Черный орел

Глава 8

Охотников, проверяющих ременные петли в поисках попавшейся дичи заметили разведчики. Выскочив из-за деревьев, солдаты оглушили и, пока те не пришли в себя, связали их же, порезанными на куски ловушками. Затем привели в чувство, отхлестав по лицу. Подняли на ноги и, предварительно обыскав и изъяв их нехитрые охотничьи снасти – пращи и ножи, искусно выточенные из кремня, не особо сильно подталкивая в спины древками копий, подвели к трибуну. Заросшие мужики опасливо зыркали на обступивших их римлян. Заслышав грубый рык переводчика, так не похожий на мелодичный голос эльфов, пленники мгновенно утратили раболепный и униженный вид. Вперед вышел старший и, одернув измятую в драке рубаху, сказал: "Привет вам, воины! Но кто вы? Понятно, что вы не эльфы и не их вассалы. Человека с ними не спутаешь. Но вы и не солдаты- тут он непроизвольно понизил голос-Святого Королевства! Доспех на вас необычный, я такого прежде не видал. В любом случае вы довольно далеко забрались в земли Императора. Длинноухие могут открыть на вас охоту, если вы где-нибудь покажитесь. Тем более вы вышли в таком количестве. Вроде бы побега с рудников не было. Вам повезло, лесные стрелки совсем недавно здесь все перешерстили и убрались отсюда. И вам неслыханно повезло, что наткнулись на меня!

Еще одно чудо, подумал Антоний. Встретить посреди леса грязного лохматого дикаря, говорящего на языке Эллады. Да уж, повезло!

– А ты сам, кто такой? – Задал он вопрос на том же языке самой, наверное, цивилизованной провинции римской империи.

– Я-то? Собственность их милости Элонга ри Синта, числюсь добытчиком пушнины, от мелкой дичи, разумеется. За крупную тебя самого освежуют, хе-хе… А это мои сыновья, тож со мною. Иногда помогаю…заблудившимся. Не просто так, конечно. А звать меня – Дорн.

– Можешь помочь нам, Дорн?

– Судя по всему, вы не намерены оставаться в этих землях. Глядя на вас нельзя сказать, что вы горите желанием подолбить руду в шахте, куда вас в лучшем случае определят. А в худшем… Ведь это ваших рук дело – поджог усадьбы ле Нальи?

– Не знаю такой. Если ты имеешь в виду то поместье в трех часах ходу на север, то это несчастный случай.

– Ну да, ну да. Только никто разбираться не будет. Если действие или бездействие человека привело к гибели эльфа то приговор один – смерть. И это будет большим везением, если приговорят не к зеленой смерти…

– Нет, я не могу поверить, что у вас такое творится. Все же попробую поговорить с представителями власти

– Попробуй – попробуй,- Мелко закивал головой Дорн.- Но без меня. Ты уже сделал доброе дело жителям той деревеньки. Их же теперь всех, того, в рудники или на березу.

– За что?- удивился Антоний.

– А зато, что не защитили хозяйку. И неважно, могли они этот сделать или нет – таков закон.

– Та, объясни-ка мне Дорн, ты выглядишь серьезным человеком, – С некоторым сомнением произнес Антоний.- Как называться страна в которой ты живешь?

– Ну вы даете, ребята!- в восхищении замотал головой охотник. – Это же Асиил! Империя Асиил.

– Еще вопрос, слышал ли ты о Риме? О великом Риме?

– О Риме?- Дорн призадумался.- Кажется, слышал. Да. Был такой мелкий городок. С десяток сотен лет как уже под водой.

– Когда -когда ты говоришь?!- в волнении переспросил римлянин.

– Да в тот год как Дни гнева прошли! И длинноухие появились! Вы что даже сказок не слышали? Из какой глухомани вы только вылезли!

– Так, давай еще раз. Ты утверждаешь, что тысячу лет назад Рим ушел под воду, а тут, на месте великой римской империи поселились эти… длинноухие? Я тебя правильно понял?

– Все именно так!- подтвердил Дорн.

