Черный дракон

XXIV

Кинемаград Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

1 июля 3058 года

Импровизированный ангар, наспех возведенный рядом с главным корпусом Кинемаграда, служивший ремонтными мастерскими боевых роботов, огласился воинственным криком. Один из ацтеков Зумы выскочил из укрытия среди контейнеров, размахивая оранжевой монтировкой. Наперехват ему бросился другой мужчина, вооруженный пистолетом-пулеметом. Расстегнутый комбинезон механика открывал грудь, до самых ключиц покрытую затейливой татуировкой. Удар полутораметровым стальным прутом проломил череп якудзы, и гангстер свалился на испачканный машинным маслом бетонный пол.

Не выпуская монтировку из рук, ацтек побежал к группе людей, стоявших у ног «Ориона» Бака Ивенса. Робота завели в мастерские, так как автоматическая пушка «Кали-яма» ЛБ10-Х, установленная перед высадкой Семнадцатого полка на Тауне, в последнее время стала перегреваться.

Миша Куросава, выведенный из себя антиквариатом «кабальерос», пробовал было возразить, что орудию не обязательно быть исправным, поскольку на параде в честь Координатора из него не придется ни в кого стрелять. Однако дон Карлос с гордостью ответил, что ни одна боевая машина, не находящаяся в полностью исправном состоянии, не будет представлена Координатору.

Такура Мигаки, старавшийся в своих голофильмах максимально придерживаться реалистичности в самых мельчайших подробностях, поддержал полковника. Поэтому Зума и его эльфы работали в мастерских всю ночь напролет, восстанавливая неисправных роботов, где их ровно в 04:15 по люсьенскому времени и захватили напавшие внезапно кобуны Черного Дракона и командос Элитных ударных отрядов Дракона.

Вот как обстояли дела на тот момент, когда механик, издав яростный крик, снова занес над головой стальной прут, собираясь нанести новый удар. Таи-и Ахилл Дау, выхватив автоматический пистолет «Майдрон» из кобуры на бедре, небрежно дважды выстрелил нападавшему в грудь. Техник, осев на пол, закачался взад-вперед, харкая кровью. Помощник Дау Сабуро Нисимура, достав пистолет, добил его выстрелом в голову.

Таи-и Дау, одетый, как и Нисимура, во все черное, с лицом, закрытым красным забралом, повернулся к стоявшему рядом с ним командиру отряда Черных Драконов. Тот был в нейрошлеме с выведенной катаканой синей цифрой «пять», обозначавшей, что якудза самовольно объявил себя капитаном.

— Вам следует внимательнее следить за пленными, О'Ханрахан-сан, — заметил Дау, убирая пистолет в кобуру. Он не обратился к командиру по званию, считая, что гангстер подобной чести не заслуживает. — Нам предстоит сделать много дел. У нас нет времени на игры.

Лицо командира роты Кокурю-кай от виска до скулы пересекал шрам, попутно искривляющий правую сторону рта в постоянную ухмылку. На бледном лице О'Ханрахана не отобразилось никаких эмоций, но зрачки ледяных глаз сузились.

— Эти дойцудзин-йохей подобны диким зверям, — небрежно бросил он, вообще никак не назвав Дау.

Термин «дойцудзин-йохей», в переводе с японского «немецкие наемники», использовался для обозначения иностранных наемных войск. Вторым значением этого выражения было «гессенцы» — так назывались в восемнадцатом веке солдаты-рабы, которых покупали у германских князей англичане, чтобы использовать в войне за североамериканские колонии. Хорошо, что об этом не знали и без того кипевшие от возмущения механики и пилоты «кабальерос».

— Проследите, чтобы ваши люди не спускали глаз с тех, кого заперли в бараках, — сказал Дау

Угрюмые оружейники под дулами покрытых татуировкой охранников снаряжали боеприпасами роботов. Оперативники ЭУОД натягивали охлаждающие куртки и брюки поверх своих черных доспехов.

— И пусть ваши бойцы следят за машинами, которые нам придется оставить здесь. Возможно, «неверные» действительно животные — как и вы, — но животные умные.

О'Ханрахан вскинул голову, и его ухмылка стала еще безобразнее.

— Мы должны казнить узурпатора, — объявил он, — за то, что он предал наших боевых товарищей на Тауне.

— Но для того, чтобы изолировать нашего друга Теодора, нам необходимы эти иностранцы, — заметил Дау. Слово «изолировать» являлось у якудзы еще одним иносказательным определением убийства. — Свалив на «неверных» вину за это преступление, вы сможете разорвать их на части.

О'Ханрахан открыл было рот, собираясь еще что-то возразить, но Дау ткнул пальцами правой руки ему в грудь, между пластинами охлаждающей куртки из пенистой керамики.

— Мы помогли вам незаметно доставить на Жемчужину ваших жокеев боевых роботов. Однако в этой игре командуем мы, а вы должны выполнять наши приказы. Вакаримасу-ка?

Глаза О'Ханрахана вспыхнули, как у волка, но тотчас же прикрылись веками.

— Хай,таи-и.

Дау окинул его суровым взглядом.

— Поторопите этих свиней, чтобы они поскорее приводили в готовность свои железные гробы, — сказал он. — Мы должны выступить строго в назначенный час. Вы без труда справитесь с задачей, поскольку мы возьмем только один батальон их роботов.

— Все будет выполнено.

Дау резко развернулся.

— Не так быстро, таи-и, — остановил его О'Ханрахан. — Еще одна мелочь.

— Говорите, — нетерпеливо бросил Дау.

— Скажите своим людям, чтобы они сняли свои замечательные маскарадные костюмы. В противном случае, когда начнется дело, им будет жарковато.

Нисимура презрительно рассмеялся:

— Ничего, как-нибудь потерпим. Вы имеете дело с командос ЭУОД, крепкими, словно броня из дюраллекса. Это не простые сопливые солдаты, по каждому поводу писающие в штаны.

— Как знать, — усмехнулся О'Ханрахан.

Касси разбудил осторожный стук в дверь. Скатившись с кровати на пол, она выхватила из-под подушки револьвер.

Первым делом Касси взяла на мушку черный силуэт, застывший у противоположной стены маленькой комнаты, но тотчас же успокоилась. Она по-прежнему была в спальне одна. Ее напугал подарок. Разведчица обнаружила его у себя в комнате, вернувшись в казармы прошлой ночью. Полковник Камачо приказал ей хоть немного выспаться.

Не одеваясь, Касси скользнула к двери и прижалась спиной к стене, держа короткоствольный револьвер в обеих руках, направленный стволом вверх.

— Кто там?

— Касси, это Мэрли, — донесся из-за двери детский голос. — Мне страшно одной. Я хочу с кем-нибудь поговорить. Можно зайти к тебе?

Касси нахмурилась. Не удивительно, что четырнадцатилетней девочке, оставшейся без родителей, оказавшейся за много световых лет от родного мира, ночью одиноко. Иное дело, Мэрли Джонс крайне редко в этом признавалась. Еще реже она говорила таким жалобным тоном.

— Обожди минутку

Касси быстро влезла в оставленный для нее костюм и отперла дверь. Мэрли, светловолосая девочка, одетая в просторные брюки, поношенный свитер и кроссовки, увидев ее, испуганно отпрянула назад.

— Господи, Касс, разве это не…

— Заходи, малыш, поговорим в комнате. Схватив девочку в охапку, Касси затащила ее в спальню и заперла дверь. Только после этого она зажгла верхний свет.

— Разве это не?.. — широко раскрыв глаза, снова спросила Мэрли.

— Да, это защитный костюм ЭУОД. И что в этом такого?

— От… откуда он у тебя?

— Подарок тайного воздыхателя. Не бойся. В настоящий момент в КВБ есть как хорошие, так и плохие ребята. Это от хороших. Уразумела?

Девочка кивнула, но ее лицо, усыпанное веснушками, оставалось бледным. Хотя большую часть ее короткой жизни Синдикат и Федеративное Содружество жили в союзе, объединенные против Кланов, на Тауне, приграничной планете, Корпусом Внутренней Безопасности Дракона до сих пор пугали детей.

— Почему ты не спишь?

— Никак не могла заснуть. Вот и решила подняться на крышу. Тебе же известно, чем я там занимаюсь.

Касси кивнула. Она познакомилась с Мэрли на Тауне. Девочка горела юношеским желанием стать снайпером и сражаться с захватчиками Куриты и их приспешниками из Правительства планеты Таун. Затем отца Мэрли убила женщина из клана Волка, внедрившаяся в подполье по приказу Говарда Блейлока, главы Правительства. Поэтому детская мечта превратилась в одержимость; Мэрли стала снайпером и одержала восемь подтвержденных побед, в том числе три во время последнего штурма Порт-Говарда. Залезая на крышу, девочка выбирала людей и предметы, оценивала расстояние до них, прицеливалась, а затем плавно нажимала курок незаряженной винтовки.

Неизвестно почему она выбрала Касси в качестве своего опекуна. Разведчица чувствовала себя в этой роли очень неуютно. Девочка ей нравилась, но она не считала себя подходящим образцом для подражания. Касси остро чувствовала, что Мэрли постепенно начинает превращаться в социопата, такого, каким… ну, каким еще совсем недавно была она сама.

— Ты знаешь, что после того, как нашли «Грусть», охрана «Голоса Дракона» постоянно следит за нами, не выпускает нас из казарм и все такое?

— Да. Когда я возвращалась последний раз, на меня посмотрели очень сердито и сказали, чтобы я больше никуда не выходила до парада.

— Так вот, когда я вышла из комнаты, чтобы подняться на крышу, меня остановил охранник.

Касси пожала плечами:

— Быть может, они решили, что мы можем попытаться оттуда спуститься вниз по веревкам. Вздор, конечно.

— Но этого охранника я никогда не видела. Я еще ни разу не видела никого из тех, кто дежурит сегодня утром.

— Отличная наблюдательность, девочка. И все же… За последнюю пару дней мы имели мало дела с охраной Кинемаграда. Так что из этого еще ничего не следует.

Топнув ногой, Мэрли ударила кулаками в пустоту. Этот подростковый жест, выражающий нетерпение, был слишком хорошо знаком Касси по ее собственной юности, закончившейся не так давно.

— Но у этого была плохо застегнута рубашка. И весь живот у него покрыт татуировкой.

Касси встрепенулась. На Тауне побывали два полка Черных Драконов из состава сил вторжения Куриты и, кроме того, многочисленные неорганизованные якудза, даже не изображавшие из себя солдат. Поэтому все жители планеты знали, как выглядит ирецуми и что она обозначает.

— Ты уверена?

Девочка молча кивнула. От нетерпения она не могла спокойно стоять на месте. Касси удивлялась, как Мэрли может проявлять невиданные выдержку и терпение, необходимые снайперу. Но когда девочка брала в руки сделанную на заказ снайперскую винтовку, она демонстрировала то самое задумчивое спокойствие, что и Касси во время занятий по рукопашному бою. Что тоже было не слишком обнадеживающим.

— Подожди, — приказала Касси. Она быстро натянула поверх костюма ЭУОД мешковатые штаны из камуфляжной ткани и свободную рубашку. Откинув капюшон с забралом на спину, разведчица набросила на плечи куртку, не переставая поражаться, что наряд из баллистической ткани практически нисколько не стесняет движений — не больше обычной одежды.

Мэрли зачарованно следила за ней, устроившись на крохотном пуфике.

— Вот почему я пришла к тебе, — объяснила она. — Охранники внимательно следили за мной.

Касси одобрительно кивнула. Она достала из запертого потайного отделения в днище чемодана запасной ствол к автоматическому пистолету, на два сантиметра длиннее стандартного, с внешней резьбой на дуле. Разведчица умелым движением заменила ствол на пистолете, а затем навернула надуло длинный тонкий глушитель.

Вытащив магазин, Касси убедилась, что он полный, вставила его назад и передернула затвор, досылая патрон в патронник.

— Пойдем посмотрим, что там творится.

Крылья корпуса, выделенного Такурой Мигаки для размещения Семнадцатого полка, сообщались только на первом этаже в вестибюле. В остальном они были совершенно обособлены друг от друга. В каждый вела собственная изолированная лестница. В Синдикате так принято, хотя в данном случае контролировать доступ в здание не было никаких причин.

Впрочем, быть может, драконы всегда предпочитают держать своих гостей взаперти.

У пожарной лестницы торчали два охранника в кремовых костюмах Службы безопасности Эйга-тоси. Охранники курили и шутили приглушенными голосами. Касси они показались чересчур расхлябанными, но это ничего не означало. Охрана Кинемаграда получала зарплату в КВБ, но то же самое можно было сказать и о техниках и кинооператорах. Корпус Внутренней Безопасности насчитывал в своем составе много подготовленных оперативников, но выделять их на такие второстепенные задания было непозволительной роскошью. Так что охранники, как правило набиравшиеся из числа гражданских, мало отличались от сотрудников частных охранных агентств по всей Внутренней Сфере.

Внешняя небрежность охранников еще не означала, что их можно легко захватить врасплох. У одного на шее на длинном ремне висел пистолет-пулемет «Шимадзу-42». Второй сидел на корточках, зажав между колен полуавтоматическое полицейское ружье, применявшееся «вежливыми внушителями» для разгона толпы.

Увидев приближающихся женщин, сидевший охранник вскочил:

— Эй! Вы куда? Вам нельзя выходить из своих комнат.

— Моей племяннице плохо, — объяснила по-японски Касси, указывая левой рукой на Мэрли.

Девочка не владела языком, но, получив предварительно наставления, сейчас великолепно изображала человека, которого вот-вот стошнит. Правую руку Касси держала за спиной.

— Никаких исключений, — вступил в разговор другой охранник. — Возвращайтесь к себе и ждите, пока мы не разрешим вам выходить.

Тип с ружьем, выпустив струю дыма, усмехнулся. У него недоставало одного переднего зуба.

— Маленькая сучка не подохнет от боли в животе. А если и подохнет, что с того?

Высокий долговязый охранник с автоматом стоял ближе к Касси, справа от нее. Она шагнула к нему.

— Эй, что ты делаешь? — воскликнул он. Увидев, что молодая женщина протянула к нему руку, он довольно оскалился.

— Хочу посмотреть на твою татуировку, — небрежно заметила Касси.

Схватив за воротник, она с силой дернула его. Две верхние пуговицы отлетели. Кожа на груди была покрыта синими и зелеными узорами.

— Вот и она…

Мужчина, сжав кулак, замахнулся на нее, но Касси, уткнув ему в живот глушитель, дважды нажала на курок. Гангстер упал на пол, словно соскочивший с плечиков костюм. Выпустив его рубашку, Касси вытянула обе руки, сжимая в них усовершенствованный пистолет «Вивер».

Беззубый гангстер, пустив от страха слюну на подбородок, засуетился с ружьем. Касси уложила его наповал выстрелом в лоб. Оставив на стене кровавое пятно, гангстер сполз на пол.

— Здорово! — восторженно произнесла Мэрли. — Как у тебя получается!..

Снимая автомат с шеи высокого, Касси, обернувшись, улыбнулась ей:

— Только смотри, чтобы тебе это не начало нравиться слишком сильно.

— Как тебе? — невинно спросила Мэрли.

— Замолчи и лучше забери ружье.

XXV

Кинемаград Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

1 июля 3058 года

Стиснув железной хваткой правую руку Мариски Сэвидж, таи-и Ахилл Дау поставил пухленькую девушку на колени на сырой железобетонный пол. Вытащив из кобуры «майдрон», он приставил дуло ей к уху…

— Ты тянешь время, — сказал Дау, обращаясь к Зуме Гальегосу — Я это уважаю; на твоем месте я поступил бы так же. Это доказывает, что ты настоящий солдат, не то что эти татуированные обезьяны. И все же если тридцать шесть ваших роботов, снаряженные, с полным боезапасом, не будут готовы выйти из этих ворот к восходу солнца, — он сверился с наручным хронометром, — то есть через тридцать шесть минут, я вышибу ей мозги. А потом найду кого-нибудь другого. Я ясно выражаюсь?

Глаза Зумы сверкнули злобной ненавистью. Отведя взгляд, он кивнул:

— Я все понял. Но почему бы вам не отпустить девушку? Если вам не понравится, как я работаю, вы сможете застрелить ее и в том случае, если она будет стоять.

Капитан ЭУОД, бросив на него одобрительный взгляд, рывком поднял Мариску на ноги.

— Ваш начальник выторговал для вас определенные удобства, — ухмыльнулся он. — Но успокаиваться вам еще рано. Я просто поверил ему на слово.

— Что вы собираетесь делать с нашими роботами? — спросил Зомби.

Дау посмотрел на Зуму Гальегоса. Тот лишь пожал плечами, словно недоумевая, почему подчиненный задает вопрос, никак его не касающийся.

— Мы намереваемся убить Теодора Куриту и свалить всю вину на вас, — отрезал Дау. — Для чего еще нам понадобились бы ваши роботы?

— И как вы рассчитываете выпутываться дальше? — спокойно спросил Богдан Сташевский. Ничто не могло поколебать его невозмутимость, даже направленные дула автоматов.

Дау усмехнулся:

— Приятель, вы слишком долго пробыли в стране фантазий. Сейчас все происходит наяву, а не в голобоевике, снятом вашим гостеприимным хозяином. Плохие ребята не будут вдаваться в пространные разъяснения своих планов. Позвольте нам оставить при себе кое-какие профессиональные тайны. — Он пристально обвел взглядом затихших пленников. — Не будет также и чудесного освобождения в последнюю секунду. — Его тихий голос донесся до самых отдаленных уголков огромного ангара. — Так что вы лучше заранее приготовьтесь к тому, что будет. — Капитан повернулся к Гальегосу. — Итак, дружище, в чем дело? Дама ждет.

Зума бросил на него взгляд, полный ненависти. Затем он оглянулся на своих ацтеков, на оружейников Стаса, на людей Зомби. Весь технический персонал «кабальерос» вопросительно смотрел на него.

— Делайте то, что они сказали, — тихо промолвил он. — Все в руках Пресвятой Девы Марии.

Угрюмо переглянувшись, механики с неохотой приступили к работе. Оставив Мариску под бдительным оком Нисимуры, Дау, жестом пригласив Гальегоса следовать за ним, подошел к непропорционально большим, скругленным ногам боевого робота ударного класса, у которого над плечевыми суставами выступали радиаторы теплообменников.

— А вот и «Алебарда», гордость ОВСД. Один из самых мощных боевых роботов во всей Внутренней Сфере, не говоря уж о том, что это новейшая разработка. Судя по всему, именно от него вы освободили на Тауне доблестного Джеффри Кусуноки, не отличавшегося, правда, особым умом. И что делает «Алебарда» в ремонтной мастерской?

— Генерала Кусуноки не очень-то интересовали технические подробности, и его механики ухаживали за роботом спустя рукава, — неохотно проговорил Зума. — Суставы смазывали нерегулярно. Некоторые подшипники совсем износились. Мы их конечно же заменили, но суставы все еще иногда пошаливают. «Алебарду» завели сюда для проверки, чтобы во время парада не было никаких накладок. Дон Карлос не желает ударить перед Координатором лицом в грязь.

Капитан Дау улыбнулся:

— Ваш полковник мне по душе. Ну хорошо, лейтенант. Сегодня на этом роботе предстоит прокатиться мне, поэтому проследи, чтобы его техническое состояние было на высшем уровне. Ты тоже будешь в этом заинтересован, потому что вот эта миловидная дамочка, а также вся твоя семья будут находиться в пилотской кабине вместе со мной. Вакаримасу-ка?

Зума кивнул.

— Превосходно.

Дау направился прочь.

С тяжелым сердцем Зума подкатил механическую стремянку к правому боку «Алебарды» и установил ее так, чтобы площадка приходилась на уровне бедра робота. Сняв с помощью инерционного гаечного ключа крышку, он заглянул внутрь.

И в этот момент почувствовал настойчивое дребезжание в правом нагрудном кармане комбинезона.

— Hijo de puta!..[16] — пробормотал Джимми Скоурон, специалист по связи, настроив командный радиопередатчик в комнате дона Карлоса на верхнем этаже общежития. Рыжий парень со Сьерры выглядел на добрых десять лет моложе своего возраста. — Зума говорит, в ангаре полно командос ЭУОД и Черных Драконов.

Среди «кабальерос», набившихся в тесную комнату, ничем не отличающуюся от остальных, пробежал глухой ропот.

Многие перекрестились, в том числе и святой отец Боб, который при этом вспыхнул и смущенно огляделся вокруг, точно убеждаясь, что его никто не заметил.

— Тише! — прошипел Джимми. — Этот проклятый двоичный код и без того черта с два разберешь, а тут еще вы галдите!

Касси приподняла уголок покрывала, которым было завешено окно, чтобы скрыть тусклый красноватый огонек потайного фонарика. Перед главным входом стояли четверо «охранников». В свете фонарей на высоких столбах, разбросанных тут и там по всему обширному пространству Кинемаграда, молодая женщина различила еще несколько групп. Можно не сомневаться, это тоже кобуны Черных Драконов.

Внутренние помещения общежития, за исключением вестибюля на первом этаже, «кабальерос» быстро и бесшумно отбили назад, воспользовавшись тем, что Черные Драконы их серьезно недооценили.

Якудза из Инагава-кай, проникавшие в Эйга-тоси в течение последних десяти дней — внешне это выглядело так, будто они отбивают у Старого Кота Ямагучи доходный бизнес обеспечения киностудии рабочей силой, — под видом уборки тщательно обыскали комнаты наемных солдат. Они подтвердили, что «неверные» не оставили при себе никакого огнестрельного оружия. Все пистолеты и автоматы были надежно заперты в специальном помещении.

Еще слоняясь по грязным темным улицам на Ларше, Касси выяснила, что никого не обокрасть так просто, как вора, никого не обмануть так легко, как жулика. Якудза наглядно это доказали. Им даже в голову не пришло, что большинство «кабальерос» почти всю свою сознательную жизнь воевали против Синдиката Дракона, а родословную свою они ведут от бандитов, пиратов и контрабандистов. Сдав часть оружия службе безопасности «Голоса Дракона», они, как и Касси, тем не менее оставили кое-что припрятанным.

