Черный путь

Десятая глава

Холодный морской ветер резкими порывами бросал в лицо Крайнату мелкие брызги. Капитан «Любимца Ветра» словно бы не замечал этого… Он стоял неподвижно уже второй час, и проходившие мимо люди с опаской поглядывали на него — не спятил ли случайно вар Дарнас?

Нет, он не спятил. Хотя предпочел бы безумие, да что там безумие — даже медленную мучительную смерть, лишь бы не это… Как могло так случиться? Почему так случилось? Ведь он все сделал так, как приказывали, и ему клятвенно обещали, что его семья не пострадает!

Мысли капитана вернулись к событиям седьмой декады весны. Он как раз встречался с Салланом вар Айреналом, чтобы в «неофициальной обстановке» обсудить вопрос получения Крайнатом лицензии на охоту. Стоял прекрасный летний денек, солнце уже пригревало, а не только резало глаза резким светом, все вокруг утопало в зелени, так радующей взгляд после долгой слякотно-серой зимы. Маги сидели в ажурной беседке, пили вино и вели неспешную беседу, наплетая словесные кружева фраз вокруг незаконной темы разговора.

— Ну что вы, дорогой друг, у нас нет такого понятия, как притеснение по уровню силы! Произошло некоторое недоразумение, и я лично позабочусь о том, чтобы исправить эту несправедливость.

— Я буду крайне благодарен вам, магистр, и обещаю — я сделаю все, что в моих силах, чтобы вас отблагодарить.

— Ну что вы, это походит на оплату доброго дела. Но если вдруг мне потребуется какая-нибудь мелочь, сделать которую для вас не составит никакого труда…

— Разумеется, вы только скажите мне.

— Что ж, я полагаю, что вопрос с вашими документами удастся разрешить точно в срок. А пока что я предложил бы… — Саллан не договорил. Его глаза выпучились, он схватился за горло, словно бы его кто-то душил, а через мгновение сполз с кресла на дощатый пол беседки и скорчился. Его били конвульсии, маг расцарапывал шею в кровь. Это походило на припадок эпилепсии, но пены изо рта не было, и Крайнат не знал, что делать — он просто замер неподвижно на месте, лихорадочно думая, что предпринимать, если маг Синклита сейчас здесь подохнет, а его обвинят в отравлении.

К счастью, через минуту судороги закончились, вар Айренал на несколько секунд затих — а потом тихо застонал. Капитан бросился помогать ему встать, усадил обратно в кресло, налил вина… Саллан залпом опрокинул бокал, невнятно и сбивчиво отмахнулся от вежливого, но насквозь фальшивого беспокойства о его здоровье, и, быстро извинившись, окончил встречу, почти что выгнав Крайната. В общем-то, капитан нисколько не сожалел о том, что встреча закончилась без обычных раскланиваний и расшаркиваний, которых он терпеть не мог, но которые неминуемо составляли часть беседы с чертовым вар Айреналом. С гораздо большим удовольствием вар Дарнас вел бы дела с любым другим магом Синклита, но, увы, выходы у него были только на упомянутого вар Айренала, и на седьмого мага Вангейта вар Гарреха — который, кстати говоря, лично Крайнату импонировал куда больше. Вот только вар Гаррех указал незадачливому капитану на дверь, едва услышал, с каким вопросом к нему пришел проситель.

— Я не занимаюсь этой мерзостью, — брезгливо поморщился седьмой маг Синклита. — Обратитесь к вар Айреналу, это его… профиль. А сейчас прошу покинуть мой кабинет, мне нужно работать.

Нисколько даже не обидевшись, Крайнат ушел. В глубине души он был согласен с Вангейтом в отношении определения рабства и охоты на рабов, вот только для мага его уровня это был единственный способ быстро заработать кристаллов. А кристаллы были нужны срочно, много и постоянно. Вар Дарнас уже истратил все свои немногочисленные накопления и влез в такие долги, что страшно было даже думать о том, как придется их отдавать — но все равно хватило едва-едва на оплату первого курса лечения.

Три месяца назад Аларра вар Дарнас, супруга Крайната, разродилась мальчиком. Роды прошли на четыре декады раньше срока, ребенок родился недоношенным и с полным букетом патологий внутренних органов. Мать умерла через три дня, а малышу целители давали неутешительный прогноз — если даже чудом выживет, то чудо будет недобрым, ребенок не сможет ходить, проживет максимум до двадцати лет, да и те будут сопровождаться постоянными болями. Кроме того, умственные способности мальчика не превысят уровня трехлетнего ребенка. Новорожденного вообще предлагали подвергнуть эвтаназии, но, во-первых, Крайнат слишком долго мечтал о сыне, а во-вторых — перед смертью Аларра буквально умоляла мужа позаботиться о том, чтобы малыш выжил…

Две декады после рождения ребенка целители с переменным успехом боролись за его жизнь, но чем дальше, тем мрачнее становились их лица, когда отец спрашивал прогнозы. А потом внезапно случилось чудо — на сложный, почти безнадежный случай обратил внимание Кентар вар Гаделах, второй маг Синклита, целитель высочайшего уровня. Он сам приехал в госпиталь, осмотрел малыша, провел диагностику — и сказал, что есть шансы не только спасти ребенка, но и вылечить его. Вот только это потребует громаднейших затрат энергии. Крайнат задал лишь один вопрос: сколько? Вар Гаделах назвал сумму, и у капитана подкосились ноги — столько кристаллов он даже во сне не видел. Маг посмотрел на несчастного отца, тяжело вздохнул…

— Тысяча в месяц. Я понимаю, что это очень много, но одна только энергия будет стоить в два раза больше. Половину заплатит Школа Целителей, вторую половину придется искать вам. Разумеется, само лечение также будет бесплатным.

