Черное Солнце. Восход Черного солнца

Глава 1: Чужая кровь

Отряд устроил короткий привал у родника, одиноко журчавшего в тени большого дерева. Ри к этому времени находилась в полубессознательном состоянии от тряски и недостатка свежего воздуха.

Юная вэйта смутно ощутила, как её вытащили из мешка и бросили на траву. У неё так болела голова, словно из всех чувств осталась лишь боль, одна боль и больше ничего… Когда эльф окатил Ри прохладной водой, юная вэйта некоторое время молча глотала воздух, не в силах даже раскрыть глаза.

– Маэльстаэ ниамат аэнэн… – мелодичные слова чужого языка вырвали сознание Ри из пучин боли. Вэйта с огромным трудом приподняла внешние веки.

Рядом стояли два эльфа, негромко переговариваясь на родном наречии. Одного она узнала мгновенно: командир отряда, лжец! В руках второго Ри заметила мокрый бурдюк, видимо это он облил водой задыхавшуюся вэйту.

Стараясь не показать, что очнулась, Ри перевела взгляд. Остальные эльфы занимались конями, рассёдлывали и чистили, кормили и поили. Очевидно, отряд остановился совсем недавно.

Связанный по рукам и ногам Рогвальд лежал чуть в стороне. На голове гнома был одет кожаный мешок с парой дырочек для воздуха, кольчуга и всё вооружение бесследно испарились. Рогвальд лежал совершенно неподвижно, лишь тяжело вздымающаяся грудь выдавала в нём жизнь.

«Нас убьют…» – с ужасной ясностью поняла Ри. – «Как только узнают тайну Алазара. А потом из засады подстрелят Альтаира…»

От боли и бессильного гнева из глаз вэйты показались слёзы. За что на её долю выпало столько горя, за что?!..

«Хочешь сражаться, так сражайся со мной!» – крикнула она мысленно. – «Не губи моих друзей, оставь их в покое, слышишь?!» Демон, понятно, ничего не ответил. Зато эльфы заметили, что Ри очнулась.

– Почему ты бежала от барона Милтона? – спросил командир отряда, присев на корточки. Вэйта с трудом приподнялась.

– Я не скажу!

Второй эльф молча хлестнул Ри кнутом. Такой боли юной вэйте ещё не приходилось испытывать; она вскрикнула и скрутилась в клубок, на тонкой чешуе ярко отпечатался след удара.

– Отвечай на вопрос, животное, – холодно сказал командир. – Ты сбежала от барона, потому что узнала некую тайну, не так ли?

Ри натужно дышала. Она ещё не совсем пришла в себя после удара, перед глазами крутились радужные пятна. Голос эльфа резал слух.

– Я… – вэйта сглотнула. – За мной пришёл маг. Чёрный маг, некромант. Они… они хотели проводить на мне опыты…

– Ложь, – командир покачал головой. – Ящерица, запомни раз и навсегда: эльфы могут отличать ложь от правды. Ещё раз попытаешься обмануть, и я попрошу Эйала принести плеть из драконьих жил. Один удар переломает тебе косточки. Ри напрягла все силы и заставила себя сесть. Эльфы молча наблюдали.

– Ты никогда не узнаешь этой тайны, – хрипло сказала вэйта. – Можешь убить, можешь пытать – я ничего не скажу. Прекрасное, тонкое лицо командира эльфов озарила недобрая улыбка.

– Скажешь, ящерица… – он поднялся. – Скажешь. Ри посмотрела в глаза врага.

– Моего учителя пытали два года! – вэйта с трудом встала и вызывающе дёрнула хвостом. – Но он так и не сказал!

– Значит, его пытали дилетанты, – спокойно ответил второй эльф. – У нас, ящерка, все начинают говорить. А скоро уже просят, чтобы мы спрашивали и дальше. Он опустился на колено и посмотрел в золотистые глаза вэйты.

– Мы не получаем от этого удовольствия, – мягко сказал эльф. – Но если потребуется, колебаться не станем. Я знаю, ты не состоишь в Чёрном Воинстве и совершенно случайно оказалась втянута в эту нескончаемую войну; скажи нам то, что знаешь, и клянусь звёздным светом – мы отпустим и тебя, и твоего друга на все четыре стороны. Ри сейчас жалела только об одном: она не умела плеваться, как люди.

– Лжец! – вэйта дрожала от ненависти. – Я всё про вас знаю! Про пытки, про истребление сородичей моего друга, про ваши жестокие охоты на разумную дичь! Мне всё рассказали про вас! Эльф чуть заметно поморщился.

– Надо понимать, рассказчиком был дракон… – он усмехнулся. – Видишь ли, это не совсем беспристрастный взгляд на вещи. Повторяю, ящерица – ответь на наши вопросы и иди своей дорогой, а не то мы вплотную займёмся твоими дружками. И этим никчёмным существом… – кивок в сторону гнома, – …и вторым, крылатым. Эльф подмигнул трепещущей Ри.

– Ты, кажется, любишь изделия драконьей кости? Будешь молчать, ящерка, так нам придётся изготовить парочку на твоих глазах. Знаешь, у детёнышей драконов отличные, упругие кости, они обрабатываются намного лучше, чем у взрослых…

Вэйта не выдержала. Завизжав от гнева, она размахнулась и хотела со всей силы ударить эльфа по щеке, но командир отряда, стоявший позади, мгновенно перехватил её руку.

– Убийцы! – вэйта вырывалась. – Трусы! Вам даже не хватает смелости носить меч, только и умеете что стрелять из засады! Пожав плечами, эльф встал.

– Свой долг я исполнил, – сказал он спокойно. – Тебе была предложена жизнь.

По его знаку два эльфа бросили Ри на траву, завернули ей руки и ноги за спину и крепко связали. От боли вэйта потеряла сознание.

Ри пришла в себя, когда её начали привязывать к седлу какого-то огромного, покрытого бело-золотыми перьями зверя. От боли в немыслимо изогнутых конечностях юная вэйта закричала; тогда ей на голову одели чёрный мешок. Дальнейшее Ри запомнила плохо.

Сквозь пелену боли время от времени прорывались отдельные ощущения. Вэйта смутно чувствовала, как громадный пернатый зверь мощно работает крыльями, как ритмично сокращаются мышцы под шкурой. Запах зверя заполнял всё вокруг, у Ри дико кружилась голова, она задыхалась и билась в путах, пытаясь вздохнуть. Но крики лишь уносились к звёздам.

Конца полёта юная вэйта уже не ощутила. Беспомощную, неподвижную, её вытряхнули из мешка и бросили на полированные доски палубы. Рядом проскрежетали когти пернатого зверя.

– Важно доставить живой, – произнёс глубокий грудной голос. Тот, к кому он обращался, молча кивнул.

В следующий раз Ри очнулась от запаха рыбы. Жестокие путы исчезли, о них напоминали только страшные боли в суставах. Вэйта вновь находилась в клетке.

Только эта клетка сильно отличалась от первой. Тесная, стальная, она была заплетена металлической сеткой, к тому же вокруг царил сырой полумрак, поэтому вэйта почти ничего не могла видеть. Лишь мерное покачивание пола да запах рыбы объяснили ей, что она на корабле.

Так начался период в жизни Ри, который она потом тщетно старалась забыть. В действительности, изящный парусник провёл в пути лишь шестнадцать дней; но изнутри клетки дни эти показались годами.

Вэйту кормили только рыбой: раз в день бросали в клетку через маленькую дверцу в потолке. Воду просто лили сквозь прутья, в рассчёте что если уж пленница страдает от жажды, так изловчится и выпьет… Уже к концу пятого дня плена Ри всей душой ненавидела жителей моря, швыряла рыбу на прутья и царапала холодный металл, надеясь привлечь внимание. Куда там. По мнению эльфов, мерзкое отродье тьмы и так должно было быть благодарным за несколько лишних дней жизни.

В трюме, кроме Ри, находились десятки других узников. Сквозь сетку было плохо видно, но звуки проникали свободно; на десятый день вэйта уже смогла бы узнать голос каждого пленника в полной темноте.

Большинство разговаривало на незнакомом северном наречии, наверно это была группа воинов, вместе попавших в плен эльфам. Иногда к ним присоединялся юный женский голос, в нём слышался сильный акцент. Как ни старалась, Ри не сумела различить голос Рогвальда; очевидно, гнома везли отдельно от других пленников.

За все шестнадцать дней с Ри никто так и не заговорил. Возможно, другие пленники тоже находились в клетках, или ящерица никого не интересовала… Эти дни сильно подействовали на характер юной вэйты.

Ри замкнулась в себе. Часами она неподвижно сидела в углу клетки, зажмурившись и мечтая о крыльях. Предвидя пытки, вэйта изо всех сил старалась забыть шифровку Алазара: перебирала в уме сотни чисел и букв, мысленно составляла новые шифровки, надеясь, что таким образом забудет настоящую…

Несколько раз Ри посещала мысль о смерти. Но юная вэйта быстро поняла, что никогда не сумеет убить себя: она слишком любила жить, слишком сильно надеялась и мечтала о будущем. За всё время плавания Ри ни разу не видела снов.

Ей уже начало казаться, будто вся жизнь – не больше чем сон, и реальна лишь клетка, реальна лишь боль. Но тут корабль доплыл до места назначения. Когда за Ри пришли, она отбивалась дико, бешено, расцарапала одному эльфу руку и укусила второго, но силы были слишком неравны. Юную вэйту жестоко скрутили, сунули в мешок и вновь привязали к грифоньему седлу.

Этот полёт оказался совсем недолгим. Когда грифон приземлился, мешок с вэйтой некоторое время несли куда-то вниз, а затем просто вытряхнули над шестифутовой каменной ямой. Будь она человеком, подобное обращение вылилось бы в десяток сломанных костей, но вэйтары намного легче людей и Ри отделалась ушибами.

Пока она приходила в себя, сверху на яму опустили каменную плиту и внутри воцарилась полная темнота. Ри едва не разрыдалась от отчаяния.

– Гады!!! – нащупав стену, она с трудом залезла вверх и попыталась поднять плиту. Легче было бы сдвинуть крепостную стену… Некоторое время вэйта упрямо ползала по яме, надеясь отыскать хоть какой-то путь на свободу, но кроме двух отдушин для доступа воздуха ничего не нашла. А в отдушины с трудом пролезал палец.

Наконец, убедившись в полной безнадёжности, Ри прекратила поиски. Она спустилась на пол, уселась в позу лотоса и принялась складывать в уме большие числа: самый верный способ успокоить нервы, как учил Алазар.

Дыхание юной вэйты понемногу вернулось в норму, сердца перестали колотиться о рёбра. Несколько успокоившись, Ри отползла в угол ямы и скрутилась в клубок.

«Здесь нет ни воды, ни пищи…» – вэйта слегка дрожала. – «…наверно, за мной скоро придут. Я нужна живая…» Внезапно пришла новая мысль:

«О, светлое небо! Я же сейчас на месте Алазара!» – Ри содрогнулась всем телом. – «Вот, значит, каково ему было…»

Из глаз невольно показались слёзы. Ри машинально слизнула их и застыла: чувствительный к теплу кончик языка ощутил слабый поток тёплого воздуха. Вэйта медленно приподнялась.

Закрыв глаза, она отогнала все посторонние мысли и постаралась определить направление с помощью теплочувствительных ямочек у носа. Это заняло несколько минут; наконец, дрожащая от возбуждения Ри коснулась стены кончиком языка. Ещё пара минут ушла на обследование.

«Один участок стены теплее других!» – вэйта напряжённо размышляла. – «Почему? Что там, с другой стороны?»

Ничего отыскать не удалось. Несколько камней были теплее других, вот и всё. Разочарованная Ри вернулась в свой уголок и закрыла глаза.

Так она просидела несколько часов, когда наконец каменная плита со скрежетом поднялась и в яму хлынул свет. Почти минуту Ри ничего не могла различить в ослепительном сиянии.

– Встань, дочь мрака! – внезапно прогремел голос. От неожиданности вэйта вздрогнула.

– Я не дочь мрака!!! – хотела крикнуть она гордо, но вместо крика вышел беспомощный писк. Отчаяние и гнев заполнили Ри без остатка, в глазах показались слёзы. – Я свободная…

Какая-то сила ухватила юную вэйту, выдернула из ямы и с огромной скоростью куда-то потащила. Ри в панике забилась, тщетно пытаясь дотянуться до пола.

Сияние усилилось и двигалось вместе с ней. Теперь вэйта совсем ничего не видела, от страха у неё дрожал хвост и трепетали ноздри. Чтобы не ослепнуть, Ри пришлось опустить внешние веки.

Странный полёт быстро завершился. Несколько минут юная вэйта висела в пустоте, посреди пылающего воздуха; ей ещё ни разу в жизни не было так страшно.

– Трепещи пред очами бессмертных! – прогремел голос. – Пади ниц и поклонись слугам Всемогущего!

Ри судорожно вздохнула. Сияние больно ранило ей глаза, но в душе вновь, как раньше, поднималась странная сила, успокаивая сердца и ободряя разум, добавляя сил и забирая боль. Ри внезапно поняла, как она сумела бросить вызов демону Йаксу.

Сейчас, как и тогда, нужные слова сами возникли в разуме. Теперь ящерка знала, что ответить грохочущему голосу.

– Лжец, – сказала она тихо. Несколько секунд царило молчание.

– Пади ниц! – ещё яростнее взревел голос. Ри подняла голову, стараясь не щуриться от яркого света.

– Лжец! – повторила она. Сила, державшая вэйту в воздухе, чуть ослабла.

– Признай себя виновной в служении Тьме, и достигнешь спасения, – проникновенно сказал голос. Теперь он не грохотал. – Слугам Всемогущего дарована вечная жизнь, подумай о величии и счастье праведного пути! Отрекись от Тьмы, прими истинную веру! Странно, но юная вэйта больше не боялась.

– Нет никакой Тьмы, – ответила Ри. – И нет никакого Света. Ваш Всемогущий ничем не отличается от любых других богов, все они – ложь! Вы отравлены ложью, вы, старики с юными телами, ложью вы дышите и ложью пытаетесь кормить нас! Вэйта постаралась рявкнуть, как умел Альтаир, но сумела лишь зашипеть.

– Можете меня убить, но ползать у ваших ног я не стану!!! – крикнула она изо всех сил. Голос сорвался, но Ри уже не замечала этого. – Вам никогда не узнать тайну моего учителя!!! Никогда!!!

Несколько секунд ничего не происходило. Затем сияние медленно погасло, дрожащая от гнева вэйта рухнула на каменный пол. С огромным трудом ей удалось встать; ноги и руки тряслись от избытка эмоций, оба сердца колотились как бешеные. Слизнув невольные слёзы, Ри огляделась.

Она стояла в каменной чаше, похожей на опрокинутый панцырь черепахи. Чашу накрывала полусферическая сеть из чёрного металла, за ней виднелись силуэты нескольких эльфов. Сияние исходило от молочно-белого шара, висевшего чуть выше головы Ри.

Заряд возбуждения несколько схлынул. Хотя юная вэйта отчаянно старалась выглядеть храброй героиней, тревога и страх постепенно возвращались. Ей пришлось наступить на хвост, чтобы унять его дрожь.

Между тем, в чёрной сетке плавно раскрылась дверь и на камни ступила необычайно красивая эльфийка в белой тоге. Ри напряжённо следила, как она приближается.

– Не бойся, тебе не причинят вреда, – журчащим голосом произнесла эльфийка. – Мы лишь проверяли твою храбрость…

– Ты лжёшь! – выкрикнула Ри. Эльфийка улыбнулась.

– Зачем мне лгать? – она присела на корточки перед вэйтой. – Так или иначе, мы всё узнаем, вопрос лишь во времени. Ты не выдержишь пыток, Ри. Ящерка сглотнула.

– Выдержу…

– Не выдержишь, – покачала головой эльфийка. – Поэтому я хочу избавить тебя от боли. Скажи, что за тайну хранишь, и станешь свободна! Ри решила попытать счастья.

– Нет никакой тайны! – дрожащим голосом ответила она. – Я не знаю, что вам от меня надо! Эльфийка вздохнула.

– Некромант Ажхан поднял на поиски тысячи людей. За тебя – живую – объявлена самая дорогая награда, которую когда-либо назначали за поимку беглеца. Тот же, кто тебя убъёт, по приказу Дрэкхана встретит смерть вместе со всеми родственниками до седьмого колена. Она погрозила Ри изящным пальцем.

– Это не спроста, ящерка. Ты что-то знаешь, что-то настолько важное, что Ажхан бросил в погоню за тобой всех своих магов и всех наёмников, которых сумел отыскать.

Эльфийка осторожно протянула руку и погладила Ри по голове. Вэйта едва удержалась, чтобы не укусить врага.

– Я сожалею, что с тобой так плохо обращались, – печально сказазала бессмертная. – Командир нашего отряда будет наказан за излишнюю жестокость. Пойми, Ри, мы тоже враги некроманта Ажхана, мы враги всего, что служит Тьме. Мы – твои союзники, ящерка, откройся нам! Поделись тайной, что грызёт тебя изнутри, дай нам шанс победить проклятого чёрного мага и его прихвостней! Ри медленно отступила назад. У неё раздувались ноздри от гнева.

– Скажи, чей это коготь? – негромко спросила вэйта. Эльфийка с лёгким удивлением коснулась наплечной броши.

– Моё украшение?

– Он принадлежал дракону, ведь правда? – ещё тише спросила Ри. Эльфийка кивнула.

– Да, это драконий коготь… Вэйта с силой втянула воздух.

– Ты говоришь, что друг мне, – медленно начала она. – А сама носишь как украшения останки сородичей моего настоящего друга. Твои слуги били меня, чуть не сломали руки, душили в мешке, едва не свели с ума на корабле, бросили в темницу, пытались запугать, угрожали смертью моим друзьям! Чем я провинилась в ваших глазах, чтобы заслужить имя дочери мрака? Тем, что покрыта чешуёй и имею два сердца? Тем, что моя кровь холоднее вашей? Или тем, что родилась рептилией?! От гнева у Ри дрожал кончик хвоста.

– Что вам за дело до моих мыслей, желаний или поступков? Разве я – разумное существо? Я – ящерица! Этого довольно! Для вас важны лишь вид, лишь кровь, этого вам хватает чтобы казнить или миловать! Вы презираете всех, кто не вашей крови, считаете нас жалкими тварями или опасными зверьми, вы сеете раздор между бывшими друзьями и лжёте, лжёте, лжёте! Юная вэйта вся дрожала от ненависти.

– Вы даже поклоняетесь богу, само имя которого означает – Ложь! Вы прокляли единственного, кто посмел не пасть на колени, единственного кто отказался стать рабом – его вы называете дьяволом, отступником, врагом! И теперь ты, ты смеешь называть меня – другом?! Ри шагнула вперёд и схватила эльфийку за край тоги.

– В моих жилах течёт чужая кровь, – дрожащим от гнева голосом сказала она. – Чужая, чуждая вам и таким, как вы. Ты можешь отдать приказ, и меня уничтожат, можешь пожелать, и я превращусь в вопящий от боли кусок мяса – но ты никогда не сумеешь отравить мою кровь.

Отвернувшись, Ри молча уселась в позу лотоса и опустила внешние веки. Где-то в глубине души ещё билась мерзкая мыслишка: опомнись, тебя убъют, скажи им всё и живи… Юная вэйта безмолвно возблагодарила Алазара, научившего вовремя давить такие мысли. За спиной Ри несколько минут царила тишина.

– Что ж, попробуем иначе, – холодно произнесла наконец эльфийка. – Ты наивна и смешна, ящерица. Неужели ты полагаешь, будто мы намерены пытать тебя огнём, резать пилами и заниматься прочими развлечениями смертных? Ри изо всех сил старалась сидеть неподвижно. Сердца отчаянно бились в груди.

– У нас другие методы, – сухо сказала эльфийка. – Мы вывернем наизнанку твой мозг. И тогда нам откроется не только то, что мы ищем, но и все твои мысли, все твои воспоминания, все твои мечты! У Ри остановились оба сердца.

– Нет… – прошептала она.

– Нет? – эльфийка рассмеялась. – Мы действительно хотели отпустить тебя, узнав тайну, но теперь уже поздно, ящерица. Теперь я, благородная Кейлэ Наутагаскэ, желаю знать, где ты нахваталась столь крамольных мыслишек. И я это узнаю, о дочь мрака. Узнаю… Не далее как завтра! Резко отвернувшись, эльфийка покинула каменную чашу. Ри беспомощно закрыла глаза.

«Боги, услышьте же меня хоть раз!» – взмолилась она. – «Не дайте этому произойти, боги, пожалуйста, помогите!.. Я не хочу потерять и мечту! Пожалуйста!»

Боги не услышали. Боги никогда не слышат просьб о помощи, они лишены слуха и зрения. Лишь обоняние, время от времени подсказывает им, где курится дым от очередной жервы, чья жизнь была оборвана несчастными, жалкими существами, мнящими, будто их молитвы есть кому слушать.

Рогвальда втолкнули в низкую, пропахшую рыбой комнатку возле причала. После двух дней полёта в когтях грифона, гном был слишком слаб и измучен, чтобы сопротивляться; его сил хватило лишь сорвать с глаз повязку.

– Чем ты занимался раньше? – хмуро поинтересовался довольно неряшливо одетый эльф, сидевший за столиком в центре комнаты.

Моргая полуослепшими глазами, Рогвальд огляделся. В помещении кроме него и эльфа находились двое обнажённых по пояс людей огромного роста, с выжжеными клеймами на лбах и чрезмерно развитой мускулатурой. Гном через силу заставил себя собраться с мыслями.

– Я?… Да по какому праву вы сме…

Один из охранников молча шагнул вперёд, наклонился, левой рукой схатил Рогвальда за лодыжку и поднял трепыхаюшегося гнома над полом. Эльф подождал, пока лицо Рогвальда как следует покраснеет, потом дал знак охраннику.