Якудза также начисто упустили из виду то обстоятельство, что у всех «кабальерос» имелись личные связные устройства. Так что лже-охранники, расставленные в коридорах и на лестничных площадках, были застигнуты врасплох внезапным скоординированным нападением. Черным Драконам удалось убить одного «кабальеро» и ранить троих; из охранников же в живых не осталось никого.

Не успели они и подать сигнал тревоги. Охрана у входа и на улице ни о чем не догадывалась, или же она поголовно состояла из великолепных актеров, в чем Касси сомневалась.

Только после окончания скоротечной схватки, когда отступила тревога за безопасность детей и членов семей, спохватились насчет Зумы и его механиков, которые находились в ремонтных мастерских. Именно вызов от оставшегося в общежитии товарища и пробудил к жизни зазвеневший в кармане Гальегоса передатчик. Теперь Зума отвечал, незаметно нажимая на кнопку передачи, передавая свое сообщение древней азбукой точек и тире, которой все механики овладевали как первым навыком своей профессии.

— Ребята, я на крыше, — раздался из другого громкоговорителя портативного связного аппарата насмешливый голос «Петушка» Дэниела Моргана. — Дело обстоит плохо: это не просто сотня десантников КВБ, захватившая ремонтные мастерские…

Маккаби Бар-Кохба жестом призвал «кабальерос» к тишине.

— Что там, сынок?

— С десяток боевых роботов присматривают за нашими машинами, словно ястребы за курятником. Один из них — «Гильотина», остальные, похоже, средние и легкие. Хотя нет — ого, вот это да! Это же «Кусторез»! Любопытно, где они достали этого щенка?

Боевые роботы «кабальерос» находились к северу от ремонтных мастерских, на специальной площадке, обнесенной колючей проволокой.

— Ну что от этого изменится? — спросил Бобби Бегей. Касси до сих пор не могла привыкнуть к тому, что у него в петлицах сверкали перекрещенные шпалы командора звена. И дело было не в ненависти, которую питал к ней новоиспеченный командир батальона. Ведь Касси была зачислена в Семнадцатый полк после того, как завалила робота Бегея на улицах Калимантана. — У них рота, а у нас целый полк!

— Бобби, наши роботы у них в руках, — сказала «Ворон». — Согласись, это в некотором роде обесценивает наше подавляющее численное преимущество. Вкуси горький бутерброд действительности.

В кои-то веки «Волк» сдержался и не огрызнулся в ответ.

— А ты, как я погляжу, работаешь не бей лежачего.

Зума не вздрогнул при звуках неожиданно раздавшегося у него за спиной голоса: он ощутил сотрясение стремянки под тяжестью поднимающегося по ней человека. Чернокожий помощник командира отряда ЭУОД, забравшись на площадку, заглянул через плечо Гальегоса.

Зума опустил руку от нагрудного кармана, сделав вид, что просто чесался. Через мгновение в лицо командос из открытого механизма полетели искры.

— Если хочешь, чтобы я сделал свою работу как надо, — бросил Зума, не оборачиваясь, — не стой у меня за спиной. Видишь, ты толкнул меня под руку?

Снова посыпался сноп искр.

Оперативник отпрянул назад.

— Хорошо, хорошо. Только помни о том, что ты должен успеть к сроку.

Он начал спускаться вниз.

Зума облегченно вздохнул. Не переставая работать, он снова начал передавать…

— Зума говорит, что командос собираются использовать наших роботов, чтобы стереть Тедди в порошок, — доложил Джимми. — Наших ребят держат в заложниках.

Касси показалось, в груди у нее все оборвалось: «Я облажалась. Это полный провал. Нужно было предвидеть это, узнать планы Кокурю-кай…»

Казалось, что было бы проще простого схватить одного из людей Инагавы, пришедших на работу в Эйга-тоси, сгибать и разгибать его до тех пор, пока он не сломается, словно алюминиевая проволока, а затем поговорить с ним по душам. Но ее усыпили заверения в том, что все происходящее объясняется лишь борьбой якудзы за переделы сфер влияния.

Молодая женщина ощутила на своем плече чью-то руку. Вздрогнув, она обернулась и увидела Кали, молча кивнувшую ей. Касси нахмурилась. Она не любила, когда ее утешают.

— И что нам остается делать? — спросил кто-то.

— Что бы мы ни предприняли, это нужно делать быстро, — заметил Бак Ивенс. — Вот-вот взойдет солнце.

Дон Карлос обвел собравшихся взглядом. Даже в тусклом свете потайных фонариков, напоминавших красные глаза диких зверей, Касси увидела в его взгляде блеск, исчезнувший после того, как в Порт-Говарде убили Диану Веласкес, возлюбленную полковника.

— У меня есть план, — тихим уверенным голосом произнес он. — Он сопряжен с огромным риском, но если мы не пойдем на риск, то потеряем все. Итак, слушайте…

Роботы «кабальерос» стояли побатальонно на специальной огороженной площадке у ремонтных мастерских, возвышающихся у северной части стены Эйга-тоси. Высокие безмолвные машины окружал забор из колючей проволоки высотой не меньше трех метров. Оружейники из числа Черных Драконов обходили роботов, ближайших к ангару, проверяя боезапас.

«Кусторез» таи-и Теренса О'Ханрахана нетерпеливо ходил вдоль ограды. Начинавшийся за забором из колючей проволоки пустырь простирался примерно на километр до невысоких лесистых холмов, теряющихся в предрассветном тумане. Если не считать стены киностудии, местность просматривалась далеко вперед. Ничто не мешало ведению огня.

И все же О'Ханрахана не покидало дурное предчувствие. Оно грызло его изнутри с того самого момента, как восемь часов назад шаттл, отклонившись от траектории снижения — именно в этот момент диспетчеры космопорта имени Такаши Куриты, сотрудничавшие с Кокурю-кай или просто подкупленные, разом отвернулись от экранов радаров, — высадил роту боевых роботов под его началом в лесу к юго-западу от Искусственного озера.

Дело было не только в том, что успех операции в основном зависел от Дау и его отряда ЭУОД — надменных дилетантов, вообразивших, что человеку достаточно сесть в кабину боевого робота, чтобы стать опытным пилотом. В конце концов, перед ними стояла задача совершить убийство, а не участвовать в сражении. Учитывая элемент внезапности, заговорщики не должны были встретить серьезного сопротивления. Но даже если этот отряд потерпит неудачу, у Сообщества Черных Драконов имеется запасной план.

Нисколько не беспокоило О'Ханрахана и то обстоятельство, что задача его роты состояла в том, чтобы сдержать целый полк боевых роботов, превосходящий его по численности в двенадцать раз. Во-первых, роте предстояло иметь дело всего-навсего с неверными наемниками, но главное, что те были разъединены со своими машинами. А пилоты без своих боевых аппаратов беспомощны, будто новорожденные ягнята.

Наконец, его тревога не была вызвана и тем, что дюжине роботов Кокурю-кай, возможно, предстоит иметь дело не с полком «неверных», а со всей планетой. В одной только Черной Жемчужине расквартировано несколько полков боевых машин. И пусть лишь двое из его пилотов — ветераны, имеющие опыт боевых действий, даже новобранцы Кокурю-кай умеют умирать, что продемонстрировали на Тауне их боевые товарищи. Теренс О'Ханрахан готов был умереть за Сообщество и Синдикат.

Конечно, все вышеперечисленное вносило свой вклад в незатихающее чувство беспокойства. Но все же главным было никак не проходящее ощущение того, что что-то не так.

—Таи-и!..

К нему обратился Сюдзин Духовны, пилот «Паука», командир разведки. Сейчас сержант отвечал за восточную часть ограды, дальнюю от О'Ханрахана. В роте было необычно много водителей роботов с неяпонскими фамилиями, в том числе и ее командир, а также две женщины, Флинн и Ито. Это обстоятельство являлось особенно позорным фактом, поскольку речь шла о подразделении не регулярных войск, а Черных Драконов. Однако О'Ханрахан был доволен своими людьми. Он воспитал их на славу. А ведь даже самый заносчивый пилот ОВСД не осмелился бы оспаривать мастерство и мужество Теренса О'Ханрахана, два года воевавшего с проклятыми Кланами в составе Четырнадцатого легиона Веги.

— В чем дело, старший сержант?

О'Ханрахан беспокойно водил глазами, глядя перед собой, а также на экран кругового обзора.

— Из ворот на дорогу, ведущую в сторону имперского города, выезжает трактор с прицепом.

Хотя якудза Инагава-кай, просочившаяся в Кинемаград, заняла все ключевые позиции, в том числе штаб-квартиру службы охраны и резиденцию Такуры Мигаки, заговорщики старались не нарушать нормальный ритм жизни Эйга-тоси, чтобы не поднять раньше времени сигнал тревоги. «Неверные» наемники надежно заперты в бараках. Трактор с прицепом не может таить в себе никакой угрозы, но если водитель или груз не появятся в назначенное время в определенном месте, могут возникнуть нежелательные вопросы.

— Пропусти. Но следи в оба.

О'Ханрахан привык ничто не принимать на веру, а лишняя осторожность никогда не помешает.

— Слушаюсь.

— Капитан!..

Несмотря на то что заместитель О'Ханрахана находился в защищенной кабине семидесятитонной «Гильотины», его голос заметно дрожал.

— В чем дело, Солдацо?

— Дым, капитан, много дыма! В северо-западной части ангара.

«Кусторез» смотрел не в ту сторону. О'Ханрахан бросил взгляд на экран кругового обзора. Ну да, на искаженном изображении была видна грязно-серая пелена, застилающая первые проблески зари.

О'Ханрахан развернул своего пятидесятипятитонного робота так проворно, точно это была легкая «Саранча». И увидел, как из дыма прямо на него выходит восьмидесятипятитонная «Катана», а следом за ней два «Тарана» и «Устрашитель».

XXVI

Кинемаград

Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

1 июля 3058 года

— Солнце уже всходит, — окликнул старший сержант Нисимура Зуму Гальегоса, установившего свою выдвинутую на всю длину стремянку перед роботом дона Карлоса. — Ты закончил возиться с этой железной коробкой или мне пустить солнечный луч в прекрасную головку этой девушки?

Зума обернулся от раскрытой кабины «Алебарды».

— Твой начальник может хоть сейчас садиться сюда, — безучастным голосом произнес он.

Что-то проворчав, Нисимура разочарованно покачал головой. Откуда-то снаружи донесся глухой хлопок, за которым последовал грохот, похожий на отдаленный раскат грома.

— Это же крупнокалиберная винтовка «Зевс»! — воскликнул Нисимура, хватаясь за кобуру.

Молниеносно опустившись на корточки, Зума схватил тяжелый металлический ящик с инструментом и сбросил его на голову стоящему в десяти метрах под ним оперативнику.

Обыкновенная крупнокалиберная винтовка «Зевс», выпуская пулю со скоростью, в несколько раз превышающей скорость звука, обладает такой отдачей, что ни один человек, хоть раз стрелявший из нее, не согласится по доброй воле стрелять второй раз. Из специальной модели, оснащенной мудреной противооткатной системой и установленной на треногую сошку весом с саму винтовку, щуплый подросток Мэрли Джолс могла стрелять так же просто, как и из своей любимой шестимиллиметровой снайперской винтовки.

Мэрли выросла с винтовкой в руках. То же самое можно было сказать почти про всех детей, живших в диких лесах Тауна, кишащих огромными представителями хищной фауны. Отец девочки настоял на том, чтобы она сначала научилась свободно обращаться с оружием, оснащенным открытым прицелом, и лишь после этого доверил ей снайперскую винтовку с прицелом оптическим.

Мэрли, взобравшаяся на крышу звукозаписывающей студии номер три, имела под рукой точные приборы, непрерывно снимающие показания относительной влажности воздуха, атмосферного давления, скорости ветра, а также учитывающие силу притяжения, свойственную данной области Люсьена. Оттуда она могла сделать прицельный выстрел по объекту, расположенному в восьмистах метрах от нее, у входа в ремонтные мастерские, так же просто, как воткнуть рукой булавку в тряпичную куклу.

У входа дежурили два командос ЭУОД в черной одежде, с мечами за спинами и автоматами в руках. Тот, что для Мэрли был справа, вдруг упал навзничь и застыл.

Элитные убийцы КВБ были обучены молниеносно реагировать на опасность. Но в данном случае все произошло совершенно неожиданно. Второй боец ЭУОД, услышав негромкий, приглушенный удар, обернулся и увидел, что его напарник распростерт на земле. Мгновение он смотрел на неподвижное тело, затем, развернувшись лицом к баракам, припал на колено и вскинул автомат.

Массивная пуля преодолела расстояние между дулом и целью меньше чем за секунду. Звуку, для того чтобы пройти это же расстояние, потребовалось почти три секунды. Две секунды у Мэрли ушли на то, чтобы навести винтовку на вторую цель и снова нажать на курок.

Девочка выдала отсутствие боевого опыта тем, что не учла возможность изменения положения второй цели. Она целилась в грудь, но, поскольку оперативник опустился на колено, пуля попала в закрытое красным забралом лицо. Тяжелый кусок свинца пробил забрало так же легко, как и доспехи на груди первого бойца.

А это означало, что к тому моменту, как звук второго выстрела достиг другого командос, он уже был мертв.

Не успело его обмякшее тело коснуться земли, как Касси достигла дверей ангара во главе взвода разведки и сотни разъяренных бойцов.

Специалист по разрушениям, настоящий художник по части взрывных устройств, «Петушок» нашел дорогу на пиротехнический склад Кинемаграда уже через пару часов после того, как «кабальерос» прибыли туда. Специалисты Эйга-тоси, лишь формально числящиеся в штате КВБ и ни в грош не ценящие политику, увидели в нем родственную душу, а общность интересов позволяет людям преодолевать любые культурные и политические границы. Поэтому они с радостью продемонстрировали «Петушку» все свои игрушки, в число которых входил огромный набор дымовых шашек всех цветов и размеров, а также пусковые устройства для их разбрасывания.

Разумеется, склад пиротехнических принадлежностей был надежно заперт. Но для воинского подразделения, которому приходилось извлекать пилотов роботов из-под десятков тонн брони, разве что банковский сейф мог представить какую-либо значительную задержку.

Поставить дымовую завесу, так испугавшую чу-и Солдацо, не представило никакого труда. Гораздо сложнее оказалось то, что за этим следовало: умирать.

Капитан Ахилл Дау услышал в противоположной части ангара выстрелы и сухой треск гранат со слезоточивым газом. У него за спиной раздался глухой стук, а затем металлический грохот.

Стремительно развернувшись, капитан увидел, что старший сержант Сабуро Нисимура лежит на полу ничком в растекающейся алой лужице. Рядом с его раскроенной головой валялся ящик с инструментом.

Выхватив пистолет, Дау не задумываясь дважды выстрелил. «Неверный» упал на пол люльки.

«А я-то думал, что он мягкотелый и будет мне повиноваться, спасая жизнь какой-то женщины, — подумал капитан. — Я ошибся…»

Он с силой рванул рычаг механического подъемника, опуская люльку.

— С юга приближаются боевые роботы! — крикнул Теренс О'Ханрахан, занимая позицию у огороженных забором машин «неверных».

Легкие роботы Черных Драконов разбежались вдоль ограды, готовясь встретить противника. Сбывались самые дурные предчувствия. Нас подставили!..

— Отделение Бейтса, выдвинуться на запад и прикрыть с юга мой правый фланг! — крикнул О'Ханрахан. — Духовны, разворачивайся лицом к югу и готовься к обороне. Мое отделение…

Прежде чем он успел закончить свою мысль, из облака дыма выплеснулась волна легких грузовиков и вспомогательных машин, на полной скорости устремившихся к ограде. Однако эти мелкие букашки практически не отметились в сознании О'Ханрахана. Ведь он смотрел в лицо смерти. Капитан сглотнул комок в горле.

— Открыть огонь!

Оснащенный высокоэффективными терморадиаторами, «Кусторез» мог вести на бегу огонь из всех видов оружия, не рискуя перегреться. Впрочем, сейчас это не имело значения. Надвигавшиеся тяжелые работы уже находились в пределах досягаемости пятитрубной установки РДД «Федерейтед», а время жизни, отпущенной О'Ханрахану, скорее всего, измерялось секундами. Решив, что наиболее опасным противником является «Катана», капитан Черных Драконов навел прицел на броневую плиту, закрывающую колено неприятельского робота, и открыл огонь из крупнокалиберной пушки в правой руке и большого лазера увеличенной дальности действия, установленного в скошенной лобовой части фюзеляжа.

От коленной чашечки «Катаны» полетели осколки. Вспыхнуло пламя, сустав развалился, и огромный боевой робот, окутавшись дымом, рухнул лицом на землю, поднимая облако пыли.

— Есть!..

О'Ханрахан торжествующе вскинул вверх затянутый в перчатку кулак. Первым же залпом ему удалось завалить неприятельского робота, весящего на тридцать тон больше, чем его боевая машина. Фантастический подвиг… если только кому-нибудь будет суждено остаться в живых, чтобы рассказать о нем.

Капитан вдруг нахмурился. На самом деле, если задуматься, случившееся слишком фантастично. Но на раздумья у О'Ханрахана не оставалось времени. Прямо ему в лицо несся веер ракет ближнего действия, выпущенных надвигающимися вражескими роботами.

Не обращая внимания на выстрелы, взрывы и крики, Ахилл Дау, вырвав из руки убитого «неверного» пульт управления, бесцеремонно вышвырнул труп из люльки. Механическая стремянка пришла в движение, и люлька начала опускаться к пилотской кабине огромной «Алебарды». Выпустив из рук пульт управления, повисший на желтом проводе на защитном ограждении, Дау втиснулся в кабину, не удосужившись отключить подъемник.

Один из его людей держал под прицелом дюжину пленных, в том числе чернокожую женщину, которой Дау полчаса назад обещал размозжить голову.

— Прикончи их! — бросил капитан оперативнику, закрывая за собой люк кабины.

Повинуясь не столько здравому смыслу, сколько отчаянному порыву, боец Черных Драконов, обливаясь слезами, выскочил из-за зеленых пластмассовых бочек с растворителем и навел ружье на пробегавшую мимо Касси. Разведчица, вскинув левую руку, четырежды выстрелила из автоматического пистолета. Две пули попали в не защищенную доспехами грудь якудзы. Тот, сдавленно вскрикнув, упал навзничь.

Огромные размеры ангара, а также характер работ, осуществляемых пленными, не дали заговорщикам возможности внимательно следить за ними, не говоря уж о том, чтобы согнать их в одну кучу. Повинуясь рефлексам, выработавшимся за множество разбойных набегов и стычек с полицией, механики Семнадцатого полка при первых же признаках беды распластались на полу, затерялись в индустриальных джунглях или затаились за массивными бронированными ногами боевых роботов. Лишь немногим не удалось укрыться.

Касси — которой дон Карлос поручил руководить этой фазой операции, — не имевшая времени на то, чтобы составить подробный план ангара, отрепетировать действия и разместить людей в намеченных местах, вынуждена была полагаться на внезапность и быстроту. Нечего и надеяться на то, что оперативники ЭУОД, застигнутые врасплох, промочат штаны, но вот в рядах их дружков из Черных Драконов наверняка возникнет паника.

Впереди справа Касси увидела облаченную в черное фигуру, безуспешно пытающуюся открыть люк пилотской кабины «Победителя». Разведчица на бегу взмахнула другим подарком, присланным Сабхашем Индрахаром, — виброкатаной. Прочная черная баллистическая ткань распалась, словно лист рисовой бумаги, брошенный на древний самурайский меч. Вскрикнув, командос упал на бетонный пол.

Чтобы не мешать своим боевым товарищам без колебаний стрелять во всех одетых в черное, Касси накинула поверх своего защитного костюма ярко-красную шелковую блузку. Разведчица надела капюшон и опустила забрало, защищаясь от слезоточивого газа и более крупных частиц, загрязняющих атмосферу, — от пуль. Сейчас она жалела об этом. Ее не покидало чувство клаустрофобии. Несмотря на многие часы, потраченные на ознакомление с приборами боевого костюма, сейчас Касси никак не могла освоиться с экраном кругового обзора. И хотя пропаганда, как в самом Синдикате Дракона, так и за его пределами, утверждала, что аудио— и видеодатчики, которыми был оснащен костюм ЭУОД, это то же самое, что человеческие глаза и уши, только более точные, в действительности это не соответствовало истине. Изображения на экране были темными, звуки неестественными, или чрезмерно усиленными, или, наоборот, приглушенными фильтрами. Касси, привыкшей воспринимать окружающую обстановку всеми органами чувств, никак не удавалось приспособиться к новым ощущениям.

Наверное, этим и объяснялось то, что для нее стал полной неожиданностью появившийся из-за ноги боевого робота оперативник ЭУОД, выпустивший очередь из пистолета-пулемета.

Весь мир за экраном кабины робота заполнился дымом и пламенем. Залп РБД накрыл «Кустореза» О'Ханрахана. К изумлению пилота-якудзы, боевая машина даже не покачнулась. Приборная панель не ожила аварийными красными лампочками. Чудо, но ни одной из ракет не удалось пробить броню его робота.

Чудо… а может быть, и нет. Неохотно рассеявшийся дым открыл О'Ханрахану «Устрашителя», принявшего на себя залп лазерной батареи «Гильотины» Солдацо. Массивный корпус с выступающими плечевыми суставами, закрытыми толстыми бронелистами, озарился оранжево-черной вспышкой и развалился на куски.

Из обломков вперед уверенно вышел сельскохозяйственный робот. Несколько ракет ближнего действия из размещенной на груди «Гильотины» установки буквально разорвали незащищенную машину в клочья.

И в этот же момент послышалось испуганное восклицание Духовны:

— Таи-и, подождите! Это же не настоящие боевые роботы, а бутафория!

