Что хуже смерти?

Глава 1 ПРИБЫТИЕ

Коротышка Криг развалился на кушетке и смотрел телевизор. По «ящику» показывали очередную серию бразильской «мыльной оперы». Профессор Прусс нервно ходил по номеру из угла в угол. С утра он был не в духе. Когда в очередной раз из телевизора раздался визг и крики не поделившей что-то бразильской семейки, Прусс не выдержал и со злостью выдернул штепсель, так, что розетка повисла на проводах. Криг подскочил на месте.

— Чёрт возьми, Дитрих, на самом интересном!..

Прусс резко остановился напротив карлика и несколько секунд смотрел ему прямо в глаза, словно хотел загипнотизировать.

— Не много ли ты возомнил о себе, — медленно проговорил он.

Взгляд Крига прояснился.

— Простите, профессор, — пробормотал карлик.

Хмыкнув, Прусс плюхнулся на единственный в номере стул, стоящий за обшарпанном круглым столом и, обхватив голову руками, что-то забормотал.

— Профессор, зря вы так психуете, — осторожно сказал Криг. — Житуха вроде ничо.

Дитрих резко поднял голову и вновь уставился на карлика. Коротышка понял, что зря он это сказал. Слишком хорошо ему был знаком безумный, горящий даже сквозь толстые линзы очков взгляд, после коего неизменно следовал взрыв.

— Ничо-ничо, — внешне спокойно передразнил Крига Прусс, но по мере говорившего голос его крепчал, пока не перерос в оглушительный крик: — Я, один из богатейших людей мира, вот уже третью неделю почти что из милости должен ютиться в этой дыре. Когда же придёт этот чёртов перевод! — он вскочил. В следующую секунду стул, на котором сидел, должен был превратиться в щепки. Но в это мгновение в дверь заскреблись.

— Кто ещё там! — заорал Дитрих.

— Сеньор, почта, — раздался глухой голос клерка.

В мгновенье ока Прусс успокоился, поставил стул на место и, взглянув на карлика, быстро вышел из комнаты.

Криг перевёл дух и стал прислушиваться к голосам, доносившимися из прихожей. Профессор отсутствовал не больше минуты, и появился в комнате совсем в другом настроении. На его лице сияла улыбка.

— Криг, мы спасены! — Дитрих на ходу разрывал голубой продолговатый конверт. — Пришло уведомление. Мне открыли счёт в банке. Завтра, нет, сегодня мы возвращаемся в поместье. На — держи, — профессор вручил бумагу карлику. — Иди, закажи два билета на ближайший рейс.

Когда Криг через пятнадцать минут поднялся в номер гостиницы, Прусс сидел за столом и читал газету. На карлика он не обратил никакого внимания.

— Профессор, я… — начал коротышка. Но Прусс оборвал его.

— Криг, мы летим на Ближний Восток!

— Чо-о-о?! — опешил карлик, застыв на месте.

— Не чо, а мы летим на Ближний Восток. Поместье отменяется.

— Как же так, профессор, я…

— Криг, мы опять будем на коне. Читай, — Дитрих указал на газету и, встав, быстро заходил по комнате. — Они уничтожили… они разгромили, — довольно потирая руки, бормотал он. — Нет, господа, это уничтожить нельзя.

Карлик осторожно приблизился к столу и заглянул в газету, как будто там лежала живая гадюка.

— Профессор, я не могу…

— Ах, да. Криг, когда ты научишься читать? Собирайся. Летим, — и, не дожидаясь реакции карлика, бросился к входной двери.

А Криг, зарычав, словно раненый зверь, скомкал газету и зашвынул её в угол.

Комфортабельный «Боинг — 757» заходил на посадку. Об этом минуту назад объявила стюардесса и попросила пристегнуть ремни. Пассажир, занимающий пятнадцатое кресло А, выполнил просьбу и выглянул в иллюминатор. Под крылом авиалайнера зеленели аккуратные квадратики полей, но построек еще не было видно. В первую секунду он удивился насыщенной зелени — на дворе начало декабря. Но тут же вспомнил, где он, куда летит, вернее, уже прилетел. «А в Москве всё уже завалило снегом», — не без ностальгии подумал он, хотя столицу покинул недавно.

Пассажира звали Андрей Павлович Бароновский, новый помощник посла России в представительстве одной из азиатских стран. Но это данные паспорта — главного документа, подтверждающего личность человека, хотя и они могут быть не совсем точными. На самом деле это был сотрудник ГРУ — майор Сергей Владимирович Московских. На вид лет сорока. Впрочем, тот же возраст стоял и в паспорте.

Московских оторвался от иллюминатора и посмотрел на часы.

«Что меня ждёт там?», — подумал он и откинулся в кресле. Как ни странно, он пока не знал, что его ожидает. В Москве сказали, что всё объяснят на месте. За годы службы он научился беспрекословно выполнять задания и не задавать вопросов. «Ну что ж, на месте, так на месте, им виднее», — но размышлять ему никто не запрещал. Из разговора в Москве он понял, что поездка связана с секретными объектами этой азиатской страны. «Тем более, странно, ведь у американцев всё схвачено, а они ребята ушлые», — с другой стороны, Сергей понимал, что к чему, порой даже в одной стране спецслужбы конкурируют.

Однажды он уже побывал здесь. Правда, ещё до гражданской войны и НАТОвских бомбардировок. Тогда делегацию принимали тепло.

Его беспокоила возможность встретить старых знакомых. Конечно, воды с тех пор утекло немало, да и внешность ему подкорректировали, однако не исключались непредвиденные обстоятельства. «Чёрт, — про себя выругался Сергей. — Неужели, не нашли никого другого?»

Дело, кажется, не шуточное, если центр позволил себе вызвать его из страны, где он тоже отнюдь не в бирюльки играл. Он не страдал манией величия, и как всякий разумный человек, не завышал своей значимости. Но небезосновательно считал, что ему заниматься ерундой не поручат. Что же касается непредвиденных обстоятельств… они в их работе встречаются на каждом шагу. Надо быть готовым ко всему.

Но, несмотря на беспокойство по поводу старых знакомств, майор ГРУ всё же тешил себя надеждой, что в мире едва ли наберётся с десяток человек, хорошо знавших его в лицо. Как бы он удивился, если бы знал, что даже в салоне самолёта находился человек, который не только отлично знал его, но и следил за каждым движением.

Человек, занимал двадцать третье кресло Ц. Звали его Сэм Холтон и был не кем иным, как агентом ЦРУ. Впрочем, нигде не указывалось, что он связан с этим уважаемым учреждением.

И хотя Холтон сидел далеко от Московских, всё было устроено так, чтобы он видел русского разведчика, вернее, его спину., Перед ним стояла конкретная задача — следить за ГэРэУшником, всё время держать его в поле зрения.

Сэм понимал, что задача не из лёгких. Почти безнадёжное дело — следить за профессионалом (он не мог поручиться, что уже сейчас Московских не чувствует его взгляда). А то, что тот профессионал высшей пробы, знал не понаслышке. Накануне он вновь перелистал досье русского: Европа, Америка, Африка, послужной список солидный. Побывал и в Азии. В частности, в стране, куда они сейчас летят.

«Да-а-а, такого голыми руками не возьмёшь!» — подумал Сэм. Ну что ж, тем более он должен испытывать гордость, что задание поручили именно ему. Но как ни странно, ничего подобного не чувствовал. С самого начала был не в восторге от своей миссии. Но выбирать не приходилось. «Чёрт меня возьми, что же затевают русские? Не на уик-энд же он летит, в самом деле».

ЦРУ, хоть и удалось вычислить Московских, и даже посадить тому на «хвост» агентов, но как они не старались, о цели задания посланника Москвы ничего пронюхать не удалось. А между тем, такого опытного работника явно не пошлют к чёрту на кулички ради пустяка, тем более, отрывая от другой — немаловажной работы.

Самолёт пошёл на снижение. Сергей почувствовал это по лёгкости во всём теле. Ему нравилось это ощущение, схожее с катанием на «американских горках».

Сначала ничего не видел, кроме зеленеющих полей. Потом появились коробочки глинобитных домов. И, наконец, показались белоснежные минареты, устремившие башни-стрелы в лазурное небо, на котором кое-где плавали обрывки облаков, будто пух гигантской сказочной птицы. Сергей порадовался, что война не затронула этой красоты, впрочем, многие из них возведены сравнительно недавно.

Здание аэровокзала, как и посадочную полосу, он не видел почти до самой земли. Вскоре шасси лайнера зашуршали по бетону, и снова он подивился мастерству пилотов — касания почти не ощущалось.

Зато встречающих Московских заметил сразу, еще тогда, когда самолёт подруливал к зданию аэропорта — тёмно-синий лимузин с российским флажком на капоте.

Машина стояла у трапа, когда он появился в дверях авиалайнера, а около неё два человека, несмотря на жару, в строгих чёрных костюмах. При его появлении они направились к самолёту. Сергей надел тёмные очки и стал спускаться по траппу.

— Бароновский Андрей Павлович? — встретили его вопросом.

— Да, — наклонил он голову.

— Как долетели?

— Спасибо, хорошо.

— Вас ждут, — сказал один из встречающих, делая приглашающий жест в сторону машины.

— А паспортный контроль? — на всякий случай поинтересовался Сергей.

— Не беспокойтесь, всё улажено.

— Кто бы сомневался, — садясь в машину, прошептал разведчик.

Сэм Холтон появился в дверях самолёта в тот момент, когда Московских садился в «мерседесс». Внимательным взглядом проводил отъезжающую машину и поспешил вниз. В отличие от русского, ему ещё предстояло пройти таможню. Впрочем, беспокоиться не о чем. В кейсе ничего предосудительного нет.

Пройдя паспортный контроль, отнявший не так много времени, как порой бывает в других аэропортах, Сэм направился в зал ожидания.

Его никто не встречал, но Сэм почувствовал, что за ним наблюдают. Небрежно оглядевшись, Холтон из сотни людей выхватил одного. На секунду их взгляды пересеклись, и незнакомец чуть заметно кивнул. Несмотря на то, что одет тот был в европейский костюм, Сэм узнал человека, с которым должен работать. А точнее, человек этот должен передать ему некоторые вещи, и в дальнейшем через него Холтон должен поддерживать связь с центром. Из досье он знал, что тот араб, но сейчас в нём почти невозможно было опознать восточного человека. Убедившись, что его заметили, незнакомец исчез. Пока всё шло по плану.

Покружив ещё немного по залу и удостоверившись, что на него не обращают внимания, Сэм Холтон направился к стоянке такси, сел в машину и назвал адрес заранее оговорённой гостиницы.

Глава 2 УДАЧИ, МАЙОР

Московских не знал, в курсе ли попутчики тех дел, ради которых он приехал, кем является на самом деле, и поэтому всю дорогу молчал. Не разговорчивыми оказались и сопровождающие: один впереди, другой на заднем сиденье — рядом с ним. Сергей отодвинул шторку и с любопытством выглянул наружу. Война всё же оставила след. Особенно это стало заметно, когда подъезжали к центру. Некоторые здания разрушены — результат бомбардировок, но многое уже восстановлено. Не подлежащее восстановлению, разбиралось. Больше, чем раньше, на улицах появилось военных. В основном — «голубые каски». Сергей с удовлетворением подумал, что теперь среди них могут находиться и его соотечественники.

Примерно через час «катания» по городу они въехали на территорию российского посольства. Здание, кажется, нисколько не пострадало из-за военных действий. Московских проводили в небольшой уютный кабинет на втором этаже. Из-за стола поднялся коренастый мужчина примерно его возраста и протянул руку для рукопожатия:

— Позвольте представиться: Абрамцев Олег Игоревич. Садитесь, прошу, теперь это ваш кабинет.

