Чёртов драконий отбор

Глава 3

Остаток дня я тряслась в карете. Впечатлений от поездки получила столько же, сколько и синяков на казенной заднице. А еще было жутко душно. Мало того, что корсет сдавил все кишки, так еще и с проветриванием кареты тут явно были проблемы.

Так что, когда мы, наконец, остановились, и я услышала крики кучера о том, что приехали, то я, не раздумывая ни минуты, распахнула дверцу и вывалилась на улицу с криком: “ВОЗДУХ”! И так удачно, что прямо на руки к какому-то мужчичку в парадной форме, который явно не ожидал от меня подобной прыти.

Вообще-то, наверное, он хотел галантно распахнуть передо мной дверь, но ей же получил по лбу, а в качестве награды за смелость – меня.

Наша поза была весьма двусмысленная. Боясь, что я упаду, мужчина придержал меня руками за поясницу. “Неловкая минутка” затягивалась.

– Я рад, леди Вельвет, что воздух Нимерана произвел на вас подобное, неизгладимое впечатление. Но, может, вы все же отпустите моего лакея? – раздался рядом чуть раздраженный голос.

Лакей тут же убрал от меня свои руки, а я сделала для верности шаг в сторону. И только тогда смогла поднять голову и посмотреть на неожиданного собеседника. Это был высокий мужчина. Красивый. Но не смазливой внешности, а наоборот, от него веяло чем-то истинно мужским, почти звериным. Хотя, чего уж тут скрывать, глаза у него были как раз звериные – желтые, с вертикальной полоской – зрачком. Они весьма сочетались с его темными, словно сама ночь, волосами, собранными в сложную косу на затылке.

– Простите! – пискнула я, заметив насмешку на лице у мужчины, но взгляда не отвела.

Говорят, что если пересмотреть зверя, то можно подчинить его разум. А вдруг и с этим мужчиной сработает? Ведь он – дракон.

Мужчина вновь усмехнулся и протянул мне руку, затянутую темной замшевой перчаткой.

– Император Элиндора, Земель Сумеречных Драконов, Князь Янтарного Клана, Брайн Рахарраст Эсвир. Рад вашему прибытию на мой Отбор.

Кажется, я покраснела.

Не привыкшая к подобным расшаркиваниям, все же вложила свою ладонь в его.

Его Важнейшество был так мил, добр и сиятелен, что даже проводил меня до отведенной комнаты и пожелал удачи на отборе, вручив меня в руки двух помощниц.

Мою компаньонку, Розу, поселили в смежной со мной комнате, и она ушла разбирать чемоданы, в то время как я слушала курс молодого бойца в отчаянной войне за ляжку и печень Его Величества.

В курс дела меня вводили те самые помощницы. Одна была рыженькая и бойкая, ее звали Никки, другая, толстенькая – Полинель.

От них я узнала, что в отборе принимают участие двенадцать участниц, последней из которых была я. Сегодня, через пару часов, нас всех должны были собрать в “Комнате Встреч”, где мы должны будем познакомиться друг с другом, а так же немного рассказать о себе императору так, чтобы ему понравиться.

Если честно, то “понравиться” у меня не было никакого желания. А вот попасть в местную библиотеку – это да.

Но девочки сказали, что допуск может туда выдать лишь император. Поэтому в моей голове созрел кое-какой план.

“Представиться так, чтобы понравиться императору” – это было первое задание на отборе. И, если честно, я только сейчас, спустя пару часов, поняла, насколько по-своему его восприняли все участницы.

Нас было двенадцать, дюжина, и всех усадили на диванчики, расставленные по кругу, в просторной комнате. В центре же нее находились два кресла, стоявшие друг напротив друга.

Это напомнило мне экзамены в институте, и я невольно поежилась. Ощущение было гнетущее.

Негромкий хлопок двери возвестил о прибытии императора. Он коротко нам кивнул, не став толкать длительную приветственную речь, и подошел к одному из кресел в центре, в которое затем сел. Приглашающе махнул рукой.

– Леди Селеста из Клана Рубиновых Драконов! – крикнула распорядительница, статная суховатая дама.

Одна из девушек, с огненно-рыжими волосами, поднялась и прошествовала к противоположному креслу.

Заметила, как усмехнулся император. Было с чего! Настолько открытых платьев даже в моем мире не носили. Нет, все было приличной длины, до пят, как и полагается. Но эти разрезы, и спереди, и по бокам, и на спине наводили на определенные мысли. Отнюдь не самого приличного рода.

– Леди Селеста, я рад знакомству с вами, – коротко спокойным голосом сказал император. Расскажите немного о себе.

– О себе?

Видимо, к тому, что ей придется открывать еще и рот Селеста оказалась не готова. После пары-тройки не очень связных фраз девушка была отпущена с миром, а на смену ей пришла очередь светловолосой и пышноватой блондинки – леди Несвиль из Клана Опаловых драконов.

Эта девушка довольно мило пообщалась с императором, что-то рассказывая о себе, и было видно, что он остался доволен.

Я наблюдала за всем этим действом без лишнего интереса, продумывая собственную речь. Пока я размышляла над собственной способностью к красноречию и харизме, прошли еще две девушки – леди Ириса, брюнетка из Клана Изумрудных Драконов и блондинка из Клана Цитриновых.

Затем была очередь еще одной брюнетки. Ее звали Агатель и невозможно было ее не запомнить. Потому что она брала своей независимой и гордой осанкой, почти кошачьей грацией и самоуверенностью. А еще она обладала томной, почти знойной красотой. Мне показалось, что императору-дракону она понравилась гораздо больше остальных.

– Леди Микеланс из Клана Авантюриновых Драконов! – когда объявили мое имя, я не сразу на него среагировала, на миг растерявшись, и все еще пребывая в раздумьях.

– Леди Микеланс… – повторили мое имя и я, спохватившись, поспешила к креслу.

– Рад знакомству с вами, леди Микеланс Вельвет, – произнес заученно император, скучающим взглядом скользя по моему лицу.

– Я тоже рада знакомству с вами… – произнесла я, чувствуя, как начинаю нервничать.

Вот точно ощущение, будто на экзамене нахожусь, а не на отборе прекрасных невест! Как назло из головы вылетело все, что я собиралась сказать.

– Расскажите немного о себе…

Ну вот. Началось. И почему у меня мурашки по спине бегут от его взгляда? Изучающего, спокойного…

– У вас интересные глаза… – зачем-то сказала я.

Заметила, как темная бровь взлетела вверх.

– Польщен. Спасибо за комплимент. И все же, мне бы хотелось узнать что-нибудь о вас…