Чистка

Глава 6.

Над городом навис высокий и синий купол неба. По-весеннему улыбалось с него солнце, изливая на дома и людей потоки света. Обрадованные первым теплым днем птицы орали на все голоса и носились в воздухе обезумевшими самолетиками. Сугробы потихоньку чернели от злости и таяли, исходя водой. Люди, ощутившие, что зима, длившаяся столь долго, закончилась, начали избавляться от тяжелых теплых одежд. Почти все вышли на улицу без головных уборов, многие сменили зимнюю обувь на легкую.

Чужеродно среди веселой, оживленной теплом и весной толпы выглядел человек с неаккуратной, клочковатой бородой, длинными волосами, одетый в зимнее пальто, выглядящее так, словно его долго и упорно мяли.

Человек шагал осторожно, словно долго не мог ходить и учился заново, и в глазах его, сумрачно-серых, была опаска. Никто бы не узнал в нем аккуратного, ухоженного Сергея, одного из сильнейших магов города…

Вернуться он решился только сегодня, в день весеннего равноденствия, и город, в который всего час назад доставила его электричка, выглядел настолько мирно и красиво, что в первый момент маг не поверил глазам. Словно не было страшных месяцев, когда люди гибли, умирали мучительно и в большом числе…

Он шагал по знакомым улицам, и мир вокруг казался настолько нереальным, что хотелось ущипнуть себя за руку, чтобы проснуться. Беззаботно смеялись девушки, строя глазки молодым людям, а юноши мужественно улыбались, предвкушая скорое уже время, когда прелестницам придется выпорхнуть из зимних одежд, как бабочкам из коконов.

Еще пугало безмолвие, нет, не физическое. В реальности рычали автомобили, пели птицы, и человеческие голоса заполняли улицы. Над городом висела энергетическая тишина. Сергей не ощущал и малейшего следа людского присутствия в энергетическом плане, словно город лишился его совсем. Или сам маг за время болезни потерял чувствительность.

И то, и другое предположение были одинаково маловероятны, и Сергей по пути домой мрачнел все больше и больше.

В квартире оказалось пусто и тихо. Мебель покрывал толстый слой пыли, а часы, которые никто не заводил много дней, остановились, показав пять пятнадцать. И никогда не узнаешь, утра или вечера.

С бьющимся сердцем Сергей подошел к телефону. Трубку решился снять не сразу, подождал, пока успокоится заколотившееся в панике сердце. "Вдруг все погибли, и не осталось никого?" – эта мысль заставила сбиться чувствительный орган со спокойного ритма.

Телефон не работал. Выругавшись, Сергей швырнул трубку на рычаги. Мог бы и сразу догадаться, что номер, не оплаченный столь долго, отключат. А ведь еще наверняка придется искать новую работу!

В мрачном настроении переоделся, и вышел из квартиры. Попавшаяся навстречу на лестнице соседка посмотрела подозрительно, и тогда он сказал:

– Добрый день, Мария Васильевна.

– Это ты, Сережа? – распахнула глаза пожилая женщина, бывшая подруга матери. – Тебя не узнать! Зарос-то как!

– Да, есть такое, – смущенно отозвался Сергей, и заспешил вниз по лестнице. Не хотелось отвечать на неизбежные вопросы, почему его так давно не видно.

Телефон-автомат, пропахший изнутри мочой, к большому удивлению, оказался действующим. Сергей отыскал в тощем кошельке две копейки и опустил в жадную прорезь. Медленно, поминутно сглатывая от волнения, набрал номер Жанны.

Долгое время никто не отвечал, затем послышался хорошо знакомый голос.

– Да, я слушаю, – сказала Жанна с едва заметной хрипотцой – приметой многих завзятых курильщиков.

– Привет, – проговорил Сергей, с трудом сдерживая вскрик: она жива, жива!

– О, какая неожиданность! – голос женщины в трубке излучал искреннюю радость. – О тебе уже давно ничего не было слышно!

– Я был далеко, – со вздохом ответил Сергей. – Ты как, в порядке?

– Слава богам, ничего, – сказала Жанна без особого оптимизма. – Хромаю помаленьку, но уже хожу без палки. Но чего по телефону трепаться? Приходи сегодня к шести. Тут Виктор обещал подъехать.

– Так он тоже жив?

– Как вождь мирового пролетариата, – со смешком ответила Жанна. – Живее всех живых

– Ладно, тогда до вечера.

Сергей выслушал ответ и повесил трубку. Некоторое время просто стоял, прислонившись к стене будки и подставив лицо солнечным лучам. Из блаженного ступора его вывел сердитый стук.

– Эй, заснул, что ли? – раздраженно вопиял краснолицый гражданин сурового вида, явно намереваясь воспользоваться телефоном-автоматом.