Легат задумался. Да, последние дни богаты на сюрпризы. И вот итог- узнаешь, что твоей семьи, твоего дома и Родины нет уже целое тысячелетие! Это тяжело представить. Может быть охотник ошибается? Напутал чего? Нет, пора посмотреть правде в глаза- все указывает на то, что это уже не тот мир, в котором он жил. Равно как и его боевые товарищи. Странная природа, отсутствие тех поселений, в которых он, Антоний, раньше бывал. Совсем другие люди, а может быть даже и не люди, если верить Дорну- уроженцу этого мира. И с ним можно согласиться, достаточно вспомнить мерзкие зеленые хари и потоки огня, вызванные волей златоволосой женщины. Надо привыкать к той мысли, что ты не дома. Это не твой мир, где ты занимал довольно высокое место. Здесь придется все начинать заново. Но первым делом надо позаботится о людях, которые тебе всецело доверяют. О солдатах легиона. Теперь он их легат и главнокомандующий легиона. И что-то там говорил Дорн об опасности, которая их может ожидать. Кажется о том, что люди в новой империи ограничены в правах. Совсем как рабы и колоны в Риме. Охотник говорил о наказании, что постигнет ту деревню, в которой произошла первая, и, к сожалению, трагическая встреча с эльфами. Нет, бросаться на защиту жителей той деревни, подобно герою древности, не стоит. Противопоставить своему небольшому отряду мощь целой империи это глупо. Тем более, что по всей видимости законы ЭТОЙ империи по отношению к рабам были схожи с законами Рима. Разница лишь в том, что рабами считались все люди… Поэтому следует не вступать в конфронтацию с властями, быстрым маршем идти в область, где их не примут за орду беглых рабов, а именно в страну которую назвал этот охотник. Как ее… Святое королевство. Ну и название! Легат отбросил сомнения и обернулся к ожидающему его охотнику.

– А не мог бы ты нам указать дорогу в ваше королевство, а еще лучше – проводить?- Спросил он у Дорна.

– Гы, а о чем я тебе уже битый час толкую. Проведу. Только учти не задарма. Да и покороче можешь называть королевство, просто Византия. А теперь плату! Даром не пойду. А без меня не выберетесь. Это я тебе, громила! – Слегка повернув голову в сторону Марка, произнес охотник. – не смотри на меня так, а то я загорюсь от твоего взгляда!

– Не трогай его, он прав нам без него никуда, -остановил центуриона Антоний. Марк понимал эллинику, не так конечно хорошо как его друг, все таки он не получил классического образования, но и этого хватало, что бы понять, что охотник ведет себя вызывающе.

– А ты, Дорн, не перегибай палку, у нас есть твои сыновья! Когда мы отпустим папочку, предварительно привязав его за ноги к двум молодым елочкам, они охотно покажут нам дорогу!

– Не покажут, – угрюмо произнес Дорн, но норов больше не показывал.

– Этого хватит?- Антоний кинул ему мешочек с сестерциями, чудом завалявшийся за пазухой.

Охотник поймал кошель, дернул за ремешок и десяток монет высыпался ему в ладонь. -Серебро.- разочаровано сказал он. – И монета незнакомая. Маловато.- нагло произнес он, подняв взгляд на Антония. Тот молча стянул с пальца золотой перстень всадника и бросил Дорну.

– Уже лучше, но не мешало бы еще добавить!

– На том свете добавят, с процентами! – Прорычал Марк, доселе не участвовавший в разговоре.- Бери, что дают, и не выделывайся, убогий!

Дорн с опаской взглянул на германца и отодвинулся на всякий случай. – Ладно-ладно, договорились!

Спрятав добычу, он деловито произнес – Пора сниматься с места. Вы всю округу разворошили. Город небось, щас бурлит как котел на огне. Чтоб вы знали- когда погибает эльф, о его смерти тотчас узнает его близкий знакомый или родственник. Магия!- Он многозначительно посмотрел на окружающих, а затем продолжил.- Так что теперь все в курсе, что хозяйка поместья померла, причем не своей смертью. Так, это было вчера, значит, к вечеру разослали известие о сборе. Сегодня утром эльфы съехались в город- они в этих делах не медлят! Хорошо, что Лесные стражи ушли, а то б уже вчера вечером сидели у вас на хвосте. К вечеру ополчение будет в сожженной вами усадьбе, разберется с крестьянами. Тех, кто не сбежал- веревку на шею и на сук! А с утра пойдет за нами. Так что надо поторопиться. Длинноухий в лесу как у себя дома. Он и конный пройдет там, где человек на пузе будет пробираться через чащобу.

