Честь - это миф?

Сталь или клык?

Не стоит жертве знать о яде

Корт прибыл с отрядом в село. Алимасия оказалась отличной поддержкой и мотиватором. Её разговоры с его воинами, магия которую она «подселила» в коней, и знания были просто восхитительны. Уже сейчас его отряд был готов сражаться с любым врагом без страха и сомнений. Корт всё не мог нарадоваться способности, что давала призванная тварь. Она могла улететь на сутки пути и найти твоих врагов, и вот ты закрываешь глаза и видишь, что они делают. Прекрасная возможность узнать практически всё, что угодно. Количество оружия, людей, припасов или скорость движения. Следить за скрывающейся в лесах дроу или рассмотреть лукавые улыбки девушек воинам. Корт получил достаточно и верил Алимасии, теперь он желал больше. Он смотрел на местных сельчан с одной мыслью: сколько он готов принести в жертву ради силы, может, кто-то и будет кричать: «Одна жизнь другой не стоит!», но бывалый воин и аристократ для себя давно вывел кривую ценности жизней, и его собственная была ценнее других.

Всадники прибыли в центр села, у них всех были грозные высокомерные лица, многие бросали откровенно мерзкие взгляды вокруг. Корт указал выбранный им дом, и местная семья поспешила исполнить непрозвучавший приказ. Бросили все свои дела и стали готовить дом для столь нежеланных гостей. Воины располагались с полным пренебрежением к хозяевам, глава небольшой семьи уже буквально чувствовал, сколько неприятностей принесут эти гости и с ужасом осознавал альтернативу в виде смерти его семьи, если они найдут причину.

Десять дней назад группа воинов отряда «Отмщение» спешила покинуть земли соседнего королевства с похищенной эльфийкой, переходя границу, они встретили конный патруль под предводительством Корта. Всадник без приветствия обратился к Нарду:

– По какой причине твой отряд смел покинуть земли герцога в преддверии войны? Решил предать герцога, вероятно, стоит вас повесить на ближайших деревьях!

Нарда не впечатлил Корт от слова совсем, оба мужчины знали суровую истину, один из них знал герцога лично и исполнил множество его просьб, другой был богат и только пытаелся доказать свою верность. Капитан посмотрел в глаза своего завистника и строго указал его место:

– Видно, тряска в седле укачала тебя. Напомнить тебе, что помимо звания капитана отряда «Отмщение» я ещё ношу звание командующего пехотными частями герцога Даншда? Если желаешь сохранить право командовать чем-либо, начни сначала. И будь вежливее.

Корт скривился.

– Ты лишь выскочка с земли! Слуга, что выполнил пару поручений герцога...

Нарду надоело пустое пререкание. Он залез в карман и достал перстень с печатью, надел на палец и строго проговорил:

– Это украшение позволяет мне прямо здесь приказать своим солдат перерезать всех вас, и я буду прав. Теперь, когда мы перестали пререкаться, как идиоты. Говори по делу! Что надо? Если просто так примчался, то вали дальше!

Корт с некоторым моральным трудом достал свиток и протянул Нарду, капитан бегло изучил печать и с улыбкой отметил следы от неловкой попытки вскрыть, сорвал её и развернул свиток. Прочитал. Сильно удивился и перечитал внимательнее. Потом снова. В десяти строках было слишком много новой и потенциально крайне проблемной информации, было задание, из-за которого сладкая месть, ради который он жил годы, рисковала просто не сбыться. Он осмотрел своих людей, уставших, но всё ещё смотрящих с этой противоестественной верностью в глазах. Он набрал воздуха в грудь и произнёс:

– Шпионы герцога узнали, что к нам направились ренегаты со страшными артефактами в руках, и герцог хочет, чтоб твой отряд остановил их.

Корт строго попытался осадить Нарда:

– Не смей раскрывать секреты герцога...

Нард взглядом заставил его прервать речь и после проговорил, словно мечом махнул:

– Я сам решаю, какие у меня секреты от моих людей. Молчи!

Капитан повернулся к свои людям и отрывисто произнёс:

– Я не меняю маршрут! Я совершу месть и отправлюсь по поручению герцога, те из вас, кто не желает вызвать гнев герцога, могут прямо сейчас отправиться искать шпионов.

Ни один из отряда «Отмщение» не пошевелился. Они были единым целым и верили в своего капитана сильнее, нежели в месть герцога. «Отмщение» двинулось дальше в сопровождении всадников Корта. На следующем привале состоялся спор между мужчинами, два офицера спорили о срочности, важности, необходимости поручения и в итоге скатились к выяснению, чьё слово важнее, чьё происхождение лучше. В конечном счёте Корт признал власть Нарда, и теперь два отряда путешествовали вместе. Периодически Корт посылал на разведку своих людей, но Нард быстрее получил новость от Ворона о преследовании. После последовали случайно услышанный им разговор об артефакте и необходимость согласиться на атаку.

Захват артефакта.

Корт снова вспомнил момент, когда схватил тубус с артефактом, как увидел будущее. Орда демонов, разоряющая всё на своём пути, монстры, убивающие любого на своём пути и приумножающие себя. Во главе их стоял обезумевший Нард и его люди. Всадник смог взять себя в руки и вырваться в реальный мир. Бой отряда «Отмщение» и неизвестных зашел в тупик, всадник попытался воззвать к Нарду, но не услышал отклика от него, сделал первое, о чём подумал в тот миг, призвал непонятную тварь и послал в атаку, а сам поспешил убраться прочь. Взять силу в свои надёжные руки.

Первое село.