Сергей уселся в кресло, стоящее напротив стола, но, как вести себя дальше, не знал. Абрамцев, видя его затруднение, добавил:

— А вы — Сергей Московских, — назвал он настоящее имя разведчика и улыбнулся.

— Хорошо, — заговорил Сергей, — в Москве мне сказали, что всё объяснят на месте.

— Да, да, конечно, я уполномочен это сделать. Но сначала, не хотите ли отдохнуть после дороги? — осведомился Олег Игоревич. — Здесь есть смежная комната.

— Нет, я не устал и предпочёл бы всё узнать сейчас. И ещё, почему послали меня? Я бывал здесь и могу засветиться.

— Воля ваша, — Абрамцев обошёл стол и сел напротив Московских. — Возможно, вы правы, не стоит откладывать в долгий ящик. Во-первых, мы, конечно же, знаем, что вы побывали здесь, кстати, этот факт сыграл не последнюю роль в вашу пользу. Однако, с тех пор многое изменилось. Людей, которые вас знали, уже нет, во всяком случае, в нашем окружении, так что опасаться вам нечего. Во-вторых, у вас имеется ещё и медицинское образование, не удивляйтесь, — поймав его взгляд, проговорил Олег Игоревич, — скоро вы поймёте. И, наконец, вы профессионал, так сказать, высшей пробы, — он перегнулся через стол и достал из ящика пухлую папку, — это донесения агентов, завербованных в разное время, — он передал документы Московских, — вы их потом изучите. Но, дело в том, что все они — простые люди — ни на кого из высокопоставленных чиновников нам пока выйти не удалось — и, как вы понимаете — не профессионалы. Зачастую донесения их неполны, обрывисты и противоречивы, да что там, подчас просто «высосаны из пальца». Но этих людей понять можно. Здесь ещё присутствует фактор страха — в этой стране люди иногда пропадают бесследно. Однако, — он вновь взглянул на разведчика, — нам удалось кое-что классифицировать. Картина, надо сказать, вырисовывается любопытная. В одном из селений, неподалеку от столицы, обнаружилась странная болезнь. Эпидемия унесла почти всех жителей деревни. Но не это нас заинтересовало — эпидемии здесь, увы, не столь уж редкое явление. Посмотрите, — Абрамцев развернул карту, — неподалёку находится секретный объект, вот здесь…

— И вы связываете этот объект со вспышкой странной болезни? — спросил Сергей.

— Да.

— И что же это за объект?

— Нас пытаются уверить, что это обычный фармацевтический завод.

— Понятно…

— Так вот, — продолжал Абрамцев, — на этом, так называемом, фармацевтическом заводе работает наш агент. К сожалению, простым техником. Кстати, его донесение в папке. Незадолго до вспышки болезни на заводе наблюдалось оживление.

— Вы думаете, произошёл выброс? — перебил Сергей.

— С вами приятно иметь дело, Сергей Владимирович. Посмотрите сюда, — пододвигая карту ближе к разведчику, продолжал Абрамцев. — Видите стрелки, это направление ветра.

С минуту Московских изучал карту.

— Но, насколько я знаю, на всех объектах подобного рода установлены системы видеонаблюдения, и если бы что случилось…

— Увы, не на всех.

Сергей удивлённо приподнял бровь.

— На два объекта местные власти всеми правдами и неправдами так и не допустили экспертов ООН.

Сергей вновь взглянул на карту:

— И, как я понимаю, это один из них?

— Совершенно верно.

— Значит, они продолжают играть в «кошки-мышки» с ООН?

— Боюсь, не только с ними, — Абрамцев откинулся на спинку кресла: — Теперь, в общих чертах, вам понятна задача?

Сергей кивнул, затем, мысленно возвратившись к вымершей деревне, спросил:

— Что же это — радиация?

— Вряд ли. Там нет ядерных объектов. Во всяком случае, наш человек утверждает, что пожара, а тем более взрыва, не было. Да и приборы зафиксировали бы.

— Химическое оружие?

— Скорее, бактериологическое… Это вам и предстоит выяснить. Да, и ещё, возможно, пригодится: оставшиеся в живых, по всей видимости, находятся в одном из военных госпиталей. Но в каком — узнать не удалось. Кстати, тот факт, что власти умолчали о вымирании целой деревни, и помог нам заподозрить неладное. Впрочем, — добавил он, — подробности вы узнаете из папки.

Сергей внимательно рассматривал карту.

— Что это такое? — спросил он, указывая на чёрные точки.

— Нефтяные вышки, они здесь повсюду. Ну, теперь, когда суть задания вам понятна, поговорим о снаряжении. — Он открыл ещё одну папку.

— Ключи от машины, — протянул маленькую связку. — Автомобиль покажут вам в гараже. Мотор форсированный. В оборудовании, надеюсь, разберётесь. Теперь, что касается… оружия…

Московских протестующе поднял руки.

— Не беспокойтесь, я не собираюсь всучивать вам «АКМ» или что-то в этом роде, — Абрамцев достал из папки изящную авторучку и открутил колпачок — блеснуло «золотое» вечное перо. — Кроме прямого назначения, она имеет и ряд других функций. Это ручка-станнер. Луч от неё действует более, чем на двадцать метров и полностью парализует человека. Учтите, чем дольше потенциальная жертва подвергается воздействию, тем дольше, остаётся неподвижной. Зная вашу щепетильность, заверяю, что луч совершенно безвреден, это показали многочисленные испытания, — он сделал паузу. — От себя добавлю: мне кажется, щепетильность здесь неуместна, речь идёт о серьёзных вещах. Теперь прошу внимания: необходимо повернуть вот это кольцо — оно служит своеобразным предохранителем, и нажать на выступ. Колпачок от этой вещицы послужит вам вместо бинокля, — передавая авторучку Сергею, сказал Абрамцев, — или, вернее, подзорной трубы. Его также можно использовать в качестве насадки к фотокамере. Кстати, вы курите?

— Увы, — улыбнулся Сергей.

— Хорошо, — сказал Олег Игоревич, хотя Сергей ничего хорошего в этом не находил, — зажигалку найдёте здесь же. Учтите, система новая, впрочем, принцип работы тот же.

Разведчик кивнул.

— И ещё. Все эти предметы, попади они в чужие руки, не вызовут подозрения, если, конечно, у проверяющих не будет специального оборудования. И, последнее, — Абрамцев достал плотный лист бумаги. — План объекта.

Московских взглянул на чертёж.

— Откуда он у вас? Ваш агент?

— Нет, на этот раз вы ошибаетесь. Объект строили мы. Но возможны перестройки, и даже наверняка они есть. Наш спутник обнаружил под зданием пустоты, возможно, это подземные коммуникации. В первоначальном проекте их нет. Впрочем, общую картину план всё-таки даёт. Ну, кажется, всё. Вопросы есть?

— Пока нет.

— Не смею вас больше задерживать, — вставая с улыбкой, сказал Абрамцев. Улыбка что-то растопила в его лице и стало видно, что это живой и добрый человек, а не чинуша, как сначала подумал Сергей. — Желаю удачи, майор, — он пожал Сергею руку и вышел из кабинета.

Глава 3 «ЛЁГКАЯ» РАБОТА

Через пять минут после того, как Холтон занял однокомнатный номер в гостинице, в дверь постучали. Отворив, он увидел того, кого и ожидал — человека из аэропорта.

— Мистер Холтон? — спросил тот.

— Да, это я. Прошу, — Сэм пропустил гостя в комнату и прикрыл дверь.

— Я — Саид, — представился незнакомец.

Сэм кивнул.

— Это для вас, — Саид вытащил из чемоданчика объёмистый пакет.

— Это всё? — принимая его, сказал ЦэРэУшник.

— Объект под наблюдением. Работать начнёте завтра.

— О'кей, — снова кивнул Холтон.

Не говоря больше ни слова, Саид направился к выходу.

Проводив гостя, Сэм взялся за пакет. Сверху, как и предполагал, лежали толстые пачки местной валюты. Денег оказалось даже больше, чем он ожидал. «О'кей, голодная смерть мне не грозит».

Внизу лежали: небольшой модифицированный пистолет из керамики, который не смог бы обнаружить любой современный металлоискатель. Ключи от автомобиля с красивым брелком, с выгравированным номером машины.

Он подошёл к окну. На стоянке, перед гостиницей, находились несколько десятков автомобилей. Какой из них предназначался ему? Сэм постарался угадать. Подобные игры всегда развлекали его, кроме того, хорошая проверка интуиции.

«Хотелось бы, чтобы оказалась вон та», — наконец, выбрал «БМВ» палевого цвета.

Сэм преодолел желание тут же спуститься и проверить предположение.

Вечерело, а темнота в этих краях наступает мгновенно. Кроме того, он знал, что комендантский час еще не отменен. Лишние неприятности ни к чему. Поэтому, отложив дела на завтра и решив встать пораньше, он заказал ужин и, удобно устроившись на диване, включил допотопный приёмник. Впрочем, вскоре выключил — передавали концерт местных «звезд».

Оставшись один, Московских прошёл в смежную комнату, принял тёплый душ, затем забрал из кабинета документы и, устроившись на кушетке, стал их изучать.

Из отчётов местных агентов мало что понял, и если бы не рассказ Абрамцева, наверное, окончательно запутался бы. Донесения составляли явно осторожные, запуганные и весьма ненадёжные люди. Из всего этого Сергей сделал вывод, что сотрудничать с такими людьми не стоит и прибегать к их помощи нужно в крайнем случае. Но наверху, кажется, придерживались иного мнения, если не только не порывали с ними, но и тратили немалые средства.

Теперь задача уже не казалась простой, как вначале, скорее, наоборот. Просматривая карты, думал, с чего начать: «Несомненно, ключом ко всему является сам объект. Но как на него попасть? Охрана наверняка, усиленная. Конечно, можно попытаться, но тогда нужен кто-то ещё. Уборщик? Нет, это в крайнем случае, если ничего не придумаю. Не мешало бы выяснить, в каком госпитале находятся выжившие жители деревни».

Отложив бумаги, Сергей закурил и несколько минут, лёжа на кушетке, задумчиво дымил сигаретой. Но, в конце концов, усталость взяла своё и, незаметно для себя, он уснул.

Утром, когда Сергей спустился в гараж, ему показали на дальний бокс. Подойдя Московских испытал, мягко говоря, лёгкое разочарование, граничившее с недоумением и даже обидой. Перед ним стояла «Волга — ГАЗ-21», неброского голубого цвета. Большинство сотрудников посольства ездили на автомобилях последних лет выпуска.

Однако чувство обиды улетучилось, когда Сергей заглянул под капот, а особенно в салон, нашпигованный современной техникой. Чего стоил радиотелефон, с помощью которого, казалось, можно связаться не только с посольством из любой точки страны, но и, при желании, с самой Москвой!

Минут пятнадцать осваивал всю эту премудрую технику. Многие приборы были знакомы. Потом Московских осторожно выехал за пределы представительства.

День Сергей решил посвятить знакомству с городом. Доскональное знание улиц и переулков населённого пункта, где собираешься работать, не повредит (впрочем, город он уже знал, однако за те почти два десятилетия, что здесь не был, многое могло измениться), и заодно хотелось кое-что уточнить.

Выезжая за ворота, скорее, по привычке, чем по необходимости, внимательным взглядом окинул окрестности, но ничего подозрительного не заметил.

