Число зверя, или Лейтенант дьявола

- Но Мамочка, так ходить нельзя! - возмутилась модница и не успокоилась, пока лично не исправила досадную оплошность. И вновь Мамочка была искренне благодарна Чиките за вынужденную задержку. И вместе с тем выказывала лёгкие признаки нетерпения.

Когда дверь средней комнаты закрылась за её спиной, а колокольчик весело спел извечное своё "ми", Мамочка окончательно решила: несмотря на срочную работу, следует прежде всего отрядить к Лейфе домой "десятницу" Вийду либо Тётушку Иниль, а потом уж действовать по обстоятельствам.

Но Тётушки Иниль в ближней комнате не оказалось. Зато была (о радость!) сама Лейфа, живая и, возможно, невредимая! Мамочка вздохнула с облегчением и попробовала оценить обстановку.

Лейфа стояла перед "десятницей", распекавшей её на все лады. На лице худышки застыло какое-то отсутствующее выражение. Однако то была совершенно не та полнейшая отрешённость от жизни, которая читалась в её глазах позавчера. Сегодня это было величайшее изумление, которое только и можно выразить одним протяжным выдохом: "Вот это да-а-а-а..." Изумление совершенно округлило её глаза, заставило слегка приоткрыться рот и как-то особенно наклонить голову. А вот волосы...

В волосах-то как раз всё дело! Они были заплетены в две тугие косички с пышными бантами. Именно на эти косички бросала ненавидящие взгляды Доля, перед самой свадьбой водившая Лейфу к какому-то особо искусному парикмахеру и с тех пор чрезвычайно гордившаяся сооружённой по этому радостному поводу причёской.

Ну, а причину раздражения Вийды выяснять не пришлось. "Десятница" сама заявила о ней громогласно и весьма резко:

- Вот, Мамочка, полюбуйся, что эта дура безмозглая здесь намалевала! Бесподобно... - и сунув начальнице чертёж, сурово обратилась к деталировщице: - Так ты будешь сегодня нормально работать или нет?!

- Она что, работать не хочет? - не поняла Мамочка. Лейфа сказала: "Ага", - и рассеянно повела глазами.

- Она хочет работать, - с едким сарказмом сказала Вийда. - И работает, с утра уже целый лист деталей сотворила... Да уж, работает! Только вот в какую сторону? Смотри сюда.

"Десятница" ткнула пальцем в красиво и чисто вычерченный ниппель.

- На что это похоже?! Да это же ужас распоследний! Какую ты резьбу поставила?! Как его вворачивать в ответную деталь?! Или вот, Мамочка, полюбуйся: для прокладки она сталь выбрала. Для прокладки - сталь! Вместо фторопласта!!!

Лейфа заморгала и вновь повторила: "Ага".

- Ага! - передразнила худышку Вийда. - Ага! Баба Яга в тылу врага, а не ага! А кто шпильку из меди делает? Это же нагруженная деталь! Кто штуцер штопором назвал?! Какой идиоткой нужно быть, чтобы перепутать краску и написать "слоновая кость" вместо "жжёной кости"? Это же кремовый цвет вместо чёрного! Ну, где твои мозги, Лейфа?!

Тогда деталировщица неожиданно встрепенулась, сказала: "Я сейчас", совершенно сомнамбулической походкой направилась к росшему в небольшой кадушке фикусу, взяла служивший для поливания цветов графин с водой - и не успел никто ничего понять, как Лейфа наклонилась над кадушкой и недрогнувшей рукой вылила всю воду себе на голову.

- Лейфа!!! - взвизгнула Доля, потому что большая часть полетевших во все стороны брызг попала на её платье. - Ты что творишь, мерзавка?!

- Ага. Я уже всё, - прежним бесцветным голосом произнесла Лейфа, выжимая в кадку воду из косичек. "Десятница" схватилась за голову и застонала:

- Вот именно, что уже всё! Ты уже точно всё, вольтанутая...

Мамочка не знала, смеяться ей над поступком нашедшейся Лейфы или "плакать" вместе с Вийдой. Сказать по правде, после перенесенного нервного напряжения ей хотелось и того, и другого разом. Наконец она схватила Лейфу за руку и коротко бросив: "За мной", - препроводила в свой кабинет.

- Ну, рассказывай, - сказала она, тщательно заперев дверь и усаживаясь за стол.

- Чего рассказывать? - спросила мокрая худышка, оставшаяся стоять у порога.

- Ты говорила с мужем?

В глазах худышки появилось квадратное выражение. Она энергично кивнула, капельки воды сорвались с мокрых косичек и брызнули на монтажный чертёж.

- Не тряси головой, - строго сказала Мамочка. - Ты говорила так, как научила тебя Тётушка Иниль?

- Ага, - Лейфа снова кивнула и опять обрызгала чертёж.

- Да не тряси ты головой!.. Рассказывай, ты оставалась с ним наедине, без старшей жены? - и Мамочка сразу продолжила, не дожидаясь очередного кивка и надеясь таким образом уберечь "монтажку" от очередной порции брызг: - Ну, и как?

- Ужас.

У Мамочки сжалось сердце. Вот! Тётушка Иниль всё-таки ошиблась, несмотря на поразительную интуицию. Бедная девочка...

- А какой ужас, можешь ты сказать?

- Ой, такое было, такое было, - забормотала Лейфа и осторожно опустилась на краешек стула, поморщилась, но осталась сидеть. Из чего Мамочка заключила, что муж по крайней мере не высек её повторно. - Я сказала, как велела Тётушка Иниль. И заплакала. Мамочка, вы представляете, он заплакал тоже!

Начальница ожидала чего угодно, только не этих слов. Чтобы мужчина плакал из-за того, что сам же побил женщину!.. Однако что здесь ужасного? Странно, пожалуй, но...

- Он прижал мою голову к своей груди, - рассказывала далее Лейфа, гладил меня по волосам... Совсем как раньше... и рыдал! Представляете? Потом не впуская старшую жену, чтобы она не видела его слёз, крикнул через закрытую дверь, чтобы она постелила мне постель... Мамочка, представляете, какой кошмар: чтобы старшая жена стелила младшей! Ой... Пока она стелила, он носил меня по кухне на руках и качал как маленькую... и называл маленькой... Да, мы говорили на этой проклятой кухне...

Лейфа на миг запнулась.

- Потом он опять же на руках отнёс меня в постель, хоть я и сама могла бы идти... Сам раздел, уложил и... Ой, Мамочка, вот тут и было самое ужасное! - худышка закрыла лицо руками. Мамочка решила, что вот тут-то муж всё же побил бедняжку, но мысленно проклиная этого изверга, мужественно приказала:

- Говори, не утаивай ничего.

- Ой, Мамочка, ой, Мамочка... - Лейфа отняла руки от лица, покраснела до корней мокрых волос и шёпотом сообщила: - Он положил меня ничком на постель и обцеловал все больные места!

Хорошо, что худышка опять уткнулась в ладони и отвернулась, потому что начальница едва не свалилась со стула.

Боже, какая гадость! До чего же противные, ну просто отвратительные создания эти мужчины! Чтобы поцеловать кого-то в... Мамочку едва не стошнило от отвращения, но она взяла себя в руки, включила кондиционер, чтобы прогнать воображаемый запах...

Тут её взгляд упал на сумочку. Мамочка опять же очень вовремя вспомнила про лежащую там книжку и внесла важную корректировку: все мужчины низменные создания, кроме Соломона, называвшего возлюбленную невесту сестрой.

- Потом укрыл, укутал мне ноги, - бурчала из-под прижатых к лицу рук Лейфа, - подоткнул с боков одеяло, поставил рядом с кроватью стул, сам (Мамочка, сам!) заварил и принёс мне в постель чай, к нему булочку с маслом, как раз такую, как я люблю, потому что папа с мамой мне таких булочек никогда не покупали, говоря, что девочке прилично расти сдержанной. А ещё притащил мне громадную коробку настоящих шоколадных конфет и сам (Мамочка, сам!) поил меня из блюдца чаем и кормил булочкой с конфетами. Мамочка, я не знаю, как я переживу такой позор! Разве так обращаются с женой?! Мой папа никогда маме...

- Меня не интересуют твои родители, - строго сказала начальница, избавившись наконец от воображаемого запаха, - меня интересует, почему ты не вышла вчера на работу, когда ваша комната не справляется с заданием.

Не хватало ещё, чтобы девчонка посвящала её в семейные дела своих родителей! Эту попытку нужно было немедленно пресечь, что начальница и сделала.

- Ой, Мамочка, я честно не виновата, простите, - казалась, Лейфа готова была разреветься от досады. - Утром он объявил, что я тяжело заболела (представляете, тяжело!) и запретил вставать с постели. Старшая жена по его приказу принесла мне в комнату завтрак и сама (Мамочка, как я вынесу такой кошмар?!) мыла за мной посуду. Я слышала, как она ругалась на кухне. А муж кричал на неё! Потом сделал мне совершенно идиотский компресс... но опять всё сам!!! Запер меня в комнате, чтоб я не вставала никуда, отключил телефон и ушёл на работу. Поверьте, Мамочка, я так и просидела целый день взаперти, даже в туалет, извините, не могла попасть. Он бы и сегодня меня не выпустил, но вечером позвонила Тётушка Иниль...

- Позвонила!

Мамочка крайне обрадовалась. Вот Тётушка Иниль и в самом деле разумная женщина, а не мокрая курица! Она не думала о муже Лейфы невесть что, а просто сняла трубку и позвонила. И правильно сделала! Надо было и ей поступить точно так же, а не тратить вечер и утро на подавление глупейших тревог и идиотских фантазий.

- Значит, вы говорили?

- Что вы, Мамочка! Да ведь муж держал меня в постели! Он сам поговорил с Тётушкой Иниль, сказал, что я больна и меня нельзя беспокоить. Не знаю уж, что она ему там наговорила, только он пришёл ко мне, спросил, в состоянии ли я выйти на работу (Мамочка, вы только представьте: спрашивать у жены, в состоянии ли она работать!!!), сказал ещё, что меня целый день искали, что работы невпроворот и что меня очень просят выйти. Конечно, я сказала, что выйду. В общем, Тётушка Иниль его как-то уболтала. И он отпустил меня сегодня. И записку написал...

Лейфа отвернулась, достала из выреза платья сложенную вчетверо бумажку и подала начальнице. Там было написано:

Уважаемая начальница!

Моя младшая жена Лейфа заболела, но врача мы не вызывали. Не ругайте её строго, просто не оплачивайте день вынужденного прогула.

С уважением...

Мамочка отложила записку. Ай да Тётушка Иниль! Ай да умница! Как точно она поставила диагноз!.. воистину диагноз, так как всё это, безусловно, сплошное сумасшествие. Мамочка получила возможность убедиться сполна, что всё происшедшее между Лейфой и её мужем в течение этих двух дней чрезвычайно напоминало хлопоты не в меру заботливого папочки около заболевшей любимой доченьки, когда его любовь и заботы начинают приобретать материнские черты, дабы "девочка" не чувствовала отсутствие нежной матушки. Остаётся только удивляться, как это он не измерил Лейфе температуру.

- Но утром, перед тем как отпустить меня на работу, он осмотрел побои и померил мне температуру, - добавила Лейфа, увидев, что начальница прочитала записку.

- Ну, и как? - задумчиво поинтересовалась Мамочка.

- Сказал, что заживает. Вот, я уже могу слегка сидеть.

Начальница подивилась интересному выражению "слегка сидеть" и посмотрела в глаза Лейфе. В них всё ещё сохранялись некоторые остатки квадратности.

- А работать можешь?

- Мамочка, о чём разговор! - с готовностью ответила Лейфа. Правда, окончательно квадратность из глаз не исчезла. Тогда Мамочка вынула из шкафа огромное махровое полотенце и велела:

- А чтобы ты не делала больше ошибок в чертежах, возьми, чем вытираться, шагом марш в туалет, голову под кран на три минуты, вода комнатной температуры. С графином ты поступила совершенно правильно, но зачем наливать воду на пол и портить Доле платье? Да косы расплети, а то не высохнут.

Худышка испуганно вытаращилась на начальницу, как бы защищая косички, прикрыла их ладонями и с жаром заговорила:

- Нет-нет, что вы! Это он заплёл, муж мой! Сегодня утром. И банты подарил.

Мамочка схватилась за голову.

- Господи, Лейфа, что ты несёшь! Ты что, сама не умеешь косы заплетать?

Лейфа от досады хлопнула себя по лбу, но тут же спохватилась:

- Нет, но как же... Ведь это он заплёл, муж мой, а то я буду заплетать...

- У тебя банты вымокли... Волосы... Да что это за вздор: он, я... Ну, поразмысли трезво! Ты что, с ума сошла? - задала Мамочка чисто риторический вопрос. И тут же подумала: "Что верно, то верно. Лейфа немного спятила вслед за своим мужем. Говорят, некоторые психические болезни ужасно прилипчивы..."

Лейфа не ответила, она стояла молча и непонимающе моргала. Это окончательно разозлило Мамочку, и она прикрикнула на худышку:

- И ты ещё работать хочешь?! Всё, марш в туалет, косы расплести, голову под кран!

И когда мокрая замухрышка вышла из кабинета, подумала: "Права Тётушка Иниль, кругом права! Свои игры у мужчин, свои и у женщин. Муж Лейфы разыгрывает папочку, строгого, но справедливого и втайне любящего дочь, а эта девчонка носится с косами, которые собственноручно заплёл её муж, словно это величайшая драгоценность в мире. Кажется, какая разница, кто заплетает твои волосы, а вот поди ж ты! Поскольку муж не может знать, расплетала Лейфа косы или нет, она отвечает за их сохранность не перед ним, а перед собой... Бред!"

Зазвонил телефон, Мамочка бросилась к трубке. Это оказалась Тётушка Иниль (легка на помине!).

- Мамочка, привет. Представляешь, у внука осложнение. Да. Да... Ну что, обычное дело: проморгали! Ты же знаешь современных лекаришек: шарлатан на шарлатане. И дочку сколько учу, никакого проку. Меня не будет до конца недели.

Час от часу не легче! За Тётушкой Иниль ещё две недоконченные "сборки", а она дома остаётся. Хорошо хоть пропажа нашлась...

- Лейфа объявилась? - спросила Тётушка Иниль, так как Мамочка молчала, обдумывая сложившееся положение.

- Объявилась.

- С косичками?

- Откуда ты... - рассеянно начала Мамочка, но вовремя замолчала. В самом деле, тут и знать нечего!

- Ну, тут и гадать нечего, - сказала Тётушка Иниль. - Раз появились косички, значит, наша Лейфа опять вошла в роль, придуманную ей мужем. Теперь между ними воцарились любовь и согласие, и они могут вволю забавляться игрой... до следующего скандала.

