.

Часть четвертая

Я открыл глаза.

Комната была залита светом, проникавшим через огромное, в полстены, стеклянное окно. Я лежал в мягкой постели. Откинув большое пуховое одеяло, которым меня кто-то накрыл, я увидел, что на мне были надеты легкая рубашка и подштанники, каких у меня раньше не было. На спинке стула, который стоял недалеко от кровати, висела остальная одежда -- все тоже чистое и новое.

Чуть-чуть придя в себя после сна, я вскочил на ноги. Место было мне незнакомо. Комната была очень большая, заставленная всем необходимым, словно княжеские покои. Напротив меня была закрытая дверь, а по левую руку от меня, напротив окна, комнату перегораживала ширма из плотной ткани.

Первым делом я подошел к окну. Окно выходило на внутренний двор, очевидно, какого-то замка: строение имело квадратную форму, и мне были видны стены и окна других сторон этого квадрата. Понятно было, что замок внушительных размеров и построен весьма искусно, но я точно никогда здесь прежде не бывал и не слышал, чтобы в окрестностях Шеола было что-то подобное. Во дворе никого не было.

Еще раз оглядев комнату, я не заметил ничего такого, за что зацепился бы мой взгляд. Кстати, моего меча и ножен здесь не было. Я не знал, заперта ли дверь, но в любом случае решил сперва посмотреть, что еще есть в комнате -- за ширмой.

Когда я приблизился к ширме, зазвучал чей-то голос. Я было вздрогнул от неожиданности, а потом понял, что говорящим является Хилон.

- Не подходи к ширме. Да, и доброе утро. Ширма тут поставлена нарочно, чтобы ты меня не видел. Ради твоего же блага, не трогай ее.

Я растерянно остановился в шаге от ширмы, но все же решил ее не трогать, и только выдавил из себя в ответ:

- Д-доброе утро...

- Добрейшее. Давно я уже тут жду, когда ты наконец встанешь, - в голосе Хилона не было испуга или какого-то напряжения, но все-таки это явно не был голос того надменного, уверенного в себе человека. Что-то в нем изменилось. - Может быть, не стоит этого говорить, но я до сих пор не знаю, выйду ли я когда-нибудь отсюда, или меня пока оставили, только чтобы я поболтал с тобой после твоего пробуждения. Что же, раз ты наконец проснулся, это довольно скоро выяснится. Задавай свои вопросы, не упускай, как знать, не последнюю ли возможность, ха-ха.

Я до сих пор не понимал, что происходит, и от услышанного монолога легче мне не стало. Ну, раз уж он сам предлагает помощь, нет причин ей не воспользоваться. Что-то мне подсказывало, что ширму действительно лучше не трогать, поэтому я взял со стула верхнюю одежду и начал одеваться, обдумывая, что мне спросить. Непонятного было слишком много, и я не был уверен, что Хилон может или захочет отвечать на некоторые вопросы.

- Где я? - начал я с первого, что пришло на ум.

- Ха, ха, - безэмоционально изобразил смех Хилон. - Ты в резиденции Тайных владык, или в одной из их резиденций. Владыки перенесли сюда и тебя, и меня. Предваряя последующие вопросы, замечу, что если ты думал, что способности вампира ограничиваются отращиванием длинных зубов и ногтей, то ты в этом ошибался. Уж точно, это не касается Тайных владык -- пятерых могущественнейших вампиров в мире. Попросту говоря, они правят миром.

После того, что со мной произошло накануне и происходило прямо сейчас, я готов был поверить во что угодно. Приготовившись услышать что-то еще похлеще, я даже на всякий случай присел на край кровати. Вопросов было слишком много, и в конце концов я сказал попросту:

- Хилон, расскажи мне еще о том, что со мной случилось.

Ответом мне послужил очередной безрадостный смешок, а потом он заговорил:

- Ну, если это действительно интересно, то устроим маленькую лекцию. Только не забывай, что рассказывать будет презренный раб Владык, который думал, что добился чего-то в жизни, а на самом деле оказался букашкой под ногами. То есть, я и сам много не знаю. Вообще, с самого начала надо было понимать, что рассказчик может быть ненадежным... Так вот, даже не знаю, с чего начать. Тайные владыки -- этих пятерых ты, по-моему, уже видел -- невидимо контролируют в этой стране все. У них есть несколько спрятанных армий неживых солдат, но им даже нету в этом особой нужды, ведь они и так распоряжаются абсолютной властью. Даже Орден -- это их марионетка, орудие их воли, которому положена лишь строго ограниченная доля свободы. Все руководство Ордена об этом знает. Настоящие имена Тайных владык никому не известны; я знаю одни имена, а тебе, скорее всего, они назовут другие. Сила их безгранична, в этом мире они могут все.