Корт сидел и, словно в гипнозе смотрел на картину, он столько желал получить и видел путь к своей мечте. В какой-то момент он потянулся к ножу и пролил кровь на картину. Прошло несколько мгновений, и перед ним предстала красивая девушка-дроу. Он боялся её и не доверял ей, но столько уважения и восхищения не видел в глазах ни у кого из его людей. Её речь была столь приятна, что он решился на небольшой ритуал. Как Алимасия и обещала, он получил в подчинение прекрасное создание, что могло ему показать всё, что происходить вокруг, лучше любого разведчика, ведь хозяин мог видеть глазами этого создания.

Второе село.

Корт сомневался, но нельзя было не верить девушке, что столь сильно тебя уважает. Что столь честна. Что столько красива. Он согласился на второй ритуал, Алимасия сделала всё в точности, как и обещала. Он искал и не нашёл проблем, а в конце приказал одной из теней исчезнуть, и она исчезла. Мужчина опросил девушку, убедился в том, что она не пострадала, и отправился дальше.

Третье село.

Корт в пути высоко оценил, как изменились его воины, сколь сильно поднялся их дух, и теперь слушал внимательно о новом ритуале. Как заманчиво было призвать сильных тварей под полным контролем. Тем более кони, на которых Алимасия использовала часть своей магии, стали просто невероятно сильны. Теперь они буквально дышали силой, копыта выбивали при каждом шаге комья земли, разбивали в крошку попадающие под копыта камни и несли всадников в доспехах, словно те были пушинками. Корт знал о ритуале, который позволит призвать орду демонических псов, церберов в полной своей силе, и теперь старался себя остановить, но желание лёгкой победы над врагами нельзя было подавить. Он сжал кулаки и принял решение испытать армию здесь. Если он ошибётся, то пострадают лишь крестьяне, что немного и значат для всего герцогства. Корт обратился к Алимасии:

– Напомни мне, почему я не могу просто воспользоваться картиной?

– Я говорила. Они слабее, чем может показаться, к тому же один из церберов несколько опасен. Ритуал же позволит получить сильных особей полностью в вашу власть.

Корт думал и не решался на этот шаг. Он закрыл глаза и посмотрел взглядом шпиона на своих преследователей. Нард двигался следом уверенно. Отряд отлично подготовленных к бою воинов, и капитан слишком в хороших отношениях с герцогом. Значит, надо избавиться от них. Последние сомнения покинули человека, и он приказал Алимасии готовиться к призыву, а девушка сказала, что нужны тела, основной критерий – это масса на массу. Чем больше мяса будет участвовать, тем больше псов можно получить. Корт приказал своим людям гнать крупную скотину из села сюда, также привести преступников, которых НАДО найти.

Алимасия тщательно готовила жертвоприношения. Она всё ещё зависит от хозяина картины, нельзя допустить ошибку, человек не должен сомневаться. Если получится, то она получит достаточно силы и сможет позволить себе больше, чем просто обхаживать человека. Звуки ссоры всадников и сельчан ласкали слух, стоило дать капельку сил, превосходства над другими и пообещать чуть больше – и все сходят с ума. Вот только разных людей на путь безумия следует толкать аккуратно, одних можно сбросить лёгким толчком, других требуется вести, на каждом шагу внимательно следить за тем, чтоб они не отказались. Вот и сейчас Корт уже готов отдаться безумию, а вот некоторые его всадники ещё не готовы, а ведь они нужны, нельзя допустить, чтоб картина снова попала в руки проблемного хозяина. Самое важное – убить Таниссу и её друга, слишком опасен их покровитель, что вмешается, если она опять в открытую попытается использовать свои демонские способности. А вот кто запретит этим двоим умереть от чужих рук... И к тому же надо проверить интересный момент, как поведет себя цербер с новым идиотским именем с поводком и ошейником.

Корт восседал на коне, который высекал искры из большого камня под ним, на поле перед ним был согнан крупнорогатый скот и несколько людей. Сюда попали люди, которые слишком громко протестовали против самоуправства воинов, хотя многие крестьяне сориентировались и взяли гроши за своих домашних животных. Девушка-дроу тщательно выполняла каждое действия и не забывала сказать, что и зачем нужно. Вот вскрикнули люди от ударов ножа в грудь, зажглись рисунки. Скотина тревожно завыла и попыталась вырваться из пут. Земля покрылась кроваво-алым светом, и появились первые церберы. Она набрасывались на то, что видели и начинали рвать мясо и набивать себе брюхо. Корт с восхищением смотрел, как сотни килограммов мяса пропадают в пастях псов, пока всё, что было в ритуале, не закончилось. Алимасия выкрикнула несколько слов, и на головах псов появились несколько символов. Она подошла к Корту и протянула ему нож, обратилась с такой энергией, что нельзя было отказаться:

– Повелевай...

Корт сжал нож и посмотрел на пятёрку горящих псов, тридцать голодных глаз. мужчина сжал нож.

– Сидеть.

Пятеро псов сели мгновенно.

– Лежать.

Псы легли, не секунды немедля. Корт вдохнул несколько сильнее и громко скомандовал:

– Голос!

Пятнадцать глоток зарычали в едином порыве, мужчина буквально почувствовал, как задрожала сталь. Треснули ближайшие окна, село наполнилось тревожным криком живой домашний скотины, некоторые люди постарели на годы от страха, кто-то не выдержал и погиб. Корт задержал дыхание, в момент рычания и его сковал страх. Взгляд метнулся к ножу, и он скомандовал:

– Тихо! Сидеть!