– Говори почтительно, – устало посоветовал эльф. Гном, возмущённо тряся бородой, мысленно перечислил всех его предков, начиная с навозных мух, однако вслух спросил лишь:

– Что вам надо?

– Нам надо знать, стоит ли с тобой возиться или дешевле будет сразу прикончить, – спокойно ответил эльф. – Хочу сказать сразу, как пленник ты нам больше не нужен. Ящерицу будут допрашивать специалисты дана Наутагаскэ. В глазах и людей, и твоих сородичей, за сношения с разбойниками ты заслуживаешь только смерти: но мы, Бессмертные – не варвары. Мы всегда стараемся найти более разумный выход из положения. Поэтому… – эльф сверился с бумажкой на столе – …Рогвальд, если хочешь жить – советую оказаться полезным.

Гном несколько секунд лихорадочно размышлял, но логика подсказывала лишь одно: ему не лгут. Он просто не стоит достаточно дорого, чтобы ему лгали. От гнева у Рогвальда тяжело вздымалась грудь.

– Вы… – он заставил себя проглотить окончание фразы. – …что вас интересует? Эльф довольно кивнул.

– Так-то лучше. Ты гном; стало быть, знаком с техникой? Рогвальд через силу кивнул.

– Кто ты по профессии?

– Златокузнец, – буркнул гном. Эльф поднял брови.

– Ювелир?

– Златокузнец, – хмуро повторил Рогвальд. – Могу отковать любое оружие из цветных металлов, владею тайнами закалки и напыления.

– Что такое отливка, знаешь? Возмущённый гном дёрнул себя за бороду.

– Да я отливал ажурные решётки за сто лет до того, как ты стал шевелиться в штанах у своего… – Рогвальд вовремя заметил движение охранника и замолк. Эльф покачал головой.

– Трудно с вами, горцы… – он сделал какую-то пометку у себя на бумажке. – Далее… Сколько времени надо выдерживать крицу в горне, если вместо антрацита топить бурым углём? Опешивший гном машинально ответил:

– Да сколько хочешь держи, шлака всё одно будет больше чем металла. Вторая пометка.

– Хорошая сталь – это что?

– Полторы доли угля на сто долей железа.

– А если три доли угля, что из горна выйдет?

– Чугун, что! – Рогвальд упёр руки в бока и уставился на эльфа. – Тебе-то откуда это известно, длинный? Эльф усмехнулся.

– Что такое переделочный процесс, знаешь? Гном изумлённо моргнул.

– Забери меня Кром… Полно, да ты эльф?

– Отвечай на вопрос.

– Знаю! – раздражённо буркнул Рогвальд. – У нас в Пенных Горах уже не первый век домны работают. Плавят руду, гонят чугун, а уж из него – крицы восстанавливают да мастерам в кузни развозят.

Помолчав, эльф выдвинул ящик и положил на стол несколько кусочков металла. Рогвальд прищурился.

– Подойди сюда, – приказал эльф. – Что ты можешь об этом сказать?

Гном повертел каждый кусочек в руках, потёр рукавом, лизнул, постучал один о другой, попробовал поцарапать. Фыркнул.

– Вот этот – кусочек крицы из рудных гор. Гномья сталь, но не лучшего качества. Для людей делали. Это – обломок от плуга, восточного, хорошей выделки железо. Вот осколок меча с северного Арахаба, там неважная руда, поэтому мастера многослойные клинки делают… Три последних осколка Рогвальд рассмастривал чуть дольше.

– Это, похоже, часть ошейника или кандалов. Сплав меди и олова. Не особенно прочный, но здесь какие-то руны, а в магии я ни хрена ни смыслю. Этот, почти чёрный – похож на кусочек ножа из болотного железа ярров, но ковка человеческая. Должно быть, перекован. А вот это… Гном покрутил в руках блестящий стальной болт.

– Непонятно, чья работа. Первый раз такое вижу. Сталь отличная, не хуже нашей, но работа не гномья: резьба тут левосторонняя. А чем её нарезали – сразу и не скажешь… – Рогвальд в сомнении почесал затылок. – Кром, похоже на отливку, но так отшлифовать резьбу…

– Это и есть отливка, – заметил эльф.

Рогвальд с подозрением уставился на бессмертного. А тот, улыбнувшись, проставил очередную пометку в бумажке и отложил её в сторону.

– Что ж, ты и вправду знаком с металлами, – заметил эльф. – Будешь работать на нашёй фабрике, что на западе Элирании.

– Эй, послушай! – гном встревожился. – Это, э-э-э, как понимать?… Ни тебе суда, ни справедливости?! Эльф мелодично рассмеялся.

– Какое мы, жители Элирании, имеем право судить тебя, гном? Хочешь суда

– мы, так и быть, подбросим тебя на корабле в город ваших старейшин. Что там делают с разбойниками, надеюсь, ты помнишь? Рогвальд запнулся.

– Но…

– Считай, что работая на каторге, ты платишь нам за любезность, по которой мы согласились оставить тебе жизнь, – холодно сказал эльф. – А работать ты там будешь десять лет.

– Десять лет?!!!

– Могу уменьшить до восьми, если на фабрике встанешь у котла с багром, – ухмыльнулся эльф. Гном запнулся; он прекрасно знал, как мало живут те, кто по глупости – или по необходимости – согласился на это самоубийственное занятие.

– Э-э-э… Спасибо, не надо… – Рогвальд недоверчиво помотал головой. – Как же это… А Ри?! Моя ящерка?!

– Она не твоя, – спокойно заметил эльф. – Теперь она принадлежит дому Наутагаскэ. Рогвальд, тяжело дыша, ударил кулаком по столу.

– Она же совсем ребёнок, ты, надменный ха…!

Эльф молча кивнул охраннику. Тот схватил гнома за шкирку и, словно щенка, поднял на вытянутой руке.

– Приговор окончателен и пересмотру не подлежит, – изрёк эльф. – Будешь буянить – забъём в цепи, а не угомонишься и тогда – используем вместо топлива для вертикальной доменной печи, где, как ты наверно знаешь, температура может достигать трёх тысяч градусов.

Усмехнувшись, он переложил бумажку с данными Рогвальда на мраморную плиту в углу стола, где уже лежала небольшая стопка таких же.

– Уведите.

– Вам это с рук не сойдёт! – Рогвальд тщетно старался вырваться. – Найдётся… сила… переломает… Дверь захлопнулась, и голос разъярённого гнома стих. Эльф тяжело вздохнул.

– За что мне такое наказание… Следующий!

Брыкающегося и вопящего Рогвальда забросили в огромный четырёхосный деревянный вагон, стоявший на настоящих стальных рельсах. Охранник с клеймом на лбу молча защёлкнул на шее ошарашенного гнома стальной ошейник, прикованный цепью к скамье, резко толкнул Рогвальда в грудь и вышел, закрыв крепкую дверь. Гном, кряхтя, поднялся на ноги.

– Кром, ну и шутки у тебя… – выдохнул он, морщась и потирая шею. В полумраке послышался грубый смех.

– Кто тут?! – Рогвальд прижался к борту.

– Лошади, кто… – отозвался усталый женский голос. – Тебя-то за что к нам, коротышка?

Гном прищурил глаза. Радужные пятна после яркого солнечного света мешали видеть, но Рогвальд сумел различить в полутьме вагона десяток других узников, также прикованных к скамьям. Все были людьми.

– Я пленный… – гном помотал головой. – Уф-фа, ну и переделка. Он уселся на скамью и принялся протирать глаза.

– Кто вы? – спросил Рогвальд, когда смог наконец осмотреть место своего заточения.

– Пираты, – невесело отозвался тот же голос. Его обладательница – невысокая, коренастая, совершенно рыжая женщина в косынке и длинном парусиновом сарафане – сплюнула на замызганный пол. – Бывшие… Гном почесал в затылке.

– Пираты? Но разве вас… то есть, вы разве ещё есть?

– Да вот не вымерли покуда, – зло ответил толстый мужик в коричневом кафтане, сидевший рядом с женщиной. – А сам-то ты, гном, такой уж чистенький? Или выпендриваешься? Рогвальд помолчал.

– Разбойник я, – буркнул он наконец. – Грабил караваны на востоке. Узники переглянулись и дружно расхохотались.

– Ой… ой не могу… – женщина задыхалась от смеха. – Коротышка… грабитель…

Гном молча отвернулся к стене. Тем временем вагон дёрнулся и медленно покатился вперёд, неровные рельсы отзывались на каждом стыке вразнобой. Рогвальд минут пять молча прислушивался.

– Куда едем? – спросил он наконец.

– Ты – не знаю, – хмуро ответил тот же мужик. – А мы на каторгу. Гном вторично почесал в затылке.

– Откуда у эльфов железные дороги? – он посмотрел на пирата. – Голову даю на отсечение, не могут эльфы знать тайну горячего пара, ну не могут! Не в их это правилах, машины строить!

– А нам почём знать? – мрачно отозвалась женщина.

– Да ведь вы…

– Каторжники, – закончил другой пират, сухой и длинный человек с соломенными волосами.

Повисло тяжкое молчание, лишь скрипели деревянные борта вагона и стучали колёса. Скорость поезда заметно увеличилась.

– Не может такого быть… – наконец пробормотал Рогвальд. – Откуда им знать, как отливать рельсы и колёса? Где они знания раздобыли, чтобы дорогу построить, насыпи да мосты делать, шпалы строгать? Да любого эльфа удар хватит, когда на стройке лес валить начнут!

– Изменились они, – согласно кивнул желтоволосый пират. – Нас на колдовском корабле догнали…

– Чего? – опешил Рогвальд.

– Не очень большой, но плавает быстрее дельфина, – заговорил другой пират. Это был уже пожилой человек, с седыми волосами и длинной окладистой бородой. – Да без парусов, вот в чём тайна-то! Стоит на нём труба посерёдке, аккурат как у печи, и дым валит. А как он плавает – сиё тайна великая есть.

– Нам всем глаза завязали, когда схватили, – согласно добавила женщина.

– Видать, не хотят секретами делиться…

Поражённый Рогвальд откинулся назад и попылся осмыслить новость. Деревянный вагон катился по рельсам, рессорная подвеска глухо постукивала, и звук этот словно вколачивал гвозди в гроб того мира, который все они знали с рождения. Ри в это время только начинала своё полумесячное плаванье в трюме эльфийского парусника.

Глава 2: Земля и небо

Альтаир стоял против обнажённого по пояс Джихана и спокойно его разглядывал.

– Ты не справишься со мной, – заметил дракончик, обменявшись с воином дюжиной молниеносных ударов.

– Может быть! – выдохнул юноша. Он хрипло дышал, по мускулистому телу ручьями катился пот. Cтражники без чувств валялись по всему двору. – Но я задержу тебя до подхода помощи!

Альтаир чуть сузил зрачки. Он давно сбросил мантию и бился в полную силу, применяя удары хвостом наравне с «человеческими» воинскими приёмами.

– Ты лучший боец, с кем я сражался за всю жизнь, – дракончик улыбнулся.

– Мне бы не хотелось губить такого мастера…

Сверкание ятагана Альтаира, казалось, было невозможно увидеть, однако Джихан сумел отразить выпад и мечи заверетелись в бешеной пляске смерти. Минута – и воины разошлись; на торсе Джихана появились черыре тонкие царапины.

– Послушай, я верну твои деньги, – предложил Альтаир. – Только не надо доводить никого из нас до смерти…

– Ты опозорил меня! – рявкнул Джихан. – Весь город надо мной смеялся!

– А чего ты хотел? – Альтаир прищурился. – Чтобы я до конца жизни выдавал себя за животное? Я бессмертен, знаешь ли… Неуловимые движения, свист мечей, удар! Дракончик изумлённо фыркнул.

– Ничего себе! – отпрыгнув, он несколько раз стремительно изогнулся, уходя от ударов Джихана, крутанулся у самой земли и подсёк хвостом ноги юноши. Пока тот вставал, Альтаир успел подхватить свой ятаган и воины вновь замерли друг против друга. Они были почти одинакового роста.

– А ты не такой уж непобедимый! – выдохнул Джихан. Юноша едва стоял на ногах. Альтаир с сомнением смерил противника взглядом.

– Ты устал… – произнёс он задумчиво. – Я не хочу твоей смерти, Джихан.

– Это мы ещё посмотрим! – завертев ятаганами, юноша бросился в атаку. Дракончик виртуозно отбивал все выпады, понемногу отступая к чайхане, и уже собирался запрыгнуть в дом и захлопнуть двери перед носом Джихана, когда от ворот послышался крик:

– Господин Джихан, защиты!!! – в чайхану ворвался тот самый работогровец, который привёл стражников. Глаза Альтаира вспыхнули яростью.

– Предатель! – молниеносным приёмом обезоружив Джихана, дракончик кольцом изгнулся назад, подхватил с земли дротик одного из стражников и, выпрямляясь, послал его в грудь торговцу. Сила броска оказалась такова, что копьё пробило человека насквозь, протащило через весь двор и пригвоздило к дувалу, глубоко вонзившись в глину. Альтаир широко улыбнулся.

– Йяха'раш! – расхохотался он. Тем временем Джихан успел подхватить с земли свои ятаганы и вновь напал, хотя теперь в глазах юноши отнюдь не было уверенности. Он уже понял, что дракончик ему поддаётся.

Мечи вновь завихрились в пляске смерти. Альтаир бросил на противника весёлый взгляд и внезапно перешёл в атаку: крылатый фехтовал с такой скоростью, что у Джихана рябило в глазах. На каждый выпад юноши дракончик успевал отвечать двумя ударами, первым – отражал атаку, вторым – касался его тела. От обиды и ярости в глазах Джихана всё покраснело.

– Ты не справишься со мной, – коротко заметил дракон, продолжая бой. Юноша это уже понимал, но гордость заставляла его сражаться, применяя всё исскуство которым он владел.

– Умереть… в бою… высшая… доблесть! – волосы Джихана блестели от пота. Отбив очередную серию ударов, Альтаир отпрыгнул назад, давая противнику передышку.

– Знаешь… – дракончик смерил юношу задумчивым взглядом. – Будь я глупым напыщенным ослом, я бы сейчас продолжал бой до смерти одного из нас. Но я не из таких. Прощай!

Внезапно распахнув крылья, Альтаир рванулся в небо и стремительно набрал высоту. Джихан внизу издал яростный вопль.

– Трус!!!

– Наоборот! – крикнул дракончик. Выбросив зазубренный ятаган, он дал круг над разгромленной чайханой. – Я спас тебе жизнь, человек! Помни об э…

Голос захлебнулся криком боли. Схватившись за стрелу, насквозь пробившую левое плечо, Альтаир с воплем рухнул на крышу чайханы, перекатился по ней и упал во двор, жестоко ударившись о землю. От боли он сразу потерял сознание и замер, безвольно раскинув чудом уцелевшие крылья.

Изумлённый Джихан оглянулся. В дальнем конце двора – видимо, пройдя сквозь чёрный ход – стоял высокий, тощий человек, с ног до головы закутанный в жёлтый войлок по обычаю кочевников Арахаба. Лицо его было полностью замотано жёлтой тканью, виднелись только серые миндалевидные глаза с чуть вытянутыми зрачками; голову защищал тюрбан, с плеч свисали длинные полосы войлока. В руках кочевник держал небольшой, сильно изогнутый степной лук с тройной тетивой.

– Мальчишка, – глухо произнёс стрелок. – Дракон мог двадцать раз убить тебя!

Больше не замечая Джихана, он стремительно подошёл к распростёртому на земле Альтаиру и наступил ему на крыло. В руке возник хищно загнутый кинжал.

– Мортанай… – выдохнул кочевник, занеся нож. Однако пронзить сердце беспомощного дракончика ему не дали.

– Стой! – придя в себя, крикнул Джихан. Он подскочил к кочевнику и перехватил его руку. – Это мой дракон! Пустынник молча стряхнул юношу.

– Мальчишка! – повторил он. – Этих тварей нельзя оставлять живыми! Джихан поднял зазубренный ятаган.

– Тварь это или нет, он принадлежит мне! – юноша угрожаюже взмахнул мечом. – Назад!

Кочевник глухо зарычал и потянулся к поясу, где висел короткий прямой стилет, но в этот момент от ворот раздался страшный, полный ужаса и дикой ярости вопль:

– АЛЬТАИР!!! – ослепительная огненная волна буквально смела кочевника, обратила его в пепел раньше, чем тело успело рухнуть на землю. Сила взрыва отбросила Джихана в другой конец двора.

Юноша с трудом поднял голову. Несколько секунд он недоверчиво смотрел на маленького зелёного дракона, который стоял на коленях над телом второго такого же дракончика.

– В глазах двоится… – прошептал Джихан. Тем временем дракончик в панике хлопотал над раной своего двойника.

– Нет, нет, нет, нет!!! – из глаз крылатого катились слёзы. – Альтаир, только не умирай, только не снова!…

Джихан потряс головой и сел. Юноша наконец разглядел, что второй дракончик несколько меньше и грациозней Альтаира и в отличие от него целиком покрыт изумрудной чешуёй. Чешуя Альтаира спереди на груди и ниже была ярко-золотистой.

– Альтаир! – продолжал звать неизвестный драконыш. На его груди мерцал неземным светом драгоценный рубиновый медальон. – Не умирай! Не умирай! Раненый крылатый с трудом поднял веки.

– Тия? – Альтаир зажмурился. – Я мёртв…

– Нет, нет!!! – второй дракончик задрожал. – Я живая! Ты не умер, не умер, не умер!!!

– Ты мертва… – прошептал Альтаир. – И я тоже…

– Нет!!! – в отчании закричал драконыш. По чешуйкам рванулись изумрудные молнии, в глазах вспыхнул сиреневый огонь. Весь дрожа от страха, он положил руки на рану Альтаира и зажмурился.

– Аэянэ, ааэса, ратоахэ, ди'лкаэра… – крылатый нараспев читал заклинание. По лицу продолжали катиться слёзы. Между тем к Джихану подошёл седой человек громадного роста.

– Парень, ты как, в порядке? – на общем языке пробасил он, протянув юноше огромную мозолистую ладонь. Встряхнувшись, Джихан принял помощь и с трудом встал на ноги. Его шатало.

– Кто… – он вновь потряс головой, пытаясь прийти в себя. – Их… их там два? Богатырь сочуственно кивнул.

– Ты не дрожи так, колдовства тут нет… – подумав, великан добавил – …почти. Брат и сестра они. Ты, видать, со вторым драконом не поделил чего-то? Джихан несколько секунд напряжённо размышлял.

– Брат и сестра?… – юноша, прихрамывая, подошёл к Тиамат. Та даже не повернула головы, продолжая лечить Альтаира. – а… что это было? Ну, когда пламя…? Великан усмехнулся.

– Огнедышащая она у меня, драконочка-то. Раненый Альтаир приподнял веки.

– Джихан? – в глазах дракона отразилось изумление. – Ты тоже… умер?!..

– Все мы пока живы, бессмертый, – хрипло отозвался юноша. Альтаир перевёл взгляд на Тию.

– Но… но… но… Драконочка улыбнулась сквозь слёзы.

– Брат. – Она подняла руки с раны и бессильно опустилась на землю. – Так ты не погиб тогда… Дракончик судорожно сглотнул.

– Ты… ты… ты настоящая?! – выдохнул он. Тия молча кивнула. Несколько секунд крылатый, не веря, смотрел на драконочку, затем вскрикнул и прижал её к груди, даже не заметив, что из раны вновь показалась кровь.

– Сестра!

Пару минут драконы молча обнимались, Альтаир тяжело дышал. Наконец Тия нежно лизнула его в нос и повернула голову к людям.

– Борг… – в глазах драконочки горело столько счастья, что Джихан невольно шагнул назад, пряча ятаган в ножны. – Он жив! Мой брат жив!!!

– Тия, – Альтаир недоверчиво разглядывал сестру. – Как… как ты выжила? Где ты была все эти годы?! Внезапная мысль заставила дракончика с хрипом втянуть воздух.

– Наши… – голос сорвался. – Наши родители… они живы?… Тиамат покачала головой, глотая слёзы. Альтаир зажмурился.

– Тия, Тия… Как же так… – он вновь прижал драконочку к груди. Борг, крякнув, почесал в затылке.

– Э-э-э… Тиамат, – богатырь смущённо кашлянул. – Может поищем место поспокойней? Крылатая заставила себя кивнуть.

– Альтаир, вставай, – она лизнула брата в мокрую от слёз щёку. – Здесь опасно. Дракончик попытался подняться, но содрогнулся от боли. Тиамат вскрикнула.

– Нет, нет! Я тебя понесу! – она упала на колени рядом с братом.

И тут в чайхану внезапно ворвались нукеры Джихана. Лысый Аксакан, бежавший впереди, с яростным криком замахнулся ятаганом на драконочку.

От неожиданности Тия взвизгнула.

– Нет! – Джихан прыгнул вперёд и встал между воином и драконами. – Назад!

Аксакан едва сумел сдержать удар. Остальные нукеры навалились на Борга: великан с рычанием раскидал их в стороны, словно щенят.

– Стойте! – крикнул Джихан со всей силы. – Клинки в ножны! Сейчас же!

Разгорячённые воины переругивались, Борг угрюмо помахивал топором. Тиамат, немного опомнившись, сузила глаза.

– Отзови своих людей, – яростно сказала она Джихану. – Иначе я превращу этот двор в мясное блюдо для псов! Юноша смерил крылатую удивлённым взглядом.

– Я только что спас твоего брата, – бросил он мрачно.

– Ты спас самого себя! – Тиамат стиснула когти. В воздухе вокруг её руки завихрился маленький смерч из серебристых искр. – Кто ты? Почему сражался с моим братом?! Альтаир поспешно дотронулся до крыла Тии.

