Четвертое правило семьи Райс

Глава 7

Скьорвин, столица многочисленного клана Серого Волка, раскинулся на скалистых берегах глубокого фьорда. С трех сторон город окружали горы, а с четвертой он был защищен морем.

На сторожевых башнях, возвышавшихся по обе стороны фьорда, день и ночь дежурили дозорные, поддерживая пламя в сигнальных кострах, и в темноте можно было видеть мерцающие алые точки, похожие на глаза ночного зверя.

Сам же город, пусть и довольно оживленный, разительно отличался от того, к чему я привыкла в Меерсе или в Изиле. По сравнению с ними Скьорвин оказался небольшим, хотя, насколько я слышала из разговоров, он считался вторым по величине во всем Хъедвиге.

Первым, конечно же, была столица – город Эйнсвик, где правил отец Рейна – Харальд Бергссон.

Зато в Скьорвине каменные и деревянные дома теснились на узких улочках, вымощенных деревянными балками, чтобы избежать грязевого месива. Порой они стояли слишком близко друг к дружке, хотя места было предостаточно – Хъедвиг вовсе не был густонаселен, как раз наоборот.

Мне казалось, дело было в том, что дома словно старались таким образом удержать тепло, которое начинало постепенно возвращаться в эти края с первыми весенними деньками.

Пусть на отвоеванных у скал полях за городом все еще лежал снег, да и ночи до сих пор выдавались морозными, но солнце показывалось все чаще и чаще. С крыш домов и навесов днем капала талая вода, а по улицам с веселыми криками бегали дети.

Играли в смелых викингов, вернувшихся в свой клан с богатой добычей.

Потому что молодой ярл тоже вернулся, причем нагруженный не только товарами на продажу, но еще и золотом: Эрвальд щедро расплатился с ним за услугу.

Весть о прибытии драккаров Рейна Бергссона разнеслась по всем городам и весям. В Скьорвин потянулись торговцы, охотники и ремесленники из окрестных деревень, и днем порт с прилегающим к нему рынком буквально бурлил жизнью. А по вечерам на берегу жгли костры, играли на костяных флейтах, кожаных бубнах и гуслях и даже пускались в пляс.

…В клане Серого Волка мы прожили уже больше недели.

Нам с Тарис Авирой и Маисой выделили собственный дом неподалеку от центра города, ближе к берегу. Дом пустовал – его хозяин погиб во время одной из военных вылазок, а его вдова снова вышла замуж. Перебралась в другую деревню, так что это место было в полном нашем распоряжении.

Мы быстро привели его в порядок, да и Рейн помог. Из Длинного Дома, где проживал ярл и его дружина, принесли множество тюков со шкурами, коврами и домашней утварью, и уже скоро внутри стало тепло и уютно.

Единственное, Маиса, для которой северная зима была в диковинку, постоянно мерзла, но не собиралась сдаваться. Стуча зубами и кутаясь в меховые одежды, подаренные ей Ринго, она твердила всем, что обязательно привыкнет.

Ведь совсем скоро Маиса выходила замуж, и подготовка к свадьбе шла полным ходом.

Кассим устроился в доме по соседству, его приютил товарищ по драккару, но большую часть дня он проводил в нашем – поддерживал огонь в печи с таким рвением, будто это была его личная битва с местным климатом.

Да и по ночам тоже за нами приглядывал. Бродил вокруг нашего дома, хотя я говорила ему, что не стоит мерзнуть и мои защитные заклинания отлично со всем справятся.

Ну что же, я тоже мерзла, втайне скучая по жаркому климату Хастора, но не подавала и виду. Радовалась тому, что хотя бы Райни не чувствовала холода.

Правда, в городе не нашлось места ни для нее, ни для других дракониц из Аль-Убари, потому что Скьорвин не был рассчитан на крылатых ящеров. Так что обитали они за стенами города, окруженного высоким частоколом с дозорными башнями, а охотились в подступающих со всех сторон горах.

Кстати, Ярра и две всадницы из жаркого Аль-Убари (Сайра и Замина – так их звали), которым выдали зимнюю одежду, поселились в доме на другой стороне города и тоже пытались свыкнуться с местными холодами.

Заодно Ярра предложила обучать меня мастерству всадниц, и я решила не отказываться. Седло по остарскому образцу мне сделали за четыре дня, и тогда-то начались наши занятия.

