Черные крылья (СИ)

Глава 12

Старый замок не пощадило время: не известно, сколько он простоял здесь, разрушенный какой-то неведомой силой, но сейчас некогда величественные стены были не более чем грудой бесформенных камней. Поросшие мхом, огромные валуны были частично скрыты высокой травой, заключены в ее вязкие и прохладные объятия на века.

Лес постепенно обступал замок: маленькие деревца уже тянулись к небу, пробиваясь сквозь мельчайшие трещины и постепенно побеждая камень. Как только люди покинули эти места, природа сразу же принялась возвращать их себе — чудом сохранившиеся остатки стен, сейчас больше напоминали холмы, серый камень практически везде скрывался за листьями и травой.

Относительно целой была лишь центральная часть замка. Окруженная обрушившимися башнями, она была охвачена плотным каменным кольцом. Но даже издалека можно было увидеть, что крыша давно провалилась, не выдержав капризов природы и тяжести навалившихся сверху лет.

— Жутковатое местечко, — произнес Арн, и облачко пара поднялось от его рта. — Аж мурашки по коже.

— Всего лишь руины, — Алика пожала плечами. — Но ты прав, что-то в них есть… что-то зловещее.

— Сказала ведьма, — охотник хихикнул и ловко увернулся от затрещины, которой хотела наградить его девушка.

— Не шумите, — Вэлфиар баюкал на руках спящую дочь. — Амелия должна спать и набираться сил.

Дочь черного дракона так и не просыпалась, забывшись странным, вызванным проклятьем сном. Лоб девочки покрылся испариной, она часто дышала и иногда коротко вскрикивала. Каждый раз, стоило ему услышать голос Амелии, дракон вздрагивал, будто получал удар плетью.

Укрывая девочку плащом, Вэлфиар все сильнее прижимал ее к груди и ласково гладил по темным волосам. Одного лишь взгляда на дракона хватало, чтобы понять — он скорее бы принял на себя все страдания ребенка и даже больше, лишь бы не оставаться беспомощным наблюдателем.

— Она выдержит, — успокоила взволнованного родителя Алика. — На стоянке я приготовлю настой, и ее сон станет спокойнее.

— Это хорошо, — в голосе дракона слышалась благодарность. Он взглянул на ведьму с почти человеческой теплотой во взгляде, и девушка смутилась — ее щек даже коснулся румянец.

— Моя дочь все больше времени будет проводить во сне. — Продолжил Мраконосец. — Пребывание в человеческом облике отнимает у нее много сил. Она слишком юна для столь долгого превращения. Но этот сон… Может оказаться вечным, — с горечью закончил он.

— Мы успеем! — Уверенно заявил Арн и подстегнул лошадей. — Обязательно!

Заросшая травой дорога со временем сохранила разве что название — кочек и ям здесь было больше, чем на любой лесной тропинке. Телега то и дело подпрыгивала и сильно раскачивалась из стороны в сторону. Арн даже подумал, не стоит ли немного сбросить скорость. Охотник вовсе не хотел злить Вэлфиара, а это непременно произойдет, если Амелия проснется из-за тряски.

Но Мраконосец молчал. Дракон прекрасно понимал, что скорость сейчас важнее всего. Именно об этом он и сказал спутникам.

— Мы спешим, как только можем, — заверил Вэлфиара Змееглазый. — Быстрее некуда.

— Если я почувствую, что становится слишком поздно — я полечу… — уверенно заявил дракон.

— Но ты же потеряешь контроль, если будешь долго находиться в своей истинной форме! Твое проклятье…

— Плевать на него! — Огрызнулся Мраконосец и Арн поспешно умолк. — Я пролечу столько, сколько смогу, а потом…

— А потом ты потеряешь рассудок и убьешь все живое вокруг! — Закончила за дракона Алика. — В результате, ты не только не поможешь дочери, но и убьешь тысячи невинных людей!

— Я бы убил десятки и сотни тысяч, если бы это только помогло Амелии. Для меня важна лишь дочь.

По голосу Мраконосца его спутники поняли, что он говорит абсолютно серьезно. Вэлфиар, прекрасно понимал, чем обернется долгое пребывание в истинном облике и какую боль придется истереть прежде, чем он окончательно потеряет рассудок. Но дракон готов был пойти на что угодно, ради собственного ребенка.

— Я не позволю ее свету угаснуть, чего бы это ни стоило, — прошептал Вэлфиар, но его спутники услышали эти слова.

Переглянувшись с ведьмой. Арн еще раз подстегнул лошадей. Но повозка дернулась и застыла, а обе лошади упали на землю, с арбалетными болтами в телах.

— Что за… — миг и Арн уже спрыгнул на землю. Мечом хищно блеснул в его руках.

Мгновением позже к Змееглазому присоединилась и Алика. Между пальцев ведьмы заискрились серебристые молнии, а взгляд стал цепким, озлобленным.

— Возьми Амелию. Спрячетесь, — коротко бросил Мраконосец и передал Арну спящую девочку.

— А ты?

Едва договорив, охотник уже понял всю абсурдность собственного вопроса — если его и Алику перспектива получить стрелу пугала, то черного дракона — нет. Поднявшись во весь свой немалый рост, Вэлфиар бесстрашно огляделся и взмахнул булавой.

— Кто посмел заступить мне путь? — громко спросил дракон.

— Прошу простить мою бестактность, — молодой насмешливый голос донесся из глубины леса. — Я лишь хотел привлечь ваше внимание и кое-что спросить.

Позвякивая броней, из-за деревьев выступили не меньше пяти десятков человек и почти столько же показались среди разрушенных стен. Каждый воин держал в руках лук или арбалет. Послышался стук копыт, после чего на дорогу позади повозки выскочила дюжина всадников. Каждый воин носил цвета армии Горсинтии.

— И это еще не все, кого я привел с собой, — все тот же голос прозвучал теперь ближе.

— Покажись, — мрачно потребовал Вэлфиар. Его явно не впечатлили размеры отряда.

— Обязательно, — заверил дракона незнакомец. — Но, сначала, опустите оружие, и мы сможем спокойно поговорить.

— Как можно говорить спокойно, когда на тебя направлен не один десяток стрел? — спросил Арн, который чувствовал себя крайне неуютно, находясь под прицелом луков и арбалетов. Богатое воображение охотника уже во всех красках расписало ему картину того, как стрелы пронзают его тело, превращая человека в решето.

— Как только вы опустите оружие, мои люди поступят так же. У меня к вам деловое предложение.

— Нам не выстоять, — вдруг прошептала Алика. Молнии на руках девушки погасли. — С ними маг и очень сильный.