– Остынь, это моя вина, – быстро сказал он. – Перед тобой наследный хан, месяц назад я его ограбил. Юноша смерил крылатого тяжёлым взглядом.

– Ты опозорил меня, – сказал он хмуро. – Если бы не рана…

– Прости, – Альтаир хрипло вздохнул. – Я виноват. Я прошу у тебя прощения и обещаю вернуть долг. Дракончик с огромным трудом поднялся и, прихрамывая, подошёл к Джихану.

– Ты спас мне жизнь?… – тихо спросил Альтаир. – Почему?… Юноша поднял руку и медленно сжал кулак.

– Я привык побеждать сам! – Джихан с силой разрубил воздух ладонью. – Почему ты поддавался в бою? Дракон и человек несколько секунд глядели друг другу в глаза.

– Я прошу прощения, – сказал наконец Альтаир. – Пожалуйста, прости.

– Позор не так-то легко простить! Дракончик опустил голову.

– Я…

Он запнулся, поскольку в этот самый миг место, где только что светились золотые драконьи глаза, пробила тяжёлая чёрная стрела длиной в рост человека. Широкий наконечник чиркнул по чешуйкам Альтаира, разодрав внешнюю перепонку левого уха. От неожиданности крылатый потерял равновесие и свалился к ногам Джихана, обливаясь кровью.

– Что?! – Тиамат, Борг и Джихан одновременно вскрикнули. Нукеры со свистом выхватили мечи.

– Кто стрелял?!

Вторая стрела навылет пробила одного из нукеров и отшвырнула Тиамат к стене, пригвоздив её за крыло. Драконочка вскрикнула от боли. Почти мгновенно прилетела следущая стрела: лишь на волосок разминувшись с горлом Тии, она оцарапала ей шею и насквозь пробила окно чайханы, исчезнув в доме. Среди воинов возникло замешательство.

– Кто стреляет?! – Джихан в бешенстве озирался, остальные нукеры окружили его, прикрываясь щитами. Третья стрела, нацеленная в юношу, пробила щит, а вместе с ним тело ближайщего воина насквозь, и застыла лишь показав наконечник из спины человека. Альтаир поднял голову. По чешуе струилась кровь из разорванного уха.

– В дом! – крикнул он, – В дом, скорее!!!

Воины опомнились. Двое бросились закрывать ворота, остальные стремительно утащили Джихана в глубину чайханы. Борг, перекатившись по земле, схватил дракончика и швырнул под защиту стен, а сам прыгнул вперёд словно леопард, вырвал из крыла Тиамат стрелу и вместе с драконочкой ворвался в дом, захлопнув за собой двери. Оказавшись в чайхане, Борг отбросил Тию к дальней стене, а сам немедленно рухнул на пол.

Едва успел – мгновением позже дверь насквозь пробила длинная чёрная стрела, которая пролетела через всю чайхану и вонзилась в противоположную стену. Богатырь, поднявшись, вырвал её.

– Ты мой должник, крылатый, – бросил он дракончику. Альтаир, лежавший у стены, тяжело дышал от боли.

– Не показывайтесь на открытом месте, – выдавил он. – Я хорошо знаю эти стрелы… К дракончику подползла Тия.

– Кто они? Кто на нас напал?! – крылатая поспешно занялась лечением брата. Рядом с ней на пол рухнул потрясённый Джихан; Борг и остальные воины заняли оборонительные позиции у окон.

– Кто это был?! – юноша поймал наконечник чёрной стрелы, что бросил ему Аксакан. – Кто стрелял?!

– Рейн, – коротко ответил Альтаир.

– Что это значит?!

– Рейн, элитарное эльфийское подразделение, – хрипло прорычал дракончик.

– Обычно они занимаются шпионажем и заказными убийствами. Стрелявший в нас эльф может находиться за тысячу ярдов отсюда, эти проклятые стрелы планируют по воздуху и не теряют убойной силы до самого падения! Воины переглянулись.

– Эльфы, – Аксакан вполголоса выругался. – Ну конечно. Борг обернул к нукеру горящие яростью глаза.

– Что это за башня торчит там, над городом? – спросил он резко. – Узорчатая такая! Аксакан прищурился.

– Минарет Пророка.

– Стреляют оттуда, – бросил богатырь. Он кивнул на дыру, что стрела пробила в стене. – Держитесь прочь от окон! Стены не защитят, снайпер ждёт только потому, что не видит нас! Нукер выругался.

– Шайтан и его отродья, с минарета же весь город виден!

– Откуда в Зиккурате эльфы?!

– Куда смотрит стража?! – в бешенстве рявкнул Джихан. Альтаир с тревогой принюхался.

– Надо бежать, – прошипел он. – Эльфы умеют делать не только бронебойные, но и зажигательные стрелы! Все переглянулись.

– Нас перестреляют как цыплят, – заметил Борг.

– Нет! – дракончик дрожал от боли в плече. – В этой чайхане есть тайный ход, Абдулла подготовил его как раз на такой случай. Ход ведёт в соседний двор, мы переоденемся в женщин и по одному покинем опасное место. Даже эльф не сможет с такого расстояния разобрать лицо под чадрой.

– Мы? – Джихан приподнял бровь. Альтаир с огромным трудом изобразил улыбку.

– У нас общие враги…

– Этого мало, чтобы простить! Дракон хрипло вздохнул.

– Не надо меня прощать, – крылатый закрыл глаза. – Просто… Неужели моя смерть стоит двести семьдесят динаров? Тиамат стиснула когти, но пока молчала. А юноша чуть заметно усмехнулся.

– Ответь правдиво на один вопрос, и тогда я подумаю.

– Спрашивай.

– Почему ты не убил меня во время боя? Альтаир стиснул зубы.

– Честно?

– Да. Дракончик взглянул на юношу огромными золотыми глазами.

– Ты был такой счастливый, когда меня увидел… – ответил он негромко.

Молодой воин несколько секунд молча глядел на Альтаира. Затем, не сказав ни слова, кивнул и отвернулся к стене. Дракончик с трудом сел.

– Спасибо… – он поморщился от боли в плече. – Проклятый эльф…

– Эльф? – Тия вздрогнула.

– Конечно, эльф, – Альтаир вздохнул. – Эх, будь я взрослым, стрела бы от чешуи отскочила!

– Насколько серьёзна рана? – хмуро спросил Борг. Дракончик расправил левое крыло и осторожно поводил им вверх-вниз.

– Крылья не пострадали, это главное, – он ощупал плечо, закусив от боли губу. – Похоже, кости целы, стрела лишь разорвала мышцы… Но почему нет крови? Сестра, ты колдунья? Тия грустно улыбнулась.

– Ведьма.

– Впечатляет… – пробормотал Альтаир. Тем временем Джихан закончил совещаться с Аксаканом и повернулся к драконятам.

– Вас зовут-то как? – спросил он.

– Альтаир, сын Тандера, сына Коршуна, – представился дракончик. – Это моя сестра Тиамат, и её… друг, Тия? Драконочка кивнула.

– Его зовут Борг.

– …и её друг Борг, – докончил Альтаир. – А ты? Юноша усмехнулся.

– Джихан, сын Гаруна, сына Улама, наследный хан рода Джэбегар…

– Эй! – мрачно прервал Борг. – Потом наговоритесь! Сматываться отсюда надо, парень!

Альтаир и Тия переглянулись. С трудом встав, дракончик на трёх ногах прохромал к дверям, где валялась его серая накидка, и поднял пояс на котором сверкали два остро заточенных диска. Джихан вздрогнул.

– Чакра?

– Может пригодиться, – дракон усмехнулся. Кивнув сестре, он жестом здорового крыла подозвал людей.

– Осторожно спускайтесь в подвал, – Альтаир откинул ковёр и указал на секретный люк. – Там есть сундук с одеждой.

Борг, крякнув, отодвинул тяжёлую крышку. Следом за драконами, люди скрылись в темноте подземного хода.

Выбраться из чайханы удалось без труда. Возле тайного хода в сундуке хранилась женская одежда, разбойники предусмотрели осаду. Солнце едва перевалило за полдень, когда Борг, Тия, Альтаир, Джихан и нукеры собрались возле западных ворот. Отсюда был хорошо виден минарет.

– Я пошлю воинов, пусть перебьют тварей, – глухо заметил Джихан.

– Они просто погибнут, – ответил дракончик. – Репутация Рейна отнюдь не миф. Сейчас надо думать о другом: что за дело привело эльфов в Зиккурат и откуда им стало известно обо мне… Юноша отвёл взгляд.

– Когда вы с ящерицей улетели, я поднял на ноги полгорода, – бросил он мрачно. – Отправил нукеров в погоню… Альтаир стиснул зубы.

– Ты не скрыл, кого ищещь?

– Я хотел найти.

– Вот и нашёл! – гневно отозвался дракон. – Разве Ри не рассказывала, что за ней гоняется весь Север? Как думаешь, шпионы эльфов не догадались, о какой ящерице кричит юный хан, только что вернувшийся из Эравии?

Борг сильно вздрогнул и бросил на Тиамат горящий взгляд, драконочка едва заметно кивнула. Между тем, Джихан топнул ногой.

– Я кто, бог?! Откуда мне было всё это знать?! Эльфы в степи, за стенами Зиккурата – да скажи мне кто вчера об этом, я бы рассмеялся! Альтаир вздохнул.

– И напрасно, – ответил он невесело. – Мне ли не знать, на что способны эльфы… Тия встрепенулась

– Альтаир, как тебе удалось сбежать десять лет назад?

– Мне не удалось, – коротко ответил дракон. Джихан прищурился.

– Эй, крылатый, думаю самое время кое-что объяснить!

– Сейчас? – дракончик удивился. – Мы ещё не разобрались со снайпером!

– И как ты намерен с ним разобраться? Внезапно Тиамат холодно улыбнулась.

– Ему нет нужды разбираться со снайпером, – сухо сказала драконочка. – С ним разберусь я. Идём к минарету.

Переодетые в женское платье воины неохотно последовали за крылатыми. На улицах царило обычное оживление, лишь тревога во многих глазах нарушала привычный порядок вещей. Там и тут мелькали наряды стражников, спешивших к чайхане.

– Каков твой план? – нетерпеливо спросил Джихан, когда отряд достиг подножия минарета. Тия долго глядела на вершину.

– Сейчас.

Драконочка закрыла глаза. Крылья под мантией чуть приоткрылись, сквозь раздувшиеся ноздри рвалось дыхание. Из раны в перепонке показались капельки крови.

– Их двое, – сказала Тия минуту спустя. – Я обезвредила обоих. Пошли воинов, пусть убьют одного и захватят живьём второго. Убейте того, кто стрелял. Недоверчиво покачав головой, Джихан взглянул на Аксакана. Нукер пожал плечами.

– Рискнём? Юноша кивнул. Четверо воинов бросились в тёмный проём дверей.

– Войдём внутрь, – приказала драконочка. Джихан и Борг одновременно вздрогнули.

– Нас заметят и поднимут тревогу!

– В башне никого нет.

Вокруг переодетых воинов уже начинала образовываться толпа. Люди спорили, толкались, о чём-то спрашивали Борга и нукеров. Альтаир тронул Джихана за плечо.

– Она права… Пока не явилась стража… – дракончик указал на тёмную дверь минарета. Юноша кивнул; по его команде, нукеры быстро скрылись внутри. Последним вошёл Борг и запер тяжёлую дверь.

Тем временем с винтовой лестницы донёсся топот, и спустя мгновение четверо воинов вернулись, бросив на камни связанного по рукам и ногам эльфа. Рядом упал огромный, выше человека чёрный лук со сложным прицельным приспособлением и колчан с длинными стрелами.

– Второй мёртв, – коротко сообщил Аксакан. Альтаир с огромным облегчением вздохнул.

– А ты не шутишь, сестрёнка… – заметил он уважительно. Нукеры смотрели на Тиамат с суеверным страхом.

– Ментальный щит у эльфов очень слаб, – коротко отозвалась драконочка. – Человека так просто не скрутить.

Джихан перевёл взгляд на пленника. Тот спокойно лежал, молча разглядывая врагов; как и первый, убитый Тией эльф, этот был одет по обычаю кочевников Арахаба. Альтаир поднял лук.

– Взгляните, – глухо произнёс дракон. Джихан и Тиамат обернулись. – Догадайтесь, чья это работа?

Юноша повертел в руках лёгкое, упругое оружие, обтянутое блестящей чёрной кожей. В полутьме на луке слабо виднелся рисунок чешуи.

– Не может быть… – Джихан отпрянул. Тия негромко ахнула, даже Борг, следивший за Джиханом холодными глазами хищника, невольно чертыхнулся.

– Может, – угрюмо ответил Альтаир. – Коснись перепонки моего крыла и сравни. Среди нукеров пробежала волна шёпота. Аксакан вполголоса выругался.

– Твари! – он сильно ударил пленника в бок. Эльф застонал. – Ты заплатишь за всё, шакал…

– Нет! – Джихан резко обернулся. – Не сразу. Нукер медленно кивнул.

– Да, мой хан.

– Спрячьте ЭТО в мешок, – приказал юноша. – Я знаю, где нам никто не помешает.

– Пусть отрежут голову у второго эльфа и заберут их оружие, – негромко добавил Альтаир. – Местным не стоит знать… Джихан кивнул.

– Разумно. Хэй, снимайте эти покровы! – он с отвращением скинул чадру. Нукеры поспешно освободились от женской одежды.

– Как ты обезвредила снайпера? – спросил Джихан, обернувшись к Тиамат. Та вздохнула.

– Я как-то раз попала в силок эльфа-охотника и выяcнила, что обычная магия против эльфов слаба. Пришлось быстро научиться особой… Юноша нахмурил брови.

– Вы, как вижу, неплохо знакомы с эльфами, – угрожающе заметил он, бросив на Альтаира тяжёлый взгляд.

– Не по своей воле! – гневно отозвался дракончик. Дёрнув хвостом, он отошёл к дверям. – Тия, я должен лететь, найти друзей…

– Я с тобой! – вскрикнула крылатая. Альтаир кивнул.

– Хорошо. Джихан, – он обернулся к юноше – Если хочешь узнать нашу историю, приходи вечером, на закате, к западным воротам, где есть скала в форме лежащего коня. Мы будем ждать. Джихан прищурился.

– Не обманешь? Альтаир резко вскинул голову.

– Я дракон, – ответил он гордо. – Мы лгать не любим.

Накинув чадру, Альтаир подобрал хвост, ссутулился, подобно старухе, и прихрамывая вышел из башни. Тиамат на миг задержалась.

– Борг, ничего не делай, пока я не вернусь, – напряжённо сказала она. – Понимаешь?

Богатырь через силу кивнул. Вздохнув, драконочка накинула капюшон мантии и поспешила за Альтаиром.

Люди долго следили, как горбатые фигурки пробираются сквозь толпу. Тия в мантии мага шла рядом с Альтаиром, подобно сыну заботливо поддерживая «бабушку».

– Айя, никто же не поверит… – пробормотал Джихан. Аксакан усмехнулся.

– Мой хан, помнишь что ты сказал, покупая дракона? Юноша удивлённо нахмурил брови.

– Что он принесёт мне власть над миром?

– Точно, – нукер кивнул. – Животом чую, мой хан – так оно и будет. Джихан промолчал.

Добравшись до окраин города, драконята быстро спрятались в щели за каким-то бедным домишкой. Здесь, вдали от людей, можно было наконец поговорить, задать вопросы, что рвали сердца их обоих. Вопросов было столько, что несколько минут крылатые молчали, не зная, с чего начать.

– Как рана? – спросила наконец Тия.

– Главное, не задеты мышцы крыла, – Альтаир улыбнулся. – Мне крупно повезло, что ты оказалась рядом.

Драконята говорили на общем языке – как быстро выяснилось, ни Тия, ни Альтаир не помнили драконьего. Слишком малы они были, когда последний раз слышали родную речь.

– Как ты попал под стрелу эльфа?

– Эльфы… – От ярости у Альтаира раздулись ноздри. – Здесь, под самым крылом! Наверно, все годы, что я провёл среди разбойников, эти твари скрывались в городе! Драконочка тяжело дышала.

– Брат, расскажи, как ты выжил? Где провёл все эти годы?

– Пять лет я был в плену, – мрачно ответил Альтаир. – А с тех пор, как сумел бежать, летаю по всему миру в поисках одного человека… Тия понимающе кивнула.

– Ты всегда был похож на маму.

– Ты помнишь маму? – Альтаир замер.

– Смутно, – призналась драконочка. – Но я помню, как она погибла. Юный дракон содрогнулся.

– Расскажи!

– Но ты же старше меня, разве не должен ты помнить лучше? Альтаир отвернулся, впуская и выпуская когти.

– Я… почти ничего не помню о детстве, – выдавил он через силу. – Слишком многое довелось пережить с тех пор. Тия поникла.

– Брат…

– Ну, ну, не вешай хвост, – дракончик нежно лизнул сестрёнку в нос. – Главное, что мы живы и узнали друг о друге! Так как же погибла мама? Крылатая несколько секунд молча смотрела в сторону, пряча глаза от брата.

– Она улетела спасать отца из плена, куда он попал сразу после моего рождения, – сказала наконец Тия. – Помню, мама тогда сказала тебе – «если не вернусь, сынок, быть тебе главой семьи.» Альтаир закрыл глаза.

– Она так и не вернулась. – совсем тихо добавила Тия. – Мы с тобой ещё не умели летать и два месяца жили в пещере одни. Ты хорошо стрелял из лука и почти каждое утро уходил на охоту, а я часто плакала и звала маму…

– Вот только нашла нас не мама! – зло оборвал дракончик. – Нас нашёл Дрэкхан!

– Но…

– Она бросила нас, – Альтаир яростно стиснул когти. – Бросила на смерть! Отец значил для неё куда больше, чем двое детей! Тия поникла.

– Да, – шепнула она. – Мама никак не могла забыть, что отец попал в ловушку, когда спасал тебя от охотников. Она любила его… Очень сильно любила. Сильнее, чем нас. Ответом было глухое рычание.

– Я отомщу за него, Тия. Я отомщу за всех нас!!! Драконочка вздохнула.

– И ещё мама никогда не прощала врагов…

– Я уже пять лет охочусь за нашим врагом. – Альтаир обратил к сестре горящие возбуждением глаза. – Тия, месть близка! Скоро мы насладимся ею! Крылатая долго молчала.

– Брат, я не хочу тебя огорчать. Но Дрэкхан мёртв. Много лет назад его убили другие маги.

– Дрэкхан жив, – улыбнулся Альтаир. – Он просто хотел, чтобы весь мир поверил в его смерть. Тия попятилась.

– Жив?!

– Его совсем недавно видели, – Альтаир в двух словах пересказал историю Ри. Драконочка содрогнулась.

– Он жив… – на губах Тиамат медленно проступила улыбка. – Это хорошо…

– Мы разделим его сердце пополам!

– И пусть смотрит на это, – крылатая облизнулась. – моя магия не даст ему умереть быстро!

Драконята несколько секунд молча глядели друг на друга. Наконец, Альтаир вздохнул и заключил Тию в объятия.

– Сестра… – голос дракончика задрожал. – О, боги, как же я горевал о тебя, Тия, сколько плакал, мучаясь в клетках и подземельях… Тия… Драконочка прижалась к груди брата и разревелась.

– Ну, ну, не плачь, – Альтаир ласково гладил сестрёнку по крыльям. – Не плачь, теперь мы вместе… Тиамат рыдала, судорожно цепляясь за брата.

– Я… я… я думала, что осталась совсем одна… совсем-совсем… Альтаир покрепче обнял драконочку.

– Всё позади, всё. Мы выжили, Тия, мы нашли друг друга. Успокойся, родная моя, теперь всё будет хорошо…

– Эй, уроды! – грубый голос заставил крылатых вздрогнуть. Напротив них стоял неряшливо одетый стражник, от которого буквально разило вином. – Да, вы, рогатые! Ко мне!

Драконята переглянулись. Не сказав ни слова, Альтаир рванул с пояса чакру, но Тиамат поспешно ухватила его за руку.

– Нет, – крылатая покачала головой. – Не надо омрачать встречу кровью.

Ноздри дракона раздувались от бешенства. С огромным трудом взяв себя в руки, Альтаир вернул страшное оружие на пояс и стремительно направился к стражнику. Тот начал было что-то приказывать заплетающимся языком, но дракончик, не останавливаясь, нанёс ему мгновенный удар в солнечное спелетение и, развернувшись, хвостом впечатал пьяницу в стену. Потеряв сознание, тот сполз на землю.

– Только ради тебя, сестра, – прорычал Альтаир. Тия нежно лизнула его в нос.

– Спасибо…

– Идём, – дракончик стремительно потащил сестру за собой. – Рогвальда надо с тобой познакомить!

– Почему ты не летаешь? – удивлённо спросила Тия. – Рана не так серьёзна, чтобы…

– Летать в большом городе? – усмехнулся Альтаир. Запнувшись, Тиамат вздохнула, накинула капюшон мантии и двинулась за братом.

Драконята осторожно выглянули из-за угла. Здесь, в самом бедном районе Зиккурата, где ютились глиняные лачуги бедняков, было немноголюдно; несколько детишек играли в песке, у покосившегося дувала валялись свиньи. Даже мощная городская стена здесь выглядела старой и закопчённой. Тия коснулась крыла брата.

– Ты клялся отомстить за нас, – шепнула она с горечью. – А кто отомстит за этих детей?

Альтаир промолчал. Все годы, что дракон провёл среди людей, его больно ранили картины нищеты и несправедливости. Альтаир понимал, что смутные воспоминания о том счастливом времени, когда он жил дома, с мамой и сестрой

– нельзя сравнивать с реальностью… Но поделать ничего не мог. И поэтому сейчас вполне естественно отреагировал на слова Тиамат:

– Р-р-р-р-р! Опять отвлекаемся! – он потащил сестру к крепостной стене. Там, ещё раз внимательно оглядевшись, драконята скинули маскировочные одежды, смотали их в узлы и метнулись в небо. Магия Тиамат хорошо поработала над ранами: кровотечение у Альтаира совсем прекратилось, маленькая дырочка в перепонке Тии затянулась. Крылатые впервые в жизни летели рядом с существом своего рода.