Постепенно мы с принцессой пришли к взаимопониманию – пусть и не стали близкими подругами, но, по крайней мере, я больше не ожидала от нее удара в спину.

Затем я даже стала приходить по утрам и присоединяться к их тренировкам в воинском мастерстве. Не я одна – чуть ли не треть Скьорвина подтягивалась, чтобы посмотреть на смуглых и черноволосых девушек с далекого юга, упражнявшихся во владении саблями и кинжалами.

Хвалили их за мастерство и даже просили показать кое-какие приемы.

Но куда больше времени я проводила вместе с Рейном.

Он часто брал меня с собой в поездки по своим землям – как верхом, так и вплавь на драккаре, показывая мне узкие и опасные проливы. Со смехом заявлял, что он бы провел через них свои корабли даже с закрытыми глазами, потому что плавал тут с детства.

Причина его частых вылазок была проста.

В Скьорвине все ждали прибытия короля Харальда – тому уже отправили весть о возвращении его среднего сына. Но пока короля не было, Рейн судил, наказывал и мирил – как и подобает ярлу в своей земле.

Мы с ним много разговаривали, иногда спорили, а еще жарко целовались и с каждым днем все больше понимали друг друга.

Однажды по дороге домой Рейн вскользь упомянул, что высоко в горах живет слепой провидец, способный предсказывать будущее, и тот никогда не ошибается.

– И как к нему попасть? – поинтересовалась я, подумав, что Искра вот уже вторую неделю не давала о себе знать.

А что, если она замерзла на этом… северном ветру, и Ярре давно уже некого охранять? Или, быть может, провидец расскажет, как мне окончательно ее разбудить?

– Никак, – пожал плечами Рейн. – Он приходит сам, но только тогда, когда ему есть что сказать.

– Какой интересный способ делиться своим даром, – скептически отозвалась я. – И как часто ваш провидец появляется в Скьорвине?

– Последний раз он был в городе десять лет назад, – отозвался Рейн, но что-то в его голосе заставило меня призадуматься.

– И ты его видел, – догадалась я.

– Видел. Он явился специально, чтобы со мной поговорить.

– И что же он тебе сказал?

Рейн замялся.

– Прости, – расстроилась я. – Правда, я не собиралась лезть в чужие дела. Лишь в очередной раз проявила глупое любопытство.

– Он сказал, что однажды я возьму в жены чужеземку. Наш союз угоден Богам, поэтому он будет наполнен любовью и уважением. Она родит мне трех сыновей, – с улыбкой добавил Рейн. – Они все прославятся как мудрые и справедливые правители. И еще – моя жена будет королевских кровей, и мы с ней встанем у истоков новой династии. Правда, далеко от этих мест.

И Рейн обвел «эти места» взглядом – огромные суровые камни, выглядывающие из земли, рыжеватые елки и худые сосны.

– Увлекательно, – отозвалась я. – И ты ему поверил?

– Не сразу. В тот раз решил, что он говорит чушь, потому что Бринна… Тогда я еще серьезно подумывал на ней жениться. Но передумал.

– И почему же передумал? – спросила у него.

Вместо ответа Рейн спрыгнул со своей лошади, стащил меня с моей, а потом поцеловал. Да так, что все вопросы вылетели у меня из головы.

Больше на эту тему мы не разговаривали. Вместо этого принялись обсуждать будущую свадьбу Ринго и Маисы.

Не только мы – чуть ли не весь город ее обсуждал и дожидался, потому что почти весь город был на нее приглашен. Ринго считался правой рукой ярла, поэтому в Длинном Доме устраивали пир горой, и те, кого позвали на торжество, явно предчувствуя лакомые угощения, твердили, что это отличный знак.

То, что Ринго женится на девушке из далекой страны и в клане появится новая и горячая кровь.

Но не все были так добры к чужеземцам. И самой главной из наших недоброжелателей стала Бринна – та самая «невеста» Рейна, на которой он даже когда-то подумывал жениться.

Мы столкнулись с ней на пороге Длинного Дома, когда вернулись из очередной поездки и Рейн помогал мне слезть с лошади.

День выдался холодным, с моря задувал ледяной ветер, поэтому на мне было теплое платье и подбитый мехом плащ. Я запуталась в этих самых мехах и, смеясь, упала Рейну в объятия.