Хилон замолчал за своей ширмой. То, что он сейчас сказал, меня почему-то не особенно удивило, хотя и было ужасно по своей сути.

- А причем вообще здесь я? - вырвалось у меня, и я с неподдельным отчаянием продолжил. - Почему это происходит со мной? Что этим всемогущим властелинам мира от меня нужно? Неужели дело в том, что я, в меру своих ничтожных сил, пытался что-то о них узнать и бороться с их слугами? Но ведь это началось гораздо раньше. Я знаю, что ты меня когда-то отправил в путь по их воле. Расскажи мне правду, Хилон!

Ответа не последовало. Молчание затянулось так надолго, что я уже думал, что больше ничего не услышу, как тут он снова заговорил:

- Так ты ничего не понимаешь, совсем ничего. После всего, что со мной произошло, я не могу по-настоящему тебе сочувствовать - и все же ты достоин жалости. Ты еще не видишь, какое отношение к происходящему имеет Орест? Ничего не замечал в последнее время?

Я затаил дыхание. Мне вспомнилось, как Орест кричал, чтобы меня пощадили, и как при этом он кого-то назвал своим отцом. Самые чудовищные, все переворачивающие с ног на голову догадки приходили мне на ум, но я отказывался в них верить и ждал, пока Хилон продолжит говорить. Учитывая то, как он начал свой рассказ, ни на что хорошее надеяться не приходилось, так что я заранее до боли сжал кулаки.

- Орест -- это единственный и любимый сын главы Пятерки. Судьбы Владык нам не ведомы, но когда-нибудь он может стать одним из них. Даже без этого он может совершенно все... Его родила человеческая женщина, которая уже давно умерла. Говорят, его отец очень любил ее, и оттого так же горячо любит и сына, хотя вообще-то Тайным владыкам не очень свойственны чувства, подобные человеческим. У Ореста, правда, оказался шальной нрав, и всем прочим занятиям он предпочитает войну. Наверное, поэтому он и не правит вместе с отцом и остальными Владыками, и вместо этого скитается по миру. Владыки поручили мне отправить в ту деревню рыцаря, потому что Орест уже какое-то время находился там, и понятно было, что вы столкнетесь. Не знаю, каковы причины этому, но могу предположить, что они подарили тебя ему, как игрушку. Дальше произошло то, что произошло.

Я слушал его, и на моем лице выступила неуместная улыбка, как будто я был настолько потрясен, что не мог правильно отреагировать на услышанное. У меня не было оснований не верить словам Хилона, наоборот, все выстраивалось во вполне логичную картину.

Я оказался игрушкой в руках кровожадного безумца, для которого, по его собственным словам, чужие жизнь и смерть -- это развлечение. Что должно твориться в его разуме и душе, если он придумал такую изощренную игру -- и ведь он при этом не раз спасал мне жизнь, этого я тоже забыть не мог. Привязался к своему послушному питомцу, а может, берег меня для чего-то более интересного.

Все слова и поступки Ореста открывались мне в новом свете. Мне вспомнилось и странное поведение, тогда ничем не объяснимое, наших пленников на Стигийских болотах, которые называли его своим господином. Сама его осведомленность обо всем, что касалось Тайных владык, которую он мне приоткрывал лишь в той мере, в какой считал нужным в данный момент, происходила не из тех источников, каких я мог предполагать. Теперь это было ясно.

Все мои помыслы, вся моя жизнь в последнее время были устремлены туда, куда мне указал Орест, а сейчас все это обратилось в пепел. Я воображал себе, что имею высокую цель, но моя "борьба со злом" оказалась ничем иным, как способом на время избавиться от скуки для того, кто является сыном властелина зла. Все мои и чужие жертвы не могли бы быть более бессмысленными, и мои заблуждения были тому виной.

