Чертова свадьба! или Месть по-ведьмински

Так, незаметно для большинства, в один час из жизни ушли сразу две могущественные ведьмы: самая старая и самая юная.

Через несколько минут замок странно зашумел: послышались зычные крики, приказы. Неподалеку один из этих голосов сорвался на болезненный стон, который тянулся, тянулся и вдруг оборвался, резко.

Потом распахнулась дверь.

– Именем Господа…

15. Все на свои места

Такая погода больше пристала зиме – ранней и легкомысленной, но все же. Пушистый мягкий снег кружился в порывах ветра, словно сказочные феи на стрекозиных крыльях; пушистые облака рисовали округлые сюжеты на ярком небесном полотне. И пронизывающий холод, он щекотал каждую клеточку, каждый волосок на теле, заставляя содрогаться, но никто и не подумал зайти в тепло…

Двор за несколько часов привели в порядок слуги. Они безоговорочно приняли новую хозяйку, тем более что бумаги на владение землей Ариадне выправят не позднее, чем через месяц – это постарался Гордан. В его документах нашлось и соответствующее завещание, и личная грамота Ариадны о’Шеннел – приемной дочери лорда о’Шеннела.

К счастью ли, к горю, но подсчитывать и прибирать трупы пришлось именно Ариадне. Из шести церковников, пришедших с отцом Константином, выжил только один – Кварт. От гвардии Лиз не осталось никого: пришедшие с подмогой инквизиторы вычистили весь замок от этой заразы. Тела своих братьев церковники уложили в отдельную повозку, чтобы доставить их в Обитель и провести надлежащие погребальные обряды, и через день откланялись, заповедовав хозяйке жить по законам Божьим и оставить колдовство. Ну, или совесть иметь – хотя бы не заниматься им привселюдно.

В тот же день исчезли иномирцы – разом, попрощался за всех один Степан. Он выразил следующую надежду на встречу столь неубедительным тоном, что Ариадна поняла: больше она ни с кем из них не встретится. И возблагодарила всех богов и небожителей.

То, что осталось от ведьминых воинов, включая ее саму, достаточно быстро сожгли во избежание повторения той истории с мертвяками, с ними лишь чудом удалось справиться Герасиму.

Сам седой менестрель, и так глубокий старик, со смертью внучки сделался совсем дряхлым. Горе старит – и не щадит никого, сколь бы великой ни была колдовская сила.

Герасим долго не давал провести похороны, ругался, дрался и кричал. Никому не удавалось его успокоить, лишь на пятый или шестой день он вышел, измученный, изнуренный длительным бдением и болью.

– Готовьте землю, – хрипло бросил он Марату, который караулил старика у выделенной ему опочивальни. Случившаяся рядом Леся не сдержала слез – бросилась на шею Герасиму, стиснув его в объятиях; так люди пытаются найти какой-то якорь, маяк, спасительный круг – что-то, что могло бы помочь сохранить рассудок в беспорядочном вертепе, в который превратилась жизнь

– Полно, девочка, – сдавленным голосом прошептал старик, гладя Лесю по спине. – Надо идти дальше.

И погода подкинула снег, и холод, и горстка людей, собравшаяся в это утро на семейном кладбище о’Шеннел все оборачивались назад, на склеп, где несколько дней назад упокоился старый лорд. Эта же девочка была никому не знакома, кроме пяти людей оставшихся в замке – Ариадны с Маратом, а еще Леси, Герасима и рыжего Эрика. Бабы только шептались, мол, совсем ребенок, да как же несправедливо, и послал же бог испытания… и тут же перескакивали на собственных детей.

Этот отвлеченный шепоток заставлял Лесю дергаться, она хотела повернуться и наорать на всех этих посторонних людей, пинками и кулаками прогнать их, но старый менестрель крепко прижимал ее к своему боку – так девушка на время успокаивалась.

Обряд провел местный церковник, быстро, буднично, равнодушно.