- Как ты сказала?!

Мамочка заволновалась. Два дня пришлось потратить впустую, лишь бы вытащить Лейфу из кризиса. А если эта ненормальная опять захочет повеситься или сжечь себя!.. И кто, скажите на милость, станет тогда делать деталировку в ближней комнате?

- Видишь ли, я просто не хотела говорить при Лейфе... да и негоже жене выслушивать неважные отзывы о супруге... Но что поделаешь, её муж не блещет умом и проницательностью. Соответственно, он неважный режиссёр, если начал требовать от совершенно неподготовленной к тому жены игры высокого класса по придуманному им сценарию. У него мысли летят вперёд, они никак не согласованы с действительностью. Он приписывает жёнам несвойственные им качества, совершенно не чувствует их состояния. И если уж взялся разыгрывать любящего отца, то своей старшей жене он явно отвёл роль нежной матери.

Ты представляешь? Она полтора месяца гордилась собой, думала, что сумела выключить девчонку навсегда. А тут вдруг ненавистная дурочка не вытерпела и сама включилась в игру мужа, да ещё в полном соответствии с придуманной им ролью! Ну, пусть она и дальше будет уверена, что Лейфа дошла до всего своим умом... Но это катастрофа! Теперь муж наверняка свалил на старшую жену всю домашнюю работу. Или того хуже - заставит ухаживать за младшей! Какое унижение! Против мужа она бессильна, значит, должна попытаться любым способом прервать их идиллию, повторно выключив Лейфу либо, скорее всего, изобретя что-либо похуже. И выключать младшую следует как можно быстрее! Это ведь не добрая матушка, выдуманная незадачливым режиссёром. Это злая мачеха! Это ревнивая старшая жена, с которой муж никогда не обращался подобным образом, не играл в "папы-дочки", не поил из блюдечка и не покупал леденчиков...

- Ну и страсти, - вздохнула Мамочка.

- Это жизнь, - возразила Тётушка Иниль.

- Но скажи на милость, когда же воцарится порядок в вашей комнате? начальница решила перевести разговор в деловой аспект, знакомый ей более всего. К тому же, положение обязывало её поступить именно таким образом. - У тебя все болеют. Вся семейка Лейфы умом тронулась. Доля ей косы готова повыдёргивать... Девочки, так нельзя! У вас же сверхсрочная работа! Вот отправлю вас всех в следующем году в отпуск зимой вместо лета, будете знать, как от работы отлынивать...

В комнату вошла Лейфа, на ходу вытирая волосы полотенцем и глядя на Мамочку уже вполне нормальными глазами. Но косички эта негодяйка так и не расплела!

Не отнимая от уха трубку, начальница встала, обогнула стол, поймала Лейфу и несмотря на весьма энергичное сопротивление, какого трудно было ожидать от невзрачной худышки, развязала оба мокрых банта, совершенно потерявших форму, и распустила волосы. Тётушка Иниль между тем говорила:

- Что у меня внуки переболели, я не виновата, согласись. Доле следует втолковать, что косы для Лейфы сейчас дороже всех побрякушек всех на свете модниц, вместе взятых. Кстати, Доля собиралась после своего отпуска тащить Лейфу в парикмахерскую прокалывать уши под серёжки, так пусть оставит эту затею. Лейфе серьги ни к чему, с ними она моментально "повзрослеет"...

- Как же, поведёт её Доля к парикмахеру! - Мамочка усмехнулась. - Лейфа не только разрушила грандиозную причёску, но к тому же с утра пораньше обрызгала Долино платье водой.

- Кто это? - спросила Лейфа из полотенца.

- Тётушка Иниль... Да-да, тут наша вчерашняя пропажа, а позавчерашняя висельница голову вытирает. Душем она здесь балуется, понимаешь ли, - и только Мамочка собралась объяснить собеседнице, что натворила Лейфа, как Тётушка Иниль обрадовано защебетала:

- Вот это просто замечательно, что она у тебя! Дай ей трубку, я вправлю нашей самоубийце мозги насчёт старшей жены. Лейфа - девочка скромная, но от великой радости даже самая невзрачная тихоня таких дров наломает, что только держись. Кстати, все задатки для этого у малышки налицо. А уж выйду на следующей неделе, объясню нашему цыплёночку подробно, как превращать мачех и злых старших жён в ласковых матушек и добрых фей. Есть и такие рецепты.

Но Лейфа и сама уже пританцовывала на носочках вокруг Мамочки, подпрыгивала от нетерпения, точно верная собачонка и пыталась вырвать из рук трубку. Получив её наконец, минут десять кряду благодарила Тётушку Иниль, слова не давала ей сказать. Потом замолчала, стала слушать очень внимательно, напряжённо проводя кончиком языка то по верхней, то по нижней губе и изредка вставляя: "Да. Да. Так. Хорошо. Ага. Так. Вы думаете?.. Ага". Потом Лейфа просто расцвела от счастья и протянула трубку начальнице.

- Вас...

- Ну, Мамочка, за Лейфу я спокойна, - услышала она голос Тётушки Иниль, - инструкции на первое время она получила, а подробности, как говорится, после. С Долей ты сама управишься; я выйду, как только вылечу внука. Вот тогда и решим окончательно наши дела. Всё, пока, - и в трубке зазвучали короткие гудки.

Мамочка вздохнула, развесила полотенце на спинке стула, чтобы оно просохло, вручила Лейфе её драгоценные банты и отвела в ближнюю комнату, где "десятница" тем временем в свою очередь выслушивала оправдания Тётушки Иниль относительно заболевшего малыша и невозможности выйти на работу. Тут начальнице пришлось изо всех сил держать худышку, потому что она порывалась ещё раз поблагодарить Тётушку Иниль.

- Так, обстановочка, - сказала Вийда, повесив трубку и озабоченно наморщив лоб. - Два сборочных чертежа Тётушки Иниль повисают в воздухе.

- Не унывай, на "кофейнике" утрясём, - попыталась подбодрить её Мамочка, хотя сама прекрасно понимала, что положение просто аховое. Однако она готова была даже на крайнюю меру, которая применялась в её отделе чрезвычайно редко и оттого считалась позорной, а именно - подключить к выполнению срочного задания девочек из двух других комнат.

- До "кофейника" целый час, - возразила Вийда, однако Мамочка отлично понимала истинную причину её несогласия: "десятница" не хотела позориться на весь отдел.

- Я "сборки" сделаю, - подала голос Лейфа, сходу бросившаяся исправлять ошибки в чертежах деталей, едва Мамочка отпустила её.

- Ещё чего! - фыркнула Вийда. - Материал для детали вон выбрать не можешь, куда тебе сборки делать?

- Я в полном порядке, - заверила её Лейфа. - А "сборку" я уже делала. За Долю гидрозахват. А для Тётушки Иниль я на всё готова!

- Х-ха! Сравнила гвоздь с панихидой, а гидрозахват с камерой в сборе. Ладно, - "десятница" безнадёжно махнула рукой, - камеру я беру на себя. Верхнюю крышку...

Она прищурилась и оценивающе посмотрела на Долю.

- У меня днище со всеми потрохами, - запротестовала та.

- Тогда поручим крышку Хеле, - решила Вийда.

- А гидроразводку кто сделает? - спросила в свою очередь Хела.

- Я, - пискнула Лейфа. - Я сделаю.

- Опять ты встреваешь не по делу!!! - взорвалась "десятница". - Сиди себе, рисуй детальки!

- Где тебе, мокрой пигалице, - зло сказала Доля. - Молчи уж.

- Нет, сделаю! - неожиданно для всех крикнула тоненьким своим голосочком Лейфа и даже ножкой топнула. Но тут же испугавшись, что накричала на старших, боязливо втянула голову в плечи и полушёпотом повторила: Говорю же, что сделаю...

Вийда поначалу опешила, потом заговорила медленно и сурово:

- Гидроразводка, деточка, это... - и подробно перечислила все скрытые "прелести" данного чертежа. Лейфа слушала открыв рот и округлив глаза, но когда "десятница" замолчала, ответила довольно бодро:

- Ясно. К вечеру будет готово.

- Да ты дня три провозишься, не меньше! Тем более в первый-то раз... Хела всплеснула руками. - Мне и самой до вечера дай Бог успеть, а уж с разводкой...

Мамочка наконец сочла необходимым вмешаться, вспомнив, что Тётушка Иниль определила Лейфу как "кремень-девку". Похлопав в ладоши, она призвала всех ко вниманию и объявила:

- Вот что, девочки, хватит ругаться. Так вы только зря теряете время, которого у вас нет... В конце концов, утверждению подлежат только сборочные чертежи и схемы. Поэтому я приму их у вас без деталировки. А уж после вы все дружненько навалитесь на детали и простенькие узелки и всё тихонечко доделаете. А пока вот что я вам скажу: раз Лейфа так рвётся в бой, пусть в самом деле возьмётся за гидроразводку.

Откровенно говоря, Мамочке и самой не хотелось выставлять ближнюю комнату на посмешище. К тому же, вдруг Тётушка Иниль и на этот раз права, вдруг Лейфа в самом деле может "потянуть" больше, чем кажется при первом... даже при десятом, сотом взгляде на невзрачную худышку!

Доля недоверчиво хмыкнула и принялась менять лист ватмана на кульмане. Хела с сомнением покачала головой. А Вийда распорядилась:

- Значит, решили. Кроме общей "сборки", я беру камеру, Доля доделывает днище, Хела - верхнюю крышку, Лейфа - гидроразводку... - она поморщилась и, помедлив, уточнила: - Ладно, для начала даю тебе два дня. Лучше, конечно, полтора, но если Мамочка тебя поддерживает, она, думаю, и сама потерпит до завтра...

"Десятница" вопросительно посмотрела на начальницу, та кивнула.

- Но если к завтрашнему вечеру ты не управишься, я тебе устрою "тёмную".

И Вийда многообещающе погрозила Лейфе пальцем. А надо сказать, что перед этим пальцем и перед обещанием устроить "тёмную" некогда трепетали все фискалы в приюте, где она выросла.

- Сегодня будет, - настойчиво повторила Лейфа.

На том Мамочка и покинула ближнюю комнату. А вернулась в свой кабинет, надо сказать, вовремя: не успела сесть за кульман, как зазвонил телефон, и секретарша начальника бюро попросила её срочно явиться лично к нему. Поэтому заглянув во все три комнаты и предупредив "десятниц", что "кофейник", возможно, переносится на начало обеда, Мамочка заторопилась в административный корпус.

В приёмной кроме миловидной секретарши, печатавшей на "энергоэкономной" ручной машинке очередной приказ, в самом уголке на зелёном стуле прикорнул миловидный юноша. Он мирно дремал, слегка посапывая во сне, вероятно, от усталости. Рядом стояла небольшая сумка, из расстегнувшегося кармашка которой торчала ручка кипятильника и уголок пакетика со следами сахара.

"Такой юный, а такой несчастный", - с грустью подумала Мамочка и украдкой принялась разглядывать молодого имика.

Кисти рук юноша спрятал между сжатыми бёдрами так, чтобы их совсем не было видно, голову опустил, плечи ссутулил. Вся поза спящего говорила о том, что он чрезвычайно стесняется роскошной обстановки, в которую ему довелось попасть. Впрочем, очень может быть, стеснялся он своего статуса "бесполого существа", как некоторые весьма поверхностные особы определяли имиков. Или стеснялся, что оказался один на один с милашкой-секретаршей, поэтому и предпочёл немного подремать...

Мамочка посочувствовала бедняге от всего сердца, отвернулась и только хотела присесть на обтянутый розовым стул, как секретарша оторвалась от машинки и сказала:

- Нет-нет, Гий Эвхирьевич вас ожидает.

Начальник бюро встретил Мамочку особо приветливой улыбкой, кивком лысеющей головы и широким жестом.

- Здравствуйте, здравствуйте... Мамочка, - правый уголок рта Гия Эвхирьевича слегка дёрнулся, когда он назвал Мамочку прозвищем, демонстрируя полную осведомлённость о ходе дел во вверенном ей подразделении. - Очень рад вас видеть. Как поживает наш проект?

- Завтра оканчиваем сборочные чертежи и схемы, послезавтра всё будет у вас, - деловым тоном доложила Мамочка.

- Заказчик ждёт чертежи. Да ещё нам предстоит их предварительно отсканировать, не забывайте, - строго напомнил начальник. - Управитесь?

- Непременно управимся, Гий Эвхирьевич.

- Хорошо.

Откровенно говоря, Мамочка была слегка удивлена и озадачена: к чему вызывать её к себе, если всё то же самое можно узнать по телефону? Однако начальник бюро неожиданно сказал:

- Так у вас... кхе-кхе... проблема с кадрами? Я правильно понял?

Мамочка вздрогнула. Что это означает? Какие такие кадровые проблемы? У неё отдел полностью укомплектован, три группы по пяти девочек, она во главе... Куда же больше! Конечно, в каждой комнате стоит по одному резервному кульману, но это так, на случай поломки рабочих кульманов. И с проектами они справляются...

- Нет, Гий Эвхирьевич, проблем нет.

- Разве? - начальник бюро испытующе посмотрел на Мамочку. Она начала прикидывать в уме: может, это он про дисциплину? Про вчерашний прогул Лейфы? Про вечные опоздания Тётушки Иниль из-за болезней внуков? Но кто ему доложил...

- Нет проблем? Тогда чья же это заявка? - и Гий Эвхирьевич подцепил со стола двумя пальцами и подал Мамочке бланк-заявку на конструктора по деталям и узлам малой сложности.

Мамочка просмотрела документ, проверила подлинность своей подписи, поправила очки. Ей стало страшно неловко.

Наконец перечитав заявку ещё раза два, Мамочка всё вспомнила. Так и есть! Это она писала, когда Дайра сказала, что готовится стать матерью. Только ведь было это аж год назад! Ну да, ровно год! Дайра давно уже растит сына, а на её месте работает худышка Лейфа, всё верно.

- Знаете, Гий Эвхирьевич, нам больше... - начала Мамочка, но запнулась, когда её взгляд случайно упал на дату. Открылось одно очень странное обстоятельство: на прошлогодней заявке за её подписью почему-то стояло совсем свежее число!

- Что "вам больше", позвольте полюбопытствовать?

Мамочка наконец поняла, в чём дело. Когда в прошлом году она подавала заявку, то ошибочно указала следующий год. Вероятно, так оно и есть! Заявка пошла в отдел кадров с грифом "на перспективу". Тем временем Дайра уволилась, и поскольку отдел кадров бездействовал по понятной теперь причине, они без посторонней помощи подыскали Лейфу. Когда же Мамочка дала знать в кадры, что деталировщица им больше не нужна, там лишь плечами пожали, потому что не нашли её заявку, пошедшую на перспективу. Вот теперь она и всплыла! Оч-чень некрасивая история получилась. Прямо скажем, история прескверная. И как теперь объяснить всё Гию Эвхирьевичу?