Орест был моим единственным в жизни другом, да что там, он стал для меня важнее, чем любой человек, которого я когда-либо знал. Я четко осознавал это. Теперь, когда я столкнулся с этим унизительным и циничным предательством, моя жизнь потеряла всякое значение. Лишившись единственного друга, лишившись цели, я остался в полной пустоте, и такая же саднящая пустота была внутри меня, причиняя боль.

Я дошел до того, что начал выдумывать оправдания Оресту -- возможно, в моем положении это было единственным способом сохранить здравый рассудок. Если подумать, то он ни разу не обманул меня, просто не говорил всей правды. Он ни разу не заставлял меня что-либо делать; я следовал за ним по доброй воле, потому что это впервые придало мне вкус к жизни. Более того, мне казалось, и это тоже было со мной впервые, что я существую не зря. Все это мне дал Орест, и, быть может, у него был какой-то план, по которому я впредь оставался бы в счастливом неведении, но все получилось не так.

До чего я дошел. Как же я жалок. Надо бы взять себя в руки, но нету сил и пошевелить пальцем. Нет даже сил на то, чтобы заплакать.

- Нет особых причин переживать, - раздался голос Хилона. - Вообще-то говоря, ты в куда лучшем положении, чем большинство людей в мире. Орест, судя по всему, привязался к тебе, и Тайные владыки сейчас принимают тебя, как своего гостя. Это величайшая возможная честь.

- Хилон, - спросил я тогда, когда нашел в себе достаточно сил, чтобы говорить. - Ты не знаешь, как я могу покинуть это место?

- Твое местонахождение определяют Владыки, как и то, жить тебе или умереть, - ответил Хилон, и после небольшой паузы продолжил. - Перед тобой открыты величайшие возможности, которые можно себе представить. Задумайся, лично тебе никто не сделал ничего плохого, напротив, ты делал, что хотел. Ты завел себе друга, и какой это друг -- продолжай дружить с ним, как раньше. Тебе предстоит разговор с Владыками, и у тебя есть все для того, чтобы уйти отсюда одним из самых могущественных людей Шеола и всей страны. Но запомни одно. Я говорю тебе это не по воле Владык, ибо им в этом мире нечего бояться. Я говорю это, потому что отчего-то желаю тебе лучшего. Может быть, ты слишком обижен и выведен из равновесия, чтобы использовать ситуацию в свою пользу. Даже если так, хотя бы не совершай роковой ошибки. Скоро за тобой придут, чтобы проводить тебя к Владыкам и к Оресту. Думаю, тебе также отдадут твой меч -- нет причин этого не делать. Когда это произойдет, не вздумай делать безумных выходок, потому что навредить Владыкам для тебя менее реально, чем навредить небу или океану, а себя ты таким образом уничтожишь в одно мгновение.

- Спасибо, - заставил себя произнести я.

- Что-то сентиментальным я стал, а впрочем, это моя обязанность перед гостем Владык. За тобой придут, жди. Кстати, для тебя оставили еду и питье, подкрепи силы, пока есть время.

Я машинально осмотрелся и действительно увидел, что на столе стоит поднос с едой и серебряный кубок. Впрочем, мне было не до этого.

Я постепенно начал отдавать себе отчет о своем нынешнем положении. В словах Хилона о том, что мне нечего и думать сражаться, сомневаться не приходилось. Я должен был выбраться из этого места, и прежде чем я это сделаю, мне неминуемо предстоит встреча с Тайными владыками с Орестом. При этой мысли мной овладевал неописуемый страх. Я боялся не за свою жизнь -- напротив, сейчас я ценил ее очень мало -- просто невозможно было посмотреть в глаза тому, кто был для меня самым близким, и в одночасье стал чужим. Я не мог себе представить, как смогу видеть Ореста, и больше всего меня страшило то, что мне не хватит сил, чтобы его ненавидеть. Лучше было бы никогда не выходить из этой комнаты, чем пройти через подобное.

Оставаться в комнате мне не пришлось. Очень скоро кто-то постучал в дверь, а потом открыл ее. Это оказался высокий пожилой человек -- или не человек, здесь нельзя было верить своим глазам -- наверняка дворецкий или кто-то в этом роде. На нем была надета очень странная одежда, такая, какой я никогда прежде не видел -- необычного кроя, из неизвестного мне черного материала. В его руке были ножны, в которых лежал мой меч. Я сразу обрадовался, заметив это -- без меча у пояса я чувствовал себя непривычно и слегка некомфортно -- а потом мне пришло в голову, что этот меч мне подарил Орест. Предатель.