Псы сели и не издавали больше ни звука. Корта переполняло восхищение, ощущение могущества от повелевания такими созданиями было ни с чем не сравнить. Он обвёл взглядом своих людей и увидел всё те же лица, но они смотрели на него восхищёно. Он поднял нож над головой и закричал во всё горло, его поддержали его люди, его поддержали псы, чуть в стороне стояла скромная дроу, девушка мило улыбалась и не демонстрировала своего ликования от той силы, что она получила. Остался маленький шажок, поводок натянется, и уже она будет смело править бал...

Отряд «Отмщение» располагался на ночлег в лесу, Нард занимался распределением дежурных, Урнинорол давала инструкции эльфам, какие травы необходимо найти, деревенские девушки готовили ужин и очень мило ворковали со свободными от дежурства, гномы делали отдельный угол отдыха, Карл и девочка, что чем-то отличалась от остальной троицы, изучали музыку. Я отошёл в тень подальше от других, залез на дерево, не прошло и пары минут, как рядом показалась дроу.

– Нашёл что?

Я вынужденно пожал плечами.

– Нет. Я не понимаю до конца этого мира. Одно могу сказать точно: девушки крайне полезны для нас. Часть одежд отремонтировали, еду готовят и заметно разрядили обстановку. Но почему я верю тебе больше, чем своим глазам, сложно сказать. Я ведь не вижу ловушку.

Танисса поудобнее расположилась на соседней ветке дерева и пояснила:

– Мы ищем грязь и находим её. Гоблины и староста, вор и девушка, некромант и барон, Урнинорол и Алимасия... Слишком часто мы ищем грязь и находим её.

Я начал думать о будущем.

– Как думаешь, Алимасия снова готовит хитрую западню или новое чудовище?

– Чудовище. Ставить подряд два слишком сложных капкана – это не логично. Ведь мы тогда можем стать слишком осторожными. Думаю, стоит ждать резни, но знать бы, с кем.

– Ты и Ворон должны завтра выяснить хоть что-то. Иначе придётся двигаться очень медленно и осторожно.

Я увидел, как от лагеря отделилась группа, четыре парня и девушка, я тихо спустился, почувствовал взгляд, обернулся с оружием в руках и увидел гнома Данга. Он тихо и грустно проговорил:

– Не всё у нас так хорошо?

Я убрал оружие, быстро снял лишнее и протянул гному.

– Отнеси, пожалуйста, в лагерь. И помолись своему богу, чтоб я был лишь параноиком.

Данг недовольно фыркнул и пошёл к лагерю. Танисса слегка коснулась моего плеча, и мы тихо начали красться в сторону ушедших. Двигались по ночному лесу максимально тихо, замирали и корректировали направление. Вот я уже мог расслышать знакомые звуки, дроу замерла, всматриваясь в темноту, подошел ближе и присмотрелся. Что же, чем ещё могли заняться парни и девушка в лесу ночью. Танисса отвернулась и предложила мне покинуть это место. Я уже хотел уйти, но тут неожиданная мысль кольнула мой мозг. Снова взглянул на группку и стал отмечать некоторые детали, прислушиваться к звукам. Отвернулся и кое-как жестами спросил Таниссу о магии, она не сразу, но поняла. Некоторое время рассматривала происходящее и взглядом показала мне отрицательный результат наблюдения.

Мы двинулись назад к лагерю, когда отдалились на некоторое расстояние, я на своём родном языке тихо сказал:

– Ну вот. Ещё вопросы.

Танисса обернулась, некоторое время подумала, пошла дальше.

– Не увидела ничего подозрительного, – сообщила она. – Там не было магии демонов или чего-либо подобного. Не понимаю, что тебя заинтересовало.

Я немного удивился.

– Серьёзно?!

– Мужчины используют свои возможности и пользуются девушкой. Я такое видела и раньше. Ну, может, эти воины несколько обходительнее других, и девушка согласна на подобное.

Танисса несколько сбилась с мысли и добавила:

– Судя по звукам, она получает удовольствие.

Я приподнял одну бровь от удивления.

– Ты ведь обладаешь некоторым опытом в сексе?

Дроу обернулась и крайне зло зашипела, взяла себя в руки и пошла дальше.

– Я рассказывала о своём единственном опыте, и он закончился кровавой расправой над демоном, – буркнула она.

Я взял себя в руки и начал развивать своё предположение:

– Там на поляне молодая деревенская девушка. Она должна вести себя несколько иначе, издавать немного иные звуки. Требуется много опыта...

Я замер и обернулся, смотря в темноту, и выдохнул:

– Да ладно!

Повернулся к дроу и резко спросил:

– Как часто можно встретить суккуба?

Танисса посмотрела на меня, как на глупого, и потом спросила:

– Тебе рассказать описания суккуба из записей Филорсана?

– Это тут при чём?

Танисса указала в сторону и пояснила:

– Там простая девушка. Полностью человек. И если тебе мало внешнего вида, напоминаю: магия друида и демоны не способны взаимодействовать. Если допустить, что это суккуб, то после того, как я её порезала, а Урнинорол исцелила, мы увидели бы невероятные страдания и крайне отвратительное воздействие. Но этого не было. Значит она полностью человек.

– Плотью.

– Чего?

Я пояснил свою дикую догадку, что придумали в моём мире:

– Мы ведь с плотью работали. Резали и исцеляли тело человека. А чья там душа?

Танисса думала достаточно долго и вскоре уверенно проговорила:

– Демоны не перемещаются сюда душой и не вселяться в людей. А если такое и сделать, ты видел, демон превратит чужое тело в своё.

Я кивнул.

– Верно. Видел у эльфов. Но что, если есть способ договориться с демонам или, в случае Алимасии, принудить их сидеть в теле и нечего не делать с плотью?

– Невозможно. Магия друида и демона столкнулись бы, и мы об этом узнали бы. Я в своё время изучала историю своей семьи и читала записи Филорсана, если он не указал способ, как провернуть подобное, то его, скорее всего, нет.