Разумеется, тысяча энергоединиц тоже была достаточно большой суммой, но все же вчетверо меньшей, нежели изначальная. Вар Дарнас выскреб все заначки и накопления, влез в долги и заплатил за первые три месяца. Но весь цикл лечения, по прогнозам Кентара, должен был занять около года, а то и чуть больше, а это — около десяти тысяч… Перебрав все доступные и не очень способы быстрого зарабатывания кристаллов, Крайнат остановился на охоте за рабами. Вот только для этого нужна была лицензия. Вот и пришлось идти на поклон к мерзкому вар Айреналу — вар Гаррех отказал, а с вар Гаделахом капитан даже заговаривать на эту тему не рискнул, старый целитель славился своей добротой и был одним из двух магов Синклита, которые осуждали рабство, как таковое. Вторым, как несложно догадаться, был вар Гаррех…

Через два дня после памятного происшествия во время разговора в саду, Крайнат был срочно вызван к вар Айреналу. Пожилой маг был откровенно взволнован и даже не пытался этого скрывать.

— Вы сейчас же отправляетесь на территорию ВОНСР. Там вы должны пробраться в эльфийские леса и найти один артефакт. Когда он будет у вас в руках, используете Серебряную Сеть и спрячете его, после чего немедленно вернетесь в Эгленор. За все получите лицензию, датированную текущей декадой, и пятьдесят больших кристаллов. Нигде не задерживайтесь, вы должны вернуться в столицу не позднее третьей декады лета.

— Два вопроса, господин магистр, — негромко проговорил Крайнат, ошеломленный прямотой и нервозностью мага. — Во-первых, как я найду этот самый артефакт? Во-вторых… я не умею использовать Серебряную Сеть. Мой уровень — третий, и тот не полностью, а Сеть используется на пятом уровне…

— Я дам вам кольцо, зачарованное на поиск искомого. А Сеть вживлю в тело, для того, чтобы управлять ею, хватит и ваших способностей, — оборвал его Саллан. — Мне есть кого отправить и кроме вас, потому на размышления у вас минута. Подумайте, лицензия и пятьдесят больших кристаллов — это хорошая плата за подобную услугу. Да и моя благодарность чего-то стоит, согласитесь.

— Хорошо, — решился капитан. — Я готов. Когда я должен отправляться?

— Немедленно. Я сейчас вживлю вам Сеть и выдам сумму, которая должна покрыть ваши расходы, после чего у вас будет два часа, чтобы попрощаться с дочерью и подготовиться к отплытию. Сегодня вечером вашей галеры не должно быть в порту.

Как ни странно, все и правда прошло быстро. Около пяти минут заняла операция, правда, еще около получаса вар Дарнас приходил в себя. Потом он перешел домой по открытому вар Айреналом порталу, быстро собрал вещи, попрощался с дочерью, и отбыл на корабль. Благо, девочке было уже четырнадцать, она проходила первый уровень обучения в высшей школе по специальности «трансмутация» и получала высокую стипендию, которой вполне хватало на скромную жизнь для одного человека, а учитывая то, что питались ученики, кроме ужина, в самой школе — что-то еще и оставалось, и она вполне могла прожить месяц одна.

До побережья Великой Объединенной Народной Социалистической Республики добрались без проблем. Самым сложным оказалось проникнуть незамеченными в леса, но поскольку магов в ВОНСР почти не было, а те, которые были, не могли тягаться даже с Крайнатом, то и это не заняло слишком много времени. Найти артефакт удалось довольно быстро. На обратном пути вар Дарнас хотел прихватить эльфов для продажи, но ему не повезло — захватить живым удалось только одного, да и тот ухитрился покончить с собой даже раньше, чем его доставили на галеру. Зато в море удача улыбнулась капитану «Любимца Ветра» — они встретили темноэльфийскую шхуну, к которой удалось подобраться незамеченными и взять ее на абордаж. К сожалению, рабов захватили не так уж много, но даже за эту партию можно было выручить кристаллов триста, причем больших, каждый из которых вмещал десять энергоединиц. Зато чистой добычи было много — хватило на то, чтобы выплатить задолженность команде, да еще и осталось немало.

В общем, Крайнат был доволен. Пока не узнал, что именно делают с рабами в том злополучном подвальчике Дома Невольников. Такого кошмара не ожидал даже он, а ведь думал — все знает. Вот только незадачливый охотник видел наказания — но не ломку. А ломка оказалась во сто крат страшнее.

Впрочем, выбора у него не было. Иным способом кошмарную сумму было не заработать, а жизнь и здоровье сына были для него куда важнее, нежели какие-то там эльфы и собственный здоровый сон, коего он лишился с того дня, как узнал о подвале правду.

Охота, пиратство и выполнение некоторых довольно грязных поручений вар Айренала приносили Крайнату около полутора тысяч в месяц. Он сумел расплатиться с долгами и оплатить лечение сына еще на три месяца вперед, и все, казалось, начинало налаживаться…

Пока три декады назад он не подслушал случайно разговор, которого лучше бы никому и никогда не слышать…

Разговор состоялся между тремя магами Синклита. Как так получилось, что все защитные заклинания не сработали на появление вар Дарнаса — он не знал. Из-за сбившихся часов, в которых закончился заряд энергии, капитан пришел на встречу с вар Айреналом на час раньше, чем был приглашен. И оказался невольным свидетелем заговора.