- Здравствуйте, - сказал дворецкий. - Проследуйте за мной. Господа уже ждут своего гостя.

И позвольте мне вернуть вам ваш меч -- я сожалею, что его не было рядом с вами, когда вы проснулись.

Я взял у него ножны и прикрепил их к своему поясу. Почувствовав привычную тяжесть меча, я сразу немного успокоился. Да, меч мне подарил Орест, но все-таки я чувствовал, что от этого подарок не сделался хуже, как и все хорошее, что он для меня сделал во время нашего путешествия.

Старый дворецкий вопросительно посмотрел на меня, и я, чуть помедлив, кивнул ему. Предстоящее волновало меня, но я неожиданно обрел новую, неизвестную мне прежде уверенность. Еще совсем недавно я собирался вести борьбу против Тайных владык, так почему сейчас я должен страшиться встречи с ними? И пусть Орест боится встречи со мной, а не я с ним.

Дворецкий вышел из комнаты. Я сделал шаг следом за ним. За дверью открывался длинный коридор, освещенный факелами на стенах, и впереди, так или иначе, меня ждала моя судьба.

Перед тем, как перешагнуть порог комнаты, я оглянулся и произнес:

- Спасибо, Хилон. Желаю тебе выйти отсюда живым.

Ответом мне послужил невеселый смех, а потом он сказал:

- Это уже невозможно.

Глава десятая

Часть первая

Мы шли в полном молчании, так что у меня была возможность как следует продумать свои действия. Оправившись от пережитого шока, я пришел к решению, что мне надлежит вести себя как можно более сдержанно и корректно, и даже Оресту, если придется с ним говорить, не выказывать вражды. Всякий запал для борьбы иссяк во мне, и всемогущие Тайные владыки совершенно перестали меня интересовать. О том, как я буду жить дальше, можно было подумать и потом; сейчас единственной моей целью было покинуть это место как можно скорее и, желательно, невредимым.

За такими размышлениями я и не заметил, как мы приблизились к открытым дверям ярко освещенного зала. Сопровождавший меня дворецкий остановился и, отойдя на шаг в сторону, учтивым жестом пригласил меня первому пройти внутрь:

- Владыки уже внутри, и молодой господин тоже. Проходите, они ожидают вас.

Сейчас, когда мне надо было сделать последний шаг, мурашки побежали по моей коже -- не впервой в моей жизни, хотя перед властелинами мира я представал впервые. Волнение, которое я испытывал в этот момент, нисколько не отличалось от того, что я прежде чувствовал, перед тем как войти в лавку бакалейщика и ощутить на себе его изучающий взгляд. Когда я подумал об этом, мне сразу стало смешно -- и оттого гораздо легче.

Сделав глубокий вдох, я вошел в дверной проем и оказался внутри зала.

В дальнем окончании этого зала, слева от меня, стояло пять сидений, в своей простоте являвшихся скорее металлическими креслами, чем тронами. В них сидело пятеро фигур. Это были Тайные владыки.

Перед ними на некотором расстоянии стоял деревянный стол, тоже простой, как в дешевой таверне, и даже не накрытый скатертью. Небольшой стол был весь уставлен блюдами и кувшинами с яствами и питьем. Рядом со столом стояли два стула, слева и справа. Один стул был не занят и, видимо, предназначался для меня. На стуле напротив, в пол-оборота к Владыкам, сидел Орест.

Вопреки ожиданиям, увидев его, я не почувствовал ничего особенного. Более того, я даже был слегка рад его видеть, но эта радость была смешана с ноткой брезгливости -- так бедняк, выбившийся в люди, через много лет встречает своего друга детства, который остался на том же месте. Мои губы, без участия моего разума, сложились в соответствующую кривую улыбку. Да, так или иначе Орест для меня стал совсем другим. Раньше я видел его чуть ли не совершенным существом, а сейчас от этого не осталось и следа.

Поклонившись в сторону Владык -- мне показалось, что этого требует ситуация -- я смело приблизился к ним, но не садился, ожидая того, что они скажут.