Вскоре за оградкой вырос неказистый холмик с памятником в изголовье, и комья смерзшейся земли скатывались, когда к нему подходили попрощаться с маленькой девочкой.

Памятник мастерил Эрик: на нем Зоя танцевала, радостно и живо.

«И душа её стала птицей…».

– Ты собираешься?

Ариадна застала своего несостоявшегося мужа за упихиванием в небольшой мешок разного барахла, сваленного на кровати: от охотничьего ножа до запасных портков. Марат понял голову на голос, мотнув отросшей шевелюрой.

– Да, мне пора.

– Куда ты пойдешь? – поинтересовалась она, присаживаясь рядом с набором мисок. – Вернешься в тот поселок?

– Пока не знаю. Надо проводить Лесю до дома, забрать там свои вещи.

– А потом?

– Думал еще родителей повидать…

Оборотень пожал плечами, не отвлекаясь от своего занятия. Вот исчезла в недрах мешка запасная одежда, кулек с лекарскими пузырьками и травами на все случаи жизни, посуда…

– Такое впечатление, что ты не собираешься возвращаться, – снова намекнула Ариадна, подавая скатанное в плотный рулон одеяло – его Марат привязал к затянутой горловине пухлого мешка.

– Я пока не знаю, стоит ли… – после короткой паузы откликнулся оборотень.

– Что стоит?

– Возвращаться.

– Стоит ли возвращаться – ко мне, да? – голос Ариадны не выдавал гаммы чувств, ее обуревавших: отчаяния, даже злости и ярости. Девушка вела разговор спокойно, но знала, что грань близка.

– Да.

– Но почему?

Марат промолчал. Не знал, что ответить? Боялся этих слов или не хотел обидеть? Или нарочно нагнетал?

– Ответь мне, ну!

– Я не знаю, что тебе сказать. В том, что произошло много виноватых, и я не могу быть уверен, что… в общем… все сложно, понимаешь?

– Нет, объясни мне! В чем именно ты меня винишь? В том, что я не предотвратила смерть Зои? Или что допустила, чтобы твою подругу пытали? Или, может, я виновата в том, что все закончилось вот так?

– Не повышай голос, – одернул разошедшуюся ведьму Марат. – Я не знаю, из-за чего конкретно, но… Я уже не знаю, могу ли тебе доверять, понимаешь? Все эти люди, иномирцы, они оказались здесь, в опасности, из-за тебя. Ты пожелала мстить, ведь так? По твоей воле здесь оказался безобидный старик, юнец – он-то вряд ли тебя чем-то обидел, да? – беременная женщина. Не спорю, у тебя были к ним счеты, но уж не такие, из-за которых следовало их убивать.

– Из-за них половина моей жизни прошла в заточении, – процедила Ариадна, вскочив на ноги, на ее нервные шаги упруго отзывались паркетные доски.

– Но вторую половину мы же собирались провести вместе! Помнишь? Я обещал тебе, что покажу волшебную страну, где нет таких преступлений, где мы сможем жить долго, где все твои страдания постепенно сотрутся, сгладятся, но ты предпочла мстить!

– А что я должна была делать?! Если ты забыл, меня похитили, украли как какую-то чертову вещь и перехватывали как трофей! Я не по своей воле здесь оказалась и, уж прости, но мне пришлось как-то приспосабливаться, чтобы выжить. Эта чокнутая Лиз хотела распластать меня на своем алтаре, как думаешь, стоило ей подчиниться?! Сдохнуть тут, но, черт побери, я хотела вернуться, к тебе вернуться!

– Зачем тогда тут оказались иномирцы? Как они тут появились, если не по твоей воле?

– Я думала, что хочу отомстить! – ведьма прикусила губу, чуть успокаиваясь, после паузы ее голос стал сдавленным, едва слышным. – Я думала, мне станет легче, лучше, что мне нужно просто расправиться с ними, чтобы отпустить все прошлые годы. Но все оказалось не так. Я запуталась…

Кровать мягко спружинила, принимая вновь тяжесть тела Ариадны. Она опустила руки, перевела печальный взгляд на Марата. Тот, не обернувшись, тихо бросил через плечо.