Словно в подтверждение словам ведьмы, из леса вышел высокий старик в синей мантии. В тощих руках он сжимал белоснежный посох, украшенный оленьими рогами, а на широком поясе носил какую-то старую книгу. Вытянутое худое лицо повернулось в сторону Алики, и сморщенные губы растянулись в кривой самодовольной ухмылке.

— Проклятье, он сковал мою силу, — девушка стиснула зубы и обожгла довольного собой мага злым взглядом.

— Не он один, — Арн увидел еще одного чародея. Как две капли воды похожий на первого, второй старик появился на руинах стены. — Они сильны? — спросил Змееглазый спутницу.

— Еще как, — нехотя признала девушка. — Я даже пальцем пошевелить не успею, а мы уже умрем. Разве что Вэлфиар сможет справиться, но мы этого уже не увидим.

— Вэлфиар, их слишком много, — опустив меч, охотник с мольбой взглянул на дракона. — Не делай глупостей. Пожалуйста.

— Я вас услышал, — только и произнес Мраконосец, но, к счастью Арна, не сдвинулся с места.

— Так, вы готовы к диалогу? — все тот же голос прозвучал немного ближе.

— Говори, — важно кивнул Вэлфиар, будто это вовсе не на него сейчас были направлены десятки стрел.

С облегчением выдохнув, Арн не спеша убрал меч в ножны и пока решил просто наблюдать. Вэлфиар, воде бы, вел себя спокойно, Амелия спала, силу Алики сковали неизвестные волшебники, так что глупостей совершить никто не мог. Вроде бы.

— Замечательно, — из гущи леса вышел невысокий мужчина.

Богато одетый, с правильными чертами лица и длинными светлыми волосами, он мог бы считаться красавцем, если бы не одно но — во взгляде карих глаз было что-то пугающее, нездоровое.

Нет, от незнакомца не веяло ужасом, как от того же Вэлфиара. Если древний дракон внушал суеверный страх, то этот мужчина вызывал скорее какое-то странное отвращение. Арну он сразу же не понравился.

— Позвольте представиться, — продолжил незнакомец. — Мое имя — Клод Анри и я наследный принц Горсинтии, на чьих великолепных землях вы сейчас находитесь.

Его словно радовали звуки собственного имени и титула. Принц сделал картинную паузу, видимо ожидая восхищения или рассчитывая, что ему хотя бы ответят на приветствие. Но этого не случилось.

— Где же ваши манеры, господа? — левый глаз Клода дернулся, во взгляде скользнуло раздражение, но он быстро взял себя в руки и даже улыбнулся еще шире, демонстрируя окружающим ровные белые зубы.

«Надолго ли хватит его терпения? С такими, лучше не шутить,» — подумал Арн и решил спасти положение, пока Вэлфиар не захотел продемонстрировать, что бывает со смертными, смеющими что-то от него требовать.

— Меня зовут Арн, Ваша Светлость, — охотник отвесил неуклюжий поклон. — Я простой наемник. А это… — ложь, как всегда, давалась Арну неизмеримо тяжело. Он запнулся на полуслове.

— Мы его сестры. Я — Алика, а это Амелия. Мы путешествуем… — вмешалась ведьма.

— Путешествуете? — Принц усмехнулся. — А кто же ваш молчаливый спутник? Выглядит довольно грозным, — он окинул массивную фигуру Мраконосца оценивающим взглядом.

— Э-э-э… только Арн собирался вновь попробовать солгать и это у него получилось… Отчасти. — Мы все законопослушные гости вашего замечательного королевства и нет среди нас никаких драконов! — Выпалил он на одном дыхании.

Алика, едва сдержав обреченный стон, закатила глаза.

— А? — брови Клода удивленно поползли вверх, и он неожиданно расхохотался.

Стражники поддержали принца нестройными смешками.

Отсмеявшись, Клод смахнул выступившую слезу и покачал головой:

— А вы шутник, господин наемник и вовсе не кажетесь мне плохим человеком. Но вот ваш спутник…

— Он рыцарь… Его имя Вэл. Он спас нас от… нехороших людей, — тщательно подбирая слова начал Арн. — И, в обмен на услугу, попросил проводить его до Великого порта. Господин Вэл немногословен. По данному когда-то обету он скрывает свои титулы, но, поверьте, он весьма достойный… Человек. — Последнее слово далось Арну особенно тяжело, но он справился.

— Достойный человек? — Принц ослепительно улыбнулся и сделал знак своим людям.

Не минуло и трех ударов сердца, как к наследнику королевства подошел один из солдат.

— Вот этот воин утверждает, что вы напали на его отряд и перебили всех, кроме него и, что самое неприятное — вы защищали горцев… Такое нельзя оставлять безнаказанным. Но, по счастью, я как раз решил объехать свои владения, когда встретил этого бедолагу, спешащего в замок с докладом и успел на встречу с вами. Ну так что, дорогие гости королевства, как вы сможете объяснить все это?

Арн почувствовал, как его рубаху быстро пропитал выступивший на спине пот. Положение складывалось — хуже не придумаешь. Обвинение в убийстве солдат, да еще и живой свидетель — при таком раскладе едва ли удастся выйти сухими из воды. А если учесть количество воинов, что привел с собой принц — выйти не удастся не только сухими, но и живыми. Следовало срочно что-нибудь предпринять, но что именно?

— Я убил всех твоих людей, — невозмутимо произнес Вэлфиар прежде, чем Арн успел что-либо придумать.

— Будьте так добры, объяснитесь, — одновременно и вежливым и угрожающим тоном потребовал принц.

Глаза Мраконосца нехорошо сузились. Едва заметив это, Арн понимал, что нужно было вмешаться. К счастью, Алика соображала и лгала намного быстрее охотника.

— Ваши солдаты оскорбили рыцаря, направив на него оружие! А ведь господин Вэл всего лишь попросил их не убивать людей до того, как тем будут объявлены обвинения! Мы не желали никому зла, а всего лишь хотели разобраться в происходящем, дабы не стать молчаливыми свидетелями кровопролития!

— Это, действительно, так? — Принц нахмурился. — Это так, я тебя спрашиваю!? — Внезапно рассвирепев, он одним ударом сбил с ног стоявшего рядом солдата. — Вы первыми посмели направить оружие на рыцаря?!

— Но… Но он… — даже не думая вытереть сочившуюся из разбитого носа кровь, выживший воин отчаянно пытался оправдаться. — Этот рыцарь не дал нам убить горцев. Заступил дорогу…

— Кто первый поднял меч! — сквозь стиснутые зубы брызнул слюной Клод Анри. Зрачки принца расширились, красивое лицо перекосилось. — Кто, я тебя спрашиваю?!

— К-к-капитан, — заикаясь, пролепетал солдат.