Я довольно хорошо помнил их внешний вид еще с первого раза, когда их видел. В центре сидел немолодой мужчина, похожий на Ореста, которого я с самого начала принял за главного среди них -- вероятно, это и был его отец. Рядом с ним сидела женщина и самый старый, во всяком случае - по виду, из пятерки. По краям были места тучного гиганта -- даже сидя, он производил внушительное впечатление -- и юноши, который сейчас сохранял такое же скучающее выражение лица, как и в прошлый раз.

Ко мне обратился пожилой мужчина, сидевший рядом с отцом Ореста. Со своей доброжелательной улыбкой он походил скорее на любящего дедушку, чем на внушающего ужас владыку вампиров.

- Прошу вас, присядьте и подкрепите силы, чем пожелаете. Вы, должно быть, еще не пришли в себя после долгого путешествия. Для нас большая радость принимать у себя друга Ореста.

Я кивнул и сел за стол. Мы встретились с Орестом взглядами, и тот улыбнулся. Его улыбка была такая же, как прежде -- в ней не было ни тени стыда или сожаления. Потом он оглянулся на Владык в их креслах и сказал громко и уверенно:

- Отец, и вы, Владыки! Напомню вам, что при вашей последней встрече вы не были так любезны. Может быть, будет ваша воля представиться и все объяснить гостю, как подобает? Ибо пока разве что ваши слуги могли ему сказать, хотя бы где он находится.

Самый молодой вампир неожиданно оживился и, приподнявшись в своем кресле, с весельем в голосе произнес:

- Начнем с того, что представимся, да?

Сидящий в центре недовольно поджал губы, но потом, хотя и как бы нехотя, кивнул, после чего заговорил. После него, как будто принимая эстафету, говорил сначала старик, потом женщина, потом юноша, потом гигант.

- Меня зовут Альфа.

- Бета.

- Гамма.

- Дельта.

- Эпсилон.

- Или Юпитер.

- Сатурн.

- Венера.

- Меркурий.

- Марс.

- Или Олово.

- Свинец.

- Медь.

- Ртуть.

- Железо.

- Или Хесед.

- Бина.

- Нецах.

- Ход.

- Гвура.

- Или Бела.

- Кристофер.

- Сальма.

- Роберт.

- Максимилиан.

Пять раз главный вампир начинал говорить, и остальные по очереди говорили следом за ним. Не понимая, что происходит, я не удержался и глянул на Ореста. Тот сидел с презрительной усмешкой, явно ожидая, когда все закончится.

Когда непонятный ритуал подошел к концу, женщина и юноша, только что сидевшие и произносившие свои слова с торжественным видом, расхохотались в голос.

- Прости, что ввели тебя в еще большее смущение, - снова заговорил глава Пятерки; видно было, что и его произошедшее неплохо позабавило, и сейчас он с трудом сдерживает улыбку. - Имена не имеют для нас такого значения, как для вас, людей. Люди носят имена, чтобы их отличали одного от другого. Из нас же каждый -- единственный в своем роде, поэтому в именах нам нет нужды. Нас даже смешит людская потребность называть все именами, и поэтому мы придумали эту маленькую шутку. Когда тебе не одна сотня лет от роду, перестаешь видеть причины отказывать себе в маленьких радостях... Впрочем, я запутываю тебя все больше и больше. Нам нравится звучание языка одного народа из далекой страны, поэтому можешь звать нас так: меня -- Хесед...

- Меня -- Бина, - повторил улыбчивый старичок.

- Меня -- Нецах, - отозвалась женщина.

Имена двух других я и без того помнил - Ход и Гвура.

Когда они закончили, я вежливо слегка поклонился, не вставая со стула, и сидевший в центре Владыка, которого, как я теперь запомнил, звали Хесед, продолжил:

- Не сомневаюсь, что ты уже давно это понял, но все же скажу -- мы те, кого смертные обычно называют Тайными владыками. Нам было угодно перенести тебя в наши чертоги, откуда ты правим твоим миром. Перед тобой сидит Орест, мой возлюбленный сын. Для меня было огромной радостью узнать, что он, своей натурой подобный пылающему огню и не способный ни на чем долго удерживать свои помыслы и привязанности, в твоем лице обрел себе друга, хотя это и неожиданная дружба. Орест всегда предпочитал скитания и, прямо говоря, необузданные выходки своему от рождения данному уделу правителя. Сейчас, похоже, он наконец-то начал набираться ума.