- А мы вам уже и человека нашли, - сказал начальник бюро, видя глубокую задумчивость Мамочки. - В приёмной паренёк сидит. Обратили внимание?

У бедной Мамочки глаза на лоб полезли.

- Как?! Его?! Мужчину?! В мой отдел?! - не сдержавшись, произнесла она вслух.

- Ну, начнём с того, что не совсем мужчину... - примирительно сказал Гий Эвхирьевич. И вновь усмехнулся одним уголком рта.

Тут Мамочка вспомнила, что это старый начальник бюро был инициатором создания чисто женского конструкторского отдела. В отличие от старого начальника, Гий Эвхирьевич, в то время его заместитель, не одобрял столь смелый эксперимент. В частности, он напирал на то, что все сложнейшие сборочные чертежи придётся делать не на электронных шоу-кульманах, а вручную с последующим сканированием, поскольку женщины традиционно работали на энергоэкономном ручном оборудовании.

Однако предыдущий начальник просто загорелся новаторской идеей и не стал считаться с мнением заместителя, к тому же курировавшего другой "куст" отделов. Так в бюро было создано чисто женское подразделение. Зато теперь, после повышения по службе, между расточаемыми Мамочкиному отделу похвалами Гий Эвхирьевич время от времени вворачивал: "И всё же надо бы разбавить ваши стройные ряды парой-тройкой мужчин. Или хотя бы имиков". Вот и разбавляет...

И ещё вспомнила Мамочка, как "десятница" средней комнаты докладывала несколько раз, что девочки тихонько вздыхают у себя за кульманами: "К нам бы сюда хоть одного мужичка..." - и обыкновенно приводят в пример какого-нибудь героя телесериала с холёными усами и тугим кошельком. А небезызвестная Чикита добавляет: "Ну, хотя бы импотента. Говорят, сейчас такие таблетки придумали... или процедуры... В общем, не все имики безнадёжны".

Так что, это какая-нибудь дрянь из соседней комнаты (если не сама "десятница"!) тайком от Мамочки сговорилась с Гием Эвхирьевичем и такое вот устроила?!

- Послушайте, нам не нужен сотрудник, - сказала наконец Мамочка, при одной мысли о мечтах "детушек" из средней комнаты набравшаяся храбрости. И менее решительно добавила: - Тем более, Гий Эвхирьевич, вы ведь знаете... у меня чисто женский отдел.

Начальник бюро строго посмотрел на Мамочку и произнёс весьма внушительно:

- Простите, но как же так? Заявка ваша?

- Моя...

- Ну, так берите баротника, если предлагают. И потом, я не понимаю... У вас конструкторский отдел или женский монастырь? Или брачная контора? Или может быть, тайный феминистский клуб? - глаза Гия Эвхирьевича угрожающе сверкнули. Мамочка вздрогнула.

- Это называется дискриминацией полов, уважаемая. Или у него рога и копыта растут, как у быка?

Мамочка расстроилась, потому что совершила досадный промах. Не нужно было говорить про недопустимость принятия в её отдел мужчины... тем более, он всего лишь имик. А Гий Эвхирьевич поспешил воспользоваться этим и ловко свернул на запрещённый законом феминизм.

Феминистки, явно ненормальные крикухи, время от времени надевали форменные брюки и жакеты, устраивали шумные демонстрации под лозунгами запрещения многожёнства, освобождения женщины от обязанности работать исключительно на ручных устройствах, что крайне утомительно, хотя и улучшает экологию планеты в целом. Также они боролись за отмену международного вето на эксперименты с клонированием человека, на "генную хирургию", требовали непременно заменить женщинами всех мужчин, занимающих ключевые правительственные посты, дрались со стражами порядка, кошачьей хваткой вцепляясь им в лица и немилосердно колотя ногами в пах, да иногда похищали какую-нибудь примерную мать семейства.

Феминисток ловили, судили и пару раз в год даже устраивали показательные международные трибуналы, которые приговаривали этих сумасшедших к пожизненным ссылкам в мужские тюрьмы (а жили они там, естественно, не очень долго) либо в лучшем случае, при наличии смягчающих обстоятельств - к принудительной выдаче замуж за многодетного вдовца, зарекомендовавшего себя в обращении с предыдущими, упокоившимися по его милости жёнами на уровне Кинг-Конга.

Мамочка не одобряла феминисток и никогда ни одной в своём отделе не держала. Тем не менее, намёк на "феминистский клуб" и "дискриминацию полов", исходящий из уст вышестоящего начальника, был прямой угрозой. А Мамочка ни в коем случае не хотела закончить дни в мужской тюрьме или бесправной воспитательницей отпрысков Кинг-Конга, достойных своего папаши. Это так ясно отразилось на её лице, что Гий Эвхирьевич кивнул и продолжил миролюбиво, даже почти ласково:

- Да вы не волнуйтесь так, не волнуйтесь. Тем более, сами понимаете, благодаря проклятой генетической болезни он похож на мужчину чисто внешне... Так что не пугайтесь. В самом деле, я же вам его не навязываю, я только предлагаю. Решайте. Да и паренёк хороший, просто хоть куда! Вот его рекомендательные анкеты, можете ознакомиться. А вот, если сомневаетесь, медицинская карта.

Медкарту Мамочка просмотрела в первую очередь. Лист пластика сплошь исчерчен латиницей, но красовавшийся в верхнем левом углу зелёный квадратик не оставлял ни малейших сомнений насчёт справедливости приговора медиков. Ага, вот в конце... Что-о?! Приобретённое?! Значит, это не чисто генная патология, значит, парень может излечиться от досадного недуга!!! Но тогда... Что же будет тогда твориться в её отделе?

Ах, до чего глупо Мамочка попалась с феминизмом! И в медицинскую карту вцепилась прежде всего. Если прямо сейчас отказать Гию Эвхирьевичу...

А если и не сейчас? И не последует ли за этой первой попыткой "разбавить женские ряды" вторая? Третья? Кого ей подсунут потом? Нового имика или уже стопроцентного мужчину? У этого паренька хоть тяжёлая группа, если верить диагнозу. Может, лучше принять такое предложение начальства, пока не последовало нечто худшее...

Мамочка отложила медицинскую карту и занялась изучением анкет. В самом деле, несправедливо утверждать или отбраковывать чертёжника только по медицинским показателям. Гий Эвхирьевич прав, паренёк - не бык-производитель, он прежде всего конструктор.

Так, родился в августе тридцать восьмого, значит, сейчас ему двадцать. Начальная школа, потом колледж... Ого, а он выиграл конкурс на стипендию! Значит, парень из бедной семьи, иначе за него просто заплатили бы родители. Но безусловно, голова на плечах имеется, раз стипендию заработал... Дальше. Два года у смежников в другом городе... Ага, вот откуда выкопали это сокровище! Причины увольнения? Так, филиал расформировали, и вот он здесь.

Ясно, пока в характеристике не видно никакой крамолы. Но всё же имик, в принципе подлежащий излечению, да в женском отделе... Чикита и Доля просто с ума сойдут!

Мамочка оторвалась от бумаг и задумчиво посмотрела на начальника бюро.

- Кстати, держится он довольно скромно, - как бы отвечая на немой Мамочкин вопрос, сказал Гий Эвхирьевич. - Вы дальше читайте, дальше.

А вот чем он занимался в том филиале: детали, узлы малой сложности... Безусловно, будь он мужчиной, ему доверили бы более ответственные задания, а для имика нормально. И отдел кадров хорошо "постарался", в точности по заявке человека подобрал. Хотя... Ага, вот: отдельные узлы средней и высокой сложности! А ведь не помешал бы сейчас такой сотрудник в ближней комнате, ей-Богу, не помешал бы! Взялся бы за верхнюю крышку, и не пришлось бы рисковать, доверяя Лейфе гидроразводку.

А это что такое? Имеет опыт проектирования электросхем? Ого, да это в самом деле ценно! Когда "механик" вплотную занимался электросхемами... Подстрахует в случае чего...

Соблазнительная характеристика, что и говорить, крайне соблазнительная!

- А хотите, я его сюда приглашу? - спросил Гий Эвхирьевич и не дожидаясь ответа, отрывисто сказал в микрофон селектора: "Зайдите".

Юноша вошёл. Вспомнив ни с того ни с сего слова начальника про рога на лбу, Мамочка прежде всего на лоб и посмотрела, хотя тут же мысленно обругала себя: что ешё за глупости, в самом деле! Разумеется, никакие рога на лбу у юноши не росли. Лба вообще не было видно, потому что он носил чёлку, спадавшую на самые брови. Зато была в его облике другая странность. На руках... правда, опять же не копыта, но жёлтые перчатки из тонкой кожи. От перчаток исходил лёгкий запах аптечной мази, впрочем, весьма даже приятный. Лекарство?

Конечно же, юноша сразу заметил, что Мамочка уставилась на эти перчатки, жалко усмехнулся, развёл руками и с грустью молвил:

- Здравствуйте, меня Эймером зовут, это я... Вот, я вижу, вы на руки смотрите... Это экзема, беда всей моей недолгой жизни. Хоть есть беда и побольше...

Мамочке сделалось страшно неудобно за столь неловко проявленное любопытство. И одновременно жаль юношу. "Как он болен! Вот почему в приёмной он прятал руки. Бедненький", - подумала она. Вообще юноша произвёл на неё благоприятное впечатление. Весьма скромный молодой человек, хороший такой парнишка, как и говорил Гий Эвхирьевич. Был он худ, сероглаз, светловолос и как-то странно бледен. Выглядел поэтому моложе двадцати лет, указанных в анкете. Почти мальчик.

Невольно всплыла мысль: "Поставить его и Лейфу рядышком - вот скромная и тихая парочка получится!" Тут же Мамочка обругала себя: Лейфа уже замужем, что это она её сватает?..

И сразу Мамочка догадалась: так ведь из-за этой экземы он как раз и мог превратиться в имика! Девушки от бедняги наверняка шарахались, вот он и ослаб... Но раз так, болезнь рук может уберечь его и от посягательств Доли и Чикиты! Вряд ли они станут домогаться больного.

Это решило дело.

- Эймер, вы действительно проектировали узлы средней сложности? совершенно по-деловому спросила Мамочка.

- Да, лабораторную нагревательную камеру. И электрику к ней сделал, юноша неловко улыбнулся, словно стесняясь собственных достижений. "Без сомнения, приятный молодой человек. Пожалуй, даже чересчур застенчив. А что он там способен напроектировать, выясним. В конце концов, не справится с работой или просто не понравится - выгоню как не соответствующего, и тогда никакой Гий Эвхирьевич мне не указ, всё будет официально подтверждено".

Так решила Мамочка. Выяснив, что за истекшие с начала рабочей недели два дня юноша успел пройти все комиссии и инструктажи, а все необходимые для поступления на работу анкеты оформлены, она попросила прийти в отдел завтра с утра и на прощание предупредила:

- Только учтите, у меня жёсткая дисциплина, отборный коллектив. Я в течение ряда лет сама подбирала кадры. И мы там работаем, а не развлекаемся, так что если станете бить баклуши...

- Я в курсе, - юноша почтительно кивнул Гию Эвхирьевичу. - И при первом же нарекании с вашей стороны готов вылететь с треском. Хотя более вероятно, что я уйду сам, тихо, без скандала. Не люблю шума, не собираюсь также прятаться от ответственности.

И мило улыбнулся. Мамочка сказала:

- Вот и хорошо, - попрощалась и ушла.

Занимаясь в оставшееся до обеда время монтажным чертежом, она никак не могла отделаться от ощущения, что согласившись взять в отдел этакого скромника, поступила опрометчиво. Право, зачем он им! И без него справляются. Пятнадцать девочек, она шестнадцатая. Полный комплект. Теперь вот семнадцатый...

Было что-то нехорошее в числе семнадцать. Мамочка долго думала, по привычке складывала то единицу с семёркой, то наоборот - семёрку с единицей, пока не вспомнила: в древности пифагорейцы считали семнадцать несчастливым числом, потому что было оно простым, а стояло между шестнадцатью (квадрат четвёрки, или четвёртая степень двойки) и восемнадцатью (удвоенный квадрат тройки). То есть, для пифагорейцев это было чем-то вроде чёртовой дюжины... Ах нет, всё это явные глупости!

Поздний "кофейник", с которого начался обед, был коротким. Решив ограничиться полученной во время утреннего обхода информацией, Мамочка не стала выслушивать рапорты "десятниц". Зато в довольно резкой форме осведомилась у Реды, "десятницы" средней комнаты, не жаловались ли её девочки на отсутствие в отделе мужчин непосредственно Гию Эвхирьевичу. Получив отрицательный ответ, траурным тоном произнесла:

- А теперь все поставьте свой кофе на стол и держитесь за стулья. Да держитесь хорошенечко: к нам на работу направили мужчину. То есть, не совсем мужчину, а имика.

Вслед за этим Мамочка имела превосходную возможность наблюдать выражение, какое наверняка было у неё на лице в просторном, полном солнца кабинете начальника бюро. Кратко изложив суть дела, принялась рассуждать вслух:

- Правильнее всего было бы посадить его в этом вот кабинете вдвоём со мной. Но во-первых, сюда не поместится ещё один ручной кульман. А во-вторых, девочки скажут, что я приближаю к себе мужчину... пусть даже это заменитель мужчины, всё равно. Наконец в-третьих, его придётся ежедневно выгонять с "кофейников", а это неудобно и невежливо по отношению к нему.

Далее. Я всё же сильно подозреваю Чикиту, поэтому в среднюю комнату парня не посажу. (Мамочка послала Реде извиняющийся взгляд.) В ближней комнате он был бы нужнее всего, да и Тётушка Иниль у нас самая сильная по части психоанализа, вот бы и присмотрела за пареньком... Но в ближней комнате и без того нервозная обстановка: то та же Тётушка Иниль не выходит в авралы, то Лейфа рыдает, то Доля злится. И поскольку Тётушке Иниль за глаза хватит и домашних проблем, и Лейфиных, чтобы ещё с работой справиться успеть, посажу-ка я нашего новичка в дальнюю комнату.

И Мамочка обратилась уже непосредственно к "десятнице" Пиоли:

- Смотри мне хорошенько, чтоб никаких шурочек-мурочек и прочего! Он хоть не может многого, но всё же... Если что не так, вылетит у меня как пробка из шампанского, а заодно с ним и та дрянная девчонка, которая вообразит о себе слишком много! Сидеть он будет у вас, но подчиняться станет непосредственно мне. Будет "на подхвате" у всех трёх комнат. Чтоб никому обидно да завидно не было. Деталировка, мелкие "сборки". И на электрике его проверим. Имики, говорят, жутко работоспособные. Поглядим!