Чтобы не бросаться в глаза, перелетев стену они сразу снизились почти до земли и помчались к горам. Драконята знали, что их зелёная чешуя почти неразличима на фоне весенней молодой травы.

– Тебе понравится Рогвальд! – весело заметил Альтаир. – Последние годы он заменил мне отца…

– Человек? – спросила Тия.

– Не-а, гном!

Альтаир прибавил скорость. Лететь было больно, мешала рана в плече, но терпеть боль дракончик научился гораздо раньше, чем летать.

Тия парила рядом, продолжая то и дело поглядывать на брата: видимо, никак не могла поверить, что он настоящий. Драконята немного прибавили высоту.

– Где же твой гном?

– Ищу… – Альтаир оглядел степь. – Думаю, он станет разъезжать на самом виду, но достаточно далеко от города, чтобы я мог их заметить с высоты… Вверх, Тия!

Драконята резко набрали высоту. Погода сегодня была солнечная, слабый ветерок гнал волны по траве. Альтаир понимал, что их будет видно с огромного расстояния, но это его сейчас не волновало. Какая-то тревога грызла сердце юного дракона, она заставила его поспешно проститься с Джиханом.

Минуты через две, поднявшись на четыре сотни ярдов, крылатые заметили вдали что-то похожее на стаю шакалов. Бинокулярное зрение драконов позволяло приближать любую картину в десятки раз; издав вопль ярости, Альтаир метнулся в пике. Тиамат мчалась следом.

Падая с огромной высоты, драконята набрали такую скорость, что едва сумели затормозить над местом трагедии. Альтаиру пришлось сделать высокую свечку, переворот и мёртвую петлю, Тиамат же обратила свою кинетическую энергию в пламя и остановилась почти на месте, подобно метеору прочертив в небе огненный след. Она с тревогой заметила, что по плечу Альтаира вновь каплями течёт кровь.

– Рогвальд!!! – крик дракончика заставил шакалов в панике броситься врассыпную. Альтаир рухнул на траву рядом с трупом коня. Секундой позже к нему присоединилась Тиамат.

– Убили? – спросила она тихо. Альтаир молчал: не замечая, что по руке течёт кровь, дракончик тщательно исследовал следы.

– Брат…

– Тия! – крылатый поднял голову. Его ноздри широко раздувались. – Эльфы! Здесь было много эльфов!

Он подбежал к мёртвой лошади. Над ней уже поработали шакалы, но сейчас Альтаира интересовали раны от стрел. Несколько минут он осматривал тело, затем вскочил и принялся ходить кругами, нюхая землю в поисках следов. Тиамат молча следила.

– Сражения не было, – медленно произнёс Альтаир. – Конь Рогвальда стоял на месте, когда был убит двумя стрелами. Гнома придавило, но он остался жив, поскольку выбрался из-под лошади самостоятельно. Тия кивнула.

– Здесь пахнет той самой ящерицей, что я видела у ворот.

– Юная вэйта по имени Ри, – Альтаир стиснул зубы. – Совсем ребёнок… Эти подонки похитили моих друзей!!! Драконочка пожала крыльями.

– Скажи спасибо, что не убили.

Альтаир медленно опустился в траву. Зажмурившись, он закрыл лицо руками и несколько секунд неподвижно сидел.

– Будьте вы прокляты… – прорычал он наконец. – Прокляты!!! За всю нашу кровь, за всю вашу ненависть, за все смерти и горе, что принесли вы в мир! Будьте вы прокляты! Тиамат разглядывала труп коня.

– Брат, погляди, – негромко позвала она. – Лошадь не обыскали.

– Эльфы считают ниже своего достоинства возиться с трупами, – выдавил дракончик.

– И глупо делают. Альтаир вздрогнул.

– Что ты нашла?

– Смотри – маленький палантир! – Тия показала дракончику магический шар Ри. – Откуда он тут взялся? Крылатый содрогнулся.

– Он принадлежал моей ящерке…

Сразу вспомнилось, как Ри судорожно цеплялась за свои сокровища, когда он спасал её из плена. Дракончик скрипнул зубами.

– Я должден найти её!

Внезапно догадавшись, что означает находка шара, Альтаир вскочил и бросился обыскивать коня. Спустя минуту он держал в руках полую баранью кость, где юная вэйта хранила драгоценное письмо.

– Плохо, – мёртвым голосом заметил Альтаир. Тия обнюхала косточку.

– Что это?

– Самое главное сокровище моей ящерки, – с болью ответил дракон. – Это значит, что она была без сознания, когда попалась. Ри никогда бы не потеряла своё письмо, она тряслась над ним словно над детёнышем.

– Но если её похитили, она могла специально бросить пакет, рассчитывая что его найдёшь ты, – резонно возразила Тиамат. Альтаир поник.

– Её надо спасти… Сестра, помоги! Ты же колдунья, придумай что-нибудь!

Драконочка задумчиво поглядела на магический шар.

– Если палантир достаточно долго принадлежал твоей подруге… – она уселась в позу лотоса, загнула хвост вперёд, свернула кончик улиткой и положила сверху шар.

– Ладно, – решилась Тия. – Попробуем. Только не мешай!

Она подняла руку и начала плавно гладить шар, пока в нём не замерцало отражение драгоценного медальона, висевшего на груди драконочки. Альтаир недоверчиво следил.

– Тия… – он присел рядом с сестрой. – Откуда у тебя этот медальон?

– Шшшшш! Не отвлекай! – драконочка закрыла глаза, сложила три когтя вместе и принялась медленно водить ими по шару, словно чертя на поверхности тайные руны. Альтаир притих.

– Что-то есть, – заметила Тия спустя пять минут. – Но твоя подружка сейчас без сознания. Я не могу определить, куда её везут. Дракончик скрипнул зубами.

– Хоть направление!

– Сейчас… Тиамат напряглась.

– Пробую понять… – внезапно она вздрогнула. – Грифон! Рядом с ящерицей грифон. Летит на юго-запад, вон туда! Альтаир вскочил.

– Они не могли далеко уйти! – воскликнул он. – За мной, Тия! Драконята рванулись в небо.

Они мчались за похитителями несколько часов, но обнаружили лишь подозрительную группу всадников, не спеша двигавшихся к Зиккурату. Тиамат магическим зрением оглядела отряд и сообщила, что он целиком состоит из эльфов. Альтаир стал совсем мрачным.

– Это они, – бросил он хмуро. – Видимо, недалеко от города есть подстава с грифонами, они домчались туда и отослали пленников к морю, а сами отправились обратно в город для следующей операции… Тия сузила зрачки.

– Может, допросить парочку?

– А что это даст? – грустно спросил дракончик. – В любом случае пленников отвезут в ближайщий порт, где пересадят на корабль. А что с ними станет дальше, я уверен, не знает ни один эльф в этом отряде. У них строгая иерархия. Тия, давай перебьём их всех!

Тиамат взглянула вниз. Эльфы уже заметили драконов и сгрудились плотной группой, выставив луки и дротики. Пока крылатые парили на большой высоте, никто не стрелял, но стоит лишь опуститься…

– Двадцать эльфов-стрелков я не сумею убить одним ударом, – мрачно сказала Тия. – Начнётся битва. А я не хочу, чтобы ты рисковал жизнью ради бессмысленной резни. Альтаир тяжело дышал.

– С воздуха их легко перестрелять, как шакалов! Поохотимся, сестра!

– Брат, – серьёзно сказала Тия. – Даже врагов надо убивать лишь тогда, когда в этом есть какой-то смысл. Сейчас резня будет напрасным кровопролитием.

– Да? – дракончик гневно дёрнул хвостом. – Знаешь, какое любимое развлечение у эльфов? Охота с воздуха! Они стреляют по зверям со спин грифонов, развлекаются травлей! Чем мы хуже, а?

– Мы лучше, – тихо ответила Тиамат. Альтаир запнулся.

– Тия… – он уравнял скорость с сестрой, опустился пониже и заглянул ей в глаза. – Нельзя оставлять врага в тылу.

– Нельзя ненавидеть расы, – негромко возразила драконочка. – Чем ты сейчас отличаешься от эльфа, ненавидящего разом всех драконов? Хвостом и рогами?

– У меня есть причины их ненавидеть!

– А у них, думаешь, нет? – Тиамат сузила глаза. – Полагаешь, ты первый дракон, придумавший охоту с воздуха? Альтаир промолчал. Его сестра, легонько взмахнув крыльями, подлетела поближе.

– Брат, – мягко сказала Тия. – Вражду можно разжигать до бесконечности. Но в этом мире и так достаточно горя. В поисках твоих друзей нам ещё не раз и не два придётся убивать, давай же постараемся избегать лишней крови…

– Кровь эльфов не бывает лишней, – мрачно ответил Альтаир. Тиамат гневно дёрнула хвостом.

– То же самое говорил про нас Дрэкхан! – бросила она резко. Дракончик вздрогнул. Посмотрев на сестру, он тяжело вздохнул и покачал головой.

– Хорошо, Тия, – невесело сказал Альтаир. – Но знай – лишь ради тебя.

– Нет, – уже спокойнее ответила драконочка. – Ради нас всех. Чтобы не стать такими, как они, – крылатая кивнула вниз.

Дав последний круг над напряжённым кольцом эльфов, драконы ударили крыльями и помчались на запад. Тиамат молчала.

– Нам не догнать взрослого грифона, – сказал Альтаир спустя минуту. Тия повернула голову.

– Брат, отложить спасение на несколько дней – совсем не значит бросить друзей, – заметила она спокойно. Дракончик долго не отвечал.

– Возвращаемся.

Крылатые заложили крутой вираж и стремительно помчались обратно. Пролетая над отрядом эльфов, Альтаир даже не посмотрел вниз.

Наконец, вдали показалось место трагедии. Скользнув вдоль земли, драконята опустились рядом с телом коня.

– Надо забрать вещи… – буркнул Альтаир. Тия молча кивнула.

Крылатый вытряхнул на траву седельные мешки. Помолчав, он медленно поднял чёрный лук из драконьей кости.

– Пришло время дракону убивать врагов оружием, сделаным из костей дракона – глухо сказал Альтаир. Пропустив крыло под тетиву, он повесил лук на правое плечо, колчан из бронзовой чешуи пристегнул к левому бедру. Проверил, хорошо ли держатся стрелы. Тия молчала.

Затем Альтаир поднял латный пояс Рогвальда, сработанный из белого серебра, что за морями звалось «титаном». Перед глазами ярко встал день, когда гордый гном вышел из кузни, щеголяя новым украшением. Как они смеялись, когда семьдесят разбойников, ругаясь и падая, пытались разорвать пояс…

– Я знаю, ты сам отдал бы его, – тихо сказал Альтаир. Вздохнув, он протянул пояс сестре. – Держи.

– Он мне не нужен.

– Это очень хороший пояс…

– Он мне не нужен, – твёрдо повторила Тия. – Металл рассеивает магию, пояс будет только мешать.

Пожав крыльями, Альтаир надел пояс и перевесил на него свои чакры. И наконец, дракончик поднял изящный прямой меч, который Рогвальд захватил на всякий случай: «кто его знает, авось пригодится…». От гнева Альтаир до хруста сжал рукоять, так что под чешуёй на пальцах проступили жилы.

Меч тоже был изготовлен из белого серебра. Это был очень редкий, невероятно прочный и лёгкий металл, он ценился намного дороже золота среди гномов. Наземные жители почти ничего не знали о белом серебре; гномы тщательно берегли свои секреты, Альтаиру Рогвальд рассказал лишь как другу.

– Никогда не давай имён оружию, – прошептал крылатый.

– Иначе придёт день, когда оружие перестанет служить и станет хозяином мира – негромко докончила Тия. – Так говорил отец.

– Я совсем его не помню… – дракончик опустил голову. Тиамат нежно погладила брата крылом.

– Они живут в нас, – сказала она мягко. – А значит, не совсем мертвы…

– Я уже вырос из сказок, – с болью отозвался Альтаир. Помолчав, Тиамат ещё раз погладила его по голове.

– Вперёд! – она решительно дёрнула хвостом. – Прошлое осталось в прошлом. А наша судьба – творить будущее! Облизнув слёзы, Альтаир молча кивнул, сунул клинок за пояс и распахнул крылья. Их ждало будущее, их ждала яркая, опасная, полная приключений жизнь. Что, в принципе, для драконов одно и то же.

– Как – похитили?! – Даим механически сел на камень. – Кто – похитил?! Альтаир молча поднял руку и коснулся повязки на незрячем глазе атамана. Тот отшатнулся.

– Эльфы?!

– Да, – дракон опустил голову. – Это моя вина, Даим. Я не знал о них.

Атаман с трудом взял себя в руки. Десяток разбойников, стоявших поблизости, негромко переговаривались и разглядывали Тиамат.

– Это эльфы, будут, на грифонах? – после длительной паузы спросил Даим.

– Нет, – Альтаир покачал головой. – Рейд подготовили воины Наследника.

– Тогда, справимся. Атаман встал.

– Ты, будешь в пещере, не станешь вылетать, на бой, ясно? Ты, раненый!

– Нас с Тией не будет здесь, – глухо ответил дракончик. – Я улетаю, Даим. Навсегда. Все разговоры стихли.

– Как, навсегда? – недоверчиво переспросил атаман. Альтаир поднял глаза.

– Я слишком долго прятался от мира. Этот мир всё равно не оставит меня, он будет продолжать бой, одного за другим забирая всех, кто мне дорог. Дракон покачал головой.

– Пришла пора перенести сражение на землю врага. Я отправляюсь на войну, Даим. На войну против собственных страхов. Если не вернусь – что ж, значит я оказался недостоен этого неба, – Альтаир бросил взгляд на хмурые тучи. – Вернусь я лишь победителем. Тиамат тепло улыбнулась.

– Мы, Альтаир. Дракончик кивнул.

– Верно, сестрёнка. Вернёмся мы лишь с победой. Атаман беспомощно почесал в затылке.

– Какая война, друг? Не понимаю, тебя… Крылатый с трудом улыбнулся.

– Рогвальд и Ри похищены, – объяснил он. – А я, ещё не нашёл, их. Так неправильно, да? Даим встрепенулся.

– А! – он ударил кулаком в ладонь. – Понял! Мы поможем, да?

– Нет, – грустно ответил Альтаир. – В этом деле нам с сестрой никто не поможет.

– Почему?!

– Таков обычай драконов. Даим яростно почесал в затылке.

– Глупый, обычай!

– Может быть, – Тиамат положила крыло на плечо брата. – Но мы драконы. Хотим мы этого, или нет. И жить нам предстоит как полагается драконам. Она вздохнула.

– У крылатых есть поговорка. Говорят, это слова самой богини Агайт. Тия посмотрел в глаза Даима.

– Жизнь на то и дана, чтобы прожить её, как подобает дракону, – тихо сказала она. – Мы долго старались стать людьми, стать частью вас. Не вышло.

С громом распахнулись изумрудные крылья.

– Мы – драконы! – крикнул Альтаир. – Прощайте, друзья! Утёс, где стояли разбойники, провалился вниз. Драконята стремительно набирали скорость.

«Сейчас Рогвальд затянул бы песню…» Альтаир тряхнул головой.

– Это для тебя, Тия! – крикнул он. Хищно изогнув крылья, драконы рванулись в пике.

День, ночь, тьма, свет, Ты должен выбрать – а выбора нет, Ты можешь кричать – а ты всё молчишь, Ты слеп? Или просто ты крепко спишь?

Свет, тьма, ночь, день, Мы звали тебя – но тебе было лень, Мы звали в дорогу – а ты стоишь!

Ты трус? Или думаешь, сам взлетишь?

Мы Обладаем Правом на Ярость!

В нас Живёт Гнев Дракона!

Сияет над скалами белый свет, Он нас зовёт, и назад пути нет!

Жарок огонь наших глаз, мы драконы!

В посвисте крыльев мы рушим законы!

Воют над водами чёрные ветры, Надо пройти лишь последние метры, Крылья трещат, в горле солоно – кровь, Но и погибнув, воскреснем мы вновь.

Мы Обладаем Правом на Ярость!

В нас Живёт Гнев Дракона!

Вечности нет, вечна только борьба, Ты это не видишь? В тебе кровь раба!

Свободу в подарок не жди, лучше сам Ей в горло вцепись и скажи – не отдам!

Знай – прирождённых рабов не бывает, Они это мы, просто сил не хватает, Свободу вернуть… Эй, бескрылый, очнись!

Драконы на помощь летят, берегись!

Мы Обладаем Правом на Ярость!!!

В нас Живёт Гнев Дракона!!!

Воздух свистел вокруг драконов, они мчались над степью, подобно лучам изумрудного света, что пронзают небеса в краткий миг перед восходом Солнца.

Скорость уносила песню в бесконечность. Драконы мчались над травой, у самой земли, под звёздами, навстречу Солнцу, против ветра. В будущее.

Отряд нукеров Тия и Альтаир заметили издали. Здесь были все двадцать шесть воинов, оставшиеся из первоначальных трёх десятков, чуть в стороне одиноко темнел великанский силуэт Борга. Тия облегчённо вздохнула: богатырю хватило выдержки её дождаться.

Джихан с братом сидели на камне. Городские ворота пока не закрылись, но солнце уже почти село, и воины нетерпеливо оглядывались. Завидев драконят, Джихан облегчённо вздохнул.

– Я думал, ты не прилетишь.

– Я обещал, – Альтаир сложил крылья и протянул юноше небольшой мешочек.

– Возьми. Это мой долг. Джихан топнул ногой.

– Я пришёл не за ним!

– Возьми, – мягко повторил дракончик. – Прошу.

Недовольно нахмурившись, Джихан принял золото и не глядя бросил брату. Альтаир слабо улыбнулся.

– Одним долгом меньше.

– Вы обещали рассказать свою историю, – напомнил Джихан. Тиамат взглянула на городские ворота.

– Их скоро закроют, и вы останетесь за стенами. Это опасно.

– Опасно, – согласился Джихан и выжидательно уставился на драконочку. Та вздохнула.

– Хорошо, – она пожала крыльями. – Если Борг не против, едем в город. Богатырь уже был в седле.

– Не против, – отозвался он угрюмо. Джихан улыбнулся.

– Айя, хорошо… По коням! – он подсадил брата в седло и запрыгнул сам.

– Надеюсь, лошади вас не испугаются.

– Им наш запах неведом, – невесело ответил Альтаир.

Тия сбросила с плеча мешок, где лежали маскировочные мантии. Быстро одевшись, драконята подошли к лошади, которую им подвёл Аксакан. Альтаир лёгким прыжком запрыгнул в седло и помог забраться Тие. Джихан с братом и Борг пристроились по бокам. Отряд стремительно проскакал за ворота.

– Где стража? – вполголоса спросила драконочка.

– На стенах, – ответил Джихан. – У ворот уже много часов никого нет. Борг резко выпрямился.

– Это ловушка!

– Нет, – твёрдо ответил юноша. – Никто не мог знать, где мы встретимся. Сегодня стражников отозвали от всех ворот, оставили только патрули и гарнизон, несущий стражу на стенах. Говорят, ждут прибытия большого отряда из столицы. Великан с трудом взял себя в руки. Чтобы предотвратить новую вспышку, Тия быстро спросила:

– Где остановимся?

– У меня, – Джихан усмехнулся. – Там есть кое-кто, жаждущий вас видеть. Альтаир оскалил клыки.

– До сих пор живой?

– Почти…

– Спасибо! – дракон свирепо улыбнулся. Тиамат мысленно вздохнула.

Отряд проскакал по опустевшим улицам к караван-сараю, где остановился Джихан. Альтаир постоянно озирался.

– Куда все попрятались? – спросил он, едва за последним нукером захлопнулись ворота.

– Грифоны, – отозвался Гуркан. – Все боятся. Тия от удивления раскрыла пасть.

– Что за ерунда?! – она спрыгнула на землю. – Грифоны разумны!

– Это не делает их менее свирепыми, – ответил её брат.

– Я прекрасно знаю одного грифона, он…

– Тсссс… – Альтаир сверкнул глазами. – Время для рассказов ещё придёт.

По знаку Джихана нукеры прошли в угол двора, где стояла повозка с животными и грелся на костре медный котёл. Рядом дремала старая негритянка.

– Садитесь, – предложил Джихан. – Отведайте нашей еды.

Нукеры расселись кругом у костра, Альтаир и Тиамат сели в один ряд с воинами, Борг встал за их спинами мрачной громадой. Дракончик благодарно коснулся груди.

– Спасибо за доверие.

– Видит Пророк, ты его не заслужил… – рассмеялся Гуркан. – Но мой брат просто помешан на всяких зверюшках.

Все кроме Борга рассмеялись, напряжение несколько спало. Соблюдая обычай, Альтаир принял у соседнего воина чашу, отпил ароматного кумыса, громко причмокнул, провёл пальцами по губам, стряхнул капли на землю и передал напиток сестре.

– Мир вам.

– И тебе мир, – отозвались разом несколько нукеров. Джихан наклонился вперёд.

– Рассказывай! Дракончик помолчал.

– Наша история не слишком радостна, – начал он. – Родился я четырнадцать лет назад, в прекрасном краю, названия которого не знаю до сих пор. Тия младше меня на два года. Отца я совершенно не помню – слишком многое довелось пережить с тех пор, а Тия отца и вовсе не видела, она родилась уже после его исчезновения. Мать помню смутно… Альтаир вздохнул.

– У меня была сестра, прекрасная малютка Тиамат. – он подмигнул молчаливой драконочке. – До сегодняшнего дня я был совершенно уверен в её смерти, да и она – в моей… Все воспоминания о детстве связаны с Тией. Альтаир тепло улыбнулся.