Знала, что он меня обязательно поймает.

А потом, когда ярл поставил меня на ноги, я увидела ее – высокую, статную, очень красивую девушку с золотистыми волосами, уложенными в косу вокруг головы, смотревшую на меня ледяным взглядом голубых глаз.

На ней была мужская одежда, на поясе – кинжал, за спиной – короткий лук.

Судя по всему, она только что вернулась в Скьорвин вместе с охотниками. Я слышала, что те ушли за пушным зверем еще с неделю назад, и их прибытия давно уже ожидали.

Зато сейчас девушка смотрела на меня так, словно она вернулась домой после долгого отсутствия и обнаружила в своей постели гремучую змею.

– Бринна, будь осторожна в своих словах и поступках! – предупредил ее Рейн.

Но она не сводила с меня глаз.

– Так вот ты какая, Аньез Райс! – произнесла охотница, и в ее голосе мне почудилась затаенная ненависть.

Хотя нет, не затаенная – Бринна и не пыталась ее скрывать.

– И какая же? – поинтересовалась у нее.

Судя по ее взгляду, никакая…

– Слишком красивая и слишком изнеженная, – наконец вынесла свой вердикт северянка. – Но Хъедвиг не для тебя, а ты – не для Хъедвига, и уже скоро наш ярл это поймет.

Я хотела ей возразить, припечатать резким или едким словом, но решила быть выше подобных ссор. Отвернулась, да и Бринна заговорила с Рейном о том, сколько пушных зверей им удалось добыть и что это была отличная охота.

Но на следующую она и другие охотники отправляться пока не спешили. Остались в Скьорвине, и я догадывалась о причине. Для всех это была скорая свадьба Ринго, но я подозревала, что Бринной двигала ревность.

Правда, с той встречи у Длинного Дома мы сталкивались нечасто, но я постоянно чувствовала на себе ее ревнивый и уязвленный взгляд.

Мне хотелось с ней поговорить начистоту, объяснить, прийти к компромиссу.

С другой стороны, что именно я ей скажу? Заявлю, что мне жаль и что их ярл делает все, чтобы завоевать меня и мое сердце, но я до сих пор ничего не решила? Кроме того, что мне нравилось с ним целоваться и рядом с Рейном я чувствовала себя красивой и желанной.

Боюсь, после таких слов Бринна рассмеется мне в лицо, а потом объяснит, что мне делать со своей жалостью. Поэтому я решила подождать и посмотреть, что из всего этого выйдет.

Но возникшее между нами с Бринной напряжение ощущала не только я.

С возвращением охотников, которые дружно заняли сторону Бринны в нашем безмолвном конфликте, Кассим стал задерживаться в нашем доме значительно дольше и еще чаще караулить по ночам, хотя я твердила, что ставлю сигнальные заклинания, мимо которых не проскользнет и мышь.

И даже Ярра однажды мне сказала:

– Не нравится мне эта Бринна, она явно что-то замышляет. Будь осторожнее, Аньез!

Но пока что со стороны Бринны были одни лишь резкие взгляды.

Тем временем приближался день свадьбы, и порой я думала… Уверена, она будет жаркой, хотя еще даже не растаял весь снег в окрестностях Скьорвина!

За день до свадьбы в Скьорвин приплыли торговцы – два потрепанных весенними бурями корабля, нагруженные специями, вином и последними новостями.

Путь они держали из Хастора. Пройдя через неспокойное Северное Море и едва оказавшись в мирной гавани, капитаны тотчас же поспешили в Длинный Дом, чтобы выпить эля и рассказать обо всем, что они видели по дороге.

Я слышала их разговоры, потому что вместе с другими девушками украшала просторный зал к завтрашнему празднеству.

– В море мы видели флот. Целую армаду, – рассказывал, вцепившись в кружку, их старший, сухопарый мужчина с сединой в бороде, капитан «Свободного». – Там было не меньше двух дюжин военных кораблей.

– И куда они направлялись? – спросил Рейн.

– Этого я вам не скажу. Мы – люди мирные, которых все так и норовят ограбить, – усмехнулся торговец, показав меч на боку и пару кинжалов в заплечных ремнях. – Поэтому мы стараемся держаться подальше от любых неприятностей. Возможно, те корабли шли в Хастор. Может, куда-то еще. Только флаги у них, кажется, были центинские.