– Я тоже запутался, Ари. И нам нужно время, чтобы все осознать.

– Ты говорил, что любишь меня! – отчаянно крикнула ведьма ему в спину, как последний аргумент. Марат не стал отрицать.

– Люблю. Но… нам обоим нужно время.

Ариадна не слышала, как захлопнулась дверь. Ее мысли словно бы остановились, как часы, у которых закончился завод, а потом – тик-так, тик-так – снова потекли привычно, но за окном изрядно потемнело. Девушка подошла к окну.

Во дворе ее ждали. Четверо, нетерпеливо притаптывая на морозе, о чем-то переговаривались. Такой разношерстный квартет, что посторонний бы удивился – что связывает таких непохожих меж собой людей?

За эти минуты каждый из них бросил взгляд на замок, наверх.

– Эй, там! – крикнула Ариадна, не отворачиваясь от окна. Издалека послышался торопливый топот, дверь приоткрылась:

– Да, госпожа?

– Передай моим друзьям, что они могут отправляться, не ждать меня. И выдайте там по лошади каждому, в подарок. Бегом.

Ведьма красноречиво махнула рукой – дверь тут же хлопнула, и топот повторился, уже удаляясь.

– Подождем, – задумчиво проговорила она, переводя взгляд на снежные облака.

Странное путешествие, полное недомолвок, пустой болтовни и перекрестных взглядов, быстро подошло к концу. Едва приметив соломенные крыши знакомых домов, Леся ощутила душевное смятение: как ее жизнь вернется в прежнее русло, когда произошли такие перемены? Не во внешнем мире, во внутреннем, пережив столько за короткий промежуток времени, девушка чувствовала себя выбитой из колеи, растерянной. Словно стояла на еще теплом пепелище собственного дома в рабочем платье, терзая нервными пальцами кухонное полотенце, единственную вещь, отвоеванную у пожара; как дальше жить, где, на что? Ветер смущенно треплет пахнущие дымом волосы, а ответы на все эти вопросы потерял где-то по пути.

Там, далеко, в совсем-совсем другой жизни смешливая бестолковая Леська с страшится мачехиного гнева, плетет веночки из одуванчиков, заносчиво отбривает кавалеров и тщится выскользнуть за рамки своего дома.

Здесь, в нынешнем мире Алексия с застывшим сердцем неловко обнимает обоих родителей, смотрящих на нее как на божественное чудо, посланное с самих небес.

– Простите меня, – выдавила кое-как она. – Я виновата.

Людмила даже ничего не сказала – кусала губы, всхлипывала. Время от времени порывалась куда-то бежать, что-то делать, но не отводила глаз от своего сокровища. Отец умиротворенно кивнул, снова погладил блудную дочь по голове и вполне ожидаемо вышел. Все на своих местах, предсказуемо и объяснимо, но все равно, все равно… Покоя нет.

Вечером вчетвером они собрались у Марата.

– Тесна прежняя жизнь, – констатировал рыжий Эрик, приметив задумчивый лесин взгляд. Даже его массивный медальон как-то по-хитрому сверкнул.

– Наверное, так, – не стала спорить девушка. – Просто… не на месте что-то, мешает или не хватает чего-то, никак не пойму.

– Пройдет. Скоро… или не очень, через какое-то время, воспоминания поблекнут, часть из них и вовсе сотрутся, останутся только смутные ощущения. Ты научишься жить по-прежнему.

Марат в это время заканчивал сборы – подчищал подвал на предмет продовольствия, складывал в мешок памятные вещицы, которые доселе обошел вниманием.

– А зачем?

– Зачем – что? – подкинул вопрос Эрик, когда Леся совсем уж погрузилась в свои тяжкие думы и позабыла о собеседнике.