Глава 4 СЛЕЖКА

Утром, после ленча, Сэм Холтон вышел из гостиницы, и первое, что увидел — палевый «БМВ». Несмотря на ранний час, остальные машины разъехались. Холтон сверил номера и в очередной раз порадовался, что интуиция не подвела. Сев за руль, он не сразу запустил мотор. Осмотрев салон и проделав несколько манипуляций с миниатюрным компьютером, вмонтированным в приборную панель, нажал на стартер. Мотор заурчал почти бесшумно. Слегка обеспокоенный тем, что на улицах полно народу, а значит, рабочий день начался, поспешил в район, где размещались иностранные представительства.

Оказалось, волновался он напрасно, ворота российского посольства ещё закрыты. Правда, через небольшую дверь входили и выходили люди. Однако, тот, кто ему был нужен, находился внутри, иначе он бы уже знал… Припарковав машину у тротуара, за длинной цепью других автомобилей, Холтон стал терпеливо ждать, не спуская глаз с ворот представительства. Боковым зрением видел развевающийся звёздно-полосатый флаг Соединённых Штатов Америки — флаг родины. Несмотря на то, что страну покинул недавно, захотелось пообщаться с соотечественниками. Но он знал: дорога в американское консульство ему пока заказана. За каждым человеком, входящим и выходящим оттуда, велось негласное наблюдение. Американцев здесь недолюбливали, и это мягко сказано. Он даже не был уверен в том, что вечером, у гостиницы, не соберется толпа, чтобы линчевать его.

«Внимание!..» — Холтон заметил на противоположной стороне улицы условный знак. И почти тут же ворота российского посольства стали открываться, показался голубой автомобиль. Сэм схватил бинокль. Да, без сомнения за рулём сидел тот, кого поджидал — Сергей Московских.

— О'кей, — несмотря на тёмные очки, Сэм узнал его. Но вот машина… какой она марки? — Чёрт! — выругался он. — Вечно русские создают проблемы не только себе, но и другим! — он лихорадочно застучал по клавиатуре компьютера, и вскоре бесстрастная машина выдала сообщение — в памяти марки этого автомобиля нет.

Кляня всё на свете, особенно русских, которые ездят на таких допотопных машинах. Себя, за то, что потерял столько времени, Холтон резко рванул с места. Светло-голубая машина уже скрылась за углом. На экране компьютера, наконец, замерцала яркая точка, но она обозначала его собственный автомобиль.

Всю первую половину дня Сергей мотался по городу, стараясь запомнить расположение улиц, и несколько раз незаметно щёлкая зажигалкой — фотокамерой. Два раза его останавливали блюстители порядка — проверить документы, но узнав, что он русский, беспрепятственно пропускали — всё ещё действовал стереотип. Выходил он из машины тоже дважды: купить сигареты и перекусить в маленьком ресторанчике на тихой улочке.

Слежку Московских обнаружил только во второй половине дня. Изредка, а потом все чаще бросая взгляд в зеркальце заднего вида, обратил внимание на автомобиль марки «БМВ» неброского соломенного цвета. С завидным постоянством, машина следовала за ним, и никогда не обгоняла, хотя Сергей специально снижал скорость, пропуская остальной транспорт вперёд.

Преследователь, временами пропадал из поля зрения, и тогда он с облегчением переводил дух, думая, что показалось. Однако «БМВ» появлялся вновь. Дело принимало дурной оборот. Сергей уже не сомневался, что это по его душу. Окончательно же убедился, свернув в неположенном месте и затормозив в нескольких шагах от перекрёстка.

«БМВ» свернул за ним, но так как останавливаться здесь было запрещено — на большой скорости проехал мимо. Сергей заметил, что в машине находился один человек, но лица его, как и номера, не успел разглядеть. Он развернулся и выехал на главную улицу. Через некоторое время в зеркальце заднего вида опять мелькнул знакомый силуэт.

Теперь ему уже казалось, что ещё выезжая из посольства, видел этот автомобиль. Наверное, он мог бы легко оторваться от преследователей (почему-то думал о человеке в «БМВ» во множественном числе), но следует ли так поступать?

«Ну что ж, пусть видят, что ничего предосудительного не делаю. — Сергей надеялся, что не заметили его повышенного интереса к городским объектам. Он был уверен, что на «хвосте» у него местные спецслужбы. — Очень странно. Неужели, наши не доработали?..» — Он решил перестраховаться и проверить предположение.

Сергей надавил педаль акселератора и сразу оторвался от преследовавшего автомобиля на приличное расстояние, но так, чтобы его не теряли из вида. Завернув за угол — благо, дома здесь стояли близко от проезжей части — затормозил. На этот раз покинул автомобиль и, отойдя в тень дома, достал зажигалку и прикрутил к ней колпачок авторучки.

Ждать пришлось недолго. Когда «БМВ» выскочил из-за угла, Сергей нажал на спуск. Второй раз щёлкнул зажигалкой, когда бледно-жёлтый автомобиль сравнялся с его машиной.

Дождавшись, когда преследователь скроется из вида, Московских вышел из укрытия и, сев за руль, неспешно поехал в посольство.

У себя в кабинете перемотал плёнку и отнёс в лабораторию. Через час принесли готовые фотографии. Снимки пяти военных госпиталей ничего не дали, да он и не ожидал скорого результата. Зато два последних оказались весьма любопытными, и даже немного озадачили.

На первом запечатлена автомашина, преследовавшая его, с отчётливо просматриваемым номерным знаком. На втором — портрет, (иначе назвать его нельзя) водителя. Создавалось впечатление, что фотографировали в упор.

Но не это заинтересовало Сергея. Несмотря на тёмные очки, человек с фото явно принадлежал к европейскому типу. Он знал, что европейцы не работают на местные спецслужбы. По крайней мере, в этой стране. Но кто же в таком случае человек в «БМВ»? Сейчас ему казалось, что где-то уже видел это лицо. Но где? Во всяком случае, вплотную они не сталкивались — точно.

«Ну что ж, скоро мы всё выясним», — Сергей написал подробное донесение, приложил фотографии и с секретарём отправил в компьютерный центр. А сам в ожидании результатов вновь засел за изучение материалов.

Но напрасно он прождал до позднего вечера, никаких вестей из компьютерного центра не поступило. А, между тем, был абсолютно уверен, там обрабатывали именно его информацию. «Что-то у них не заладилось», — с беспокойством подумал Московских. Но подниматься к компьютерщикам не стал, зная, что там работают специалисты высочайшего класса и мешать им не стоит.

Ранним утром его разбудил стук в дверь. На пороге стоял Абрамцев с синей папкой в руках. По воспалённым красным глазам и сероватому оттенку кожи Московских определил, что тот мало спал этой ночью, или же не спал вовсе.

— Да-а, Сергей Владимирович, задали вы нам задачку, и это в первый день, что-то будет дальше, — улыбнулся тот. — Извините, что разбудил, вы, наверное, ждёте информацию?

— Проходите. Одну минуту, — скрываясь за дверью ванной комнаты, сказал Сергей.

Когда вышел из ванной, на столе перед Абрамцевым были разложены бумаги, а в центре — фото человека из преследовавшей его машины.

— Мы работали всю ночь, — приступил к делу Олег Игоревич.

— И?..

— И выяснили, что это некто Сэм Холтон, — Абрамцев взял в руки фотографию. — Но, скорее всего, имя не настоящее. И летел он с вами в одном самолёте.

Сергей удивлённо приподнял брови — так вот почему показалось знакомым лицо с фотографии.

— Холтон, — продолжал Абрамцев, — выдаёт себя за корреспондента «Вашингтон Пост».

— Почему он следил за мной? — перебил Сергей.

— Вообще-то журналисты — народ дотошный. Однако этот случай особый. Я сказал, выдаёт… на самом деле он агент ЦРУ.

— Да, чего-то в этом роде я и ожидал, — без удивления произнёс Московских. — Но всё же надеялся… Когда же они успели?

— Они следят за вами с самой Европы.

— Вот оно что. Теперь понятно.

— Не спешите. Дело не простое. Так, теперь, что касается автомобиля. — Абрамцев взял другую фотографию. — Ну, здесь гораздо проще. Несколько дней назад машина взята напрокат. Эксперты на снимках обнаружили излишества, которые вряд ли установила прокатная фирма. Кстати, на первоначальном этапе оборудование и помогло определить, кто на самом деле этот человек, — он на секунду замолчал. — Теперь, самое главное, центр дал добро на контакт с Холтоном.

Московских удивлённо вскинул глаза.

— Да, не удивляйтесь, как ни странно, здесь наши интересы совпадают. Кстати, американская сторона подтвердила согласие сотрудничать с нами. И мне кажется, они с самого начала рассчитывали на это. Может быть, для них явилось неожиданностью, что вы обнаружите «хвост» так быстро, но, думается, сроки здесь не главный критерий.

— Тогда зачем кутерьма со слежкой? — спросил Московских.

Абрамцев пожал плечами.

— Не знаю. Эти парни себе на уме. Может, они хотели испытать молодого агента, а может… ну, не столь важно. Итак, — заключил он, — Холтон остановился в частной гостинице, вот адрес… — он пододвинул к Сергею лист бумаги. — Да, и будьте осторожны, возможно, Холтон ещё не в курсе договорённости.

Глава 5 СПОКОЙНО, МИСТЕР ХОЛТОН

Проснулся Сэм поздно по здешним меркам, и не в самом лучшем состоянии. Одна из причин дурного настроения — хозяин гостиницы. Неприятности начались, как только хозяин и обслуживающий персонал узнали, что он американец. Поначалу долго приходилось ждать заказанных завтраков и ужинов. Когда же они всё же доставлялись в номер, то даже кофе был таким холодным и невкусным, что возникало подозрение — не берут ли воду, для его приготовления, прямо из сточной канавы, что протекает мимо гостиницы.

Мало того, вчера вечером погас свет, хотя в других номерах он горел. Спустившись вниз, так как телефон тоже не работал, и, обратившись к хозяину, услышал в ответ, что где-то перегорели пробки, а у электриков закончился рабочий день и что он приносит тысячу извинений, но поделать ничего не может. И всё это говорилось таким слащавым тоном и с такой издевательской улыбочкой, что Холтон понял — делается это нарочно и лишь с одной целью — насолить ему. Окончательно же выставить его за дверь, хозяину заведения, мешали чековая книжка и щедрые чаевые. Но подпортить жизнь проклятому янки он явно желал. Сэм и сам бы давно покинул эту, с позволения сказать, гостиницу, но пока это было не в его власти.

Вот и сегодня, вынужденный рано лечь в постель, он так и не смог заснуть почти до самого утра. Всю ночь за стеной гремела музыка, способная кого угодно свести с ума.

Но сейчас всё это казалось пустяком по сравнению с тем, что произошло накануне. Иначе как провалом случившиеся не назовёшь.

«Русский наверняка заметил слежку — недаром он так кружил. Более того, кажется, сфотографировал меня! Положим не я один виновен в срыве операции, но от этого не легче — основным виновником будут считать меня. А ведь уже сегодня в центре ждут отчёта! Что же делать? Расписаться в собственной некомпетентности?» — На душе скребли кошки.

В дверь постучали. Думая, что это официант со своим дерьмовым завтраком, что само по себе было немного удивительно, так как для того чтобы еду принесли в номер надо неоднократно об этом напоминать, Сэм раздражённо крикнул:

— Входи!

Дверь медленно отворилась, и Сэм вздрогнул от неожиданности. В следующую секунду он выхватил из-под подушки пистолет.

— Спокойно, Сэм Холтон, — остановил его Московских, прикрывая за собой дверь. — Я без оружия и пришёл с миром.

— Мистер Московских! — растерянно пробормотал Сэм.