Я спросил с некоторой иронией в голосе:

– А почему мы с тобой считаем, что знания Алимасии полностью перечислены в записях твоей семьи? Мы уверены, что она не могла найти новое? Напомню, ты нашла незнакомую руну.

Мы расположись в тени, я наблюдал за другими крестьянками. Они готовили, общались и даже помогали воинам с чисткой. Я получил только один спорный факт, в конце концов, откуда мне знать, что умеют крестьяне. Рука тянулась к «Клыку», и хотелось решить проблему одним верным движением, точнее, тремя, но требовалось что-то ещё. Танисса находилась рядом и вполне открыто держала лук, готовый к бою, к нам приблизились братья-гномы.

– У нас всё хорошо? – снова спросил Данг. – Или мы возвращаемся к бойне?

Я отрицательно покачал головой.

– Не прямо сейчас. В следующем бою будьте внимательнее, у наших спин притаился враг... или моя паранойя.

Данг фыркнул и недовольно пробурчал:

– Ненавижу параноиков.

Я перевёл взгляд на него, и гном добавил:

– Если вы в чём-то сомневаетесь, ждите беды всё равно.

Гномы пошли к оборудованному спальному месту и стали проверять готовность своего оружия. Я обратился к дроу:

– У тебя хватит сил смотаться на разведку и вернуться?

Танисса тщательно обдумала и недовольно заявила:

– Смогу, но придётся побегать. Сил не хватит на разведку и бой, а мои стрелы могут быть крайне необходимы в бою.

– Я это понимаю, но нам необходимо знать, что нас ждёт. Я хотел бы послать туда эльфов Урнинорол, но вот доверяю я им чуть меньше, чем совсем нисколько.

– Можно передать просьбу Урнинорол, они вызвались ей служить. Один побег из засады ничего не значит.

– Или наоборот. Значит слишком много.

Мы молчали и думали о вариантах, у нас была уверенность скорого боя, и хотелось всего и сразу: знания, с кем сражаться, плана сражения и победы, при этом была важна, конечно, необходимость выживания всех и вся. Я хотел бы и сам сбегать, так как в бою менее полезен, но у меня нет такой хороший ориентации в пространстве, как у дроу. Посетила мысль послать Карла, но, блин, он бард, и просить его провести активную ночь с риском для жизни было просто жестоко. Тут меня осенило, и я спросил у дроу:

– Где Ворон?

– Он должен посмотреть на соседнее село и вернуться до рассвета, если доверяешь, то можешь обсудить информацию с Нардом.

Я повернулся к ней и вескоспросил:

– А сразу сказать о подобном?

Она указала на меня и спросила с небольшой иронией в голосе:

– Я пока только начинаю привыкать к твоему всепоглощающему недоверию.

Я замер и несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза и вскоре оба улыбнулись, тихо посмеялись, и я весело проговорил:

– Ага. Два параноика обсуждают, кто из них более доверчивый... В общем, сегодня я первый отдыхаю, потом ты. Меня поднять сразу по возращению Ворона. Гномы пусть дрыхнут до последнего. Если что будет интересное у Карла – обрати внимание.

Сталь против когтей и предательство

Ближе к рассвету Танисса меня разбудила, и я отправился к палатке Нарда, дроу пошла следом, убедив меня в том, что достаточно подремала. За время короткого разговора мы быстро обсудили крайнюю любвеобильность девушек из села, и я уже стал всерьёз обдумывать расправу над ними. У Карла ночь прошла гораздо спокойнее, если только опустить тот факт, что он решил научить девушку петь. Когда мы пришли, Ворон начал рассказ.

В селе было пять здоровенных церберов, что загнали всех оставшихся жителей в центр села и нападали на тех, кто покидал импровизированный круг. Притом описание зверушек навело меня на вопросы, слишком уж оно было эффектное. Началось обсуждения плана. Нард внимательно посмотрел на карту и обратился к Урнинорол:

– Сколько времени займет обход деревни?

Лесная указала на ряд больших перепадов высот, потом на воду и провела пальцем маршрут.

– Обойти здесь, здесь, реку, похоже, можно перейти здесь, – приговаривала она. – Если сравнить маршрут с дорогой, мы отстанем на пару дней. Нам проще выиграть бой.

Танисса обсудила с Вороном, что именно он видел. Приметив некоторые детали, она обратилась к нам:

– Это не те церберы, что мы видели на картине. Они полностью воплощены, и придётся знатно постараться в бою. Главное отличие – это крепость шкуры и сила ударов.

– В смысле? – не понял я. – Вроде и прошлые неплохо так грызли.

– Верно, неплохо. Только с ними и бандиты из подворотни могли справиться, ведь каждое движение расходовало их энергию, с которой они призваны, а эти смогут металл грызть.

Нард вновь упёрся взглядом в карту и спросил Ворона:

– Ты уверен в пяти церберах?

– Д-да! Они все были в центре.

Урнинорол обратилась к Таниссе:

– Щиты воинов выдержат удар?

– Сложно сказать. Правильнее сказать, смогут ли люди удержать щиты в руках после нападения церберов.

Нард завершил изучение карты и выпрямился.

– Вот, – указал он пальцем. – Участок в поле. Займём полностью оборону в круг. Двенадцать щитов, три меча и шесть луков. Оставим повозки далеко позади, но вас, леди Урнинорол, хочу попросить поучаствовать в бою, вы можете стать решающим фактором.

