Чёрный кролик

Если на улице воет метелица,

Значит по лесу бродит колдун.

Нос не кажите в стужу за дверцу,

А то заберёт вас старик Карачун.

По узкой извилистой дороге ехала большая тёмно-синяя машина, подскакивая на заснеженных кочках. При каждом подскоке сидящие на заднем сиденье сестричка и два братика весело напевали страшилку. Этой песенкой пугала их долгими зимними вечерами любимая бабушка, если проказники-внуки собирались пойти гулять в самый разгар метелицы. Сейчас они ехали как раз её навестить, а заодно и остаться в деревенском домишке на все новогодние праздники. За рулём сидел папа — бородатый, иногда суровый, но тот ещё шутник. Он бодро подпевал детям и выстукивал пальцами по кожаной обивке руля такт песни, а рядом сидела хмурая и совсем не весёлая мама. Всего пять минут назад она отругала детей за то, что они тайком достали планшеты.

Мама строго-настрого запретила долго играть. Старшие дети обижались из-за этого на младшенького, Юру. А всё потому, что год назад, когда он изучал новую игру в телефоне брата, у него стало сильно резать глазки. Родители отвели сына к врачу, и строгий доктор сказал, что у мальчика чрезвычайно редкое заболевание: если он будет долго играть в видеоигры или просто выйдет на улицу и посмотрит на солнце, то может ослепнуть и больше совсем ничего не увидеть. С тех самых пор в доме царит полумрак. Опасаясь, что сын потеряет зрение, родители закрывают всюду шторы, жалюзи и занавески, чтобы яркие солнечные лучи не били ему в глазки. Они рассказали обо всём своим старшим детям, и Лев со Снежаной охотно согласились помочь братику Юре привыкнуть к новой жизни.

Вспомнив про своё обещание, все трое отложили гаджеты и стали напевать бабушкину песенку. Лёве, как самому старшему, она казалась слишком детской, но больше никаких занятий он придумать не смог, и забубнил её себе под нос, словно ворчливый дедушка. Задние окна в машине закрывала толстая чёрная плёнка, а Юре надевали специальные тёмные очки, чтобы случайно заглянувшие лучики солнца не смогли его отыскать.

Дорога оказалась мучительно долгой — в выходные за город выезжает куча машин, и семейству пришлось простоять в пробках целый час. Для детей этот час тянулся слишком медленно: они ёрзали на сиденьях, хрустели кукурузными палочками, пили сок и распевали знакомую песенку.

— Мам, — Лёва подвинулся вперёд и обхватил руками переднее сиденье, — а колдун этот…Карачун…и правда существует?

— Он как Дед Мороз, да? — с надеждой спросил Юра.

Мама повернула голову к детям и дала свой ответ:

— Сомневаюсь, чтобы настолько злой и страшный колдун ходил по лесу. О нём бы говорили чаще. И он ни капли не похож на доброго Дедушку Мороза. Хотя…, — немного подумав, она добавила: — дыма без огня не бывает. Лучше бы вам в метель на улицу любопытные носики не высовывать.

Зимние каникулы в глухой деревеньке не слишком обрадовали Снежану и Лёву. Там ведь совсем нет интернета! А как же сетевые игры с друзьями? А как же видеозвонки до полуночи в тайне от мамы? Нет, так не пойдёт. Лёва слёзно просил родителей подключить в доме бабушки интернет, но они наотрез отказались: зачем, мол, старушке ваши новомодные гаджеты? Телевизор есть, и хватит. А в деревне лучше гулять побольше на свежем воздухе, особенно старшим детям. Родители очень беспокоились, чтобы и они не заболели, поэтому разрешили сидеть в интернете только два часа в день, не больше. И строго за этим следили. А Юрке и вовсе полагался всего лишь час. Но младшенькому, к счастью, больше нравилось играть в кубики и радиоуправляемые гоночные машинки, чем сидеть в телефоне. Они с папой даже собрали дома настоящую гоночную трассу, и с весёлыми криками устраивали заезды. Мама была строгим судьёй и наблюдала на ними с удобного дивана, а в конце заезда торжественно награждала победителя шоколадной медалькой. Старшие же дети вместо того, чтобы играть в обычные игрушки, зависали в планшетах и телефонах. Хотя по праздникам, когда Снежане дарили красивую куклу в цветастом платьице с целым набором аксессуаров, а Лёве новенький футбольный мяч, оба ребёнка забывали про электронные устройства, но лишь на какое-то время. Вскоре они снова с головой уходили в виртуальный мир.