Слишком поздно. О'Ханрахан заметил, что высыпавшие из грузовиков мужчины и женщины набросились на забор из колючей проволоки со специальными ножницами и подрывными зарядами. В нескольких местах в заграждении уже были проделаны дыры.

— Забудьте об этих куклах! — крикнул капитан-якудза. — Всем заняться пешими. Они пытаются прорваться к своим роботам!..

Боец ЭУОД, получивший приказ Дау расстрелять пленных, обратил к своим жертвам бесстрастное красное забрало. У него за спиной страшная «Алебарда» с капитаном Дау за штурвалом заскрипела и заворчала, оживая.

Хохиро Кигури требовал от своих суперэлитных командос повиновения без раздумий. Однако сейчас оперативник медлил. То ли он не мог решиться стрелять по безоружным — что было крайне необычным для агента КВБ, — то ли решил поиздеваться над беззащитными жертвами, то ли просто из чувства вежливости решил дать своему начальнику время удалиться. Боец стоял как изваяние, символизирующее угрозу, опустив автомат к бедру «Алебарда», гремя стальными подошвами по бетону, направилась к северному выходу из ангара. Пленные молча смотрели на оперативника. На их лицах было не больше чувств, чем на красном пуленепробиваемом забрале.

Корпус механической стремянки был не очень большой, Однако для того, чтобы она сохраняла устойчивость с поднятой на максимальную высоту люлькой, помимо свинцовых аккумуляторных батарей, в нижней части также находился балласт. Электрический мотор подъемника работал совсем бесшумно, поэтому за грохотом перестрелки оперативник ЭУОД ничего не услышал. Стремянка двигалась очень медленно, но, накатившись на бойца сзади, сбила его с ног.

Даже боец Элитных ударных отрядов Дракона не смог сдержать крика, когда по нему прокатилась пятитонная стремянка.

Пленные рассеялись в разные стороны. Мариска Сэвидж, задержавшись, подхватила с земли автомат. Стремянка с безжизненным телом Зумы Гальегоса в люльке, проломив стену ангара, выкатилась навстречу первым лучам солнца.

Капрал Тони Мартинес из интендантской роты «кабальерос» был смуглым коренастым мужчиной. Его мускулистые руки украшала татуировка под стать якудзе. Тони много лет проработал водителем-дальнобойщиком на планете Сьерра, но затем им овладела охота повидать Внутреннюю Сферу — по слухам, после каких-то неладов с законом. Разумеется, похожие слухи ходили про многих «кабальерос», И в большинстве случаев они соответствовали истине.

Именно Мартинес сидел за рулем трактора с прицепом, который заметили разведчики Черных Драконов. Как только все внимание боевых роботов Кокурю-кай переключилось на то, что они приняли за неприятельские машины, нападавшие на них с юга, Мартинес резко рванул свой трактор влево, словно пытаясь скрыться от приближающихся стальных чудовищ. Пилоты Черных Драконов с характерным для них пренебрежением ко всему, что не является боевым роботом, — справедливости ради надо заметить, что все их мысли были заняты только надвигающимися тяжелыми аппаратами противника, — не обратили внимания на его маневр. Машины заговорщиков рассыпались в неровную шеренгу лицом к неприятелю, и Мартинес спокойно проехал мимо них.

Однако даже с пустым прицепом трактор назвать маневренным можно было с большой натяжкой. Мартинесу с трудом удалось развернуть его в сторону ограждения. Трактор медленно пополз по неровной местности, и тут старший сержант Духовны понял, что Черных Драконов ввели в заблуждение бутафорские машины, переделанные из сельскохозяйственных роботов. Мартинесу оставалось еще не меньше ста метров до ограды, когда четыре легких робота — «Паук» Духовны, «Горожанин» и два «Шершня» — развернулись и открыли по трактору огонь из всех видов оружия.

Мартинес отчаянно дергал неповоротливую машину из стороны в сторону, уклоняясь от вражеских снарядов. Пилоты Черных Драконов, далеко не лучшие снайперы во Внутренней Сфере, к тому же мешали друг другу. Однако расстояние было слишком маленьким.

Очередь из автоматической пушки «Император-Б» «Горожанина» вспорола похожий на гроб нос трактора и прошила кабину. Через долю секунды луч лазера прожег топливный бак. Машину охватило бледно-голубое пламя паров спирта.

Огненной кометой трактор и прицеп врезались в ограждение. Зацепив ногу «Блохи», трактор взорвался, повалив легкого робота на землю.

И тотчас же бойцы «кабальерос» на машинах и мотоциклах ринулись в пролом.

Очередь из пистолета-пулемета оперативника ЭУОД больно ударила Касси по ребрам. В голове засверкали ослепительные красные молнии. Разведчица тяжело осела на бетонный пол ангара.

Чисто рефлекторно она подняла свой автоматический пистолет и разрядила обойму в ноги человека, выстрелившего в нее. Одна из пуль попала ему в колено, не пробив защитную ткань. Оперативник упал ничком. Касси, собрав всю свою волю, поднялась с земли и бросилась на него. Оперативник отпрянул назад, поднимая пистолет-пулемет.

Касси опустила виброкатану со всего размаха. Лезвие с одинаковой легкостью рассекло баллистическую ткань, мягкие ткани и кость. Брызнул фонтан крови. Рука с зажатым пистолетом отлетела. Обратным движением меча Касси разрубила красное забрало и скрытое за ним лицо.

Пошатнувшись, разведчица едва устояла на ногах. Каждый вдох давался ей с трудом, словно в грудь вколачивали гвозди. Судя по всему, автоматная очередь перебила ребра. Касси огляделась вокруг, пытаясь вникнуть в происходящее. Повсюду трещали выстрелы, роботы начинали приходить в движение. Касси ощутила неотвратимо надвигающуюся опасность, но не смогла определить, откуда она исходит…

Краем зрения разведчица увидела летящую на нее черную тень. Она стремительно развернулась, вскидывая виброкатану

Недостаточно быстро. Нападавший ударил ее обеими ногами, сшибая на землю.

XXVII

Шаттл «Мисима»

Троянская точка Ориенталиса

Орбита Люсьена

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

1 июля 3058 года

— Индрахар, — ласково проворчал профессор Исабу Томита, не отрывая взгляда от механического кресла-каталки директора КВБ, вкатившегося в просторный отсек. Когда-то, много столетий назад, на закате Звездной Лиги, шаттл «Мисима» был фешенебельным межзвездным лайнером «Лорд Бейтмэн», и в этом отсеке располагался танцевальный зал. Давным-давно на корабле не осталось и следа былой роскоши. Единственным напоминанием о прежних временах были паркетный пол да десятиметровый купол из транспекса, позволяющий насладиться ярко освещенным розовым полумесяцем Ориенталиса «над головой». — Вам пришлось проделать дальний путь навстречу своей смерти…

— Ты очень прямолинеен, сенсей Томита, — невозмутимо промолвил «Сама Улыбка», не обращая внимания на охранников, держащих его под прицелом пистолетов. — А как же ваша традиционная японская иносказательность? Подобная прямота звучит диссонансом из уст такого почитателя древних традиций, как ты.

Профессор сдавленно хихикнул:

— Сабхаш-сама, вам известно по крайней мере так же хорошо, как и мне, что главным в нашем обществе является поддержание видимости: видимости пристойного поведения, видимости приверженности традициям. Но мы с вами люди искушенные. Полагаю, нам нет нужды притворяться.

— Согласен. Поэтому я без колебаний заявляю вам, что действительность предательства перекрывает всякую видимость.

Профессор снисходительно улыбнулся. Бритоголовый мужчина в форме, стоявший рядом с ним, нетерпеливо проворчал что-то.

— Так много слов, гоняющихся друг за другом, словно птицы в клетке, — сказал таи-са Чарльз Охта, рубанув воздух ладонью. — Довольно! Мастер заговоров, вы прилетели один?

— Ну что вы, полковник, — улыбнулся Индрахар. — Я привел с собой сотню своих лучших агентов, овладевших искусством древних ниндзя становиться невидимыми.

Лицо Охты исказилось от страха.

— Не может быть!.. Как же им удалось пробраться незамеченными мимо наших часовых? Если эти болваны кого-то проворонили, я прикажу вышвырнуть их в шлюз без скафандров!

— Сабхаш-сама, боюсь, ангел иронии пролетел мимо нашего дорогого полковника, — пробормотал Томита. — Успокойся, Чарльз. В орбитальном челноке, кроме директора, находились только члены экипажа…

Сабхаш развернул свое кресло по часовой стрелке. В условиях невесомости оно удерживалось на полу с помощью сильных магнитов. Аналогичные магниты были вмонтированы в подошвы обуви стоявших перед «Самой Улыбкой» мужчин.

— Ну а ты, Хираоке Тояма, — произнес «Сама Улыбка». — Я удивлен тем, что вижу тебя здесь. Ты должен был находиться в имперской столице, чтобы лично видеть кульминацию осуществления своих планов.

— Я с радостью приму известие о смерти узурпатора, — прошипел старый ойабун. — При казни иностранных чудовищ, убивших моего сына, я буду присутствовать лично. Однако Черные Драконы решили, что в настоящий момент я должен находиться здесь, чтобы присматривать за нашим капиталовложением.

— Капиталовложением, — задумчиво повторил Индрахар. — В стародавние времена про купцов, пытающихся притязать на больший куш, чем позволяло их положение, говорили, что «от них воняет рыбой». Однако в отношении тебя это выражение можно было бы считать комплиментом. Когда простой преступник говорит о капиталовложении, он поднимается над собой — даже когда этим словом прикрывает предательство.

Осунувшееся лицо Тоямы побагровело. Он указал на директора КВБ трясущимся высохшим перстом:

— И ты смеешь говорить о предательстве, — ты, убивший нашего Координатора Такаши Куриту!..

— Не я лишил жизни Такаши Куриту, — мягко возразил «Сама Улыбка», — хотя и приложил к этому все силы. Несмотря на лживые заверения, распространяемые вашими агитаторами, смерть отца не дело рук Теодора, если не подходить буквально. Документы, которые заговорщики скрывали от глаз директора КВБ — а также от глаз Оми Дашани и Нинью Кераи, — описывали все весьма подробно и точно. Они были очень хорошо спрятаны, но, когда я пустил по следу целую армию специалистов, найти их оказалось делом недолгим. Заговорщики пренебрегали элементарными соображениями об осторожности. Разумеется, их самоуверенность имела под собой очень веские основания…

— Такаши Курита сам решил свести счеты с жизнью. Он совершил харакири и умер смертью героя — как и полагается, совершив три полных ритуальных оборота. После чего Теодор, его секундант, отсек ему голову. Однако, согласно Dictum Honorium, это явилось актом любви и сыновней почтительности, а не отцеубийством.

— Пустые слова! — яростно бросил полковник. — Ты преступник! И узурпатор преступник. Вы оба ответите за свои деяния головой!..

— Узурпатору предстоит умереть быстро, — злобно выдавил Тояма. — Но ты не жди легкой смерти! Ты будешь умирать долго, в мучительных страданиях!

Его глаза вылезли из орбит, на сморщенных старческих губах появилась пена.

— Тояма-сан, не надо мелодрам, — фыркнул профессор Томита, тряся лысой головой. — Неужели вы действительно полагаете, что есть какой-то смысл мучить этого человека? Индрахар мастерски владеет искусством ки — он ничего не почувствует.

— Прежде чем вы со мной разделаетесь, — спокойно промолвил Сабхаш, — не могу ли я взглянуть на молодого Энгуса Куриту? Мне очень любопытно узнать, каким он вырос.

Охта открыл было рот, чтобы, повинуясь машинальному порыву, ответить отказом, но профессор Томита учтиво улыбнулся:

— Господа, мы можем позволить себе быть великодушными.

Двустворчатые двери в дальней части отсека распахнулись. Появился священник 05С Банзуин — дородный, в ярко-красной рясе с белыми отворотами. Следом за ним шел молодой Энгус Курита. Юноша был одет в белую с оранжевой отделкой форменную рубашку и черные галифе; на ногах ослепительно блестели начищенные алые сапоги. На нем не было ни погон, ни петлиц со знаками отличия и эмблемами родов войск.

— Поток энергии сообщил мне о том, что наше присутствие здесь желательно, — заявил монах-отступник. Он поклонился: едва заметно — троим заговорщикам, учтиво — Сабхашу Индрахару. — Мы пришли.

Директор внимательно посмотрел на юношу. У того были прямые, черные, с едва заметным рыжеватым отливом волосы, широкоскулое лицо, заканчивающееся острым подбородком, и голубые глаза настоящего Куриты.

— Мальчик, ты знаешь, кто я такой? — спросил «Сама Улыбка».

Юноша бросил вопросительный взгляд на Банзуина. Монах кивнул бритой головой. Энгус сделал шаг к калеке в кресле-каталке.

— Подожди! — вдруг воскликнул Хираоке Тояма. — Мне это не нравится. Почему Индрахар прилетел сюда — навстречу своей смерти?

— Возможно, он тешит себя надеждой уговорить нас, — предположил Томита. — А может быть, осознав неизбежность конца, он просто решил приблизить его.

— Это же старый беспомощный калека, — рявкнул Охта. — Чем он может нам угрожать?

— Он хитрее самого черта, — возразил Тояма. — Он вдыхает пары заговоров, как чистый воздух.

— Вы очень мудры, Тояма-сан, что проявляете такую осторожность, — с легкой насмешкой произнес директор. — Как знать, быть может, мое кресло трансформируется в экзоскелет, как это показал в своем забавном голофильме Дэвион. Должен признаться, одно время я сам подумывал о чем-то подобном.

— Банзуин, твои необыкновенные возможности общеизвестны, — сказал профессор Томита. — Может ли твое ки определить, представляет ли «Сама Улыбка» для нас угрозу?

— Разумеется, могу, — ответил монах. — Я просветитель Ордена Пяти Столпов. От меня ничего не укроется.

Подойдя к Сабхашу, он остановился напротив. Директор поднял голову. Их взгляды встретились.

Через какое-то время монах отвел глаза:

— Я вижу… я ничего не вижу Этот человек не сможет сделать нам ничего плохого.

Охта злорадно ухмыльнулся; Тояма мрачно нахмурился.

— Что ж, решено, — сказал профессор Томита. Жестом опытного церемониймейстера он подозвал Энгуса: — Подойди сюда, мальчик. Уважь старика.

Юноша приблизился к креслу-каталке с видом осужденного, которого ведут на казнь.

Индрахар поманил его рукой:

— Наклонись поближе, мальчик, чтобы я смог разглядеть тебя получше. Ну же, я не кусаюсь.

Поколебавшись, Энгус подчинился. Протянув руку, ощупал его лицо, потрогал бицепсы — словно человек, выбирающий себе коня.

— Ты сильный, здоровый юноша, — наконец сказал «Сама Улыбка». — Твоя душа чиста. Почему же ты согласился участвовать в этом предательском заговоре? Неужели ты и вправду считаешь, что достоин занять место Теодора?

Энгус застыл в напряжении.

— Я не помышлял о троне Дракона, — механическим голосом произнес он, устремив взор поверх головы. — Но мои учителя открыли мне, что это эгоизм. Я — Курита, мой долг служить Дракону. Мой кузен убил своего отца и ослабил своими реформами Синдикат. Я должен встать на его место, несмотря на зов ниндзё.

— Мальчик мой, этому тебя научили они? — с искренней болью в голосе спросил Индрахар, обессиленно откидываясь на спинку кресла-каталки. — Ты мог бы еще послужить Дракону. Мы зажились на этом свете, и дому Курита от нас не может быть больше никакой пользы. Но твоя смерть станет невозместимой потерей…

Нинью Кераи ненавидел чувства.

В дни молодости его распирало от них. То было славное время: Нинью был лучшим оперативником КВБ и личным другом Теодора Куриты. И куда это его привело? Отдалило от человека, ставшего Координатором, так как он заботился о благе Теодора больше, чем сам Теодор. Чувства влекут за собой ошибки и промахи — как, например, та, в результате которой остался жить человек, на кого Нинью теперь охотился.

Гораздо больше удовлетворения приносит сознание выполненного долга.

Улицы Йошивары, района развлечений, были непривычно пустынными. Обычно в этот предрассветный час в укийо кипела жизнь: последние клиенты спешили вернуться домой до восхода солнца, а те, кто проработал всю ночь на улице, тащились в свои жалкие ночлежки. Сегодня, однако, веселье было завершено пораньше, чтобы и любители удовольствий, и те, кто их обслуживает, успели присоединиться к многолюдным толпам, которые собрались вдоль имперского шоссе и вокруг площади Единства, затаив дыхание в ожидании парада.

Под началом Нинью Кераи взвод «Сыновей Дракона» и мецуке в штатском прочесывали бары, чайные и рестораны вдоль улицы Радости. Насколько было известно, Франклин

Сакамото вел достаточно воздержанный образ жизни. Если у него и были какие-то пороки, он предпочитал предаваться им не на людях. Унаследованные от отца внешность, уверенность и обаяние позволяли Франклину добиваться расположения любой женщины, когда ему это захочется. Действуя в составе Ударных сил на Сомерсете, Сакамото также показал себя человеком хитрым и изворотливым: в итоге ведь ему пришлось, по сути дела, в одиночку вести войну против Кланов. Сейчас Нинью Кераи делал ставку на то, что Сакамото решил залечь на дно именно в укийо, поскольку там его никто не вздумает искать.

Нинью старательно гнал из сознания фразу «хвататься за соломинку». В ушах звучал голос приемного отца, призывающий смотреть в глаза правде, какой бы неприятной она ни казалась. Усилий целой армии сыщиков оказалось недостаточно, чтобы отыскать хоть какие-то следы Франклина Сакамото. В глубине души Нинью быстро развивающейся раковой опухолью росла убежденность в том, что он потерпел неудачу.

«Отец считает, что я уже готов к тому, чтобы унаследовать его пост, — подумал Нинью, оглядывая улицу, затянутую предрассветным туманом, нанесенным с реки Кадо-гучи. — Теперь он поймет, что ошибался».

На бедре завибрировало личное связное устройство, бесшумно извещая Нинью о вызове. Достав миниатюрный аппарат, в который входила микросхема шифратора-дешифратора, Нинью открыл панель с микрофоном.

— Здесь Кераи.

— Нинью, сынок, — послышался голос «Самой Улыбки», как всегда сухой и бесстрастный, — срочно возвращайся в штаб-квартиру.

— Да, отец.

Закрыв аппарат, Нинью сделал знак командиру взвода, чтобы тот принял руководство операцией.

Командор звена Кали вела своего пятнадцатитонного сельскохозяйственного робота, замаскированного под «Торопыгу», с максимальной скоростью на север — вдоль ограды, окружающей стоянку четырех батальонов боевых роботов «кабальерос». Пиротехники Эйга-тоси по-своему решили проблему совместимости систем вооружения различных боевых машин: пусковые установки, стреляющие большими, но совершенно безобидными петардами, можно было разместить практически на любом лже-боевом роботе. С роботом Кали все было еще проще, поскольку у прототипа имелась установка ракет в центральной части груди, и петарды закрепили в нужном месте. На других лже-роботов невинные хлопушки навешивали независимо от того, имелись ли пусковые установки ракет у роботов, которые они изображали. Главным было отвлечь внимание пилотов Черных Драконов и дать возможность хотя бы части бойцов Семнадцатого полка пробраться к своим машинам.

Кали пробежала сквозь цепочку роботов Черных Драконов. Ей предстояло действовать в составе звена, пытавшегося обойти с фланга самое мощное отделение неприятеля. К несчастью, — если не брать в расчет, что это существенно увеличило шансы Кали остаться в живых, — их противники быстро раскусили обман. Роботы Черных Драконов перенесли огонь на вспомогательные машины, пытающиеся преодолеть ограждение сквозь проделанные бреши. По крайней мере четыре грузовика уже превратились в пылающие факелы. Прямо на глазах у Кали последний уцелевший робот из «атакующего» звена, наступавшего на неприятеля в лоб под прикрытием дымовой завесы, — лже-«Таран», пилотируемый Дональдом Пинноком из нового четвертого батальона под командованием Бобби «Волка», — попытался загородить собой беззащитные машины. Залп боевого робота Черных Драконов разнес его на части.

«Дональд выиграл время, — подумала Кали, — но все равно наши ребята не успеют».

Она ощутила странное просветление, чувство полной свободы. Ей хотелось быть в числе тех однополчан, кто на грузовиках, мотоциклах, машинах прорывался к стоянке роботов «кабальерос». Но поскольку ее правая рука до сих пор действовала плохо, Кали вряд ли смогла бы бегать среди толпы громил Кокурю-кай и командос ЭУОД.

Однако в глубине души молодая женщина испытывала ту же жажду расправиться с врагами la familia, что и Касси. И, как обычно, у Черной Леди были свои собственные планы.

Прорезав строй неприятельских роботов, Кали развернула своего «Торопыгу» и направила его прямо на проволочную ограду. Слева от нее держалась «Ворон» О'Коннор, сидевшая за штурвалом лже-«Механического охотника». Оглянувшись, Кали с радостью отметила, что подруга последовала за ней. Они уже почти достигли заграждения…

Пилоты Черных Драконов заметили новую угрозу — даже зайдя за спину боевого робота, не укроешься от экрана кругового обзора. «Гильотина», развернув туловище против часовой стрелки, выстрелила из большого лазера увеличенной дальности действия, установленного в левой руке.

Кабина сельскохозяйственного робота не оснащается экраном кругового обзора. Кали затылком ощутила угрозу, приближение неумолимой смерти. Краем глаза молодая женщина увидела справа ослепительную багровую вспылку. Послышался громкий треск. Расщепленный на ионы воздух зловещим свистом обозначил путь лазерного луча; металл испарился, словно лед в пламени сварочной горелки. На датчиках показателей исправности вся правая нога робота Кали окрасилась в красный цвет.