Третий, шестой и двенадцатый маги Синклита задумали страшное. Оказывается, в тот день, когда Саллану внезапно стало плохо, на Аенгрост вернулось жуткое чудовище — Черный Маг, властитель Черного Предела, жуткой силы, прибегать к которой в Алеарте было запрещено под страхом смертной казни, или, что хуже — лишения силы. Вот только все маги Синклита были магами Предела, и благодаря этому почувствовали появление Черного. Одного этого секрета хватило бы, чтобы капитан вар Дарнас тихо и незаметно для окружающих прекратил свое существование, но это было только началом…

От всего услышанного Крайнату стало не просто не по себе — ему казалось, что сейчас он умрет на месте от ужаса. Он прекрасно понимал, что стоит хоть кому-нибудь из трех магов узнать, что он все слышал — и он покойник. А умрет он — и некому будет платить за лечение малыша…

Строго в назначенный час капитан вошел в кабинет вар Айренала, изо всех сил пытаясь сохранять спокойствие — хотя бы внешне. Вот только пытаться обмануть мага такого уровня — довольно неблагодарное занятие.

Условия, которые выставил Саллан, немногим отличались от рабства. Фактически, Крайнат переходил в собственность мага, за одним только исключением: если за поступки и преступления, совершенные рабом, ответственность нес владелец, то в случае провала вар Дарнаса он отвечал за все сам, больше того — не имел никакой возможности выдать своего нанимателя. С другой стороны, оплата была более чем щедрой: во-первых, Саллан обязался оплатить лечение малыша в случае, если Крайнат погибнет, во-вторых — у самого капитана оставался шанс выжить. Кроме того, вар Айренал обещал позаботиться о том, чтобы не пострадала дочь Крайната.

И начался кошмар… Каждый день вар Дарнасу приходилось убивать, похищать, воровать, грабить, снова убивать… За две декады его жертвами стали более двадцати человек, преимущественно — молодые девушки и юноши, которых он выкрадывал для жертвоприношений магов. Капитан ненавидел и презирал себя, как никогда в жизни, даже работорговля начала казаться ему почти невинным занятием.

А Эгленор трясло. Люди были охвачены ужасом, ни один не знал, проснется ли он утром и вернется ли домой со службы. Тень жуткого Черного Мага, успешно забытая тысячи лет назад, вернулась из небытия, каждый день он напоминал о себе, каждый миг его проклинали, призывая на голову древнего чудовища всевозможные кары — но он продолжал творить свои безумные ритуалы, заливая Эгленор кровью. Каждую ночь город кричал от боли, но никто не рисковал выйти из дома, откликнувшись на вопль о помощи — ведь это означало самому подвергнуться риску стать жертвой. Каждый вечер люди, приходя домой, видели на дверях своих домов страшный знак Черного — стилизованное изображение черепа, объятого пламенем, означавший, что их сына или дочери, мужа или жены, брата или сестры больше нет, и утром стража найдет их зверски изуродованные трупы.

Вар Дарнас, знавший правду, только и мог, что напиваться до потери сознания каждую ночь. Он уже подумывал, что настоящий Черный Маг далеко не так страшен, как озверевшая троица заговорщиков, но сделать ничего не мог.

Или мог? Этот вопрос иногда всплывал из подсознания, всякий раз пугая Крайната до полусмерти. Возможно, ценой его жизни, и жизни его детей можно было бы остановить этот ужас. Если бы он только рассказал правду, например, вар Гарреху или вар Гаделаху, возможно, они могли бы что-то сделать… Возможно…

Каждый раз он изо всех сил гнал от себя эти жуткие мысли. Ведь они означали, что вина непосредственно Крайната была гораздо больше, нежели ему хотелось бы думать. Впрочем, какая разница, какая именно вина лежит на нем? Важно, что лежит…

Чем больше крови обагряло руки капитана, тем чаще он об этом задумывался. И все больше понимал, что не сможет повернуть назад. «Слишком поздно платить жизнью детей за прекращение кошмара, ведь этот ужас сам скоро закончится, надо только несколько дней потерпеть… Теперь поздно, так пусть хотя бы они живут!» Самообман помогал держаться. Пока помогал. Но… Крайнат был сволочью, и никогда с этим не спорил. Но даже для него это было слишком.

А сегодня днем дочь не пришла домой после школы. А на двери появился страшный знак. Капитан попытался связаться с вар Айреналом — не получилось, маг словно сквозь землю провалился…

Ночь вступала в свои права. Люди исчезли с пирса, все попрятались по норам, зарывшись как можно глубже, затыкая уши, чтобы не слышать многоголосого крика боли и ужаса, пронизывающего столицу.

Крайнат вар Дарнас стоял на причале, невидяще глядя на волнующееся море. Ему не было дела до того, переживет он сегодняшнюю ночь, или же нет. Ведь он возвращался домой после разговора с вар Гаделахом, во время которого старый целитель сказал, что у маленького сына капитана обнаружился невероятный дар целителя, и с этого момента Школа берет на себя все расходы по лечению и дальнейшему обучению мальчика, а если понадобится — то и по его содержанию. Это было первой новостью за последние две декады, которой Крайнат искренне обрадовался — он не очень-то верил в благотворительность вар Айренала, обещавшего платить за малыша в случае смерти его отца. Он тогда еще не знал, что его ждет дома…

Жизнь закончилась. Дочери больше не было, а о сыне позаботятся целители — с ними ему будет куда лучше, чем с нелюдью-отцом. В какой-то момент капитан подумал было о том, чтобы вернуться к вар Гаделаху, и рассказать ему правду про заговор магов Синклита, и про то, что Черный Властитель не имеет ни малейшего отношения к происходящему, но смелости не хватило. Теперь вар Дарнас только и надеялся, что не переживет этой ночи.