Наконец шумное семейство прикатило к невысокой старенькой избушке. Краска на брёвнах давно облупилась, и папа, бабушкин сын, обещал летом это дело исправить. В прошлом году домик был похож на сочный апельсин — рыжий и яркий. Резные белые ставни придавали ему какой-то особый, старинный вид. Как будто дом простоял здесь не меньше ста лет. Впрочем, это недалеко от правды — в наступающем году ему исполнится девяносто, как сказала бабушка. Настоящий юбилей!

Дом стоял на отшибе, окружённый высокими кустами сирени, чайной розы и шиповника, голые ветки которых зимой бережно укрывала тёплая шапка снега. Низкий заборчик, больше похожий на изгородь, отгораживал его от дороги, по которой машины огибали деревню. А прямо за ней темнел дремучий лес, скрипя корявыми ветками.

Бабушка лучезарно улыбнулась при виде своей большой семьи. Обычно у взрослых было много работы и слишком мало времени, чтобы навестить старушку. А тут и праздники подоспели, на радость ей собрав всю семью.

— Ой, как подросли-то! — всплеснула руками бабушка, широко улыбаясь внукам. — Сколько годков набежало?

— Десять, — недовольно буркнул Лёва. Он напускал на себя грозный вид, чтобы казаться старше. Ведь все одноклассники так делали. А на нём ещё и большая ответственность за младшеньких лежит.

— Исполнилось семь, — радостно отчеканила Снежана и, гордо выпятив грудь, добавила: — А я уже в школу хожу! В первый класс!

— Ох ты, умница наша, — бабушка ласково погладила внучку по светлой кудрявой головке.

— А мне…, — ревниво воскликнул младшенький, — мне шесть! Я тоже скоро в школу пойду!

Бабушка не поленилась и погладила его по головке точно также, как сестрёнку.

— И ты молодец, внучок. Ну, садитесь за стол, я блинов напекла. Будем чай пить.

Она подошла к окну и плотно задёрнула занавески.

— Со сметаной? — восторженно спросил Юра. От мыслей о масляных блинах у него загорелись глаза, и обида на старшую сестру тотчас пропала.

— Не хочу со сметаной, — встряла Снежана, — хочу с земляничным вареньем и мёдом!

— Деловые, — перебил младших Лёва. — Ешьте, что дают, — но тут же неуверенно добавил, опустив глаза в пол и ковыряя мыском ботинка старый ковёр: — А я бы с икрой поел или с мясом каким…

Бабушка громко рассмеялась и посмотрела на маму с папой. Те виновато опустили головы, словно она собиралась их отчитать, как малых детей.

— Совсем молодёжь разбаловали. Разносолы им подавай! Ладно уж, раз приехали гости дорогие, поди, надо из закромов припрятанное доставать. Ну-ка, сынок, подсоби матери.

Отец с радостью пошёл за старушкой в середину избы, где находился подпол — тёмный подвал, куда многие бабушки ставят большие и малые стеклянные банки с солёными огурцами, компотоами и вареньем. Дети знали, что это всего лишь глубокая яма, но подойти к квадратной чёрной дырке, проделанной в полу, боялись. Она, словно беззубая пасть неведомого чудища, могла бы запросто их проглотить, как только бы они спустились вниз по узкой скрипучей лесенке. Папа монстров не боялся. Он отвернул край ковра и потянул за большое железное кольцо. Пасть с треском раскрылась, и он бесстрашно запрыгнул в темноту, а дети дружно ахнули. Больше всех испугался за папу Юра. Он широко распахнул серые глазки, забежал за спину брата и съёжился, лишь бы не подходить ближе к яме.

— Не трясись, папа скоро вернётся, — сказал ему Лёва и сделал шаг в сторону.

Но Юра снова уцепился за брата, и на глазах у него выступили слёзы. Лёва почти разрешил ему держаться за свою рубашку, когда на помощь пришла сестра. Девочка взяла младшего за руку и светло улыбнулась:

— Юрочка, да ты не бойся. Мы с Лёвой за всех вас любое чудище победим!

— Правда? — мальчик доверчиво посмотрел на старшего брата и вытер кулаком дорожки из слёз.

Лёва невозмутимо вскинул подбородок и деловито скрестил руки на груди. К нему неслышно подошла мама и провела ладонью по русой макушке. Ей очень хотелось, чтобы сын подбодрил младшенького.