– А далеко идти? – Спросил Марк.

– Пять дней до земель гномов, потом день до перевала. Еще день на перевале, а потом она, Византия! Но надо поспешать!

– Ну, поспешать, так поспешать.- Легат повернул голову к стоящему неподалеку солдату-посыльному:- Передай командирам центурий приказ поднимать людей. А ты, Дорн,- он повернул голову к семейству охотников,- Надеюсь, твои сыновья знают, куда идти, поскольку ты сам пойдешь рядом мо мной и в случае чего…

– Не беспокойся, приведу вас куда надо. Все будет исполнено в лучшем виде. -Ухмыльнулся старый охотник.

– Прекрасно. Заодно и расскажешь все, что знаешь про эту страну.

– Идет. Только учти, знаю я не особо много. Так, по мелочи. Только просьба – скажи, командир, вы то сами откуда? Не из-за моря, случаем? Доспех на вас очень уж стародавний. У нас только на рисунках про старину они есть. Да еще в балаганах, когда представления про судный день дают, тоже куклы в такое обряжены. Небось, где-то старый склад откопали, да?

– Нет. Ничего мы не откапывали. Мы- римляне, граждане римской империи.

– Подожди, подожди,- невежливо перебил Антоний Дорн.- Ты говоришь римской? И какой же интересно знать, той, что на западе или на востоке?

– Я тебя не пойму. Империя едина, с центром в Риме!

– Ха, ну ты и загнул! Всем же известно, что эта страна исчезла в Дни гнева! А Рим этот, уже тогда мелкий городишко ушел под воду вместе с другими городами! Я слышал сейчас на том месте цепь бесплодных островов. А Равенну- в то время столицу империи римской, уничтожили лет двадцать спустя эльфы, или как их церковники называют- Пасынки тьмы. И ты хочешь сказать, что вы все прямиком оттуда? Ха-ха!

– Я не пойму, ты пьян? -С подозрением Антоний оглядел охотника. -Что ты несешь, дикарь? Рим на дне моря? Этот город будет стоять вечно! И какие еще еретики, что за 'пасынки тьмы' и с чего бы захолустный городишко стал столицей империи?

– Вечно! -Хмыкнул Дорн. -Скажешь такое! И откуда вы только вылезли, такие дикие?

– Так, давай поступим проще. Ты, наверное, немало по свету исходил. Я тебя буду спрашивать, а ты -просто отвечать. Уяснил? Теперь по порядку. Как называется страна, в которой мы сейчас находимся?

– Никак. Все ее именуют Империя и все. Может как- то по другому и зовут, мне это не известно.

– Забавно. И что, жители ее все сплошь.. остроухи? А что за образины зеленокожие напали на нас в поместье?

– Зеленокожие? А, это хорны.

– Очень понятно,- пробормотал Антоний.- И откуда они взялись?

– Оттуда же, откуда и все живые существа!- Осклабился охотник, но заметив недобрый прищур собеседника, поспешно сказал.- Подданные империи, но как бы сказать, второго сорта, что ли, а те которые, как вы выразились, остроухие- те коренные имперцы.

– То есть они тут жили испокон времен?- с сомнением спросил легат.

– Да господь с вами! -замахал руками Дорн. -Неужто и этого не знаете? Они же появились аккурат после Божьего гнева. Оставшиеся живых люди повылазили из сховищ, а эти уже здесь…