Пиоль понимающе кивнула.

- И вы, девочки, тоже смотрите за своими, - сказала Мамочка Вийде и Реде. - В оба глаза смотрите! Да психоаналитикам то же накажите. Он выходит на работу завтра. Сегодня пока никому ни слова. Ни полслова. По местам!

На том "кофейник" и завершился. До самого вечера всё было спокойно, и Мамочка наконец смогла всерьёз заняться третьим листом монтажного чертежа. А в конце дня, когда она уже собиралась уходить, в кабинет под победоносный звон дверных бубенцов вошла "десятница" ближней комнаты, несшая три свёрнутых трубкой листа ватмана. На её губах играла широкая восторженно-радостная улыбка.

- Слушай, Мамочка, верь, не верь... Эта Лейфа... Она как трактор "пахала"... Нет, как бульдозер. Как танк!

Вийда развернула листы. То была гидроразводка в полном объёме.

- Без обеда, представляешь? Что называется, не приседая, хоть и трудно ей присесть. Я такого не ожидала. Цыплёнок ведь совсем! К концу дня с ног валилась от усталости. Я говорю: мол, брось, до утра оставь, время я тебе дала. Нет, сделала!

Мамочка осмотрела идеально выполненный чертёж, спросила:

- А как насчёт ошибок?

"Десятница" прыснула в кулак и давясь от смеха, прошептала:

- Одна-единственная, хоть и многоликая. Прочитай название.

И Мамочка прочла название, которое красовалось в соответствующей графе заглавного штампа. Вместо слов:

"Схема гидравлическая принципиальная",

- там стояло:

"Тема таврическая провинциальная".

День седьмой

Портрет на кульмане

Накладывая макияж перед началом обычного утреннего обхода скромных своих "владений", Мамочка в который уже раз поймала себя на том, что делает это с особой тщательностью, ранее ей несвойственной. Нет, прежде она тоже старалась всегда быть в форме. Однако что ни говори, а тогда она была всего лишь главной женщиной среди женщин. Теперь же ситуация несколько переменилась: Мамочка стала главной женщиной среди женщин и одного Мальчика.

Не то чтобы Эймер смотрел именно на неё, не замечая остальных, или именно её оценивал. Боже упаси! Этот бледненький юный имик мог служить воплощением скромности и кротости. Какой-нибудь заправский кот, увенчанный лаврами молвы за многочисленные амурные победы, уже давно перещипал бы за попки всех "детушек", перетискал всех бедняжек до единой прямо за их кульманами. Хотя, если говорить откровенно, некоторые девочки и не возражали бы особо, если бы их немножечко пощипали, потискали и вообще... Просто таким вот нехитрым способом они рассчитывали устроить личную жизнь. Но вряд ли они добились бы чего-то путного, просто вмиг вылетели бы из отдела вместе с любвеобильным котом. У Мамочки с дисциплиной строго...

Эймер был совершенно не таков. Поначалу Мамочка опасалась, что он начнёт пошаливать. Записанное в карточке определение мало что значило. Во-первых, он мог вылечиться. Во-вторых, даже если имик не может иметь детей, часто он всё равно способен вступать в близкие отношения с женщиной. Что даже нравится некоторым несознательным особам, для которых материнство не более чем пустой звук.

Но у Эймера, видимо, всё было слишком безнадёжно. Попав в "бабье царство" и получив стул на белой площадке за запасным кульманом в дальней комнате (к сожалению, выкрасить площадку зелёной краской не представлялось возможным, так как женщины-начальницы в этом случае не смогли бы ступить на его территорию), юноша забился в свою "резервацию", держался тише воды, ниже травы, на перекуры не бегал (а Мамочка так боялась, что он подорвёт перекурами дисциплину! Оказалось же, что Эймер совсем не курит) и никаких "особых" правил исключительно для себя не устанавливал, дополнительных "неженских" прав не требовал.

Мамочка затруднялась с объяснением подобного поведения новичка. Похоже, Эймер по-настоящему испугался высказанных ею в кабинете Гия Эвхирьевича угроз. Но не исключено, что он действительно был робким от природы. А возможно, стеснялся своей слабости или экземы (в чьём-либо присутствии он моментально прятал руки в перчатках между колен, если сидел, либо за спину, если стоял, и опускал глаза вниз, отчего выглядел особенно милым). Но факт оставался фактом: Эймер вообще старался избегать контактов с девочками, даже по самым насущным вопросам. И даже в связи с работой. Он никогда не подходил ни к одной из них, и все "сборки", которые ему доводилось деталировать, девочки относили на его место сами. А готовые чертежи Эймер всегда отдавал либо "десятницам", либо самой Мамочке. Короче, дисциплину парень уважал.

Нечего и говорить, что в одиннадцать часов юноша никогда не жарил хлеб для бутербродов на общем тостере и не пил кофе с девочками. У него был свой кипятильник, своя посуда, три баночки с сахаром, чаем и дешёвым растворимым кофе, баночка со сгущённым молоком, запасные пакеты с сахаром и чаем, что указывало на определённый жизненный опыт. Прибыв на работу, Эймер первым делом спускался в туалет для имиков, находившийся двумя этажами ниже, набирал воду в белую эмалированную кружку и в одиннадцать часов сам заваривал себе чай, изредка кофе. Слывшая умелой кулинаркой "десятница" Пиоль, являясь с Мамочкиных "кофейников", ещё в дверях слегка потягивала носом воздух и задорно кричала:

- Эймер! Что за бурду ты варишь в своём уголочке? Разве это можно пить?! Пожалей себя, парень! Скажу вот девочкам, и они угостят тебя настоящим кофе по-гречески. Не вари больше своё отравленное зелье, я не могу нормально работать, когда в комнате пахнет кое-как сварганенным чаем.

Эймер всякий раз вежливо извинялся, открывал окно для проветривания комнаты, но кофе с девочками упрямо не пил. Когда Пиоль ругала его за то, что он заваривает чай не в фарфоровом чайничке или хотя бы в чашечке, а в эмалированной кружке, что ещё больше ухудшает вкус напитка, опять же вежливо отвечал, что чашку свою недавно разбил и решил вот подстраховаться от такой напасти, заведя небьющуюся посуду. В конце концов, кулинарка Пиоль вынуждена была оставить юношу в покое, сказав:

- Ну и пусть пьёт свои помои. Сам виноват. А вместо этой ужасной кружки надо будет подарить ему на день рождения чашку из термостойкого стекла, он это заслужил.

Надо заметить, что Эймер произвёл благоприятное впечатление не только на Мамочку, но и на всех без исключения "детушек". Даже поначалу враждебно настроенная Пиоль, конечно же недовольная свалившимся на её голову подарочком, уже к концу первой недели пребывания юноши в отделе переменила своё мнение на противоположное.

Но начальница всё ещё не могла принять окончательное решение. Видя, как быстро завоёвывает Эймер популярность, она собрала вместо одного из "кофейников" консилиум психоаналитиков, на котором те в один голос заявили, что не ожидали ничего подобного, что даже не рассчитывали увидеть такое на своём веку и что поведение Эймера не вписывается ни в какие рамки. Мол, будь он хоть трижды расслабленным, всё равно подобное безразличие к женскому полу выглядит неестественным. А психоаналитик дальней комнаты Лонни вообще держалась мнения, что в тихом омуте черти водятся и своими речами всячески стремилась укрепить подозрения "нерешительной" Мамочки. Тем более, что находясь с Эймером в одной комнате целый день, Лонни успела изучить его лучше остальных.

- Кстати, я как-то услышала обрывок фразы Чикиты. Смысл её в том, что она чувствует скрытую в Эймере мужскую силу. А у Чикиты, надо признать, чутьё просто феноменальное, - подлила масла в огонь Лонни и замолчала, ожидая приговора начальницы.

Честно говоря, Мамочка растерялась. Про себя она решила высказаться за послабление контроля над юношей, тем более что психоаналитик средней комнаты Мерца придерживалась того же мнения. Но Лонни была категорически против этого, а Тётушка Иниль не поддержала ни ту, ни другую сторону.

Таким образом, ситуация сложилась самая неопределённая. Формально Лонни оказалась в меньшинстве. Однако имея возможность постоянно наблюдать за Эймером, не получала ли она оттого своеобразного права на "двойной голос"? И потом, если все три психоаналитика равны, то Мамочка по положению выше их, поэтому использовать свой голос для принятия выгодного ей решения не слишком честно.

Вот тогда, чтобы примирить их всех, Тётушка Иниль (такая умница!) предложила коварный план. Дело в том, что по линии "Эймер-девочки" осложнения всё же возникли. Ведь любая палка имеет, как известно, два конца, да и согласно закону сохранения энергии, её недостаток в одном месте должен приводить к избытку в другом. Так же и здесь: полная апатия Эймера вызвала едва сдерживаемую "надзирателями" активность "детушек".

Да, благоухающие медициной жёлтые перчатки некоторых действительно отпугнули. Например, Доля после осмотра Мамочкиного приобретения повела загорелым плечиком и бросила короткое: "Фи!" Но были и другие мнения, ещё как были! Небезызвестная Чикита шёпотом клялась девочкам, что чует в новичке мужчину, и никакие медицинские карты ей не указ. Ника из дальней комнаты, та самая, которая собственноручно сделала Мамочке футляр для её драгоценных очков, стояла на той же точке зрения... В конце концов, они оказались наиболее упорными в своём желании добиться самого пустячного знака внимания от Эймера.

И вот Тётушка Иниль предложила консилиуму следующее. В качестве эксперимента "десятницы" делают вид, что ослабили контроль над всеми тремя испытуемыми (а надо заметить, что Реда едва сдерживала пыл своей подопечной). Если Эймер не выдерживает испытания и начинает заигрывать хотя бы с одной из девочек, которые наверняка примутся атаковать его, эксперимент прекращается и начинается строжайшее разбирательство, чреватое для провинившихся самыми печальными последствиями. Если же юноша останется равнодушным к посягательствам, вопрос о контроле снимается с повестки дня окончательно и бесповоротно. Все, включая Лонни, не нашедшую контраргументов, согласились с данным предложением, консилиум был закрыт, а "десятницам" даны соответствующие распоряжения. Оставалось ждать результатов.

Как и надеялась Мамочка (правда, втайне от всех), Эймер никак не отреагировал на послабление контроля. Этому скромнику, похоже, было безразлично, проверяют его или нет... если он вообще что-либо замечал, кроме работы.

Зато отреагировали "детушки". Сначала они осторожно проверили, действительно ли "отпущены поводки", на которых их удерживали. Поскольку заблаговременно проинструктированные Реда и Пиоль их не одёргивали, девочки осмелели. Мамочка с самого начала приняла мудрое решение о том, что дать задание Эймеру может любая сотрудница, и "детушки" получили реальную возможность посещать дальнюю комнату по вопросам работы. Это до известной степени ослабило изоляцию групп и общую дисциплину, но надо же было пойти на какие-то жертвы во имя выяснения правды!

Чикита отлучалась в дальнюю комнату чаще всех девочек, вместе взятых. Эймер был знаком с проектированием электрооборудования, и у черноокой красотки сразу же нашлась масса подсобной работы для юноши, благо напарница Чикиты как раз ушла в отпуск. Было интересно наблюдать, как Ника пытается всячески помешать ей и в свою очередь привлечь внимание Эймера. Между девочками всё чаще возникали трения. Ника постоянно подзывала Чикиту, едва та переступала порог дальней комнаты, и под прикрытием Никиного кульмана они шипели друг на друга, словно две змеи.

Наконец дело дошло до решительного объяснения в туалете, подслушанного Редой. Сначала в ход были пущены взаимные угрозы, но чувствуя, что силы их приблизительно равны, девочки постепенно угомонились и нашли немало точек соприкосновения. Например:

Чикита. Был бы мужик как мужик, не жлоб и не придурок какой-нибудь, а на остальное плевать. А там у Эймера всё в полном порядке, уж поверь мне. То, что написали медики в его карте - туфта какая-то.

Ника. В крайнем случае, его наверняка можно вылечить...

Чикита. Конечно, можно! Но я насчёт характера говорю. А то попадётся какая-нибудь размазня в штанах, потом всю жизнь хоть плачь, а толку от него, как с козла молока.

Ника. Правильно! Эймер ещё молодой совсем, жизни не нюхал. Ему бы хорошую жену, а уж она из парня человека сделает.

Чикита (уверенно). Сделает. Хорошая бабёнка из мужика непробиваемый щит себе сделает. Вот только если эта самая жена мужчине вовремя подвернётся...

Ника. А ещё лучше - две жены! И обе умные, не чета всяким там дурочкам, которые верят тому, что пишут в бумажках доктора.

Чикита (презрительно). И не чета цыпляткам вроде Лейфы, которых муж может запросто выдрать. Умная бабёночка мужиком вертит, как хочет, а тот лопух и не замечает этого...

Или:

Ника (презрительно). Ну и что, что экзема? Подумаешь! Мало ли какие болячки на свете бывают.

Чикита (решительно). Верно. Просто Эймера надо к хорошему врачу определить, и всё. Видать, парень собой не занимается. Мужики, сестричка, они все такие, безалаберные да бесшабашные.

Ника. За ними уход хороший нужен.

Чикита. Глаз да глаз, а то не доследишь...

Ника. Ну, за Эймером, положим, и следить не придётся, если именно мы откроем ему, что никакой он не "зелёный" имик. Знаешь как он нам благодарен будет на всю жизнь?

Чикита. Вот я и говорю, что не руки в мужике главное.

Ника. Правильно, сестричка! Главное в мужчине другое...

(Далее обе перешли на неразборчивый шёпот)

Ясное дело, что найдя так много общего, девочки не могли дальше воевать. Альянс был заключён немедленно и по всем правилам: если одна "окрутит" Эймера, то непременно уговорит его взять в жёны и другую. После свадьбы, предполагавшейся непременно и в очень скором времени (ну, разве сможет этот мальчишка устоять перед такими "пробивными" девушками!), мужа договорились делить в лучших традициях сказок "Тысячи и одной ночи", то есть, по глубокомысленному выражению Чикиты, "раз тебе, раз мне". Правда, более хладнокровная и потому более рассудительная Ника сочла необходимым внести весьма существенное дополнение: "Только чур, когда у одной критические дни, другая получает мужа в своё пользование на каждый день без пропусков, а у первой каникулы. И давай без всяких "мокрых" штучек и фокусов с холодной водой!"

Сей почётный договор был скреплён взаимными обещаниями, кто, кому, чем и какую дырку заткнёт, если...

Чикита. Если ты, сука, меня наколешь, так тебя и переэтак!