— Правда, правда, — буркнул он, уперев взгляд в спину бабушки, которая придерживала дверь в подпол. — Рыцарь из меня никакой, зато мозги соображают неплохо.

Юра ему поверил, и на румяном круглом лице вновь засияла радостная улыбка. Тут из подпола медленно потянулась рука, держащая небольшую банку малинового варенья. Юра уже оцепенел от страха, но следом послышался папин голос:

— Мамуль, принимай. Капусты и огурчиков ещё достану, ладно?

— Бери, сынок. Кушайте, сколько влезет.

Пока бабушка принимала банки, мама разливала чай. Юра успокоился, когда понял, что бояться нечего, и первым уселся за стол. По бокам к нему пристроились Снежана и Лёва. Уже спустя десять минут всё семейство накладывало на блины разные начинки.

А за окном назревала вьюга.

К ночи лёгкий снежок превратился в гудящую метель. Дети отправились по кроватям, чтобы завтра как можно скорее выбраться из душного дома. Юра просил у Деда Мороза, чтобы солнышко хотя бы ненадолго спряталось, и тогда он бы смог пойти гулять вместе со старшими. Мама говорила, что раньше Нового года чуда не произойдёт, но мальчик упрямо в него верил. И даже собрался написать письмо в Великий Устюг, где, по слухам, и живёт добрый волшебник.

Пока дети засыпали, бабушка, присев у окна, собралась спеть им знакомую страшилку. Но они начали первыми, чем немало удивили старушку. Когда Юра и Снежана крепко уснули, Лёва шёпотом спросил:

— Бабуль, а Карачун сейчас в нашем лесу бродит?

Она ласково ему улыбнулась.

— В нашем или нет, не знаю, но если увидишь старика с длинной серебряной бородой и деревянным посохом — беги. Особенно он любит морозить маленьких детей.

— А я не маленький, — возмутился мальчик. — И кто он вообще такой? Откуда взялся?

— Знать не знаю. Но когда я была примерно того же возраста, что сейчас ты, своими глазами его видела.

Внуки в ужасе вскрикнули, высовывая любопытные носики из-под одеял, и бабушка их отругала, мол, поздно уже, спать пора. Но, понимая, что без сказки они не уснут, решила рассказать свою историю.

— Собралась я с младшим братом в лес, ломать еловые веточки. Они тогда у нас были вместо новогодней ёлки. И вот, идём мы, идём, как вдруг налетела пурга. Завыл ветер, колючие снежинки облепили глаза, а нос и щёки щипал лютый мороз. Я схватила брата за руку и повела из леса, но на полпути к дому дорогу нам преградил седой старик в чёрных лохмотьях.

Дети затаили дыхание, гадая, что же будет дальше. Юра снова чуть не заплакал, прижимая к груди края одеяла.

— В руке у него, — продолжила бабушка, — был длинный деревянный посох, а глаза блестели двумя синими льдинками. Его серебряная борода свисала до земли, а копна волос развивалась на ветру. Старик сердито посмотрел на нас и сказал скрипучим голосом: «вам от меня не уйти». Я спросила его имя, и он ответил: «Меня нарекли Карачун, я дух морозов и пурги. Вы не найдёте дорогу домой и замёрзнете в этом лесу». Мы с братом испугались, побежали от него прочь. Но сколько бы не бежали, всё время возвращались на место, где встретили его. Я думала, что так мы с братиком в лесу и останемся, и никто нас не найдёт…

— Как же вы тогда вышли? — поторопил бабушку Лев.

— Я села под берёзкой и горько заплакала, прижимая брата к груди. А потом попросила добрых лесных духов, чтобы они спасли хотя бы его. И они меня услышали! Когда мы сделали ещё круг по лесу, сквозь ветки я увидела вдалеке забор. Мы подошли поближе, и, представьте себе, это оказалась наша деревня!

— Вау! — дружно воскликнули внуки.

— Так всё и было, — без сомнений сказала бабушка, — Жаль, не смогла понять, кого мне благодарить: духа, Лешего, или саму Матушку-Сырую землю. А теперь ну-ка все быстро спать, иначе придёт за вами ночью старик Карачун и утащит в лес.

Дети испугались, закутались в одеяла и вскоре по-настоящему заснули. А утром на улице снова ярко сияло солнце. Но его лучи не пробивались сквозь толстые занавески.