За спиной прозвучали тихие шаги — он даже не обернулся.

— Помнишь меня? — голос был девичий, с едва заметным темноэльфийским акцентом. Капитан обернулся.

Перед ним стояла хрупкая черноволосая девушка, одетая в облегающие штаны и шелковую рубашку мужского покроя, поверх которой был наброшен короткий плащ с капюшоном. Странная прическа — височные пряди значительно длиннее затылочных, и обрамляют лицо — показалась Крайнату смутно знакомой. Он напряг память, пытаясь вспомнить…

Эльфийка. Темная эльфийка в ошейнике, которую он привез в своей первой партии рабов. Изогнувшаяся непредставимым образом под ножом палача в подвале вар Айренала. Только почему сейчас она выглядит, как человек? А, впрочем, неважно. Едва ли она убьет его болезненнее, чем палачи магов-заговорщиков.

— Помню, — кивнул он, без страха глядя в глаза своей смерти.

— И даже не боишься, — с некоторым удивлением констатировала девушка. — Думаешь, тебе удастся выжить?

— Нет.

— Тогда почему?

— Боятся за свою жизнь только те, кому есть ради чего жить. Мне — незачем, — он пожал плечами, и отвернулся, вновь глядя на волны.

— Всем есть ради чего жить. Кому-то — ради родных и близких. Кому-то — ради собственной шкуры. Ради чего живешь ты?

— Уже — ни ради чего. Уже — не живу. Какое тебе дело? Делай то, за чем пришла.

— Не тебе мне указывать, — насмешливо проговорила эльфийка. — И ради чего ты жил?

— Ради детей.

— Расскажи.

— Зачем?

— Учитель просил меня сперва узнать историю человека, которого я собираюсь убить, а потом уже решать, стоит ли делать то, что я хотела, — честно ответила Мария.

— А кто твой учитель? — спросил Крайнат — просто для того, чтобы что-нибудь спросить.

— Седьмой маг Синклита, Вангейт вар Гаррех, — ответила девушка.

Капитан вздрогнул. Он никогда не верил ни в какие высшие силы, но такая встреча… она не могла быть случайной.

— Само Небо послало тебя мне, — с невероятным облегчением сказал он, вновь оборачиваясь к собеседнице. — Я расскажу свою историю. Только об одном прошу — перескажи ее своему учителю, он поймет, о чем я.

— Даже так? Хорошо. Но учти, я почувствую ложь. Рассказывай.

И Крайнат начал рассказывать. С самого начала. Вкратце, по просьбе самой эльфийки — о своем детстве и юности, о первой жене, от которой осталась дочь, и о второй, которая умерла, родив нежизнеспособного сына, о единственной возможности его спасти, ради которой вар Дарнас и стал охотником на рабов. Упомянул о Танар Намаскае, древнем артефакте, который привез вар Айреналу в Серебряной Сети. И начал подробнее с того момента, как подслушал случайно заговорщиков, и до сегодняшнего дня.

— Вот как-то так… — закончил Крайнат. — Больше мне добавить нечего, пожалуй.

— Сволочи, — очень тихо прошипела эльфийка. — Они смеют прикрывать свои грязные дела именем Черного Властителя? Что ж, они мне за это ответят!

— Да кто ты такая, чтобы они ответили тебе, да еще и именно за это? — с горькой усмешкой поинтересовался капитан, глядя на нее.

— Я? Я — та, кого очень скоро назовут Черной Ведьмой, — ухмыльнулась она.

Крайнату стало страшно. И почему-то — очень легко.

— Что ж… я могу только надеяться, что ты не станешь соответствовать своей нынешней славе, — неожиданно для себя сказал он. — Делай, зачем пришла.

— Сделаю, — кивнула она. — Что ж, ты заслужил это. Прощай.

Вспыхнуло черное пламя — и капитана Крайната вар Дарнаса не стало.

— Так, а теперь сядь, успокойся, и расскажи все по порядку, — Вангейт укоризненно посмотрел на встрепанную и запыхавшуюся ученицу, ворвавшуюся в дом минуту назад, и тут же начавшую с бешеной скоростью что-то тараторить.

Мария сбросила плащ, быстро прошла в гостиную, рухнула в кресло, залпом выпила стакан воды, и перевела дыхание.

— Я нашла его, учитель, — начала она, стараясь говорить как можно медленнее и спокойнее. — Того капитана, который продал меня и остальных вар Айреналу. На пирсе. И он рассказал мне такое, что… я даже не знаю, что об этом думать. Но зато я теперь знаю, что происходит в городе на самом деле.

Выслушав ученицу, Вангейт почти насильно отправил ее спать, а сам глубоко задумался. Ситуация в Эгленоре последние две декады пугала даже его — при всей своей силе как классического мага, так и посвященного Предела, он понимал, что ему не справиться с кровавым чудовищем, которое растили неизвестные, напитывая его шиином — энергией боли и страданий.