Конечность была ампутирована в тот самый момент, когда на нее был перенесен весь вес тела сельскохозяйственного робота. Раненая машина рухнула вперед. Кабина ударилась об землю так, что у Кали едва не выскочили глаза из орбит, и покатилась вперед.

Касси ударилась об угол пластмассового ящика с ветошью, отлетев в сторону. Придавленная тяжестью своего нового противника, она сползла на бетонный пол. Высвободив руку, разведчица ткнула дулом пистолета в ребра неизвестного врага, но тут левая нога командирского робота дона Карлоса, теперь пилотируемого таи-и Дау, с грохотом опустилась на пол ангара в том самом месте, где мгновение назад стояла Касси.

— Чикусё! Проклятье! — взревел капитан Ахилл Дау, увидев, что нога «Алебарды» опустилась мимо цели.

Ему очень хотелось остаться и лично разобраться с предателем в защитном костюме — вне всякого сомнения, одним из мягкотелых Сыновей Дракона Индрахара, присланного, чтобы предупредить «неверных» о замысле генерала Кигури.

Но ракеты дальнего действия были бесполезны в тесном ангаре, а использовать ПИИ «Небесный свет-2» Дау не решился. Кроме того, его ждало более неотложное дело: надо было позаботиться о том, чтобы никто из наемников не смог добраться до расположенных на улице боевых роботов.

«Оставим сучку на потом, — сказал себе капитан. — Слишком поздно! Сейчас нас уже ничто не сможет остановить».

Разогнав своего робота, он проломил стену ангара из пенобетона.

Широко раскрыв глаза от запоздалого страха — сквозь грохот боя Касси не услышала, как к ней приблизился едва не сокрушивший ее робот, — молодая женщина взглянула в лицо человека, сбившего ее с ног и тем спасшего от неминуемой смерти. Знакомые красивые черты, окаймленные копной черных волос..

— Джонни Чанг? — недоверчиво воскликнула она. Ответом ей была глуповатая улыбка и кивок. — Черт побери, как ты меня узнал?..

— А кто еще может вести за собой «кабальерос», одевшись, как оперативник ЭУОД?

Сумасшедше кувыркающийся лже-«Торопыга» Кали, кутаясь в плащ из пыли, теряя по пути пластмассовую навеску, врезался в проволочную ограду, свалив целую пятидесятиметровую секцию. Легкий сельскохозяйственный робот стукнулся о ноги «Пса войны» третьего батальона. Семидесятипятитонный исполин, белый с черными пятнами, покачнулся, но устоял.

Кали чувствовала себя так, словно ей только что довелось прокатиться на гигантском отбойном молотке. Боль в правом плече была невыносимой. Казалось, рука снова была выбита из сустава, но Кали, умудренная опытом, пошевелила ей и убедилась, что это, к счастью, не так. Грудная клетка ныла, точно над ней поработал боксер-тяжеловес. Но молодая женщина была живой, невредимой и готовой к действию.

Нажав на клавишу застежки привязных ремней, Кали оторвалась от пилотского кресла. Поверженный робот застыл, лежа на правом боку. Поскольку главным для сельскохозяйственной машины была не защита от снарядов автоматических пушек, а комфорт водителя и возможность лазить по кабине в самых разнообразных ситуациях, то она, то есть кабина, была оснащена множеством люков, лючков и всяких дверец, позволяющих выбраться из нее в любых положениях. Сыграл свою роль и прочный корпус с ребрами жесткости из титанового сплава, что сохранило жизнь пилоту во время безумных пируэтов робота.

Кали распахнула аварийный люк на левом боку. Возблагодарив судьбу за то, что она не бросила занятия силовой гимнастикой, молодая женщина подтянулась на одной руке навстречу тускло-оранжевому восходу.

Отстрелив ногу сельскохозяйственному роботу, «Гильотина» потеряла к нему всяческий интерес и снова перенесла огонь на «кабальерос», пытающихся перебраться через ограждение.

Перебросив длинные ноги через люк, Кали спрыгнула на землю. Выхватив из кобуры на правом бедре лазерный пистолет, она быстро проверила его. Контрольный огонек засветился зеленым: пистолет готов к ведению огня. Кали побежала вперед,

Приподнявшись, Касси выстрелила из пистолета-пулемета убитого оперативника в появившегося неизвестно откуда якудзу. Тот упал.

Опустившись, она прижалась спиной к ящику со всяким хламом, с помощью которого специалисты киностудии создавали из сельскохозяйственных роботов грозные боевые машины. Цуба ее виброкатаны заскрежетала, наткнувшись на металл.

— И все-таки что ты здесь делаешь?

Джонни Чанг присел на корточки рядом с ней:

— Я должен тебе кое-что сказать.

Касси испытывала настоятельную потребность действовать, но не имела ни малейшего понятия о том, что, собственно, делать нужно. Бой в недрах ангара превратился в какую-то мышиную возню вокруг ящиков с оборудованием и ног неподвижных роботов. Бойцы Черных Драконов, простые кобуны якудзы, были не очень серьезными противниками, хотя их автоматы убивали не хуже оружия элементалов Клана Нефритового Сокола.

Предатели из числа ЭУОД — числом около семидесяти, половине из которых, судя по всему, предстояло осуществить собственно покушение на Теодора Куриту с помощью роботов Семнадцатого полка, вторая же половина должна была остаться в Эйга-тоси, приглядывая за наемниками, — оснащенные защитными доспехами и чувствительными системами, представляли большую опасность.

Однако заговорщики не могли играть в прятки бесконечно долго: им требовалось куда-то отправиться, кого-то убить. Чем больше продлится непредвиденная заминка, тем вероятнее, что у кого-то появятся подозрения, что в кинематографическом комплексе «Голоса Дракона» не все в порядке. Кроме того, «кабальерос» значительно превосходили их числом. В Семнадцатом полку одних только сертифицированных пилотов боевых роботов насчитывалось больше двухсот человек; к ним надо было добавить водителей, временно оставшихся без машин, аспирантов и кабинетных работников вроде начальника разведки Гарсии. Помимо этого, «кабальерос» имели своих собственных механиков, многие были с семьями, а каждый «кабальеро» старше двенадцати лет был готов взять в руки оружие для защиты la familia. Так что заговорщики в самом ближайшем времени должны были быть рассеяны и уничтожены — если только им не удастся забраться в кабины боевых роботов Семнадцатого полка быстрее самих «кабальерос».

Касси снова осторожно выглянула из-за ящика. Женщина-командо взбиралась по лесенке к кабине «Ориона» Бака Ивенса. Она уже почти добралась до люка. Прицелившись, Касси выпустила короткую очередь в нижнюю часть спины, где прочная, но гибкая ткань не могла защитить почки от удара. Ей удалось добиться желаемого: вскрикнув, женщина свалилась вниз.

Касси едва успела пригнуться, как у нее над головой прошипела струя испарившегося металла, нагретого лучом лазера. Джонни Чанг смахнул прядь ее волос, только начавших отрастать после того, как они сгорели до самых корней во время поединка с боевым роботом Джеффри Кусуноки на Тауне, и снова успевших обуглиться. Затем, выскочив из-за укрытия, как чертик из табакерки, он открыл безумную пальбу сразу с двух рук — из пистолета Касси и другого, добытого бог знает где.

Схватив актера за черные штаны, Касси усадила его на место:

— Черт возьми, какой бес в тебя вселился? Ты же так ни в кого не попадешь!

Джонни Чанг одарил ее мальчишеской улыбкой, покорившей сердца прекрасной половины тысячи обитаемых миров:

— В моих фильмах это всегда срабатывало.

Касси лишь вздохнула.

Бой постепенно принял позиционный характер. Командос ЭУОД, прошедшие курс особого обучения и оснащенные специальным снаряжением, имели определенное преимущество, но и «кабальерос» были не лыком шиты. И пилоты боевых аппаратов, и обслуживающий персонал выросли на бедных негостеприимных планетах. С детства им приходилось бороться за выживание, полагаясь частенько только на охотничью удачу. Бывало, от одного выстрела зависело, будет ли пища на столе у целой семьи; нередко будущие воины Семнадцатого полка сталкивались со страшными прожорливыми тварями, которых полным-полно на планетах Юго-Запада. «Кабальерос» были не просто готовы сражаться; все, даже заносчивые пилоты боевых роботов, вкусили прелести рукопашной схватки.

Треск выстрелов, крики, взрывы гранат. Слева началась какая-то заварушка. Касси рискнула высунуться из убежища, но ничего не увидела за нагромождением роботов. Невидимый снайпер снова пустил лазерный луч, едва не спаливший ей голову.

Джонни, развернув молодую женщину к себе, заглянул ей в глаза:

— Касси…

— Джонни, — отозвалась она, пытаясь высвободиться и посмотреть, что же все-таки происходит слева, — ты хороший парень. Ты мне очень нравишься, и я признательна за то, что ты спас мне жизнь. Но сейчас не лучшее время для разговоров.

— Ты должна меня выслушать, — не сдавался актер. — Мой побег из Конфедерации Капеллы был подстроен. Я являюсь шпионом «Маскировки». Меня направили на Люсьен для того, чтобы я лично проследил за покушением на Координатора и при необходимости помог заговорщикам…

Нинью Кераи стоял в пустом кабинете директора КВБ. Мерцающие огоньки на голоэкране освещали его угрюмое лицо.

— Сын мой, — произнес с экрана приемный отец Нинью, — я сознательно направил тебя по ложному следу. Как сказали бы «неверные», «послал ловить жар-птицу». Франклин Сакамото ни в чем не виновен; улики свидетельствуют, что он, скорее всего, находится в плену у истинных врагов, замысливших заговор против Координатора, Синдиката и, соответственно, против нас с тобой… Во главе заговора стоит генерал Хохиро Кигури, командующий Элитными ударными отрядами Драконов.

— О чем это он? — недоуменно воскликнул таи-са Чарльз Охта. — Кому предстоит умереть?.. Индрахар безмятежно улыбнулся.

— Всем нам, — тихо промолвил он.

— Пристрелите его! — взвизгнул Тояма, обращаясь к охранникам.

Те недоуменно переглянулись, не двинувшись с места. Впрочем, было уже слишком поздно что-либо изменить.

Закинув голову назад, «Сама Улыбка» расхохотался — и это был торжествующий смех сильного, молодого воина.

Подлокотники кресла-каталки раскрылись. Из каждого появилась ручная двуствольная установка ракет ближнего действия. Направляющие развернулись, нацелившись вверх. Вспыхнуло ослепительное пламя, отсек наполнился удушливым дымом. Четыре ракеты ушли вверх.

Прозрачный купол из транспекса, выдерживающий давление воздуха внутри корабля ровно в одну атмосферу, мог защитить от огня стрелкового оружия, но был не в силах противостоять четырем ракетам с мощными бронебойными боеголовками, выпущенным с близкого расстояния. Купол взорвался и разлетелся каскадом сверкающих осколков.

Чувствительные датчики, уловив резкое падение давления, мгновенно перекрыли доступ в разгерметизированный отсек выдвинувшимися массивными металлическими перегородками. Корабль был спасен. Но обреченному отсеку перегородки не помогли.

С завывающим ревом воздух устремился в пустоту. Вихрь подхватил хохочущего Индрахара, Энгуса Куриту, старого ойабуна, полковника Охту, монаха-отступника, профессора Томиту, охранников и, закружив, неудержимо увлек их вверх… вверх, в бесконечную ночь.

XXVIII

Дворец Единства

Имперская столица Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

1 июля 3058 года

— Меня больше нет в живых, мой сын, — произнесло изображение Индрахара. — Теперь ты являешься директором Корпуса Внутренней Безопасности. Служи достойно Дому Куриты и не запятнай бесчестием мою память… Последнее слово: не мсти за меня просто ради мщения. Задумайся над возможностями, которые откроются перед тобой после этих событий, и извлеки из них максимальную пользу Да станут Дракон и Дом Куриты сильнее, чем они были когда-либо за свою славную историю… Очищая от скверны наш собственный дом, обязательно следи за тем, чтобы не ослабить его. Карай только виновных — забудь об абстрактном «правосудии». Исходи из насущных потребностей; в грядущие дни всеобщего смятения КВБ должен быть как никогда силен… А теперь, сын мой, пришло время прощаться. Я тебя очень люблю и горжусь тобой.

Изображение, заморгав, исчезло.

— Нет!.. — закинув голову назад, закричал Нинью Кераи. Этот пронзительный крик поднялся из подземелья дворца Единства ввысь, достигнув троянской точки наиболее удаленной из лун Люсьена, где тело его отца, мумифицированное вакуумом, начало свой бесконечный полет по орбите.

Со временем ему предстоит развеяться по всему пространству Синдиката Дракона и далеко за его пределами…

Не обращая внимания на кипящий на всей территории Эйга-тоси бой, Касси уткнула ствол своего «Шимадзу-42» в мускулистую грудь Джонни Чанга.

— Можешь назвать хоть один довод против того, чтобы не пристрелить тебя прямо сейчас?

— Ну… к примеру, моя симпатичная мальчишеская улыбка, — сказал актер, снова ослепительно улыбаясь

— Этого недостаточно.

— Подумать только, изо всех женщин Внутренней Сферы я попал на единственную, бесчувственную к моим чарам, — сокрушенно покачал головой Чанг.

— Слова, красивые слова. А вот пули из этого пистолета превратят твою роскошную грудь в решето. — Взрыв гранаты, крик. — А времени у меня мало…

Джонни поднял руки, показывая, что в них ничего нет.

— Послушай, я же сказал тебе, зачем меня сюда прислали. Если бы я замышлял что-то недоброе, разве я сделал бы это?

— Возможно, ты хочешь меня каким-то образом использовать, — произнесла угрожающе Касси и внезапно покраснела.

— Но к чему в таком случае мне тебя предупреждать? — Джонни пожал плечами. — Кассиопея, если ты действительно считаешь меня врагом, пристрели меня прямо сейчас. Наверное, это будет лучший выход для нас всех.

Касси смотрела на него еще два удара сердца. Ее глаза светлели до тех пор, пока не стали совсем бесцветными.

Вдруг она выпрямилась, развернулась, гибкая, словно струя дыма, и дала очередь поверх ящика. Командос ЭУОД, кравшийся между ног ближайшего робота, громко вскрикнул и резко присел. Касси стреляла в него до тех пор, пока оперативник, перекатившись на бок, не отполз за штабеля сложенных бронеплит. Выпустив последний патрон ему в пятку, разведчица извлекла пустой магазин и сменила его на новый, который достала из кармана своей необъятной куртки.

— Этот pendejo Кигури не готовил своих людей к тому, чтобы воевать на Сьерре, — они подставляют незащищенные ноги. Узнав, в чем дело, Нинью Кераи усеет улицы имперской столицы этими клоунами. — Касси посмотрела на Джонни. — Вываливай, что там у тебя, и живее.

— Да рассказывать-то особенно нечего. У меня есть сестра, я ее очень люблю — можно считать, других родственников у меня не осталось после того, как родители продали меня в оперную труппу. Сейчас сестра в руках у «Маскировки». Это им пришла в голову мысль о моей измене. Поскольку я и так уже был популярен в Федеративном Содружестве, тайная полиция Ляо решила, что если я сделаю вид, будто перебегу через границу, то стану настоящим героем и никто не задастся вопросом, что мной двигало…

— Продолжай, — сказала Касси, которая слушала его очень внимательно.

— Я выполнял для «Маскировки» кое-какие задания — так, пустяки, ничего серьезного. По-моему, там просто еще не решили, как меня использовать… Одно время мне казалось, что Сун-Цу Ляо собирается поручить мне организацию покушения на принца Виктора Дэвиона, — я это заключил по намекам тех, с кем имел дело, но ничего определенного мне не говорили…

— А каким образом «Маскировка» оказалась замешана в заговоре против Теодора?

По ящику стаей быстрокрылых стальных пчел застучали пули. Две из них пролетели между Касси и Джонни и с мелодичным завыванием ушли дальше.

— Проклятье, мне это начинает надоедать!.. — Сняв с пояса защитного костюма гранату со слезоточивым газом, разведчица протянула ее Джонни. — Возьми. Для того чтобы она сработала, скрути колпачок так, чтобы внутри что-то хрустнуло. Как только я дам команду, бросай.

Актер вопросительно посмотрел на нее. Касси, не обращая более на него внимания, достала вторую гранату и швырнула ее за ящики, не скручивая колпачок. Затем, резко выпрямившись, дала длинную очередь из своего «Шимадзу».

Два оперативника ЭУОД, не зная, какая граната была брошена на бетонный пятачок, свободный от ящиков и механизмов, бросились на землю. Именно на это и рассчитывала Касси. Она разрядила магазин в ряд бочек из желтой пластмассы.

— А теперь бросай им за спину! — крикнула Касси Чангу. Актер, выполнив ее команду, выпрямился, чтобы посмотреть, что будет дальше. Касси едва успела втянуть его назад за ящики, как командос снова открыли огонь.

— Черт побери, это драконы любят самоубийства, а не жители Капеллы!..

Прежде чем Джонни смог что-либо ответить, граната взорвалась. При взрыве граната со слезоточивым газом нагревается до очень высокой температуры.

Растворитель, которым были наполнены продырявленные Касси бочки, при горении выделял еще больше тепла.

На стенах ангара заплясали яркие оранжевые отблески. Услышав жуткие истошные вопли, донесшиеся из-за штабелей бронеплит, Джонни Чанг побелел как полотно.

— Тоже мне, спецназ, — презрительно бросила Касси. — Суперэлитные командос — ха! Настоящий разведчик никогда не забывает о том, что его окружает. — Она искоса взглянула на Джонни. — Что, никогда никого не приходилось убивать, да?

— Ну, по крайней мере, я об этом не знаю. Да еще… таким образом…

Крики затихли. Перестрелка, на время приутихшая, разгорелась с новой силой.

—Ладно, я тебе верю. Ребята из «Маскировки» помешаны на том, чтобы причинять боль другим. Конечно, КВБ тоже не подарок, но все-таки она еще не дошла до того, чтобы набирать законченных психов и садистов. Конечно, ты хороший актер, но не настолько.

— Наверное, я должен тебя поблагодарить за этот комплимент.

— Итак, что у Сун-Цу против Теодора Куриты?

— Полагаю, ревность. А это штука серьезная. Главная причина в том, что Ляо, по-видимому, наконец осознал, что Координатор никогда не поддерживал идею паназиатского союза, в течение многих лет навязываемую Внутренней Сфере Капеллой. Все эти годы Индрахар водил Сун-Цу за нос.

— Но ты-то какое имеешь к этому отношение?

— Ну, «Слово Блейка» уже несколько лет сотрудничает с Кокурю-кай.

— Мы уже это заметили.

— Они на вас тоже обратили внимание. Полагаю, это вам известно. Так вот, «Маскировка» копается в базе данных «Слова Блейка», как червяк в яблоке. Спецслужбы «Блейка» умеют мастерски обделывать грязные штучки, но по части внутренней безопасности им до своих оппонентов из Комстара далеко. Они очень доверчивы — особенно там, где замешан Томми Марик, и Сун-Цу, и генерал-капитан пользуются этим уже несколько лет. Так или иначе, «Маскировка» пронюхала через «Блейка» о том, что Черные Драконы решили расправиться с Теодором. Ляо вступил в контакт с Кокурю-кай и сделал им предложение.

— Какое?

— Суть его сводится к тому, что Сун-Цу признает любого, кого Черным Драконам удастся посадить на трон Дракона.

— А какова твоя роль во всем этом?

— Я должен был наблюдать за происходящим и оказывать Кокурю-кай помощь, если оно меня об этом попросит. И еще мне… ну, когда было объявлено о том, что ваш полк примет участие в торжествах по случаю дня рождения Координатора, «Маскировка» приказала мне представить вас Такуре Мигаки.

Касси присвистнула:

— Похоже, нам тебя надо за многое поблагодарить.

— Надеюсь, я исправлю свои ошибки. Разведчица проворчала что-то невнятное.

— Солнце почти взошло, — наконец сказала она. — Нам нужно предпринять что-то кардинальное, чтобы закончить здесь эту заварушку Ты ведь можешь управлять транспортером, так?

— Ну да. В «Полицейском отряде», снятом «Прарадип» в 3053 году, есть одна сцена…

— Я видела этот фильм. Поэтому и спросила тебя о транспортере — ведь ты сам делаешь все трюки. — Касси указала себе за спину — Видишь транспортер у стены?

— Вижу.

— Ты поведешь его туда, куда я скажу, а я буду стрелять во всех в черном или с татуировками, кто на нас косо посмотрит…

Пулеметы, установленные в носовой части корпуса «Кустореза», ожили. Под ногами «Кузнечика» поднялись фонтанчики земли, но враг успел укрыться за боевым роботом.

— Проклятье!.. — воскликнул таи-и Теренс О'Ханрахан.

Он был вне себя от ярости. Бутафорские ракеты окутали поле боя покрывалом густого дыма. Чувствительные инфракрасные датчики «Кустореза» засекали пеших воинов, но на экране они отображались в виде крошечных светящихся точек, мелькающих за «ногами» неподвижных боевых роботов.

Может ли кто-нибудь припомнить, чтобы пехотинцы не боялись роботов? Даже спешившиеся пилоты боевых машин превращались в беспомощные мишени — «коврики для ног», согласно расхожей шутке. Но эти гнусные иностранные наемники!.. Хотя они и прилагают все силы, чтобы укрыться от огня боевых машин роты О'Ханрахана, но не разбегаются перед ними в панике…

Вся беда была в том, что оружие и датчики боевых роботов были предназначены для того, чтобы находить и уничтожать другие мобильные гигантские массы металла. За небольшим исключением — установленные на древнем «Кусторезе» пулеметы для современных машин были неслыханной редкостью, — они, несмотря на свои устрашающие возможности, не приспособлены для борьбы с маленькими, быстро бегающими и назойливо мелькающими человечками. Прежде это никогда не создавало никаких трудностей.