– Зачем жить по-прежнему? Я так хотела приключений, странствий, загадок и битв, как в сказаниях… Я прошла через все, и для чего, чтобы вновь зажить по-старому? Может, нужно наоборот, стряхнуть с себя… как змеи… выскользнуть из прежней шкуры и жить по-новому?

– И как ты себе представляешь, эту новую жизнь? Будешь таскаться по стране, нарываться на опасности, пока не прибьют?

Герасим не вмешивался, несмотря на подкованность в теме. Уж он-то успел достаточно натаскаться, чтобы посоветовать девчонке что-нибудь дельное. Например, выкинуть эту дурь из головы.

– Я не знаю… Придумаю что-то…

– Придумает она… – проворчал Эрик. – Эй, серый! Тут твоя подруга на подвиги собралась. Намекни ей, чтобы хоть завещание черкнула.

При словах о подвигах Лесю перекосило.

– Тьфу на тебя! Дурак, – проворчала она. – Не хочу подвигов. Но и оставаться здесь больше тоже не могу.

– Можешь пойти со мной, – внезапно предложил Марат. Девушка недоверчиво нахмурилась.

– Ты это всерьез?

– Да, конечно. Вообще, я хотел предложить присоединиться ко мне вам всем.

При этих словах очнулся даже Герасим – он приподнял тяжелеющие веки, вперил в мужчину немигающий взгляд, словно требуя объясниться.

Эрик присвистнул.

– А можно спросить… – робко кашлянула Леся. – Куда ты сам-то едешь?

– К родителям, я же говорил.

– Говорить-то говорил, но вот где твоя уважаемая семья проживает, деликатно умалчивал, – намекнул рыжий.

Марат впервые за последние непростые недели улыбнулся, светло и тепло.

– Как насчет путешествия к Светлым Берегам?

Прощание вышло скомканным.

– Что? Куда?

– В гости, к родителям Марата, – терпеливо повторила Леся, пока Мирослава хлопала глазами. – Он нас пригласил пожить у них.

– Но зачем? С чего бы? Леська, что вообще произошло, я не понимаю?

Девушка не могла объяснить подруге, с чего вдруг она срывается с места и ищет другого дома. Людмила, та вообще побледнела, вся как-то скукожилась, сжалась при вести о скором отъезде падчерицы. Но почему-то спорить не стала. Леся знала, всегда четко понимала, что ее мачеха – очень мудрая женщина. А отец… он даже не заметит отсутствия дочери.

– Я не знаю, вернусь ли, – пропустив мимо ушей все вопросы, Леся просто обняла растерянную Мирославу, поцеловала в щеку. – Пожалуйста, последи за моей семьей. Я не брошу их, но… будь им близка, ладно?

В конце концов, надо же когда-то покидать отчий дом?..

Алексия в последний раз махнула рукой подруге и присоединилась к мужчинам, ожидавшим ее за дверями трактира.

***

Деревья как-то незаметно облетели, окончательно обнажили некрасивые серые ветви. Леса ощерились ими, словно замыкаясь в себе, и тихо пройти по сугробам палых листьев стало невозможно.

Ариадна и не пыталась, с некоторых пор ей всякие прогулки опротивели. Она сидела в замке и разбиралась с хозяйственными делами, которым прошлая владетельница (и тем более владетель) уделяла слишком мало внимания. Познакомилась со всей прислугой, определилась с содержанием замка, оценила доходы и расходы. Словом, полностью погрузилась в рутину дней.

А однажды утро стало светлее, чем обычно – выпал снег. Потом растаял, затем снова выпал и снова превратился в череду холодных луж. Через несколько дней после этого ударил мороз, катком устлав все эти слякотные озера, а за ним, словно сговорившись, грянул снегопад – он укрыл за слоями сухих белых хлопьев коварный ледок. Первая погоду прокляла экономка, вернувшись от лекаря с лубком на руке, к ней через пару суток присоединился конюший мальчишка, остальные отделывались синяками, вывихами и растяжениями.