Собственно, план заговорщиков был прост: прикрываясь именем известного пугала, они копили энергию, дабы создать Къерза, искусственного демона. С его помощью они намеревались уничтожить остальных членов Королевского Синклита и самого Короля-мага. Элементарно, очень грязно, и почти наверняка провально — как только Къерз наберет определенную силу, присутствие этой мерзости тут же ощутит любой человек, хоть сколько-нибудь чувствительный к магии. Однако, несмотря на бешеный риск, даже сверхосторожный и вечно дрожащий за свою шкуру вар Айренал пошел на это. Странно, очень странно…

Мозаика не складывалась. Вроде, все кусочки есть, и вроде, даже все на месте — но ощущение, что часть из них — от какой-то другой картинки. Вангейт кожей чувствовал опасность, но пока никак не мог понять, откуда именно она исходит.

Его размышления прервал осторожный стук в дверь.

— Войдите.

На пороге появился Ларра'ти. Эльф был явно взволнован, на красивом лице читалась тревога и нервозность.

— Что случилось? — вар Гаррех подался вперед — ощущение опасности усилилось.

— Тирэн'лай пропала. Я нигде не могу ее найти, — выдохнул целитель.

— Когда ты ее видел последний раз?

— Сегодня днем, мы ходили в город. Потом я вернулся домой, а она осталась — хотела куда-то еще одна зайти. Я вам говорил, это не в первый раз… Но она всегда предупреждала, если не собиралась ночевать в особняке, а в этот раз сказала, что придет. Но ее нигде нет!

Бывшая архатис и вправду некоторое время назад завела привычку оставаться в городе, порой не возвращаясь даже на ночь. Приходила она обычно под утро, разгоряченная и с блеском в глазах, на расспросы не отвечала, и тут же ложилась спать. В общем-то, всем все было понятно — у девушки появился кто-то, и она проводит ночи у него. Вангейт ничего против не имел, и эльфу в скором времени оставили в покое, прекратив донимать расспросами — маг только попросил Тирэн'лай всегда предупреждать его о том, что она не придет. Та согласилась, и всякий раз либо говорила Ларра'ти — или самому Вангейту — либо же просто оставляла записку.

А теперь архатис исчезла, никого не предупредив. Именно тогда, когда маги-заговорщики собирают жертвы для создания Къерза. Нет, конечно, девушка вполне была способна за себя постоять — по крайней мере, охотнику вроде покойного вар Дарнаса она точно не попалась бы. Но если за нее взялся какой-нибудь маг посильнее, то Тирэн'лай вполне могла и оказаться на жертвенном алтаре.

Перед глазами вар Гарреха на миг встала картина — гордая архатис, распятая цепями на грубом камне, ее изрезанное тело, и безмолвный крик, которому она ни за что не позволит сорваться с губ… Маг вздрогнул. Ну уж нет! Он этого не допустит!

Никому седьмой маг Синклита никогда бы не признался в том, что испытывал к этой вздорной, непокорной темноэльфийской красавице, пиратке и сорвиголове, но себе лгать он был не приучен. Возможно, будь его чувство к ней любовного толка, Вангейт попросту не позволил бы ему перерасти в хоть что-нибудь большее, нежели обычное увлечение, но тут дело было в другом. Вар Гаррех в детстве переболел какой-то экзотической болезнью, целители вообще уверяли, что он не выживет — и ошиблись. Он выжил, но у болезни оказалось одно неприятное последствие: бесплодие. И с этим сделать ничего не смогли ни лучшие целители Эгленора, ни сам Вангейт, ни даже магия Предела. У него не могло быть детей, но иногда маг позволял себе помечтать. И Тирэн'лай с первого же взгляда вызвала у него такое чувство, словно перед ним — его родная дочь.

Кто бы знал, чего ему стоило убедить эльфу в том, что Предел и ее собственные представления о Черном Властителе — результат предрассудков и пропаганды драконов, которым было удобно, чтобы темные эльфы свято верили, что сила Предела идет только от них, а все прочее есть зло! Как тяжело ему было добиться доверия со стороны этой жесткой, даже жестокой девушки, которая с детства не мыслила себе иной судьбы, кроме как стать архатис пиратского корабля, и носиться по Южному океану, обрывая жизни тех, кто осмелился выйти в море, не будучи этого достойным! И чего же ему стоило убедить Марию в том, что Тирэн'лай ей не враг, и Тирэн'лай в том, что Мария — вовсе не Черная Тварь из жутких легенд, а та, что желает изменить этот мир к лучшему… И ведь ему удалось. Девушки, конечно, не стали подругами, но архатис, по крайней мере, перестала бросаться на ведьму в безнадежных попытках все же уничтожить «Черную Тварь», а сама будущая Властительница уже спокойно относилась к присутствию в доме, который привыкла считать почти своим, женщины, заковавшей ее в цепи и намеревавшейся убить.

Конечно, Вангейт ни минуты не надеялся, что Тирэн'лай останется с ним — нет, она не была создана для жизни в Алеарте, даже после того, как эта страна кардинально изменится. Архатис была создана для моря и корабля, для соленого морского ветра и яростных схваток на палубах сцепившихся кораблей… Поначалу вар Гаррех подумывал о том, чтобы добиться для нее в последствии флибустьерского патента, но потом понял — такая жизнь эльфу не устроит. Тирэн'лай могла принадлежать только себе, и никому другому. Но маг все равно хотел, чтобы ставшая ему дочерью, хоть и не зная об этом, девушка выжила, и могла быть свободной — со своими пиратами, кораблями и чем угодно. А для этого требовалось, чтобы Мария ее не ненавидела, больше того — позволила уйти в море после того, как Эгленор будет захвачен.