— Ясно. — Голос принца прозвучал пугающе спокойно. — Я все понял.

С этими словами наследник Горсинтии выхватил украшенный драгоценными камнями меч и одним быстрым движением рассек солдату горло. Захлебываясь кровью, воин захрипел, попытался встать, но рухнул на траву, корчась в конвульсиях. Скрюченные пальцы без толку скользили по страшной ране, словно пытаясь сохранить вытекающую оттуда жизнь, но тщетно. Мужчина еще несколько раз дернулся и затих. Жизнь покинула его.

— Этот парень меня пугает, — прошептал обескураженный Арн.

— Он больной, — так же тихо ответила Алика. — Едва ли нам удастся разрешить все миром.

Как бы Арну не хотелось, но он вынужден был согласиться с ведьмой. Клод Анри был явно не в себе. Особенно сейчас, когда принц с довольной ухмылкой вытирал благородную сталь белоснежным кружевным платком, Клод выглядел отталкивающе.

— Итак, — закончив свое занятие, Клод убрал меч в ножны. — Надеюсь, это достойное извинение за неуважение, что проявили мои люди в отношении гостей королевства. Но и вы, поймите меня правильно, как бы ни были невежливы мои люди, но вы убили их, пролили кровь верных Горсинтии солдат. Я не могу этого простить.

Опущенные было луки, и арбалеты вновь поднялись.

— Да будет так, — порычал Вэлфиар.

Глаза дракона начала затягивать тьма но, прежде чем кто-либо успел это заметить, Клод Анри поднял руку.

— Но, как я уже говорил, у меня есть деловое предложение для вас! Итак, что вы выберете — смерть или шанс спастись и получить достойную награду?

— Глупый вопрос, — буркнул Арн и лишь после обрадовался, что произнес эти слова себе под нос и никто, кроме него, их не услышал.

— Вы согласны?

— Согласны! — не задумываясь, отозвался охотник, поймав на себе недовольный взгляд Вэлфиара.

— Замечательно, — улыбка принца вышла довольно пугающей. — Тогда слушайте! Этот замок — след минувшей эпохи. Никто уже не знает, как он назывался. Эти руины стоят здесь столько, сколько я себя помню. Даже во времена правления моего деда, эти камни уже были старыми, а стены — разрушенными. Множество искателей приключений и не только, — Клод улыбнулся еще шире, — пытались проникнуть внутрь и разузнать тайну столь зловещего места. Всем удалось войти, но выйти — ни одному. Никто второй раз не переступил порог и не вышел наружу.

— У меня плохое предчувствие, — пожаловался Арн Алике, но та не ответила.

— Говорят, что в подвалах замка живет зло. С каждым годом все меньше людей хотят спуститься внутрь, чтобы узнать — правда это или нет.

— Ну и дураки, — все так же недовольно проворчал Арн.

— Но меня не заботят подобные вещи, — легким движением руки, принц отбросил свои светлые пряди со лба. Пройдя чуть вперед, но стряхнул с ближайшего валуна грязь и уселся сверху. — Мой дед, как-то снарядил огромный отряд и попытался спуститься вниз. Он умер, не дойдя до выхода трех шагов. Страшные раны покрывали его тело. Словно он ступил в глубины Ада, и дьявольское пламя расплавило его доспех, опалив плоть до костей.

При этих словах, Арн и Алика многозначительно переглянулись.

— Дед умер на руках моего отца, что дожидался его возвращения у входа. Перед смертью мой предок так и не смог ничего сказать. А жаль. Мой недальновидный отец велел завалить вход в подземелье, испугавшись того, что таится внутри. Он до сих пор боится! Но не я. Я разобрал завал и готов поклясться, что чувствовал, как кто-то наблюдает за мной из темноты подземелья. Однако, — Клод капризно поджал губы. — Никто из посланных мной на разведку людей не вернулся. Я как раз собрался поискать новых добровольцев, — тон принца куда красноречивее его слов говорил, о каких именно добровольцах идет речь. — Так что судьба свела нас очень кстати! В преддверии грядущих событий мне не хотелось бы разбрасываться воинами направо и налево.

— Что за событий? — Спросил было заинтересовавшийся Арн, но черный дракон перебил его.

— Слишком много слов, — Вэлфиар даже не пошевелился. — Чего ты хочешь? — обратился он к Клоду.

— Прямиком к делу? Мне нравится! — Принц заулыбался. — Я хочу, чтобы вы, благородный рыцарь, спустились вниз. Я уверен, что вы отыщите там нечто интересное. Принесите мне доказательство того, что вы дошли до конца, и я отпущу вас и ваших друзей на все четыре стороны! Помимо свободы вы получите награду. Даю слово. А если нет — что ж, возможно, вы доставите мне определенные хлопоты, но, поверьте, вы все умрете.

Вот здесь Арн, действительно, испугался. Оно и не мудрено — смертный угрожал Вэлфиару смертью, причем не только дракону, но и его дочери. Повернув голову, Мраконосец посмотрел на спящую Амелию. В темных глазах всколыхнулась злоба, а пальцы сжались на рукояти булавы.

Уже осознавая, что жить их маленькому отряду осталось не так уж и долго, Змееглазый потянулся за мечом, но голос Мраконосца заставил его замереть с поднятой рукой и открытым ртом.

— Я спущусь в подземелье, — произнес Вэлфиар.

Остановившись перед входом в старый замок, Вэлфиар обернулся. Он еще раз посмотрел на дочь, мирно спящую на руках у Арна. Пусть полукровка и заслужил некоторое расположение черного дракона, но Мраконосец не доверял ему полностью.

Однако причина этого недоверия крылась вовсе не в характере охотника и не в крови, что текла по его жилам. Вэлфиар не доверял слабой человеческой плоти. Если что-то случится, то Арн и Алика останутся вдвоем против гораздо большего числа противников.

К тому же, Вэлфиар ощущал сильную магическую энергию в двух старых волшебниках, и это могло оказаться проблемой. Алика была сильной ведьмой, но едва ли она сможет справиться с двумя магами сразу.

С другой стороны, Мраконосец был уверен, что Змееглазый скорее умрет сам, чем позволит причинить вред Амелии. Во-первых, остаться в стороне Арну не позволит характер, а во-вторых, охотник прекрасно знает, что сделает с ним Вэлфиар, если с Амелией что-то случиться.

Это успокаивало Мраконосца.

Несмотря на все это, черный дракон знал, что его дочь в надежных руках. Он доверял своим спутникам, в той мере, в которой вообще был способен на доверие. Возможно, дело было в том, что и ведьма и охотник оказались изгоями в своем же племени, как и сам Вэлфиар. Но они не раз демонстрировали свою преданность, чего Мраконосец не мог не оценить.