Дальнейший рассказ охотника напоминал Антонию горячечный бред смертельно больного. Если верить Дорну, то выходило, что давным-давно, около тысячи лет тому назад по местному исчислению, боги решили смести род человеческий с лица земли. С небес падали огненные камни, выжигавшие леса и поля на сотни миль вокруг. Рушились горы, ранее тихие и благодатные равнины рвались гигантскими трещинами, в которые проваливались целые города. Приморские земли затапливались, а на месте старых морей оставались необозримые равнины, заваленные смердящим илом. Три дня продолжалось буйство стихий. Три дня вымаливали люди прощения у небес. На четвертый день все утихло. Но мир уже было не узнать. Десятки городов было разрушено, дороги уничтожены. Но выжившие, радовались избавлению от смерти и возносили хвалу богам. Ибо знали, выжили только те, кто был угоден небесам. Грешники же отныне вечно будут пребывать в аду. Зерна отделены от плевел. Так говорили священники. И как им не верить, если стоит нетронутым Константинополь, город святой и жив помазанник божий Маркиан. А потом пришли они. Их назвали пасынки тьмы. Сперва их было немного, святая церковь справлялась, отправляя их обратно в ад. Но потом дьявол дал своим творения силу, способную превращать целые города в пыль. Собрал тогда император Маркиан войско из людей верных, дабы очистить землю от скверны. Но сильна оказалась рать Сатаны. В кровопролитной битве было разбито войско человеческое и захвачен император. В жестоких муках закончил он жизнь свою, за что и был в последствии причислен к лику святых. И прошлись дьявольские создание с ликами ангелов по земле, не оставляя в живых никого -ни старого ни малого. И опустела местность к западу от Великих гор, что поставлены милостивым Господам для защиты людей от созданий Диавола.

Вот так-то. -закончил свой рассказ Дорн и отпил из кожаной фляги, смочив пересохшее горло.

– Интересно, а когда это случилось? -спросил Марк Вегет

– Дни Гнева Господнего?- А аккурат в пять тыщ девятьсот шестидесятом году от сотворения мира. -На мгновение задумавшись выдал Дорн.

Это же какого исчисления?- немного растерявшись, спросил у него Антоний.

– Обычного, нашего. Некоторые правда, ведут отсчет от рождения Спасителя, так это будет тогда в четыреста пятьдесят первом году. А сейчас у нас семь тыщ семьдесят четвертый год. Естественно, от сотворения мира. Не, ужель и такого не знаете? Это же знает любой крестьянин! А если не знает или по глупости своей забудет, то ему на исповеди отец духовный напомнит!

Антоний ничего не ответил охотнику. Он напряженно думал. Вот и еще одно подтверждение. Теперь уже абсолютно ясно, что легион по какой-то причине перенесло в другое время. Невероятно! Как такое может быть? Но придется смирится и взять на веру слова охотника. Чего бы ему врать, выгоды для него нет! Значит, легион действительно попал в другой мир. Мир, где нет Рима, где из людской памяти почти стерлись сведения об империи. Не мудрено, сколько у них лет прошло! Даже заштатный городишко превратился в столицу! Неужели боги решили жестоко подшутить и закинули легион далеко в будущее! Но за что? Неужели Юпитер тебе было мало тех жертв, приносимых тебе на армейском жертвеннике? Или это… Точно! Проклятье того волхва! Ну, старик, жаль, что ты так быстро помер! Да что уж теперь! Где теперь то капище… Надо думать, что делать дальше. Одно пока ясно- надо выбираться в земли, где еще живут люди. В этом поможет плененный Дорн с сыновьями. Правда, что-то он мутноват, мужичок-то. Ну да ладно, велеть присматривать за ними покрепче, и никуда не денутся. И узнать от него, покуда идем, надо как можно больше об этом мире. Теперь в путь.