А сейчас Тирэн'лай исчезла. Не предупредив, не сказав ничего. И это было так не похоже на нее, привыкшую очень неохотно давать обещания, но дав их — держать неукоснительно, что ему стало страшно, сердце сжала ледяная лапа ужаса.

Резко выдохнув, Вангейт вскинул голову. Его взгляд, в котором на короткий миг промелькнула паника, вновь стал спокойным и собранным, и когда маг заговорил, его голос был ровным.

— Ясно. Позови Марию, и приходите в нижний зал. Не волнуйся, Ларра'ти, мы найдем ее, — ободряюще улыбнувшись эльфу, маг встал, и направился к лестнице.

Заклятие Поиска, которое он собирался применить, было достаточно несложным в использовании, и гораздо больше сил уходило на то, чтобы скрыть ото всех истинную природу творимой в особняке вар Гарреха магии — магии Предела…

За пять минут, что прошли до возвращения эльфа, Вангейт сумел полностью взять себя в руки и подготовиться к работе. Наверное, только благодаря этому он сумел выдержать следующий удар, никак не проявив своих эмоций.

— Марии нет в особняке! — выпалил Ларра'ти, влетая в зал. — Ни в ее комнате, ни в библиотеке, ни в тренировочном зале — нигде!

Если бы кто-нибудь из простых жителей Эгленора был бы настолько смел, безрассуден, или же попросту глуп, чтобы выйти из дома, он бы немало удивился: по узкой, неосвещенной улице спокойно, будто бы по собственному поместью, шла девушка. На первый взгляд вроде бы даже и самая обыкновенная, но только на первый…

Заостренные кончики ушей и манера двигаться мгновенно выдавали в ней эльфийскую кровь, черный же оттенок волос указывал на то, что эльфа эта — темная. Впрочем, не так уж редки были представительницы этой расы в портовой столице Алеарта… вот только на руках девушки не было невольничьих браслетов, а это уже выбивалось изо всех правил и законов. Не-человек может быть только рабом! А если даже кому-нибудь и удавалось обмануть хозяина и скрыться, ухитрившись избавиться от браслетов, то этот кто-то ни за что не стал бы вот так вот в открытую идти по улицам Эгленора.

Хотя сейчас и маги не рисковали лишний раз покидать защищенные жилища. Страх перед жутким Черным Магом, чудовищем из древнего, хорошо, казалось, забытого прошлого, не давал людям дышать, превращая их в перепуганное стадо, с наступлением темноты забивающееся в свои норы и не смеющее даже нос высунуть. Люди прекрасно научились не слышать криков и достигли невероятных высот в самообмане, отворачиваясь от двери соседа, изуродованной страшной печатью Черного Мага, вспоминая жуткие вопли, доносившиеся из-за этой двери прошлой ночью, вопли о помощи, которые все слышали… но, тем не менее, оставшиеся неуслышанными, люди отворачивались и говорили себе: «Со мной этого не случится, надо только не подавать виду, что со мной вообще может это случиться, и надо не рисковать лишний раз — и все будет хорошо, меня это минует, обойдет стороной». Люди научились лгать себе так виртуозно, что попробуй кто убедить их в обратном — его бы засмеяли и разошлись по домам, чтобы ночь вновь трястись в страхе и молиться всем известным богам и демонам о том, чтобы Черный Маг и в эту ночь обошел их нору и ограничился бы соседями…

Спокойно и как-то даже почти весело идущая по улице девушка-эльф словно бы слышала эти людские страхи и презрительная ухмылка кривила ее губы. «Вы боитесь Черного Мага, твари? Что ж, вы правильно делаете. Потому что когда Черная Ведьма и вправду возьмет в свои руки эту страну, вы узнаете, что такое настоящий ужас, трусливые свиньи! Каждому достанется по заслугам!».

Впереди показался высокий забор, сплетенный из витых стальных прутьев. На первый взгляд казалось — не слишком надежная защита от нежелательных гостей, но стоило лишь взглянуть на ограду в магическом спектре зрения, как становилось ясно — сквозь такой забор не смог бы проникнуть ни один вор или убийца.

Так подумал бы любой житель Эгленора. Но не эльфа.

Приблизившись к решетке на расстояние около десяти футов, девушка закрыла глаза, прижав пальцы к висевшему на поясе прямоугольному черному бруску. Несколько минут постояла, глубоко дыша, и, внезапно присев, резко толкнулась от земли, в красивом сальто перелетев через ограду.

Серебряная нить, обвивающая верхнюю часть забора, на миг осветилась тревожным холодно-голубым сиянием — но тут же погасла навсегда, не успев сигнализировать хозяину о незаконном вторжении. А виновница гибели магической охранной системы криво усмехнулась, сделала сложный пасс — и, на мгновение окутавшись полупрозрачной темной дымкой, исчезла.

К темнеющему невдалеке силуэту особняка Мария шла куда осторожнее. Тщательно выверяла каждый шаг, просматривая пространство на всех известных и доступных ей уровнях, тщательно обезвреживала или просто обманывала бесконечные ловушки, стараясь при этом расходовать как можно меньше энергии — ошейник до сих пор не позволял ей связаться с Мечом и получать силу напрямую от него, и девушке приходилось пользоваться энергохранителями, благо, Вангейт постоянно их подзаряжал. Жаль, что удалось прихватить из дома только один, ее личный — остальные учитель держал в своем кабинете, а эльфа не была самоубийцей, чтобы соваться туда без его разрешения. В общем, энергию надо было беречь.

Путь от ограды до стены особняка занял почти полчаса — зато она была уверена, что не потревожила ни одной ловушки, и ни единая сигнальная нить не оповестила хозяев о вторжении.