Арн проявлял ту самую самоотверженность, честность и преданность, что всегда отличали род красных драконов. Вэлфиар был рад, что полукровка перенял от своих предков эти достойные черты. Что касается Алики, Мраконосец давно заметил, как та привязалась к Амелии, пока ухаживала за девочкой. Едва ли эта женщина способна на предательство.

Так что, если дойдет до боя, кто знает, как поведет себя кровь Арна. Если он окажется загнанным в угол, инстинкты драконов могут пробудиться в его крови в полной мере. Да и ведьма сделает все, чтобы защитить спутников.

Вэлфиару еще раз подумал о том, как эта девушка привязалась к его дочери. Может быть, в Алике говорили материнские инстинкты? Переведя взгляд темных глаз на ведьму, Вэлфиар задумался, пытаясь понять, в том ли возрасте девушка, когда самки людей обычно обзаводятся потомством?

Расценив взгляд дракона как-то иначе, Алика покраснела и потупилась. Арн тоже собрался и сейчас выглядел довольно угрожающе. Мраконосец спрятал улыбку. Он вновь поймал себя на мысли, что и сам привязался к спутникам.

Изменило ли натуру Вэлфиара проклятье или же он изменился сам?

Раньше Мраконосец и подумать не мог, что будет дорожить кем-то, кроме Амелии. А если бы кто-то сказал, что друзьями дракона станут полукровка и человеческая девушка, Мраконосец уничтожил бы его на месте.

«Друзья», — Вэлфиар будто попробовал это слово на вкус. Если подумать, он и не знал, что это такое. Зато дракон знал, что такое «враги». Обведя мрачным взглядом столпившихся вокруг прохода воинов, Вэлфиар запомнил лицо каждого. Если что-то случится с его спутниками или дочерью, черный дракон найдет всех, кто был к этому причастен и тогда быстрая смерть покажется им высшей наградой.

Все, на кого смотрел Мраконосец, отводили глаза, даже маги. Не потупился лишь принц. Клод Анри держался дерзко, с вызовом. Этот человек был опасен. Это знали все вокруг. Знали и боялись. Сын короля был жестоким и непредсказуемым, но, при все этом, принц оставался лишь человеком. Вэлфиар решил, что этого мерзавца он с удовольствием убьет первым, если потребуется.

Еще раз, взглянув на спящую дочь, Вэлфиар прошептал:

— Я вернусь до того, как ты проснешься.

Дракон отвернулся и переступил растрескавшийся порог. Когда люди принца разбирали завал, они явно не заботились о сохранности древней постройки — на камнях то и дело встречались относительно свежие сколы. Старая кладка потрескалась. Выдержав испытание временем и погодой, она не устояла перед столь варварским отношением людей.

Расчищенный после завала проход стал много уже. Никто не озаботился выносить камни, часть из них, разумеется, вытащили наружу, но большинство попросту разгребли к стенам, оставив узкий проход. Массивная фигура Вэлфиара помещалась в коридоре еле-еле. И он то и дело задевал наплечниками сырые стены.

Под ногой Мраконосца что-то тоскливо хрустнуло. Опустив взгляд, он увидел разбитый человеческий череп. Довольно старый, он лежал здесь уже давно, возможно, с тех пор, как завалили тоннель.

Рядом валялись ржавые кандалы, что отчетливо давали понять, кто именно разгребал камни. Скорее всего, это были пленные горцы или другие заключенные. Оглядевшись, дракон увидел множество торчащих из камней человеческих останков.

Но людские жизни не слишком интересовали Мраконосца. Безразлично подняв взгляд, он двинулся дальше.

Все глубже погружаясь в руины, Вэлфиар почти миновал заваленный коридор.

Постепенно, проникающий в подземелье свет померк. Выход отдалялся с каждым шагом, и фигуру Вэлфиара окутывала тьма. Мрак, царивший в старом замке, сливался с доспехами дракона, а легкий сквозняк легко играл его черным плащом. Эхо шагов отлетало от стен и уносилось прочь, глубже в древние руины, где и растворялось в гнетущей тишине.

Вскоре каменные завалы кончились, а впереди вновь показался свет. Глаза дракона не нуждались ни в огне, ни в солнце и легко пронизывали любую тьму, поэтому Вэлфиар не сразу заметил новый источник света.

Мраконосец вышел в просторное помещение.

Здесь, видимо, когда-то находилась главная зала замка. Величественная и изысканная, она должна была впечатлять тех, кто ступил внутрь. Но так было раньше и осталось в прошлом: потрескавшиеся стены потемнели от сырости, стяги на них превратилась в истлевшие грязные тряпки, мощные колонны обрушились, как и крыша, что они когда-то поддерживали.

Мягкие закатные лучи попадали в замок через обвалившуюся крышу, окрашивая руины в загадочные алые тона. Клонящееся к закату солнце то и дело скрывали дождливые тучи, притупляя его свет и роняя вниз тяжелые капли.

Осмотревшись, Вэлфиар сразу заметил, на камне какие-то следы, словно кто-то раздробил его. Это явно сделало не время и не сила стихии. Мощные удары перебили каменные столпы, будто тонкие ветки, превратив их в крошево.

Подняв взгляд, Мраконосец взглянул на пролом в крыше. Вполне возможно, что та рухнула сама, под тяжестью лет. Но было одно «но» — дождевая вода, падая с обломанных краев, лилась вниз, проваливаясь в огромную, зияющую в полу дыру, прямо посреди залы. Порыв ветра с воем влетел внутрь и закружился между сырых стен, в поисках выхода, разбрасывая по сторонам капли дождя.

Приблизившись к краю пролома, дракон заглянул вниз. Он увидел наспех сработанные обломанные сходни. Рядом стояло несколько лестниц.

Отступив от края, Мраконосец обошел зал по кругу. Он обнаружил несколько коридоров, ведущих неизвестно куда. Большинство из них оказались завалены, другие же не хранили следов чьего-либо присутствия. Только вокруг пролома грязь была притоптана, а значит, что бы ни искал здесь Вэлфиар, оно находилось где-то внизу. Там, куда спускались люди.

Страх, в обычном, человеческом понимании был чужд древнему дракону, поэтому он не обратил никакого внимания на то, что из провала просто несло смертью и кровью. Человеческой кровью. Вэлфиар знал, что люди слабы. Мраконосца нисколько не смутила судьба тех, кто отправился в подземелья до него и остался там навсегда.

Сходни были сломаны, а уцелевшие лестницы едва ли смогли бы выдержать немалый вес закованного в латы мужчины. Но выбора не было. Вэлфиар сложил две самых крепких лестницы вместе и дважды проверил их прочность.