— Ну вот, видите, вы оказывается, и имя моё знаете, — сказал Сергей, снимая тёмные очки и садясь на единственный свободный стул. — Я пришёл, чтобы предложить вам сотрудничество…

Сэм почувствовал, что сделал ошибку, сразу же признав Московских.

— Вы позволите… — накидывая халат и незаметно перекладывая пистолет в карман, спросил он, указывая на ванную комнату.

— Конечно, конечно, — любезно разрешил Сергей, окидывая номер гостиницы критическим взглядом, при этом, не упуская Холтона из поля зрения. — Однако же, — продолжал он, пока Сэм одевался, — для журналиста «Вашинктон Пост» могли подыскать что-нибудь получше. Впрочем, выбирать нашему брату не приходится.

Ничего не ответив на это замечание, Сэм скрылся в ванной комнате.

…Вскоре шум воды стих, но Холтон ещё долго не появлялся. Сергей уже начал волноваться. Наконец, тот вышел в строгом чёрном костюме, чисто выбритым и даже при галстуке.

— Итак, чем обязан?

— Я предлагаю…

— Да-да, — попытался перехватить инициативу Сэм. — Как же вы представляете наше сотрудничество, мистер Московских?

— Вы, верно, ещё не знаете, думаю, скоро вас проинформируют, предлагаю подождать.

— Ну что ж, только, право, я не знаю…

Его перебил стук в дверь.

— Не желаете со мной позавтракать? — спросил Сэм, снова думая, что за дверью официант.

И вновь, во второй раз за утро, Холтона ждала неожиданность. В дверях стоял Саид, как он себя называл — его связник. Неожиданность заключалась в том, что появиться здесь в это время он не должен.

При его появлении Сергей встал и отошёл к окну. О чём говорили ЦэРэУшник и связник он не слышал — разговор проходил вполголоса.

После его ухода Сэм повернулся к Сергею.

— O кей. Я вас слушаю. Джинн, виски, водка? — предложил он.

Сергей с улыбкой оглядел более чем скромную обстановку гостиничного номера, где не оказалось даже маленького холодильника.

— О нет, благодарю, не стоит, — сказал он.

Холтон рассмеялся, обнажив ряд белоснежных зубов.

— Тогда прошу, — сделал он широкий приглашающий жест.

Сергей вновь сел на стул. Сэм устроился напротив, на низком журнальном столике.

— Думаю, пора раскрыть наши карты, — заговорил русский разведчик. — И как я понимаю, начать должен я? Итак, нас заинтересовал один секретный объект… — он рассказал всё, или почти всё, что знал сам об этом деле.

Внимательно слушавший Холтон не перебивал и только в конце задал вопрос:

— И что же это, лучевая болезнь?

Сергей улыбнулся — разговор протекал точно по такому же сценарию, что его с Абрамцевым.

— Как раз это нам и предстоит выяснить.

— У тебя есть конкретный план?

— Пока нет, но кое-какие задумки имеются…

— O кей, какая же роль отводится мне?

— Ты журналист, Сэм. И значит твои расспросы ни у кого не вызовут подозрений. Очень удобная профессия… Я намерен посетить несколько нефтяных вышек близ того селения. Почему-то они не дают мне покоя. Возможно это пустой номер, но что-то мне подсказывает…

Холтон на минуту задумался:

— Хорошо, когда едем?

— Прямо сейчас, — поднялся Московских. — Да, и советую переодеться. И как я понял, ты не успел позавтракать? Надеюсь, в этом заведении кормят?

Сэм замялся:

— Сделаем это лучше в другом месте.

— Понимаю, — снова улыбнулся Сергей. — Да, оружие брать не стоит.

Когда они вышли из гостиницы, Сэм спросил на какой машине они поедут. На что Сергей лаконично ответил:

— Моя машина стоит в квартале отсюда. Кстати, поблизости есть небольшой ресторанчик.

Сэм раскрыл было рот, чтобы высказать всё, что думает об автомобиле Московских, но вовремя прикусил язык, сказав:

— Мне кажется, на моей машине было бы удобней.

— Не думаю.

В маленьком ресторанчике, неподалёку от гостиницы, они плотно позавтракали и, запасшись тостами и термосом с чёрным кофе, направились к машине Московских.

— Серж, а как наши дела с местными властями? — спросил Холтон, садясь на переднее сиденье.

— Об этом тоже можно не беспокоиться, у меня имеется круглосуточный пропуск, думаю, и твоё удостоверение чего-то стоит.

— Ого, Серж, ты опасный противник!

На это Сергей ничего не сказал, лишь добродушно усмехнувшись.

Проезжая по городу Сэм подумал: правильно всё же они поступили, что поехали на машине Московских. По улицам сновали, в основном, машины старых марок, его же автомобиль, наверное, привлекал бы большее внимание.

Как это ни странно, при выезде из города их никто не остановил, хотя другие автомобили тормозились и у их водителей и пассажиров проверялись документы. Широкое загородное шоссе пустовало, изредка навстречу попадались большегрузные фуры. «Волга» неслась вперёд с огромной скоростью. Сэм скосил взгляд на спидометр — стрелка билась в районе 160 км/ч, но ощущение создавалось такое, что автомобиль едет с гораздо большей скоростью. Он взглянул на Московских. Лицо того казалось совершенно бесстрастным.

Видимо почувствовав его взгляд, Сергей заговорил:

— Кстати, в бардачке карта — взгляни. Крестиками обозначены завод и деревня, дальше буровые вышки, куда мы направляемся.

Несколько минут Сэм изучал карту, потом спросил:

— Но, Серж, здесь не указаны дороги, ведущие туда?..

— Да, но рабочие как-то добираются, — возразил тот, не отрываясь от дороги.

— Может быть, вертолёт?

— Возможно, или живут там. Ну что ж, тогда поедем прямо через степь.

Двух человек в военной форме они заметили ещё издали. Те стояли у перекрёстка с просёлочной дорогой.

— Грунтовка ведёт в ту самую деревню, — сказал Сергей, сбрасывая скорость, так как не сомневался, что на этот раз их остановят.

Так и случилось. Полицейский взмахнул жезлом и указал, где им следует остановиться. Сергей притормозил, но окончательно остановился чуть дальше так, чтобы стражи порядка разглядели посольский номер автомобиля.

Не выходя из машины, они дождались, когда военные подошли к автомобилю.

— Прошу документы, — сказал один из них, заглядывая в салон.

Сергей подал в окошечко свой дипломатический паспорт и пропуск. Сэм вынул удостоверение.

Блюстители порядка довольно долго изучали бумаги.

— Всё в порядке, господин Бороновский, — полицейский возвратил бумаги. Сэма он почему-то проигнорировал, хотя удостоверение его тоже вернул.

— Что-то случилось, офицер? — ровным голосом спросил Сергей.

— Ничего, сэр. Обычная проверка документов. Куда направляетесь? — в свою очередь, спросил военный.

Сергей назвал город, лежащий на пути, добавив:

— По делам.

Офицер козырнул:

— Всё в порядке, счастливого пути.

Когда машина тронулась с места, Сэм, наконец, подал голос:

— Не знаю, как бы выпутался я, если бы был один.

— Подожди, рано радоваться, я заметил у них передатчики… — озабоченно сказал Сергей, наблюдая за патрульными в зеркальце заднего вида.

Но опасения его пока не подтверждались, полицейские уже проверяли документы у водителя грузовика, и, казалось, забыли про них.

Проехав ещё немного, Московских сказал:

— Судя по карте, недалеко отсюда должен находится посёлок нефтяников, но я не вижу ни одной дороги…

Сэм достал карту:

— Первая вышка в трёх милях, строго на запад.

Они проехали ещё несколько километров по пустынному шоссе, но никаких ответвлений не обнаружили.

— Ну что ж, придётся пробираться прямо по пескам, — останавливая машину, сказал Московских.

— Серж, ты шутишь!

— Ничуть. Так ты говоришь на запад? — Сергей потянул за какую-то рукоятку.

Сэм почувствовал, что машина стала постепенно приподниматься. Он выглянул наружу, колёса полностью оголились, просвет между дорогой и днищем автомобиля теперь составлял не меньше ярда. Что это: воздушная подушка или дополнительные рессоры?

«Интересно, на кого мы теперь похожи?» — подумал Холтон.

Московских развернулся и съехал с бетонки. Сразу за её чертой колёса почти наполовину зарылись в песок, но, несмотря на это, машина продолжала уверенно двигаться вперёд. Сэм уловил в звуке мотора новые нотки. Он уже не сомневался, что работают оба моста. В одночасье простая легковушка превратилась в мощный вездеход.

Ближе к полудню, они выехали к первой буровой. За ней, в отдалении, возвышались ещё три вышки. Рабочие с нескрываемым изумлением смотрели на причудливую машину, появившуюся неведомо откуда. Многие бросили работу, и подошли поближе. Но появившийся из вагончика человек, по-видимому, начальник, прикрикнул на них, а сам направился к машине.

— Ну, Сэм, — Сергей тронул Холтона за плечо, — твой выход.

— О кей, — кивнул тот, вылезая навстречу подходившему человеку.

Сергей услышал, как Сэм представился и показал удостоверение. В ответ мастер назвал своё имя. Сергей, не без удивления, признал в нём европейца. Остальные слова потонули в грохоте, доносившимся с вышки. К тому же мастер или кто бы он там ни был, пригласил Сэма в вагончик.

Сергей выдвинул из панели антенну и незаметно надел маленькие наушники. Отчётливо послышался голос Холтона. Тот довольно профессионально, как и положено журналисту, вёл разговор. Спрашивал об условиях работы и проживания, о количестве добываемой нефти… Мастер охотно отвечал на вопросы и, вообще, держался свободно. Но пока Сергей не слышал ничего интересного. Разговор вёлся на английском, но, судя по всему, мастер был французом. Но вот Сэм осторожно затронул интересующую их тему: нет ли на буровой больных? Ответ — отрицательный. Ещё несколько вопросов — результат тот же. Наконец, Сэм решился на более прямой вопрос: слышали ли они о фабрике, что находится невдалеке, и не возникает ли каких-либо проблем в связи с этим? И снова ответ отрицательный. «То есть, они знают о фармацевтическом заводе, но проблем никаких не возникало. Если уж на то пошло, то скорее их производство наносит больший урон окружающей среде, чем фабрика…»

Ничего интересного Сергей так и не услышал, кроме разве что того, что здесь, в основном, работают иностранные специалисты, и как проехать к следующей буровой установке.

В конце разговора начальник смены спросил, какой марки их автомобиль, но ответ Московских не расслышал, так как уже снял наушники.

Возвратившись в машину, Сэм сказал:

— Пустой номер, по-моему, ничего интересного. Дать прослушать? Мне кажется, мы напрасно теряем время.

— Возможно, ты прав. Нет, не надо, — отказался он от предложения Холтона, — я слышал, — он указал на наушники.

— Я, кажется, недооценил твою машину, Серж, — с улыбкой произнёс Сэм.

— Наверное.

Глава 6 ВЕСЬ МИР — ТЕАТР…

На следующей буровой повторилась точно такая же история, с той разницей, что работающие здесь оказались ещё любопытнее.

Из будки выскочил человек и, крикнув что-то рабочим, почти бегом засеменил к ним. На этот раз ещё издали было заметно, что он местной национальности и очень маленького роста. Особенно это стало заметно, когда подскочил к машине, его голова не доставала даже до бокового окошечка.

Сэм открыл дверцу и выпрыгнул из машины, представился.

«Для разнообразия хотя бы слова переставил», — подумал Московских.