От подобных размышлений О'Ханрахана отвлек замигавший на приборной доске тревожный красный огонек. Экран кругового обзора показал капитану извивающиеся змеями инверсионные следы десятка ракет, приближающихся к «Кусторезу» сзади.

— Один раз я уже на это клюнул — все, хватит, — проворчал он, снова поворачиваясь к прицелу — Нужно расправиться с наемниками-пилотами, не дать им оседлать своих роботов.

От взрыва двух ракет «Кусторез» шатнулся вперед. Лже-«Торопыга» проломил ограду приблизительно напротив середины третьего батальона. Кали командовала первым батальоном, чьи роботы стояли ближе всего к ангару. Это означало, что до ее «Бешеного кота» было еще очень далеко.

Боевые роботы Семнадцатого полка были расставлены побатальонно с юга на север, начиная от ремонтных мастерских. Каждое звено из четырех машин занимало небольшой квадрат. Девять таких квадратов — матрица три на три — составляли батальон.

Кали бежала, огибая ноги роботов и воронки от снарядов. Пилоты Черных Драконов, как и все водители роботов, панически боялись сражаться в замкнутом пространстве, где практически сводится на нет подвижность и чувствительная аппаратура боевых машин. Кроме того, они с презрением относились к пехотинцам, считая их неспособными оказать сопротивление грозным хозяевам войны.

Роботы «кабальерос» стояли слишком близко друг к другу, и маневрировать между ними было практически невозможно. Поэтому Черные Драконы держались за изгородью, охотясь за пилотами, пытавшимися пробраться к своим машинам.

Запыхавшаяся Кали остановилась между ногами «Властителя земли» командира роты Эскиминзин «Стретча» Сантильянеса, апача с Белых гор Церильоса. «Так… похоже, нас ждут непредвиденные осложнения», — подумала она.

Захватчики решили воспользоваться для покушения на Теодора Куриту именно роботами первого батальона. И сейчас среди стоящих машин мелькало не меньше двадцати фигур в черных костюмах, которые бились не на шутку с пилотами первого батальона, пробравшимися на стоянку сквозь бреши в ограде.

Услышав визг сервомеханизмов и тяжелую поступь робота, Кали, вздрогнув, обернулась. Лже-«Механический охотник» «Ворона» остановился перед ее укрытием. К затаившейся командирше первого батальона это не привлекало дополнительного внимания: если не считать случайных выстрелов. Черные Драконы, строго соблюдая дисциплину, игнорировали бутафорские машины.

«Ворон», откинув крышку кабины, высунулась и показала Кали кулак, зажатый в ладони другой руки, что обозначало: «Я тебя прикрою».

Кали ответила традиционным приветствием уроженцев Юго-Запада, то есть вытянув указательный палец, отставив большой и «застрелив» свою подругу, после чего побежала вперед.

Группа командос ЭУОД столпилась под толстыми и непропорционально короткими ногами «Устрашителя», принадлежавшего когда-то Ребу Пересу. После того как Реб был убит во время пребывания Семнадцатого полка на Хачимане два года назад, робот перешел к Тайри Менигоутсу, индейцу-навахо со Сьерры. Заметив Кали, оперативники открыли по ней огонь из автоматов.

Очередь высекла сноп искр из колена робота у нее над головой. Бросившись вперед, Кали сделала кувырок, стараясь уберечь больное плечо, и выпустила несколько лазерных лучей, сверкнувших ярко-красными молниями в мелочно-белом предрассветном полумраке. Она не могла сказать, достигли ли ее выстрелы цели, скорее всего, она никуда не попала.

Момент инерции позволил Кали вскочить на ноги. Молодая женщина метнулась вперед, укрываясь за ногами следующего робота. Впереди показалась «Алебарда» дона Карлоса, несомненно, управляемая противником, остановившаяся перед первым батальоном. Но в настоящий момент это волновало Кали меньше всего: командос успеют убить ее десять раз, прежде чем она доберется до своей машины, стоящей напротив захваченной «Алебарды». Бежать к «Бешеному коту» было чистым самоубийством.

Но если она не побежит к своему роботу, это будет та же самая верная смерть, только чуть отсроченная. Поэтому Кали, выскочив из-за укрытия, побежала вперед так быстро, как только ей позволяли ее длинные ноги.

Таи-и Ахилл Дау с возбуждением оглядывал со своего высокого насеста хаос, царивший на стоянке боевых роботов.

Опытный командос, он был обучен хладнокровной беспристрастности, но боец отряда Хохиро Кигури, элиты из элиты, Дау привык не сбрасывать со счетов свои чувства, если они не толкали его к бесчестью. Ниндзё — это одно дело; страстные чувства воина — совершенно другое.

Как и все командос, принявшие участие в нападении на Эйга-тоси, капитан Дау имел лицензию пилота боевого аппарата. Но он в основном занимался на компьютерном тренажере: ему редко доводилось бывать в кабине настоящего робота, а в бою он и вовсе ни разу не принимал участия.

Ощущение обладания ни с чем не сравнимой силой, порожденное просто тем, что он находился в кабине «Алебарды», ударило его дозой гиропона, наркотика, созданного на основе метамфетамина, который некоторые командиры ОВСД и начальники подразделений Черных Драконов, действовавшие на Тауне, распространяли перед боем среди слабых духом солдат.

Охваченный лихорадочным возбуждением, Дау упустил из виду то обстоятельство, что он понятия не имел, каким именно должен быть его следующий шаг. «Алебарда», командирская машина, плохо приспособлена для близкого боя. Многоствольные установки ракет дальнего действия «Ковентри» и ПИИ увеличенной дальности «Лорд Лайт-2» позволяли сдерживать любые вероятные источники неприятностей на большом расстоянии, тем самым давая возможность пилоту сосредоточиться на управлении боем. Сейчас же неприятель был повсюду, причем, как правило, совсем рядом.

Прямо на его робота бежал «Механический охотник». Дау поднял было левую руку, представлявшую собой огромное ПИИ… Но нет, сброд якудза, так позорно не справившийся с задачей не подпускать «неверных» наемников к боевым машинам, передал сообщение по радиосети, что это безобидная бутафория, реквизит киностудии. Цель, не достойная настоящего воина.

Ага, вот. Метрах в ста от себя капитан увидел одинокую фигурку, взбирающуюся по веревке к заднему аварийному люку «Энфорсера». Он поднял левую руку робота, прицелился, выпустил голубовато-белую молнию. Есть!.. Крошечная фигурка на мгновение вспыхнула ярче, чем ослепительный до рези в глазах поток заряженных частиц, и исчезла.

Лицо капитана Дау, скрытое стеклом нейрошлема, растянулось в улыбке.

Кали, бежавшая к своему роботу, думала только о том, что каждый ее шаг почти наверняка станет последним. В любое мгновение ее могла сразить автоматная очередь или осколки снаряда из автоматической пушки. Но «Ворон», громко топая массивными ногами, сопровождала ее, старательно прикрывая своим лже-«0хотником». Облаченные в черное командос, затаившиеся между ногами «Устрашителя», судя по всему, были предупреждены о том, что действующие против них огромные машины являются подделками. По Кали же они стреляли без колебания.

Сельскохозяйственный робот, скрытый под навешенной пластмассой, весил всего пятнадцать тонн. Ничто по стандартам боевых машин, но все равно большой вес. Более чем достаточный для того, чтобы раздавить всмятку трех оперативников ЭУОД и сломать ногу четвертому…

У Кали над головой с оглушительным треском пронесся луч ПИИ — так близко, что она ощутила лицом и руками жар, а волосы на затылке встали дыбом. «Алебарда» стреляла по чему-то — или по кому-то. Кали захлестнула волна жалости к этому неизвестному. Пробегая по площадке, она смутно замечала повсюду неподвижные тела: некоторые в черных костюмах ЭУОД, большинство без них. Последних было слишком много.

Но сейчас не время для жалости…

Каким-то образом Кали удалось добраться до своего «Бешеного кота», стоявшего напротив дыры в стене ангара, проломленной «Алебардой». Она остановилась между широко расставленных ног боевого аппарата, пытаясь отдышаться.

Как всегда, пилот оставила свою машину присевшей. Это означало, что до люка было всего около трех метров. Учитывая конструкцию ног с выгнутыми назад коленками — пустяки, но только для человека, владеющего обеими руками.

Черт побери, но ей просто необходимо это сделать…

Кали начала подниматься вверх по гладким бронеплитам, закрывавшим активаторы ступни

Рядом с ее «Бешеным котом» стоял BJ-2 «Черный Джек», принадлежащий Терри Каррингтону, уроженцу Галистео, принятому в полк перед самой операцией на Тауне. Едва различимая на фоне выкрашенных блестящей черной краской бронеплит, на робота взбиралась оперативница ЭУОД. Хотя ей оставалось еще преодолеть гораздо больший путь до расположенного на высоте в двенадцать метров люка, она двигалась значительно быстрее Кали и должна была опередить ее Кали, оглушенная грохотом взрывов, упрямо лезла вверх, находя при этом время восторгаться действиями своей соперницы. Она молодец! Совсем как треххвостая обезьяна с Церильоса, мелькнула у нее мысль. Разумеется, оперативница могла действовать обеими руками; кроме того, ее, по всей видимости, готовили к подобному.

Вся беда заключалась в том, что она определенно должна была выиграть гонку к пилотской кабине. Конечно, «Бешеный кот» Кали представлял собой настоящий образчик технологий Кланов, не дешевую подделку, творение рук «Дженерал моторе». При нормальном раскладе он сожрал бы любого робота Внутренней Сферы, весящего на тридцать тонн меньше, как тростинку Вот только даже после того, как Кали доберется до пилотской кабины, у нее еще уйдет определенное время на то, чтобы ее механический зверь ожил. Если похитительница из ЭУОД опередит ее, «Черный Джек» успеет превратиться в полноценную боевую машину, пока «Меч Кали» еще будет оставаться всего-навсего семидесятипятитонным пресс-папье. «Джек» просто свалит огромного робота Кланов и затопчет его до смерти.

Вне себя от отчаяния, Кали ползла по ноге «Бешеного кота», напрягая все силы. Оперативница ЭУОД добралась до скошенных бронеплит верхней части торса «Черного Джека», открыла люк…

Вдруг ее будто невидимой рукой смахнуло с поверхности боевого робота. Кали, нажав защелку люка кабины своего робота, услышала отдаленный раскат грома. «Винтовка „Зевс“, — подумала она. — Похоже, Мэрли перебралась на новую позицию». Хотя Кали не одобряла упрямой одержимости девочки, сейчас она была рада подобной целеустремленности Мэрли.

Крышка люка поднялась Втиснувшись в тесную кабину, Кали закинула ноги и буквально рухнула в кресло, повторяющее обводы ее тела. Она быстро подключила нейрошлем к консоли управления.

Почувствовав, как гигантская боевая машина начинает оживать, молодая женщина буквально чуть не испытала оргазм.

Крышка люка опустилась, и Кали выглянула поверх вытянутого каплевидного носа Она увидела перед собой «Алебарду».

XXIX

Кинемаград

Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

1 июля 3058 года

На этот раз на нашлемном дисплее Теренса О'Ханрахана тоже не замигали тревожные красные лампочки, но капитан нутром почувствовал, что теперь в его «Кустореза» попали не безобидные петарды. «Черт побери, это настоящие РБД, или я Дэвион!..»

О'Ханрахан бросил взгляд на экран кругового обзора. «Шершень» Шуазеля источал клубы черного дыма из вентиляционных вытяжек; пусковые установки РДД словно корова языком слизнула. Но маленький боевой робот держался на ногах. Остальные машины не имели заметных повреждений.

Переговорное устройство ожило.

— Пехотинцы! — послышались испуганные донесения. — Стреляют сзади ракетами ближнего действия!..

— Не обращайте внимания! — рявкнул в ответ О'Ханрахан. — Если этим ублюдкам удастся добраться до своих роботов, нам придется иметь дело кое с чем похуже!..

Бурая тень заслонила весь экран в кабине Кали так быстро, что молодая женщина отпрянула назад. Лже-«Механический охотник» встал между «Бешеным котом» и «Алебардой», закрывая собой еще не ожившего робота Кали…

Бутафорская машина озарилась зловещим голубовато-белым сиянием. Фальшивая пластмассовая навеска и незащищенный корпус робота разлетелись на тысячи пылающих обломков.

— «Ворон»!.. — крикнула Кали.

Но было уже слишком поздно. Ее подруга погибла, но принесенной жертвы оказалось недостаточно. Сквозь горящий остов Кали увидела по-прежнему направленное на ее робота дуло ПИИ. Как только орудие перезарядится, оно сразу же начнет отрывать клочья от ее машины. Если бы только у нее было еще несколько секунд…

За спиной «Алебарды» в воздух стремительно поднялся легкий робот. На фоне розовеющего бледно-серого неба сверкнули вырывающиеся из сопел реактивных двигателей струи раскаленного газа. Это была не антропоморфная машина — вытянутым каплевидным корпусом «Светлячок» напоминал уменьшенную версию «Бешеного кота». Прежде чем Кали успела подумать, на чьей стороне этот робот, «Светлячок» спикировал на захваченную врагом «Алебарду».

Только теперь Кали узнала в нем робота, пилотируемого «Картошкой по-французски» Эймсом, командиром роты Аделант и мужем «Вороны».

Лучи трех установленных в передней части корпуса «Светлячка» средних лазеров вонзились в «Алебарду». Пилот не обращал внимания на то, что перегревает свою машину. Из кормовой брони захваченного командирского робота посыпались искры. Пилот «Алебарды» предпочел на время забыть о все еще не проснувшемся «Бешеном коте», сосредоточив все свое внимание на реальной угрозе. Развернув торс девяностопятитонного робота, он сделал шаг назад и, подняв ПИИ увеличенной дальности действия, дважды выстрелил в опускающуюся легкую машину.

«Светлячок» со страшным грохотом и скрежетом рухнул на твердую почву Люсьена буквально рядом с ногами «Алебарды».

И в это самое мгновение подвижные руки «Бешеного кота» с установленными на них ПИИ увеличенной дальности действия, заскрипев, поднялись в боевое положение. На дисплее у Кали загорелись зеленые огоньки.

— Отлично, culebra, сукин сын! — воскликнула молодая женщина. — Теперь потанцуем!..

Часто дыша, словно животное, имя которого стало его прозвищем, Роберт «Навахо-Волк» Бегей, свежеиспеченный командир четвертого батальона Семнадцатого полка, преклонил на мгновение колено перед трупом своего врага. Если бы оперативник ЭУОД прислушался к своему ки, он бы сегодня даже не стал пытаться оказать сопротивление: бросив всего один взгляд на красивое безумное лицо Бобби, он понял бы, что в схватке с таким противником ловить нечего. Ему пришлось иметь дело с человеком, выбравшим для себя и своего робота прозвища: «Навахо-Волк» и «Ночной гость». Оба этих выражения имели одно и то же значение: «оборотень-вампир». Ни навахо, соплеменники Бегея, ни многочисленные среди «кабальерос» апачи не желали иметь с ним никакого дела. Этот человек старательно культивировал ненависть ко всему мирозданию и жил ради тех мгновений, когда мог дать ей выход.

Но выскочивший ему навстречу командос, облаченный во все черное, похоже, был рад расправиться со своим противником с помощью меча. Особенно с противником, угрожавшим ему всего-навсего метровой монтировкой.

Бобби «Волк», выпрямившись, смазал кровью врага у себя под глазами. Это был еще один серьезный намек на то, что с ним лучше не шутить. Правоверные атабаски относятся к трупам и всему, что с ними связано, с ужасом; для драконов, последователей буддизма, эта боязнь осквернения мертвых граничит с некрофилией.

Для оперативника ЭУОД «намек» остался непонятым. Метровый прут из полимеризированной стали предназначался для вскрытия люков искореженных в бою роботов. Первым же прямым выпадом Бобби обломил лезвие меча, возрастом 1400 лет, почти по самую гарду. Второй удар пришелся в правую ключицу врага, после чего оперативник — каким бы сильным ни был его ки, сколько бы адреналина ни бурлило у него в крови — мог забыть о том, что у него есть правая рука. Неистовый град ударов продолжался до тех пор, пока черный шлем и его содержимое не размягчились. В заключение Бобби «Волк» пронзил заостренным концом монтировки красное забрало.

Оставив инструмент в изуродованном трупе, он начал взбираться на своего нового робота, добытого на Тауне.

Для пилота «Алебарды» движение робота Кали не осталось незамеченным. Вместо того чтобы упиваться своей победой над «Светлячком» «Картошки» Эймса, он начал разворачиваться к новому противнику. Однако массивный аппарат двигался не спеша, задумчиво, а Кали тем временем не стояла на месте.

Оснащенный двумя дополнительными терморадиаторами удвоенной мощности, «Бешеный кот» способен вести огонь из всех видов энергетического оружия, не нагреваясь при этом ни на один градус. Поскольку ее робот при этом мог двигаться так же быстро, как «Алебарда», не ведущая огонь. Кали могла не замечать небольшого перегрева, как можно дольше обрабатывая всем своим оружием более тонкую бортовую броню неприятельской машины, кроме того, этим она оттягивала ответный удар. «Кот» закружился вокруг «Алебарды» против часовой стрелки, вонзив ей в левый бок и руку с ПИИ лучи своих двух ПИИ увеличенной дальности действия и двух средних ПИИ, установленных в носовой части пулевидного фюзеляжа.

Но противник Кали сориентировался быстро. Развернув корпус «Алебарды» по часовой стрелке, он подставил «Бешеному коту» свою грудь, пытаясь поразить его из ПИИ. Кали стиснула зубы, увидев, что луч заряженных частиц прочертил светящуюся линию по борту ее робота. Толщиной брони «Бешеный кот» почти не уступал «Алебарде», хотя та и была тяжелее на двадцать тонн, поэтому, имея преимущество в вооружении в ближнем бою, ее робот мог просто стоять на месте, долбя по противнику изо всех видов оружия.

Однако Кали привыкла действовать не так. Еще пилотируя стотонный «Атлас», она удивляла неприятеля подвижностью своего огромного чудовища. Теперь же, оседлав проворного робота Кланов, Кали получила возможность двигаться по-настоящему…

«Бешеный кот» быстро перемещался между стоящими боевыми машинами первого батальона, беспрерывно паля по противнику. Кали расправилась бы с врагом гораздо быстрее, если бы им с «Алебардой» предстояло сразиться один на один. Но сейчас она не могла рисковать тем, что шальной удачный выстрел выведет из строя активатор сустава, уничтожит орудие или, что совсем уж плохо, убьет ее. Впереди ее ждет еще много работы — бой не закончится тем, что она зажарит похищенную машину своего командира.

Кали скорчила гримасу Закрытая толстым транспексом тесная кабина озарилась скользнувшим лучом — даже сквозь защитный слой молодая женщина ощутила жар. Ничего, подумала она, хотя эти клоуны в черных тряпках и умеют вытворять фокусы своими мечами и лазить как обезьяны, это еще не делает их настоящими пилотами боевых машин… За ее плечами опыт, а это чего-то да стоит.

Опыт был не единственным преимуществом Кали, но она не могла об этом знать.

Таи-и Ахилл Дау зажмурился, защищая глаза от ослепительного, обжигающего света. Жар в кабине стоял такой невыносимый, что ему казалось, будто веки прикипают к глазным яблокам. Нашлемный дисплей тревожно мигал красными огоньками: движения робота заметно замедлились. В ушах Дау оглушающе звенел сигнал, предупреждающий об аварийной остановке реактора. Палец в черной перчатке ткнул кнопку отключения автоматической системы контроля.

— В чем дело, черт побери?.. — гневно воскликнул Дау. Его робот еще не получил ни одного серьезного попадания. Работа единственного ПИИ не может привести к катастрофическому перегреву терморадиаторов.

«Бешеный кот» бросился на «Алебарду», словно намереваясь сбить ее с ног и растоптать напрочь. ПИИ противника точно обезумели, расплавляя толстые бронеплиты из специального особо прочного дюраллекса, будто брикет мороженого. Кабина наполнилась зловещим ослепительным голубоватым сиянием, будто в ней работала электросварка. Беззвучно выругавшись, Дау нажал на гашетку..

Он слишком усердно заставлял компьютер не обращать внимания на состояние внутренних механизмов своей машины. Определив, что в самом ближайшем времени двигатель боевого робота неминуемо взорвется, электронный мозг заглушил реактор и отстрелил верхнюю часть головы «Алебарды» — вместе с Ахиллом Дау — в молочно-белое утреннее небо.

Даже если отбросить обычную браваду «кабальерос», лицензия водителя боевого робота еще не делает человека настоящим пилотом. Из пятнадцати сдвоенных терморадиаторов «Алебарды» десять были сняты для прочистки и ремонта и сложены в ангаре. Рассказ Зумы Гальегоса о неисправном подшипнике в бедре соответствовал действительности, но только этот дефект, давно устраненный, не имел никакого отношения к истинной причине, по которой машина дона Карлоса находилась в ремонтной мастерской. Механики Зумы очищали демонтированные радиаторы от накипи, и как раз в этот момент их захватили ворвавшиеся в ангар заговорщики. Зума, усыпив бдительность предводителя командос, подправил датчики так, чтобы они не сообщали об отсутствии радиаторов. Дау, со свойственной ЭУОД надменной пренебрежительностью, решил, что «неверный» под страхом смерти выполнит всю работу качественно, и даже не потрудился обойти робота и лично убедиться в исправности машины…

Отклонив корпус «Бешеного кота» назад, Кали проводила взглядом крошечную черную точку, взмывшую по дуге в небо и улетевшую на восток. Ярким цветком распустился желто-красный парашют. По радиопереговорам молодая женщина поняла, что имеет дело с предводителем заговорщиков, только что хладнокровно убившим Ричарда Гальегоса. Ее палец непроизвольно потянулся к гашетке. Надо поджарить его, пока будет спускаться.