– Вам не показалось? – уточнил кто-то из дружины Рейна.

– Золотые с черным, – пожал плечами торговец, и второй капитан подтвердил. – Думаю, все-таки Центин.

На это я мысленно кивнула. Да, наш флаг – черный дракон на золотом фоне.

– Но если это действительно Центин, – медленно произнес Ринго, – то кто-то и где-то затеял войну.

Рейн ничего не сказал, повернул в мою сторону голову. Мы встретились глазами, и в груди у меня что-то сжалось.

Мне было тревожно.

Как оказалось, не только мне одной. Привезенные вести словно лесной пожар разнеслись по всему Скьорвину. Рейн, хотя он не подавал и виду, сразу же отдал приказ усилить дозоры на башнях. А еще – отправить юркие сторожевые корабли в море, чтобы те патрулировали побережье и высматривали чужие паруса под черно-золотыми флагами.

– Тебе не стоит ни о чем беспокоиться, – тем же вечером, когда мы расставались до утра, произнес он. Но его беззаботный тон меня не обманул. Я чувствовала, что ярл встревожен. – Даже если они и по нашу душу…

– По мою, Рейн! – подсказала ему.

Он качнул головой.

– С моря Скьорвин практически непреступен, а со стороны гор они не пройдут. К тому же мой отец прислал весть – они со старшим братом уже на подходе, будут здесь через пару-тройку дней.

Несмотря на его заверения, тревога меня не отпускала, и этой ночью я почти не спала. А когда наконец-таки задремала, то мне приснилось, будто за мной и Райни гонялись черные драконы над золотым от цветущего рапса полем – и это был еще тот кошмар!

Утро следующего дня выдалось спокойным.

Едва успев одеться, я сразу же выбежала на улицу и устремила свой взгляд в сторону моря. Но небо было безоблачным, а у горизонта виднелись лишь темные точки двух сторожевых кораблей. Не было никакого центинского флота, приплывшего с самими недобрыми намерениями, и я вздохнула с явным облегчением.

А затем город забурлил, готовясь к свадьбе.

Правда, Маиса до сих пор спала – кажется, она проворочалась в кровати так же долго, как и я, но, в отличие от меня, не от тревоги, а от предсвадебного волнения. Тарис осталась за ней присмотреть, а я отправилась к Длинному Дому. Зал мы украсили еще вчера, так что оставалось закончить с входом, а еще сплести венки для подружек невесты.

Кто-то из охотников к этому времени принес охапку длинной травы и весенних цветов, успевших распуститься в прогретых солнцем низинах. Мы принялись сооружать из них гирлянды и венки. Девушки запели – это были красивые напевы их родины.

Я же, глядя на них, вспоминала, как учила меня мастерству плетения Тисса еще в Калинках, и венки у меня получались ничуть не хуже, чем у остальных.

Бринна по случайности оказалась рядом, и я… протянула ей только что законченный венок. Решила, что свадьба Маисы и Ринго отличный повод для нас помириться. Ну или, по крайней мере, примириться с ситуацией и друг с другом.

А если такое будет выше ее сил, то хотя бы отложить вражду на день.

– Думаю, он тебе подойдет, – с улыбкой сказала я Бринне. – Здесь голубые цветы. Кажется, их называют первоцветы и еще медуница. Они отлично оттенят твой цвет глаз.

Бринна смерила меня ненавидящим взглядом, затем схватила венок и бросила его на землю.

Прямиком в грязь.

– Мне не нужны твои подачки! – произнесла так громко, что ее услышали остальные. – Все, что мне надо, я возьму сама, потому что это принадлежит мне по праву!

– И что же ты имеешь в виду? – поинтересовалась я.

Впрочем, я прекрасно все понимала. Наш конфликт вовсе не собирался заканчиваться – наоборот, он перешел в острую фазу.

Может, и к лучшему, подумала я. Маиса до сих пор спала, так что она не увидит эту дрязгу в день своей свадьбы, а нам с Бринной давно уже пора со всем разобраться!

– Ты прекрасно это знаешь! – отрезала Бринна. – Думаешь, здесь все забыли, кто у нашего ярла был первой?