Тьма не препятствовала зрению дракона. Он сразу же оценил немалое расстояние до пола. Если он сорвется, то человеческое тело сильно пострадает. В то же время, внизу было слишком мало места, для истинной формы дракона.

Сбросив вниз булаву, Вэлфиар замер. Когда его оружие с грохотом упало вниз и высекло из камня искры, Мраконосец начал спускаться сам.

Лестницы жалобно трещали от веса мужчины и опасно вздрагивали при каждом его шаге. Вэлфиар действовал со всей возможной осторожностью, чувствуя, как внутри него закипает гнев и нетерпение. Как оказалось, пролом затронул не только крышу и пол замка, но и подземелье. Под основным залом находилась целая сеть подземных ходов, раскинувшихся под замком, но и они оказались разрушены.

Лестница закончилась, и Вэлфиар перебрался на сходни, чтобы спуститься ниже. Старые доски неприятно вибрировали под ногами, но выдерживали вес Мраконосца. Упираясь в прибитые поперек основной доски бруски, Вэлфиар продолжал свой путь.

Пролом вел еще глубже вниз. Дракону порядком надоело это затянувшееся путешествие, а ведь ему еще предстояло выбраться отсюда. Но, наконец, нелегкий и долгий спуск оказался позади.

Ступив на твердую почву, дракон осмотрелся. Он стоял в просторной пещере, созданной, видимо самой природой, а не человеком. Чтобы ни упало с небес на старый замок, оно рухнуло сюда, проломив потолок, пол и пробив подвальное помещение насквозь.

Судя по всему, под замком находилась целая сеть подземных пещер, и сейчас Вэлфиар оказался в одной из них.

Первое, на что обратил внимание Мраконосец — два огромных драконьих скелета. По характерным наростам на спине и голове, Вэлфиар сразу узнал свой род. Размером эти существа уступали ему самому, но были куда крупнее ныне живых черных драконов. Сломанные кости свидетельствовали о том, что Вестники пали в ожесточенной битве, причем, явно не с людьми.

Булава дракона лежала рядом. Подняв оружие, Мраконосец зашагал к единственному выходу из пещеры, если не считать пути наверх. Останки сородичей не могли ничего рассказать Вэлфиару, а у него были дела куда важнее, нежели оплакивать проигравших.

Но не успел Вэлфиар сделать и десяти шагов, как под его ногами земля начала хрустеть. Отбросив грязь в сторону кованым сапогом, Мраконосец нисколько не удивился, увидев сломанную пополам кость. Вот только она была не одна: то и дело под ногами дракона раздавался характерный хруст, а дальше, и вовсе, стали попадаться свежие тела.

Люди лежали в неестественных позах, подобно сломанным куклам, словно какой-то огромный капризный ребенок в порыве неконтролируемой злобы расшвырял их в стороны. Равнодушно переступая через распростертые в кровавой грязи тела, Вэлфиар то и дело замечал на бессильных руках кандалы — принц Клод и здесь решил не разбрасываться своими людьми и доверить опасную работу заключенным.

По пути к тоннелю, Вэлфиар прошел мимо не одного десятка тел, и все они были искалечены до неузнаваемости. В основном, раны имели рваный характер. Некоторые части тела были попросту оторваны.

Серые лица наиболее свежих трупов до сих пор хранили выражение безумного страха и отчаяния, рты были искажены в немых воплях, а глаза широко открыты, как будто перед смертью люди хотели запомнить своего убийцу или убийц. И пусть раны у всех мертвецов были разными, но все они погибли убегая. Каждый из тех, кто остался здесь навсегда, стремился как можно скорее добраться до лестниц, а значит, смерть пришла из пещеры.

Остановившись, Вэлфиар взглянул на спину одного из мертвецов, где отчетливо виднелись глубокие следы когтей. Ноги у бедолаги отсутствовали, вместо них чернели обгоревшие культи. Там, где пламя коснулось плоти, не осталось ничего — пепел давно смешался с грязью и кровью.

Выпрямившись, Вэлфиар с вызовом посмотрел прямо перед собой, туда, откуда к этим людям пришла смерть. Дракон не умел читать следы, да и их было бы сложно разобрать на столь зыбкой, пропитанной влагой почве, но, отчего-то Мраконосец был уверен, что убивший всех этих людей был один.

И, кажется, Вэлфиар знал, кто это сделал.

Больше не глядя на убитых, Мраконосец решительно двинулся вперед. Разбрасывая вокруг комки грязи, Вэлфиар быстро шел по пещере, подгоняемый желанием закончить здесь все как можно скорее.

Однако постепенно сужающийся коридор вынудил дракона задуматься — стены здесь подходили довольно близко друг к другу, а потолок, и вовсе, едва ли вдвое превышал человеческий рост. Столь тесный проход не соответствовал догадке Вэлфиара, но дракона это не остановило.

Проход то сужался, то расширялся вновь, уводя Мраконосца все ниже и ниже, глубже в земные недра. В разные стороны то и дело отходили ответвления, но Мраконосец был уверен, что движется единственным правильным путем. Чуткие ноздри дракона уже ухватили едва уловимый, давно забытый аромат и Вэлфиар следовал ему.

Наконец, Мраконосец вышел в просторную пещеру. Эта огромная, созданная природой зала поражала воображение своими размерами: каменный потолок застыл высоко над головой, и с него, подобно огромным сосулькам свисали острые шипы камней, сравнимые с мощными колоннами, которые Вэлфиар видел наверху.

Стены пещеры расходились в стороны и охватывали открытую площадь почти ровным кругом, в центре которого вполне мог поместиться целый замок. Но замка здесь не было, лишь множество костей и гора из старых доспехов и сломанного оружия. Все это было расплавлено в бесформенную гору, на вершине которой сидел человек, а точнее тот, кто выглядел как человек.

— Мое почтение, лорд Вэлфиар, — грубый голос был пропитан уважением. — Я и не ждал, что когда-нибудь еще увижу кого-то, подобного вам.

— Ты знаешь, кто я? — Мраконосец с легким любопытством разглядывал незнакомца.

С виду это был обычный мужчина, седовласый калека. Левая нога отсутствовала ниже колена, вместо правой руки болталась безобразная культя, а левая, и вовсе, была оторвана по самое плечо. Незнакомец сидел неподвижно, на своем странном троне и смотрел на гостя с трепетом своими желтыми, словно янтарь, глазами.

— Конечно же, я знаю Вас, — мужчина склонил голову. — Пусть мне и странно видеть Вас в человеческом обличии. Но для меня честь встретиться вновь.

— Назовись! — коротко потребовал Вэлфиар и его глаза начала заволакивать тьма.