Без лишней суеты, солдаты выстраивались в колонну по трое и вскоре темной змеей, лишь изредка позвякивая доспехами, отряд заскользил между деревьями. Впереди, под присмотром солдат, шли сыновья Дорна, указывая лишь им известные тропки, проложенные среди вековых дубов. До вечера Антоний расспрашивал Дорна об устройстве Империи Эльфов. Глава государства – император, затем следуют назначаемые им наместники провинций Всего провинций четыре: Нортум, Илерия, Солтикус, Миллирия. Центральная область традиционно не имеет наместника и управляется непосредственно кабинетом Императора из столицы империи – Алтерии. Большое значение придавалось магическому искусству. Каждый эльф от рождения владел Даром. Особо одаренных определяли в Магические школы, кои были расположены неподалеку от стен почти каждого города. Через двадцать лет обучения воспитанники выходили из стен Школ полноправными магами и пожеланию могли идти на службу Императору, в той области магии, в которой были наиболее сильны. Но за все надо платить, в том числе и за чудесные способности. Активно использующий магию эльф расходовал внутренние силы своего организма, в результате чего срок жизни сильно сокращался. И хотя срок жизни эльфа долог – около тысячи лет, никому не хотелось преждевременно, лет на триста- четыреста, стареть. Поэтому обыватели не часто использовали магию на собственные нужды, пользуясь в быту уже готовыми и заряженными предметами- амулетами, изготовленными в мастерских Магических школ. Но сами маги придумали способ обходить ограничение на использование магии. Недостающую энергию они брали у людей. Поэтому проданные в школы рабы больше не возвращались… Хотя официально было запрещено использовать для пополнения жизненной силы разумных и полуразумных существ. Но на деле никто его не соблюдал. Насколько было известно Дорну, маги избирали для себя две сферы деятельности – медицина и работа в армии Империи в качестве боевых магов. А воевали эльфы часто. Почти не прекращалась вражда между Империей эльфов и Северными княжествами хорнов. На западе в лесах бесчинствовали гнорки. Гномы поддерживали вооруженный нейтралитет. И, тем не менее, отдельные представители этих рас служили в наемных войсках империи. Собственные военные силы империи состояли из элитной тяжеловооруженной конницы из высшей и средней аристократии и лучников из простонародья. Тяжелой пехоты эльфов не было как таковой. Использовались наемные войска. В случае войны с хорнами использовали бронированный строй гномий пехоты. При столкновении с подгорным народом нанимали всесокрушающих мечников хорнов. Ну и всегда найдутся типы, готовые за деньги воевать хоть с собственным братом… Люди же использовались только как рабочий скот и расходный материал для магов. Поэтому не удивительно, что люди бежали прочь из империи. Пробирались через перевалы, так как иные пути хорошо охранялись. Горы, являющиеся вотчиной гномов, принимали всех. Эльфы не подходили к предгорьям на расстояние десятка километров. Старшины гномьих родов с явным удовольствием наблюдали за безуспешными попытками империи удержать разбегающихся рабов, раз за разом отвечая отказом на настойчивые требования эльфов не пропускать беглецов. А надавить сильнее император не решался, поскольку еще была слишком свежа в памяти потеря десятков тысяч воинов империи в подземельях восточного хребта во время последней войны. И вот уже который год небольшие группы беглецов из империи стекались за перевал в поисках лучшей жизни в человеческом королевстве. Столицей Святой земли считался город Константинополь, в котором находилась резиденция королевской династии, берущая начало от последнего императора государства

Слушая Дорна, Антоний не мог не заметить одну странность- судя по рассказу, люди в империи представляли собой забитых жалких существ, чей круг интересов был ограничен родной деревней. И полная противоположность сам охотник, довольно живо и складно поведавший легату об истории окружающего мира. О чем не преминул спросить Дорна. Тот молча полез к себе за пазуху и вытянул витой шнур, на конце которого был прикреплен деревянный диск с замысловатой резьбой.

– Это- знак того, что я отпущен по оброку своим хозяином. По его разрешению могу ходить по землям той провинции, где находятся его владения. Много всего повидал и услышал. Господа эльфы не замечают присутствия низшей расы и говорят обо всем свободно. А историю что тебе рассказал, я услышал в свое время от одного старика. Его в плен взяли, да вот в спешке забыли в расход пустить. Он в толпе рабов спрятался, а тех кто считает. Мы для них скот. Размножаться по приказу, работать, умирать. Запрещено покидать место проживания. Лишь те кто имеет подобный моему амулет, могут не боятся отходить от барака. Конечно,- Дорн криво усмехнулся,- Если меня поймает патруль на границе империи земель, то… Знак просто отошлют владельцу. Без тела раба.

Вечерело. Солнечный диск уже цеплялся краем за верхушки деревьев и тени мягко, кошачьими прыжками заскользили по редколесью.

– Ну, что, пора становиться на ночевку. – Сказал охотник. -По темноте не пройдем. Такая масса народу – только подрастеряем половину.

– А как же погоня, или ты уже уверен, что она отстала? Спросил Антоний.