Папа вспомнил, что неподалёку протекает небольшая речка, и предложил детям проверить, можно ли там устроить заезд на коньках. Они с радостью согласились. Мама вытащила из багажника машины три пары коньков и внесла в дом. Первым к ним подбежал Юра, но родители сказали, что ему на улицу сегодня нельзя, и придётся подождать. Старшие дети тоже расстроились за братика — им хотелось гулять вместе, как раньше, но вредная болезнь не давала. На коньках приходилось кататься обычно только в закрытых торговых центрах или спортивных клубах. Тогда они пообещали, что принесут из леса какой-нибудь подарок, чтобы Юре не было так обидно.

Деревню занесло. Везде, от края леса до крыльца сверкали на солнце высокие сугробы, а соседские детишки успели слепить забавных снеговичков с глазками-угольками и носом-морковкой. Но Льву и Снежане хотелось найти для брата что-нибудь особенное, а не просто вылепить фигурку из снега. Вместе с папой и тяжёлыми от коньков рюкзаками они прошли вдоль лесных тропок, где часто гуляли летом, и оказались на пологом берегу реки. За ночь лёд замело толстым слоем снега, так что пришлось им брать лопаты и его расчищать. Папа проверил — лёд крепкий, глубоко промёрз. А значит и кататься можно без опаски.

Когда они закончили его расчищать, папа сказал, что отнесёт лопаты домой и быстро вернётся. Лёва и Снежана надели коньки, хорошо их зашнуровали, а затем встали на мутный светлый лёд. Под ним не видно было ни рыбок, ни водорослей — только сплошная мёрзлая вода.

Дети нарезали круги по реке и весело проводили время. Но скоро они поняли, что папы долго нет. Куда он мог запропаститься? Решив, что его чем-то отвлекла мама или бабушка, брат с сестрой немного успокоились.

Они чертили лезвиями коньков витиеватые узоры на гладкой поверхности льда и от души смеялись, радуясь такой чудесной зимней сказке. Но внезапно Лев что-то заметил на верхушке склона, который вёл к берегу, и указал на него Снежане.

— Что там? — спросила девочка.

— Вроде кто-то бежит. Да не один…

Дети остановились посреди реки и стали внимательно наблюдать. Высокие кусты зашевелились, хрустнул снег. Мгновение спустя из кустов на берег выпрыгнул небольшой чёрный кролик. Он бешено перебирал лапками по рыхлому снегу и озирался в поисках укрытия. За ним по пятам бежала стая разноцветных лис и волков. Обнажив острые клыки в хищном оскале, звери стремительно нагоняли кролика.

Но шустрый малыш посмотрел вперёд глазками-бусинками и бросился к реке, где катались дети. Он прыгнул на расчищенный лёд и заскользил по нему лапками. Удержаться бы — да где уж там. Крольчишка падал и падал, стараясь добежать до другого берега. Лапки его не слушались, подминаясь под мягкую чёрную шубку. Дети видели, как ему тяжело, и захотели помочь. К тому же, к реке спускалась стая свирепых хищников.

— Хватай его! — крикнула Снежана брату.

Лёва встрепенулся и покатился к чёрному комочку меха, который беспомощно барахтался на льду. Но как только мальчик оказался рядом, кролик нашёл в себе силы и рванул в сторону.

— Он к тебе бежит, — сказал Лёва сестре, и девочка перекрыла меховому комочку дорогу.

Кролик не растерялся: развернулся и заскользил обратно. Но и там ему отрезали путь к берегу: Лёва сосредоточенно нахмурился и приготовился хватать упрямую зверушку. Тогда кролик снова поменял направление и принялся бежать вниз по реке. Но Снежана подъехала так близко, что без труда пригнулась и взяла его на ручки.

К ней сразу же подъехал брат. Дети встревоженно посмотрели на берег, как и дрожащий кролик — волки и лисы всей стаей прыгнули на лёд. Тонкая кромка затрещала и раскололась под тяжестью диких зверей. Стая с громким всплеском ушла под воду. Кто-то, мокрый и злой, выбрался на берег, а кого-то унесло по течению реки в ту часть леса, куда никто и никогда старается на заходить. Говорят, там живёт Леший, а он незваных гостей ох как не любит. Оставшиеся волки и лисы отряхнулись, злобно посмотрели на детей и кролика, а затем убежали туда, откуда пришли.