— Как Вам будет угодно, — желтые глаза вспыхнули, и человек на горе расплавленных обломков пропал.

Не прошло и мгновения, как хозяин подземелья появился вновь. Но он сильно изменился и лишь его желтые глаза остались прежними.

Вместо людской оболочки, перед Вэлфиаром оказался красный дракон, почти не уступавший самому Мраконосцу в размерах. Но могучее покрытое чешуей тело было нещадно изуродовано. Усеянный шипами хвост уцелел лишь наполовину. Задняя лапа была нещадно оторвана, передняя левая заканчивалась потемневшей раной, а на правой отсутствовали пальцы. Белоснежные рога кто-то отломал, уцелел лишь один. Костяные пластины, защищавшие грудь были разворочены и потрескались. Морду и все тело дракона испещрили многочисленные шрамы, но хуже всего было другое — вместо прекрасных мощных крыльев, из спины древнего и величественного существа торчали два жалких обрубка.

Но даже в таком виде, дракон держался гордо. Но ужасные раны уже подорвали здоровье существа. Вэлфиар видел, что жизнь еле теплится в этом изуродованном теле. Красный дракон доживал последние годы своей жизни. Полученные этим существом раны были настолько серьезными, что даже способность драконов к регенерации здесь оказалась бессильной — внутренние силы были истощены настолько, что их едва хватало на поддержание жизни в огромном теле.

— Ластарот, — со скорбью произнес Вэлфиар, теперь узнав собеседника.

— Для меня честь, что консорт королевы Вестников смерти помнит мое имя, — красный дракон склонил голову.

— Я не мог забыть того, с кем не раз сражался бок обок…

— И чей род Вы истребляли столь же безжалостно, как и людской, — закончил за Мраконосца Ластарот. — Пришли закончить начатое?

— Ты прекрасно знаешь, что не я все начал.

— Но Вы закончите? — В голосе дракона послышалась какая-то странная надежда. — Иначе, зачем еще Вас освободили от оков, те жалкие создания, в которых превратился некогда гордый и достойный род Вестников.

— Меня освободили не они, — прорычал Вэлфиар, но быстро смерил нарастающий гнев. — И не смей сравнивать нас!

— Да, — Ластарот помолчал. — Теперь я вижу, что Вы изменились. Сейчас Вы совершенно другой и в чем же причина?

— Моя дочь, — честно ответил Мраконосец. Он не видел причин лгать.

— Я… — Ластарот пристально вгляделся в глаза Мраконосца. — Понимаю Вас, — наконец закончил он. Так зачем же Вы пришли в мою последнюю обитель?

— За тем, что ищут люди наверху.

— Вы помогаете людям? — глаза дракона удивленно расширились. — И чего же они ищут? Почему, после стольких лет вновь беспокоят мой покой?

Красный дракон выглядел обеспокоенным. Пусть и пытался это скрывать. Кроме того, изувеченное тело было напряжено, словно Ластарот готовился к бою. Вэлфиару это показалось странным — у красного дракона в нынешнем его состоянии не было ни единого шанса в бою против Мраконосца. Но почему тогда Ластарот так себя ведет? Размышляя над этим, Вэлфиар нахмурился.

— Принц королевства, что над нами, убежден, что здесь спрятаны сокровища.

Ластарот удивленно посмотрел на Мраконосца, после чего громогласно расхохотался и стены затряслись от его хохота.

— Смертные, они все столь же тщеславны, как и раньше. Я лежу здесь уже много лет, не способный выбраться наружу, — выразительным взглядом Ластарот обвел свои страшные увечия, а когда взглянул на крылья, то на морде дракона отразилось скорбное выражение. — Мне больше никогда не увидеть неба и не почувствовать, как крылья рассекают воздух. Я заперт здесь и поверьте, в моем последнем обиталище нет ничего ценного. Я открыто говорил об этом тем, кто первыми спустился сюда. Просил оставить меня в покое и дать умереть, но они не поверили. Мне пришлось защищаться. Потом приходили другие. И снова, и снова… И вот, когда я уже подумал, что все прекратилось, люди вернулись.

— И погибли, — Вэлфиар кивнул. — Так что они искали?

— Вы же сами сказали — богатства…

— Но, — Вэлфиар недоверчиво прищурился. — Тогда почему ты убил всех, кто пришел? Отчего не отпустил хотя бы одного, чтобы он сказал остальным, что здесь нет ничего, кроме смерти?

— На то были причины.

— И какие же?

— При всем уважении, Вас они не касаются, — мягко произнес Ластарот. — Ваш род сделал меня таким…

— И поплатился, — Вэлфиар кивком указал на проход за своей спиной где, за толщей камня, лежали два скелета черных драконов. По размеру они едва ли уступали Ластароту, что свидетельствовало о немалой силе красного дракона.

— Двух я сразил в небе, а еще двое спустились за мной, когда я упал… — с тоской кивнул Ластарот. — Славный был бой, последний для нас всех. Я едва нашел в себе силы принять человеческий облик, чтобы протиснуться в эту нору. Думал, что здесь и доживу ничтожный остаток своей жизни.

— Но ты еще жив, — возразил Вэлфиар.

— Жив? — красный дракон вновь рассмеялся, но смех его был пропитан горечью. — Что за жизнь, без неба? Я проклят… Как и Вы, — Ластарот взглядом указал на ошейник вокруг шеи Вэлфиара. — Теперь я не могу даже сдвинуться с места…

— И не можешь убить тех, кто покинул этот зал, — жестко закончил Мраконосец. — Кто скрывается здесь кроме тебя?

— Прошу, лорд Вэлфиар, — голос Ластарота предательски дрогнул. — Здесь лишь я и, если людям с поверхности нужны доказательства, Вы… Можете принести им мою голову. Я… — дракон вдруг закашлялся, и его белые клыки окрасились кровью. Мощное тело затряслось в судорогах, и дракон едва не упал. Все же выстояв, он с мольбой взглянул на Вэлфиара. — Прошу Вас, положите конец моим страданиям и отнесите голову людям. Пусть получат то, чего так жаждут и больше никогда не приходят.

— Они не уйдут. А когда ты умрешь, наоборот, придут сюда, чтобы обыскать каждый клочок этих подземелий и найти то, что ты так усердно прячешь. Ответь мне, Ластарот, что ты скрываешь?!

— Это не твое дело! — Красный дракон зловеще оскалился, и кровь блеснула в пламени, что зарождалось в распахнутой пасти.

— Тогда я сам это найду, — прорычал Вэлфиар и взмахнул булавой.