Я поправил:

– Гномы не смогут сражать эффективно в стене щитов людей, а десять щитов маловато, чтоб всех вместить. Вероятно, нам придёт делиться на группы. Отряд «Отмщение», я и Урнинорол атакуем в лоб и стараемся выдержать удар. Танисса, гномы и лесные эльфы атакуют в спину. Нард, у нас будет слишком мало попыток и мало места для манёвра. А перечисленным мною нелюдям крайне необходимо место для движения.

Капитан недобро посмотрел на меня в упор.

– Не очень хотелось бы совать голову в пасть в гордом одиночестве.

Леди Урнинорол уточнила:

– Полагаю, меня вы уже не считаете? Смею заверить, такое построение весьма удачно, так как вам не придётся сомневаться в участии в атаке трёх эльфов.

Началось обсуждение деталей, способа обороны и атаки. Мы внимательно выслушали Таниссу и убедились, что церберы смертны, пусть и придётся повозиться. Так же долго пришлось решать момент с гражданскими, и в конечном счёте решено было оставить с ними Ворона за главного.

Нард вышел к людям и начал раздавать инструкции, я поспешил к гномам и стал с ними обсуждать, как буквально на коленке в лесу модифицировать повозку для удобной стрельбы четырёх лучников и сражения двух гномов. В лагере воцарился небольшой управляемый хаос подготовки к сражению. Воины проверяли доспехи и тщательно осматривали свои щиты, пусть всё было отлично, но важно было убедиться в отсутствии решающих неприятных мелочей. Я взял в руки «Предатель» и повертел в руках. Попробовал колющие удары и отказался от него ввиду отсутствия гарды – слишком рискованно для меня без опыта. Урнинорол спорила с эльфами и вбивала им в голову два важных факта: она участвует в бою и они тоже.

Мы выдвинулись в путь. Я обратил внимание на девушек из села и не приметил нечего странного: крестьянки сидели и занимались плетением из кожи. Карл и Ворон готовились распределять управление тремя повозками. Гномы сидели на повозке с лучниками, со множеством копий и впряжёнными в неё двумя конями, которых выбирали по принципу смертников, постарее и послабее.

Был почти полдень. Мы наконец увидели деревню, воины были напряжены, хотелось сражаться в поле, но никто не нападал. Осталась какая-то сотня метров до первого дома, когда раздался многоголосый рык, и мы увидели атакующих нас церберов. Воины поспешили встать в круг, сильно упереться ногами, люди в центре приготовились наносить колющие удары. Леди Урнинорол выставила свой барьер для отражения самого первого сильного удара. Я буквально кожей ощутил повисшее в сгущённом воздухе напряжение, будто натянутая струна – тронь, и... Вот пятеро псов разбегаются и стараются нас окружить. Я вижу открытые пасти и чувствую их ярость. Вот церберы касаются барьера, и видно, как их поранило, не сильно, но болезненно, их морды покрываются множеством ран, и чудовища уже в полуметре от нас. Барьер исчезает, я отмечаю краем глаза, как эльфийка выпила что-то из своей фляги и заметно скривилась от вкуса. Лучники стреляют, но даже на таком расстоянии головы псов успевают уклониться от стрел, и начинается бой. Скрипит металл, и слышится крик воинов со щитами от усилий, с которым приходиться удерживать тварей. Мы в центре еле успевали вертеться и наносить удары в головы псам, чтоб они не смогли в обход щитов наброситься воинов. Появилась повозка со второй группой. Они начали обстрел церберов, два пса обернулись и бросились к ним. Гномы подпустили их на нужное расстояние, спрыгнули и приготовились к удару. Один пёс отвлёкся на них.

Данг и Нанг упёрлись в землю и встретили цербера жёстко, пёс врезался в братьев со всей силой, но они не сдвинулись. Треск от шеи твари – и она отступает на пару шагов назад. Братья синхронно атакуют, защищаются, две головы практически постоянно попадают в щит, третья голова получила уже множество ран и лишилась глаз, но не стала менее опасна.

Танисса убирает лук в захват на колчан, выхватывает меч и прыгает в сторону наперерез атаке цербера. Пасть клацает мимо, дроу разворачивается и видит пустую повозку, цербер начинает оборачиваться, но не успевает и лишается первой головы. У «Предателя», как любого другого необычного оружия, нет проблем с тем, чтоб разить демонов. Цербер ревёт от боли, этого времени достаточно на ещё один удар. Вторая голова летит на землю, и пёс отскакивает от опасной добычи. Танисса начинает преследование, пёс несколько раз отпрыгивает и резко пытается обойти дроу, из-под лап выбрасываются огромные комья земли. Девушка отпрыгивает в сторону, совершает кувырок и, резко развернувшись, замирает с поднятым для удара мечом, припав на одно колено. Глаза девушки и пса встречаются, тварь видит удар меча, от которого не увернуться, он упирается в землю лапами, стараясь хоть немного поменять вектор движения клинка. Этого оказывается недостаточно, и удар настигает цель. Первый цербер мёртв.

Данг и Нанг продолжают свой бой, их доспехи вполне успешно держат удар, но мечи еле могут достать тварь. Бой продолжается, их щиты уже покрылись множеством следов от зубов и когтей, а одна из голов наконец затихла и больше не могла атаковать. Вот один из братьев выбирает момент, отводит щит в сторону и хватает голову, жар от пса не сильно пугает гнома в толстых доспехах. Нанг отмахивается щитом от второй головы и наносит сильный удар в пасть головы, что зажата в руках Данга. Третья голова ревёт. Данг вцепляется в пасть мёртвой головы одной рукой, второй держит щит и пытается прикрыться от атак. Цербер старается вырваться, но с силой гнома даже такая тварь с трудом может спорить. Нанг обходит его и наносит удар двумя руками по хребту псу, и тварь падает. Гномы начинают со всей силы забивать тварь до смерти.