Снежана и Лёва провожали их испуганными взглядами. Когда мокрые хвосты уже скрылись за кустами, чёрный кролик стал вырываться из рук девочки.

— Ну что ты…? — ласково спросила она и провела ладошкой по гладкой шёрстке. — Что ты, маленький? Мы тебя не обидим…

Лёва согласно кивнул и, наверное, впервые за последние дни тепло улыбнулся. Он тоже погладил кролика, и тогда лесная зверушка перестала вырываться.

— Какой он…странный, — сказал Лёва, проводя пальцами по длинным ушам. — Никогда не видел чёрного кролика в зимнем лесу.

— И я не видела, — отозвалась Снежана, но, кажется, её это мало беспокоило. Девочка с восторгом смотрела в чёрные глазки необычного зверя.

Кролик притих, дёрнул ушами, как будто к чему-то прислушиваясь, и смешно сморщил носик. Дети гладили его, катались с ним по реке и много смеялись. Даже Лёва, который всегда старается выглядеть взрослым, на некоторое время стал обычным ребёнком. Они передавали друг другу кролика, ласково прижимали к себе и в шутку придумывали ему имена.

— Черныш! — предложила Снежана.

— Уголёк, — ответил брат, но, немного подумав, нашёл более подходящее имя: — Бэтмен!

Сестра надулась и прижала кролика к груди, как бы отгородив его от глупых кличек.

— Понасмотрелся своих мультиков…Давай он будет Сажка.

— Саша?

— Не-е-ет, ты не понимаешь. От слова сажа. СаЖка! — пояснила девочка и, отняв кролика от груди, посмотрела в его чёрные, как два уголька, глазки. — Нравится?

На это зверёк только повёл усатым носом.

— Что, не нравится? — расстроилась девочка, — А какое тогда нравится?

— Снежка, — отвлёк её брат, и подъехал к ним ближе, — Мы не станем давать кролику имя. Он дикий зверь, ему положено жить в природе.

— Но…я думала…мы заберём его домой, — ещё больше расстроилась сестрёнка и едва не заплакала, глядя в чёрные глазки мехового комка. — Ты сам видел — его без нас съедят. Мама с папой точно разрешат его оставить. И для Юрки это будет самый лучший подарок к Новому году!

— Погоди, ты делаешь только то, что нужно тебе. А у кролика спросить забыла, хочет он к нам домой или нет.

— Ой, и правда! — Снежана стыдливо посмотрела на кролика, который совсем не пытался убежать.

Она поехала к берегу, куда он и хотел попасть, и бережно опустила его на лёд. Брат встал возле сестры. Кролик посмотрел на детишек снизу вверх, развернулся и прыгнул на заснеженный берег. Снежана печально опустила голову и сказала ему вслед:

— Берегись лис и волков. Они могут за тобой вернуться.

И вдруг кролика охватило яркое сияние. В следующий миг он обернулся светловолосым мальчиком в старинной красной рубахе, лаптях и белых широких штанах. На груди у него золотыми нитями вышито улыбчивое жёлтое солнце, такое же светлое, как и его румяное личико. На вид он не старше Лёвы, но вот по настроению его полная противоположность. От мальчика исходил яркий свет и ощущалось приятное тепло, как от деревенской печки или обогревателя в квартире.

Брат и сестра изумлённо переглянулись.

— Ты кто? — спросил Лёва, не веря своим глазам.

— Я зимнее солнышко — Коляда, — озаряя берег лучезарной улыбкой, ответил мальчик и горделиво упёр руки в бока.

— А Сажка где? — чуть ли не плача, поинтересовалась Снежана.

— Здесь, — Коляда приложил руку к груди. — Я умею оборачиваться чёрным кроликом.

— Я не верю тебе, — сказал Лёва. — Как ты можешь быть зимним солнцем, если оно сейчас над нами в небе висит?

Коляда ответил, ничуть не обидевшись на мальчика:

— Связан я с ним. Ежели меня не будет — весна никогда не придёт, и мой старший братец не сможет растопить зимние снега. После весны не придёт лето, а с ним и осень. Круговорот жизни будет нарушен.

— Ух как завернул! Круто.

— Это вы двое заворачивали так, что я чуть лапки не отбросил, — рассмеялся Коляда. — Справно катаетесь. Я вот что человеком-то обернулся…, — мальчик неуверенно потёр шею, — благодарность свою принести хотел. Вы спасли меня от…

— Кого? — в один голос спросили брат с…