Практически бесшумно взобравшись на растущую у самой стены миту[*], Мария осторожно заглянула в окно и разочарованно выдохнула, окинув взглядом пустой темный зал. Что ж, она и не рассчитывала на то, что ей повезет с первой попытки.

Выпрямившись, эльфа осторожно шагнула на портик, опоясывающий флигель особняка, и прижалась к стене. Сделала пробный шаг — все в порядке, удержаться можно. При других обстоятельствах она бы ни за что не решилась бы на подобный эксперимент, но пока действовало увеличивающее ее физические способности заклинание, можно было и рискнуть.

Медленно продвигаясь вдоль стены, Мария осторожно заглядывала в окна, пытаясь увидеть то, ради чего она, собственно, и пришла. Около четвертого по счету окна ей, наконец, повезло…

Небольшая комната была погружена в полумрак, разгоняемый только неяркими огоньками нескольких свечей и классическим Шаром Света — осветительным заклинанием низкого уровня. Шар этот висел слева от кресла, в котором удобно устроился с книгой двенадцатый маг Королевского Синклита, Саллан вар Айренал.

Мария хищно оскалилась — да, все правильно. Она нашла то, что искала, и теперь осталось только ждать…

Впрочем, ждать пришлось не так уж и долго. Буквально через полчаса в дверь комнаты осторожно постучали.

— Кто? — резко вскинулся вар Айренал, на кончиках его пальцев задрожал небольшой серый шарик. Эльфа гадливо поморщилась, видя это — нельзя же и в самом деле быть настолько трусливым!

Из-за двери последовал глухой ответ, которого ведьма не разобрала. Зато расслышал Саллан. Шарик в его пальцах медленно растворился.

— Заходи, заходи!

Дверь распахнулась, и в комнату быстрым шагом вошла… Тирэн'лай.

— Есть новости, — вместо приветствия бросила она.

— Зачем же так сразу к делам? — слащаво улыбнулся маг. Он окинул ладную фигурку эльфийской архатис быстрым взглядом, и в глазах зажглись едва различимые огоньки похоти.

— Затем, что вар Гаррех знает о вашем заговоре, — насмешливо отозвалась девушка, с явным удовольствием наблюдая, как самодовольное выражение медленно сползает с рожи собеседника, сменяясь откровенным ужасом.

— Но… Как такое могло произойти? — пролепетал он, судорожно сплетя пальцы рук.

— Как, как… по вашей же глупости! Зачем вам потребовалось отдавать палачам дочку человека, работавшего на вас? Успокойтесь, вар Гаррех не будет ничего предпринимать, пока не соберет достаточно информации, так что не стоит паниковать.

— Подожди, о каком человеке ты говоришь? — маг судорожно пытался взять себя в руки, но получалось пока не очень — Вангейта он отчаянно боялся, и боялся не зря.

— Капитан галеры «Любимец Ветра», не помню его имени, — отозвалась Тирэн'лай. Мария, остававшаяся незамеченной, беззвучно ухмыльнулась: в этом была вся архатис. Она могла не запомнить лицо и имя человека, о котором говорила, зато была способна назвать количество весел «Любимца», его достоинства и недостатки, и все прочее, связанное с кораблем. Для нее не существовало Крайната вар Дарнаса, и не существовало человека, который взял ее в плен — был капитан определенного корабля.

— А, вар Дарнас… Увы, с его дочерью произошло трагическое недоразумение, — притворно вздохнул Саллан. — Я не отдавал подобного приказа, честное слово.

— Верю. Вот только вы не озаботились и выполнением своего обещания, не предупредив охотников за жертвами о том, чтобы они не трогали семью вашего человека.

— Каюсь, грешен — забыл! Но что с того? При чем здесь вообще этот несчастный капитанишка?

Эльфа запрокинула голову и хрипло рассмеялась.

— Знаете, пока вы так наплевательски относитесь к тем, кто на вас работает, вы не сможете добиться ничего.

На лице вар Айренала отразилась злость.

— А ты мне не указывай, к кому и как мне относиться! — прошипел он. — Ты полезна — но не более. Понадобится — найду тебе замену.

— Не найдете, — холодно отозвалась Тирэн'лай. — Но речь, кажется, не об этом.

— Верно, мы отвлеклись. Так при чем тут вар Дарнас?

— При том, что это именно он взял «Ласточку». И именно по его вине мы все, включая Черную Тварь, угодили к вам. И вы думаете, она ему это простила? Короче говоря, сегодня ночью Тварь нашла этого капитана и перед смертью он рассказал ей все, что знал. Я слышала разговор Твари с вар Гаррехом — она называла имена. В том числе — ваше. Мне пояснить, чем это может обернуться или вы сами догадаетесь? — голос эльфы звучал насмешливо.

Как ни странно, Саллан пропустил насмешку мимо ушей, сосредоточенно обдумывая услышанное.

— Это еще не катастрофа, — наконец, заговорил он. — Вар Дарнас знал только то, что ему положено было знать. Как и прочим охотникам, я скормил ему ложь про Къерза, и он поверил. О том, что мы собираем силу для себя, он не знал, и, следовательно, вар Гаррех этого тоже не знает. Он будет искать демона — а получит нас. Вернее, меня…

— Мое дело — передать информацию, — Тирэн'лай пожала плечами. — Мне плевать на ваши дела. Я хочу только, чтобы Черная Тварь сдохла. До разборок людей мне дела нет, хоть все друг друга поубивайте.