Коротышка оказался начальником смены. Холтон стал задавать стандартные вопросы. Сергей хотел отключиться, так как уже ничего нового услышать не ожидал. Но тут последовал вопрос об условиях проживания и о больных, после чего произошла короткая заминка, хотя до этого на все вопросы начальник смены отвечал мгновенно.

Сергей насторожился. Что-то почувствовал и Сэм, тем более что, в отличие от Московских, видел лицо собеседника. Когда тот попытался перевести разговор в другое русло, настойчиво повторил вопрос. Опять последовала пауза, после которой начальник смены, наконец, заговорил:

— Не знаю, как и сказать, господин. Да, больные есть, но они очень странные.

— В чём же заключается их странность?

— Дело в том, что на буровой нет врача, а кому-то со стороны они почему-то запретили о себе сообщать. А между тем их дела уже совсем плохи. Вчера один уже умер и вообще, господин, — начальник смены виновато потупился, — они не наши рабочие — пришлые.

— Значит их несколько?

— Да, было трое.

— Ты мне их покажешь? У меня медицинское образование.

Коротышка опять замялся.

— Боюсь, господин, им уже не поможешь. Хорошо, я их покажу. Надеюсь на вашу порядочность.

— Не беспокойся, я никому не скажу.

— Позвольте спросить: кто в вашей машине?

— А-а, — небрежно ответил Сэм, — это мой шофёр. Он нас не слышит.

— Ну, спасибо, господин Холтон, — прошептал Сергей.

Далее он увидел, как начальник смены повёл Сэма куда-то вглубь вагончиков. Голоса в наушниках стали пропадать, хотя его уверяли, что радиус действия антенны более ста метров. Сергей покрутил регулятор, но это мало помогло. Сквозь громкий треск слышал лишь отдельные слова и какие-то восклицания.

Вскоре вернулся Сэм.

— Ты слышал? — спросил он, забираясь в машину.

— Не все. Как только вы ушли, я потерял вас. Кажется, в посёлке больные? Ты видел их?

— Да, и, кажется, без наркотиков там не обошлось.

— Наркотики? — с сомнением переспросил Московских и о чём-то задумался.

— Серж, поверь мне, я видел наркоманов. Все симптомы наркотического отравления — передозировка. Отсюда и нежелание обращаться к врачу.

— Возможно, ты прав. Многие здешние крестьяне занимаются выращиванием опиумного мака. Однако не было случая, чтобы они им отравились. И потом, как я понял, их дела очень плохи, а кто будет отказываться от помощи, находясь на смертном одре? Чего, или кого, они боятся? Что может быть страшнее смерти?! Здесь что-то другое.

Холтон пожал плечами.

— Серж, возможно, это не имеет никакого отношения… мне показалось, я видел… не знаю, можно ли это существо назвать человеком?..

… - Уродцы здесь не редкость, — выслушав Сэма, сказал Сергей. — Знаешь, может ты и прав, необходимо у этих несчастных взять кровь на анализ. Да, поистине, весь мир — театр, а мы актёры, — негромко по-русски добавил он.

Холтон непонимающе взглянул на него. Затем мрачно произнёс:

— Если успеем.

Сергей обеспокоенно огляделся по сторонам.

— Не кажется ли тебе, что мы привлекаем излишнее внимание? Давай-ка отъедем и ещё раз прослушаем запись.

Когда Московских остановил машину, так чтобы их не видели с буровой, Сэм перемотал плёнку и нажал на кнопку воспроизведения.

Сначала из диктофона раздавалась часть разговора уже знакомая Сергею. Потом слышался, в основном, голос мастера: «Сюда, господин, осторожней, господин», непонятные звуки и несколько незначительных вопросов Холтона.

— Стоп! Останови!

Сэм удивлённо взглянул на Московских.

— Что случилось, Серж?

— Он назвал число — день, когда эти троица появились в рабочем посёлке!

— Да, помнится, я задавал этот вопрос, — Холтон перемотал плёнку. Снова раздался голос сопровождающего.

— Вот оно, — возбуждённо произнёс Сергей, — четырнадцатое ноября. Накануне что-то произошло на фабрике, предположительно выброс какого-то ядовитого вещества. Понимаешь?..

— Подожди, — перебил Сэм. — Так ты думаешь, что эти трое из той самой деревни?

— Думаю, но на всякий случай, не мешало бы проверить.

— Но, Серж, тогда здесь не связываются некоторые концы.

— Наоборот, всё совпадает. Ну ладно, а сейчас, думаю, стоит навестить вымершее селение, — сказал Сергей, запуская мотор.

— Это не опасно, Серж? И что это даст?

— Думаю, уже нет. Впрочем, у меня в машине найдётся пара респираторов.

Они выехали на автомагистраль почти в том же месте, что и съехали с неё. Сэм заметил старую колею, оставленную их машиной. Московских привёл автомобиль в обычный вид, чтобы у встречных не возникало никаких вопросов, и они продолжили путь в обратном направлении. Навстречу никто не попался. В это время суток встретить кого-то не просто — далеко не у каждого имелся круглосуточный пропуск.

Не доезжая около двух километров до того места, где они встретили патруль, Московских свернул с дороги и поехал по целине. Характер местности несколько изменился: грунт стал намного плотнее, колёса больше не зарывались в песок, так что не было необходимости вновь превращать автомобиль в вездеход. Да и растительность кое-какая появилась, чего раньше не наблюдалось. В основном низкий колючий кустарник, но изредка попадались и чахлые деревца.

Рядом с таким деревом и остановился Московских.

— Так, кажется, здесь, — сказал он, заглушив мотор.

Сначала Сэм ничего не заметил, заслуживающего какого-либо внимания. Солнце уже коснулось горизонта, и степь окрасилась в кроваво-алые цвета, отчего приобрела ещё более мрачный вид. Но потом Сергей указал вдаль, и Холтон различил почти на горизонте, какие-то развалины.

— Серж, это она? — тихо спросил Сэм, не сочтя нужным уточнять, что он имеет в виду, так как это было очевидным.

— Да, — выходя из машины, ответил Сергей. — Возьми бинокль в бардачке.

Достав из вещевого отсека небольшой бинокль, Холтон последовал за Сергеем.

— Проклятье! — пробормотал он, вертя кольцо настройки. — Слишком далеко. Мне, кажется, там что-то движется?..

— Да, бульдозер, — ответил Сергей.

Сэм оторвался от бинокля и посмотрел на Московских. Тот, облокотясь на капот, смотрел в сторону деревни через маленькую трубочку, словно в подзорную трубу.

— Вот и люди, — не отрываясь от миниатюрной подзорной трубы, сказал Сергей.

Сэм вновь прильнул к биноклю.

— Они похожи на роботов?

— Это защитные костюмы.

— Но что они там делают? — с некоторым беспокойством спросил Сэм.

— Думаю, производят дезинфекцию. Нам повезло. — Московских посмотрел на заходящее солнце. — Скоро эти люди уедут, надо проследить за ними. Думаю, они приведут нас туда, где прячут этих несчастных. Садись в машину.

На шоссе они выехали тогда, когда сумерки сгустились настолько, что трудно было различить придорожные столбы. Однако фар Московских не зажигал. Какое — то время ехали почти «на ощупь», во всяком случае, так казалось Сэму. Наконец, Сергей остановился, к тому времени стало не видно не только дороги, но и лица рядом сидящего человека. В полной тишине Сэм услышал щелчок и вслед за этим тихое жужжание, как будто где-то работали дрелью. В следующий момент явственно увидел дорогу и не только её, но дорожные знаки и кусты на обочине. Правда, всё это виделось в неестественном слабо-голубом свете, как на негативе. Нечто подобное испытывал, когда приходилось работать с прибором ночного видения. Но сейчас всё ветровое стекло, чудесным образом, превратилось в такой прибор!

— Внимание, едут, — нарушил тишину голос Московских.

Поначалу Сэм ничего не видел, но потом далеко впереди заметил сполохи. Это был свет от фар выезжающего на шоссе автомобиля.

Вскоре показались и сами машины. Как они и предполагали, их оказалось несколько. Впереди ехала легковушка, за ней два автофургона.

Сергей завёл мотор и тронулся вслед за колонной, не отставая, но и не приближаясь к фургонам. Тем не менее, Сэм обеспокоенно спросил:

— Серж, нас не заметят?

— Не должны, — коротко бросил тот, не отрывая взгляда от дороги.

С недавнего времени Сэм заметил, что Сергей становился немногословен, когда дело принимало серьёзный оборот.

Так они ехали довольно долго, то приближаясь к автофургонам, то отдаляясь от них. Тьма сгустилась ещё больше — это было заметно, когда Сэм смотрел в боковое окно. Навстречу, по-прежнему, никто не попадался. Шоссе оставалось пустынным. Но вот впереди показались редкие огоньки города.

Московских замедлил ход и отстал от автофургонов настолько, что их габаритные огни стали едва заметны. Потом включил фары. Сэм вопросительно посмотрел на него. Несмотря на то, что Сергей неотрывно смотрел вперёд, он, видимо, почувствовал этот взгляд и, отвечая на немой вопрос, сказал:

— Скоро будет пост.

Они увидели, как маленький кортеж остановился, но быстро — они даже не успели приблизиться к патрулю — тронулся вновь и вскоре пропал из виду, завернув за поворот.

У них долго проверяли документы, по крайней мере, так показалось Сэму. Он не находил себе места. Беспокоился главным образом не оттого, что бумаги окажутся не в порядке, а потому, что фургоны могут затеряться в лабиринте улиц и им уже не сыскать их. Его сверлила одна мысль: как бы сейчас пригодилась его машина со встроенным компьютером и электронной картой города.

Было ли что-то подобное в автомобиле Московских? Во всяком случае, Сэм не заметил ничего похожего, но когда их, наконец, пропустили, тот довольно быстро нашёл колонну. Теперь можно не опасаться, что их заметят. Несмотря на то, что в городе действовал комендантский час, навстречу часто попадались автомобили разных марок.

Сергей изредка отставал от колонны, но потом снова нагонял её. Хотя Сэм понимал, для чего это делается, всё равно, начинал немного нервничать, когда огоньки автофургонов терялись из виду. Но пока всё обходилось, Сергей вновь и вновь отыскивал и приближался к ним настолько, чтобы не вызывать подозрений у преследуемых. После почти часа езды по городу, Сергей неожиданно сказал:

— Я, кажется, знаю, куда они направляются.

Он прибавил газа и почти вплотную приблизился к маленькой колонне. Сэм вопросительно взглянул на напарника. Но когда тот начал обгон, понял его замысел.

На большой скорости они проехали мимо здания военного госпиталя. Завернув за угол Московских резко сбросил скорость, осторожно развернулся и, потушив фары, вновь выехал на ту же самую улицу. Ничто не говорило, что здесь кого-то ждут. Но Сергей на сто процентов был уверен в обратном. Так и вышло: как только колонна появилась в конце улицы, ворота госпиталя бесшумно разъехались в стороны, как будто кто-то невидимый наблюдал за окрестностью. Не останавливаясь, и даже не снижая скорости, машины въехали во двор. Но прежде чем окончательно скрылись, Сергей дважды успел щёлкнуть зажигалкой. Ворота бесшумно закрылись, и улица вновь погрузилась в дрёмотное запустение, будто ничего не произошло.

Сергей выдвинул антенну. Потянувшись за наушниками, на полпути остановился и, мельком взглянув на Сэма, включил громкую трансляцию. Но ничего интересного они не услышали. Кроме хлопанья дверей, да отрывистых команд, из динамиков ничего больше не раздавалось.

Московских долго задумчиво смотрел на массивные ворота госпиталя, которые так больше и не открылись. Потом заговорил:

— Вот что, Сэм, тебе придется завтра снова наведаться в посёлок и взять кровь у тех двоих. Надеюсь, справишься, думаю, и помощники у тебя найдутся.