Мы продолжаем держать круговую оборону, я нашел момент и успел «Клыком» нанести несколько серьёзных ран церберам, но мы с трудом держались. Щиты людей страдали, и два мы уже потеряли, лишь чудом удалось спасти людей. Я, предвосхищая плохой исход борьбы, решаю рискнуть. Выбираю смутно знакомого пса, наношу удар в нос кулаком. Голова качнулась назад. Я выпрыгиваю из стены щитов и пытаюсь нанести несколько ударов «Клыком», цербер отпрыгивает. Я замираю и смотрю ему в глаза... Да это же Трисобакен! Очень медленно отступаю назад и решаю рискнуть.

– Здравствуй, друг. Есть ли у тебя поводок, который я могу обрубить?

Цербер замер и начал кружить вокруг меня. Я поудобнее перехватил «Клык».

– Ты подскажи что ли, как тебе помочь.

В этот момент в гущу боя на конях ворвались три девушки из села, выкрикнув нсколько слов на незнакомом языке, они фактически прижали церберов к земле. Я сделал пару шагов к Трисобакену и замер с «Клыком» в руке. Одна из девушек указала на шею пса.

– Видишь три узора? Надрежь каждый и получишь неуправляемого цербера.

Я сделал три надреза и отступил. В этот момент люди совместными усилиями забили двух церберов и очень недобро смотрели на последнего. Гномы, Танисса и Урнинорол пылали чистым гневом в сторону девушек на конях. Я отметил это краем глаза, мой взгляд упёрся в цербера. Мы поиграли в гляделки, тот всё переступал с ноги на ногу и внимательно озирался по сторонам. Решил рискнуть и кое-что проверить, убрал кинжалы в ножны и тихо спросил:

– Мы вроде знакомы, можем миром разойтись? Или придеться тебя отослать назад.

Он чуть спокойнее переступил с ноги на ногу и недобро рыкнул. Девушка на коне пояснила:

– Он не знает, верить тебе или нет, люди не шибко любят демонов, и в этом он прав.

Я вспомнил об одном амулете, полез за пояс и достал амулет светлого-неизвестно-кого, аккуратно подошёл и накинул на шею пса.

– Теперь сможем погулять, посторонние маги тебя не сразу учуют. Теперь-то мне веришь?

Тот посмотрел на амулет и сел на землю, демонстрируя своё миролюбие, насколько это было возможно в исполнение цербера. Я хотел обратиться к девушкам и неожиданно осознал, что произошло. Руки в момент выхватили кинжалы, и я очень недобро прошипел:

– Девушки... Это что сейчас было?

Танисса пояснила за них:

– Язык демонов. Приказ старших младшим, от того церберов и прижало к земле.

В это время три подозрительные личности собрались вместе, и одна начала говорить за всех:

– Мы суккубы, и ты права, тёмная, мы вправе приказывать церберам. Нас призвала Алимасия и заперла в телах, мы считали, что будем свободны, стоит исчезнуть её заклятию, но стоило ему пропасть...

Дальше прозвучало, что-то невероятное в адрес Алимасии, и я лишь по лицу Таниссы мог оценить степень оскорбления её родственницы.

– Эта выскочка посчитала, что вправе нам указывать, что и как делать, – Суккубы продолжали пылать праведным гневом. – Её голос звучит в нашей голове и требует от НАС! Мы не союзники, и друзьями нам не стать, существовать в человеческом теле без своих сил омерзительно. Но мы с большой радостью поможем вам испортить жизнь Алимасии.

Я переглянулся с дроу, людьми, Урнинорол, спросил очень подозрительным голосом:

– Интересно, и в каком варианте мы сможем доверять друг другу?

На меня посмотрели, как на полного идиота, и суккуб пояснил:

– Я же твоим языком сказала, наши силы и любые способности остались далеко отсюда, есть лишь знание и безграничное желание увидеть, как Алимасия получит по заслугам.

– А почему вы вообще согласились на подобное?

– Недооценили способности этой мерзкой твари в контроле, я до этого даже не знала, что можно вырезать лишь кусок меня, вселить в тело человеческой девки, и при том это всё будет действовать, как и задумано.

Я посмотрел на Нарда и спросил самый идиотский вопрос:

– Что будем делать? Как бы это тупо ни звучало, но я считаю, пару суккубов можно сохранить. Они знают больше нашего, злы на свою хозяйку и сильно ограничены.

Танисса подошла ко мне со спины и приложила «Предателя» к шее.

– Ты точно в себе? – вкрадчиво спросила она. – С какой стати решил довериться суккубам?

Я вспомнил о том, что демоны знают все языки и обернулся к дроу. Перебрал в голове нашу короткую историю – необходимо было подобрать пример о враге под рукой. Тут меня осенило, и я произнёс на своём родном языке:

– Гарамат был крайне успешен. Обдумай всё полностью.

Дроу задумалась, ей потребовалось несколько мгновений, и она уверенно проговорила:

– Это значит, их надо убить.

Я вздохнул от недостатка общих знаний и обратился ко всем:

– Я беру Трисобакена, повозку и суккубов. Буду двигаться отдельно от всех. И да, я считаю, эти твари нужны.

Начался небольшой галдеж, прибыли наши повозки, после некоторого спора принято было крайне весёлое решение. Девушек связали, убедились, что они бессильны, Трисобакен шел в стороне, а вскоре был отправлен на дистанцию в лес. Я приказал ему обойти село кругом и ждать нас на дороге. Мы пошли дальше. Гномы нарубили себе когтей с церберов, которые не успели ещё пропасть, и выглядели весьма счастливыми после хорошего боя, даже успели похвастаться следами на своих доспехах. Среди людей пострадало трое, но Урнинорол сказала, что к вечеру они будут полностью здоровы. Суккубов посадили ко мне в повозку. Я решил сразу начать с главного, что интересовало меня.