Однако она не смогла заставить себя расстрелять спускающегося на парашюте бойца, какие бы преступления тот ни совершил. Кали считала большую часть кодекса пилота боевого робота вздором, но один пункт она все же не могла нарушить. «Черт побери, я стала слишком сентиментальной», — подумала она.

Страшный робот Кланов повернул свою черную акулью морду. Сейчас кое-кто почувствует на себе гнев Кали.

— Касси, — воскликнул Бак Ивенс, недоверчиво оглядывая механическую стремянку, — даже для тебя это уже слишком!..

В дальней части ангара снова вспыхнула перестрелка. На площадке, где стояли боевые роботы Семнадцатого полка, бушевал настоящий бой. Касси буквально плясала на месте от нетерпения, горя желанием покончить с позиционной войной в мастерских, пока на улице еще не перебили всех ее товарищей.

— Я сяду в люльку, а ты поведешь подъемник, — ответила она. — Если ты так боишься, я сама сяду за штурвал «Ориона».

Действительно, подъемник выглядел очень странно. Касси и Джонни с помощью транспортера-погрузчика навозили кучу снятых с роботов бронеплит. Группа ацтеков Зумы, горящих желанием отомстить за своего убитого командира, быстро навесила эту броню на кабину и люльку подъемника. В результате получилось нечто похожее на модель механической стремянки в натуральную величину, созданную не очень талантливым ребенком из больших упаковочных коробок.

Бак презрительно прищурился:

— Об этом не может быть и речи. Касс. Садись за руль этой адской машины — здесь я пилот.

Он проворно забрался в люльку. Проскользнув между листами брони, Касси плюхнулась в кресло водителя.

— А мне что делать? — спросил Джонни.

— Сиди и не высовывайся, а то нашему приятелю Лейни придется искать для своего фильма новую кинозвезду. К тому же и у меня к тебе осталось одно дело.

Джонни был ошеломлен. Он только что признался Касси в том, что является шпионом, а она шутит!..

Вдруг разведчица, схватив актера за ворот черной рубашки, притянула его к себе и чмокнула в губы, а затем завела двигатель подъемника.

Парашют вгрызся в воздух. Таи-и Дау ощутил рывок, от которого его кости едва не вышли из суставов. Магма злости, переполнившая Дау, когда бортовой компьютер принял решение о катапультировании, не остыла. Но сейчас она из бурлящего ключом гейзера превратилась в спокойное горячее озеро. Дау поднялся над обуявшей его яростью и теперь несся на ней словно на гребне волны.

С высоты невооруженным глазом капитан мало что мог разобрать на затянутом пеленой дыма поле боя, которым стала стоянка роботов «неверных». Трусливые якудза по-прежнему толпились за проволочной оградой, не решаясь ворваться внутрь и стереть наемников в порошок. Дау не мог определить, удалось ли кому-нибудь из его людей забраться в боевые машины.

Капитан ЭУОД, парящий в небе подобно богу, чувствовал уверенность в своих силах. Он ощутил странный прилив воодушевления. Его люди захватят несколько роботов, перебьют всех наемников и перейдут к осуществлению задуманного плана. Не беда, что они остановились, — он жив, полон сил и готов действовать…

Не успев приземлиться, он сразу же вступит в бой, перехватит у «неверных» инициативу и покажет им, каково шутить с отборными бойцами генерала Кигури. Дау приближался к короткой высохшей траве, и его красивое лицо цвета спелых злаков было растянуто в торжествующей улыбке.

Однако он снова ошибся.

Мэрли Джолс не была настоящим пилотом боевой машины. Она ни в грош не ставила глупое псевдорыцарское благородство. Приспешники Черных Драконов убили ее отца. В мятежном детском сознании все люди разделились на две группы: друзья и мишени.

Фигурка, болтавшаяся под ярким желто-красным куполом, представляла собой для Мэрли лишь еще одну дозу единственного наркотика, которому девочка доверяла снимать с сердца горечь утраты отца.

Поймав черную точку в перекрестие оптического прицела, Мэрли повела за ней ствол винтовки. Набрав полную грудь воздуха, она задержала дыхание и плавно нажала на курок. Тяжелая винтовка рявкнула, дернувшись на трехногой сошке.

Мэрли всем своим нутром почувствовала, что выстрел удался. Она испытала буквально физическое наслаждение, увидев, что маленькая черная фигурка, дернувшись в сбруе, обмякла, продолжая плавно спускаться вниз.

XXX

Кинемаград

Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

1 июля 3058 года

— Шуазель! — крикнул О'Ханрахан. — Немедленно возвращайся!..

Пилот раненого «Шершня», взбешенный тем, что его атаковали какие-то задрипанные пехотинцы, решил отомстить за повреждения, нанесенные его машине. Обнаружив одну из «неверных», пытавшуюся спрятаться в складках местности, Шуазель с воодушевлением затаптывал ее массивной стальной ногой робота в окрасившуюся алым землю. Командир Черных Драконов сочувствовал своему подчиненному, но сейчас была дорога каждая минута.

— Сюдзин Шуазель, говорю тебе в последний раз…

Что, к ужасу, оказалось правдой. Серо-стального цвета «Ночное небо», с нарисованной на выпуклой груди волчьей мордой — с зелеными глазами и вывалившимся из раскрытой пасти красным языком, — свалился из ниоткуда прямо за спину маленького толстого робота. Прежде чем Шуазель успел что-либо предпринять, робот противника взмахнул секирой и, опустив ее с силой всех своих пятидесяти тонн, раскроил голову «Шершня», будто арбуз.

Неприятельский робот повернул свою маленькую черепашью головку к «Кусторезу» О'Ханрахана. От «Неба» буквально исходило что-то мрачное и зловещее. О'Ханрахан непроизвольно отпрянул назад. Когда он, придя в себя, открыл огонь из большого лазера и автоматической пушки среднего калибра, а также заодно и из двух мелкокалиберных пушек «Джонстон», «Ночное небо», расправившись с машиной Шуазеля, отпрыгнул в сторону, уходя из-под обстрела.

На полоске экрана кругового обзора О'Ханрахан увидел, как черный «Бешеный кот», проломив метрах в тридцати у него за спиной проволочную ограду, приближается к нему слева. Развернув «Кустореза», он привел в действие автоматическую пушку в правой руке и большой лазер в носовой части корпуса, с удовлетворением увидев, как из черной каплевидной туши вражеской машины полетели искры. Затем в том месте, где луч, спалив краску, принялся за броню, появилась черная струйка дыма.

Стремительно движущийся «Кот», развернув корпус, открыл ответный огонь. Лазерные лучи и заряд из ПИИ пролетели мимо, на мгновение озарив пилотскую кабину. Однако следующий выстрел из ПИИ попал в пусковую установку ракет дальнего действия в правой руке «Кустореза» и вывел ее из строя.

О'Ханрахан хищно усмехнулся, обнажая зубы.

— Это я как-нибудь переживу, — проскрежетал он.

Пока от РДД не было никакого толку: использовать их против простых пехотинцев было слишком большой роскошью, а сейчас, когда началась рукопашная схватка, они и вовсе стали бесполезны.

Но тотчас же пилот выругался. «Бешеный кот» закружил вокруг «Кустореза», двигаясь по часовой стрелке и постоянно ведя огонь. Это было несправедливо; чудовище, значительно лучше вооруженное и бронированное, чем робот О'Ханрахана, ничуть не уступало ему в проворстве. «Теренс, дружище, вот потому-то ты так не любил сражаться с настоящими воинами Кланов», — с горечью напомнил себе О'Ханрахан. Как, впрочем, и все до одного пилоты боевых машин Внутренней Сферы…

Он понял, что «Бешеный кот» пытается держать его «Кусторез» между собой и «Гильотиной» Солдацо. О'Ханрахан метнулся влево, продолжая при этом вращать аппарат, чтобы не выпускать неприятельского робота из прицела. Краем глаза он увидел, как пришел в движение иссиня-черный «Черный Джек».

— Должен ли я предположить, что за его штурвалом находится один из наших друзей в черном? — вслух спросил себя О'Ханрахан и тут же ответил: — Быть может, меня можно назвать излишне самоуверенным, но глупостью я никогда не отличался…

Если в спор вмешаются сорок пять тонн «Джека», чаша весов резко склонится на сторону «неверных»… и, хотя О'Ханрахан не сомневался в своих собственных способностях, он вовсе не был уверен, что три его уцелевших робота справятся с двумя машинами наемников.

— Бейтс, — передал он по радио приказ старшему сержанту, командиру среднего звена, — скорее сюда. У нас неприятности.

Несколько событий произошло практически одновременно. «Черный Джек» двинулся к ограждению, сверкая толстыми лазерными лучами из рук. Ухмыляющийся «Бешеный кот» с нарисованными на ПИИ перекрещенными мечами зашел Солдацо в тыл и стал палить изо всех своих орудий в спину «Гильотине», не обращая внимания на то, что этим он сам в свою очередь подставил спину Ояме в его крошечном «Копье».

Послышался голос Духовны, по-прежнему спокойный:

— Неприятельские роботы… они прорываются через проволоку.

И что-то опустилось на землю позади О'Ханрахана так строго посредине, что оно появилось на обеих краях полоски кругового обзора.

«Ночное небо».

«Кусторез» содрогнулся от страшного удара.

Смуглое красивое лицо Гавилана Камачо под забралом нейрошлема растянулось в улыбке. Внизу семидесятитонный «Катафрахт» младшего лейтенанта Ивонны Дельгадо пробил ограждение, как бегун, срывающий ленточку у финишной черты. Увидевший его красно-черный «Паук» застыл, словно попавший в свет фар олень. Очередь из автоматической пушки «Майдрон Эксель ЛБ-10Х» «Катафрахта» высекла сноп искр из двух средних лазеров, установленных на груди «Паука». Маленькая машина покачнулась на пятках двупалых ног.

«Мерлин» Габби начал плавно спускаться с затянутого облаками неба. В течение нескольких лет молодой пилот стремился к тому — вопреки желанию отца, — чтобы пересесть из кабины своего старого «Ночного ястреба» в штурмового робота. Гавилан был убежден, что только тяжелые машины достойны настоящего мужчины.

Во время битвы за Порт-Говард «Краснохвостый ястреб» был уничтожен. В руки «кабальерос» попало великое множество трофейных машин, в том числе несколько тяжелых роботов. Но Габби, к своему изумлению, шагнул вверх всего ровно на пять тонн — в кабину широкоплечего коренастого крепыша «Мерлина». Возможно, на его предпочтения повлиял опыт боевых действий на Тауне; быть может, произведенный в подполковники и назначенный заместителем командира полка, он впервые по-настоящему понял, что такое тактическое мышление; а может быть, просто с большим запозданием мальчик повзрослел.

Так или иначе, Гавилан сделал выбор в пользу подвижности, отказавшись от слоноподобных неповоротливых «Атласов» и «Катан». Конечно, «Мерлин» чуть уступал в резвости старине «Ястребу» и прыгал не так далеко. Но зато он обладал чертовской огневой мощью. И, что гораздо важнее, «Мерлин» представлял собой совершенно новую разработку и был в прямом смысле на столетия моложе предыдущей машины Габби. А это означало, что он может действовать безотказно и без прямого вмешательства Гваделупской Девы, а также активного содействия механиков Зумы Гальегоса.

И вот сейчас Габби — внезапно прорезавшимся полководческим зрением — буквально читал мысли пилота «Паука». Бедняга pendejo получил приказ не пропускать спешившихся «кабальерос» на стоянку. Черным Драконам это не удалось, и теперь им приходится сдерживать роботов Семнадцатого полка, стремящихся вырваться наружу. Пилот «Паука» застыл в недоумении, силясь понять, как он должен действовать в сменившейся обстановке.

В конце концов «Паук» решил поскорее уносить ноги, что, с точки зрения Гавилана, было совершенно правильно. Маленький робот бросился бежать на север, к дороге, ведущей в имперскую столицу. Развернув корпус, он на бегу продолжал стрелять по «Катафракту» Дельгадо, а та вела ответный огонь.

Габби остановился на том, что опустил своего прыгнувшего «Мерлина» позади коротышки «Горожанина», второго по мощи робота этого звена Черных Драконов. Развернувшись, «Горожанин» встретил его огнем автоматической пушки среднего калибра и малого лазера — впрочем, особого выбора у него не было. Помимо того, что «Мерлин» весил вдвое больше, он еще и двигался намного быстрее. Робот Габби налетел на неприятеля, словно ястреб на цыпленка.

Залп РДД дальнего из двух «Шершней» не достиг цели. Последний «Шершень», находившийся гораздо ближе, открыл огонь из среднего лазера. Габби не обратил на это внимания. Жалкий луч какого-то фонарика не представляет для него угрозы. К тому же этому звену Драконов настал конец: на ближайшего «Шершня» через ограждение уже прорывался «командос», а новый «Яд» «Ковбоя» Пэйсона спускался с неба на убегающего «Паука».

Маленькая консервная банка-«Горожанин» оказался для такого легкого робота крепким орешком. Снаряды его автоматических пушек вырывали куски лобовой брони «Мерлина». Но более тяжелый робот, стоя неподвижно, мог вести огонь из всех видов энергетического оружия, не рискуя перегреться. Один из средних лазеров превратил в шлак пушку «Император-Б». Второй средний лазер и ПИИ принялись терзать корпус «Горожанина». Тот, кровоточа расплавленным металлом, взорвался и сдох. Пилот так и не катапультировался.

Взглянув на экран кругового обзора, Габби увидел «Паука», лежащего на земле с оторванной ногой. «Ковбой» повернул назад, присоединяясь к огромному «Катафракту», расправлявшемуся с двумя «Шершнями».

Осознав, что их положение безнадежно, «Шершни» бросились к чернеющему за лентой шоссе лесу.

— Оставьте их в покое, — приказал по радио Гавилан.

«Одной Пресвятой Деве известно, куда они собираются бежать, — подумал он. — Если бы у них было побольше ума, они бы сражались до конца».

Он двинул своих роботов на север, где роботы оставшегося звена Драконов все еще маячили возле ограды.

Со всех сторон в импровизированную броневую коробку, защищающую кабину водителя подъемника, летели пули и лазерные лучи. Несмотря на надетый жесткий шлем, поднятый мягкий капюшон и опущенное забрало, Касси пригибала голову как можно ниже, с трудом маневрируя неповоротливой машиной между коробками, штабелями и стоящими роботами. Бака Ивенса, затаившегося в закрытой бронелистами люльке, не было ни слышно, ни видно. Молодец!

Граната, ударившаяся о край бронеплиты, подлетела вверх и, упав на пол, взорвалась. Над головой Касси рикошетом завыли осколки. Молодая женщина, вздрогнув, вжалась в сиденье. О-ля-ля, еще бы чуть-чуть…

Подъемник подкатил к ногам «Ориона». Касси ткнула кнопку, приводящую в движение люльку. Электродвигатель протестующе взвыл. Но стремянка была предназначена для подъема тяжелых механизмов и узлов, поэтому люлька медленно потащилась вверх. Разведчица, пригнувшись, достала из ножен виброкатану, а в левую руку взяла автоматический пистолет.

Осознав, что выбора у них нет, семеро оперативников ЭУОД, выскочив из-за укрытия, бросились к подъемнику Затаившиеся «кабальерос» только этого и ждали. Шквал огня повалил облаченные в полуночно-черные наряды фигурки на пол.

Генерал Кигури отлично подготовил своих бойцов, привил им дух фанатичного упорства. Двоим командос все же удалось добежать до подъемника. Первый, занеся над головой меч, стал взбираться по прикрепленному к кабине бронелисту Касси, высунувшись на мгновение, вонзила ему в живот виброкатану. Оперативник упал на спину, вырывая оружие у нее из рук.

В руках другого оказались гранаты с выдернутыми чеками. Касси, отпрянув назад, стала всаживать в него одну за другой пули. От попадания в солнечное сплетение оперативник согнулся пополам. Одна граната, упав ему под ноги, взорвалась, швырнув его на ящик с запасными деталями. Вторая откатилась в сторону и разорвалась, никому не причинив вреда.

Тем временем люлька поднялась к люку кабины «Ориона». Командос с торчащей из живота виброкатаной Касси, шатаясь, поднялся на ноги и, схватив меч, попытался выдернуть его из себя, чтобы с криком «банзай!» совершить последний рывок на противника. К несчастью, он не учел природу поразившего его оружия. Лезвие с микронасечками, вибрирующее с частотой несколько тысяч колебаний в секунду, было во столько же раз острее обыкновенной катаны, во сколько простой самурайский меч острее перочинного ножа.

Вслед за виброкатаной потянулись внутренности, упавшие к ногам умирающего кроваво-бурыми петлями.

Выпрямившись в люльке, Бак нажал на рычаг. Люк кабины «Ориона» открылся. Сделав сальто, Ивенс скрылся за броней «Велиэнт Ламеллор», по которой тотчас же застучали пули. Люк закрылся.

Касси дала подъемнику задний ход. Оперативник, неосмотрительно выпотрошивший себя, запутался в собственных кишках и упал, не выпуская виброкатану из рук. Подъемник проехал прямо по нему.

На дисплее О'Ханрахана замигали красные лампочки. «Ночное небо», воспользовавшись тем, что он поглощен борьбой с другими роботами, подкрался к «Кусторезу» сзади и обрушил на него свою страшную секиру.

У О'Ханрахана перед глазами в бешеном темпе замелькали разнообразные картинки: омерзительно ухмыляющийся «Бешеный кот», стремительно кружащий вокруг «Гильотины» Солдацо, терзающий ее мерцающими лучами импульсных лазеров, молниями ПИИ и залпами шестиствольных установок РБД, установленных на плечах; «Копье», робот Оямы, выпустивший два залпа ракет ближнего действия в «Черного Джека» и бросившийся бежать прочь — он тотчас же споткнулся, получив прямое попадание восьми ракет от «Джека»…

Увидев, как машина Оямы рухнула на землю, О'Ханра-хан пустил «Кустореза» вперед бегом. «Ночное небо» мог без труда догнать его, но командир Черных Драконов не помышлял о бегстве. «Кусторез» был достаточно неповоротливым: О'Ханрахан хотел оторваться от преследователя и развернуться к нему лицом.

Этот неожиданный маневр, похоже, застиг его противника врасплох. Время, потребовавшееся пилоту «Ночного неба» на то, чтобы опомниться и броситься вдогонку, позволило О'Ханрахану резко крутануть своего робота. Гироскопы застонали, огромная машина опасно накренилась.

Но капитан Черных Драконов был опытным пилотом. Удержав равновесие, он обрушил всю мощь своего вооружения на более легкого противника.

У «Кустореза» остались боеспособными всего два вида оружия главного калибра — но с автоматической пушкой и большим лазером шутки плохи. «Ночное небо», бросившись вперед, внезапно содрогнулся. В средней части выступающего вперед килевидного торса робота появился желтый сияющий кратер. Средний импульсный лазер «Зутель», установленный в левой части груди, взорвался под стаккато орудийной пальбы.

«Ночное небо» ответил стрельбой из второго установленного на груди среднего лазера, большого лазера в руке и маленького в черепахообразной головке. Смертоносные лучи вонзились в пилотскую кабину боевого аппарата противника, вспоров охлаждающую куртку на левой стороне груди и подпалив обшивку кресла О'Ханрахана. Тот вскрикнул от боли.

Система анализа повреждений «Кустореза», обнаружив возгорание, немедленно залила пламя пеной из огнетушителя. Но «Ночное небо», забыв о батарее лазеров, обрушился на врага, нанося неистовые удары секирой. О'Ханрахан стрелял в неприятеля изо всех видов оружия, в том числе ракетами дальнего действия из установленных на правом плече направляющих, хотя сейчас от них не было никакого толка. Большой лазер и снаряды пушки вырывали из брони «Ночного неба» куски размером с человека, но пилот-«неверный» продолжал упрямо стоять на месте, рубя в капусту «Кустореза».

— Кто ты? — переполненный отчаянием, крикнул во внешний громкоговоритель О'Ханрахан. — Что ты?..

— Я оборотень, — ответил Бобби «Волк». — Я твоя смерть!..

Луч большого лазера впивался в тело «Ночного неба», приближаясь к жизненно важным органам. Верхнюю часть робота заволокло дымом. «Дружок, продержись еще чуток, — взмолился О'Ханрахан, ощущая на прокушенной губе вкус крови. — А твой реактор я превращу в солнце!..»

Левая рука «Ночного неба» оторвалась от раздробленного плечевого активатора, искрясь перебитыми кровеносными сосудами-электропроводами. Опустившаяся секира разрубила бронированную кабину «Кустореза» и скошенное стекло из транспекса, отняв жизнь Теренса О'Ханрахана.

Роберт Бегей отступил назад от искореженного остова неприятельского робота, поднимая в торжественном салюте секиру, окропленную кровью убитого врага.

— Дах итсаа! Смерть приходит, — объявил он. «Навахо-Волк» нажал кнопку аварийного катапультирования — за долю секунды до того, как смертельно раненный реактор термоядерного синтеза взорвался, превратив верхнюю часть корпуса боевой машины в ослепительный огненный шар.

Прыжок не помог «Гильотине» оторваться от преследовавшей ее Кали, но боевая машина сумела развернуться в полете и наконец открыла ответный огонь. Фюзеляж «Бешеного кота» вздрогнул и застонал, получив веер ракет в корпус.

— Ты храбрый воин и неплохой пилот, — признала Кали, увидев, как от попадания лучом большого лазера по правому боку ее робота потек расплавленный металл. — Но этого недостаточно.

Потому что «Черный Джек» Терри Каррингтона, выпустив пару раз лазерные лучи по упавшему «Копью», пытавшемуся подняться на ноги, забыл про искалеченную легкую машину и сосредоточил огонь на прыгнувшей «Гильотине». Два больших лазера прочертили на теле «Гильотины» полосы, вспыхнувшие тусклым алым светом на фоне свинцово-серого неба. Выстрел из ПИИ прожег бронеплиту на правом бедре, превратил в пепел миомерную псевдомускулатуру и обнажил скелет.