— O кей, я постараюсь.

— Тебе сообщат, где меня искать. Ну а теперь, тебя куда, в гостиницу?

— Да, — тяжело вздохнул Сэм.

Глава 7 КТО ЭТО?

На следующий день с самого утра Сергей Московских сидел в номере маленькой гостиницы и через плотно сомкнутые шторы, в «подзорную трубу», обозревал здание госпиталя. Номером эту конуру, без удобств, на чердаке второсортной гостиницы, трудно было назвать. Но Сергей ни на что не сетовал, приходилось работать в гораздо худших условиях. Более того, был доволен — отсюда открывался прекрасный вид почти на всё здание госпиталя и на часть внутреннего дворика.

Поначалу он обследовал все окна, выходящие на эту сторону. Но пока ничего заслуживающего внимания не обнаружил. В палатах поддерживался идеальный порядок. Некоторые больные лежали на кроватях, другие сидели и разговаривали между собой. Правда, несколько окон оказались плотно закрыты металлическими жалюзи.

Потом Сергей перенёс внимание во дворик. Однако и там не происходило ничего интересного. Выздоравливающие чинно прогуливались по тенистым аллеям, или отдыхали на удобных деревянных скамейках. Его внимание привлекло какое-то движение. Не сразу разобрался, что там такое. Во дворе кричали, даже сюда доносился гам. Поведя «подзорной трубой», заметил двух санитаров, они за кем-то гнались. Но за кем? Сергей этого пока не видел, крыша соседнего здания и раскидистые деревья ограничивали обзор двора. Он на секунду оторвался от трубки, протёр глаза, а когда вновь прильнул к окуляру, увидел, кого ловили санитары. Это был карлик, во всяком случае, так показалось поначалу. Но возможно он и ошибался. Во всяком случае, беглец выглядел как мальчишка лет семи — восьми.

«Гм, ребёнок во взрослом госпитале… Что он здесь делает? Это уже интересно!» — Сергей продолжал наблюдать.

Если бы дорожка была прямая, двое мужчин, без сомнения, имели бы преимущество… Неизвестно почему, но Сергею очень хотелось, чтобы маленький беглец убежал от погони. Его так и подмывало броситься на помощь.

Но чуда не произошло. С помощью других пациентов и ещё двоих сотрудников госпиталя, мальчика схватили, и потащили к входу в здание. Юный беглец так отчаянно упирался и отбивался, что четверо мужчин едва справлялись. И опять, не подоспей помощь выздоравливающих пациентов, кто знает, не обрёл бы мальчуган вновь свободу? По собственному опыту Сергей знал, как порой нелегко справиться с раскапризничавшимся ребёнком, но четверо здоровых мужиков… Это уже перебор! Наконец санитарам удалось затащить мальчика в здание. Ещё какое-то время Московских смотрел в трубку, потом спрятал её в карман и задумался.

Почему-то припомнилось упоминание Сэма об уродце, виденным им на буровой. Явно эпизод этот вспомнился не случайно и как-то связан с тем, что он видел только что? Стоп! А почему сначала подумал, что видит карлика? В этом что-то было…

Его размышления прервал стук в дверь. Московских насторожился. Но тут же успокоился. Стучали условным шрифтом — три коротких и один длинный, а значит это кто-то свой, а вернее тот, кого ждал. Он открыл дверь. На пороге стоял улыбающийся Сэм:

— Хелло! Высоко забрался!

— Проходи, — прежде, чем закрыть дверь, Сергей выглянул на лестницу.

— О, не беспокойся, «хвоста» нет. В каких условиях нам приходиться работать! — осматриваясь, произнёс Сэм. Затем повернувшись к Московских, добавил: — Вот уж не думал, что придется работать с агентом КГБ.

— Взаимно. Новости есть?

— О, да, целый ворох, — Холтон вынул из кармана и передал Сергею небольшой листок бумаги. — В дополнение хочу сказать, ещё один, как это?… Приказал долго жить.

— Этого следовало ожидать, — рассеянно ответил Московских, всматриваясь в сложную химическую формулу. — Когда вы только успели?.. — он переписал формулу в записную книжку.

— Фирма веников не вяжет, — обнажая в широкой улыбке ряд белоснежных зубов, блеснул Сэм знанием русского языка. Затем, садясь на единственный стул, возле обшарпанного круглого столика, уже по-английски продолжал: — Да, но другой, как это ни странно, чувствует себя вполне сносно, даже, на мой взгляд, пошёл на поправку. Именно у него мы и взяли кровь, и сделать это, надо сказать, оказалось не просто.

— Кажется, ты был прав, — всё ещё изучая формулу, сказал Сергей, — без наркотиков здесь не обошлось.

— Да, мне кое-что объяснили.

— Но это необычные наркотики, думаю, препарат ещё неизвестен науке. — Московских вновь взглянул на формулу. — Но сделан явно на основе известного вещества…

— ЛСД? Думаешь, им дают психотропные средства?

— Вроде того.

— Серж, — задумчиво произнёс Сэм. — Не знаю, пригодится ли нам… Помнишь, я говорил о чём-то необычном, виденном мной на второй вышке? Так вот, я снова его видел!

— Интересно. Рассказывай.

— Не знаю, можно ли его назвать человеком, скорее пародия на человека. Лицо его — это маска сатира. Но одно дело видеть их на сцене, совсем другое в жизни.

Московских слушал не перебивая.

— Интересно, — повторил он, после окончания рассказа. — Нечто подобное мне встречалось на Японских островах. Там ещё во время войны велись эксперименты. Это заболевание костей, как правило, приобретённое. Такие люди выносливы и очень сильны, чудовищно сильны и… — он вдруг оборвал себя на полуслове. — А знаешь, твой рассказ удивительным образом перекликается с тем, что я видел минуту назад.

Он вкратце пересказал эпизод с мальчиком — карликом.

— Думаю, теперь мы знаем, как выглядят подопытные и, сдаётся мне, что таких людей ни один десяток в стране.

— Бог мой! — воскликнул Холтон. — Да эти люди безумцы! Здесь совершается величайшее преступление. Необходимо как можно быстрее остановить их.

— Гм, мы для этого здесь и находимся, — заметил Сергей.

— Но, Серж, у нас уже есть доказательства.

— Нет, их недостаточно. Необходимо проникнуть на этот злополучный объект.

— Ничего не могу сказать о тебе, Серж, но у меня, кажется, появилась такая возможность.

Московских удивлённо-вопросительно взглянул на своего американского коллегу.

— Наверное, надо было начать с этого, — продолжал тот. — В общем, они согласились допустить на объект инспекторов ООН, и я вхожу в эту группу.

— Как тебе это удалось?!

Сэм пожал плечами.

— Аккредитация «Вашингтон Пост» что-нибудь да стоит.

Сергей с сомнением покачал головой:

— Хорошо. Когда назначена экскурсия?

— На послезавтра, на десять часов.

Московских что-то прикинул в уме.

— Очень хорошо, времени для подготовки достаточно. Так, кто входит в группу?

Сэм вновь широко улыбнулся:

— Кроме меня, который должен поведать миру, что ничего, кроме безобидных лекарств, на их заводах не производят, ещё трое экспертов. Насколько мне известно, крупные шишки из Пентагона.

Сергей достал из внутреннего кармана небольшой пакет, который, после того как его развернул, оказался картой.

— Ты должен взглянуть на это, — сказал он.

— Что это?

— План объекта. Чертёж старый, но, думаю, капитальных перестроек не было.

Пока Сэм изучал план, Сергей отошёл к окну и, осторожно раздвинув шторы, выглянул на улицу, но ничего подозрительного не заметил.

Через минуту Сэм возвратил карту:

— O кей, Серж, думаю, теперь этот план останется у меня надолго в памяти.

— Надеюсь, инструктировать тебя не нужно, — пряча карту, сказал Московских. — Где ты оставил машину?

— На соседней улице.

— Так, хорошо. До вашей экскурсии нам видеться не стоит. Теперь за тобой наверняка установят наблюдение, если уже не установили.

— О, на этот счёт можешь не беспокоиться.

— Всё же не будем рисковать. Встретимся послезавтра в пятнадцать часов возле Голубой мечети. Надеюсь, ты знаешь, где это?

— O кей, не беспокойся, Серж, иногда мне кажется, ты держишь меня за мальчишку! — нарочито обидчиво, но с улыбкой, произнёс Сэм.

— Ну, извини.

Когда за Сэмом закрылась дверь, Московских вновь подошёл к окну и осторожно выглянул наружу. Сергей видел, как тот вышел из подъезда и безмятежной походкой ничем не обременённого человека, зашагал по тротуару. Убедившись, что за его американским коллегой нет «хвоста», он тоже покинул свой наблюдательный пост.

Глава 8 ВСТРЕЧА У «ГОЛУБОЙ МЕЧЕТИ»

Московских сидел в машине неподалёку от входа в «Голубую мечеть» и нервно барабанил пальцами по рулю. Мимо проходил разнообразный люд. Военные в форме, и люди в цивильной одежде. Кто они? Неужели туристы?! Во всяком случае, вели они себя именно так. Много сновало местных, в национальных одеждах. Но того кого он ждал всё ещё не было, хотя стрелка часов неуклонно приближалась к трём.

Он снова взглянул на величественное строение и, в который раз, поразился его красоте. Особенно двумя белоснежными минаретами, стрелами взлетающими в небо. Мечеть имела небесно-голубой купол, смотреть на который в солнечную погоду — а таковая здесь круглый год — почти невозможно. Судя по надписи над входом, построена она ещё в пятнадцатом веке.

Маленькая стрелка на часах, встроенных в приборную панель, замерла ровно на трёх. «Пора бы ему появиться!» — подумал Сергей. В это время кто-то стукнул в боковое стекло.

— Хелло! — на лице Сэма как всегда сияла улыбка.

Сергей открыл дверцу:

— Послушай, Сэм, у тебя бывает когда-нибудь дурное настроение?

— К чему? Чудесная погода и жизнь прекрасна! — сказал он, садясь рядом.

Сергей не во всём был с ним согласен, но перечить не стал. Вместо этого запустил мотор.

— Отъедем отсюда, думаю, тебе есть, что рассказать.

— Зачем, чудесный вид, — Сэм указал на мечеть.

— Я слишком долго здесь торчу, — сказал Московских, хотя не прошло и пяти минут, как подъехал. — Не стоит привлекать внимание.

— O кей, — засмеялся Сэм. — Мне, кажется, ты думаешь, не привёл ли этот молокосос за собой «хвост». Верно?

— Примерно.

— О, об этом можешь не беспокоиться. Вчера за мной действительно следили, и надо сказать, делали это весьма бесцеремонно — буквально наступали на пятки. Но сегодня, как это ни странно, горизонт чист.

— И всё же не стоит недооценивать противника, — сказал Московских, останавливаясь в конце тихой улочки, где окна домов выходили на другую сторону. — Ну, теперь поговорим, — повернулся к Холтону. — Ты там был?

Сэм кивнул:

— И провёл утро скучнейшем образом. Все эти лаборатории, склады, бесконечные коридоры…

— Так-таки ничего интересного?

— Как же, кое-что…

— И? Не тяни.

— Дверь, или, вернее, люк. Кстати, мои высокопоставленные спутники, её так и не заметили. Неподалёку околачивался охранник, хотя, в других местах их не было. Разумеется, эту дверь для нас не открыли.

— Постой, постой, — перебил Московских. — Давай всё по порядку, — он вынул из бардачка и развернул план объекта. — В первую очередь меня интересует охрана.