Охотник усмехнулся. – Высшие не отстанут, не потеряют. Просто, так или иначе они нас догонят, но будет это завтра. А к вечеру, или с утра – не имеет значения. Но если ваши люди сегодня отдохну, то есть шанс, что завтра мы прорвемся.

– Так ты уверен, что без боя не обойдется? – помрачнел Антоний.

– Уверен. Если ты думаешь как то договориться с Высшими- то это зряшная затея. Они просто не будут разговаривать, а просто зарубят вышедшего переговорить с ними человека.

– И все же я попробую

– Твое дело. Но смотри, оставишь своих солдат без командира. И в результате отряд не дойдет до земель гномов.

– Ты так беспокоишься о наших жизнях. Тебе ли не все равно? Свою плату ты получил или тут что-то еще? Неужели твоим пещерникам все равно, что через их земли свободно шастают беглые рабы. По твоим рассказам подгорное племя никогда не упустит своей прибыли, а тут… Что-то не сходится. Да и сам ты не похож на одного из тех забитых крестьян, чей удел от юности до смерти горбатить спину на поле, кормя хозяина. Сдается мне, клянусь Юпитером, что дело здесь не чисто!

Он как бы невзначай положил руку на рукоять меча. Дорн метнулся взглядом по сторонам, облизал губы и с нервным смешком сказал. – Вряд ли ты меня здесь зарубишь, лишится проводника посреди незнакомой местности…

– А ты проверь, – безразлично ответил на это Антоний.

– Ну ладно, благородный… Скажу тебе. Но прежде пообещай, что будешь держать себя в руках, да и этого громилу придержи, А то знаю я таких – сначала сделают, а потом думают.

– Ты не тяни,- с угрозой в голосе сказал Марк. – Тебя спросили, вот и отвечай, не юли тут.

– Ты убедителен, я действительно родом не из этих краев. Много лет назад, когда был молод, служил в пограничном патруле королевства Тагор. И наткнулись мы как-то на лазутчиков из-за перевала. Они не приняли боя, и ушли в сторону империи. Командиром был у нас молодой аристократ. Не слушая советов старых вояк, решил он их взять. Ну а мы, молодые парни, его поддержали. Хотелось похвастать дома перед девками ушами остроухих… Двое суток преследовали имперских разведчиков. Прошли земли гномов и только вошли в земли Высших, нас и повязали. Беглецы уже давно оповестили своих с помощью амулетов, что у них на хвосте погоня. Командира нашего кончили сразу, как только он к оружию потянулся. Нашпиговали стрелами, как хорошая хозяйка окорок чесноком. Мы и шевельнутся боялись, пока нас вязали. Погнали нас к ближайшему городу, а там, наверное, отдали всех моих друзей магам – покопаться в людских головенках насчет секретов заставы. Хотя, что там знает рядовой боец! Распорядок дня и только… Командира то сразу убили. А потом, это уж как пить дать, пошли они в качестве расходного материала в магических забавах. А мне повезло. На входе в городские ворота столкнулись мы с толпой ведомых с рынка людей. Крик, гомон! Пока наши конвоиры разбирались с надсмотрщиками, я проскользнул в толпу рабов. Ну а дальше вышел я из города вместе с этими овцами, поработал пару недель в поле. Надсмотрщики -хорны. Мы, люди, им вообще все на одно лицо. А считать многие из них просто не умеют.

– Хорны это кто? -подал голос Марк.

– Вы должны были их запомнить. Такие здоровенные зеленые образины! В империи те, что поумнее, служат телохранителями, поглупее в надсмотрщиках.

– Ну, ладно, зеленые считать не умеют, а эти, длинноухие? Пропал пленный, а они и не почесались. Что-то не так!- Не унимался центурион.