– Я возился с ней куда больше, чем мать, мне ведь не приходилось добывать нам пропитание. Так прошли два года, а может и меньше – сейчас трудно вспомнить. Только одно я знаю твёрдо: там, где мы жили, других драконов не было. Несколько секунд Альтаир молча глядел в огонь.

– Однажды, в яркий весенний день, я читал сестре сказку, и внезапно в нашу пещеру вошли люди. Их было семеро, вооружённых и сильных, а мы впервые увидели двуногих и растерялись. Охотниками командовал маг, убийца драконов по имени Ажхан Дрэкхан. Что было дальше – я совершенно не помню. Тиамат подняла голову. В уголках сиреневых глаз блестели слёзы.

– Тебя сразу ударили по голове дубиной, – сказала она ровным голосом. – Ты и не можешь помнить. Зато я – меня можно было допросить… Драконочка посмотрела на Джихана.

– Тот день я до сих пор вижу, как наяву. Вижу маленького окровавленного Альтаира, вижу как охотник поднимает его за безвольно опавшее крыло и с размаху бъёт о скалу, слышу насмешливые голоса и вопросы, которые задавал мне Ажхан. Я держалась сколько могла. Размеренный голос Тии впервые дрогнул.

– А потом они начали резать Альтаира у меня на глазах. – драконочка зажмурилась. – Я не выдержала, рассказала убийцам о тайне нашей семьи. Тогда Ажхан… он… он убил моего брата, а меня…

Продолжить она не сумела. Расправив крыло, Альтаир притянул сестру поближе, Тия молча к нему прижалась. Воины без единого звука слушали.

– Лица этих людей до сих пор проходят передо мной, каждую ночь, я вижу их во снах и еженочно, двенадцать лет просыпаюсь от боли. – глухо сказал Альтаир. – Скоро будет пять лет, как мне удалось вырваться на свободу, и все эти годы я искал убийц. Мне уже удалось найти и уничтожить их всех, за исключением Ажхана Дрэкхана. Тия вздрогнула. Брат нежно погладил её по крылу.

– Пять лет я искал Ажхана и недавно нашёл, но проклятый работорговец помешал отправиться в поход. А сейчас мой лучший друг похищен, Ри исчезла и ещё неоплачен долг кровной мести. Джихан перевёл дыхание.

– Да, невесёлая история…

– Я предупреждал.

– Но ты не рассказал об эльфах! Где ты с ними встречался? Дракончик скрипнул зубами.

– Я жил среди них. Шесть лет. Все отпрянули.

– Дракон?… Среди эльфов?… – недоверчиво спросил Гуркан.

– Можете вообразить, как мне жилось, – коротко ответил Альтаир. Он поворошил угли в костре.

– Я не знаю, как попал к эльфам. Первое воспоминание после того дня – клетка на корабле. Тия подняла голову.

– Тебя… твоё тело забрал cпутник Ажхана, какой-то эльф, он вошёл в пещеру, когда всё уже кончилось. Это он приказал грифону Дрэкхана добить меня.

– Что ж, ему повезло, что я этого не знал, – сухо сказал Альтаир. – Иначе он умер бы вместе с другими.

– Этим приказом он невольно меня спас, – тихо отозвалась крылатая. – Грифон, его звали Аякс, сжалился надо мной и отнёс старому белому магу Галлею Эшеру. Там я и выросла. Учитель заботился обо мне, словно о дочери, он любил меня и обучал магии, он… – Тиамат всхлипнула. – Он умер от старости, а я ничего не могла поделать… Альтаир покрепче прижал её к себе. Драконята помолчали.

– Лучше всего мне запомнилась клетка, – продолжил наконец Альтаир. – Я тогда мало чем отличался от трупа, немудрено что Тия решила словно я мёртв. Должно быть, эльф хотел приподнести кому-то из своих оригинальный подарок – живого дракона. Так что меня не зарезали сразу. Дракончик с хрустом сжал когти.

– Какое применение можно найти детёнышу дракона? Дрессировке мы не поддаёмся, слишком уж память хорошая. Подружиться с драконом – такое ни одному эльфу даже в голову не придёт. Использовать как ездовое животное? Дорого, хлопотно, да и не привлекательно… И тут находится остроумный эльфёнок, который предлагает выучить дракона драться со зверями и устраивать зрелища на манер гладиаторских боёв. Вот это мысль! Джихан медленно кивнул.

– Теперь я понимаю…

– Обращаться с оружием я выучился сам, уже после побега – невесело улыбнулся Альтаир. – Там меня учили только рвать, терзать и бить, учили убивать любым способом, любого врага. И, конечно, тренировали свирепость. Если я начну рассказывать, что со мной делали, вы не поверите и объявите меня лжецом. Юноша бросил многозначительный взгляд на Аксакана. Нукер угрюмо кивнул.

– Поверим, Альтаир, – мрачно ответил Джихан. – Поверим… Воины долго смотрели в костёр.

– А где с эльфами познакомился ты? – внезапно спросила Тия, не повернув головы. Ответил Гуркан:

– Это случилось два года назад, на берегу океана Ардар. Из Элирании недавно прибыл корабль послов эльфийского короля, они хотели заключить с дедушкой Уламом какой-то договор…

– Хан отказался иметь дело с эльфами, – продолжил Джихан. – Ничего странного тут нет, эти надменные шакалы не ведают о чести и совести, для них дать обещание человеку – ну, примерно как мне пообещать что-либо этой лошади.

– Только хуже, – угрюмо уточнил Гуркан. – Лошади – благородные животные, а мы для них – как грязь под ногами. Заговорил Аксакан. Мрачно, глухо, словно некая боль до сих пор грызла нукера изнутри.

– Тем утром на борт корабля поднялась жена старшего сына Улама, багатура Гаруна. Их мать, – он кивнул на мрачных братьев. – Её пригласил один из эльфов, буть трижды проклято его имя, нам неизвестное!

– Мама была на корабле, когда от хана вернулись послы… – с натугой продолжил Гуркан. – Они не позволили ей сойти на берег, подняли паруса и отчалили. Наши воины узнали слишком поздно, эльфов было уже не догнать – их проклятые корабли словно летают по волнам…

– На утро от похитителей прилетел молодой грифон-посланник, – Джихан яростно мял в руках лисью шапку. – Он принёс ультиматум. Либо мы подписываем договор, либо получаем заложницу обратно… по частям. Дедушка ещё не знал, с кем встретился, мы думали – они блефуют. Договор не подписали. Юноша поднял глаза на застывшего Альтаира.

– На следующее утро грифон сбросил в наш двор большой мешок. Там находилось тело моей матери, расчленённое на мелкие части. Позже… Когда мы немного пришли в себя, табиб осмотрел тело и сказал, что над несчастной ещё и надругались перед смертью. Джихан в ярости швырнул шапку на землю.

– И мы не смогли начать войну! – прорычал он. – Нас не поддержал ни один род! Эльфов слишком боятся, начинать войну с хозяевами грифонов никто не рискнул! Альтаир царапал землю когтями от гнева.

– И поэтому вы присоединились к Наследнику?

– У нас был выбор? – осведомился Джихан.

Дракончик медленно покачал головой. От гнева ноздри Альтаира раздувались при каждом вдохе, Тия смотрела на брата с тревогой.

– Сколько нам ещё терпеть? – медленно, негромко, начал дракон. – Сколько ещё жизней должны оборваться от рук этих тварей, чтобы смертные наконец поняли – или мы, или они?! Сколько ещё таких луков… – Альтаир сбросил на землю находку Ри – …будет сделано, прежде чем наш род прекратит скрываться от людей и заключит с ними союз против эльфов?! Джихан весь дрожал от ярости и гнева.

– Они не понимают! – прорычал он. – Они заботятся только о своей выгоде, не думая о будущем! Каждый сам за себя, они готовы пойти на сговор с любыми чудовищами, лишь бы урвать кусок пожирнее!

– Но мы сильнее эльфов! – Альтаир с силой ударил хвостом. – В нас есть первобытный огонь, давно утерянный ими, у нас есть злость, есть гордость – и в этом все мы одинаковы, люди и драконы, гномы или ярры…

– У нас нет единства, – с горечью ответил Джихан. – Никто не доверяет соседу, каждый готов предать! И эльфы этим пользуются! Нам нужен пример, нужен лидер, способный сплотить кланы в мощный кулак – и раздавить врага, пока тот не ударил первым! Дракон вскочил, протянув юноше руку над костром.

– Так подадим этот пример! – рявкнул Альтаир. – Союз!

– Союз! – Джихан ухватил руку дракона и крепко сжал. – Слишком долго между землёй и небом шла война! Они посмотрели друг другу в глаза. И улыбнулись.

Глава 3: Кровь бессмертных

Ри плакала, свернувшись клубком. После допроса её вновь бросили в яму и закрыли каменной плитой, никто даже не спросил, хочет ли она воды или пищи. Страх и боль грызли юную вэйту.

«Я не выдержу…» – сквозь слёзы подумала Ри. – «Я убью себя, не позволю им издеваться над мечтой!..»

Понемногу страшное напряжение и боль сделали своё дело. Измождённая вэйта задремала. Ей приснилось, будто камни в одной из стен почти бесшумно раздвинулись, тусклый жёлтый свет заполнил яму и в отверстие пролезло жуткое существо, похожее разом на крысу и крота. Толстые лапы с длинными когтями, как и всё тело, были покрыты жёсткой коричневой шерстью, хвоста не имелось, короткая и толстая шея была увенчана плоской головой, напоминавшей укороченную волчью, глубоко запавшие чёрные глазки походили на кабаньи. Маленькое чудище оказалось чуть меньше вэйты.

Свет исходил от жёлтого шарика, висевшего на шее зверя. Оказавшись в яме, чудище принялось резко и часто водить головой.

Даже во сне Ри содрогнулась, ощутив запах зверя. Тот, тем временем, учуял вэйту и неуклюже подполз к ней.

«Уйди…» – сквозь сон подумала Ри. – «Я не вкусная…»

Чудище осторожно ухватило ящерку за хвост и потащило к пролому в стене. Юная вэйта потрясла головой.

– Сон?… – она моргнула внешними веками. – Оставь меня!..

Маленький монстр издал тихое утробное рычание и решительно дёрнул Ри за хвост. Только теперь вэйта сообразила, что это происходит наяву. От страха у неё отнялся язык.

Ри молча принялась отбиваться. Чудище не обращало никакого внимания на удары и упорно тащило добычу к стене, коготки вэйты ничего не могли поделать с жёсткой шерстью зверя.

Добравшись до пролома, монстр задом пролез в дыру и продолжил пятиться, таща за собой Ри. У вэйты от страха трепетали ноздри, она отчаянно цеплялась за всё подряд, била зверя по голове и лапам, старалась выцарапать ему глаза… Тщетно: хоть и маленькое, чудовище оказалось невероятно сильным. Оно затащило вэйту в пролом и с удивительным проворством принялось пятиться по узкому, грязному подземному ходу.

«Не такой смерти я ждала…» – в панике подумала Ри. От ужаса у неё мутилось в голове, ящерка беспомощно царапала землю. Между тем монстр наконец выбрался из узкого хода и продолжил тащить добычу по довольно хорошо сохранившемуся каменному коридору.

Юная вэйта уже теряла сознание от страха, когда зверь внезапно выпустил её хвост. Несколько секунд Ри лежала без движения, затем опомнилась, взвизгнула и моментально взлетела на потолок. Снизу за ней с любопытством следил молодой эльф в чёрном плаще.

– Не бойся моего зверька, – тихо сказал эльф. Чудище тем временем тёрлось о его ноги. – Скорее, спускайся, надо бежать. Вэйта замотала головой. Она ещё не опомнилась от испытанного ужаса, язык плохо повиновался.

– Жить хочешь? – нетерпеливо спросил эльф. – Мне хорошо заплатили за твоё спасение, но рисковать собой я не намерен. Или ты сейчас спускаешься, или я ухожу, и выбирайся на волю сама. Ри с огромным трудом взяла себя в руки. Её трясло.

– К-к-к-кто т-ты?! – выдавила юная вэйта. Эльф криво усмехнулся.

– Спаситель ящериц. Ну же! Спускайся, скорее! Сглотнув, Ри отцепилась от потолка и спрыгнула вниз. Прижалась к полу.

– За-за-зачем ме-меня сп-сп-спасаешь?…

– За деньги, – коротко ответил эльф. – И немалые. Идём.

Вэйте пришлось призвать всю волю, чтобы устоять на ногах. Медленно, покачиваясь от пережитого шока, она двинулась за эльфом.

Тот шагал быстро и уверенно, подняв на руки маленькое чудище. Старый коридор, где они шли, плавно заворачивал вправо, единственный свет исходил от шарика на шее зверя. Ри понемногу приходила в себя.

– Кто заплатил тебе?… – спросила она тихо, когда впереди забрезжил лунный свет. Эльф фыркнул.

– Очередной шпион, их здесь полно.

– А… – Ри сглотнула. – За-зачем я шпиону?… Эльф бросил на ящерку насмешливый взгляд.

– Не догадываешься? Вэйта замерла.

– Я… я не скажу! – она попятилась.

– Сначала поговори с ним, вдруг передумаешь… – они вышли из подземелья. Оказалось, коридор вёл в полуразрушенную беседку посреди живописной рощи. Светила луна, тихо пели цикады, вдали за деревьями угрюмо темнело что-то огромное. Наверно дворец.

Эльф негромко свистнул. Почти сразу в воздухе послышался шум крыльев и на траву приземлился огромный грифон с абсолютно чёрными перьями. Ярко-красные глаза блестели в лунном свете.

– Забирай, – эльф бесцеремонно схватил вэйту и усадил в седло. – Смотри, не урони по пути.

– Привяжи её, – отозвался грифон. Ри беспомощно огляделась.

– Не надо… – выдавила она. Эльф, не слушая, обмотал пояс вэйты тонкой верёвкой и привязал к седлу. Грифон расправил крылья.

– Встретимся, где условились, – бросил он эльфу. Тот молча кивнул.

Воздух взревел, вспененный чёрными крыльями. Земля с необычайной быстротой рухнула вниз, в лицо ударил ветер. Ри ухватилась за седло.

– Не бойся, – грифон стремительно набирал скорость. – Не уроню… Вэйта с тоской вспомнила Альтаира.

Полёт длился недолго. Грифон промчался мимо прекрасного, полного зелени города, рассёк небо над небольшим лесом и спикировал к живописной речке, где темнело что-то похожее на лодку. Там стояли несколько эльфов и один человек.

– В целости и сохранности, – доложил грифон, складывая крылья. Один из эльфов приблизился.

– Как твоё имя? – спросил он у Ри. Юная вэйта тяжело дышала после полёта.

– Валькирия… – ящерка сглотнула. – Ри. Подошли остальные. Человек развязал верёвку и помог вэйте спуститься.

– Мы слуги Торвальда I, короля Эравии, – негромко сказал один из эльфов.

– Услышав о тебе, мы немедленно приняли решение вмешаться.

– Правда ли, что ты помогла бежать разведчику Алазару? – серъёзно спросил человек. Ри недоверчиво раскрыла пасть.

– Вы… вы… вы его знаете? – вэйта попятилась.

– Очень хорошо знаю, – тяжело ответил человек. – Моё имя Шорр Заген, я был его связным.

У Ри замерли оба сердца. Разом навалилось всё напряжение и страх последних дней, перед глазами заплясали звёзды. Тонко пискнув, юная вэйта рухнула на землю и провалилась в глубокий обморок.

Очнулась она в мягкой постели. Ри ещё никогда не лежала в постели; у барона она спала только на соломенной подстилке, а в пещере разбойников не знали и слова-то такого. Некоторое время юная вэйта недоверчиво оглядывалась.

Кровать стояла в небольшой тростниковой хижине. Сквозь плетёные стены ярко светило солнце, вокруг пели цикады и щебетали птички. Царил полный штиль.

Ри протёрла глаза. Она так отвыкла от красоты, что сейчас не могла понять, реально ли всё вокруг, или это очередной сон. Но хижина не спешила исчезать, к тому же теперь вэйта ощутила восхитительный запах жаркого. Пришлось поверить.

Ри осторожно слезла с кровати. Её немного шатало от голода, запах манил и притягивал. Юная вэйта тихо подошла к двери.

Хижина стояла посреди живописной полянки, вокруг тянулись к небу могучие деревья. В стороне, у куста, спал чёрный грифон, точно как орёл спрятав голову под крыло. А прямо у порога на костре жарился кролик.

– Проснулась? – из-за угла показался Шорр Заген. Он весело улыбался. – Ну и перепугала ты нас вчера!

Ри попятилась. Человек был высок, светловолос, широкоплеч, открытое лицо казалось дружелюбным и добрым… Но вэйта уже научилась не доверять внешности.

– Какие замечательные шкурки у куниц в горах Вайверн, вы не находите? – настороженно спросила Ри. Шорр в недоумении поднял брови.

– Что?…

«Не он!!!» Вэйта сглотнула.

– Нет, ничего, – Ри через силу улыбнулась. – Можно… можно поесть?

– Проклятие! – человек хлопнул себя по бедру. – Что ж это я… Садись, конечно, ешь! Ешь, ящерка, сколько влезет!

Вторично приглашать не потребовалось. Изголодавшаяся Ри накинулась на еду, давясь горячим мясом и шипя. Минутой позже от кролика остались одни кости.

Сытая вэйта глотнула родниковой воды из кувшина и глубоко вздохнула. Надо было немедленно придумать план действий.

– Как вы меня нашли? – спросила Ри, желая выграть время. Шорр принялся рассказывать что-то об агентах среди эльфов, но вэйта не слушала: она лихорадочно размышляла.

«Кем бы они ни были, они думают, что меня удалось обмануть. Пока они так думают, я в безопасности. Значит, надо разыграть глупую ящерицу…» – Ри осторожно скосила глаза на фальшивого Шорра Загена. Тот продолжал рассказывать о поисках.

– …тогда мы наняли охотника и послали за тобой…

– Спасибо, – прервала Ри. Она нервно водила хвостом. – Вы спасли мне жизнь. Шорр улыбнулся.

– Мы всегда помогаем друзьям, – он придвинулся поближе. – Ри, Алазар открыл тебе, где спрятано оружие Дрэкхана? Вэйта заколебалась.

– Нет, – ответила она наконец. – Но дал шифр, который можно прочесть при помощи волшебной книги короля Торвальда. Лицо человека на миг омрачилось.

– Волшебная книга?

– Там каждая страница обозначена буквой, а в листах есть пронумерованные дырочки…

– А! – Шорр просиял. – Кодовый том! У меня есть кодовые тома для всех пяти шифров, какой у тебя? Теперь Ри действительно растерялась.

– Н-не знаю… – пробормотала она.

– Как же так? – человек нахмурился. – Алазар должен был сказать, какой вид кода использован. Иначе шифровка бесполезна! Юная вэйта перепугалась.

– Там… двенадцать рядов и двенадцать колонок… – дрожащим голосом сказала Ри. – Господин, найдите правильный том, пожалуйста!

– Сетка двенадцать на двенадцать? – Шорр почесал в затылке. – Что написано в левом нижнем углу? Ри заколебалась.

«Одна буква тайну не раскроет», – решившись, она подняла глаза: – Тау-5. Шорр улыбнулся.

– Значит, это пятый код, самый сложный. Его знают только лучшие шпионы короля.

– Дайте мне книгу, – попросила Ри. Человек удивлённо поднял брови.

– Зачем?

– Я расшифрую письмо.

– Это не так просто, ящерка, – Шорр улыбнулся. – Лучше перепиши шифровку на лист, я займусь ею сам.

– Нет, – Ри упрямо мотнула головой. – Алазар сказал, только я могу раскрыть шифр. Человек некоторое время размышлял.

– Хорошо, – он встал. – Сейчас я принесу кодовый том. Вэйта робко улыбнулась.

– Спасибо вам…

– Не за что! – Шорр скрылся в доме.

Ри мгновенно вскочила. Метнула взгляд – грифон крепко спал, лишь чуть подёргивалась кисточка на хвосте. Вэйта глубоко вздохнула.

«Сейчас или никогда!»

Она бросилась к лесу. Добежав до первых деревьев, Ри прижалась к стволу самого высокого, тщательно потёрлась чешуёй о кору, сорвала с ближайщего куста пучок мясистых листьев и двумя длинными прыжками перескочила к другому дереву. В этот раз она стремительно забралась по стволу и принялась прыгать с одного дерева на другое, описывая вокруг полянки большой круг.

Оказавшись с другой стороны хижины, Ри скользнула на землю и тщательно натёрла ноги пучком листьев. Затем она как могла быстро метнулась обратно к хижине и бесшумно залезла на крышу; там, как заметила Ри, имелась небольшая щель между потолком и скатами. Листья захватила с собой.

В хижине фальшивый Шорр Заген рылся в сундуке, тихо ругаясь под нос. Лёжа прямо над ним, Ри боялась дышать: но человек был слишком занят и ничего не подозревал. Минут через пять Шорр наконец отыскал тонкую книжку в переплёте из телячьей кожи; фыркнув, он смахнул с неё паутину и подошел к дверям.

– Вот твоя книга… Ри? Ри, ты где?!

– Сбежала, – сонно отозвался грифон.

– А ты зачем здесь?! – Шорр в ярости швырнул книгу на землю. – Курица безмозглая!!!

– Но-но, прикрути язык, – грифон потянулся точно как лев. – Куда она денется с острова?

– Ты, петух несчастный, думаешь вэйтаров зря шпионами делают?! – взвыл человек. – Да если она начнёт прятаться, мы её за год не отыщем!!! Боги, не сносить мне головы, о боги…

– Утихни! – фыркнул пернатый. – Любой нормальный охотник, вроде меня, имеет нюх. Пошли, сам увидишь…

Ри невольно улыбнулась. Маска «глупая ящерица» уже не первый раз спасала её от неприятностей. Подождав, пока голоса отдалились, она вновь натёрлась листьями, скользнула на землю, подобрала книгу и метнулась в противоположную сторону.