— О, охраны как раз я не было, если не считать «манекена» у ворот с кобурой на животе и того, в коридоре. Но там есть кое-что другое.

— Что же?

— На каждом углу торчат кронштейны, на которые что-то собираются крепить, уверен, что видеокамеры.

— Так, этого стоило ожидать.

— Правда, ни одной камеры я не видел, — продолжал Сэм. — Но думаю, сегодня-завтра они будут на месте.

— Если есть видеокамеры, то где-то должна быть мониторная? — спросил Сергей.

— Как же, как же, вот здесь, — Холтон поставил крестик на карте. — Правда и тут нас пытались провести мимо, но ты же знаешь — журналисты народ дотошный.

— Хорошо, думаю, они не успеют смонтировать видеокамеры, во всяком случае, не все. Так, теперь меня интересует сигнализация?

— Во дворе я видел несколько датчиков, но внутри её, по-моему, нет. И всё же надо готовиться к худшему.

— Д-а-а, — задумчиво протянул Сергей, изучая план с пометками Сэма. — С живой охраной мороки было бы меньше.

— Серж, мне кажется, придётся иметь дело и с живой охраной. Наверняка после нашего ухода её усилили.

— Посмотрим, посмотрим. Меня больше занимает сигнализация. Как правило, на таких объектах она довольно хитрая.

— O кей, сигнализацию я беру на себя. Мне кажется, я смогу её, как это?.. Вырубить.

— Каким образом?

— В моей машине установлено специальное оборудование. Это своеобразная передвижная станция. Она создаёт помехи.

— Да, я слышал об этой системе. Что ж, очень хорошо. Тогда придётся немного откорректировать наш план. Где твоя машина?

— На стоянке. В двух кварталах отсюда.

— Хорошо. Я буду ждать здесь. Проедешь, не останавливаясь, а на соседней улице я к тебе подсяду.

— Да, — кивнул Сэм и вылез из машины.

Сергей отогнал автомобиль в подземный гараж, который находился рядом с мечетью, взял с заднего сиденья большую спортивную сумку и, проверив запоры, вновь вернулся на ту улочку.

Вскоре появился Сэм. Как и договаривались, медленно проехал мимо и свернул за угол. Выждав некоторое время, Московских присоединился к своему американскому коллеге.

Покружив по городу ещё немного, перепроверяя, нет ли слежки, они выехали за его пределы.

— Кстати, — сказал Сергей, когда машина неслась по загородному шоссе. — Вчера вечером из госпиталя вывезли партию людей. Думаю, их отправили на нашу фармацевтическую фабрику.

На это Сэм ничего не ответил, лишь сильнее сжав руль.

Глава 9 ТРЕВОГА НА «ФАБРИКЕ»

Машина остановилась посреди степи. До самого горизонта тянулась однообразная пустыня с бедной растительностью; кое-где торчали кустики низкого колючего кустарника, да ещё редкие уродливые деревца оживляли унылый пейзаж. Последние лучи закатного солнца освещали землю.

Сергей и Сэм вышли из машины и взобрались на ближайший бархан. Вдали, виднелись какие-то постройки, но что это, невозможно было понять. Московских вынул «подзорную трубу» и долго изучал непонятное сооружение.

Солнце скрылось окончательно, но ещё некоторое время кровавое зарево освещало землю. Но вот постепенно погасло и оно, зато вдали вспыхнул искусственный свет.

Наконец, Московских оторвался от трубки:

— По — моему, можно подъехать ближе.

— Хорошо, — согласился молчавший до сих пор, Холтон.

Они спустились с бархана и вновь сели в машину.

— Фары зажигать не стоит, — предупредил Сергей.

Холтон кивнул и повернул ключ зажигания.

Вторично остановились они примерно в полумили от строения, в тени небольшого холма.

— Надеюсь, нас не заметили, — произнёс Сергей, осматриваясь по сторонам.

Сэм на это ничего не сказал, открыв какую-то крышечку на панели приборов и сосредоточенно копаясь в углублении.

С минуту Сергей наблюдал за его действиями, потом озабоченно сказал:

— Надеюсь, твоя система сработает.

— Не беспокойся, Серж, держу пари…

Московских пожал плечами и достал с заднего сиденья сумку.

Когда Сэм со словами «у меня всё готово» повернулся к напарнику, то так и остался с полуоткрытым ртом. Рядом с ним сидел не человек, но тень от него, едва различимая на фоне чёрно-синего неба. Сергей стянул с головы маску, и Холтон облегчённо вздохнул:

— Серж, иногда ты меня просто шокируешь.

— Да, эта ткань не отражает света. В темноте и даже в сумерках костюм очень эффективен, — Московских посерьёзнел. — Но боюсь, здесь он мало поможет. Там, он кивнул в сторону базы, — светло, как днём.

— Да-а, — протянул Сэм. — Неплохо было бы, если он был ещё пуленепробиваем.

На что Московских ответил малопонятной фразой:

— Не всё коту масленица. Ну ладно, назвался груздем — полезай в кузов, — затем вновь перешёл на английский. — Если у тебя всё готово… Сверим часы, — он поднёс руку к глазам. — Сейчас двадцать три пятьдесят. Ровно в полночь включай свою систему. Я надеюсь… Ну ладно, пошёл.

— O кей, не беспокойся, счастливо!

Сергей отворил дверцу и сразу растворился в темноте.

Умело маскируясь, вскоре достиг каменной стены, огораживающей так называемый фармацевтический завод, и залег в нескольких метрах от неё. По её верху, по всей видимости, была натянута колючая проволока, но ради комиссии ООН, снята и ещё не установлена обратно. Сергей взглядом измерил высоту стены. Ну что ж, приходилось преодолевать и более труднодоступные препятствия, физическую форму он ещё не растерял, во всяком случае, надеялся на это.

Но оставалось другое препятствие. Ещё когда он наблюдал за объектом в «подзорную трубу», заметил две пары охранников, постоянно ходивших вокруг базы. Когда одна пара скрывалась за углом, ровно через минуту, появлялась другая. (Сэм оказался прав; в вечернее время охрану усилили.) И в эту минутку, или, в так называемую «мёртвую зону», он и должен взобраться на забор.

Сергей взглянул на часы, до полуночи оставалась минута. Услышал голоса, разговаривали двое на местном наречии. Осторожно выглянул из укрытия; мимо проходили два охранника. Да, он всё верно рассчитал, скоро охранники должны скрыться за углом, и… Взглянул на часы. Пора! Сергей рванулся вперёд и в мгновение ока вскарабкался на стену. Сделать это оказалось не так уж и сложно; кладка оказалась старая, с многочисленными трещинами и выбоинами. Он распластался на верху, благо ширина забора позволяла, и взглянул во двор. Как ни странно, похоже, на вышке никого не было; луч прожектора замер на одном месте. Метрах в десяти от забора стояло неприметное одноэтажное здание. От обыкновенного барака его отличали разве что размеры и странное сооружение на крыше, представляющее собой отливающий металлическим блеском куб. Похоже замаскированный радар или спутниковая антенна.

Ужом соскользнул со стены и быстро пересёк двор, остановившись в нише, которую заприметил ранее. Переведя дух, оглянулся назад. Без сомнения только что преодолел сложную систему сигнализации. Он заметил несколько датчиков, расположенных в шахматном порядке. Но, тем не менее, ничего не произошло. Это означало одно из двух; или сигнализация ещё не подключена, или, аппаратура Сэма действует безукоризненно. Сергей вновь повернулся к двери, которая находилась в нише, и занялся замком.

Это был обыкновенный амбарный замок, который явно давно не открывали, в нескольких местах основательно проржавевший.

Через минуту замок поддался. Сергей осторожно потянул за скобу, дверь предательски заскрипела, видно ею давно не пользовались. Когда образовалась достаточная щель, он протиснулся внутрь и оказался в начале, или, вернее, в конце слабо освещённого коридора. Попытался сориентироваться, похоже, это крыло, отведёно под склады. Перед глазами стоял внутренний план с подробными пометками Сэма. По бокам коридора, через одинаковое расстояния, находились двери.

«Так, отлично, кажется, не ошибся. Теперь направо». — Здесь освещение было более ярким, но и более контрастным. Через каждые пять метров Сергей попадал в полосу яркого света, потом почти сплошного мрака, во всяком случае, так казалось, и никак не мог решить кому выгодней такое освещение: ему или охранникам. Постоянно слышал тяжёлую поступь. Шум шагов то отдалялся, то приближался, но того, кто создавал его, пока не видел.

Через несколько шагов заметил первую видеокамеру, нацеленную серым выпуклым глазом прямо на него. Благо находился он в тёмной части коридора и вряд ли его заметили. Но рисковать всё же не стоило; надо отыскать мониторную. Она должна находиться где-то здесь. Не успел так подумать, как в нескольких метрах от него открылась дверь, и человек в сером халате быстрым шагом направился в противоположную сторону. Реакция разведчика была мгновенной. Выхватил авторучку и направил её в сторону уходившего. Нельзя позволить этому человеку уйти. Так как Сергей впервые пользовался подобным оружием, результат оказался несколько неожиданным для него. Человек на мгновение замер, как будто наткнулся на невидимую преграду, затем, не издав ни звука, не подгибая даже колен, рухнул на пол. Единственным недостатком в этой «экзекуции» было то, что при падении «жертва» произвела слишком много шума, который мог быть услышан коллегами. Поэтому, Сергей подкрался к двери и осторожно заглянул в комнату.

Да, он не ошибся — это была мониторная. У двух десятков дисплеев, расположенных вдоль противоположной стены, суетились два человека. Шума от падения коллеги они не слышали, или же не обратили на него внимания. Сергей правильно сделал, что не позволил уйти первому, так как тот явно спешил за помощью. Экраны одних мониторов совсем ничего не показывали, возможно, были отключены, по другим бегали косые чёрные полосы.

В следующую секунду и этих двоих постигла участь их товарища. Сергей втащил в комнату первую «жертву» и, на всякий случай, связал всех обрывками телевизионного кабеля. Предварительно убедившись, что в коридоре никого нет, выскользнул из мониторной. Теперь предстояло самое трудное отыскать люк, о котором говорил Сэм.

Звук шагов приближался. Они явно принадлежали военному; только армейские ботинки способны производить столько шума. Но пока Сергей никого не видел, и это сильно беспокоило. Топот уже совсем рядом; не хватало ещё столкнуться с охранником нос к носу! Может быть, во всём виновато неровное освещение? Сергей прижался к стене, желая слиться с ней воедино, и в это время, буквально в трёх шагах от него, возник охранник, как будто вышел из стены. В следующую секунду Московских понял, что тот появился из-за поворота коридора, или, вернее, ответвления, которое он не заметил. Реакция разведчика была мгновенной — невидимый луч поразил стража. Сергей бросился вперёд, чтобы подхватить охранника.

Уложив бесчувственное тело вдоль стены, он стал внимательно, сантиметр за сантиметром, обследовать пол и стены, ища потайную дверь. Появление охранника только подтвердило, что та должна находиться где-то здесь. Долго Сергей ничего не обнаруживал, пришлось прибегнуть даже к помощи фонаря. Наконец, у основания стены заметил тонкую, не толще нити, щель, которая тянулась дальше по полу и частично по стене. При ближайшем рассмотрении это оказалась замаскированная дверь или люк, который имел чуть продолговатую, почти круглую конфигурацию. Он удивился: как это Сэм заметил её?! Может быть, днём здесь светлее? Нет, вряд ли. Поверхность двери была совершенно гладкой, ни малейшего намёка на выступ или углубление, за которое можно уцепится. Тщательно обследовал стену справа от двери-люка, и вскоре нашёл то, что искал — раздвижную панель, за которой размещался цифровой пульт. Сергей удовлетворённо улыбнулся: «Не оригинально, господа!» Чтобы открыть люк, необходимо набрать код. В его снаряжении было приспособление, представляющее собой тонкую пластинку, со сложным выступающим орнаментом, внешне напоминающую микросхему. Абрамцев, передавший её вчера Сергею называл это электронной отмычкой.