Ника. Если ты, дрянь, меня подведёшь!

Итак, договор был заключён, подписан, парафирован, ратифицирован в обеих палатах обоих парламентов, скреплён гербовыми, большими сургучными и малыми восковыми печатями и перевязан цветными ленточками. План кампании вырабатывали шёпотом в обеденный перерыв за кульманом у Ники, потому что кроме поделок из кожи и ткани вроде симпатичного футлярчика для Мамочкиных очков, Ника ещё отлично вязала, кроила и шила, а у Чикиты как раз появилась жуткая потребность в новом летнем платье. Ну, а лопух Эймер у себя за кульманом в это время мирно жевал размоченный в дрянном чае чёрствый хлеб и даже не подозревал, что девочки что-то затевают.

А между прочим, пошив нового платья знаменовал начало штурма крепости под названием "Эймер" по всем правилам осадного искусства. Прежде всего, в ход были пущены старомодные осадные машины, стенобитные орудия, приставные лестницы и верёвки с крючьями. Выражалось это в том, что Чикита приносила Эймеру эскизы принципиальных электросхем и объясняя задание, склонялась перед юношей низко-низко, ниже, ещё ниже, когда ниже уже некуда, обвивала его шею руками, тёрлась своими роскошными грудями об его плечо (а груди были затянуты, между прочим, в глубоко декольтированное произведение швейного искусства очень престижной фирмы) и даже прижималась нежной персиковой щёчкой к щеке юноши. После чего Ника бежала к нему одалживать то трафарет для нанесения на чертежи различных значков, то ножницы, то резинку, то кнопки, то цанговый карандаш, то "балеринку", то хитрое лекало (всё это Эймер принёс с собой, что лишний раз подтверждало его опытность). Все названные предметы Ника непременно роняла на пол и тут же принималась искать их, тыкаясь головой прямо ему в ноги и как бы случайно прислоняясь лицом к жёлтым пахучим перчаткам.

О ужас! Эймер не реагировал. Как и положено крепости, он оставался каменным.

Девочки слегка забеспокоились. После короткого совещания Ника попробовала подвести подкоп под крепостную стену с целью минирования. Ловко уронив трафарет с радиусами прямо на колени юноше и затем поднимая его, шалунья бегло провела рукой по интересному месту. Чиките она сообщила, что у Эймера "хозяйство, кажется, в самом деле ого-го". Правда, на поглаживание он никак не отреагировал, и это плохо... Но Чикита вновь клялась и божилась, что интуиция ни разу ещё не подводила её, и по-видимому, потенциал у юноши просто колоссален, надо его только расшевелить. "Всё ясно, он просто не дозрел, а дураки-врачи его в имики записали. Ну ничего, ничего, уж мы-то парня натренируем!" - успокаивала она компаньонку.

Надо сказать, что к этому времени девочки отбросили всякую осторожность, и результаты каждого дикого эксперимента над Эймером мигом становились известны всему отделу. Лонни прибежала к Мамочке с сообщением о прощупывании, но начальница и без неё была в курсе.

- Видишь, я же говорила, что Эймер притворяется! - прямо с порога начала тогда Лонни.

- В чём выражается это притворство? - с деланным интересом спросила Мамочка.

- Он реагирует на заигрывания девочек, как ты не понимаешь? Какой же из него имик?! - возмутилась Лонни.

- Полное равнодушие ты называешь реакцией? - съехидничала Мамочка. Лонни подчеркнула, что Ника прощупала Эймера, а природу не обманешь. Они спорили едва не до хрипоты, но выяснить, кто прав, всё же не смогли.

А между тем на большом военном совете было решено пустить в ход артиллерию. Теперь уже Ника взялась за пошив платья для Чикиты всерьёз. Все примерки производились в одиннадцать часов или в обеденные перерывы прямо посреди комнаты. Чтобы им лучше было видно, на стену напротив Эймера повесили зеркало. Правда, развернули его почему-то так, чтобы в нём отражалась не Чикита, а лицо юноши. Зато и Эймеру девушка была таким образом отлично видна.

Безрезультатно!

Калибр орудий увеличили. В один прекрасный день соблазнительницы явились на работу в мини-юбках. Для того чтобы прихватить и обметать раскроенную ткань, девочкам понадобилась куча булавок и нитки с иголкой. Весь мелкий хлам хранился в низенькой тумбочке, стоявшей как раз под вывешенным на стене зеркалом. И вот Ника с Чикитой принялись по очереди бегать к тумбочке и искать подушечку с иголками или коробочку с булавками на самом дне, наклоняясь на прямых ногах так, чтобы Эймер мог лицезреть прелестные кружева нижнего белья.

Увы, юноша не реагировал.

Калибр осадных орудий был увеличен по крайней мере до размера жюльверновской "Колумбиады", пославшей на Луну снаряд с Николем, Барбикеном и Арданом, когда Чикита забыла надеть трусики.

Всё оставалось по-прежнему. Эймер был непоколебимо твёрд как скала и равнодушен как индеец-могиканин перед лицом врагов-гуронов.

Раздражение девочек достигло предела. Они решили, что если крепость нельзя взять штурмом, то по крайней мере, её можно навсегда стереть с лица земли ядерной бомбой и посыпать дымящиеся развалины солью. Именно такую Херосиму с Нагасакой (по не слишком приличному выражению Чикиты) устроили разъярённые "детушки" Эймеру, когда на следующий день после неудачи с "Колумбиадой" Чикита принесла Нике совершенно потрясающее нижнее бельё, и та принялась примерять его на той же позиции, где перед этим примерялось платье. "Сбросить ядерную бомбу" было доверено именно Нике, потому что (но только строго между нами, девочками!) Чикита была несколько старше юноши, и у компаньонок возникло опасение, что на её прелести Эймер не отреагирует. Хотя с другой стороны, Ника не могла не признать, что несколько проигрывает Чиките в привлекательности форм (но это опять же между нами).

Однако девочки зря старались: Эймер не отреагировал ни на примерку комбинации, ни бюстгальтера, хотя был заранее предупреждён строгим окриком: "Не подглядывай". Он, дурак, и не смотрел! А должен был, вот что досаднее всего...

Тогда выведенная из равновесия Ника вдруг испуганно охнула: "Ой, у меня резинка лопнула", - и держа в руке последнюю часть своей одежды, продефилировала к тумбочке за новой резинкой, английской булавкой, иглой и ниткой в соблазнительном костюме Евы, который был на праматери до грехопадения. Юноша размеренно потягивал дрянной одиннадцатичасовый чаёк из дурацкой эмалированной кружки и жевал кусок чёрствой булки.

- Эймер! - позвала его отчаявшаяся Ника. Юноша обернулся и совершенно равнодушно уставился ей в глаза. Ну хоть бы чуть-чуть ниже посмотрел, болван, дубина, тупица!!! Это же не обычный, это ядерный Пёрл-Харбор! Ника специально свела внизу эпилятором все волосы, оставив один-единственный соблазнительный локон!

- Эймер, у меня нет ножниц, чтобы отрезать новую резинку. Дай свои.

Он спокойно, недрогнувшей рукой подал Нике ножницы.

- Не подсматривай.

Крепость устояла и после Пёрл-Харбора в ядерном исполнении: юноша равнодушно отвернулся и принялся допивать чай.

Ника вдёрнула в трусики новую резинку, оделась, и разочарованные, опозоренные, потерпевшие самое сокрушительное фиаско в истории всех международных войн девочки проследовали в туалет. Там Чикита прежде всего попыталась выказать удивление загадочным поведением Эймера, но Ника просто взвыла от негодования, и черноокой красавице пришлось срочно переменить тему разговора. Вот тут "детушки" ругались минут двадцать без перерыва! Причём самые мягкие и самые цензурные прозвища, которые они находили для Эймера, были: "фуфло", "молокосос", "молодой мерин", "недоносок", "жертва акушерки", "бирюк" и "недорезанный импотент". В конце концов Ника и Чикита принялись жалеть друг дружку, оплакивать горькую судьбу-злодейку, давшую им в сотрудники вместо мужика "нуль с..." (...сами понимаете, с чем), расцеловались, прослезились, отревели и разошлись по местам.

После этого Ника вновь занялась деталировкой, а Чикита - электрикой (кстати, давно пора было браться за дело!), Эймер же был оставлен в покое в своём белом уголке. Других охотниц пытаться пробудить к жизни мифическую мужскую силу и покорить его сердце не нашлось. Таким образом, после всего происшедшего в отделе воцарились мир, тишина и спокойствие, словно на покинутом враждующими армиями поле брани, укрытом лишь искалеченными трупами погибших солдат да поломанным, сплошь негодным оружием.

Мамочка торжествовала. На повторном консилиуме психоаналитиков Лонни вынуждена была признать, что либо юноша притворяется слишком уж хорошо, не по годам мастерски, либо она не права. Тётушка Иниль высказалась в том же духе, и инцидент сочли исчерпанным. Отныне к Эймеру надлежало относиться так, словно он "родился в юбке", по меткому выражению оскорбившейся Ники, которая пыталась разнести такое определение по всем комнатам.

Кстати, Ника и Чикита наперебой старались наградить юношу каким-нибудь обидным прозвищем вроде "нестоячий наш". Однако ничего путного из этого не вышло. Эймера стали называть Мальчиком, а ещё Братиком, причём просто так, без имени.

Вообще все сотрудницы отдела называли друг друга только по имени, за исключением самой Мамочки и Тётушки Иниль. Но по отношению к Тётушке Иниль никто и никогда не употреблял одно прозвище без имени, значит, звание "тётушки" было чем-то вроде почётной награды. С Мамочкой дело другое, её прозвище являлось титулом, выше которого и быть-то ничего не может. А тут вдруг - Мальчик...

Однако если честно, Мамочка и не возражала особо против столь вопиющего нарушения традиций. Надо же было хоть как-то вознаградить Эймера за то, что он с честью выдержал труднейшее испытание! Более того, Эймеру торжественно разрешили заходить на пять шагов в женский туалет, предварительно покричав из коридора, чтобы он мог набирать воду для одиннадцатичасового и обеденного чая прямо на этом этаже, а не бегать каждый раз вниз. Однако Мальчик с неизменной вежливостью отказался от такой чести, хотя за столь наглядную демонстрацию доверия поблагодарил от всего сердца. С тех пор воду ему носила лично "десятница" Пиоль, потому что Ника, игравшая в дальней комнате роль водоноса, категорически отказалась делать это.

Так что получив сразу два прозвища, Эймер стал как бы третьим орденоносцем отдела после Мамочки и Тётушки Иниль. Начальница была чрезвычайно довольна этим обстоятельством. Особенно по душе ей пришлось второе прозвище Эймера - "Братик". Очень даже мило получалось: Мамочка, пятнадцать девочек и один Мальчик. Пятнадцать "детушек" и Братик.

И растроганная Мамочка всё чаще представляла себе Соломона, автора замечательных "Песней песней" именно таким симпатичным юношей, светленьким, сероглазеньким, почти что мальчиком. В Мамочкиных фантазиях он протягивал возлюбленной своей Суламите руку и с тихой нежностью вечернего ветерка, ласкающего сонную поверхность заводи, говорил: "Сестра моя, невеста..." А Суламита отвечала ему: "Братик мой, жених мой возлюбленный Эймер..." То есть, конечно же Соломон! Эймером он назывался потому, что Мамочка смотрела на жениха как бы из невесты, глазами и сердцем невесты. Вот и видела Эймера. Интересно, кто же тогда невеста Эймера-Соломона из этих грёз...

А реальный Эймер был по горло занят чертежами и только ими... да и чем ещё было парню заниматься?! На девочек он, естественно, не обращал внимания, а если и взглянет, так чисто по-братски. Работал быстро, без ошибок, чертил красиво, так что Пиоль даже стала поговаривать на "кофейниках" о том, чтобы потихоньку перевести Мальчика на сборочные чертежи средней сложности.

Вот каким молодчиной был Эймер! Неудивительно поэтому, что Мамочка старалась, накладывая макияж. Хотя прекрасно понимала: её старания пропадут втуне, останутся незамеченными. Аудитория, для которой она прихорашивалась, с появлением Братика-Мальчика не стала взыскательней ни на йоту.

Тем не менее, Мамочка делала макияж теперь гораздо тщательнее, чем раньше, и вдобавок несколько обновила его, даже делала дважды в неделю маску из огуречных очистков. Всё это ей присоветовала Доля, специально призванная для консультации в её кабинет. Кстати, Мамочка почему-то не привлекла для консультации ни Улли из дальней комнаты, ни тем более Чикиту из средней, хотя по личным вопросам обычно советовалась со специалистками соответствующего профиля из всех трёх комнат сразу. Чтобы никого не обижать, то есть. Ну, а изменения в макияже конечно же не прошли незамеченными, и теперь Улли и Чикита как-то странно посматривали на начальницу во время утренних обходов.

Кроме того, Мамочка вдруг вообразила, что за последние полгода здорово располнела. Поскольку толстой ходить тяжело, а платья становятся в обтяжку, она проконсультировалась с лейбзнахаркой Тётушкой Иниль и с кулинаркой Хелой и села на диету. И опять же: для консультации не привлекались доморощенные специалистки из средней и дальней комнат. Увы, героические её усилия на фронте борьбы с избыточным весом также никто не замечал... правда, и результаты здесь не могли проявиться столь же быстро, как в случае с изменением макияжа.

А в данный момент Мамочка с особой тщательностью подводила уголки глаз, как научила её Доля и как сейчас было модно, да размышляла о том, что и у неё ведь могут быть причуды, что она как-никак женщина, а женщины всегда должны быть в форме. Затем надела очки, поправила причёску (кстати, почему бы не попросить Долю отвести её к приличной парикмахерше), набросила халат и пустилась в утренний обход. Как обычно, Мамочка начала с дальней комнаты.

- Здравствуйте, детушки, здравствуйте, мои хорошие, - пропела она обычную песенку под звучное "до" дверного колокольчика. "Детушки" порхнули к ней, правда, не столь дружно, как прежде: Улли насупилась, шла медленно и исподлобья смотрела ей в лицо (чем-то не нравился новый макияж), Ника и Эймер вообще остались на своих местах, хотя ласковый призыв в полной мере относился и к ним. Мамочка с грустью подумала, что это вот тоже повторяется отнюдь не впервые, но Лонни прошла прямо к ней, мягко оттеснила "десятницу" Пиоль и Хенсу, взяла за руку, повела к себе и заговорила о всяких пустячках с такой трогательной нежностью, что Мамочка почти сразу же успокоилась, прогнала всяческие грустные мысли и подозрения, подумала, какая же Лонни молодчина, до чего она чувствительна к малейшим изменениям настроения окружающих и придя в хорошее расположение духа, продолжила обход комнаты.