«Остров…» – размышляла Ри на бегу. – «Нехорошо. Но остров должен быть необитаем, иначе они выбрали бы другой…»

Юная вэйта с удивлением поняла, что потихоньку начинает втягиваться в новую, полную приключений и опасностей жизнь. Впереди ждала неизвестность. И Ри её не боялась.

«Настанет день, и бояться станут меня,» – подумала она мрачно. – «Слышишь, Йакс?» Демон промолчал.

В лесу пахло сотнями живых существ. Весна была в самом разгаре, повсюду бурлила и торжествовала жизнь. Всего за час Ри успела заметить десятка два представителей местой фауны.

«Это хорошо», – подумалось ей. – «Так меня ещё труднее найти.»

Вэйта на миг задумалась: а не инсценировать ли смерть от зубов хищника? Изорвать книгу, смочить в крови, поймать небольшую ящерицу и разбросать повсюду кусочки чешуи… Но вспомнив о грифоне, она живо передумала; нюх пернатого хищника быстро откроет обман. К тому же, Ри с глубоким отвращением относилась к мысли об убийстве любого существа, тем более ящерицы.

«Надо поймать большую птицу», – решила она. – «Достаточно большую, чтобы на ней можно было летать».

Ри не знала, есть ли такие на острове, и не знала – сумеет ли захватить контроль над довольно примивным разумом птицы; но единственный иной путь требовал долго плыть в морской воде, а весна ещё недостаточно развернулась: холоднокровная вэйта быстро замёрзла бы. Так или иначе, следовало спешить, пока фальшивый Шорр со своим грифоном не позвали на помощь настоящих охотников.

«Убивать меня они не станут, но могут пустить по следу собак, или понаставить всюду капканы…» – тревожно подумала Ри. Ей крупно повезло – враги недооценили свою жертву, решили – полуразумная, перепуганная до смерти ящерица. «Знай они Алазара, так бы не считали» – с некоторой гордостью подумала вэйта.

Почти час она бегала в поисках следов больших птиц. Ри ничего не знала о пернатых; но даже она вскоре сообразила, что искать больших птиц в лесу – не слишком умное занятие.

«Горы… Есть они тут?»

Ри быстро залезла на дерево. Осторожно выглянув – вдруг грифон сейчас парит над лесом – она осмотрелась и с досадой дёрнула хвостом. Никаких гор до горизонта, зато на востоке, всего в паре миль, начинался океан. На западе моря не было видно, там земля поднималась пологим холмом, но причин не верить словам об острове у Ри не имелось.

«Похоже, план с птицей отпадает…» – разочарованно подумала вэйта. Однако в памяти всплыл рассказ одного из гостей барона Милтона о гигантских морских птицах Рух.

«Такая меня даже не заметит!» – Ри спрыгнула с дерева и бросилась к морю. Если найти птицу Рух, все неприятности останутся позади, у такой большой птицы мозгов будет достаточно, чтобы пообщаться…

Скоро деревья пошли реже, впереди стал слышен шум прибоя. На Ри дохнуло слишком хорошо знакомым запахом моря.

Вспомнив о днях в трюме корабля, вэйта стиснула коготки. Нет, хватит с неё эльфов… и людей тоже. Быстро перебегая от дерева к дереву, Ри добралась до границы песка и острожно выглянула.

Песчанный пляж простирался в обе стороны на много миль. Слева он плавно заворачивал, теряясь в дымке, справа же резко изгибался, образуя красивую бухту. В дальнем конце бухты покачивался на волнах белый эльфийский парусник.

«У нас другие методы» – вспомнились слова.

Вэйта сглотнула и бесшумно отползла назад. Так значит, «спасение» было всего лишь изощрённым обманом с целью выудить из пленницы тайну! От гнева у Ри раздулись ноздри.

«Значит, так?…» – она с силой выдохнула. – «Ну, хорошо!..»

Где-то на задворках разума шевельнулась скользкая мыслишка: опомнись, что ты делаешь?! Ри яростно отогнала сомнения подальше. Она ещё никогда не испытывала подобного гнева.

Полчаса понадобилось юной вэйте, чтобы подобраться к кораблю, прячась за деревьями. Парусник тихо покачивался на волнах, от него до берега было ярдов шестьдесят. Ри глубоко вздохнула.

«Я справлюсь. Я справлюсь. Я могу не дышать больше получаса, я справлюсь!» Хвост дрожал. Несколько минут вэйта глубоко дышала, заставляя себя решиться.

«Вечером. Сейчас надо прочесть шифровку.»

Отступив поглубже в лес, Ри забралась в дупло большого дерева и принялась изучать книгу. Попытки расшифровать письмо Алазара отняли несколько часов.

Ри бы ни за что не справилась – казалось, расположение букв в таблице не подчиняется никаким закономерностям и нарочно было избрано максимально случайным; но к счастью, Алазар, диктуя код по памяти, шифровал своё письмо буква за буквой, как они должны были идти в тексте. Только вспомнив последовательность, в которой заполнялась таблица, юная вэйта сумела найти ключ и прочесть первое слово. Дальше стало легче. Солнце уже клонилось к закату, когда уставшая Ри закрыла книгу. В голове крутились сотни цифр.

«Долина каменных цветов, угол между пирамидой, Сонари и Акари в шестую полночь осени» – вэйта глубоко задумалась. Она была уверена, что правильно прочла письмо, но какое значение у этих слов?

«Должно быть, есть такое место – долина каменных цветов…» – богатое воображение Ри заработало на полную мощность. Перед её мысленным взором встал окаменевший лес, полный таинственных каменных зверей, громадная каменная пирамида в центре и мрачная тень, медленно ползущая по каменной траве… Вэйта едва справилась с собой.

«Я дойду туда, Алазар,» – поклялась она мысленно. – «Дойду. Даже если останусь совсем одна.»

Глубоко вздохнув, Ри спрятала книгу в дупле и подползла к берегу. Парусник всё так же покачивался на волнах, грифона и эльфов видно не было.

– Там, где прошёл страх, не останется ничего… – прошептала Ри слова Альтаира. – Там, где прошёл страх, останусь только я. Вскочив, она длинным прыжком пересекла полосу песка и нырнула в пенные волны.

Вода была холодна. Не как зимой, конечно, но вполне достаточно, чтобы у вэйты потемнело в глазах. Вытянув ноги и руки вдоль тела, Ри заработала хвостом и скользнула вперёд над самым дном; прозрачное веко позволяло отлично видеть под водой, а плавать вэйтары умели от вылупления.

Несмотря на это, Ри едва не замёрзла, пока плыла к кораблю. Когда она тихо вынырнула у борта, руки и ноги уже ничего не чувствовали, в глазах мутилось. Напрягая последние силы, Ри прицепилась к белым доскам и выползла из воды, повиснув под изогнутой кормой парусника прямо над рулём.

Так она провисела полчаса, медленно приходя в себя. К счастью, ветра не было; лучи заходящего солнца вскоре достали ящерку и постепенно вернули её к жизни. Ри с трудом дышала.

«Теперь все мосты сожжены», – подумала она, слегка оправившись. – «Отступать поздно».

Ри заставила себя оторвать крепко приставшие пальцы от досок и беззвучно переползла выше. Здесь деревянный борт плавно переходил в резные перила.

«Я уничтожу этот корабль!» – возбуждённо подумала вэйта. Алазар учил, что лучшая защита – это нападение. Когда корабль не вернётся в Элиранию, эльфы решат что настоящие шпионы его уничтожили и захватили Ри; а она, обождав неделю, построит лодочку из коры и доплывёт до материка. Летом, в лесу, вэйту в жизни не отыщут враги, особенно если будут считать что она сидит в темнице за сотни миль отсюда…

Ри осторожно заглянула в прорезь перил. На палубе стояли лишь три эльфа: один – у противоположного борта, двое на носу. Вэйта мгновенно узнала ту самую эльфийку, что обещала вывернуть наизнанку её мозг.

«Так даже лучше…» – подумала Ри. – «Легче решиться».

На корме корабля, среди бухт троса и сетей, лежал большой треугольный кусок парусины. Вэйта сообразила, что это либо запасной, либо штормовой парус.

Выждав, пока все эльфы отвернутся, Ри быстро перелезла через борт и шмыгнула под парус. Несколько секунд боялась дышать, но криков не последовало. Гостью не заметили.

Юная вэйта мрачно улыбнулась. Ей действительно надоело убегать.

Ри пролежала под парусом до темноты. Эльфы ходили почти рядом, дважды парус немного передвигали – Ри переползала вместе с ним. Знакомая эльфийка оставалась на палубе до самого заката.

Хоть Ри не понимала языка, было ясно – о побеге эльфам пока не доложили. Все были спокойны и веселы, часто смеялись. На закате один из эльфов принялся играть красивую мелодию на свирели, все собрались его послушать… Вэйта с трудом верила, что эти прекрасные существа могли быть столь жестоки со всеми, кто от них отличался.

Наконец, уже ночью, когда лучи солнца окончательно скрылись за горизонтом и в воздухе повисла странная, возможная лишь в море тишина, последние эльфы покинули палубу. Царил настолько полный штиль, что не было слышно даже плеска волн о борта парусника.

На всякий случай, Ри выждала ещё полчаса. Только убедившись, что все действительно заснули, она выбралась из-под паруса и прокралась к дверям во внутренние помещения.

Корабль был изготовлен с редкой роскошью. Все каюты и коридор были покрыты панелями красного дерева, на полу лежали ковры, позолоченные украшения в виде крылатых младенцев удерживали над каждой дверью молочно-белые шары. Вспомнив свой допрос, Ри поняла, что это светильники.

«Весь мир пользуется факелами и масляными лампами…» – невесело подумала вэйта. – «А эльфы, конечно, создали нечто получше и ни с кем не поделились.» Ри вздохнула.

«Впрочем, придумай люди или гномы такую штуку – он тоже не спешили бы делиться с эльфами… Все одинаковые, все!»

Вэйта принюхалась. Пахло эльфами, и пахло сильно, но Ри всё же сумела выделить знакомый запах эльфийки. След привёл к третьей каюте.

Вэйта бесшумно прокралась обратно, туда, где ещё днём уловила запах пищи. Так и есть: в начале коридора, за менее роскошной дверью, обнаружилась великолепно известная ей комната: кухня.

Ри невольно улыбнулась, вспомнив, какой наивной ящерицей была всего полгода назад, живя на кухне барона Милтона. Та, прежняя Ри, наверно упала бы в обморок, узнай она о сегодняшней ночи.

Новая, переродившаяся Ри, бесшумно раскрыла маленький бочонок, где хранилось подсолнечное масло. Со стены был снят огромный нож для разделки мяса. Срезав с окна занавеску, Ри обмакнула один её край в масло и обмазала себя с ног до головы, после чего облизала ладони и тщательно вытерла их о сухую половину занавеси. Теперь, если её обнаружат, эльфам придётся постараться, чтобы удержать скользкую как угорь ящерку.

Затем Ри взяла нож в зубы и принялась осторожно разматывать тонкую верёвку, которой были связаны мешки с сахаром и крупой. Отмотав ярдов десять, отрезала, отмотала ещё ярд и снова отрезала. Следя, чтобы верёвка не замаслилась, Ри смотала длинный кусок в комочек и сунула в рот.

Главный ингридиент обнаружился в небольшом шкафчике у борта. Ящерка вытащила несколько глиняных кувшинов, от которых ароматно пахло спиртом, тщательно обрызгала горючей жидкостью всю кухню, скользнула в коридор и вылила остатки ликёра на дверь и ковёр. Теперь можно было приниматься за работу.

Ри создавала этот план весь день, лёжа под парусом, и сейчас твёрдо знала, что делать. Подняв короткий отрезок верёвки, вэйта слабо натянула его между держателем для ножей и большой кружкой, которую поставила на стол и до половины заполнила водой. Верёвку она тщательно промазала маслом и оставила висеть. Затем Ри вытащила из ящика под столом толстую свечу – их там было несколько штук – и пристроила её на полу, так, чтобы между фитилём и промасленной верёвкой оставалось пространство в два-три дюйма.

Следом вэйта повесила на середину верёвки ковшик для эля. Кружка немного сдвинулась, но между свечой и верёвкой всё равно осталось изрядно пространства. Ри осторожно надавила на ковшик, проследила, как верёвка провисла до самого фитиля – и вновь отодвинула кружку, вернув её в первоначальное положение.

«Я вам покажу, на что способна глупая ящерица…» – вэйта кипела гневом. Вытащив из ящика четыре свечи, Ри установила их на полу у самого стола, а сверху пристроила железную сковороду, подложив два горшочка с какими-то порошками. На сковороду она уложила ещё одну свечу, а потом забралась на потолок и развесила над столом самые тонкие занавеси, которые нашлись в коридоре, предварительно окропив их остатками ликёра из кувшина.

Ри проковыряла гвоздём маленькую дырочку в деревянной кружке для эля. Заполнив кружку подсолнечным маслом, она проследила, как тягучая жидкость неторопливо капает на пол.

«Отлично…» – кружку Ри пристроила точно над ковшиком. Всё было готово.

«Посмотрим, что вы на это скажете…» – вэйта мрачно улыбнулась. Осторожно притворив дверь кухни, она чиркнула огнивом и зажгла четыре свечи под сковородой.

Когда они разгорелись, вэйта вновь наполнила деревянную кружку подсолнечным маслом, подожгла свечу под верёвкой и отступила назад.

«Ковшик медленно заполнится маслом, верёвка опустится к свече и вспыхнет; кружка с водой, которую ничто не будет удерживать, опрокинется, и вода выльется прямо на сковороду, где к этому времени будет гореть расплавленная свеча…» – Ри довольно облизнулась. Она уже видела однажды, что происходит, если налить воду в горящий жир, и видеть это вторично ей совсем не хотелось.

– Мало не покажется… – прошептала Ри. Тихо засмеявшись, она вернулась в коридор и подошла к каюте эльфийки.

Дверь открылась бесшумно; вэйта смазала петли. Без единого звука Ри подкралась к кровати, где спала благородная Кейлэ Наутагаске.

Настало время использовать длинную верёвку. Юная вэйта скользнула под кроватью, залезла на стену, прополза по потолку и спустилась по второй стене: спящая эльфийка оказалась в верёвочном кольце. Ри ещё трижды повторила эту операцию, затем осторожно натянула верёвку и подправила петли; теперь эльфика была привязана к кровати.

«Стоит натянуть верёвку, и она проснётся» – подумала вэйта. – «Надо дождаться взрыва.»

Чтобы не терять время зря, Ри принялась обыскивать каюту. И нашла предмет, едва не заставивший её поспешно менять планы.

На изящном столике возле кровати лежало блестящее стальное оружие, похожее на маленький, всего в десять дюймов шириной лук. Но Ри благодаря урокам Ахмета достаточно разбиралась в оружии, чтобы понять – эта штука работает иначе. Здесь не было тетивы, зато имелась толстая рукоятка снизу и массивная железная трубка, проходившая через центр оружия как раз там, где в нормальном луке полагалось класть стрелу. Вэйта задумчиво осмотрела находку.

«Это точно оружие, но куда кладут стрелы?»

Внимательный поиск вскоре увенчался успехом. Ри откинула защёлку внизу рукояти и на руку ей упали несколько маленьких стрелок с подозрительно пахнущими остриями.

«Самострел!» – Ри отпрянула. От Ахмета она уже слышала об этом жутком оружии, которое совсем недавно появилось у эльфов. Поговаривали, его изобрёл безумный гном, ради золота забывший о совести и родном народе. Эльф, вооружённый самострелом и сотней ядовитых стрелок, мог в одиночку перестрелять целый отряд.

«Стрелы! Надо найти стрелы!» – Ри принялась лихорадочно обыскивать каюту. Но кроме двенадцати стрелок, уже заряженных в самострел, боеприпасов найти не удалось.

«Ничего, и так неплохо…» – вэйта уселась на ковёр, стараясь держать хвост неподвижно. От волнения у неё раздувались ноздри. Мелькнула мысль: может, отменить взрыв и попробовать захватить корабль? Ри заколебалась.

«Нет, мне не справиться со всей командой…» – вэйта встряхнулась. План готов, и отступать поздно! Алазар бы не испугался.

Несколько минут прошли в тишине. Ри долго смотрела на спящую эльфийку, размышляя, сумела бы она убить её в лицо, из самострела? Сердца юной вэйты замирали при одной мысли об этом, ей приходилось постоянно напоминать себе о когте дракона и других жертвах столь мирно выглядящей красавицы. Тем не менее, решимость падала с каждой минутой.

«Может, не стоило привязывать её к кровати?… Пусть хоть какой-то шанс будет…» Ри дёрнула хвостом от злости на саму себя.

«А она дала шанс тому дракону?! Или мне?!»

Чтобы отвлечься, вэйта совсем было решилась проверить свою бомбу, когда наконец из коридора послышался стук упавшей кружки и сразу – рёв пламени. Ри вскочила.

«Светлая Агайт, я в тебя уже не верю, но всё равно – помоги!» – вэйта что было силы дёрнула за верёвку. Петли крепко прижали спящую Кейлэ; Ри стремительно скользнула под кровать и привязала верёвку к ножке.

Перепуганная эльфийка забилась в путах. Вэйта выбралась из-под кровати и несколько секунд молча глядела в лицо своему врагу. Та наконец заметила Ри и застыла.

– Даже жалкие ящерицы умеют кусаться, – тихо сказала вэйта. – Вспомни об этом, благородная Кэйле, когда пламя станет лизать твои волосы.

Эльфийка задохнулась от ужаса. Рёв огня из коридора уже был ясно слышен, каюта начала заполняться дымом.

– Ты… ты… ты…

– Да, я! – гордо сказала Ри. – Я, жалкая ящерица, раскусила ваш коварный план и обратила его себе на пользу. Корабль скоро пойдёт ко дну, вместе со всеми твоими воспоминаниями, надеждами и мечтами! Она наклонилась к эльфийке и прошипела ей прямо в лицо:

– Кричи! Кричи, быть может, тогда тебя услышат и успеют спасти. Кричи, благородная Кэйле, кричи как животное, гибнущее под вашими стрелами!

Вэйта подошла к иллюминатору. Оглянувшись, Ри бросила последний взгляд на смертельно бледную эльфийку и спиной вперёд выбросилась в море.

Тяжёлый самострел сразу потянул её ко дну. Ящерка отчаяно заработала лапами и хвостом, но холодная вода слишком быстро пила силы. Ри поняла, что если не бросить оружие – она утонет.

Тем не менее, сдаваться сразу вэйта не стала. Напрягая все силы, она сумела вынырнуть и глотнуть воздуха. Над головой пылал корабль, слышались крики эльфов и треск горящего дерева. Несмотря на холод и страх, Ри улыбнулась.

«Так вам!» – она поплыла к дальнему берегу бухты, судорожно загребая ногами и хвостом. Встречаться со спасшимися эльфами вэйте совершенно не хотелось.

Как она добралась до земли, Ри помнила плохо. Почти час вэйта провела в оцепенении, прижавшись к ещё тёплым камням и судорожно сжимая самострел. Понемногу жизнь вернулась к ящерке; она сумела сесть и поглядеть на догоравший вдали яркий костёр, совсем недавно бывший прекрасным белым парусником.

«Это сделала я!» – реакция наступила только сейчас. Ри уронила самострел и рухнула на песок, дрожа от изнеможения и пережитого страха.

«Это сделала я…»

В лиловом свете лун на водной глади темнели несколько чёрных точек. Спасшиеся эльфы плыли к берегу.

Собрав все силы, Ри встала и поднялась на высокий камень. В её душе бушевали столь сложные чувства, что любой поэт бессильно уронил бы руки, попытавшись их описать.

– Там, в сердце скал, горит огонь. Колодец жара, пламя тьмы. Оттуда смерть приходит в мир, и вот куда уходим мы. Из пламя в ночь, с огня на снег, дракон и эльф, и человек – мы искры изначальных сил, огнём мы дышим весь наш век… – словно заклинание прошептала Ри. Эти слова однажды произнёс Альтаир, и вэйта запомнила их на всю жизнь.

– Расплавленное серебро способно ослепить навек – неважно, кем родился ты, дракон иль гном, иль человек. Лишь тот, чьё сердце из огня, способен жар твой поглотить, нырнуть на дно и победить, увидеть тьму средь бела дня.

– То выбор смертных, не богов, – негромко сказал чей-то голос за спиной Ри. – Не властны боги выбирать. Они способны лишь на власть, безжиненную ада страсть. Они с рождения рабы, они не могут путь менять, и властны лишь определять, кого и как на смерть послать.

Дрожащая вэйта боялась обернуться, чтобы не спугнуть призрак. Закрыв глаза, она едва слышно продолжила древние слова:

– …Но смертные сильнее вас. Ведь мы способны сострадать. Способны боль мы ощущать, способны видеть и прощать. Мы тоже знаем слово – страсть! Но мы зовём её любовь! Она любого сердца часть, она всесильна! Вот в чём власть! Не приказать идти на смерть, а жизнь спасти, отдать свою, но не убить – вам не понять. Богам любовь не осознать.

– Тот, кто познает смерть любви – лишь тот способен богом быть. Любовь родится вновь, но бог – не властен это ощутить. – тихо закончил голос. Трепещущая Ри медленно обернулась.

– Это слова демона Йакса, – негромко сказал тот самый чёрный грифон, который сторожил её утром. – Я не знал, что их ещё помнят.

– Поберегись!.. – грохот заставил всех рабочих пригнуться. Почва подпрыгнула почти на дюйм, со многих станков посыпались стружки и пыль. Рогвальд утёр пот со лба.