– Начнем опрос. Думаю, нам всем выгодно общаться через вопрос-ответ. Хозяйки тел ещё живы?

Мне ответила самая общительная:

– Нет. Мы поглотили их души полностью, как исчезло то показушное заклинание для человека. Моя очередь. Почему ты решил помочь церберу?

– Я решил сделать глупость и посчитать его товарищем с именем Трисобакен. Крестьянка Далли держаться от вас в стороне, почему?

– Она чиста. Нашу сестру вернули назад, а мы остались. Ты веришь демонам?

– Нет. Исключение может быть, если я могу принести выгоду для вашей братии. Почему вы так явно себя показали?

Всех троих буквально скривило от злобы, но говорившая быстрее других взяла себя в руки.

– Есть ряд законов и правил для подобных нам, – быстро заговорила она. – они, конечно, не то, чтобы нерушимы, не так часто за их нарушение и наказывают, но всё равно болезненно. С точки зрения законов мы сейчас можем делать многое и многое, но Алимасия наложила столь проблемные оковы, да ещё и с возможностью вторгаться в наши мысли, что я даже не могу просто получать силы от мужчин при сексе, а на души и рассчитывать нельзя. ТЫ ПОНИМАЕШЬ?! Эта лицемерная скотина сделала нас людьми и требует служить ей!!!

Я уточнил:

– Только вот остается маленький вопрос. Почему я тебе должен верить?

Суккуб некоторое время молчала и вскоре произнесла:

– Я готова назвать свое имя при рождении и дать своей крови.

Я обернулся и ошарашил пленниц:

– Я правил не знаю совсем, и для меня это ничего не значит.

Тут в разговор вмешалась Танисса, что шла рядом:

– Интересно получается. Мне известно, что на такое не пойдёт ни один демон. Да и ваше имя мало, что значит, ведь их у вас бывает три и более...

Суккуб зашипела недовольно, и вскоре в её голос начала возвращаться чистая ярость:

– Ты права, тёмная. У нас нет причин верить вам, да мы даже втроём не сможем сейчас убить одну тебя, и оттого у вас нет ни одной причины идти нам навстречу. Но я лично готово на что угодно ради мести! Я хочу видеть, как вы убьёте эту лицемерку...

Я прервал пламенную речь:

– Почему Алимасия лицемерка? Странно это слышать о ней.

Суккуб очень недовольно продолжила:

– Она такая же, как и я слуга старшего, а из-за того, что может применять заклинания против демонов, считает себя...– Погоди, – снова перебил я. – Демон не может сковать демона?

– Нет. В соперничестве друг с другом мы можем полагаться лишь на грубую силу или хитрость, магию, которой нас призывают и могут сковывать, могут использовать лишь живые. Она была одной такой, попала в наш мир ничьей душой, так как высший остался здесь. Смогла выжить и даже пережить охоту на себя. Некоторых подчинила, потом собрала небольшую армию. А потом пришел ОН...

Голос суккуба изменился, девушка заговорила мечтательно:

– Настоящий ВЫСШИЙ. Сильнее своих эмоций, хитрее своих врагов... А ВОЛЯ... ЕГО ВОЛЯ... Самое восхитительное, что я видела...

Я обернулся и меня аж передернуло от мечтательных лиц трёх девушек. Глубоко вздохнул и гаркнул:

– СТОП! Не улетаем! Возвращаемся к вопросу имён. А точнее... Я вас убиваю, вы возвращаетесь домой и там уютно устраиваетесь, или я вас оставляю и начинаю сильно рисковать получить удар в спину. Вопрос: какой мне смысл рисковать?

Суккубы некоторое время помолчали, и говорившая обратилась ко мне самым сладким голосом:

– Я столько умею... Столько могу тебе дать... Сколько не даст ни одна дева. А ведь есть ещё знания, которых у тебя нет... А когда ты сможешь вернуть мои силы...

Я прервал её:

– Стоп. Хватит. Во-первых, у меня пока не было время и на обычную девушку, на кой черт мне необычная? Это раз. На кой мне знания, которые заметно расширят количество моих врагов? Это два. С такими предложениями мы не договоримся.

– Ты не понимаешь, – заговорил другой суккуб. – Дай нам шанс показать, что мы умеем... И ты откроешь новые грани удовольствия.

Я закатил глаза.

– Вы же не глухие вроде. Какие новые грани, я и первые-то ещё не познал во всей красе. В общем, у вас ничего для меня нет.

Суккубы ещё пару минут сыпали предложениями, но уж сильно однообразными, я иногда оглядывался и с неким садистским удовольствие ловил выражения их озлобленных лиц, полных крайне бессильной ярости. Как оказалось, выживших было немного. Если не считать, скольких съели церберы после того, как Корт отправился дальше, да тех, кто попытался сбежать за помощью и пропал, в кругу выживших не у всех хватило сил дождаться помощи.

Я взял с собой Таниссу и суккубов, чтоб изучить место ритуала. Мы там провозились с полчаса, выяснили не много, так как церберы, пока съели все тела, многое затоптали. Но даже из того, что осталось суккубы смогли узнать многое, главное, что я отметил, пять церберов – это слишком мало. Я в итоге позвал Нарда и с ним обсудил степень риска и то, насколько сильно нам нужны знания. После некоторого спора решено было оставить суккубов пока под рукой, но крайне сильно ограничить свободу. Но это был уже отдельный разговор.