– Что?! – ахнула я, подумав…

Решила, что сейчас узнаю подробности интимной жизни ярла клана Серого Волка, которые меня нисколько не касались. То, что было в его прошлом, пусть там и остается.

Но я ошибалась, и подробности были немного другого рода.

– Кто первой ездил с ним на охоту? Кто первой мечтал быть с ним рядом? Это была я, а не ты! – с ненавистью продолжала Бринна. – Потому что ты – временное недоразумение, о котором Рейн скоро позабудет, когда поймет, что тебе здесь не место!

– И почему же мне здесь не место? – поинтересовалась я.

– Потому что ты здесь чужая, Аньез Райс! Неужели ты думаешь, что тебе здесь рады и все тебя приняли? – Бринна обвела взглядом замолкших девушек. – Да кому ты нужна в нашем клане?!

В ответ я услышала лишь… тишину.

Внезапно поняла, что все на стороне Бринны, и рядом с ярлом хотят видеть именно ее. Потому что она знакома и понятна – ведь Бринна выросла в Скьорвине, рядом с ними, дитя этих суровых гор и холодного моря.

А я… Кто я такая? Дочь трех королей, центинка, флот которой бороздит Северное Море с непонятными намерениями.

– Ты здесь никто, – возвестила Бринна, – и живешь только по милости нашего клана. Но при этом ты покусилась на то, что тебе не принадлежит! Поэтому я вызываю тебя на поединок, Аньез Райс! Здесь и сейчас. Выбирай любое оружие.

Я смотрела на Бринну, размышляя над ее словами. Ветер шевелил светлые пряди волос охотницы, выбившиеся из ее косы. Солнце светило прямиком в ее решительное лицо, а вокруг нас было удивительно тихо, хотя народу собралось предостаточно.

Не только те, кто пришел помогать с украшением Длинного Дома, но неожиданно появились и другие жители Скьорвина. И никто из них не спешил вмешиваться в наш конфликт, словно понимали, что возникшие между нами разногласия мы должны решить сами.

Наконец один из мужчин произнес:

– Довольно уже! Я позову ярла – пусть он думает, что со всем этим делать.

Но мне не хотелось, чтобы Рейн вмешивался, потому что я собиралась разобраться с Бринной сама.

Тут ко мне подошла Ярра. Венки принцесса не плела, похоже, считая это занятие ниже своего достоинства, но за мной наблюдала, не без этого.

– Эта девка права, – негромко произнесла она на остарском, кивнув в сторону Бринны. – Пора уже это прекращать, и поединок – отличное решение. Я выйду вместо тебя, Аньез!

– Не нужно, – покачала я головой. – Спасибо, Ярра, но я разберусь со всем сама. – Затем посмотрела на Бринну: – Я согласна на поединок, – сказала ей.

– Выбирай оружие! – тотчас же последовал окрик охотницы.

– Мне не нужно оружия. Я разберусь с тобой и голыми руками, – отозвалась я и улыбнулась, надеясь, что получилось вполне кровожадно.

Бринна побелела от злости.

Сжала кулаки, а потом бросила взгляд в сторону группы охотников, стоявших неподалеку. Один из них, бородатый и здоровенный викинг, шагнул вперед и протянул ей короткий меч и небольшой круглый щит с изображением серого волка.

– Держи, Бринна! Только рази метко, – сказал он. Сощурился, посмотрев на меня. – И быстро. Не забывай, что против тебя магесса.

Охотница кивнула.

– Пусть ей тоже дадут щит! – крикнула она. – Не хочу, чтобы все потом говорили, будто бы я победила безоружную.

– Поверь, никто об этом говорить не будет, – отозвалась я. – И щит я тоже не возьму. Он мне не нужен.

Бринна фыркнула.

– Ты сделала свой выбор, Аньез Райс!

Тотчас же тот самый бородач сделал пару шагов назад, и остальные тоже отступили следом. Он взмахнул рукой.

– Начали!

…Бринна сразу же рванула вперед. Стремительно приближалась, пока я пыталась разобраться, что именно делало ее такой самоуверенной. Уже до этого я почувствовала вибрации защитных амулетов, а перед поединком она, похоже, активировала некий козырь, который должен был ей помочь выстоять против мага.

По крайней мере, она так считала.