— Черная Тварь умрет, не беспокойся. Мне она будет мешать ничуть не меньше, чем тебе. Больше того, я не отказываюсь от своего обещания, и когда все это закончится, ты получишь обратно свой корабль и команду — по крайней мере тех, кто останется жив и кого нам удастся найти.

— Вот и хорошо. Что вы сейчас собираетесь предпринимать? Я хочу сама убить Тварь, если это возможно.

— Да пожалуйста, вот уж чего не жалко, — сделав чудовищное усилие над собой, Саллан вернул на место свою обычную добренькую улыбочку. — А сейчас… Есть два варианта: либо ждать, пока вар Гаррех сам подставится, разыскивая этого придуманного Къерза, либо же ударить сейчас, пока он не начал копать, и, не дай Силы, не заподозрил чего-нибудь лишнего.

Тирэн'лай демонстративно пожала плечами: мол, меня это не касается, решайте сами. А вар Айренал снова задумался…

В молчании прошло минут десять. Наконец, маг заговорил.

— Рассвет через два часа, так быстро собрать людей я не успею. Но тянуть не будем. Следующей ночью возьмем особняк вар Гарреха штурмом.

— Ваши люди возьмут, — эльфа как бы невзначай подпустила шпильку, намекая на любовь Саллана таскать каштаны из огня чужими руками.

— Ага, мои люди. Черная тварь — твоя, но ее тело потом заберут мои люди: оно мне нужно. Вар Гарреха будут брать живьем, он мне тоже… пригодится. Со своими эльфами и всеми прочими его рабами разбирайся сама — специально никого убивать не будут, но и церемониться не станут.

— Хорошо.

— А теперь возвращайся, ни к чему нам сейчас вызывать лишние подозрения…

Архатис кивнула, и покинула комнату. Саллан же выбрался из своего кресла, походил немного кругами, что-то бормоча себе под нос, и тоже вышел за дверь, задув свечи и прихватив с собой осветительный шар.

Мария выждала еще минут двадцать, и начала осторожно продвигаться к выходу. Ее переполняла дикая, неконтролируемая ярость. Как смела эта тварь, эта мерзкая сука, предать ее учителя?! Лгунья, двуличная мерзавка! А ведь Вангейт верил ей и помогал во всем, и даже саму Марию долго убеждал ее не ненавидеть, и просил простить ее за те несколько дней в кандалах и за ошейник… И ведь почти простила! А эта… эта… Ведьма почти задыхалась от злости.

Преодолев забор, эльфа медленно выдохнула, осторожно отпуская маскировочные заклятия и восстанавливая вангейтовскую иллюзию, благодаря которой ее принимали за человека. Сперва она хотела ринуться домой через портал, но сейчас, оценив остатки энергии в хранителе, предпочла не рисковать, и добраться своим ходом.

Быстрым шагом направляясь в сторону особняка Вангейта, Мария пыталась обдумать ситуацию трезво. По большому счету, они были в выигрыше, опережая противника на несколько ходов. Во-первых, вар Айренал даже не подозревает, что им известна настоящая правда. Во-вторых, и это даже важнее, вар Айренал уверен, что они действуют согласно той версии происходящего, которую, по его мнению, знают. В-третьих, теперь-то учитель снимет с нее ошейник — раз они все равно знают, кто она, то маскироваться, теряя столько сил, становится бессмысленно. В-четвертых, Марии известно о планах заговорщиков, а вот заговорщикам о планах Марии — нет! В общем, сплошные плюсы…

От этих размышлений девушку оторвал отчаянный вопль ужаса и боли, раздавшийся неподалеку. В первый момент она презрительно поморщилась: и ведь ни одна тварь не придет на помощь, все запуганы и сидят по своим норам. А через мгновение опомнилась.

Жутко оскалившись, ведьма повернула в ту сторону, откуда раздавался крик. Нет, дорогие палачи, одна Тварь на помощь придет. И вы эту Тварь не забудете до конца своей жизни… впрочем, до этого самого конца осталось буквально совсем чуть-чуть.

Спешно преодолев полтораста футов, отделявшие ее от небольшого домика, из-за которого продолжали доноситься крики, Мария завернула за угол. Ее взору предстала ужасающая картина…

— И они еще смеют называть себя «достойнейшей расой», — побледнев, прошептала она, не в силах отвести взгляда от трех растерзанных тел, вокруг которых стояло несколько человек.

Одна из жертв, молоденькая девушка лет четырнадцати (ее лицо показалось эльфе смутно знакомым) была еще жива. Стоящий подле нее человек в балахоне и тряпичной маске, скрывающей лицо, хрипло усмехался, поигрывая жуткого вида зазубренным ножом. Взмах, кошмарное лезвие впивается в плоть…

— Скоты! — зашипела Мария, делая шаг вперед. С ее ладони сорвался язычок черного огня, в доли секунды преодолевший расстояние до палача, и ласково коснулся его кожи. Несколько секунд тот удивленно разглядывал странное пламя…

А потом случилось одновременно несколько событий. Взвыл от чудовищной, невыносимой боли нелюдь. Вскрикнул, удивленно показывая на эльфу, один из охотников. Из последних сил приподняла голову распятая жертва. Мария на мгновение замерла, с удивлением узнав в этой девушке черты Крайната вар Дарнаса. И в этот миг кто-то схватил ведьму за запястья одной рукой, другой сжав ее горло, еще один охотник ударил ее в живот, и стиснул жесткой ладонью грудь.

Сознание Марии накрыла черная пелена…