К Эймеру она подошла в последнюю очередь. Мальчик низко склонился над кульманом, вписывая в штамп чертежа название очередной детали.

- Закончил деталировку? - бодро спросила Мамочка, безотчётным жестом поправляя причёску и очки, хотя как раз Эймеру внешность начальницы была совершенно безразлична. Юноша кивнул, не отрываясь от выполнения задания. Деталировка была очень срочной и предназначалась "десятнице" Реде.

Мамочка подумала, что если бы деталировщицы средней комнаты работали так, как Эймер, не было бы у неё печалей. Сравниться с Мальчиком в скорости и работоспособности могла лишь Лейфа, у которой уже вполне наладились семейные дела (тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!), которая ходила попятам за Тётушкой Иниль и смотрела на неё большими счастливыми глазами. Правда, Лейфа работала лишь на свою комнату, хотя справлялась с этим превосходно. Благодаря "бульдозерному" напору худышки, заказов из ближней комнаты практически не поступало. Один-единственный раз Мальчику пришлось делать вместо Тётушки Иниль "сборку" (когда у той что-то там стряслось с невесткой). Но вот две другие комнаты по-прежнему засыпали Эймера заказами. Бедный Мальчик!..

- Это последний лист? - участливо спросила Мамочка.

Эймер кивнул, ловко подцепил рукой в жёлтой перчатке трафарет с радиусами, не примериваясь приложил его к правому нижнему углу чертежа, быстро начертил кружок, в который нужно было вписать порядковый номер листа в проекте, обмахнул ватман щёточкой и сообщил:

- Ну вот, финальный штрих. Теперь всё.

- И часто ты чертишь на глазок? А как же размеры? - поинтересовалась Мамочка, с удивлением наблюдавшая за действиями Эймера. Тот с обиженным видом отодвинулся от кульмана, кивнул на чертёж и сказал:

- У меня глаз - алмаз. Не верите - можете проверить.

Мамочка измерила расстояние от центра кружка до штампа: пятнадцать миллиметров, как и полагается. Тютелька в тютельку!

- Ну, ты даёшь, Братик, - она пришла в полное восхищение и не удержалась от комплимента: - Ты прямо художник.

И всей кожей и ещё каким-то шестым чувством уловила, как Эймер вздрогнул, весь съёжился. Обернувшись увидела, что Мальчик в самом деле сжался, сгорбился, спрятал руки за спину и стоит потупившись, несчастный и потерянный.

- Что с тобой? - удивилась Мамочка. Эймер отвернулся. Мамочка недоумевала: в самом деле, что расстроило Мальчика? Она же не обидела его, не оскорбила, скорее наоборот - хотела польстить. Да тут и льстить нечего: у Мальчика действительно острый глаз и твёрдая рука.

- Ладно, давай лист, я отнесу его Реде.

В такой поспешности не было ничего удивительного. Мальчик потрудился на славу, очень быстро справился с заданием. А у Реды проект на выходе, вот и следовало поторапливаться. Эймер же в соседние комнаты не ходил, мышкой отсиживался у себя за кульманом; так что, ждать, пока Реда пойдёт к нему?..

Тем не менее, едва Мамочка протянула руку, чтобы отколоть кнопки, удерживавшие лист ватмана, Эймер неожиданно стремительно бросился вперёд, встал между ней и кульманом, словно защищая чертёж, и моляще прошептал:

- Нет-нет, прошу вас, не делайте этого! Не надо. Я сам сниму лист. Скажите Реде, пусть подойдёт минуты через три, я его отдам.

Мамочка сначала опешила, но быстро опомнившись, возразила:

- Глупости ты говоришь. Она к тебе только после обхода подойдёт, а работа сверхсрочная. Ты же понимаешь, мы всё вручную чертим, а делать это надо быстро, на это никто внимания не обращает. Для нас каждая минута дорога, не то что четверть часа. И кроме того, если я иду в среднюю комнату, то как раз отдам лист Реде, зачем ей ещё бегать к тебе?

Не обращая больше внимания на протесты Мальчика, Мамочка отколола две нижние кнопки и подковырнула ногтем третью.

- И вообще, Братик, у тебя очаровательная привычка: не подходить ни к кому. Ну, почему ты так себя ведёшь? Вот я начальница, а и то обхожу с утра все комнаты.

Мамочка справилась уже почти со всеми кнопками. Осталась лишь последняя верхняя, когда Эймер страшно покраснел, по привычке спрятал руки за спину и трагичным голосом заявил:

- Только не эту!

Мамочка крайне изумилась. В глазах Мальчика прыгал неподдельный испуг. Да что случилось?!

Тем решительнее Мамочка отколола последнюю кнопку... и из-за ватмана с аккуратно вычерченными деталями показался край другого листа, меньшего по размерам. Этот лист не падал на пол, удерживаемый полочкой для карандашей.

- Ну, всё... - в голосе Мальчика была полная безнадёжность.

- Эймер! - воскликнула Мамочка и принялась журить его: - Ну, кто ж так делает! Я спрашиваю, разве можно подкладывать под чертёж лист меньшего формата? Так только верхний портится, - и она указала на несколько линий, изменивших цвет и толщину и прерывавшихся вмятинами, как бывает, когда чертишь на неровной поверхности. Не ожидала она, что Мальчик сделает такую глупость, просто не ожидала! Вроде бы опытный человек... Что это он выдумал?!

Бедняга молча ждал продолжения выволочки. Впрочем, Мамочка не собиралась больше упрекать такого скромного юношу. Будет с него! Мамочка просто сняла лист с деталировкой и собралась нести его в другую комнату, полагая, что Мальчик уже достаточно наказан собственным смущением. Как вдруг увидела на скрытом прежде небольшом листе ватмана... саму себя!!!

Да, Эймер прятал под чертежом её портрет, выполненный простым карандашом. Это не была карикатура. Не было в изображении никакой вычурности, ни фальшивых добавлений, этаких карандашно-ластиковых комплиментов, вносимых художником, желающим польстить натуре. Это был очень живо, реалистически написанный портрет, в котором чувствовался несомненный талант прирождённого творца. Хотя в мелких деталях просматривалось всё же некоторое несовершенство, бывшее следствием то ли недостатка времени, то ли отсутствия длительной практики в живописи. Да ещё местами рисунок был попорчен, так как Мальчик периодически накладывал сверху другие листы и чертил.

Самым поразительным показалось Мамочке то, что на портрете была запечатлена не сегодняшняя она, а такая, какой видела себя в зеркале лет пять назад. Безусловно, Эймер нигде не мог достать её старую фотографию, это совершенно исключалось. Удивительно было поэтому, сколь верно угадал он за изменёнными временем формами и чертами формы прежние. Это было бы ещё объяснимо, если бы Мамочка нарочно позировала ему. А воссоздать портрет по памяти... да ещё придать ему черты как минимум пятилетней давности... Фантастично, просто фантастично! Тут несомненно нужен особый талант.

Мамочке пришло в голову, что не зря она прихорашивалась перед утренними обходами, не напрасно усовершенствовала макияж, села на диету. Ведь не мог Эймер создать столь замечательный, столь совершенный портрет, если бы самым тщательным образом не рассматривал и не изучал ничего не подозревавшую модель в каждую их короткую встречу. Значит, Мальчик обращал внимание на начальницу, ещё как обращал!.. И если ни Ника, ни Чикита, ни какая-либо другая девочка не заслонила в глазах Мальчика её образа, значит... значит!..

Мамочке сделалось жарко, она принялась легонько обмахиваться листом деталировки, который держала в руках, и попыталась разобраться, чем же ещё так понравился ей портрет.

И по некотором размышлении поняла, что он подкупал выбранной Эймером композицией. Изображённая на рисунке Мамочка была одета как-то странно. Про нарисованное платье по непонятной причине хотелось сказать: древний наряд, очень древний. Теперь ведь никто не носит таких просторных платьев с многочисленными складками. Древним был и головной убор в виде покрывавшей волосы сетчатой накидки с обручем вокруг лба. Очков у нарисованной не было, что лишний раз свидетельствовало о таланте Мальчика, сумевшего "убрать" с натуры очки.

Кстати, около пяти лет назад она только начинала носить очки и в то время даже частенько обходилась без них! Да очки никак и не пошли бы к старинной одежде. Зато к ней очень подходил напоминавший лилию цветок, приколотый к груди.

Нарисованная Мамочка сидела у каменной стены, увитой пышными виноградными лозами. Возможно, то была беседка. Один побег нарисованная женщина пропустила между пальцами правой руки, с милой непосредственной улыбкой на устах и рассеянной задумчивостью в глазах глядя на тарелку, стоявшую перед ней на низеньком столике, от которого на ограниченном пространстве портрета поместился всего лишь ближний край. На тарелке лежали крупные виноградные грозди, огромное спелое яблоко и несколько налитых пшеничных колосьев. Далеко на заднем плане виднелась стройная пальма...

Что-о?! Не может того быть!!!

Мамочка вспомнила полюбившиеся строки "Песней песней":

"Чрево твоё - ворох пшеницы, обставленный лилиями... Стан твой похож на пальму, и груди твои на виноградные кисти... И запах от ноздрей твоих, как от яблоков... А мой виноградник у меня при себе..."

Господи, да откуда же он узнал?! Или не узнал, и это простое совпадение...

А солнечные блики так и сверкали на спелом яблоке, и искорки света прыгали на ягодках винограда...

Мамочка посмотрела на потупившегося, скрестившего на груди руки в неизменных жёлтых перчатках Эймера со смешанным чувством удивления, страха и восторга, пробормотала:

- Да, ты и впрямь художник, - свернула трубочкой лист с деталировкой, сняла с кульмана и отдельно свернула портрет и не сказав более никому ни слова, покинула комнату. Однако прежде, чем продолжить обход, занесла портрет к себе, положила на стол и заперла дверь на два оборота, чтобы в её отсутствие никто не заглянул ненароком в кабинет. После обхода, который был совершён со всей возможной поспешностью, Мамочка опять же заперлась, уселась поудобнее, пришпилила к своему кульману чудо-портрет и долго его разглядывала. В голове проносились бессвязные обрывки мыслей, не успевавшие сплестись воедино и оформиться во что-то конкретное, разрозненные воспоминания мелькали одно за другим. Иногда ещё тихий голос страстно и нежно нашёптывал:

"О, ты прекрасна, возлюбленная моя, ты прекрасна! глаза твои голубиные..."

В дверь постучали. Мамочка быстро сорвала портрет с кульмана, сунула его в стопку предназначенных для утверждения чертежей, обогнула стол, отперла дверь. Под звон бубенчиков в кабинет проскользнул Мальчик. В одной руке он держал небольшую спортивного стиля сумку, в которой позвякивали баночки и посуда. В другой был зажат наполовину исписанный листок.

- Отдайте рисунок, пожалуйста, - вот были первые слова Эймера, обращённые к Мамочке. Начальница молча указала на стул, приглашая садиться, вынула из руки Мальчика бумагу и бегло просмотрела написанное. То было заявление на увольнение по собственному желанию.

- Эймер, это что такое? - Мамочка ничего не понимала.

- Отдайте рисунок, - по-прежнему спокойно повторил он, пряча руки в перчатках между бёдрами и отчаянно краснея. Мальчик вообще очень легко краснел, как и все белокожие люди.

- Не отдам, - тихо, но решительно заявила Мамочка.

- Тогда порвите... к чертям собачьим, - зло сказал Мальчик. Мамочка впервые слышала слетевшее с его уст бранное слово. - Плохой портрет. Я рисовал его, как представлял... вас... К тому же, не успел докончить.

- Может, ты видел меня раньше? Или у тебя фото есть? - осторожно спросила Мамочка. Эймер отрицательно мотнул головой и шепнул:

- Нет, я вас... такой... представляю... представил.

Потом перевёл дух и уже твёрдо спросил:

- Когда подходить за расчётом?

- Но почему, Эймер? Зачем тебе увольняться?

Мальчик несмело взглянул на начальницу... то есть, на пока ещё начальницу.

- Ведь вы сами сказали. В кабинете Гия Эвхирьевича, помните? Что если чуть что, вы меня... Вот. И это случилось. Я не смог удержаться...

Мальчик смотрел на Мамочку, а она с замиранием сердца ждала, когда же этот юнец совершит извечную мужскую ошибку и вслед за дурацким "не смог удержаться" произнесёт роковое: "Простите". Ах, не зря советовал гениальный писатель: никогда не просите у женщины прощения за глупости, которые заставляет совершать любовь, просто молча подарите цветы; цветы прикрывают всё, даже могилы... Откуда же неопытному юнцу знать это великолепное в своей простоте правило! Он непременно ошибётся! Вот сейчас, сейчас!.. И тогда всё будет действительно кончено.

Но к несказанному удивлению Мамочки, Эймер так и не совершил фатальной ошибки. Глаза Мальчика заблестели, голос задрожал, и вместо рокового слова он сказал:

- ...и вот нарисовал вас... Вы... вы такая...

Мамочка вздохнула с невыразимым облегчением. Слава Богу, прощения Мальчик не попросил!

- Но это может быть превратно истолковано... И пусть никто не подумает... Вот я и принёс заявление. Подпишите, и я исчезну отсюда навсегда, - пролепетал Эймер. Мамочка некоторое время размышляла, не является ли данная тирада завуалированным извинением. Кажется...

- Я не могу дольше здесь оставаться. Рядом с вами, - сказал Мальчик тихо, но уверенно, решительно.

Нет, никакое это не извинение! Эймер откровенно признался, что не может спокойно находиться рядом с ней. Поэтому и решил сбежать. Тем более, что его скрытые помыслы отныне известны объекту этих помыслов...

Мамочка торжествовала. Ведь выходило, что пока юные красотки прилагали все мыслимые и немыслимые усилия, дабы покорить сердце Мальчика, пока они наперебой демонстрировали лакомые телеса, Эймер думал о ней... только о ней... вынашивал её образ... писал свой шедевр...

Она, отметившая такой юбилей, о котором незамужней и вспоминать негоже, она, толстая, с пуговичным носиком, в очках - она победила их, патентованных невест!..

И Эймер вознамерился бежать! Дурачок...

Мамочка сложила заявление пополам, потом ещё раз пополам, ещё и ещё. Достала из выдвижного ящика ножницы и методично искромсала сложенный листок в лапшу. Собрав в пригоршню бумажный мусор, широко распахнула окно и швырнула его туда. Ветер подхватил обрезки и стаей бабочек унёс на улицу.

- Вот, - сказала Мамочка, принимая вид Снежной Королевы, которая возвышается над Каем, обречённым складывать из льдинок слово "вечность". Когда ты разыщешь все до единого кусочки и сложишь из них своё дурацкое заявление, можешь убираться хоть на все четыре стороны. А пока иди и спокойно работай.