Не ответив, Сергей вышел из будки, и направился домой. Надо было навести в квартире порядок.

К вечеру погода испортилась, с неба посыпался мелкий противный дождь, вызвавший неприятные воспоминания о канувшей в прошлое осени.

Жанна, открывшая Сергею дверь, изумленно вскинула брови, затем в глазах ее забегали смешинки:

– Сильно! Ну и видок и тебя! – сказала она, улыбаясь. – Впору крестьян прошлого века в кино играть.

Только тут Сергей вспомнил, что не побрился. Настолько за последнее время привык к бороде, что иногда забывал об ее существовании.

– Да вот, жил в глуши, – попытался отшутиться. – Да и теплее с бородой-то.

– Ладно, заходи, – сказала Жанна, и отступила в сторону. – Виктор уже здесь.

В квартире витал аромат свежезаваренного чая.

На кухне Сергея ждало сильнейшее потрясение. Некоторое время с неподдельным изумлением он смотрел на очкастого типа с бородой, невозмутимо сидящего за столом.

– Виктор, это ты? – удивление вырвалось дурацким вопросом.

– А кто же еще, – отозвался тот. – Тебя и самого не узнать. Окозлились оба до последней степени!

Нервное напряжение разрядилось вспышкой хохота. Сергей смеялся так, что вынужден был прислониться к стене. На глазах его выступили слезы, а мышцы живота, в конце концов, заболели.

Отсмеявшись, сел за стол.

Перед гостями, словно по мановению волшебной палочки, появились чашки с чаем. Только в этот момент Сергей обратил внимание на то, как Жанна ходит, очень медленно, и слегка прихрамывая на правую ногу. Да и лицо женщины постарело, говоря о том, что ей давно уже не двадцать лет…

– Это с той аварии? – спросил он.

– Да, – отозвалась Жанна с горечью. – Но могло быть и хуже. Уцелела, и даже калекой не останусь. Врачи говорят, что и хромота через пару месяцев пройдет. Хожу на процедуры почти каждый день.

– Понятно, – Сергей кивнул и принялся за чай. На мед в вазочке он посмотрел с крайним отвращением, на что бдительный Виктор обратил внимание.

– Ты чего это? – спросил он. – Вроде раньше его любил?

– Просто за последний месяц я этого меду наелся на всю жизнь, – ответил Сергей с чувством. – Там, где я прятался, он был основным блюдом.

– Да ты расскажи подробнее, – вмешалась в разговор Жанна. – Как уцелел, где скрывался?

– Последнее время – у одного старика-лесничего, – неохотно ответил Сергей. – А до этого у Виталия, в его Ордене.

– Что же заставило тебя бежать оттуда? – спросил Виктор.

– Нападение, – Сергей вкратце обрисовал свою жизнь в Баковке, и бегство оттуда.

– Через неделю я отважился выйти из тела, – закончил он рассказ, в продолжение которого слушатели сидели мрачные, насупленные. – Но обиталище Ордена оказалось мертво. Их всех убили, а вот кто и за что, непонятно.

– Это как раз понятно, – невесело усмехнулась Жанна. – Все те же, кто уничтожал магов в городе. По крайней мере, организовали это точно они.

– А как твой лесничий не заподозрил в тебе беглого преступника? – поинтересовался Виктор. – И чего, он так просто поселил тебя у себя? Неправдоподобно.

– На второй вопрос ответить просто, – Сергей улыбнулся, хоть улыбка эта и вышла слегка натянутой. – У меня с собой случайно оказались деньги. Их было достаточно, чтобы я не был в тягость Онуфрию Ивановичу. А по поводу подозрений, так хозяин мой совсем не так прост, как кажется. Сказал он мне, что "на урку беспредельного ты, мил человек, не похож, а остальное мне все равно". Даже выспрашивать не стал, кто я и откуда.

– Понятно, – пробурчал Виктор, но на лице его читалось непобежденное сомнение.

– Да ты что думаешь, я вру? – спросил Сергей, начиная раздражаться. – Зачем это мне надо? Подумай логически!

– Да вроде и незачем тебе придумывать, – вздохнул тяжко Виктор. – Но после этой зимы я готов видеть опасность в любом!

– Ладно, Виктор, успокойся! – бросила Жанна сердито. – Подозрения твои глупы, засунь их куда-нибудь подальше!

– Ты лучше расскажи, где сам прятался? – спросил Сергей примирительно.

– В одном садовом товариществе сторожем работал, – Виктор снял очки, отчего стал сразу похож на себя прежнего. – Один раз в город выбрался, да и сбежал быстро. Погано тут было, очень.