На зимние праздники Ариадна распустила половину слуг по домам, а сама закрылась в библиотеке и отдала должное крепкому бренди из замковых погребов, а также книгам, жаркому камину и своей тоске. Эти дни девушка после вспоминала редко, морщась от такого проявления собственной слабости.

Зима тянулась долго, невыразимо, невыносимо. К апрелю она начала издеваться утренними заморозками, ночными снегопадами и инеем на стеклах. Но, к счастью, все кончается – кончился и сезон.

Весной хозяйке существенно прибавилось дел, за ними Ариадна не заметила окончательного воцарения тепла и прихода жары. Проверка полей, озимых, затем сев, посадки – постоянный контроль, и все как-то незаметно это перешло в сбор урожая, жатву.

В начале октября, когда уже привычными стали северные ветры, внезапно повеял теплый, морской воздух, полный весны и цвета. Он и принес неожиданных гостей.

Сообщение о визите неких господ застало Ариадну за домовыми книгами. Она удивленно подняла голову.

– Просят встречи с вами некто Матвей Лесной и Рада Светлая, – уточнил посыльный мальчишка, – они прибыли со свитой. Так как, пускать или что?

– Зови в малую гостиную, она натоплена, – распорядилась хозяйка, справившись с чувствами – они не появились на ее лице, но сердце как-то охолонуло. – Обеспечьте напитками и скажите, что я приду немедля. Свитой пусть займется Анна.

Ариадна хотела закончить с расчетами, чтобы не сбиться в них после, однако мысли уже трепетали в другом настроении, и это злило девушку невероятно. После своей зимней истерики она дала себе зарок больше не возвращаться к теме своих чувств, оставить всякие надежды, иначе рисковала встретить осень не бытовыми хлопотами, а нервическим припадком.

Словом, домовая книга все-таки оказалась забыта. Вместо этого хозяйка посвятила драгоценные минуты спокойному дыханию и приведению себя в порядок. Негоже предстать впервые перед родителями Марата в лохматом и нервном виде.

С первого взгляда стало ясно, что от отца ее возлюбленный взял явно не все, что мог, – касаемо внешности. Жилистая, поджарая фигура, напоминающая тугую стальную пружину, ни намека на усталую сутулость; резкие, хищные черты с небольшим количеством морщин, в угоду возрасту глубоких, но не портящих лицо, и стальной взгляд, тогда как Марат обладал более мягким овалом, широким лбом и невнятно серого цвета глазами. Матвей выглядел зверем, здоровым опытным самцом, вожаком стаи, его сын пока такого расцвета не достиг.

Зато Рада Светлая, в противовес, источала мягкость, свет, истинно женские эмоции. Она тепло улыбнулась несостоявшейся невестке, в уголках ее больших, голубых как небо глаз собрались пучками мелкие морщинки.

– Добрый вечер, – первой поприветствовала она хозяйку. – Надеюсь, мы поступили не слишком дерзко, решившись нанести вам визит?

– Что вы, мне очень приятно принимать таких гостей, даже незваных, – неловко отозвалась Ариадна, чувствуя за собой убогое косноязычие, которое можно принять за хамство. И тут же осознала, что даже не удосужилась поздороваться. – Добрый вечер. Простите, я просто немного не ожидала… Не хотите ли поужинать?

– Нет, спасибо, достаточно горячего чаю.

– Рад с тобой познакомиться лично, девочка, – отбросив условности, открыто улыбнулся Матвей. – Как ты, я вижу, поняла, мы родители того оболтуса, который когда-то бросил тебя в самый тяжелый момент.

– Кхм, да, спасибо. Я тоже очень рада, – растерянно пробормотала девушка. «Возьми себя в руки, бестолочь, сейчас же!». – Может, вы хотите отдохнуть с дороги? Насколько я поняла, вы проделали долгий путь.

– Не стоит, – качнула золотыми локонами Рада, – мы не будем обременять тебя своим присутствием дольше, чем следует.