– Ну а насчет того, чесались оно или нет мне неизвестно. Скорее всего, они и не предполагали, что я буду неподалеку от них, среди крестьян, а не кинусь сразу же к перевалу. Там может и были заслоны, но за те две недели, что я пробыл среди рабов их сняли. Через некоторое время как я вошел в земли подгорного племени, не буду рассказывать как я пробирался через границу- это долгое и нудное действо. Так вот, появились они у меня за спиной как из-под земли. Хотя какой там как – именно из-под земли… И предложили отправиться назад, откуда пришел, то есть в империю, а не пойду добровольно покатят в бочке. Шутники бородатые… Или спустится к ним. Отработать право прохода через их земли. Три года. В конце срока обещали кой-какую плату. Все мои слова о том, что я являюсь подданным королевства людей и солдатом Его Величества, не возымели действия. И я отправился под землю. Там узнал, что гномы уже давно используют такую практику набора чернорабочих в свои мастерские и уборщиков для жилых уровней. Вот только все меньше и меньше с каждым годом беглецов из империи- жаловались они. Я думаю, что просто в землях Высших уже и не осталось настоящих людей, один рабочий скот, которому все равно где жить, лишь бы сытно кормили. В подземелье я возил вагонетки с рудой. Относились ко мне неплохо, еда тоже была нечего. Вот только работы – выше крыши. Они сами как железные, могут работать сутками, не покладая рук. А я поначалу из сил выбивался, ворочая вагонетку из забоя до плавильни. Потом втянулся. Уже перед самым окончанием срока моей работы старшина гномов того участка вызвал меня к себе на разговор. Там то он предложил мне остаться еще, причем условия оплаты были гораздо выгоднее, чем раньше. Но я отказался. Истосковался по солнцу и голубому небу за три года. В пещерах гномов хоть и светло- там у них хитрая система зеркал, что передает свет с поверхности на глубину. Но, все равно с солнцем не сравнить. Тогда предложили мне кое-что иное. А именно – выводить беглецов из Империи к определенному участку, за который отвечает этот старшина. Сами гномы любят работать с металлами, а уборку и черную работа стараются переложить на других. И люди для этого подходят лучше всего. За каждого заведенного к ним – по две полновесных золотых монеты работы подгонного племени, что высоко ценятся во всех землях. И вот я хожу через границу, ищу потерявших надежду и вывожу их к людям. Он смущенно развел руками.

– Значит, помогаешь беглецам, спасая их от ушастой нелюди. Благородное занятие! Для души. А заодно торгуешь живым товаром, это, так сказать, для тела.- Негромко и внешне спокойно произнес легат, но его рука, лежащая на рукояти меча напряглась. – Сколько ты намеревался получить за нас? Хватило бы на спокойную старость? И что ты думаешь, мы сделаем с человеком, который хотел продать нас?

– А вы думали, я работаю бесплатно? Той малости, что вы мне дали, не хватит и на половину платы за переход границы империи. Вы удивлены? Пограничная стража тоже живые существа. Пусть и не совсем люди. За золото кого угодно пропустят. Конечно, не такие толпы как этот отряд, но убедить их смотреть в другую сторону, в то время как наша маленькая группа проходит мимо них это вполне возможно. И тихо убрать, закрыв им глаза навеки. Главное, чтобы командир стражи не успел дать сигнал с помощью амулета. А уж потом провести всех остальных. Все это я бы вам и сам рассказал, со временем. Ну, а отработка у гномов… Извините – ничего бесплатного в этом мире нет. За все надо платить. Так что за собой вины не чувствую. Без меня и моих помощников, кстати, они мне вовсе не сыновья, ваш отряд отсюда не выберется! – Выкрикнул охотник надвигающимся на него римлянам. – Просто не найдете дороги или же столкнетесь с пограничным патрулем. А они размениваться по мелочам не будут и вызовут подкрепление – есть в арсенале местных магов огромные твари, им человеком закусить, что мне яблоко съесть. И все, окончиться ваш славный путь в их желудках.

– Хм, возможно он и прав. Так и быть, оставим ему жизнь. -кивнул Антоний другу. Тот загнал в ножны меч и сказал.- Но проведет нас этот выродок Ехидны к перевалу другим путем, чтоб не встречаться с его подземными друзьями. Ты понял? – обратился Антоний к проводнику. Тот нехотя кивнул и только добавил – Все равно мимо них не пройдем, у гномов везде наблюдательные пункты – в каждой скале… Завалят проход. Или же выйдет отряд их бойцов и все! – Он пренебрежительно окинул взглядом римлян. – Никуда вы не денетесь! С ними вам не справится.

– Это уже наше дело. Главное, чтобы ты нас на них не вывел. И учти, сбежать не получится ни тебе, ни твоим 'сыновьям'. Сколько нам еще идти до границы владений Империи?