Эймер смотрел на неё с нескрываемым восторгом.

День восьмой

"Сестра моя, невеста"

- А-а-а, Лонни! Входи, входи. Ну, как я тебе, нравлюсь? - это Мамочка сказала про свою новую причёску, видя, что Лонни во все глаза уставилась на неё.

Во время утреннего обхода они не встречались: Лонни не было на работе. Однако на такие мелочи, как опоздание в первый рабочий день после отпуска, Мамочка смотрела сквозь пальцы.

- Здравствуй ещё раз, - сказала Лонни, придвигая розовый стул поближе к Мамочкиному столу и указав на стоявший у стены белый, спросила: - А этот ты давно завела?

- Этот?.. Ах, стул!.. Знаешь, когда Мальчик наведывается ко мне, неудобно всякий раз сажать его на розовый или держать на ногах. Он, как-никак, не женщина, пойми... Вот и пришлось заводить стул нейтрального цвета. Чтобы и для женщин был хорош, и для имика...

- И часто он сюда заглядывает? - продолжала спрашивать Лонни с самым невинным видом. Мамочка слегка смутилась. Во-первых, почему Лонни ничего не говорит насчёт новой причёски? Во-вторых, что означает: "Здравствуй ещё раз"? И вообще, что это за допрос?! Однако ответила Мамочка спокойно:

- Довольно часто.

Лонни слегка качнула бровями и поджала нижнюю губу, как бы выражая удивление.

- А может, ты его и на "кофейники" приглашаешь?

- А может нет? - уже с лёгким раздражением задала контрвопрос Мамочка. - Что ему делать на "кофейниках"? Он же не "десятница"... то есть не "десятник"! - она нервно ухмыльнулась. - Просто так иногда заходит, посидит и уйдёт.

- А что Эймеру "просто так" делать в твоём кабинете?

Ну, это уже чересчур!

- А тебе какое, собственно, дело? - грубо "срезала" не в меру любопытную Лонни начальница. - Ко мне, между прочим, любая из вас заходит, когда захочет. Я руковожу отделом, и не тебе устанавливать здесь порядки и требовать от меня отчёт! А Эймер, как и все прочие, может войти, когда ему заблагорассудится.

Лонни долго молча изучала слегка покрасневшую от раздражения Мамочку, потом сказала:

- Прости, я не хотела тебя обидеть. Курить можно?

"Хочет курить, значит, разволновалась", - подумала Мамочка уже спокойно, распахнула окно, выставила на стол пепельницу, отодвинулась подальше в угол, чтобы не дышать едким дымом, и разрешила:

- Кури.

Лонни достала из кармана кремового летнего костюма мятую розовую пачку длинных дамских сигарет с ментоловым фильтром, цилиндрическую пьезозажигалку-брелок, прикурила, несколько раз затянулась и осторожно начала:

- Видишь ли, в чём дело... Начальница в отделе ты, никто не спорит. Ты устанавливаешь здесь порядки, ты должна требовать отчёт от всех. И от меня в том числе, я согласна. Но пойми же и меня! Я ни в коем случае не покушаюсь на твои права, нет. Просто в первый же день после моего выхода из отпуска...

- Кстати, как ты отдохнула? - поспешно перебила её Мамочка и бодро защебетала: - Ты на море ездила? С мужем или одна? Расскажи лучше, как там море. Загар вот у тебя...

Тут у Мамочки неожиданно иссяк запас слов, точно оборвалась лента в магнитофоне, и она растерянно умолкла. Лонни грустно усмехнулась и заговорила немного насмешливо:

- Море... солёное, как ты понимаешь. Небо лазурное. Песок жёлтый. Солнце горячее. Загар... ну, сама видишь.

- Тебе очень идёт, - поспешно вставила Мамочка, тщетно надеясь подобрать конец ленты.

- Спасибо, - Лонни коротко кивнула. - Растительность пышная, а Везувий дымится, как сказано в одной милой старинной оперетте.

- Ты была в театре? - встрепенулась Мамочка, пытаясь таким образом оживить беседу. Возможно, она также безотчётно пыталась запутать психоаналитика.

- А ты наконец можешь меня выслушать? - резко спросила Лонни.

- Я вся внимание, - Мамочка старательно изобразила внимание. Лонни как-то странно посмотрела на начальницу, затем сказала:

- Так вот. Я вышла после отпуска на работу - и не узнала комнату! И я должна разобраться в том, что произошло.

Мамочка едва не ляпнула: "Но в дальней комнате ремонта никто не делал, мебель не менял, что ж там узнавать?" - однако вовремя сообразила, что это будет уже слишком. Поэтому попробовала закруглить беседу другим способом:

- Вот и разбирайся на здоровье. Только разбирайся на рабочем месте, а не в моём кабинете. При чём здесь я?

Лонни разочарованно смотрела на неё.

- И это ты называешь "каждая из вас заходит когда угодно"! И вот стоило мне зайти, как ты сразу же пытаешься отделаться от меня.

В утверждении Лонни была некоторая доля истины, и Мамочка не знала, что возразить.

- Что ж, я ещё раз подтверждаю, что готова выслушать тебя, - сказала она наконец, на этот раз уже вполне искренне.

- Допустим, - Лонни удовлетворённо кивнула. - Так я хочу разобраться, что произошло у нас с середины августа до середины сентября, пока я отсутствовала. Но разобраться не выходя из комнаты, как ты посоветовала вначале, у меня не получается. Потому что кроме девочек и Мальчика...

Мамочка напряжённо слушала, не перебивая психоаналитика. Лонни выдержала паузу и твёрдо докончила:

- Да, кроме Мальчика здесь замешана ты, - и так энергично раздавила окурок о край пепельницы, что едва не опрокинула её.

- Я?! - Мамочка посмотрела на собеседницу с деланным изумлением, хотя понимала уже, куда та клонит. И как она пронюхала? В первый же день... Впрочем, психоаналитики все такие. Мамочка иногда даже побаивалась их, особенно Тётушку Иниль. Но Лонни тоже знала своё дело.

- Можешь не строить мне удивлённые глазки, - равнодушно сказала Лонни, - я не попадаюсь на такой дешёвый трюк. Лучше вспомни, что произошло утром.

- Но тебя же не было на утреннем обходе, - теперь уж Мамочка удивилась... нет, даже испугалась не на шутку.

- А потом? - строго спросила Лонни.

- Что "потом"?

Лонни вздохнула.

- А потом было вот что. Я пришла, села на место, вещи перебираю. Ну, как обычно после отпуска. Вдруг в комнату влетаешь ты...

"Неужели?!" - пронеслось в голове у Мамочки. Так вот в чём дело! Лонни тогда уже сидела на месте, а она и не заметила... Кошмар! В самом деле, нельзя же быть такой рассеянной, а потом списывать всё на мистику и сверхпроницательность некоторых "детушек". Вот, в результате обидела Лонни...

- ...и ничегошеньки вокруг себя не замечая, мчишься в уголок к Мальчику с какими-то чертежами в руках. Я с тобой здороваюсь -ноль внимания! А мчалась ты так, что я даже рассмотреть тебя как следует не успела, поняла только, что это моя любимая начальница в проходе между кульманами мелькнула, и всё. И потом так же быстро убежала.

- Потому ты и сказала входя: "Здравствуй ещё раз"? - на всякий случай уточнила Мамочка. Лонни кивнула. - Ну, виновата! Ну, прости! Прости меня, пожалуйста! Извини, извини, я ни в коем случае не хотела тебя обидеть. Глупо получилось, конечно. Просто работа очень срочная...

- У нас иной и не бывает. Но при чём здесь твоё "прости, не хотела обидеть"? - Лонни вздохнула. - Я не обиделась. Я удивилась.

- Да? И чему же? Любопытно, - Мамочка чувствовала, что выслушала ещё далеко не все неприятные для себя заключения.

- Тому, как ты с ним разговаривала, - Лонни сплела пальцы рук, опёрлась о них подбородком и с жалостью проговорила: - Мамочка, ты же с ним кокетничала! Ну, посуди сама, на что это похоже?! Посмотри на него и посмотри на себя! Ты же в два с половиной раза старше Эймера, ему семнадцать, тебе...

- Ему двадцать один, - Мамочка едва не заплакала от обиды на Лонни. - И вообще, как ты смеешь...

- Ему семнадцать, максимум восемнадцать, - уверенно сказала Лонни. - Ты меня знаешь, я возраст безошибочно по глазам определяю.

- Да я его документы в руках держала! - возмутилась Мамочка. - Там чёрным по белому написано: родился в августе тридцать восьмого. Без тебя как раз день его рождения отмечали. Может, ты путаешься оттого, что имики выглядят моложе своих лет?

- Может быть, может быть, не знаю... - было видно, что слова начальницы не убедили Лонни. - Кстати, как у Мальчика со "зелёным" статусом? Он лечится?

Мамочка на миг ощутила благодарность к собеседнице, которая столь мягко затронула очень деликатную тему, и шепнула:

- Всё безрезультатно.

- Ах, вот как...

Мамочка подняла глаза на Лонни и увидела, что психоаналитик и теперь усомнилась в правдивости услышанного.

- Неужели ты думаешь, что я держала бы в женском отделе здорового мужчину?! - немедленно возмутилась начальница. - Это же всё равно, что пустить козла в огород...

- Ладно, оставим и это, - Лонни в который уже раз вздохнула и неожиданно спросила: - Так это на день рождения он получил кофейную чашку?

- Да, девочки ему купили, - подтвердила Мамочка, всё ещё будучи слегка обиженной на замечание о кокетстве и на то, что Лонни ей не доверяет. Да в конце концов, что это Лонни себе позволяет?! Начальница ей Мамочка или нет?! А если она и кокетничала с Мальчиком... пусть хотя бы самую малость... так что, она уже не женщина? Или женщина-начальница обязательно должна быть бесполым существом, этаким имиком в юбке!..

- Тогда всё понятно. А я-то думаю, чего он с девочками кофе пьёт, этими словами Лонни прервала тягостные размышления Мамочки о неудобстве начальственного положения.

- Я ему велела быть с девочками поближе, - строго сказала Мамочка. - А то нехорошо получается: сидит в своём углу ощетинившись, как ёжик. Пусть налаживает контакты.

- Ты?! Ему?! Велела?! - услышав такое, Лонни даже привстала.

- Да. А что, он пьёт кофе неохотно? Стесняется? Это ему не нравится? спросила Мамочка озабоченно.

- Да вроде бы нет, всё хорошо.

- Вот и молодчина. Исполняет распоряжение.

- Очень странно, - Лонни облизнула нижнюю губу и осторожно заметила: А ведь они сдвинули перерыв на пятнадцать минут. Теперь Пиоль приходит с твоего "кофейника", они усаживаются одной тесной компанией и устраивают этакий "комнатный кофейничек" в четверть двенадцатого... Ты знаешь?

- Я им разрешила, - Мамочка кивнула в знак подтверждения. - Без Пиоли Эймер не сблизился бы с девочками.

- Не нравится мне всё это, - сказала Лонни и закурив вторую сигарету, повторила: - Очень не нравится. Странно. Всё странно.

- Что именно тебе не нравится? Почему странно? Люди помирились, и ты называешь это странным? Да сколько можно воевать! И к чему всё это? Мамочка чувствовала, что постепенно раздражается. Если так пойдёт и дальше, она, чего доброго, не сможет сдерживаться. А всё из-за Лонни: определённо, она сегодня не в своей тарелке. И то ей не так, и это, то плохо, то странно... Просто не угодишь на неё! Дымит тут сигаретами... Паровоз какой-то, а не женщина!

Лонни вновь глубоко затянулась, выпустила через вытянутые трубочкой губы тоненькую струйку дыма и начала:

- А вот давай посчитаем странности. Следи за моими словами. Эймер выглядит моложе, чем значится в его документах - раз. А может, он на самом деле моложе? Вдруг бумаги врут?

- Да ты что! - вспылила Мамочка. Лонни замахала руками и сказала:

- Ладно, ладно, оставим в покое возраст Эймера. Я вижу, эта тема тебе вообще неприятна... Тогда давай по-другому: Эймер чисто выборочно меняет привычки - раз. Он нарушил изоляцию, стал пить кофе с девочками, зачастил к тебе в кабинет, но не по работе. Однако задания к нему по-прежнему носят другие, словно он большой начальник. Оч-чень большой, гораздо больше тебя, Мамочка, потому что ты сама мчишься к нему с ворохом чертежей...

- Это срочная работа, - попыталась защититься Мамочка и, чтобы наконец перевести разговор на другую тему, а заодно "поплакаться в жилетку" психоаналитику, пожаловалась: - Вот Тётушка Иниль в отпуск ушла невовремя, снова с работой подвела. Пришлось её "сборки" Мальчику отдать, иначе...

- Даже так? Тогда странность номер два: Эймеру доверяют сложные чертежи, которые и без него есть кому делать в ближней комнате.

- Некому, - Мамочка состроила скорбную мину и замотала головой. Видимо, зря она решила довериться Лонни, которая сегодня настроена во всём отыскивать изъяны. - Решительно некому заняться этими "сборками"! Лейфа не потянет, а Доля, Хела и Вийда не двужильные.

- Ай-я-яй! Всю жизнь тянули, могли, а сейчас не потянут? Не верю.

- Это твоё дело, - зло сказала Мамочка.

- Моё, не моё, а Мальчика, который работает у нас всего три месяца, снимают с деталирования и доверяют сложные задания - два!

- У него трёхгодичный стаж работы, - возразила Мамочка.

- Но не в нашем отделе.

- Но он ведь справляется!

- Лейфа справляется с узлами средней сложности, Хела и Доля - с высокосложными. И тем не менее, Лейфа продолжает чертить детальки, Хела и Доля - "средние сборки", а работа уплывает от них к Мальчику. А почему?

- Да, почему? - Мамочка так и впилась в Лонни глазами, словно приготовилась броситься на неё и вцепиться в горло мёртвой хваткой.

- Потому что начальница отдела явно протежирует ему - три! С Эймера сняли всю работу, требующую низкой квалификации, и нагрузили презренной "мелочёвкой" остальных девочек. Ему же доверили более сложную работу узловика, которой должна заниматься, в общем-то, другая группа. Спору нет, работа в самом деле сложная. Зато престижная! И вдобавок, начальница отдела завела в своём кабинете специальный стул для Эймера, будто наш Мальчик Бог весть какой ответственный работник, и ему приходится постоянно торчать в её кабинете. Стремительная карьера, нечего сказать!