Я продолжал молча сидеть и запоминать услышанное, Орест же, который действительно держался, как подобает единственному наследнику в доме своего отца, согласно закивал, и хотя его движение выглядело уважительным, понятно было, что он призывает поскорее заканчивать.

Глава пятерки, Хесед, заметил это, судя по тому, что он тут же добавил:

- Что ж, не буду больше никого утомлять долгими речами. Скажу только последние две вещи -- слушай их внимательно, наш гость. Первое. Мы не держим на тебя зла за предыдущие твои действия, которые были направлены против нас; во-первых, ты действовал, не зная истинного положения вещей, и притом делал это вместе с Орестом. Во-вторых, что не менее важно -- ущерб, который был нам нанесен, слишком ничтожен. Чтобы пошатнуть наше положение, нужно пошатнуть весь мир. Но более мы не намерены терпеть неуважительного поведения, тем более теперь, когда мы сами предложили тебе нашу дружбу. Дружба Владык -- это дар, который нельзя отвергать, и ради своего же блага ты должен правильно распорядиться этим даром. Никогда и никому ты не должен рассказывать сведения, полученные в этих стенах, и никоим образом использовать против нас и наших слуг. Второе. Сейчас ты находишься в месте, которое нельзя покинуть ни пешком, ни верхом на лошади. Когда ты захочешь уйти, ты должен попросить об этом любого из Владык, и он вернет тебя в Шеол или другое место, которое пожелаешь. Другое дело -- снова сюда вернуться. После того, как ты один раз здесь побывал по нашей воле, для тебя будет гораздо легче вернуться в этот замок. Для этого ты должен закрыть глаза, представить себе ту комнату, где ты сегодня проснулся, и захотеть там оказаться. Открыв глаза, ты окажешься в этой комнате. Возможно, это кажется невероятным, но такова сила Владык, а в ней, я думаю, у тебя не осталось сомнений. Все, я сказал. Теперь наслаждайтесь трапезой и беседой, и не нужно волноваться ни о чем.

Чтобы подчеркнуть свои слова, Хесед откинулся в кресле и скрестил руки у себя на коленях, явно не собираясь больше говорить. Так же безучастно выглядели и остальные Владыки, особенно молодой Ход, он же Меркурий и еще несколько странных имен. Единственным исключением была Нецах, которая, подперев голову ладонью, без стеснения разглядывала меня, улыбаясь собственным мыслям. Я чувствовал себя не очень удобно; мне было непонятно, зачем нам присутствовать перед Пятеркой, если они все равно больше не собираются говорить.

Я опять беспомощно посмотрел на Ореста, и, прежде чем я успел отдернуть взгляд, он понимающе кивнул и негромко сказал мне:

- Подкрепись немного, и выйдем во двор. Пройдемся на свежем воздухе, и поговорим спокойно.

Я выслушал его, и всякое стеснение окончательно меня оставило. По-прежнему было немного странно, что я не испытываю гнева при виде Ореста, но теперь пришло понимание: стесняться кого-то значит ставить себя ниже его, а я не ниже Ореста. Сейчас я не хотел быть ниже.

Я кивнул в знак согласия и действительно решил отведать предложенное мне угощение. Из питья на столе в основном было вино, но я не хотел его пить, чтобы не почувствовать себя здесь, как дома. В одном из кувшинов нашлась фруктовая вода, которую я себе налил и с аппетитом принялся за холодное мясо. Трапеза не удивляла изысканностью блюд, но была очень вкусной. Ко мне присоединился и Орест; я сразу же подумал, что наверняка и Владыки могли бы тоже попробовать этой еды, но утолило ли это бы их голод? Вряд ли. Им нужна другая пища, красная и горячая, которую сердце гонит по моим жилам.

Вскоре я отодвинул от себя тарелку и поднял глаза на Ореста. Заметив это, он осушил последний кубок, элегантно вытер салфеткой губы, и мы встали из-за стола. Я поблагодарил Владык за прием поклоном, Орест -- кивком, после чего мы без слов двинулись к выходу. Возможно, мне скорее следовало выхватить меч из ножен и попробовать зарубить кого-то из присутствующих -- так, во всяком случае, согласно моим былым представлениям, подобало бы поступить рыцарю Ордена -- но если такая мысль и пришла мне в голову, то я сразу ее отбросил. При этом я ни на секунду не позволил учтивым манерам и внушающему уважение виду хозяев заставить меня забыть, что передо мной не пять благородных господ, а пять кровожадных чудовищ, которые по своей природе враждебны человечеству.