– Три перехода. Но с учетом того, что вы славно порезвились в том поместье- это будет нелегко. Голова ближайшего города сделает все для вашей поимки.

– Старайся провести нас тайными тропами.

– Не учи меня, я уже десять лет хожу по здешним местам и знаю каждый куст. Поэтому предупрежу сразу – впереди болото, по нему не пройти и придется выйти из леса на открытую местность. Там нас наверняка и будет поджидать отряд ополчения. Во всяком случае, я бы так поступил на месте их командира. Он наверняка один из старых солдат императора.

– Ты не знаешь, какой отряд могут выставить против нас местные? – спросил Антоний у проводника. Тот на мгновение задумался и ответил. – Поскольку Стрелки ушли, вам будет противостоять только местная аристократия то есть легковооруженная конница. Будет плохо, только если они захватят с собой луки.

– Что действительно так страшно?- хмыкнул Марк. – Мы и раньше видали такое оружие.

– Луки может быть и видали, но таких стрелков нет. Длинноухие с раннего детства получают от родителей это оружие. И практикуются в его использовании всю свою долгую жизнь. Мужчины, правда, больше чем женщины. Есть, конечно, исключения, но они редки. Скорее всего, простых, не из благородных семей эльфов не будет. А ведь из них формируется пехота империи. Охота на человека- привилегия знати. А они не откажут себе в удовольствии собственноручно выпустить вам кишки. Так, что повезло. Они рассчитывают погонять толпу оборванцев, сбежавшую с копей, а наткнуться на организованный вооруженный отряд. Надеюсь, ваши воины знают, с какой стороны берутся за меч и мы прорвемся к границе. Я удовлетворил ваше любопытство? Могу пойти вздремнуть, спать страсть как охота?

Командир римского отряда кивнул и двое солдат, охраняющих проводника, повели его к месту ночевки. Антоний повернулся к Марку – Ну, что, как думаешь, выберемся из этого дерьма? Проводник не сдаст нас своим друзьям – гномам?

– Не сдаст. Понимает, что в случае чего я успею свернуть ему шею. Лучше скажи, ты серьезно решил пойти на переговоры с местной властью? Наш дружек Дорн, прохвост еще тот, но, по-моему, он говорил правду об отношении эльфов к людям. Подумай, что если бы к тебе вышел на переговоры главарь шайки рабов, недавно разрушивших поместье и расправившихся с его хозяевами. Подходит к тебе и, значит, говорит, пропусти добрый человек меня и моих друзей. У нас, понимаешь, просто недоразумение вышло. Хозяева сами на нож наткнулись. Все десять раз! А сами мы хорошие и мирные люди. Вот, что ты с ним, с наглецом, сделаешь?

– Предложу сдаться ему и остальным разбойникам. Отконвоирую в ближайший город, где с ними поступят по закону. -Решительно ответил трибун.

– Э – эх, – махнул рукой Марк.- Молодой ты, и жизни не видел. По закону, оно конечно хорошо! Главарей распять, остальных на арену. Народ потешить- затравить рабов зверями. Да вот проблемка -не сдались бы они тебе! А вот, что бы сделал наш легат – этого придурка, что к нему вышел, зарубил бы на месте. И пока его дружки смотрят, разинув рты, как голова их вожака катится в пыли, отдал бы приказ атаковать. Потом, оставшихся в живых, развесил по столбам вдоль дороги, всем в назидание. И ты думаешь, действие местного командира будут отличаться от описанного мною? Если и будут, то, поверь, не намного.

– Хм, ты меня убедил, но все равно я считаю, что есть крохотный шанс договорится. Сам, конечно не пойду, пошлю солдата. Если все сойдет гладко и они будут согласны на переговоры, тогда выйду.- Задумчиво сказал Антоний.

– 'Если все пройдет гладко'- проворчал центурион. – То есть солдата не зарубят сразу. Не жалко? Но попробуй. Глядишь, дело и выгорит. Хотя я в это не верю. Ладно, я займусь выставлением караулов, а ты придумывай речь, способную исторгнуть слезу у самого злобного хорна! – Посмеиваясь, Марк направился в сторону располагающихся на ночевку легионеров.