Ну что же, защита на ней была действительно сильной, а заодно и поставленная с умом. Видимо, поэтому Бринна решила, что магия меня не спасет и она разделается со мной силой своего оружия и воинскими навыками.

Но она ошибалась.

Краем глаза я заметила, как в просвете между домов промелькнула высокая фигура ярла. Рейн спешил к нам, но, кажется, понял, что не успевает остановить поединок. Тогда он вскинул ладонь, распахивая портал…

А дальше я уже не смотрела, потому что пришла пора все это заканчивать.

Я подняла руку, и с моих пальцев сорвался синий огонь. Яркое и сильное заклинание – ничего лишнего, чистейшая Высшая Магия, которая с появлением Искры и после контакта с Райни поддавалась мне намного легче.

Ослепительная молния врезалась в середину щита Бринны. Пробила дерево насквозь, затем словно по маслу прошла через магическую защиту и ударила по Бринне.

Девушку отбросило назад. Она упала на спину, выронив топор, а ее щит покатился по земле.

– Вот и все, – сказала я негромко Ярре.

Толпа молчала, пока я подходила к Бринне.

Та лежала на спине и силилась вздохнуть, но я знала, что с ней все будет в порядке.

– Самое сложное было тебя не убить, – сказала ей. – Потому что мне не хотелось портить праздник своей подруге. Но если ты еще раз испытаешь мое терпение, Бринна, то пощады тебе уже не ждать! Мне все равно, что у тебя было с вашим ярлом, потому что и оно, и ты остались в далеком прошлом. В его настоящем есть только я. А я – большая собственница!

После чего развернулась и направилась к принцессе Аль-Убари, избегая встречаться глазами с Рейном. Заодно думала о том, что нужно сплести еще три венка – для Ярры, Сайры и Замины.

Рейн так и остался стоять на краю площадки. Не сводил с меня глаз, пока где-то позади поднимали на ноги Бринну, а кто-то с восхищением произнес:

– Повезло нашему ярлу, такие девки из-за него подрались! Вот бы и за меня так…

Но вместо этого он получил порцию ругательств от своей жены.

Церемония венчания закончилась, но свадебный пир только набирал силу. В воздухе витали запахи жареного мяса, трав и хмельного меда.

Всем приглашенным – наверное, потому что пришли даже те, кого не звали, – места с Длинном Доме не хватило, поэтому столы и лавки поставили еще и снаружи.

Выкатили из погребов ярла бочки с элем и вином, а на нескольких кострах жарили окорока. И, пусть только начало вечереть, толпа уже вовсю пела и плясала под веселые переборы гуслей и заливистые трели дудок.

В вечернем небе тем временем разгорался закат, заливая все вокруг топленым золотом.

Вот и я, устав веселиться и танцевать с Рейном, заявившим во всеуслышание что невеста у него только одна и это Аньез Райс, после чего подарил мне золотой с рубинами браслет, – вышла наружу, а Рейн остался с дружиной.

Вечер выдался по весеннему приятным. Ветер дул со стороны фьорда, и мне казалось, что в его порывах я чувствовала тепло Хастора.

Ярра, опустившаяся рядом со мной на лавку, тоже подставила ветру свое красивое и смуглое лицо. Наверное, пытаясь уловить в его порывах далекое дыхание Аль-Убари.

Неподалеку сидел молодой викинг из дружины Рейна. Кажется, его звали Хальвор. Он не спускал глаз с Ярры, время от времени топя свою печаль в вине. Или же таким образом он набирался смелости, чтобы подойти к остарской принцессе?

– Если что, у тебя завелся поклонник, – негромко сказала я Ярре на остарском.

– Возможно, и завелся, – усмехнулась принцесса. – Если, конечно, он соберется с духом. А то поклонников у меня здесь много, но все они…

Они все терялись перед красотой и силой Ярры, принцессы из Аль-Убари.

Именно тогда, когда молодой викинг все же отыскал в себе достаточно смелости либо мысленно заручился поддержкой местных Богов и все же направился к нам, – именно в этот момент раздался топот копыт по деревянному настилу.

Затем появилась лошадь – статная, серая в яблоках, но покрытая дорожной грязью.

На ней сидел величественный старик в темно-сером плаще. Глаза его скрывала черная повязка, а седые волосы спадали на плечи. Лошадь за поводья вел юноша, светловолосый и серьезный.