Мы подошли к двери, ведущей в коридор, и Орест, не оглядываясь, вышел из зала. Я последовал его примеру. После того, как мы отдалились на несколько шагов, Орест обернулся ко мне и, широко улыбнувшись, произнес:

- Пятеро столь могущественных существ никоим образом не могли бы быть более смехотворными. Они как дети, только старше, чем целые народы. Ты запомнил их имена? Мой отец, Хесед, на самом деле самый разумный из них, но он считает, что на нем, как на верховном правителе, лежит ответственность -- которую он понимает как поддержание старых порядков, подобное вязкому сну. Старик Бина может показаться добрым дедушкой, но из всех пятерых он наименее, если так вообще можно сказать об одном из Владык, человечен. Это расчетливая и жестокая машина. К счастью для всей людской расы, он в основном разделяет взгляды отца, и оттого является его союзником. Нецах... о ней и говорить нечего, она как избалованная девчонка из богатой семьи в Шеоле. У нее, правда, репутация колдуньи, и хотя вся Пятерка обладает особыми возможностями, она любит использовать их чаще и более напоказ, чем другие. Ход, который выглядит молодым, завидует отцу и ненавидит его, а равно и меня. Он мечтал бы захватить лидерство, но это для него никак невозможно, и оттого он всегда изображает презрение к происходящему. Я уверен, что еще сегодня он придет к тебе в покои, чтобы попытаться через тебя как-то подобраться ко мне или к моему отцу. Наконец, Гвура. Внутри этого гиганта нет ничего, кроме испепеляющей жажды убивать, и хотя он непроходимо туп, на этом фоне мы могли бы с ним объединиться для чего-то интересного. К сожалению, он покорен отцу, как собака, поэтому так же, как и он, пребывает в постоянном бездействии.

Я слушал Ореста, и мне было удивительно, что раньше его слова всегда казались мне такими мудрыми и значительными. Сейчас я скорее принимал их за треп самовлюбленного эгоиста.

Орест, который смотрел на меня, неправильно истолковал мою реакцию и расхохотался, положив руку мне на плечо:

- Тебя утомили бесконечные разговоры, да и кого они не утомят. Давай отдохнем от болтовни и развлечем себя поединком на мечах.

Часть вторая

Просторный внутренний двор украшало множество деревьев, между которыми шли неширокие тенистые аллеи. В его центре, как я успел заметить сегодня, глядя из окна, располагалась пустая площадка квадратной формы, к которой меня сейчас и вел Орест. Он шагал так целеустремленно, что это даже удивляло, учитывая что мы даже еще не поговорили с глазу на глаз. Тренировочный поединок с Орестом на настоящем оружии -- это казалось мне странным, и дело было даже не в том, что я не доверял ему так, как прежде. Я видел в этом какую-то профанацию, скрытую насмешку или вызов с его стороны. Потом я подумал, что не во всем нужно искать скрытый смысл, тем более что Орест действительно мог заскучать от сидения в четырех стенах, и решил просто провести поединок, если он этого хочет.

Я смотрел по сторонам, и мои глаза отдыхали. Мирным было это место, мирным и тихим, и кипарисы зеленели под лучами ласкового солнца. Это место было совсем не похоже на обитель вселенского зла. Я вдохнул воздух полной грудью, и мне пришла в голову мысль, что эти дорожки среди деревьев очень напоминают мой любимый уголок в городском парке Шеола.

Сердце бури -- это область спокойствия. В центре бушующего урагана всегда тихо и безопасно.

Орест заметил, что я с интересом смотрю по сторонам, и сказал мне:

- Ты, наверное, уже видел внутренний дверь из окна. В этом замке множество окон, и каждое из них выходит на внутренний двор. Ни одно -- наружу.

Тем временем мы уже приблизились к площадке в центре. Если дорожки были присыпаны мелким гравием, то там была голая, лишенная растительности земля. Квадратный участок размерами где-то в двадцать на двадцать шагов был, очевидно, рукотворным; скорее всего, он специально был предназначен для фехтования или других упражнений на воздухе.