Противник Мраконосца был слаб и почти лишен возможности двигаться. Все, что мог Ластарот, это атаковать огненным дыханием. Пламя красного дракона могло ранить Вэлфиара, но не дыхание Ластарота. Огонь изувеченного и ослабленного калеки лишь опалил Мраконосцу плащ.

— Позор мне, — скорбно произнес Ластарот. — Простите, лорд Вэлфиар, но я не могу дать Вам достойного боя.

— Тогда отступи и расскажи мне все.

— Нет. — Твердо ответил красный дракон. — И Вы знаете, что ничто не заставит меня передумать. Но, в память о прошлом, я смею просить Вас лишь об одном — даруйте мне смерть в своем истинном обличии. Я хочу еще раз сразиться со столь достойным соперником и уйти в бою.

Несколько мгновений Вэлфиар смотрел в янтарные глаза, полные немой мольбы. Мраконосец знал, что Ластарот не дрогнет ни перед чем, таковы были красные драконы — если они решили что-то защищать, то не отступятся даже перед лицом смерти.

Одного взгляда на Ластарота хватало, чтобы понять — он уже мертв. Почему-то Вэлфиару казалось, что красный дракон потерял нечто большее, чем способность передвигаться, что-то произошло и надломило его дух, превратив в тень от тени.

Ластарот стал таким, каким был Вэлфиар. А Мраконосец слишком хорошо понимал, что значит, чувствовать себя бессильным. Красный дракон жаждал смерти не только из-за терзавшей его боли, он желал отдать жизнь за что-то дорогое. Вэлфиар отчетливо видел это желание в желтых глазах.

— Да будет так, — произнес Мраконосец. Он решил, что из уважения к красному дракону, позволит его тайне умереть вместе с ним. — Я исполню твою последнюю просьбу, Ластарот.

— Благодарю, мой лорд, — красный дракон склонил голову. — Это честь для меня.

— И для меня. — Вэлфиар не был рад тому, что ему предстоит отнять жизнь дракона, но он почему-то не мог отказать Ластароту в его просьбе. Даже осознавая, сколь мучительным и опасным для него будет пребывание в истинной форме, Мраконосец согласился. — Приготовься к своему последнему бою, Ластарот. — Твердо сказал он.

Желтые глаза на миг закрылись, словно дракон погрузился глубоко в свои мысли, когда же они открылись вновь, то горели азартом битвы.

— Я готов. — На этот раз голос Ластарота не дрогнул.

Глубоко вдохнув, Вэлфиар уже начал принимать свою истинную форму, когда между двумя драконами вдруг появился третий. Совсем еще молодая самка храбро выскочила вперед, закрыв собой изувеченную фигуру удивленного Ластарота. Она собиралась броситься на Вэлфиара, но в этот миг Вестник принял свой истинный облик, и самка замерла, вздрогнув от ужаса. Никогда ей еще не приходилось видеть кого-то столь могущественного, как Вэлфиар Мраконосец. Страх сковал юное создание, и она не смогла издать ни звука.

— Октавия! — Ластарот подался вперед, но упал. Тело красного дракона скрючилось. Он вновь харкнул кровью.

— Отец! — очнувшись от оцепенения, самка дракона бросилась к Ластароту. — Папа, держись!

— Я же сказал тебе, сидеть тихо! Почему ты не послушалась?!

— Но он бы убил тебя! — в желтых глазах Октавии заблестели слезы.

— Такова моя судьба! — Рявкнул Ластарот. — Я уже давно прикован к этому месту и ты вместе со мной! Ты должна быть свободной, Октавия! Должна покинуть эти стены! Но ты слишком упряма и предана, чтобы оставить меня! — Я тебя не брошу…

— Ты такая же, как и твоя мать!

Вэлфиар стоял неподвижно, пораженный развернувшейся перед ним сценой. Дракон даже забыл о боли, что терзала его плоть, и жадно ловил каждое слово. Мраконосец не чувствовал присутствия еще одного дракона, а это могло значить лишь одно — перед ним полукровка. Но, в отличие от Арна, у Октавии мать была человеком, а отец драконом. Именно поэтому она выглядела не как человеческая девушка. Встряхнув огромной головой, Вэлфиар стиснул зубы — древнее проклятие уже стиснуло его волю в пылающих тисках ярости. Дракону понадобилась вся его сила воли, чтобы сдержать гнев. Прикрыв глаза, Мраконосец представил себе спящую Амелию и проклятье отступило. Но Вэлфиар знал, что это продлится недолго.

— Дочь моя, — смягчившись, Ластарот ласково взглянул на Октавию. — Мое время пришло и теперь я могу отправиться к твоей матери. Мы вновь будем вместе, а ты должна прожить свою жизнь. Не здесь. Не в этой тюрьме.

— Но отец! — Прощай, Октавия. — Ластарот рванулся всем телом вперед и плечом отбросил дочь в сторону. Набрав полные легкие воздуха, он изверг из пасти столп пламени, ударивший Вэлфиара в грудь.

На этот раз пламя красного дракона обжигало так, как если бы его хозяин был полон сил. Боль пронзила тело Мраконосца, но усиленная проклятием ярость и нахлынувший гнев сделали свое дело.

В последнюю атаку Ластарот вложил всего себя, все свои мечты, надежды и всю оставшуюся силу. С улыбкой он смотрел, как огромный черный дракон прорывается сквозь его пламя. Взгляды двух противников встретились.

И Вэлфиар нанес удар.

Сверкнули длинные когти Мраконосца. Они пробили потрескавшиеся костяные пластины Ластарота и пронзили его сердце. Красный дракон пошатнулся.

— Нет! — Октавия бросилась к поверженному отцу.

Неожиданно бережно, Вэлфиар положил сникшего противника на холодный пол пещеры и отступил, позволив дочери приблизиться к отцу.

— Зачем?! Почему… — Октавию душили слезы. Казавшаяся совсем маленькой, она прижалась к огромной голове Ластарота и принялась гладить его. — Отец!

— Пришло время тебе жить своей жизнью, а не существовать ради меня, — с трудом произнес красный дракон. — Не скорби обо мне, ибо я ухожу столь достойно, что и не надеялся. Я люблю тебя… Дочь.

Желтые глаза закрылись, по телу Ластарота прошла судорога, после чего он испустил последний вздох. На губах древнего существа застыла улыбка.

Безутешная Октавия до крови вцепилась когтями в отца, но ее легко отстранили.

— Такова была его воля, — только и произнес Вэлфиар.

Глубоко вдохнув, Мраконосец изверг целую волну черного пламени, вмиг охватившую тело Ластарота и превратившую его в пепел.