– Он приехал неделю назад, – прокомментировала Жанна. – И примчался ко мне с вытаращенными глазами. Решил, что попал на кладбище.

– Ага, – кивнул Виктор. – Когда зимой был здесь, давление было жуткое, но даже сквозь него ощущались излучения живых магов. А сейчас – чисто!

– Точно, – проговорил Сергей серьезно. – Все так и есть. А ты Жанна, как ты уцелела в такой обстановке?

– Сначала мне было вообще не до чего, – хозяйка закурила новую сигарету, по комнате поплыл аромат табака. – Я была в больнице. Боролась за то, чтобы не стать калекой. И победила! А затем меня оставили в покое, велев не дергаться. И я уже полтора месяца живу, словно обычная женщина. Даже медитацию забросила.

– Невесело все это, – покачал головой Сергей. – Но хорошо, что мы все живы! И вопрос в том, что будем делать дальше?

– Я постаралась использовать свободное время, – сказала Жанна. – И сидела на телефоне несколько недель подряд, с самого начала марта. Удалось выяснить, что смерти прекратились, и в живых осталось в пределах города несколько сотен магов, как черных, так и белых. Из нашего клана выжило, исключая нас, двое.

– Да, еще! – вскинулся Виктор. – Я видел вчера Сашу. Но он меня не узнал, и судя по всему, покинул нас бесповоротно.

– Так ему и надо, что еще можно сказать? – невесело улыбнулся Сергей.

– На послезавтра назначена встреча, – продолжила Жанна прерванный рассказ. – В сто семьдесят пятой школе. Придет около пятнадцати человек, из тех, кого я хорошо знаю. Будем создавать новый клан.

– Ты думаешь, это разумно? – спросил Сергей. – Вдруг нас опять захотят уничтожить?

– А ты что предлагаешь, словно тараканам, прятаться по щелям? – хозяйка поднялась и вновь поставила чайник на плиту. – Время уничтожения прошло, это я чувствую.

– Ладно, придется поверить, – вздохнул Сергей. – Так на сколько назначена встреча?

Началось собрание со знакомства. Многие из прибывших не знали друг друга, и Жанна, как организатор, полчаса потратила на представление. По аурам собравшихся было видно, что маги напуганы и истощены. В полную силу сияло только энергетическое тело Виктора, у остальных свечение было тусклым, каким-то болезненным…

Она повторила рассказ о том, что время смертей закончилось, и пришел период нового объединения, сообщила о том, сколько магов по приблизительным подсчетам, осталось в городе.

– Около двух процентов от прежнего количества! – прошептал кто-то математически подкованный, и в помещении – школьном актовом зале, повисла гнетущая тишина. Маги сидели подавленные, и глаза их были, словно у затравленных зверей.

Конструктивного разговора не получилось. Все согласились, что надо создавать новый клан, но брать на себя инициативу никто не хотел. С горечью впервые подумала Жанна, что время кланов почти наверняка прошло и никогда не вернется…

Завершили встречу по традиции групповой медитацией. Эйфория совместного выхода, давно не испытываемая, охватила участников, и большинство умчалось в неведомые пространства. На энергетическом плане родного города Жанна оказалась одна.

Он тянулся вокруг блеклый и унылый. Тьма, что еще месяц назад господствовала здесь безраздельно, снизила активность, и лежала внизу мертвым морем. Слегка светился небосклон, но облака-эгрегоры на нем были тусклы и далеки.

Вертикальные потоки энергии почти полностью отсутствовали, а горизонтальные текли какие-то бледные. Энергетические артерии города, что еще полгода назад были полны «крови», частью атрофировались, частью сузились. Господствовали два цвета – белесый и черный, ярких красок почти не было.

При виде ведьыы оскалились и исчезли несколько крупных демонических созданий. Даже проплывающая вдалеке стайка воздушных элементальных духов не красила пейзаж.

Вернулась Жанна в тело в тоске и тревоге. Даже блаженное выражение на лицах новых соратников не вернуло ей хорошего настроения.

Дожди шли почти неделю. Сугробы осели и пропали, оставив обычную весеннюю грязь. Но потоки воды продолжали извергаться с небес, словно из прохудившейся системы водоснабжения, и конфетные фантики, собачьи какашки и прочая дребедень с непостижимой быстротой исчезли с улиц и дворов.

Первый солнечный день заставил город заблестеть, словно драгоценный камень. Сверкали крыши, мостовые и витрины, в стеклах отражался небесный костер весеннего солнца.

Сергей, избавившийся от бороды, но пока еще не устроившийся на работу, решил использовать хорошую погоду для прогулки. Выбрался из квартиры, в которой чувствовал себя довольно неуютно, и направился к парку, столь любимому горожанами.