– Что ж, тогда… Не сочтите за дерзость или наглость, но – зачем вы приехали?

Родители Марата переглянулись. Матвей лукаво подмигнул жене.

– Слышала? Наконец-то, с места в карьер! Честно говоря, я сам терпеть не могу все эти куртуазности, но кто знает, к чему ты привыкла больше.

– Мы не хотели тебя случайно оскорбить своим чересчур свободным поведением, – добавила женщина.

– Но раз ты прямо поинтересовалась, то…

– Мы хотели познакомиться с тобой поближе, чтобы знать, кого принимаем в семью.

– Что вы имеете в виду?

Видя, насколько сбита с толку Ариадна, маратова мать подозрительно нахмурилась.

– Подожди, так ты… Прости, но ты отказала?

– Кому?

– Марату.

– В чем отказала?

– Ну как, кхм… – неловко кашлянул Матвей, чувствуя какую-то западню. – Отказалась стать его волчи… женой.

После этих слов у девушки вырвался смешок.

– Я не отказывалась стать его женой. Но мне интересно, почему вы так долго ждали, чтобы со мной познакомиться? Если память мне не изменяет, мы с Маратом решили пожениться еще год назад.

– Тогда были другие обстоятельства, при которых наш визит был бы некстати, – обтекаемо объяснила Рада.

– А потом этот волчий потрох сбежал, – добавил суровый отец. – Приполз к нам с друзьями, за советом…

– Да, Эрик говорил мне, что был у вас в гостях. Кажется, вам пришлось несладко, учитывая, что с ними была Алексия.

– Да, – мягко улыбнулась женщина, услышав в голосе Ариадны недовольные нотки, – девочка искала новый дом, и мы с радостью его предоставили. Увы, Герасим и Эрик предпочли продолжить странствия и не задержались у нас надолго.

– Ну так о чем я, – вернулся к лейтмотиву Матвей. – Мы своему отпрыску мозги вправили, вот только это времени заняло много. Потом выждали пару месяцев и отправились знакомиться. Кстати, если ты не отказала этому мешку с костями, может, он соблаговолит к родителям выйти? А если его тут нет, то чего ты нам тут голову морочишь?

– Я не видела Марата ровно год, – холодно оборвала несправедливые инсинуации Ариадна. Матвей недоверчиво хмыкнул. – После всего он… он не вернулся ко мне.

Рада охнула, расширив в недоумении глаза. Матвей отреагировал более экспрессивно – выругался, обозначив собственного сына через непотребные характеристики и себя заодно, за непредусмотрительность.

Неловкий момент оборвал стук: в двери протиснулась голова посыльного мальчишки.

– Госпожа, – свистящим шепотом просигналил он. – К вам еще это… того…

– Чего?! – не сдержавшись, рявкнула Ариадна. Нервы ни к черту с этой семейкой. Слуга едва себе голову не прищемил створкой – скрылся с глаз, пискнув:

– С визитом!

Рада и Матвей вновь переглянулись, немного обеспокоенно.

– Эй, ты! – крикнул оборотень. – Так кто с визитом-то?

– Назвался Марат Лесной, – донеслось из-за двери. Мужчина снова выругался, невзирая на воспитательные тычки более куртуазной супруги.

– Кажется, мы не вовремя, – вздохнула та.

– Невозможно было приехать более не вовремя, чем это сделали мы! – категорично мотнул головой Матвей.

Ариадна в это время хаотично размышляла о бестолковостях вроде собственного платья, прически и чернильного пятна на запястье.

– Девочка, ты там…

– Вам, наверное, стоит поговорить наедине, – перебила мужа Рада.

– Ну да, а мы тут, собственно…

– Мы подождем здесь.

– Тут посидим.

Закончив одновременно, супруги улыбнулись – кто-то нарочито безмятежно, а кое-кто едва ли не оскалился, но Ариадна этим самым получила необходимый толчок для действия. Пробормотав что-то благодарственное, она деревянным шагом проследовала за двери.