Тяжелый робот Черных Драконов начал опускаться вниз — прямо на пилотскую кабину «Бешеного кота». Пике камикадзе,

— Отлично! — воскликнула Кали. — Пусть будет по-твоему

Она разом обрушила на «Гильотину» всю свою огневую мощь. Стрелки индикаторов температуры зашкалили за красную черту, кабина, превратившись в тесную наглухо закрытую духовку, наполнилась оглушительным визгом сигналов тревоги. Кали казалось, у нее пот закипает, испаряясь с поверхности тела.

Большой лазер «Гильотины» как ножом отрезал правую руку «Бешеного кота». Огромные ноги робота Черных Драконов с широко расставленными пальцами заполнили весь экран,

С грациозностью балерины Кали развернула свою семидесятипятитонную машину по часовой стрелке. Выведенная из строя правая нога «Гильотины» подломилась, едва коснувшись твердой земли в том месте, где еще мгновение назад стоял робот Кали.

К «Коту» присоединился «Черный Джек» Терри. Вдвоем роботы «кабальерос» разнесли в клочья спину «Гильотины», и боевая машина, превратившись в груду дымящегося металла, рухнула на землю.

Теренс О'Ханрахан был опытным пилотом и хорошим командиром. Находившееся под его началом подразделение, хотя и пестрое по своему составу, все-таки мало чем уступало регулярному подразделению ОВСД, Но обстоятельства для Черных Драконов сложились чертовски неблагоприятно.

Первое и самое главное — они вообще не должны были вступать в бой, потому что принимали участие в операции в основном для того, чтобы гордо продемонстрировать знамя Кокурю-кай — напомнить высокомерным командос ЭУОД, что они действуют не одни. Все, в том числе Кигури и его приближенный Дау, командовавший отрядом заговорщиков, были уверены, что без труда разделаются с «кабальерос», застигнутыми врасплох во сне.

Они не приняли в расчет Касси и доброе старое глупое упрямство уроженцев Юго-Запада.

Черные Драконы были ошеломлены, обнаружив, что «неверные» оказали сопротивление, и их союзники из ЭУОД поразились ничуть не меньше. Они оказались не готовы к безумной ярости ответных действий «кабальерос».

Среднее звено Бейтса застыло на месте, не в силах решить, куда повернуть — машины «неверных» ударили с двух сторон. Общее смятение усилили одинокая «Валькирия», ведущая прицельный огонь, прикрываясь стоящими неподвижно роботами, и РБД, пускаемые спешившимися «кабальерос», рассеявшимися в невысоких зарослях.

Не успел Бейтс принять решение идти на помощь командиру и приказать своему звену двинуться на запад, как в тыл ему вышли роботы Гавилана Камачо, без потерь справившиеся с легким звеном Черных Драконов. Хотя «Ночное небо» Бобби «Волка» пришлось списать со счетов, а Кали после ураганного огня по «Гильотине» Солдацо вынуждена была заглушить реактор своего робота, не имевший повреждений «Черный Джек» Терри Каррингтона стал достойной наковальней, о которую молот Габби расплющил Черных Драконов.

Сдвинув противогаз на курчавые рыжие волосы, «Петушок» стиснул правый бицепс Касси — левый, плотно вжатый в бок Джонни Чанга, был недоступен.

— Отлично сработано, — сказал командир взвода разведки.

И тотчас же оба вздрогнули, услышав совсем рядом треск среднего лазера. «Орион» Бака Ивенса из своего орудия ЛБ-10Х буквально разнес в клочья гнездо командос, окопавшихся в центральной части ангара. Теперь он одного за другим нейтрализовал — очень хорошее выражение — спрятавшихся одиночек.

— Мы освободили охранников «Голоса Дракона», — продолжал «Петушок».

— Ребята из ЭУОД заперли их в своих казармах. Наш хозяин Мигаки находился под домашним арестом в собственном кабинете.

Усмехнувшись, он покачал головой:

— Красавчик Такки просто взбешен. Он готов грызть зубами дюраллекс и плеваться пулями.

В улыбке Касси не было и намека на веселье.

— И не он один.

— Джимми Скоурон пытался связаться с властями и рассказать о том, что у нас произошло. Кто-то из отомо его отшил.

— А что с Дядей Чанди?

«Петушок» пожал плечами:

— Он на большой гулянке. Парад уже начался.

— Похоже, вы опаздываете, — заметил Джонни Чанг. Касси метнула на него ядовитый взгляд, но тут же опомнилась и, разгладив складки на лбу, улыбнулась.

— Ага, — подтвердила она, — опаздываем.

Появился хромающий Маккаби Бар-Кохба, опирающийся на Шарон Омизуки. Оба приняли участие в сражении в ангаре, поскольку грузному раввину не хватило бы ловкости, чтобы забраться без посторонней помощи на своего «Боевого молота», а «Шилона» Шарон осталась в космопорту имени Такаши Куриты.

Правая штанина командира второго батальона потемнела от крови. И все же у Касси сложилось впечатление, что Бар-Кохбе не требуется такая заботливость, какую оказывает ему Шарон. С другой стороны, раввина, похоже, это нисколько не беспокоило.

— Что с вами? — спросила Касси.

— Осколок гранаты попал в задницу, — прогнусавил Бар-Кохба, потом усмехнулся. — Думаю, я сам виноват в том, что откормил такую огромную мишень. С другой стороны, она надежно защищена толстым слоем жира, так что ничего страшного не произошло.

— Вот ведь как, — покачала головой Шарон. — Мы одержали победу. Мы сразились с командос ЭУОД и одержали верх.

— Но это еще не все, — добавил Джонни Чанг. — Вы разгромили Сообщество Черных Драконов и спасли Координатора Синдиката Дракона.

Бар-Кохба покачал лысеющей, опаленной солнцем головой:

— Кто бы мог подумать! Мы спасаем предводителя Змей! В какие времена нам приходится жить…

— Наверное, теперь это уже не имеет никакого значения, — заметила Касси, когда раненый офицер и его спутница двинулись дальше, — но я никак не могу взять в толк, как увязать со случившимся то, что мне сказала перед смертью женщина-мецуке. Черт побери, что же такое «садат»?

Бар-Кохба, застыв на месте, обернулся:

— Садат, ты говоришь?

Касси показалось, раввин над ней издевается.

—Да. Та женщина-агент, которую убили охотники из ЭУОД, перед смертью сказала мне «садат», словно это был ключ к разгадке всего заговора. Сабх… ну, контрразведка Дракона… обнаружила по крайней мере три тысячи ссылок на это слово, и, если кто-нибудь и догадался, что оно означает, со мной этим никто не поделился:

Седовласый командир батальона задумчиво нахмурился.

— Знаешь, это имя имеет кое-какое значение в нашей истории — я имею в виду юдов, а не Юго-Запад вообще.

— Какое?

— Человек по фамилии Садат был первым арабским лидером, заключившим мирный договор с Израилем, — это было очень давно, еще перед «Большой распродажей» и «Вторым исходом». — Хмыкнув, Бар-Кохба покачал головой. — На самом деле это был тот еще ублюдок, но все-таки надо отдать ему должное; для того чтобы пойти на подобный шаг, требовалось большое мужество. А в качестве награды личная гвардия Садата, проходя торжественным маршем во время парада, повернула в его сторону свое оружие и отправила своего патрона прямо в объятия Аллаха.

— Касси, в чем дело? — встрепенулась Шарон. — Ты не ранена?

— Нет.

Касси чувствовала себя так, будто ее одновременно ударили в солнечное сплетение и окунули в ледяную воду. Она махнула рукой, подзывая «Петушка», разговаривавшего вполголоса с Риски Сэвидж.

— Свяжись с Билли Скоуроном, пусть разыщет Такуру Мигаки. Нам нужен его вертолет.

— Летчик потребуется? — спросила Шарон.

— А ты умеешь водить вертолет?

— Я… ну.. вообще-то не пробовала. Но разве не все равно, на чем летать?

— Шарон, ты мастерски управляешь аэрокосмическим истребителем, но сейчас не время открывать летную школу. Нам нужно как можно скорее попасть в имперскую столицу — пусть для этого придется уговаривать хоть самого Такки сесть за штурвал.

— Касс, что случилось? — спросил Бар-Кохба. Молодая женщина повернула к нему лицо, ставшее белым, как лист рисовой бумаги.

— Еще не все кончено. Теодор Курита в смертельной опасности!

XXXI

Площадь Единства

Имперская столица Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

1 июля 3058 года

— Тоно, — произнес ординарец, склоняясь к самому уху Теодора Куриты так, чтобы Координатор услышал его тихие слова. Рев толпы сливался с грохотом, который производили проходившие мимо трибун боевые роботы Седьмого полка милиции имперской столицы, ветераны уличных боев против Клана Кошек Новой звезды. — В Эйга-тоси возникли небольшие беспорядки. Прохождение Семнадцатого диверсионно-разведывательного полка придется несколько отложить.

Стоявший с другой стороны Сигеру Йошида, услышав слова ординарца, усмехнулся. В этот торжественный день ему хотелось за штурвалом своего «Циклопа» возглавлять шествие элитного Первого полка «Меч света», командиром которого он по-прежнему оставался. Требования официального протокола заставили его в качестве главного военного министра пассивно стоять на трибунах, чем Йошида был заметно недоволен.

— Непоседливые йохей снова мутят воду, — заметил он. — По-моему, от них больше вреда, чем пользы. Напрасно вы пригласили их.

Дядя Чанди уютно развалился среди шелковых подушек — под предлогом обострения артрита он уклонился от необходимости провести на ногах весь день, как того требовал протокол. Кузен Координатора установил зонтик, защищающий его от лучей весеннего солнца, припекающего даже в этот ранний час, подальше от Теодора, его ординарца и Йошиды. Рядом с толстяком находились две поразительно красивые молодые женщины — как он поклялся, его личные телохранительницы, — готовые по первому слову выполнить любое его желание. На женщинах была изящная, серая с золотым шитьем форма. Почему-то Теодора не покидали сомнения, что красавицы бесконечно далеки от всего, связанного с оружием.

— Дружище Йошида, — лениво промолвил Дядя Чанди, потягивая холодный ромовый пунш, — мои преданные воины из Юго-Западных миров редко сами затевают беспорядки. Зато, на мой взгляд, они их весьма успешно прекращают.

Неодобрительно фыркнув, Йошида вскинул голову выше. К кузену Координатора он относился с еще большим презрением, чем к иностранным наемникам. Единственное исключение военный министр делал для Волчьих Драгун, и то лишь потому, что их боевые роботы сражались бок о бок рядом с машинами его полка, спасая Черную Жемчужину от нашествия Кланов.

Теодор обвел взглядом трибуну, возведенную на западном краю обширной площади Единства. Трибуна вплотную примыкала к высокой восточной стене дворца; по обоим бокам стояли часовыми боевые роботы Отомо. Ее размеры были относительно скромными — здесь находились лишь несколько сот человек из огромного столпотворения, участвующего в празднествах: члены императорского двора, высокопоставленные чиновники, прочие влиятельные люди. Среди последних, к огромному недовольству Теодора, присутствовал и Инагава, могущественный… ах да, простите, промышленник. Хорошо хоть его дружка, сморщенного тощего пресмыкающегося Тоямы, нигде не видно.

Несмотря на то, что команды операторов «Голоса Дракона» толпились всюду, их начальник еще не соизволил появиться. Что казалось странным. Шеф пропаганды жил по своему личному распорядку и никого не слушал; пунктуальность не входила в число его добродетелей. И все же, насколько было известно Теодору, Мигаки редко опаздывал на представление, которое можно заснять на голокамеры, чтобы впоследствии на основе документального материала создать величественный шедевр, затмевающий действительное событие.

Отсутствие шефа «Голоса Дракона» вызывало гораздо меньше вопросов. К плохому здоровью Индрахара добавилось его неприятие политики сближения с Федеративным Содружеством, так что в последнее время «Сама Улыбка» предпочитал не появляться на людях.

Следом за роботами милиции прошло подразделение обычной гусеничной бронетехники. Два миллиона восторженных лиц следили за мощными боевыми машинами и одним человеком, который, несмотря на годы, сохранил стройную осанку… и повелевал всем этим.

Еще несколько миллионов зевак столпилось вдоль улиц имперской столицы, по которым проходила на парад техника; миллиарды в тысячах миров обитаемой Вселенной наблюдали за происходящим на голоэкранах.

Контрастирующая с парком Единства, засаженным березами и величественными секвойями, растущими вокруг пруда Мира, площадь Единства представляла собой бетонный квадрат километр на километр. Она предназначалась для того, чтобы принимать многолюдные шествия и церемонии, имеющие целью сплотить дух коллективизма у граждан Синдиката, вселить ужас в сердца врагов Дракона и — как подозревал Теодор — удовлетворить ненасытную манию величия, неотъемлемую часть фамильной черты Курита.

Для того чтобы устоять перед подобной лавиной низкопоклонства, требовалась гораздо большая сила воли, чем та, благодаря которой можно повести робота в бой против значительно превосходящих сил противника.

Несмотря на кошмарные сны и страхи, что он становится жертвой эпидемии безумства, похоже, свирепствующей во всех правящих Домах Внутренней Сферы, Теодор Курита, как это ни странно, не страдал манией величия. Он не получал удовлетворения от сознания того, что в его руках жизнь миллиардов подданных, — для него это было лишь тяжким бременем ответственности за судьбы людей, которых он должен вести к спокойствию и благополучию сквозь бурные и страшные времена. Что касается поклонения, исходившего от ликующей толпы и накатывающегося на него волнами, более осязаемыми, чем жалящие лучи солнца, то у Теодора от смущения мурашки по коже бежали.

«Это мой долг», — твердил себе он. Ему нужно стоять на трибуне, олицетворяя собой символ Дракона, скалу, за которую зацепится якорь надежд подданных, разящий меч, защищающий от врагов. Что бы там Теодор ни чувствовал, ему необходимо стоять навытяжку и демонстрировать спокойную сдержанную уверенность. И снова гири превыше ниндзё…

Рядом с Координатором материализовался из ниоткуда ординарец. Теодор чуть склонил голову, готовый слушать.

— Тоно, великий маршал приносит свои извинения и докладывает о незначительном изменении порядка прохождения войск, — доложил ординарец. — Таи-са Ода Хидейоши решил, что будет лучше, если он воздаст почести Координатору, проведя свою особую роту боевых роботов непосредственно за Двадцать третьим Галедонским бронетанковым полком. Как отнесется к этому предложению Координатор?

Губы Теодора изогнулись в едва заметной улыбке. Преданному старому боевому коню не терпится показать себя. Гвоздем программы парада в честь дня рождения Координатора должен был стать первый публичный показ семи новых моделей универсальных боевых роботов разработки оружейного завода Люсьена. За штурвалы предстояло сесть самому Хидейоши и одиннадцати отборным пилотам его гвардии. Судя по всему, командир императорской гвардии, не зная о задержке наемников Дяди Чанди, хотел представить взору Координатора свои новые машины перед тем, как «кабальерос» покажут опытные образцы «Наги» того же оружейного завода Люсьена, опробованные в боевых действиях на Тауне.

Просьба Хидейоши была необычной, но Теодор прекрасно сознавал: самым необычным будет, если такая сложная церемония, как празднование дня рождения, пройдет в точности как задумана. Только так и совершались важные дела в Синдикате Дракона: все тщательно планируется, расписывается до мельчайших подробностей, но ничего не происхо-дит по плану. А отомо традиционно не подчинялись никаким правилам, ставя превыше всего здоровье и благополучие Координатора.

— Полковник заслужил право служить Дракону так, как считает нужным, — ответил Теодор. — Разумеется, я даю согласие.

— Когда мы должны прилететь на место? — спросила сидевшая в кресле правого пилота Касси, когда «Воин» нырнул в облако дыма, затянувшее Эйга-тоси.

Мигаки, переоборудуя штурмовой вертолет, снял бронелисты и изменил расположение кресел в кабине: вместо тандема они стали рядом друг с другом. Молодой женщине не требовалось кричать, чтобы пересилить рев соосных несущих винтов. Глава «Голоса Дракона» оснастил вертолет прекрасной звукоизоляцией.

— Приблизительно через шесть минут, — ответил Такура Мигаки.

Его красивое лицо, оставаясь бесстрастным, побелело как полотно. Обескровленные губы стали почти невидимыми. Но, несмотря ни на что, ему удавалось выглядеть очень элегантным в голубом джемпере и модном черном пальто. По-видимому, для того, чтобы заставить светского щеголя забыть о чувстве вкуса, требовалось нечто большее, чем вторгнуться в его вотчину и захватить его самого в плен, угрожая с минуты на минуту расстрелять.

Касси зажала самозарядную винтовку между колен, поскольку Мигаки чувствовал себя очень неуютно со зловещим черным дулом, упирающимся ему в ухо. Разведчица до сих пор корила себя за то, что не вспомнила об этом оружии раньше. Хороший заряд крупной дроби поразил бы цель надежнее, чем комариные укусы пистолетных пуль, и не спасли бы никакие защитные доспехи.

Кроме того, у нее были два магазина, снаряженные специальными активно-реактивными зарядами с отделяемой хвостовой частью. Остроконечные пули с сердечниками из иридиевого сплава были способны пробить почти все — за исключением боевых доспехов элементалов Кланов. На плече у Касси висела виброкатана, а в кобурах под мышками лежали два крупнокалиберных автоматических пистолета. Разведчица приготовилась к серьезному делу.

— Если только диспетчеры космопорта имени Куриты не решат, что мы представляем угрозу Координатору, и нас не собьют, — вставил Джонни Чанг, пристроившийся на корточках между передними креслами, переводя взгляд с Мигаки на Касси.

Директор «Голоса Дракона», не оборачиваясь, усмехнулся.

— Никто нас не собьет. У меня есть специальный передатчик, отвечающий на запросы всех служб, — сказал он. — В настоящий момент мы можем лететь в любое место Синдиката Дракона. Даром, что ли, я заместитель директора КВБ?

—Да, кстати…

Достав из кармана портативное связное устройство, Касси вставила в ухо наушник, после чего набрала специальный прямой код доступа, полученный от Индрахара.

— Индрахар, — ответил ей голос. Знакомый голос, но не тот, который Касси ожидала услышать.

— Нинью Кераи?.. — И Мигаки, и Джонни недоуменно посмотрели на нее.

— Что вы делаете на этом канале?

— То же самое я могу спросить у вас.

— Я работаю на вашего отца. Существует заговор, направленный против Теодора…

— Знаю. Мой отец умер. Он оставил мне послание.

Касси на мгновение зажмурилась.

— Извините. Но вы вряд ли знаете все. Кигури собирался захватить наших роботов и с их помощью убить Координатора. Мы уничтожили нападавших. Самого генерала с ними не было, так что он до сих пор на свободе.

— Очень ценная информация, лейтенант. Я лично обезврежу Кигури.

— Подождите! Не разъединяйтесь!.. У нас есть… сведения, что кто-то из телохранителей-отомо попытается убить Теодора во время парада. Это запасной план Кигури.

— Отомо? Вы серьезно?

— Абсолютно серьезно.

— Не могу вам поверить.

— Вы доверяете моей компетенции? Действовать надо без промедления, господин директор!..

— Исполняющий обязанности.

Это выдало, как взволнован Нинью Кераи. Для него пустое препирательство из-за формальностей было равносильно тому, как другой от паники лишился бы дара речи.

— Немедленно уведите Координатора с трибуны в безопасное место. Если выяснится, что я вас обманула, потом сможете меня расстрелять.

— Возможно, сделать это будет непросто, — признался Нинью. — В настоящий момент мы ведем бой с предателями в стенах дворца.

Касси с шумом втянула воздух:

— Постараюсь сделать, что смогу. Конец связи.

Джонни по-прежнему таращился на нее так, словно она превратилась в гигантского варана из пустыни Нидзюнен. Мигаки бросил на Касси столько вопросительных взглядов, сколько было возможно, не отвлекаясь от управления несущимся на предельной скорости вертолетом.

— Как я уже сказала Кераи, я работала вместе с «Самой Улыбкой». Только на время празднования дня рождения Теодора, понятно?

Джонни, озадаченно откинувшись назад, покачал головой. Касси посмотрела на Мигаки:

— Вы можете настроить свой передатчик на стандартный военный канал?

— Все что пожелаете, старший лейтенант. Как я уже говорил — высокая должность имеет свои привилегии.

— Замечательно.

Склонившись над приборной доской, Касси принялась оживленно тыкать в кнопки. Шеф пропаганды удивленно поднял брови, затем улыбнулся и, сняв шлемофон, протянул его разведчице.

— «Красная Ведьма», говорит Абтакха! — крикнула Касси, прижимая один наушник к уху — Абтакха вызывает «Красную Ведьму». Ответь же, пожалуйста!..

— Прочь с дороги! Чикусё! Проклятые пешеходы, освободите тротуары! Черт побери, что вы мешкаете?

Прохожие изумленно поднимали глаза и тотчас же стремглав бросались врассыпную, спасаясь от девяностотонного «Молотобойца», спрыгнувшего с черного полотна шоссе Дракона и углубившегося в переулки, гремя железом при каждом шаге.

В груди Элеоноры Шимадзу бушевали противоречивые чувства — словно мощное течение реки столкнулось с поднятыми приливом волнами океана. К этому мгновению молодая женщина готовилась с тех самых пор, как узнала, что убийца ее отца находится на Люсьене. Замысел был предельно прост: она будет вести мимо трибуны своего «Молотобойца» во главе полка. Дойдя до места, где стоит Инагава, она остановится, повернется к нему, через внешний громкоговоритель назовет себя, а затем при помощи большого лазера превратит ойабуна в облако пара. После чего заглушит двигатель робота, объяснит свои действия Координатору, принесет извинения и сдастся в плен. Лейни надеялась, что Теодор Курита, учитывая ее долгую преданную службу, позволит ей совершить почетное харакири. Но если Координатор объявит, что ее с позором казнят, она безропотно подчинится. Как те сорок семь свободных самураев в историческом фильме, который снимает Такура.