Свадебный шум моментально стих.

– Провидец! Это провидец!.. – раздался встревоженный шепот позади нас с Яррой. – Спустился с гор… Давно же его у нас не было!..

Возможно, целых десять лет, промелькнуло у меня в голове, потому что я вспомнила, как Рейн мне рассказывал о своей встрече и предсказании.

И вот провидец снова появился в Скьорвине спустя столь долгое время. Интересно, зачем? Неужели для того, чтобы выпить за здоровье молодых, потому что весть о пире докатилась даже до его обители?

Ответа я не знала, но подозревала, что старик явился сюда неспроста.

На лошади он сидел уверенно и прямо, словно не обращал внимания на то, что его глаза завязаны повязкой. По тому, как провидец поворачивал голову в сторону голосов, мне внезапно показалось, что он воспринимал происходящее едва ли не лучше, чем многие зрячие.

Вскоре провидец и ученик были уже возле Длинного Дома. Кто-то кинулся звать ярла, а веселящаяся на улице толпа окончательно затихла. Мне почудилось, что перестало шипеть даже мясо на углях.

В повисшей тишине раздался хриплый голос старика, обратившегося к своему ученику:

– Отведи меня к чужеземке! – приказал ему.

Все расступились, а мы с Яррой поднялись на ноги со своей лавки, не совсем понимая, расступиться ли нам тоже или же подойти к старику. Вернее, кому из нас?

Тут из Длинного Дома явился Рейн и уверенным шагом приблизился к провидцу.

– Приветствую тебя на землях клана Серого Волка! – сказал ему. – Подайте-ка провидцу вина!.. Или же ты желаешь отведать эля?

– Не сейчас, – качнул головой старик. – Сперва дело, а потом праздник. Если, конечно, у вас на него останется время. Мне нужно поговорить с чужеземкой.

Эти слова прозвучали довольно неожиданно, и многие стали недоуменно переглядываться.

Тут старик повернул голову и уверенно уставился в нашу с Яррой сторону.

Вернее, я не знала, на кого из нас он смотрел, потому что к нам подошла еще и Тарис Авира вместе с двумя спутницами принцессы. И даже Маиса прибежала, раскрасневшаяся и очень красивая в чудесном светлом платье, которое подарил ей Ринго.

Застыла рядом, раскрыв рот от изумления. Я же, решив поддержать подругу, сжала ее ладонь.

– Ты говоришь об одной из гостий нашего клана? – поинтересовался у провидца Рейн.

Старик кивнул.

– О той, чья судьба пахнет дорогой и освещена светом далеких звезд. Но это не те звезды, которые светят над Хъедвигом.

Тут ученик помог старцу спешиться, и провидец вполне уверенно направился к Длинному Дому. Мы же, чужеземки, чьи пути освещены далекими звездами, не стали прятаться и двинулись к нему навстречу.

Нас было шестеро, но первой старика встретила Маиса, казавшаяся экзотическим цветком в этих суровых северных краях.

Провидец внезапно улыбнулся, остановившись напротив нее и уставившись на нее сквозь тканевую темную повязку.

– Твоя дорога легка и понятна, дитя мое! Нити твоей судьбы шепчут мне о том, что тебе предназначено любить и быть любимой, а заодно родить своему мужу сильных сыновей. Оставь тревоги и сомнения позади – эта земля примет тебя, как свою.

Маиса растерянно его поблагодарила, но провидец уже шел дальше. Сайра и Замина его не заинтересовали, зато он задержался возле Ярры.

– Ты совершала ошибки, – остановившись напротив принцессы, произнес старик. – Но искупила их верной и преданной службой. И если ты дальше будешь следовать своему долгу, то обретешь не только новую родину, но и встретишь свою судьбу. Ты тоже можешь быть счастлива, дитя королевской крови из далекого жаркого края!

Потом провидец прошел мимо Тарис, мимоходом дав ей ответ на вопрос, который давно уже мучал мою преподавательницу, хотя она его и не задавала вслух.

– Твой дракон близко, – сказал ей. – Скоро ты его обретешь.

А затем он остановился напротив меня. Медленно поднял руку – и ткнул мне в грудь длинным костлявым пальцем.

– Ты!.. – произнес старец. – Я здесь из-за тебя!

И воздух вокруг нас словно сгустился. Причем до такой степени, что мне стало тяжело дышать.