Вместе с людьми своей бригады он приблизился к гигантской станине главного парового молота. Там пылала жаром стальная пластина, слегка выгнутая и обрезанная подобно лепестку ромашки. Только размером с лошадь. Оператор молота, старый гном Дарук, дал знак котельной команде переключить клапана на подьём.

Из цилиндров, скрытых за предохранительной стеной, с оглушительным шипением вырвалась струя пара. Сбросив давление, клапана вновь закрылись, однако теперь пар поступал на нижнюю плоскость поршней, и огромная, стосемидесятитонная баба молота нехотя начала подниматься. По могучим стальным балкам текло горячее масло.

Несколько полуголых людей стояли прямо на станине молота и по мере подьёма бабы протирали тускло блестящие направляющие. Рогвальд вновь утёр пот, заливавший ему глаза. В цехе было необычайно жарко.

– Пошли, пошли, пошли! – поторопил он рабочих. Ругаясь и кляня бригадира на чём свет стоит, люди подцепили заготовку длинными клещами и, дружно выдохнув, перетащили на специальную тележку, стоявшую рядом. Подошёл высокий и тощий мастер Гефез, один из немногих людей-кузнецов на заводе.

– Та-ак, та-ак… – он внимательно оглядел раскалённую стальную пластину. – Всё хорошо, эта лопасть готова. Можно отправлять на шлифовку.

«Лопасть?…» – Рогвальд тряхнул головой. Уже четвёртый день он работал на этом невозможном заводе, где каждый станок был если не лучше, так уж точно не хуже самых совершенных гномьих приборов. А некоторые, как этот гигантский паровой молот, значительно превосходили даже способности подгорного племени.

Гному на заводе сразу дали бригаду чернорабочих и приставили к молоту; эльфам катастрофически не хватало специалистов. В первый день Рогвальд попытался опротестовать свой приговор. Он уселся на пол и заявил, что скорее умрёт, чем станет работать. Тогда эльф-надзиратель выбрал из бригады первого попавшегося рабочего и прямо на глазах гнома забил его до смерти плёткой из жил дракона. Рогвальда держали шестеро других надзирателей и заставляли смотреть.

Он кричал, что всё понял и станет работать, ругался, молил и требовал – не помогло. Эльф продолжал хлестать человека, пока его тело не превратилось в окровавленный кусок мяса. Остальные рабочие угрюмо смотрели в сторону. Они привыкли.

– За каждую твою попытку неповиновения мы будем убивать одного человека,

– бесцветным голосом сообщил надзиратель потрясённому гному. – Людей у нас втрое больше, чем нужно для работы. Запомни это раз и навсегда.

Рогвальд был так шокирован, что когда его отпустили даже не попытался напасть. Он просто сел на пол рядом с окровавленным телом и до самого вечера не шевелился. Утром он молча встал во главе бригады и начал работать.

Несмотря на ненависть и страх, в душе гном не мог не поражаться совершенству машин. На заводе работали в основном рабы и каторжники; почти все они были людьми. Несколько опытных гномов, как и сам Рогвальд, числились элитой и по окончанию рабочего дня – а длился он пятнадцать часов

– отправлялись в особый барак для «специалистов». Но даже там жизнь была до того ужасна, что Рогвальд боялся и думать, в каких условиях содержутся простые рабочие.

В плане завод напоминал гигантскую подкову. Расположенный в петле бурной речки Саохэ, он был огорожен тройным забором из колючей проволоки – ещё одним изобретением эльфов. За изгородью постоянно ходили люди-охранники с овчарками; здесь были наёмники со всех концов мира, даже из Эравии. Эльфы на заводе занимались в основном руководством и поддержанием порядка.

Система наказаний могла бы восхитить любого садиста. Придуманный эльфами метод «косвенного внушения» был необычайно эффективен; за вину одного наказывали всю бригаду кроме самого виновника. Тем самым, рабочие самостоятельно поддерживали дисциплину – в бараках никогда не появлялись охранники, даже если звуки оттуда однозначно говорили о происходящем убийстве.

Производительность труда поддерживалась не менее эффективными средствами. Бригады всегда получали одинаковое задание парами, и та, которая успевала исполнить его в срок, получала в качестве награды удвоенный рацион питания в течение пяти дней. Рацион удваивали за счёт проигравших.

Большая секция завода, смежная с рекой, была огорожена от остальных цехов толстой каменной стеной в четыре человеческих роста. Рогвальд не был уверен, но судя по всему – территория за стеной была затянута сверху колючей проволокой словно крышей. Зачем это было нужно, гном не понимал.

Из закрытых цехов поступали слитки металла для прессования, земляные формы для литья, даже громадного размера готовые отливки – эти шли на шлифовку. Подлинное сердце завода находилось там. И тем не менее, за все четыре дня плена, Рогвальд ни разу не видел, чтобы из-за стены вышел хоть один человек или эльф.

…Все эти мысли пронеслись в голове гнома, пока его люди тащили к молоту очередной брусок. Тяжко вздохнув, Рогвальд вновь утёр со лба пот.

– Как давление? – крикнул он Даруку. Оператор молча показал сжатый кулак; это значило, что молот готов. Крякнув, Рогвальд подошёл к своей бригаде и все вместе они втащили брусок на наковальню. Несколько минут ушло на позиционирование.

– Поберегись! – уже привычно крикнул гном. Земля подпрыгнула, грохот ударил посильнее любого грома. Стоявшие рядом с наковальней люди сразу окатили дымящуюся бабу молота холодной водой.

– Подьём…

Вновь зашипел пар. Но прежде, чем молот занял рабочее положение, вдали послышался заунывный гул. Рогвальд вздохнул с облегчением.

– Грузи металл! – приказал он. – Отвезём на склад и спать…

Пока обслуживающие молот рабочие гасили топку и оборачивали направляющие промасленной тканью, люди Рогвальда перетащили очередную лопасть на тележку и молча, без смеха и веселья, двинулись к баракам. Бригадир шёл в конце, вместе с Даруком и молодым гномом Гизмо, отвечавшим за шлифовальные станки.

– Интересно, кому нужны лопасти размером с коня? – устало буркнул Рогвальд, когда гномы добрались до своего барака и рухнули на нары. Сосед Рогвальда, молодой Гизмо, фыркнул в бороду.

– Ты новенький, потому и спрашиваешь.

– Да-а? – заинтересовался Рогвальд. – Что ж я такого упустил?

– Много чего, – буркнул Гизмо. – Здесь вообще творится что-то странное. Рогвальд фыркнул.

– Это я как раз не упустил.

Старый Дарук отхлебнул кисловатой настойки из каких-то растительных волокон; по мнению эльфов, эта жидкость отлично восстанавливала силы.

– Да уж, странностей здесь навалом… – пробасил он, мрачно глядя в окно. – Вы, молодёжь, тут недавно появились, а я уже второй год сижу… Рогвальд встрепенулся.

– А тебя-то за что загребли?

– За жадность, – буркнул старый гном. – Заказали мне как-то отлить из золота статую одного эльфа, притащили гипсовый образец и кучу металла… Гизмо подмигнул Рогвальду.

– А он возьми да и подумай – зачем тратить золото на статую, когда можно её из свинца отлить а сверху покрыть золотишком? Гномы невесело рассмеялись.

– Да уж, золото нас до добра не доведёт, – тяжело сказал Рогвальд, когда смех стих. – Люди, вон, сказки сочиняют о драконах, что кладов алчут, а драконам-то на золото плевать с высокого дерева!

– Этакие сказки про нас лучше сочинять, – мрачно добавил Гизмо.

Рогвальд помолчал. Семь других гномов, которые жили с ними в бараке, сегодня работали в ночную смену.

– А какие сказки прикажешь сочинять об эльфах после… этого? – негромко спросил гном, кивнув на окно. Там уже зажглись ночные осветители – огромные слепящие шары белого света. Рогвальд плохо разбирался в электричестве, но узнать его работу мог всегда. Дарук тяжело вздохнул.

– Не знаю я, брат, что и сказать. Перевернулся мир…

– Скорее, перевернули! – зло возразил Гизмо. – И я знаю, кто. Рогвальд вздрогнул.

– Кто? Гизмо придвинулся поближе и зашептал ему на ухо:

– Сам знаешь, эльфам в жизни не создать и одного винтика. Думал я раньше, отыскали они предателей среди нашего брата, подкупили или как нас, заставили… Но нет, ошибался я! Не тангаров это работа!

– Как не тангаров? – Рогвальд опешил. – Да кому окромя нас такое построить?!

– Так построили ведь, – коротко ответил Гизмо. – Я тут полгода уже парюсь, браток, и скажу точно: тангарами здесь и не пахнет.

Он огляделся, словно боялся шпионов. Пустой барак был залит мёртвенным электрическим светом из окон, на соседних нарах старый Дарук хлебал водянистую похлёбку.

– Ты вот что подумай, Рогвальд… – Гизмо сверкнул чёрными глазами. – Уже пять дней, как у меня на станках шлифуют огромные лопасти. А до того, мне Дарук говорил, больше года на главном молоте ковали широкие, квадратные стальные листы. Зачем, не догадываешься? Рогвальд тревожно дёрнул себя за бороду.

– Больше года, говоришь?… И много наковали?

– Прилично, – зловеще кивнул Гизмо. – Только я, брат, уже давно смекнул что тут нечисто, и принялся зарисовывать форму всех деталей, что давали нам на шлифовку. Дарук когда узнал – помог мне, описал что ему раньше ковать приходилось. И как думаешь, что у нас вышло полгода спустя? Рогвальд даже привстал от волнения.

– Ну?!

– Корабль, – глухо сказал гном. – Эльфы строят гигантский стальной корабль размером в целую деревню, если не больше. Эти лопасти, что мы сейчас куём, станут работать на манер хвоста акулы, если им крутить а не размахивать. Рогвальд отшатнулся.

– А двигатель? Откуда они возьмут такой двигатель?!

– Ты что, железную дорогу не заметил? – вопросом на вопрос ответил Гизмо. Гном от волнения теребил бороду.

– Тайна горячего пара… – прошептал Рогвальд. И в сердцах топнул ногой.

– Сварить бы заживо тех, кто раскрыл её эльфам!!!

– Эт-точно… – прошептал Гизмо. – Видел стену? Там они, голубчики, и обитают, погибель наша.

– Кто? – не понял Рогвальд.

– Драконы! – выдохнул молодой гном. – Разноцветные, огромные, рогатые, с вот такими зубами! Завидя выражение лица Рогвальда, Гизмо усмехнулся.

– Не сомневайся, брат, – он вздохнул. – Драконов не только я видел. И Дарук, и Тимли – ты с ним говорил вчера, помнишь, краснобородый. Да что смотришь так – не заметил, что-ли, баржи со скотом, позавчера по реке прибывшей? Нас-то небось мясом не кормят. Рогвальд невольно повернулся к Даруку. Тот, не прекращая есть, кивнул:

– Проволока над стеной. Что б не летали.

– Драконов можно увидеть, когда большие отливки через ворота везут, – добавил Гизмо. – В цепи закованы, крылатые, в полтора-два раза больше лошади, с рогами и шипастым хвостом!

– Э-э-э… – Рогвальд заставил себя смолчать. Почесал в затылке. – Драконы, говоришь? С во-от такими зубами? Гизмо обиженно скрестил руки на груди.

– Не веришь? Рогвальд фыркнул.

– Отчего ж не поверить… – он запустил руку под рубаху и снял с шеи тонкую нательную цепочку. – Только зубы у дракона вот такие, браток. Гизмо поднял на Рогвальда квадратные глаза.

– Настоящие?!

– Ещё бы, – гном бережно погладил два длинных изогнутых клыка, висевших на цепочке. – Я их сам у дракона из пасти вырвал.

Рогвальда невольно передёрнуло, когда он вспомнил тот день. Альтаир с блеском провернул рискованное дело, раздобыв целый мешок бриллиантов. Той ночью вся шайка праздновала до безумия, Даим вытащил из дальних пещер лучшие вина… Дракончик выпил половину бочёнка крепкой атаманской чачи, запивая элем и красным вином, и адская смесь повлияла даже на него. Гнома до сих пор трясло при воспоминании, как юный дракон попытался взлететь с карниза пещеры, потерял устойчивость в воздухе и рухнул на скалы. К счастью, тяжёлых ран Альтаиру удалось избежать, но долго потом он ходил, хромая, и стеснялся открывать беззубую пасть. А клыки Рогвальд забрал себе, чтобы проучить дракончика…

– Что-то маловаты они для дракона, – с сомнением заметил Дарук, подойдя к беседующим. Рогвальд кивнул.

– Это детёныша клыки. Двенадцать лет ему было. Гизмо вздрогнул.

– Сам убил? – спросил он с запинкой. – Или мёртвого отыскал? Гном прищурился и внимательно посмотрел на товарища.

– А что? – Рогвальд подался вперёд. – Ты, случаем, не против? Гизмо помолчал.

– Как сказать, – буркнул он наконец. – Драконы, они конечно твари здоровенные и зловредные… Рогвальд молча ждал.

– Понимаешь, мы тут о них много нового узнали, – неохотно продолжил Гизмо. – Это ведь они завод построили для эльфов. В технике драконы смыслят получше любого тангара, и не смотри так – самому противно, но что поделаешь. Дарук смерил соседа сухим взглядом.

– Да говори уж, – буркнул он. Гизмо вздохнул.

– Рогвальд… Нельзя детёнышей драконов трогать. Никогда. Любой дракон, если это узнаёт, становится даже не зверем – машиной для убийства. Они могут стерпеть многое, даже рабство, как видишь, но это – это для них… Ну, святое. Грань. После такого дракона уже не остановить. Пока в нём хоть капля крови есть, будет рвать и крушить. А драконы страсть какие живучие! Ты, когда порешил того драконёнка, подумал, что станет с деревнями да городами по соседству? Родители ведь их с землёй сровняют, за тобой охотясь! Рогвальд довольно долго молчал.

– Вот, значит что… – пробормотал он наконец. – И как, если не секрет, эльфы это узнали?

– Ведомо как, на собственной шкуре, – ответил Дарук. – Ходят слухи тут… Много слухов. Говорят, пятнадцать лет назад в Элиранию из-за океана заявилась целая сотня драконов – видать племя или стая, потому как с ними и детёныши были, и самки на сносях. Года два эльфы к ним приглядывались, в лесах таились. Драконы и не подозревали, что в самое сердце Элирании залетели, считали – дикие земли осваивают… Пока однажды какой-то не в меру ретивый охотник пристрелил парочку детёнышей. Вот тогда эльфы и узнали, что после такого бывает с драконами.

– Им просто повезло, что крылатые совершенно не ожидали атаки, – кивнул Гизмо. – Эльфы успели перебить почти всех самцов, считай половину племени, иначе озверевшие драконы в натуре вынесли бы Элиранию подчистую. Остались, в основном, самки да детёныши. Эльфы бы и этих порешили, кабы не вождь драконов. Он уцелел в первой бойне, а потом – когда выжившие в плен попали

– сам за ними вернулся. Говорят, этот дракон то ли гений, то ли маг – в общем, он сумел эльфов убедить, что от живых драконов пользы будет больше, чем от мёртвых.

– Вот нам и польза… – сквозь зубы процедил Дарук. – Эх, раздавить бы гада ещё в яйце! Как можно было эльфам столько тайн раскрывать?! Такую силу в руки давать?! Рогвальд сжимал и разжимал кулаки.

– Так вот откуда взялся мой драконыш… – выдавил он после долгого молчания. – А я то, старый ишак, гадал, почему он эльфов ненавидит… Взглянув на удивлённого Гизмо, Рогвальд с трудом взял себя в руки.

– Жив драконёнок этот, – он кивнул на цепочку. – Друг он мой, считай сын приёмный. Как-то раз разбился ненароком, клыки выбил, вот и подарил мне на память. Дарук отпрянул.

– Друг?! Дракон?!

– Именно, – Рогвальд опустил голову. – Малыш мой крылатый. Ох боюсь я, братья, не попал бы он в беду… Бежать мне надобно! Гизмо наконец опомнился.

– Бежать отсюда всем хочется, – заметил он мрачно. – Да только крылья нужны для этого. Тишина.

– Крылья? Рогвальд поднял глаза.

– Крылья… – повторил он медленно. И широкое лицо гнома впервые после пленения тронула улыбка. – Крылья, говоришь? Гизмо и Дарук молча переглянулись.

Глава 4: Плечом к крылу

Ночь провели у костра. Альтаир и Джихан отошли от остальных и долго разговаривали наедине, Тиамат следила за Боргом. Обычно весёлый и разговорчивый, богатырь не сказал ни слова за весь вечер. Уже под утро Тиамат отвела его в сторону.

– Ты уверен, что это он? – тихо спросила Тия. Борг тяжело дышал.

– Я осторожно поспрашивал охранников. Это он. Он купил мою до…!!!

– Тссс! – драконочка даже зашипела. – Это в любом случае не его вина, так приказал Уоррес. Борг стиснул кулаки.

– Моя девочка… Она была рабыней этого пацана! Он мог с ней всё что хочешь сотворить! Даже…

– Он этого не делал, – сухо ответила Тия. – Иначе не продал бы Мету сразу по приезду.

– Позови его сюда… – глухо сказал Борг. – Скажи, поговорить надо…

– Он спас моего брата, – предупредила Тиамат. – Я не позволю причинить ему вред. Богатырь через силу кивнул. Драконочка смерила его подозрительным взглядом.

– Я буду рядом, помни, – она подошла к Джихану. Тот вместе с Альтаиром изучал лук Ри.

– Брат, подойди на минутку, – напряжённо позвала Тия. Дракончик кивнул Джихану и встал.

– Да?

– Надо поговорить.

Тия отвела Альтаира в сторону и коротко пересказала историю поисков Меты. Крылатый нахмурился.

– Джихан не стал бы порочить девушку, – бросил он резко. – Я разбираюсь в людях.

– Главное – объяснить это Боргу.

– Вот пусть он сам и объяснит, – решительно сказал Альтаир. – Джихан! На минутку. Юноша приблизился. С другой стороны подошёл угрюмый Борг.

– Скажи, когда ты въезжал в Зиккурат, у тебя была с собой белокурая рабыня по имени Метель? Джихан удивлённо приподнял брови.

– Откуда знаешь?

– Слухами земля полнится, – усмехнулся дракончик. – Что ты с ней сделал?

Юноша пожал плечами.

– Продал какому-то богатому воину из городской управы.

– Почему? – быстро спросила Тия. Джихан улыбнулся.

– Скажем так, мне совсем не нравилось, что рядом есть девушка её красоты. Альтаир сделал вид, словно очень удивлён.

– Постой, но разве люди не ценят красивых женщин? Я-то думал…

– Будь она свободной, я первым бы попытался завоевать её сердце, – холодно отозвался юноша. – Но ухаживать за рабыней, невластной сказать «нет» – позор для любого мужчины. Оба дракона невольно улыбнулись. Тем временем Борг, тяжело дыша, шагнул вперёд.

– Ты… трогал её? – спросил он глухо. Джихан прищурил глаза.

– На такие вопросы у нас принято отвечать мечом!

– Тише… – Альтаир шагнул вперёд и что-то шепнул на ухо юноше. Тот вздрогнул.

– Дочь?!

– Именно.

– Так это тот самый человек, что напал на Уорреса в ночь перед моим отъездом? Тиамат бросила на Борга внимательный взгляд.

– Да, это он. Джихан пару минут раздумывал.

– Я не касался твоей дочери, – сказал он наконец богатырю. – Клянусь именем матери, она покинула мою повозку в том же виде, в каком была до начала пути. Борг с огромным трудом заставил себя кивнуть.

– Где она сейчас?

– Я продал её сразу как только приехал, чтобы не плодить гнусные слухи. Девушку купил воин из охраны городской управы; я заставил его дать клятву, что её не сделают наложницей. Тиамат встрепенулась.

– Почему ты так поступил? Джихан усмехнулся.

– Скажем, меня одна ящерица уговорила… Борг нетерпеливо прервал:

– Где городская управа? Юноша подозвал одного из нукеров.

– Завтра он покажет.

– Завтра?! – богатырь замотал головой. – Нет! Сейчас же! Тиамат вздохнула.

– Брат, я пойду с ним. Мы скоро вернёмся.

– Тия, я с тобой!

– Нет, – драконочка покачала головой. – В магии ты не помощник, а рисковать жизнью я тебе больше не дам. Ясно? Альтаир удивлённо приподнял хвост.

– Тия, но…

– Тссс! – драконочка приложила крыло ко рту брата. – Не спорь. Это совсем не опасно, я просто помогу Боргу вернуть дочь. Утром вернусь. Юный дракон несколько секунд молча разглядывал сестрёнку.

– Хорошо, – улыбнулся он наконец. – Я подожду. Не сказав ни слова, Тия лизнула Альтаира в нос и решительно повернулась к Боргу.

– Вперёд. Воин и дракон скрылись в предрассветной мгле.

Утром Тиамат вернулась одна. Альтаир встретил её у ворот.

– Ну, как?

– Всё в порядке, – коротко ответила драконочка. – Мы нашли девушку. Альтаир прищурил глаза.

– А где твой друг?

– Отправился домой, – Тия пожала крыльями. – Мне пришлось немного заколдовать его, Борг хотел вернуться и убить Джихана. Дракончик удивлённо приподнял хвост.

– Почему?

– Мета сказала, Джихан отхлестал её кнутом по дороге, – отозвалась Тиамат. Альтаир нахмурился.

– Я спрошу его.

– Это не к спеху, – покачала головой Тия. – Так или иначе, девушку ещё не успели… опробовать, как говорят люди. Боргу крупно повезло. Теперь забудем о нём, у нас есть и свои дела. Альтаир, как там пленник? Дракончик помолчал.

– Пока тебя не было, мы его допросили. По его словам, эльфы следят за каждым городом Наследника, готовят какие-то козни. Оказывается, они знали про меня! Тия задумалась.