Приладив «отмычку» к пульту, Сергей нажал на маленький рычажок. Внутри пластины пошла какая-то работа, причём она как будто приклеилась к пульту. Через несколько секунд послышался тихий, но отчётливый щелчок и часть пола, оказавшаяся люком, бесшумно поползла в сторону, открывая узкую металлическую лестницу, ведущую вниз.

Ему опять пришлось воспользоваться фонариком, правда, где-то внизу слабо светилась лампочка, освещая небольшую бетонную площадку. По мере спуска различил узкие коридоры. Почему-то пришло в голову, что здесь должен быть ещё один вход. Но додумать эту мысль до конца не оставалось времени; он ступил на нижнюю площадку. Сергей ощутил промозглый холод, хотя наверху было довольно тепло, если не жарко. Он невольно передёрнул плечами. Но по какому коридору пойти? Почти от самой лестницы начинались, а, может быть, заканчивались с десяток, если не больше, узких, словно ущелья, коридоров.

Московских выбрал тот, который был прямо напротив лестницы и казался чуть шире остальных. По бокам коридора, почти параллельно друг другу размещались двери, но не обычные, как наверху, а обитые толстым железом. Кроме того, замки на дверях напоминали тот, что находился на двери-люке.

«Да, — прошептал Сергей, — здесь хранятся явно не медикаменты, во всяком случае, не простые!»

Он приготовился вскрыть замок, но тут заметил маленькое окошечко, какие бывают на тюремных дверях. Отодвинув экран, заглянул внутрь. Увидел длинную и узкую комнату, вдоль стен стояло несколько десятков железных кроватей. Под серыми одеялами, угадывались тела людей. Где-то в глубине тускло светила лампочка. В воздухе клубами плавала пыль, или это сам воздух до того спёрся, что стал видимым? Он вынул зажигалку-фотоаппарат и сделал несколько снимков, но не был уверен, что фотографии получатся качественными, однако вскрывать дверь посчитал небезопасным. В какой-то момент показалось, что тела людей под одеялами слишком непропорциональны… но потом списал это на искажения толстого стекла.

В следующих пяти камерах картина была почти точно такая же что и в первой, за исключением, быть может, количества койко-мест. И опять удивляли слишком длинные ноги и руки подопытных, а то, что над этими людьми ставились какие-то опыты, он не сомневался. В одном месте, из-под одеяла, высовывалась и стлалась по полу, словно змея, волосатая человеческая рука. В другом — огромная, кажущаяся великаньей, нога просовывалась сквозь прутья спинки.

Сергей не забывал щёлкать зажигалкой, и уже дважды менял кассету. Но вдруг обеспокоился: не слишком ли долго находится в подземелье? Не пришли ли в себя те, кто должен оставаться недвижимыми и безголосыми? А главное, не наткнулся ли кто-нибудь на них?! Все эти тревожные вопросы заставили повернуться к выходу, но всё же не удержался и заглянул в следующую камеру, и невольно отшатнулся.

Прямо на него смотрело круглыми совиными глазами нечто! Кто это? Что это? Зверь, хищная птица, или… нет, лицо человека не может быть таким! И всё же это был человек!

Вряд ли этот «квазимодо» заметил Сергея, но когда он вновь заглянул в глазок, полузверь-полуптица-получеловек уже повалился на кровать и с головой укрылся одеялом. Вспомнился рассказ Сэма о его встрече с кем-то на буровой. Теперь понимал Холтона. Такое не скоро забудешь. Эти огромные глаза, в которых застыло неимоверное страдание и тоска, будут преследовать его теперь всю жизнь. А эти скулы, выдающиеся далеко вперед, нос, больше похожий на клюв птицы…

Сергей ещё долго не мог прийти в себя. Наконец, взглянул на часы. Прошло около десяти минут, как проник сюда. Казалось бы, что такое десять минут? Но бывают моменты, когда и такой короткий отрезок времени слишком велик. Не теряя более не секунды, он поспешил назад и в один миг взлетел по лестнице. Взглянул на лежащего охранника. Показалось, что тот чуть изменил положение. Это ещё больше встревожило; что же сталось с теми, кого оставил в мониторной?!

Быстрым шагом Московских пошёл по знакомому коридору, не забывая при этом соблюдать кое-какие меры предосторожности. Но навстречу никто не попадался. Коридоры, по-прежнему, оставались пусты, что было хорошим предзнаменованием; значит, ещё никто не догадывался о присутствии постороннего на базе. Однако это могло произойти в любую секунду, поэтому проходя мимо мониторной, он даже не заглянул туда, хотя уловил шорох, что лишний раз подсказывало, что надо поторапливаться.

Приоткрыв скрипучую дверь, сразу же заметил, что на вышке кто-то есть. Прожекторы ожили; лучи уже не стояли на месте, а медленно перемещались по двору, изредка пересекаясь. Улучив момент, когда луч прополз мимо, Сергей бросился вперёд, но в ту же секунду понял, что расстояние до стены лучше преодолевать по-пластунски…

Боже, как далеко находилась заветная цель, в которую превратилась внешняя стена, а когда-то она казалась так близко! Когда луч приближался, он замирал, всем телом вжимаясь в землю. Всю жизнь, питая отвращение к змеям, сейчас страстно желал превратиться в это пресмыкающееся. И ещё молил Бога, чтобы система Сэма ещё действовала и сигнализация не сработала.

Но вот, наконец, и стена! В один миг очутился на её верхушке и в тот момент, когда прыгал вниз, его всё же накрыл луч прожектора. Заметили ли его с вышки? В их свете Сергей находился всего долю секунды. Но от того что увидел, когда уже летел вниз, зашевелились волосы на голове. Как мог забыть о наружной охране?! Два стража только что прошли и находились буквально в пяти метрах от того места, где приземлился Сергей. И, конечно же, слышали шум от падения и увидели его. Раздался короткий вскрик и, вслед за ним, автоматная очередь.

Не тратя время на вставание, он быстро покатился к спасительным холмам. Но слишком уж далеко они находились, а пули ложились буквально в нескольких сантиметрах и вот-вот должны догнать его. Спасти от верной гибели могло лишь чудо. И оно произошло! Обострённый слух уловил два негромких хлопка, прозвучавших почти одновременно. Вновь раздался короткий вскрик, и автоматные очереди смолкли. Рядом выросла фигура Сэма.

— O кей, я уже начал волноваться. Не пора ли нам уносить ноги?

— Да, думаю, задерживаться, более не стоит! — задыхаясь, проговорил Сергей.

Тёмное небо рассекали трассирующие очереди, но никакого вреда они принести уже не могли. Сзади завыла сирена. «БМВ», на бешенной скорости, мчался к городу.

Глава 10 БЕСЕДА В ОТЕЛЕ

Сергей Московских и Сэм Холтон сидели в мягких, обитых зелёной материей, креслах напротив друг друга в шикарном двухкомнатном номере — люксе, находящимся на втором этаже фешенебельного отеля, в центре города, и пили кофе из маленьких чашечек. К тостам, лежащими перед ними в изящной вазочке, которая стояла на низком журнальном столике, никто из них не притронулся.

— Когда самолёт? — спросил Московских, наливая себе чёрный напиток из никелированного блестящего кофейника.

— Через два часа.

— Ну что ж, у нас ещё есть время выкурить по сигарете. Отличный кофе, — добавил он, делая глоток и отставляя чашку, доставая курево.

— Я надеюсь, — улыбнулся Сэм, беря сигарету из предложенной пачки. — А ты когда уезжаешь, Серж?

— Думаю, через несколько дней. Есть небольшое дельце. Кстати, я так и не спросил, как тебе удалось заполучить эти апартаменты? Сюрпризов нет? — он указал на стены, увешенные персидскими коврами.

— Как ни странно, нет, — вновь улыбнулся Сэм.

— И всё же, хотелось бы знать… — Сергей взглядом повёл вокруг.

— О кей. Конечно, не за красивые глаза, — сказал Сэм, выпуская в потолок струю дыма. — Я написал статью, которая местным властям понравилась.

— Интересно было бы взглянуть.

— Оценить мой писательский дар ты сможешь уже сегодня. Статья выходит в вечерних выпусках. Ну, конечно же, у нас, ты понимаешь, появится «статья» совсем иного толка. Да, — добавил он, — а я ведь действительно сотрудник «Вашингтон Пост».

— Кто бы сомневался, — кивнул Сергей.

Несколько секунд оба хранили молчание, думая о чём-то своём. Потом Сэм заговорил, как будто продолжал давно начатый спор:

— И всё же у меня не укладывается в голове, как одни люди могут быть так жестоки по отношению к другим?!

Московских удивлённо−вопросительно взглянул на коллегу.

— Я имею в виду эти эксперименты, — продолжал тот, — Это же пострашнее застенок гестапо. Конечно же, я знаю, слышал, об опытах над людьми. Во время последней войны и позже в милитаристской Японии…

Сергей затушил окурок в хрустальной пепельнице и пересел на большой диван у стены:

— Ты ещё молод, Сэм, боюсь, что тебе ещё не раз придется столкнуться с подобного рода жестокостью.

— Становится страшно, когда подумаешь, что эти люди хотели сделать, — не успокаивался Холтон, — Трудно представить целую армию послушных неуязвимых монстров!

— Думаю, здесь ты не совсем прав, — произнёс Московских. — Они хотели создать ни одну армию, а всё население страны превратить в этих, как ты выразился, неуязвимых монстров. Думается, что тот выброс был вовсе не случайным. Им становится тесно в лабораториях, и они хотели провести более масштабный эксперимент.

— Чудовищно! — прошептал Сэм.

— Кстати, я советовался с учёными, они надеются вернуть несчастным человеческий облик − процесс обратим. Кажется, их отправят в Аргентину. Буэнос-Айресвские клиники специализируются на подобных заболеваниях. — Сергей замолчал, но уже через секунду продолжил: — Однако меня сейчас беспокоит другое…

Сэм вопросительно взглянул на него.

— Очень возможно, что у них была не одна база. И прежде, чем туда проникли инспектора ООН, не успели ли они кое-что вывезти? Может быть, в это самое время где-то создаются новые лаборатории и всё начинается сызнова?

Повисла тяжкая пауза, которая тянулась более минуты. Наконец, первым её нарушил Сэм:

— Серж, — почти весело сказал он, — когда я вспоминаю твоё имя, у меня почему-то всегда перед глазами встаёт ваша Красная площадь и церковь на ней…

— Собор Василия Блаженного, — подсказал Московских. — Это почему же? Ага, из-за моей фамилии, — улыбнулся он. — Что ж, это говорит о том, что мои предки были ярыми патриотами. А знаешь, Сэм, с каким персонажем у меня ассоциируется твоё имя?

— О, знаю, знаю, — Холтон поднял руки. — Это некий тощий господин, в очень высоком цилиндре — дядюшка Сэм, не так ли?

— Точно, — кивнул Сергей. — До недавнего времени именно этот персонаж у нас был символом Соединённых Штатов.

— O кей, ничья — один — один, — подвёл итог Холтон.

— Кстати, Сэм, мы так и не выяснили − Холтон, твоё настоящие имя?

На лице Сэма вновь появилась ослепительная улыбка:

— Серж, это имеет какое-то значение?

— Да, ты прав — никакого.