Внезапно я подумала, что раз уж старик спустился с гор и явился в Скьорвин – неужели ради меня?! – то вряд я услышу из его уст общие слова или пророчество о долгой и счастливой жизни с любимым человеком в окружении множества детей.

Хотя я бы не отказалась.

Но нет, ради такого он бы не оставил свою обитель. Все будет совсем иначе!

Провидец вновь ткнул меня пальцем в грудь – на этот раз не так сильно.

– Ты, которую называют Дитем Трех Королей… Я видел тебя во сне прошлой ночью!

– Так и есть, – негромко отозвалась я, пораженная его осведомленностью.

Не сказать, что я совсем уж не верила в пророчества, но все-таки… Как старик мог узнать о том, что я скрывала?.. Ведь я никому не говорила о своем происхождении, разве что кроме Рейна и самых близких друзей, а те не привыкли распространяться.

– Твой путь тернист, – произнес старец, и мне показалось, что его незрячий взгляд устремился прямиком мне в душу. – Он полон потерь и серьезных испытаний. Но рядом с тобой верные друзья, а тебя согревает любовь того, кто искренне считает тебя своей дочерью, и того, кто называет тебя своей избранницей.

Я кивнула, внезапно почувствовав, как к глазам приливают слезы. Потому что провидец был прав – и насчет друзей, и насчет всего остального.

– Однажды ты получишь от Богов заслуженную награду за свою доброту, – продолжал он. – За то, что всегда идешь туда, где опасно, ведомая смелым сердцем, если кто-то нуждается в твоей помощи или защите. А еще за то, что ты умеешь прощать и любить.

И вновь замолчал.

Вот и я замерла, гадая, что будет дальше. Смотря на то, как ветер раздувал седые волосы старика.

– Но на этой земле ты не найдешь того, что ты ищешь, Дитя Трех Королей! – внезапно произнес старец. – Потому что то, что ты носишь в себе, и то, что идет за тобой следом, всегда будет приносить страдания тем, кто тебя примет как свою. Мой народ добр, щедр и смел. Он привык сражаться, защищая себя и своих богов… Но он заслуживает мира, а не тех бед, которые идут по пятам за твоим даром и твоей кровью!

Я судорожно вздохнула, чувствуя, как слезы принялись душить горло, пытаясь вырваться наружу.

Старец тем временем продолжал:

– Это будет продолжаться до тех пор, пока ты не позволишь скрытой в тебе силе обрести выход, а потом не обретешь свою истинную родину и свой народ. Но не здесь, не в Хъедвиге! Так сделай же выбор, слушаясь своего сердца, и пусть он будет мудрым и справедливым!

Затем старец развернулся. В повисшей тишине приблизился к своей лошади, его ученик помог усесться в седло, после чего, не прощаясь, они тронулись в путь, удаляясь от Длинного Дома.

Никто не спешил нарушать повисшую тишину, пока это не сделал ярл. Подошел, притянул меня к себе властным жестом. Обнял, всем своим видом показывая, что он вовсе не собирался отказываться от меня даже после таких слов провидца.

– Что он имел в виду? – расстроенно прошептала я. – Почему он сказал мне такое?! Неужели я приношу только беды и разрушения?

– Не обращай на него внимания, – отозвался Рейн. – Старик окончательно выжил из ума.

Но я знала, что это не так.

Впрочем, стоило провидцу скрыться с глаз, как вновь загудели голоса, и праздник принялся набирать силу. Кто-то наливал себе и своим товарищам вина, зазвучали гусли и дудки, возле костров вновь стали плясать, а Рейн прижал меня к себе еще сильнее.

Затем поцеловал. Наверное, решил, что таким образом успокоит меня лучше, чем словами.

И оказался прав.

Правда, мое спокойствие и общий праздник продолжались недолго, потому что появился запыхавшийся гонец с одной из сторожевых башен. Сказал, что ему пробили портал почти до городских ворот, поэтому он опередил тех, кто спешит с похожей вестью со сторожевых лодок.

К фьорду приближался военный флот под флагами Центина. Больше двух дюжин кораблей, и намерения у них не сказать, что дружелюбные.

И я с отрезвляющей ясностью поняла, что провидец был прав. Его пророчество начинало сбываться пугающе быстро.