Нашел успевшую высохнуть лавочку на берегу пруда. Прямо напротив нее плавали в бурой воде огромные лебеди, гордо изогнув белоснежные шеи. Некоторое время Сергей, усевшись, наблюдал за ними, и так увлекся, что незнакомца заметил, только когда тот подошел почти вплотную и вежливо кашлянул.

Сергей поднял глаза. Рядом с лавкой стоял и улыбался странный тип, внешность которого, отталкивающая и притягательная одновременно, вызвала озноб. На лице его выделялся крючковатый нос, один глаз был зелен, другой черен, кожа смугла, словно у араба. Черные волосы были набриолинены по моде тридцатых годов, на какой-то кривой фигуре сидел клетчатый старомодный костюм. В руке незнакомец держал трость с фигурным набалдашником.

– Разрешите присесть? – спросил человек в клетчатом костюме с каким-то странным акцентом. Голос его был резок и неприятен.

– Конечно-конечно, – Сергей засуетился, отодвигаясь.

Лавка скрипнула. Незнакомец сел, положив руки на трость, и тут Сергей увидел, что набалдашник ее сделан в виде головы черного пуделя. Странное и страшное подозрение зародилось в глубине души мага, но не успел он его обдумать, как незнакомец повернул голову, и спросил, вежливо улыбаясь:

– Сергей, если не ошибаюсь?

– Да, – отозвался тот, внутренне холодея. – А вы… этот, да?

– Именно, – незнакомец склонил голову, и зеленый глаз его блеснул.

– Как мне вас называть? – спросил Сергей, робея.

– Да как угодно! – отозвался собеседник слегка раздраженно. – Хоть Василием Ивановичем, хоть Воландом, хоть Люцифером! Мне людская привычка называть кажется глупой. Дать незнакомому явлению какое-либо имя, чаще всего, произвольное, и воображать, что от этого оно станет более понятным – что может быть дурнее?

– Э… вы, наверное, правы, – согласился Сергей, тщетно пытаясь успокоится. – Не возражаете, если я буду звать вас Стражем Порога?

– Что же, это неплохое название, – Сатана посмотрел на собеседника с симпатией. – Насколько их вообще могут давать люди.

Сергей ответил слабой улыбкой.

– Зачем вы пришли?

– Даже и сам не знаю, – пожал широкими плечами Страж Порога. – Срок мой в этом мире заканчивается, и может быть, напоследок захотелось поговорить с умным человеком.

– Что значит – срок заканчивается? – в полном смятении спросил Сергей.

– Я выполнил свою задачу, устранил грозившую мне опасность, и теперь возвращаюсь домой, – Страж Порога улыбнулся, и зубы его, острые и белые, показались Сергею огромными, словно у акулы.

– Так это вы уничтожали нас? – спросил Сергей. – Зачем?

– Твоя подруга была близка к разгадке, – сказал Сатана грустно. – А истина в том, что вас магов, стало в этом городе слишком много, и вы стали слишком сильны. Еще пару месяцев, и магическое сообщество осознало бы себя как живое и разумное целое, и тогда бы я потерял этот город и эту страну. Такого нельзя было допустить, и я лично явился сюда прошлой осенью, чтобы произвести чистку…

– А как вы сумели проникнуть к нам? Ведь обычно путь сюда Стражу Порога закрыт силами Света? – спросил Сергей, преодолевая сопротивление горла, желающего застыть в спазме ужаса.

– Вы сами открыли мне путь. Собственными мелкими дрязгами и раздорами, агрессивностью и готовностью воевать, – кивнул Страж Порога. – И все ваши попытки сопротивляться были бессмысленны. Слишком неравны силы, мои и человеческие.

– Почему же не уничтожили всех?

– По нескольким причинам, – Сатана усмехнулся. – Прежде всего, убить всех нельзя. Какой-то процент должен остаться. А почему не погубил именно вас? По очень простой причине – из-за вашей хорошей маскировки. Мне не по рангу заниматься отдельными личностями, а мои помощники не смогли опознать в вас мага. Такова уж ваша аура. Ну и у всех, кто выжил – особенные причины уцелеть. А теперь вы мне не опасны.

– Что же, – Сергей ощущал, как теряет силы, словно получивший пробоину корабль – плавучесть.

– Ладно, Сергей, не буду вас более утомлять, – существо в клетчатом костюме поднялось. – До свидания!

– Прощайте, – прошептал Сергей и потерял сознание.

Пришел в себя быстро, но рядом уже никого не было. Все так же неторопливо перемещались по пруду лебеди, свежий ветер овевал лицо. Желтый шар солнца плыл по небу, обещая скорое лето вымытому после зимы, такому чистому городу.