Но в мгновение ока все изменилось. Лейни только что отдала приказ своей роте «херуцу эндзеруцу» — «Ангелам ада» — Девятого призрачного легиона двинуться вперед на максимальной скорости и достигнуть трибуны Координатора прямо сейчас, во что бы то ни стало. Ее бойцы выполнили приказ и сейчас бежали по узким улочкам имперской столицы, расталкивая застывшие в ожидании батальоны боевых роботов, похожие на очереди рабочих, спускающихся в подземку.

За последнюю пару лет Лейни приходилось не раз слышать от своих друзей-«кабальерос», что никакой тайный план не выдержит и одного столкновения с Касси. Во время войны на Хачимане, в которую презренные политики ввергли «кабальерос» и «эндзеруцу», пути Лейни и Касси ни разу не пересеклись, поскольку разведчица дурачила не кого иного, как самого Нинью Кераи и его черных дьяволов. Так что Лейни только сейчас впервые пришлось столкнуться с вопросом, насколько справедливо расхожее изречение «кабальерос».

Выкрашенная красной краской «голова» «Властителя земли», формой напоминающая шлем самурая, повернулась следом за «Молотобойцем», бегущим вдоль толпящихся подразделений Седьмого полка «Меч света». Казалось, на прозрачном стекле кабины отобразились изумление и гнев.

— Десять тысяч извинений, — передала по радио Лейни. — Дело не терпит промедления!

И тут же переключилась с общего командирского канала. Молодая женщина была уверена, что тугодумы командиры Седьмого полка все равно не услышат доводы разума. А у нее не было времени выслушивать их оскорбления.

Ясно было только одно: если бег с препятствиями окажется ложной тревогой, ей придется дорого заплатить за это. «Красная Ведьма» Лейни Шимадзу выделялась даже на фоне других бойцов Призрачного легиона, набранного преимущественно из тех, кто имел нелады с законом. И все же она подумала бы, и не два, а десять раз, прежде чем сломать ко всем чертям строгий распорядок такого торжества. Но молодая женщина была настроена на самоубийство и поэтому жила так, словно уже была мертва.

Во время бешеной гонки Лейни рисковала не только своей карьерой. Пилоты боевых роботов всей Внутренней Сферы вспыльчивы, как настоящие древние самураи, обнажавшие мечи после того, как на улице случайно задевали друг друга ножнами. «Великий дракон» из полка «Меч света», обидевшись на то, как его толкнули, развернул корпус и поднял правую руку с ПИИ увеличенной дальности действия «Лорд лайт-2», целясь в «Молотобойца» Лейни.

Ямабуси, толстяк, недавно бывший монахом, подбежал в своем «Дровосеке» к «Великому дракону» сзади и с размаху шлепнул его по заду. Более легкий «Дракон», не ожидавший ничего подобного, завалился вперед. При этом он задел стоявшего впереди «Великого титана», свалив и его. Роботы «Меча света» стали валиться друг на друга, будто красные костяшки домино. Скорость распространения этой странной волны приблизительно совпадала с величественным бегом «Молотобойца». Наконец головной робот упал на замыкающий танк «Фон Люкнер» подразделения какой-то провинциальной милиции, блокировав его экипаж, но прервав цепочку падений.

Лейни покачала головой. Она до сих пор не могла разобраться в своих смешанных чувствах. Ее тщательно разработанный план полетел ко всем чертям. Молодая женщина была в отчаянии и вместе с тем испытывала облегчение.

«Возможно, мне не следует так уж злиться на Касси, — горько усмехнулась она, — за то, что она отсрочила мою смерть».

Сокрушив киоск, торговавший пестрыми бумажными змеями, «Молотобоец» побежал дальше.

Универсальные роботы особой показательной роты Отомо появились на шоссе Дракона, маршируя в колонне по двое. Впереди двигалась пара двадцатипятитонных РТХ1-0 «Рапторов», безголовых, с выгнутыми назад коленями. За ними следовали два «Оуэнса», весом 35 тонн, представлявшие собой более массивный вариант «Дженеров», лишившиеся возможности летать. Далее шли сорокатонные «Шагающие», созданные на основе устаревших «Цикад», потом два из BJ2-0 «Черных Джека», переоснащенных в универсальных роботов. Эта модель широко экспортировалась и даже выпускалась по лицензии Ирианом и, к ужасу Теодора, состояла на вооружении сил Ляо и Марика, вторгшихся в Рубеж Хаоса. Следующими шли два «Черных ястреба КУ», практически точные копии шестидесятитонных машин Кланов. Потом шел семидесятитонный «Аватар», ответ оружейного завода Люсьена на создание «Стервятника». А замыкал шествие «Проницатель», пилотируемый самим Хидейоши, — девяностотонный гибрид «Тора» и «Локи» Кланов. Корпуса всех боевых роботов, покрытые белой блестящей эмалью, были украшены гордыми красно-черно-золотыми драконами, гербами Куриты.

— Впечатляющие аппараты, — пробормотал Йошида, стоявший рядом с Теодором. — Но все же я не променяю своего «Циклопа» ни на один из них. Это проверенная временем машина, а не слепое подражание непонятным технологиям.

Теодор кивнул. Он лично одобрил — больше того, навязал оружейному заводу Люсьена программу, так сказать, клонирования роботов Кланов. Результаты его удовлетворили. И все же многие конструкции еще страдали детскими болезнями; ни один из «Поджигателей II», поставленных Отомо подразделениям ОЗЛ, так и не смог убедить хоть как-то заработать. Если бы Теодор имел возможность отойти от дел и снова повести войска в бой, он предпочел бы какую-нибудь старую разработку, быть может, даже новую «Алебарду», а не одного из этих ублюдков.

Выстроившись в шеренгу перед выступающей вперед трибуной, на которой стоял Координатор, пытающийся не обращать внимания на струящийся за стоячим воротничком пот, роботы Отомо разом остановились. Заскрипев механическими суставами и заскрежетав металлическими ногами по бетону, они повернулись к трибуне.

Йошида застыл:

— Это еще что такое?

— Похоже, они задумали какое-то представление, — тихо произнес Теодор.

Он заметил, что рука Чандрасехара, подносившая кубок ко рту, замерла на полдороге; толстяк быстро передал сосуд одной из телохранительниц.

— Жители Синдиката Дракона, — послышался из громкоговорителя трескучий голос Хидейоши, — наступил великий момент. Пришло время предателю и узурпатору Теодору Курите заплатить за убийство своего отца!..

XXXII

Площадь Единства

Имперская столица Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

1 июля 3058 года

Толпа затихла, словно накрытая опустившимся с неба километровым покрывалом из транспекса. Обыкновенно прищуренные глаза стоявшего рядом с Теодором Йошиды выпучились. Сам Теодор не испытывал никаких ощущений, словно все его чувства заключили в пластиковый пакет. Рядом с ним на трибуне не было его родных, так что он не ощутил пронзительного желания защитить близких ему людей. Пусть кто-то другой воюет с Кланами в одиночку…

— Нам известно, что ты убил своего отца, — торжественно бубнил усиленный громкоговорителем голос. Толпа ожила, засуетилась, зашумела. — Однако ты оставил в живых нас, сохранил за нами должности, что только усилило наше бесчестье. Но мы выжидали свой час, пестуя и лелея переполняющую нас желчь, как те сорок семь самураев. И вот наконец пришло время нанести удар. Приготовься к смерти!..

«Проницатель» поднял два средних лазера, образовывавших его правую руку. Остальные роботы Отомо последовали примеру своего предводителя. Огромная толпа разом ахнула — казалось, взлетела бесчисленная стая голубей. У Теодора вдруг мелькнула мысль, что белый цвет — цвет смерти.

Гул толпы потонул в усиливающемся реве. Подняв глаза, Координатор увидел трио ослепительно ярких голубых солнц, образовывавших тесное созвездие, — реактивные двигатели одного из новых боевых роботов «Стеле», закупку которого в Лиранском Содружестве лично одобрил Теодор. Собравшиеся на трибуне завороженно смотрели на то, как огромная машина опускается прямо на них. Еще не приземлившись, «Стеле» выстрелил по мятежникам из лазеров и дал залп ракет ближней дальности.

Рота роботов Отомо машинально открыла огонь по незваному гостю, заслонившему собой Координатора. Сорокапятитонный робот был буквально разорван на мелкие куски в воздухе. Обломки «Стелса» дождем хлынули с неба на трибуну и бетон перед ней, и тут же по несостоявшимся убийцам справа, откуда выходили на площадь все участники парада, кто-то открыл огонь.

Оцепенение прошло. Йошида, до этого мгновения боявшийся действовать из опасения уронить честь Координатора, откинул маленькую красную крышку на полу трибуны и носком начищенного до зеркального блеска сапога нажал на спрятанную под ней кнопку.

Помимо мании величия второй отличительной чертой династии Куриты была паранойя. И то и другое имело под собой определенные основания. Безграничная власть над миллиардами человеческих сушеств, несомненно, порождала сознание собственной значимости и силы. И у правящей семьи были настоящие враги. Мало кому из Координаторов посчастливилось умереть в своей постели, но даже из этих немногих почти всем помогли отправиться в мир иной.

Давным-давно одному из далеких предшественников Теодора пришло в голову, что преданным боевым роботам может вздуматься, проходя мимо любимого Координатора торжественным маршем, разнести его на атомы. Были предприняты соответствующие меры.

Приведенный в действие военным министром, из-под слоя мостовой поднялся щит из транспекса высотой пятнадцать метров и толщиной в целый метр. Огромная подковообразная конструкция, обращенная открытой стороной к стене дворца, окружила трибуну, защитив находившихся на ней от огня мятежников.

Ударивший в щит лазерный луч озарил огороженный помост рубиновым сиянием. Миллиарды крошечных отражающих частиц, вплавленных в толщу транспекса, рассеяли луч, сделав его безвредным. Стоявшие на площади роботы взмыли в воздух; охваченные паникой зрители с криками бросились врассыпную.

— Отлично, — заметил Дядя Чанди, вставая с подушек. Его голос отразился эхом от прозрачных стен. Шум разгорающейся битвы боевых роботов заглушался толстым транс-пексом, давая возможность говорить, не напрягая связок. — Однако щит открыт сверху, да и не сможет выдерживать вечно сильный огонь. Нам лучше поторопиться.

Его телохранительницы, достав неизвестно откуда внушительные с виду лазерные пистолеты, спокойно встали по бокам своего господина.

Теодор взглянул на четырех часовых-отомо, находившихся на личной трибуне Координатора. Язык их жестов и мертвенная бледность лиц, скрытых забралами, ответили на его немой вопрос.

— М-мы преданы вам, господин, — выдавил один из них. — Мы ни о чем не догадывались.

Теодор кивнул. У него нет другого выбора, кроме как поверить им. Кроме того, если бы телохранители участвовали в заговоре, у них уже было предостаточно возможностей выстрелить ему в спину.

От попадания четырех РБД щит содрогнулся, издав мелодичный звук, словно музыкальная пила. В толще синтетического материала появились трещины.

— Идем, — бросил Теодор.

Развернувшись, телохранители побежали к задней части трибуны. Там начиналась лестница, ведущая к четырехметровой полосе бетона между помостом и высокой стеной дворца. Прямо напротив ступеней распахнулась потайная дверь, повинуясь команде, переданной с дистанционного пульта одним из отомо. Войдя в гостеприимную темноту, первый телохранитель внезапно застыл на месте. Из его спины вылезло десять дюймов стали, зеленовато блеснувшей в рассеянном свете.

— Мочите их! Мочите! Мочите!!! — кричала в передатчик Лейни.

Вместе с ней до площади Единства добежало около роты роботов Призрачного легиона. Подчиняясь ее приказу, они зашли изменникам в тыл. Ямабуси, прыгнув в своем «Дровосеке» в конец шеренги мятежных роботов Отомо, уложил «Раптора» одним ударом своего страшного топора, проломив абсурдно тонкую кормовую броню. Его огромный робот с хохолком на голове, презрительно отшвырнув ногой поверженного противника, тут же погрузил свой топор по самую рукоятку в другого отомо, попытавшегося вмешаться.

— А если будете стрелять в сторону трибун, — продолжала Лейни, — цельтесь поточнее.

— А как же зрители? — спросил ее кто-то.

— Мудзо, — просто ответила она. — Я все беру на себя.

Словно услышав ее слова, стотонный «Грабитель» Хо Юнг-вея опустился на площадь, превратив своими реактивными двигателями «Хилд-КО модель 13» десяток несчастных зевак в пылающие факелы, а затем безжалостно раздавив их. Два гауссовых орудия в его торсе ожили. Сверхзвуковые снаряды с грохотом грозовых раскатов врезались в спину «Черного ястреба-КУ». Один из них вывел из строя активатор плечевого сустава левой руки, несшей на себе пять средних лазеров. Из пробоины, сделанной в броне другим снарядом, повалил черный дым.

Два «Оуэнса» и «Стрелок» Призрачного легиона бросились вперед, заслоняя собой Координатора от оружия отомо. «Молотобоец» Лейни, двигавшийся посредине шоссе Дракона, раздавил аппарат на воздушной подушке разведывательной роты, пропустившей вперед Отомо Хидейоши. Оставалось только надеяться, что у пилотов хватило ума покинуть свою застрявшую машину. Рядом с ней двигались Билли Драгомил в «Огне дракона» — варианте «Молотобойца» — и Сари Де-Лиюв в «Псе войны». Все три робота сосредоточили огонь на правом боку «Проницателя», пилотируемого самим Хидейоши.

После окончившегося катастрофой сражения с «кабальерос» на Хачимане Лейни настояла на том, чтобы на каждом роботе ее «эндзеруцу» установили как можно больше гауссовых пушек. Эти орудия олицетворяли выражение «большая дальность, малое тепло», что для водителей боевых машин равносильно «лучшие из лучших». И «Пес» Сари, и «Огонь» Билли были оснащены этими орудиями, а также множеством другого впечатляющего вооружения.

И сейчас они присоединили мощь своих пушек к двум большим лазерам, установленным на руке робота Лейни. Два средних импульсных лазера вывели из строя левую руку «Проницателя»: вся правая сторона огромной боевой машины раскалилась докрасна.

— По мне ведут огонь сзади! — вдруг услышала Лейни голос Джоу Шена, замыкавшего строй роботов Призрачного легиона в «Дайкио». — Получил прямое попадание!

— Это «Меч света»! — доложила Амико Штурц, пилот «Аполлона». — Они считают нас предателями…

Лезвие, издающее едва слышное жужжание, выдернулось из груди первого телохранителя. Он упал на бетонный пол, но следовавший за ним отомо поднял автоматическую винтовку. Появившаяся из потайного хода высокая фигура, с ног до макушки облаченная во все черное, рассекла гвардейца одним ударом виброкатаны. Когда быстро вибрирующее лезвие наткнулось на твердую броню и кости, слабое жужжание переросло в пронзительный визг.

Из-за спины человека, убившего двух телохранителей, появились другие фигуры в черном, быстро рассыпавшиеся по обе стороны от своего предводителя. Каждый из предателей сжимал в затянутой в черную перчатку руке обнаженную катану.

Координатор, спускавшийся с трибуны, застыл на верхней ступеньке. Когда из потайной двери появился последний из трех десятков человек, стоявший в центре предводитель снял шлем с красным забралом и откинул назад капюшон.

— Генерал Кигури, — вымолвил Теодор. Одноглазый воин почтительно поклонился:

— Тысяча извинений за причиненное беспокойство, Тоно, но я пришел, чтобы вас убить.

— Всем воинским подразделениям Синдиката Дракона, — обратилась Лейни Шимадзу по каналу общего доступа. — Говорит таи-са Элеанора Шимадзу из Девятого призрачного легиона. Рота Отомо собирается убить Координатора. Мы пытаемся им помешать. Пожалуйста, не стреляйте по нашим роботам!

Она не знала, будет ли какой прок от ее слов, но попробовать надо было.

«Проницатель» Хидейоши, повернувшись к ней лицом, открыл огонь из средних лазеров, установленных на торсе. Лейни ответила своими большими лазерами увеличенной дальности действия.

— Сари, Билли, не стойте на месте! — приказала она. — С этим я справлюсь сама.

— Пес-предатель! — взревел Йошида, выхватывая из ножен за левым плечом катану.

Теодор поднял руку, останавливая его.

— Подожди! — обратился он к военному министру, затем повернулся к предателю из КВБ. — Почему ты пошел на это?

Иссеченные шрамами губы изогнулись в усмешке.

— Я хочу положить конец вашим реформам, подрывающим основы Синдиката, — сказал Кигури. — Элитному отряду, направленному мной в Кинемаград, не удалось захватить боевых роботов, принадлежащих наймитам вашего жирного кузена. А здесь… — Он кивнул в сторону площади, где разгорелась жестокая рукопашная схватка боевых роботов Призрачного легиона с мятежниками-отомо. — А здесь полковнику Хидейоши также не удается осуществить свой план отмщения, который он вынашивал с того самого момента, как вы обесчестили его в день смерти своего отца. Так что мне пришлось браться задело самому. — Одноглазый генерал удрученно покачал головой. — Тоно, почему-то сейчас все идет наперекосяк. Судя по всему, пришла пора перемен.

— И кем ты собираешься меня заменить? — спокойно спросил Теодор.

— Мы собирались посадить на ваше место не слишком умного, но весьма послушного кузена Энгуса. К несчастью, моему начальнику Сабхашу Индрахару, назойливому старикану, удалось меньше чем два часа назад вывести Энгуса из игры — ценой собственной жизни. — Он пожал широкими плечами. — Так или иначе, кого-нибудь мы обязательно подберем. Самое главное, ваше время окончилось.

Один из двух оставшихся в живых телохранителей-отомо, стоявший на трибуне рядом с Теодором, взревев, выхватил оружие и выстрелил в командира ЭУОД. Кигури перекатился набок, встал на колено и взмахнул левой рукой. Сюрикен, свастика со скругленными краями, со свистом вспоров воздух, вонзилась телохранителю в шею. Отомо схватился рукой за рану, и его пальцы обагрились ярко-алой кровью из рассеченной сонной артерии. Телохранитель рухнул с трибуны вниз.

— Убейте его, — приказал Кигури своим командос. Два тяжелых боевых робота столкнулись с жутким лязгом. Хотя машина предводителя Отомо весила всего на пять тонн меньше, чем «Молотобоец» Лейни, ее маневр застал Хидейоши врасплох. «Проницатель», пошатнувшись, отлетел назад.

Не обращая внимания на ожившие на приборной панели красные лампочки, Лейни подняла руки «Молотобойца» и в упор выпалила из обоих больших лазеров в грудь «Проницателю». Расплавленная броня брызнула в стороны, словно всплеснувшаяся от брошенного камня водная гладь. Тотчас же снова приведя своего робота в движение, Лейни обрушилась на противника. Ей показалось, что от страшного сотрясения у нее едва не оторвалась сетчатка глаз.

Вокруг нее кипела смертельная рукопашная схватка, в которой молодая женщина все равно ничего бы не поняла, даже если бы не была занята жуткой пляской с Хидейоши. Робот мятежника имел очень толстую лобовую броню; ее машина обладала более мощным вооружением. Принимая в расчет то, что страшные ПИИ Хидейоши выведены из строя, он, скорее всего, должен был проиграть дуэль лицом к лицу. Но на это потребуется время.

Лейни хотела покончить с ним прямо сейчас. Чем дольше будет продолжаться схватка, тем выше станет вероятность того, что одному из убийц удастся пробить щит из транспек-са или перепрыгнуть через него и убить Координатора.

Еще одно ужасное столкновение. Нашлемный дисплей Лейни, замигав, погас, но тотчас же снова ожил. Тревожный звонок и вспыхнувшая красная лампочка сообщили ей, что система наведения вышла из строя. «Ничего, для этого компьютер не требуется», — подумала Лейни. Подняв правую руку «Молотобойца», она пустила луч лазера прямо в кабину «Проницателя».

— Похоже, твои друзья успели вовремя, — заметил Джонни Чанг, когда «Воин» вылетел к трибунам, прижимаясь к южной стене дворца, — любой летательный аппарат, появившийся в небе над площадью, был бы немедленно сбит зенитными лазерами роботов, управляемыми радаром.

— Кажется, праздновать еще рано, — сказала Касси, — поскольку до победы им еще очень далеко. Ого, Мигаки-сама! Вы можете подлететь ближе к трибуне? За ней что-то происходит…

Вертолет развернулся и, стараясь держаться подальше от дерущихся роботов, направился к трибунам, спешно покинутым зрителями. У лестницы, ведущей на помост, толпились фигуры в черном, которым противостоял одинокий человек в парадном генеральском мундире с мечом в руке. Из-за его спины другие вели по нападающим огонь из стрелкового оружия.

— Опять эти ребята-ниндзя, — с отвращением произнесла Касси.

— Это генерал Кигури! — воскликнул Мигаки, указывая подбородком. — Тот, с непокрытой головой!

— Полагаю, на вашем драндулете не осталось оружия? — спросила разведчица.

Мигаки грустно усмехнулся:

— В моем деле оно особенно не требуется. Конечно, иногда во время съемок мне его очень не хватает. Но даже у заместителя директора КВБ нет пуленепробиваемых актеров.

— Слава богу, — заметил Джонни Чанг.

— Если бы вы смогли зависнуть над платформой — вон там, — сказала Касси и привстала с кресла, оттягивая затвор винтовки и убеждаясь, что в патроннике есть патрон, — я бы смогла оказать Тедди огневую поддержку.

Кабина заполнилась красным свечением, следом за которым раздался грохот, похожий на треск сломленной ураганом гигантской секвойи. Находившиеся в кабине почувствовали запах гари. Вертолет, дернувшись, начал падать вниз.

— Об этом придется забыть, — спокойно произнес Мигаки в тишине, оглушительной, будто крик. — Лазерный луч вывел из строя двигатель.