Урнинорол оказала некоторую помощь детям, мы обсудили с сельчанами их дальнейшую судьбу. После того, как удалось убедить людей, что угроза прошла, они изъявили желание остаться и пытаться восстановить своё село. Мы взяли у них припасов в дорогу и отправились дальше.

Незадолго до того, как покинуть село, в одном из сараев, где мы оказались вчетвером: я, Танисса, Урнинорол и Нард – состоялся крайне важный тайный разговор, в котором я попытался значительно повлиять на гибкость разума своих оппонентов.

– Итого. Две атаки мы с большим успехом отбили. И к нам самостоятельно явились шпионы. Я считаю, их необходимо оставить и держать под рукой.

Нард кратко, но выразительно описал мои умственные способности и добавил:

– У нас нет острой нужды в них. Если они предали своего старшего или как там они друг друга зовут, то и нас ударят в спину при первой возможности.

Урнинорол стояла задумчивая, она уже оценила степень риска, на который способна пойти Джандарка, и теперь ждала её мнения. Танисса держалась нейтрально и всем своим видом показывала, что желала услышать мои доводы. Я начал убеждать Нарда:

– Слушай. Ни я, ни ты не сможем даже представить всё многообразие тварей-демонов, если допустить мысль, что это план Алимасии, то уж пусть будут суккубы под рукой и на глазах, чем неизвестное мне насекомое, что будет о нас докладывать. Есть шанс через них послать неверную информацию при правильном подходе.– Ага! А ещё есть шанс не проснуться одним прекрасным утром. Не припомню среди нас того, кто может легко чувствовать и различать магию демонов в самом зародыше!– Нард, мы вынуждены бежать следом, у нас нет ни времени, ни возможности быстро из рукава достать союзников, у Алимасии всё иначе, – гнул я свою линию. – Призыв – и «здравствуйте». Я верю суккубам, их бессилию и злобе на призвавшую их, но не больше этого. Уверен, она должна была предусмотреть вариант их предательства. Но если его нет?! Если мы доверчивые и позволим им быть рядом?

Тут не выдержала Урнинорол:

– Ты что удумал?!

Я собрался с духом и сказал:

– Берем их дальше с собой на правах девушек-крестьянок.

На меня посмотрели все, но первая взять себя в руки и заговорить смогла дроу:

– Я знаю точно, что тебя не может взять под контроль ни один демон, но именно сейчас меня посетили сомнения.

Рука Таниссы сжала «Предатель», да и Нард с друидом тоже очень сильно напряглись. Я развёл руками.

– Разве не очевидно? Если даже вы потеряли нить, то что говорить о посторонних? Это самый безумный и непредсказуемый ход! Пусть Корт и Алимасия ломают голову.

Урнинорол очень выразительно спросила:

– И что предлагаешь делать трём суккубам в лагере?!

– Готовить, шить и прочая бытовуха, – пояснил я, как само собой разумеющееся, – а по ночам пусть мужчины развлекаются. Приятно будет всем. Ведь напомню тебе, Нард, все в нашей группе живут жизнью обречённых, будто завтра и не наступит, так пусть у них хоть удовольствие напоследок появится.

– Мои люди и не в такой ситуации бывали! – упёрся Нард. – Им не нужны мелкие утехи. Тебе рассказать, чем опасна девушка в небольшом отряде?

– Не надо. Я это понимаю, но ведь мы говорим не об одной простой крестьянке. А о трёх СУККУБАХ. Волноваться, что кому-то из мужчин не хватит? Или кто-то влюбиться в подобное?

Мужчина посмотрел на меня испытующе.

– При таком темпе, плюс хотя бы один нормальный отдых и минимум один бой, мы пробудем в пути семь дней. Семь напряжённых дней, что скрепят крепче любых клятв! Кто убьёт суккубов в конце пути?

Я посмотрел ему в глаза твёрдо ответил:

– Я. И поверь мне, рука не дрогнет.

Урнинорол тихо проговорила, словно сама не веря себе:

– Я раньше с удовольствием была бы обеими руками за демонов, а теперь, тщательно обдумав ваши слова... Вы оба правы, и в обоих мнениях есть зерно истины. Я за то, чтоб оставить суккубов, воины должны получить хоть что-то, кроме слепого следования долгу на смерть.

Танисса посмотрела на меня и выразила иное мнение:

– Как профессиональная убийца, соглашусь с мнением о неожиданном ходе. Нам под силу держать суккубов под контролем без поводка на их шее. Если рядом ещё пустить цербера, это очень сильный ход. Неважно, что подумает Алимасия или Корт, то, что мы обезумели, спятили, решили стать демонопоклонниками или что-либо ещё. Любой этот вариант для нас лучше, чем если они будут готовить к маленькому, но очень зубастому отряду с силой воли в запасе.

Нард закрыл глаза и пробормотал проклятье в воздух, открыл и проговорил, словно не веря, что произносит это:

– Я отказываюсь верить. Ещё месяц назад я на смех поднял бы после того, как выбил бы ему все зубы, того, кто мне сказал бы: «Ты будешь с леди Урнинорол из Дома Ветров и Таниссой Джандарка обсуждать совместное путешествие с суккубами». Но вот я стою, у меня кончились аргументы, а у вас их больше.

Нард пошёл к выходу, перед тем как выйти остановился и проговорил, махнув рукой:

– А, пусть всё идёт прахом. Я согласен с вами полностью.

Так и попали в отряд три девушки с невероятно сложными именами Сайннишо, Менродили и Фамиронил, а ко мне в карман – три колбочки крови. Обсудив их ценность с Таниссой и Урнинорол, я с трудом принял факт, что одна такая колба крови и настоящее имя демона дороже практически всего нашего отряда вместе со всем, что у нас есть.