Марат Лесной, сын своих родителей, мялся в холле и косил взглядом на общую гостиную, где, видимо, Анна расположила обозначенную свиту. Его мешок валялся на полу, обнажая через горловину бочок кожаной фляги.

Их разделял небольшой холл, но расстояние обманчиво – Ариадне казалось, что меж ними сотни и сотни лет, километров. Но через всю это толщу времени и пространства беспрепятственно донеслось:

– Прости меня.

Они сказали это и тут же услышали друг друга, и сотни обернулись единицами, время пришло в норму, бесконечное расстояние оказалось метрами замкового холла. Все вернулось на свои места, и, словно в зеркальном отражении, оба сделали шаг навстречу друг другу.

Эпилог

Нет, ничего не менялось. Общий зал все так же мерно гудел, хотя к ночи количество посетителей начало неизбежно сокращаться, пока не достигло нуля. Но если бы Мирославу не отвлекали несколько раз глупыми вопросами, она бы даже не заметила наступления глубокой темноты.

– Вы действительно профессиональный сказитель, – слабо улыбнулась женщина наступившей тишине. По залу шуршали две служанки, приводя его в порядок, из кухни не доносилось ни звука.

– А вы хороший слушатель. Это тоже редкость.

– Значит, Леся просто нашла свой новый дом…

– После сильного шторма непросто находить новые якоря, если старые сорвались с цепей. Ваша подруга не видела смысла в прошлой жизни и своего места в ней, в этом вся проблема.

На миг Мирославе почудилось, что старый менестрель произнес это горько, с нотами зависти. Наверняка ему тоже было адски тяжело отыскать, ради чего стоит жить, после потери внучки.

– Печально, – уронил Герасим в гулкую паузу, – когда друзьям приходится так надолго расставаться.

– Да… Впрочем, главное, что она жива и здорова, – вздохнула Мирослава. – Последние годы я не знала, что и думать.

Разговор не клеился. Двух людей – старика и молодую женщину, менестреля и хозяйку трактира, волшебника и обычного человека – на несколько часов связала, склеила эта история, поведанная тихим, чуть хриплым голосом, а теперь тонкая нить, зазвенев, оборвалась, и чем заполнить образовавшуюся пустоту?

– Мама! Мамочка!

С лестницы, грохоча, скатилась кубарем маленькая зареванная девчушка. Мирослава вскочила ей навстречу, ее стул так и отлетел в сторону, едва не рассыпавшись от столкновения со стеной.

– Что такое, милая? Что случилось?

– Приснилось, я бежала-бежала, а там – собака, и у нее зубы, большие, и я так испугалась, и убежать хотела, а там еще сзади, и я упала, и так страшно, я подняться хочу и не могу, мамочка, я так испугалась!

Протараторив все на одном дыхании, девчушка, ей на вид лет пять-шесть, уткнулась носом в материно плечо. Мирослава подхватила ребенка на руки, стала укачивать и шептать на ушко утешительные ласковые слова, не беспокоясь об их связности – тут важен больше тон, нежели смысл. Герасим поставил на место отброшенный стул, женщина опустилась на него, кивком поблагодарив, прямо в обнимку со своей ношей.

Наконец, малышка более-менее успокоилась и начала оглядываться, потирая красные от слез глазки. При виде такой бытовой, но по-своему волшебной картины у старика сердце защемило, и какая-то горечь ощущалась на языке. Девочка заметила постороннего человека, но не засмущалась, а как-то открыто, восторженно ему улыбнулась. В ее глазах седому менестрелю почудились звездочки.

– Это моя дочка, Зоя, – смущенно представила свое сокровище Мирослава. – В честь маленькой танцовщицы с чудесным голосом, которую видела в юности. Ну же, милая, поздоровайся!

– Здравствуй. Я дед Герасим, – улыбнулся старик, аккуратно пожимая протянутые детские пальчики.

– Здравствуйте!

У девочки был прелестный звонкий голосок и ни капли волшебного дара.