- Да как ты смеешь!!! - прикрикнула на Лонни Мамочка. С каким удовольствием она схватила бы сейчас наглую тварь за волосы и хорошенечко её проучила... Чтобы хоть немного успокоиться, Мамочка принялась лихорадочно складывать цифры из номера, проставленного на мятой розовой пачке сигарет Лонни. Она считала слева направо, справа налево, пробовала объединять цифры в группы - и каждый раз почему-то получала новое число. И пусть это было глупо, но только из-за невозможности добиться правильного результата Мамочка оставалась на месте.

- Вот так и смею, - твёрдо сказала Лонни, - должен же кто-то сметь... Но продолжим! Начальница отдела не только покровительствует Мальчику, она ещё без стеснения заигрывает с ним - четыре. Посмотрела бы ты со стороны, как бежала - нет, как неслась к этому мальчишке, послушала бы, как ворковала с ним. Стыд и позор!

- А чего мне стыдиться! Что я, не женщина? Или я уродина какая-нибудь? - здесь силы окончательно покинули Мамочку, она погрустнела и совсем сникла. Господи, что ж это она, в самом деле... Старая... да чего там, конечно, не первой свежести девушка на выданье - и с молоденьким юношей... На что здесь надеяться?! Дура набитая...

"А ты в самом деле надеялась?" - сама себя спросила Мамочка и... не знала, что ответить. Даже насчёт невылечившегося имика. Даже себе самой!

- Кстати, такая причёска тебе не идёт, - Лонни заговорила гораздо миролюбивее. - Кто тебя к парикмахеру водил, Улли или Доля?

- Улли. А парикмахерша сказала, что так сейчас модно.

- Вот и видно, что Улли. Обожает такие причёски! Да у тебя-то лицо круглое, полное, и если волосы прилизаны, оно зрительно ещё увеличивается. Просто блин в очках, и только! Ну, что ты с собой сделала? Ведь у тебя замечательные мягкие волосы...

Вот так Мамочка и чувствовала! Уродина, она уродина и есть, что с собой ни сделает.

- Ради него? - спросила задушевно Лонни. Мамочка мрачно кивнула. Наверное, для Лонни вся эта история, лежащая перед ней как на ладони, выглядит просто смешной. Всем смешно. И ему...

- И что... Эймер, вероятно, издевается надо мной? - уже с совершенным безразличием спросила Мамочка и приготовилась разреветься от обиды, досады и разочарования, которые должен был принести неотвратимый как рок ответ Лонни: "Да, издевается, ещё как издевается! И даже больше других".

Но Лонни отодвинула от себя пепельницу с двумя раздавленными окурками и осторожно проговорила:

- Ты знаешь... нет.

Мамочка вздрогнула и в упор посмотрела на собеседницу.

- Нет, совсем нет. Он говорит о тебе с таким неподдельным восторгом... Не то чтобы я его расспрашивала, намекая на то, что следует, а чего не следует говорить. Ни в коем случае! Нет, Мальчик вполне чистосердечен, я не преувеличиваю. Что также странно, весьма и весьма странно...

Мамочка воспрянула духом. Вот такими скорбными минутами расплачиваются женщины за неверие. Да что ж это такое, в конце концов?! Эта самая Лонни, которая на полтора десятка лет моложе её, которая и единственная жена при муже (надо же, как повезло!), и с детьми, и не бедная, и красотой, и обаянием не обделённая - да вдруг врывается в её кабинет и позволяет себе отчитывать её, словно напроказившую девчонку?! И за что! За то, что появился в Мамочкиной жизни приличный скромный юноша и стал хорошо относиться к ней, которая всю себя фактически угрохала на этот вот отдел, на "детушек" своих? И эта... девчонка, хоть и тридцатилетняя... да, эта самая Лонни, эта нахалка - одна из благодарных "детушек"?! Вот так признательность за заботу...

Тем временем ничего не подозревавшая Лонни рассматривала свои коротко подстриженные ногти и продолжала развивать глубокую аналитическую теорию:

- Но вот под конец самая большая странность: все до единой девочки из дальней комнаты вполне солидарны с ним.

- И что же тут странного, интересно знать? - в голосе вполне оправившейся от переживаний Мамочки зазвучали саркастические нотки. Лонни моментально среагировала на изменение её тона, однако, не успев сходу оценить перемену в настроении начальницы, сказала то, чего говорить, возможно, теперь не следовало:

- Да сама солидарность, что ж ещё! Пойми, всего каких-то два месяца тому Ника пыталась "захомутать" Мальчика любыми средствами, но получила от ворот поворот. Даже обнажилась перед ним - и всё зря! Ты только подумай, какое это унижение!

- Сама виновата. Мальчик серьёзно болен, и всё, - возразила Мамочка.

- Никто и не спорит, что Ника пошла на это без всякого принуждения со стороны. Однако редкая женщина способна простить такую свою ошибку кому угодно, пусть даже имику. Тем более, этого не стала бы делать Ника, подобное благородство совершенно не в её характере. Поначалу она действительно награждала Эймера обиднейшими прозвищами, раздражала как могла. А тут вдруг сидит рядышком с ним и преспокойненько потягивает кофе! Да ещё спрашивает, не угостить ли его свеженьким тостом.

- А Чикита тоже сидит рядом с ним? - натянуто спросила Мамочка.

- Нет, Чикита не сидит. Чикита в своей комнате, ей-то зачем?

- А хотя бы злиться она перестала?

- Не знаю, я ещё не видела Чикиту...

- Так вот, дорогуша, - начальница грубо прервала Лонни на полуслове. Можешь справиться у своей коллеги Мерцы: Чикита ненавидит Эймера по-прежнему. Но это означает лишь, что она дура, а Ника - разумная девушка.

- И разумная девушка Ника спокойно смотрит, как за Эймером, который недавно был объектом её притязаний, ухаживает другая, пусть даже начальница отдела, но - другая женщина! Не замечает, что юноша отвечает этой другой восторженным вниманием. Да ещё чертит при этом за него деталировку. Так?

Лонни говорила спокойно, как вдруг вспылила:

- Не рассказывай мне сказки! Не поверю в эту ерунду ни за что! Эймер мог ещё сойти с ума, начать вести себя нелогично. Но когда вместе с ним начинают вести себя Бог знает как другие - это что, коллективное помешательство?.. Или возьмём Улли. Когда ты поменяла макияж без консультации с ней, она тоже злилась, была сама не своя, а теперь...

- А теперь Улли сводила меня к парикмахеру и успокоилась. Но ты, наверное, хотела сказать, что они вместе с Никой поливают меня грязью. А Пиоль так же спокойно смотрит на это и ничего мне не докладывает, - Мамочка торжествовала, зная, что эти надуманные глупости далеки от истины.

- Нет, девочки дружненько обсуждают "Марику".

Наконец-то всё прояснилось! Недавно по телевизору начали показывать новую трёхсотсерийную "мыльную оперу" (шесть раз в неделю по часу!) под пышным названием "Богатая рабыня Марика с фазенды Санта-Лючика". Кажется, вчера шла тринадцатая серия. Мамочка краем уха слышала, будто бы главная героиня, эта самая рабыня Марика, успела уже забеременеть от хозяина-плантатора и разрешиться тремя очаровательными крошками: сыном, дочерью и гермафродитом, - после чего бедную женщину и несчастных младенчиков должны продать четырём разным латифундистам в счёт уплаты карточных долгов беспутного хозяина. Судя по всему, главной темой "волынки" станет поиск Марикой детей. До чего благородно, до чего возвышенно! И главное, дай Бог режиссёру уложиться в запланированные триста серий, потому что столь благодатный сюжет можно растянуть и на тысячу...

Мамочка считала просмотр любых сериалов делом, достойным разве что самых низменных умов. Лонни, как и все психоаналитики отдела - тоже. Но поскольку Ника, Улли и Хенса после пятой серии склонили на свою сторону саму "десятницу" Пиоль, женский состав дальней комнаты был занят теперь активным обсуждением "мыла", до слёз переживая, а затем до мелочей пережёвывая все злоключения, выпавшие на долю рабыни. И естественно, подобная сплочённость не могла не разозлить Лонни. Только зачем из-за таких пустяков врываться в кабинет начальницы и нести околесицу насчёт поведения "детушек"...

- И что в "Марике" интересного?

- Белиберда! - фыркнула Лонни. - Ника принесла сегодня какую-то газетёнку, где написано, что в конце концов Хуан Лопес Арнальдес, нынешний хозяин Марики, всё же женится на ней, на их дочери и на их гермафродите, а сына усыновит... но это будет аж после трёхсотой серии, сама понимаешь. Год ожидания...

- А что девочки?

- Дружненько вздыхают, - Лонни тоже вздохнула.

- Ну вот, дружненько, - Мамочка развела руками, - как видишь, дорогуша, все в вашей комнате помирились. Всё хорошо, все довольны.

По идее, эти слова начальницы должны были успокоить Лонни. Однако та не успокоилась, воскликнула:

- И это ты называешь "хорошо"! - и продолжала возбуждённо и взволнованно говорить: - Да где твои глаза... Впрочем, ясно, где! Но я просидела в комнате всего полдня и уже чувствую: там что-то произошло. Происходит прямо сейчас! Мамочка, поверь мне: они сговорились. Снюхались! Я чувствую их связь. Они организовали "комнатный кофейничек" в пику твоему! И Пиоль с ними заодно, вот и не докладывает тебе!

- Значит, бунт на корабле? Хорошо. Что же, по-твоему, я должна сделать? - спросила Мамочка с притворным любопытством.

- Вряд ли ты меня послушаешься, - Лонни недоверчиво взглянула на начальницу. - Впрочем, я обязана дать совет: убери отсюда Мальчика...

- Да ты что, белены объелась?! - Мамочка пришла в ужас, вспомнив, чем угрожал ей Гий Эвхирьевич. - Ни в коем случае! Эймер ценный работник. А кроме того, ты не знаешь, с каким условием я его принимала, что мне начальник бюро наговорил.

- Убери его хотя бы из нашей комнаты, - уточнила Лонни. - Посмотришь после этого на результаты. Эймер делает сложные узлы за Тётушку Иниль, вот пусть и сидит поближе к тебе, в ближней комнате то есть...

Видимо, Лонни была утомлена нелёгким разговорим с начальницей. Либо ещё не успела как следует настроиться на серьёзный лад после отпуска. В противном случае, она не допустила бы этой фатальной ошибки, не стала бы советовать Мамочке перевести Эймера в другую комнату. Да ещё с этаким намёком...

Однако сказанных слов не вернёшь. И не дослушав Лонни, Мамочка похлопала в ладоши, как делала всегда перед вынесением окончательного решения по какому-либо вопросу, и медленно, взвешивая каждое слово произнесла:

- Всё, я тебя выслушала. А теперь ты послушай меня, теперь мой черёд говорить.

Знаешь, дорогуша, ты была настроена против Мальчика с самого начала. Нет-нет, я не виню тебя. Тут сплоховала я: боялась, что мужчина... или хотя бы вот такой сотрудник в чисто женском коллективе... и всё такое прочее. Вас поставила наблюдать, "десятниц" попросила. Все вроде бы поняли, что Эймер никому и ничем не опасен. Все, кроме тебя. Вот ты и боишься! Но я считаю, что Эймер нашёл своё место в моём отделе, что он отличный работник. Пусть же и дальше работает там, никуда я его из дальней комнаты не уберу.

Лонни попыталась вставить замечание, но Мамочка не дала ей сделать этого и спокойно продолжала:

- Итак, пусть Мальчик сидит, где сидит. Но раз уж вы не уживаетесь вместе, раз кто-то из вас должен покинуть комнату, уходить оттуда следует тебе, дорогуша.

- Мне?! Я?! Я уйду?!

Со страхом глядя на Мамочку, Лонни медленно поднялась со стула и попятилась, пока не прижалась спиной к стене.

- Ты, ты, дорогуша, именно ты, - продолжала строго начальница. - И вот по какой причине. Если бы ты подозревала одного Эймера, это ещё можно было бы понять: пусть имик, но всё-таки с перспективой излечения как потенциальная угроза стабильности женского коллектива и всё такое прочее. Но ты подозреваешь в сговоре всех!!! А так не бывает! Ника - ладно, это ещё можно понять. Ну, Улли. Но уже Хенса!.. Да ещё Пиоль!.. Скажи, как, чем зелёный юнец (зелёный во всех смыслах!) мог околдовать "десятницу"... да перед этим двух девушек и взрослую женщину в придачу... и всего за месяц!

Не много ли ты на себя берёшь, Лонни? Ты не подумай чего плохого, я высоко ценю твои способности. Но ты вышла из отпуска явно не в форме. Вот и посиди в ближней комнате, - тут в голосе Мамочки почувствовалась жалость и ласковая забота, - и подтянись. Войди в норму.

Некоторое время Лонни "переваривала" услышанное, наконец гордо выпрямилась и без обиняков спросила:

- Это что, ссылка?

- Нет, отчего же, - Мамочка опустила глаза и спокойно пояснила: Тётушка Иниль ушла в отпуск, в ближней комнате некому следить за психологической атмосферой. И вообще, Тётушка Иниль распустилась: то у неё все переболели, то в отпуск ей загорелось идти, когда работа срочная... Плохо это. Ненормально. Вот ты и поработай в ближней комнате, а заодно и атмосферу в ней проконтролируй. А то Вийда слишком уж увлекается крутыми мерами, а вдруг у Лейфы дома новые неприятности начнутся...

- Так ведь в ближней комнате будут сразу два психоаналитика, а в дальне - ни одного! - с жаром возразила Лонни.

- Напоминаю: Тётушка Иниль в отпуске, ты там нужна, - Мамочка хотела быть строгой, но справедливой.

- А после отпуска?

- А после отпуска посмотрим. Что же до дальней комнаты, то там всё пришло в норму именно без твоего участия, - с многозначительным видом начальница подняла палец вверх. - А раз они обошлись без психоаналитика, значит, так им лучше. И не кажется ли тебе, дорогуша, что ты потерпела здесь сокрушительное поражение? Ты оказалась лишней, вот так! Девочки примирились с Эймером при самых плохих предпосылках. Более того, совершенно очевидно, что ты им мешала мириться. И вот оказавшись в результате не у дел, ты начинаешь ревновать, наговариваешь сразу на всю комнату.

Лонни шагнула вперёд, забрала со стола пачку из-под сигарет, проверила, пустая ли она, яростно скомкала, швырнула в мусорную корзинку, наклонившись вперёд и слегка вывернув голову набок, прошептала:

- Ладно, пусть так. Я действительно проиграла сегодня, хотя проиграла не столько в комнате, сколько в твоём кабинете. Вероятно, я плохой психолог. Может, мне надо уйти не из дальней комнаты, а вообще из твоего отдела...

- Нет, отчего же! - с озабоченным видом запротестовала Мамочка. - Ты очень ценный работник, хороший человек, и я... нет, весь отдел заинтересован в тебе.