— Отец… — потерянно прошептала Октавия, не сводя глаз с угасающего пламени. — Ты…

Она повернулась, но уже не увидела перед собой огромного черного дракона. Вместо него в пещере стоял высокий человек в черной броне. Его красивое бледное лицо осунулось, и он выглядел очень усталым. От доспехов к высокому потолку пещеры поднимался пар.

— Я выполнил его последнюю волю. Это не принесло мне радости, — произнес Вэлфиар и пошел прочь. Ему пришлось потратить много сил и последние искры угасающего рассудка, чтобы вернуться в человеческую форму. Стараясь выровнять дыхание, Вэлфиар произнес: — Но знаешь, я завидую ему. Мраконосец понял, что Октавия за его спиной остановилась. Охваченная отчаянием, она собиралась напасть на убийцу отца. Но, пораженная услышанным, замерла в нерешительности.

— Он жил ради дочери и отдал ради нее жизнь. Разве не это величайшее благо для родителя? Ластарот выполнил свой долг перед твоей матерью и перед тобой. Твоя скорбь тому доказательство.

Не оборачиваясь и не говоря больше ни слова, Вэлфиар направился к выходу, но его окликнули:

— Почему ты сжег его? Как же люди наверху? Я слышала ваш разговор.

— Твой отец достаточно страдал при жизни. Я не собирался осквернять его тело и никому не позволил бы этого сделать.

— Но что ты скажешь?

— Что пещеры пусты, а если мне не поверят, то пусть спустятся сами. У тебя еще есть немного времени, чтобы скрыться.

Смущенный охватившими его чувствами, Вэлфиар поспешил уйти прочь. Он не мог понять, как должен был поступить и сделал ли он правильный выбор. Возможно, его поступок приведет к скверным последствиям. Мраконосец понимал это, но, все же, не жалел о содеянном. В конце концов, он поступил так, как подсказало ему сердце, что же до людей наверху…

След от проклятья — волна гнева стремительно взметнулась в груди дракона, и он едва не принял истинную форму против своей воли. Опершись на булаву, Вэлфиар зарычал и встряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение — бесполезно. Затмевающая все вокруг ярость разгоралась все сильнее и сильнее, стремительно пожирая естество дракона.

— Прости, — чья-то ладонь легла на плечо Мраконосца и он обернулся.

Перед Вэлфиаром стояла молодая человеческая девушка с огненно рыжими волосами и пронзительными ярко-желтыми глазами. В грязном изодранном платье она выглядела худой и измученной, но старалась держаться с достоинством.

— Спасибо тебе за то, что ты сделал для отца, — мягко произнесла Октавия и неуверенно потупилась.

— Я… — ярость черного дракона внезапно отступила, когда он заглянул в полные скорби глаза девушки. Даже сейчас, убитая горем, она находила в себе силы для благодарности.

Опустив взгляд, Мраконосец увидел, что Октавия прижимает к груди два грязных свертка.

— Это прах матери и частичка праха отца, — пояснила девушка. — Я хочу развеять их наверху. Если… если ты не против, мы можем сделать это вместе. Кажется, отец очень уважал тебя и он был бы рад, если бы ты проводил его в последний полет.

— Послушай, наверху сейчас много воинов и два мага. У них могут возникнуть ненужные вопросы, если ты сейчас выйдешь вместе со мной.

— Не думала, что люди проблема для тебя, — Октавия удивилась. — Я никогда еще не видела столь могущественного дракона.

— Люди мне не страшны, но они могут причинить вред… — Вэлфиар запнулся. — Тем, кто мне не безразличен.

— «Тем»? — желтые глаза Октавии блеснули в темноте. — Ты говорил что-то о дочери. Есть кто-то еще?

Смутившись, Вэлфиар не ответил. Широкими шагами он шел по пещерам, пока не достиг пути, ведущего наверх. Октавия неотступно следовала за черным драконом.

Кажется, девушка уже поборола свой страх, более того, что-то подсказывало Мраконосцу, что одной проблемой у него стало больше. Так и оказалось.

— Возьми меня с собой! Прошу!

Стоило Вэлфиару ступить на скрипнувшие сходни, как Октавия схватила его за край плаща.

— Мне… мне некуда идти. В родной деревне матери меня считают чудовищем. Горцы очень суеверны. Поэтому мама бежала, едва моя сила начала проявляться. За ней гнались и ранили, а я ничего не смогла сделать.

— Твоя мать умерла давно?

— Десять и восемь зим назад… Господин, — неуверенно добавила Октавия. — Когда мне было семь лет.

— Ты уже бывала наверху? — Не то чтобы история Октавии тронула черного дракона, но кое-что его заинтересовало. Наличие еще одного союзника могло сыграть дракону на руку. Если заманить людей Клода внутрь и неожиданно напасть с двух сторон…

— Несколько раз, — призналась девушка. — Вход в замок был завален, но моя мама знала тайный ход в эти пещеры. Через него она и ходила к отцу, а потом и я пользовалась им, чтобы охотиться, на зверей, — зачем-то пояснила девушка, явно не догадываясь, что Вэлфиару все равно, чем она питалась — зверьем или же людьми.

Пусть черный дракон и изменился, но к некоторым людям он относился куда хуже, чем к скоту. К примеру, Мраконосец не имел бы ничего против, завтракай Октавия свитой принца Клода или его родственниками.

— Этот ход, покажешь, где он?

— Несколько месяцев назад с гор сошел оползень. Ход завалило. Я копала, но пока не добралась до выхода.

— Ясно, — Вэлфиар кивнул и продолжил подниматься. Не услышав за спиной шагов Октавии, дракон обернулся. — Ты идешь или передумала, полукровка?

— Я… — желтые глаза округлились. — А можно?!

— Да. Но тебе, возможно, придется для меня кое-что сделать.

— Все что угодно!

— Да? — Вэлфиар мрачно улыбнулся. — Ты уже убивала людей, дитя?

Неожиданный ответ Октавии удивил Мраконосца:

— Моя мать не осталась не отмщенной, — хмуро произнесла девушка. — Еще были те, кто приходил сюда за головой отца. Так что мой ответ — да, мне приходилось проливать кровь людей. Но я не стану трогать невинных.

Вэлфиар был одновременно и расстроен, и обрадован услышанным. С одной стороны, его план с внезапной атакой мог не осуществиться, но черному дракону понравилось, что Октавия не отступается от принципов своего рода. Эта девушка сильно напомнила Вэлфиару Арна, с тем лишь отличием, что была куда более сообразительной и привлекательной, да и не сильно жаловалась на судьбу, по крайней мере, пока.

— Тогда…

Вэлфиар не договорил. Откуда-то сверху донесся грохот и дикий рев, от которого стены пещеры затряслись, а сверху, помимо капель дождя, посыпалась каменная крошка.