Орест остановился на ближней черте площадки и не торопясь потянул свои мечи из ножен. Я решил, что мне лучше отойти к дальнему концу и направился было туда, положив ладонь на рукоять меча, но Орест окликом остановил меня.

- Постой. Подожди, надо сказать пару слов.

Я обернулся к нему и ожидал, что он скажет. Его лицо было серьезным; при нашей встрече в присутствии Тайных владык он вел себя так, как будто ничего не произошло, но сейчас видно было, что он не собирается этого так оставлять. Наконец он заговорил, и его тон не был извиняющимся, но говорил он с усилием, как будто преодолевал себя:

- Произошло то, чего я не хотел. Отношения между нами не остались прежними, я вижу это. Теперь нам надо быть искренними и определить, каковы наши новые отношения. Я привел тебя сюда не только потому, что хотел позабавиться. Мы здесь, потому что только с обнаженными клинками, лицом к лицу, мы можем достичь искренности и понять, кем мы друг для друга.

Орест замолчал и поднял свои мечи, направив их острия в мою сторону. Я сделал несколько шагов назад и вытащил меч из ножен, но Орест вместо того, чтобы нападать, заговорил снова:

- Давай полностью представим себе реальность, прежде чем будем выяснять наше отношение к ней. Ты узнал, что я являюсь сыном главного из Владык, но некоторые вещи тебе до сих пор неясны или кажутся противоречивыми. Что ж, я могу коротко пояснить, как дела обстояли с самого начала. Ты уже знаешь, что это Владыки послали тебя в ту деревню, где мы встретились. Дело в то, что их образ жизни для меня совершенно не подходит, - Орест теперь говорил с жаром, как будто что-то доказывал не только мне, но и себе. - Из-за этого я вынужден был их оставить -- к большому неудовольствию отца, который всегда видел меня своим наследником -- и самостоятельно искал подобающего для себя занятия. В какой-то момент я понял, что все достойные противники, так или иначе, являются слугами Владык, и я начал бороться с ними, не задумываясь ни над чем. Лично Владыки никогда не пытались вмешаться, потому что я для них много важнее, чем любой слуга. Но и такая жизнь мне однажды наскучила, и в конце концов я осел в той деревне. Ты вообще помнишь того трактирщика, с преследования которого все началось?

Я помнил его очень хорошо, как и весь день нашей с Орестом первой встречи.

- Да...

- Этот трактирщик был самым обыкновенным человеком, он был вообще не при чем. Мертвецов поднимал я. Трактирщик, из страха и из жадности, согласился работать вместе со мной в качестве прикрытия. В тот день я убил его на втором этаже, в комнате, куда он убежал прятаться, когда мы вступили в поединок.

Я почувствовал, как земля уходит из-под моих ног. Орест даже не казался мне лицемерным -- просто сейчас мне открылась вся разница между нами, которую раньше я не замечал или не желал замечать. Он стоял за гранью добра из зла; во всем мире для него не было ничего, кроме его желаний и его разрушительного пути вперед.

Собравшись с силами, я посмотрел ему в глаза и спросил:

- Зачем тебе понадобился я? Зачем ты затеял это путешествие, и какую вообще пользу ты мог от меня получить?

Орест улыбнулся.

- Когда я увидел твою печать, меня осенила идея. Я уже задумывался об этом ранее, но в тот момент, как мне показалось, я получил все необходимое. Орден -- это один из важнейших инструментов, при помощи которых Владыки поддерживают весь мир в его сонном и неподвижном состоянии. Им необходимы репутация Ордена и его способность действовать там, где не могут их другие слуги. Я подумал, что самое интересное, что я могу сделать -- это открыть людям правду об Ордене и позволить им самим решать, как поступить в таком положении. Конечно, я верил, что человечество сделает правильный выбор и развяжет войну. Правда и люди, выражающие свои чувства без ограничений -- вот к чему я стремился, и для этого мне нужен был ты. Член Ордена в моих руках мог оказаться очень полезным, и ты не подвел меня. Ты действительно делал все, что мне требовалось, а иногда и то, чего я сам не смог бы сделать. К сожалению, Владыки действительно ценят Орден превыше всех прочих своих марионеток и вмешались, когда мы взяли в плен Хилона... Так нашему путешествию подошел конец.