– Это всё очень странно и подозрительно. Зачем эльфам следить за мелкой шайкой разбойников?

– Не такой уж и мелкой! – обиделся Альтаир. – Мне другое интересно, как они узнали моё имя? Драконочка пожала крыльями.

– Должно быть, допросили пленников.

– Но не так быстро, – возразил крылатый. – Рогвальда и Ри похитили в то же время, когда мы дрались с Джиханом.

– Я говорила не про них. Наверняка разбойники не раз попадали в плен к эльфийским шпионам. Дракончик нахмурился.

– Да, это возможно… Проклятые твари! Тия вздохнула.

– Эльфы очень опасны, брат.

– У них всё далеко не так хорошо, как они желают показывать смертным, – угрюмо сказал дракончик. Он решительно сбросил мантию и расправил широкие крылья. – Разногласия между поколениями, низкая рождаемость, чудовищный консерватизм кланов и категоричное, болезненное неприятие перемен – вот, что станет причиной их гибели! Мы лишь дадим толчок…

Пока Альтаир говорил, Тиамат разглядывала его снаряжение. Меч Рогвальда, лук Ри, полный колчан стрел на бедре, сумка с вещами, флягой воды и сменными повязками для раненного плеча, чакра на поясе, два метательных кинжала, мешок золота, алая ленточка на правом роге. Тия подняла глаза.

– Что это? – она кивнула на ленту. Дракон улыбнулся.

– Это придумал я сам. Как бы знак кровной мести, подобно костяным амулетам ярров. Мы летим на войну, не забывай! Драконочка вздохнула.

– Я боюсь, брат… Боюсь снова тебя потерять.

– Мы будем осторожны, – ласково отозвался дракон. – Теперь, когда мы вместе, я буду сражаться за жизнь с удвоенной яростью! Тиамат покачала головой.

– И в кого ты пошёл такой воинственный…

– В себя! – фыркнул Альтаир. Полуобняв сестрёнку крылом, он потянул её во двор караван-сарая. Там, у повозки, уже собрались все нукеры во главе с Аксаканом; воины яростно спорили о чём-то с Джиханом. Гуркан стоял в стороне и тревожно поглядывал по сторонам. Завидев драконят, Джихан яростно топнул ногой.

– Молчать! – рявкнул он. – Ты мой воин, Аксакан!

– Не твой, а твоего отца! – гневно возразил нукер. – МОЙ хан приказал заботиться о своём сыне! Так что никуда ты не пойдёшь!

– Друзья, друзья… – Альтаир миролюбиво раздвинул спорщиков крыльями. – Не надо ссориться.

– Я отправляюсь с тобой! – гневно заявил Джихан. – А этот… этот… пожиратель шакалов смеет мне возражать!

– Я исполняю приказ твоего отца!

– Здесь только я отдаю приказы! Альтаир в полном недоумении переводил взгляд с одного на другого.

– Постойте, постойте! – дракончик недоверчиво склонил голову на бок. – Джихан, мы с Тией летим одни.

– Нет, вы летите со мной.

– Но ты слишком тяжёл! – Альтаир помахал крыльями. – Я не сумею поднять тебя в воздух, не говоря уж о Тие! Джихан упёр руки в бока.

– Тебе это не потребуется, – заявил он. – Мы купим грифона.

– Грифона? – Тиамат удивлённо моргнула. – Они же не продаются. Джихан покачал головой.

– Отряд, вчера прибывший в город, летает на грифонах, которых Наследник за огромные деньги купил у эльфов. А то, что было куплено раз, можно купить и вторично.

– Нам никто не продаст грифона, – решительно ответил Альтаир. – Они все наперечёт!

– Продаст, – Джихан угрюмо скрестил руки. – Сегодня один из моих нукеров, вот он, – юноша кивнул на высокого воина в бараньей шапке – встретил старого друга. Грифоньего всадника. И знаешь, что мы от него узнали? Альтаир подался вперёд.

– Что?

– Эльфы продали Наследнику только самцов, – мрачно ответил Джихан. – Им ведь не нужно, чтобы грифоны размножились и дали смертным воздушные армии. А это, сам понимаешь, Наследника не устроило. Дракончик вздрогнул.

– И?…

– Он велел лучшим охотникам изловить несколько диких самок грифонов – такие ещё остались кое-где в Пенных Горах. Его приказ был исполнен.

– К чему ты клонишь? – спросила Тия.

– Друг моего нукера знает человека, который знаком с сестрой одного из тех охотников, – Джихан бросил на Тиамат внимательный взгляд. – И у этого человека есть собственный грифон. Драконочка едва не села на хвост от удивления.

– Постой… – она широко раскрыла глаза. – Ты что, полагаешь – исполнив приказ Наследника, охотники продолжили ловить грифонов ради наживы?!

– Должно быть, прибыльное дело.

– Но так же нельзя! – Тия дёрнула хвостом. – Грифоны… это… это не звери!

– Рабы тоже не звери, – коротко ответил Альтаир. Крылатый напряжённо размышлял. Некоторое время он молчал, поглядывая то на Джихана, то на Тиамат.

– Хорошо стреляешь? – спросил наконец Альтаир.

– Да.

– С седла тоже? Юноша фыркнул.

– Я родился на коне!

– Ты уверен, что хочешь лететь? – серъёзно спросил дракончик. – Эльфы – очень опасные враги… Джихан гневно топнул ногой.

– Ну и что?

– Друг, эта месть – наша месть, – негромко сказал Альтаир. – Это мы должны вернуть долг.

– Эльфы многим задолжали… – сквозь зубы процедил юноша. Дракончик глубоко вздохнул.

– Что ж, – он положил крыло на плечо Джихана. – Спасибо.

– Но… – Тиамат попыталась возразить. Дракончик покачал головой.

– Нам будет нужна любая помощь, Тия. Вдвоём эльфов не одолеть.

– И что же изменится от присутствия Джихана? – резко спросила драконочка, уперев руки в бока.

– Он – человек, а я дракон, – просто ответил Альтаир. – Народ должен увидеть, что угроза со стороны эльфов сплотила даже исконных врагов. Мы – тот пример, которого не хватает смертным чтобы объединить силы!

– Мудрые слова, – Джихан широко улыбнулся. – Надо лишь победить этого охотника за червями, и в путь! Аксакан решительно мотнул головой.

– Никуда ты не поедешь, мой хан!

– Конечно не поедет, – Альтаир улыбнулся. – Он полетит. Нукер топнул ногой.

– Хан приказал…

– Отец Джихана – хан в Зиккурате? – оборвал дракончик. Аксакан почесал лысину.

– Нет…

– Значит, здесь нет другого хана, кроме самого Джихана? Юноша рассмеялся.

– Айя, верно говоришь! Понял, Аксакан? Я – твой хан.

– Гарун говорил, не отпускай! – упрямо повторил нукер.

– Отец говорил, а я тебе – приказываю, – твёрдо ответил Джихан. – Ясно? Аксакан явно растерялся.

– Но Гарун говорил…

– Сейчас твой хан – я! – юноша положил руку на ятаган. – Идёшь против своего хана? Нукер с несчастным видом опустил голову.

– Мой хан, не подводи старого Аксакана, что я твоему отцу скажу?…

– Скажешь, что его сын стал мужчиной, – ответил Альтаир.

– И отправился помогать дракону, – добавил Джихан. Они с крылатым переглянулись и разом рассмеялись. Первый бой был выигран.

– Готовы? – Джихан был одет в походный телпэк со стальными пластинками на груди, войлочные штаны и прочные сапоги из тройной кожи, тело защищала лёгкая кольчуга и железный наруч вместо щита. На голову юноша надел отороченный мехом железный шлем с небольшой кольчужной брамицей, ниспадавшей на плечи, из оружия выбрал два любимых ятагана, метательные ножи и лук. За плечами висел мешок с вещами.

– Я-то уже час как готов, – заметил Альтаир. – Но почему ты взял так мало брони?

– На себя посмотри!

– Мне хватит и одного меча, – спокойно ответил дракончик. – Я умею отбивать стрелы. Тиамат колдунья, у неё другие методы… А ты захвати хороший доспех, помни – грифон может поднять вдвое бОльший груз, чем дракон того же размера. Джихан покачал головой.

– Никакая кольчуга не удержит эльфийскую стрелу, зато я потеряю скорость и стану быстро уставать. Лучше уж так. Альтаир вздохнул.

– Эх, плохое у меня предчувствие…

– Ты дракон, а не ворона. Пошли за грифоном!

– Пошли.

Друзья покинули караван-сарай в сопровождении Аксакана и двух нукеров. Альтаир вновь выдавал себя за горбатую старуху в чадре, это у него получалось весьма убедительно – подобрав хвост, дракончику было трудно ходить на двух ногах, и походка выглядела неустойчивой, как раз стариковской. Тия в алой мантии спокойно шла рядом.

Джихан шагал широко, уверенно, он был в отличном настроении. Юноша так долго мечтал отомстить эльфам, что даже не вспоминал об опасности.

Идти пришлось почти час. Таинственный охотник жил в самой отдалённой части города, настолько бедной, что туда не заглядывали даже разбойники Даима. Джихан часто оглядывался, недоверчиво фыркая и почёсывая в затылке.

– Ты уверен? – не выдержал он наконец. Нукер, указывавший дорогу, тяжело вздохнул.

– Не уверен, мой хан. Вот дом, о котором мне говорили.

Юноша с огромным сомнением оглядел невзрачную глиняную мазанку, приютившуюся у самой городской стены. Дом даже не был обнесён дувалом, место глиняного забора занимала невысокая изгородь из прутьев.

– Здесь? – недоверчиво спросила Тиамат. – Здесь продают грифонов?!

– Так сказал мой друг… – Нукер почесал в затылке. – Айя, почтенные! Есть тут кто? Из мазанки выглянула девочка лет десяти. На чумазом личике настороженно сверкали чёрные глаза.

– Хэй, дочка, отец дома? – решительно спросил нукер.

Девчушка кивнула и мгновенно исчезла. Минут через пять из мазанки выбрался невысокий мужчина, с ног до головы покрытый пылью. Лицо у него было длинное, с огромным крючковатым носом и квадратной челюстью, глаза – водянистые, серые, кожу уродовали множество бородавок.

– Да, почтенные? – проведя рукой по редкой шевелюре, хозяин дома подошёл к изгороди. – Чем могу служить? Нукер смерил человека сомневающимся взглядом.

– Ты – охотник Джельмек Бен-Секим аль Зиккурати?

– Я, – бодро отозвался хозяин дома.

– До нас дошли слухи, что ты держишь редких зверей…

– Может, и держу… Джихан нахмурил брови.

– Грифон есть? – спросил он резко. Охотник довольно долго колебался, прежде чем ответить.

– А вы хотите купить? – пробормотал он наконец.

– Да, хотим! Теперь в затылке почесал Джельмек.

– Это дорого будет.

– Сынок, деньги у нас есть… – дребезжащим старушечьим голосом ответил Альтаир. – Я внучку своему давно обещала подарок купить, а тут и случай представился…

Тия метнула на брата удивлённый взгляд, но промолчала. Тем временем Джельмек явно разрывался между желанием получить золото и боязнью обмануться.

– Покажите деньги, – решился он наконец. Джихан чуть не задохнулся от возмущения, но дракончик быстро наступил ему на ногу.

– Я плохо вижу, сынок, погляди сам… – Альтаир поднял трясущуюся руку и протянул охотнику увесистый мешочек. – …Сколько там, даже не знаю… Джельмек заглянул в мешок и невольно выругался.

– Да… – он неохотно вернул деньги. – На одного грифона хватит. Джихан сузил глаза.

– Уж не хочешь ли сказать, что у тебя много грифонов?

– Не много, – вздохнул охотник. – Сейчас только два остались. Зато звери хорошие, молодые, один так вообще редкостного окраса. Строптивые вот больно… Альтаир и Джихан переглянулись.

– Сынок, а поглядеть на зверей можно? – спросил дракончик.

– Они ж не здесь! – удивился Джельмек. – Мне грифона не прокормить! Альтаир чуть склонил голову набок.

– Где же они?

– Приходите через час к воротам, где стоит караван-сарай покойного Абдуллы… – охотник запнулся: старуха в чадре внезапно шагнула вперёд и с быстротой молнии перепрыгнула изгородь.

– Почему ты назвал Абдуллу покойником? – холодно спросил дракончик. На мгновение запоздав, к нему присоединились Тиамат и Джихан. Джельмек попятился.

– А?!…

– Я спросил, почему ты считаешь Абдуллу мёртвым! – рявкнул Альтаир. У охотника отвисла челюсть.

– Да он шесть лет уж как умер! Дракончик замер.

– Абдулла Насир аль Шаддати?

– Абдулла Махам-бек, какой ещё Насир?! Джихан прыснул со смеху. Смущённый Альтаир отвернулся.

– Прости, – бросил он глухо. Джельмек подозрительно оглядел «старуху».

– Почтенные, у меня ведь семья есть, – заметил он с тревогой. – Мне неприятности не нужны. Если вы разбойники, то во имя Пророка…

– Мы не разбойники, – прервал юноша. – Я Джихан ибн Гарун ибн Улам, наследный хан. Это мой названный брат. Он болен проказой… Охотник отпрыгнул от дракончика.

– …и вынужден скрывать лицо, – закончил Джихан. Помедлив, Джельмек поклонился юноше.

– Господин, приходите через час к западным воротам города, где начинается Западный торговый тракт. Там ещё колодец у самых ворот выкопан…

– Я знаю это место, – вмешался Аксакан. Джихан кивнул.

– Смотри, охотник – обманешь, мои нукеры тебе позвоночник сломают!

– Как можно, господин…

– Ты слышал, – резко повернувшись, юноша дал знак драконам и двинулся прочь от хижины. Аксакан шёл последним.

– Не нравится мне этот тип… – пробормотал Альтаир. Тия внимательно смотрела по сторонам.

– Мне тоже.

– Как подобный человек может ловить грифонов? – дракон кивнул в сторону пустынной рыночной площади. Там расположился отряд из двадцати великолепных крылатых зверей, каждый из которых достигал размеров коня и вдвое превосходил Альтаира размахом крыльев.

– Скоро узнаем, – фыркнул Джихан. – Пошли, посмотрим на них поближе!

– Не забывай, грифон сразу определит, кто мы такие, – заметила драконочка. – По запаху. Юноша запнулся.

– Айя, про это я не подумал…

– А мы об этом забыть просто не можем, – Альтаир улыбнулся. – Вы, люди, очень многого лишены. Обоняние часто бывает не менее важно, чем зрение.

– А как с этим делом у драконов? – поинтересовался юноша. Крылатый фыркнул.

– Хочешь, я скажу, что готовили в каждой чайхане на нашем пути?

– Это невозможно!

– Ты плохо представляешь, насколько могучая вещь – нюх… – Альтаир усмехнулся. Тиамат коснулась брата.

– Пока мы шли, я дважды уловила слабый запах эльфов. Джихан нахмурился.

– Проклятие!

– Тия, ты уверена? – с тревогой спросил Альтаир. Драконочка кивнула.

– Уверена. След был не свежий, но… – она запнулась. Неподалёку послышались крики и шум.

Нукеры сразу заняли оборонительную позицию, оттеснив Джихана к стене. Альтаир молча вытащил меч из ножен и спрятал под чадрой, став лицом к приближающимся звукам, Тиамат размяла когтистые пальцы. Маленький отряд был готов встретить любую опасность.

И всё же они не ожидали того, что увидели. Спустя минуту после первых криков, из-за угла дома – совсем близко – показался окровавленный старик в изорванной одежде дервиша и остроконечном колпаке. За ним с криками и шумом гналась целая толпа.

– Что происходит?! – изумлённый Джихан оттолкнул нукеров и встал на пути старика. Тот попытался увернуться, но юноша перехватил его и стремительно втолкнул в дверь какой-то лавки. Толпа разразилась проклятиями.

– С дороги! – заревел громадный мужчина с кузнечным молотом в руке. Альтаир молча вышел вперёд и встал крылом к плечу с Джиханом, секундой позже к нему присоединились нукеры и Тиамат.

– Что случилось? – холодно спросил юноша. – Почему вы преследуете святого человека? Кузнец в серцах бросил молот в пыль.

– Этот презренный старик – чернокнижник и маг! – крикнул он. – Отойди, мальчик, дай расправиться с ним!

– Я наследный хан Джихан ибн Гарун ибн Улам! – грозно ответил юноша. – Кто ты, осмелившийся говорить со мной подобным тоном?!

Крики в толпе несколько поутихли. Нукеры Джихана свирепо помахивали мечами, Тия подняла руку, готовясь метать в толпу молнии. Альтаир стоял совершенно неподвижно, но в этой его неподвижности ощущалось столько грозной силы, что люди отшатнулись. Кузнец стиснул кулаки.

– Этот старик чёрной магией и колдовскими зельями вызвал падёж скота в трёх деревнях! Он продавал на рынке ядовитые снадобья, наводил порчу на женщин! С самого его появления в городе происходят одни несчастья, недавно даже ограбили и чуть не убили почтеного купца Зебоима!

– У вас есть доказательства всему этому? – грозно спросил Джихан. Кузнец сплюнул.

– Какие ещё нужны доказательства?! Стоило этой гиене пройти в ворота, как на посту заболели сразу два жеребца, на рынке он коснулся верблюда – и всего через день тот издох! Знающие люди смотрели его снадобья, все признали их ядом. Отойди, юноша, не заставляй вызвать стражу…

– Почему не заставлять? – быстро спросил Джихан. – Если всё так, как ты сказал, кади сурово накажет колдуна. Эй, стража! – юноша помахал двоим солдатам, угрюмо следившим за толпой. – Скорей сюда! Люди зароптали, толпа ощутимо придвинулась. Альтаир мягко коснулся Джихана.

– Нападут – не лезь вперёд, – едва слышно предупредил дракончик. – У тебя слабая броня, а они станут кидать камни. Мы с Тией разберёмся.

– Постараюсь, – так же тихо ответил Джихан. Между тем, стражники неохотно протолкались к дверям лавки, где прятался дервиш.

– Что здесь происходит? – угрюмо спросил старший.

– Эти люди хотят нарушить законы Наследника и устроить самосуд! – громко ответил Джихан. – Призовите их к порядку! Стражник мрачно оглядел юношу.

– А кто ты, взывающий о порядке?

– Наследный хан Джихан, сын Гаруна. Это мои слуги. Солдат почесал в затылке.

– Господин, разрешите вас на пару минут в сторону…

– Говори здесь.

– Не могу, господин. Давайте ненадолго отойдём, я всё объясню. Юноша оглядел толпу.

– Уйяр, Аксакан, – Джихан грозно кивнул на людей. – Я сейчас вернусь. Следи за ними!

– Да, мой хан, – угрюмо ответил нукер.

– Али, Тиам, за мной! – дав знак драконятам, Джихан вместе с ними и стражниками вошёл в лавку. Старик-дервиш забился в самый угол. Хозяин лавки, сапожник, с тревогой подбежал к вошедшим.

– Почтенные, требую справедливости, если мой дом пострадает… Джихан оборвал его повелительным жестом и повернулся к стражникам.

– Ну? Воины топтались на месте.

– Господин, этот старик взялся вылечить несколько больных верблюдов и погубил их… – негромко сказал один. – Потом он стал продавать снадобья, но уважаемый в городе табиб Мустафа ибн Али разоблачил шарлатана и признал в его порошках яды.

– О, презренные слуги шайтана! – дервиш в углу поднял голову. Лица не было видно за сотнями верёвочек, свисающих с колпака, голос оказался тонким и визгливым. – Да поразит вас молния Пророка, это подлая клевета!!!

– Молчи! – огрызнулся стражник. – Тебя по-хорошему просили, иди в другой город! Господин, – он повернулся к Джихану, – видит Пророк, его предупреждали. Почтенный табиб Мустафа даже распорядился подарить ему ишака, но этот старик упрямством подобен падишаху ослов! Юноша скрестил руки на груди.

– Та-ак… – Альтаир с тревогой заметил, что у Джихана от гнева загорелись глаза. – Выходит, почтенный табиб не желает терять барыш, а вы, слуги закона, пляшете под его дудочку?!

– Джихан, – дракончик тронул друга за плечо. – Не надо.

– Нет, ты меня не успокаивай! – взорвался юноша. – Видишь? Видишь, о чём я говорил?! Чего ждать стране, где всё продаётся?! Стоит сунуть этим продажным шакалам по золотой монете, и они будут молча смотреть на травлю невинного человека!

– Господин, не лезьте не в своё дело, – откровенно посоветовал один из стражников. – Старик сам виноват. Никто его убивать не собирается, немного побьют и прогонят за ворота. Тиамат быстрым движением перехватила руку Джихана, уже рванувшуюся к ятагану.

– Он прав, – резко сказала драконочка. – Силой ничего не добъёшся.

– Я из них шашлык сделаю!

– Нет, не сделаешь, – едва слышно ответила Тия. – В толпе как минимум пятеро эльфов.

Джихан и Альтаир замерли. Юноша несколько секунд обдумывал слова крылатой колдуньи, затем медленно убрал руку с меча. Дракончик бросил на сестру горящий взгляд.

– Уверена?… – одними губами спросил он.

– Уходим, быстро. Джихан с видом разгневанного ягуара плюнул под ноги стражникам.

– Ваше счастье, презренные, что я занят! – пригрозил он. – Не то испугом бы не отделались!

Следом за драконятами юноша покинул лавку. Ему пришлось призвать всю волю, чтобы «не услышать» презрительное «молокосос», что бросил вслед стражник.

В сопровождении нукеров Джихан и драконы прошли под неприветливыми взглядами людей и свернули в узкий переулок. Здесь Тиамат буквально преобразилась.

– Скорее, к воротам! – она схватила брата за руку. – Надо успеть раньше толпы! Альтаир молча перешёл на бег, люди поспешили следом.

– Что ты заметила? – на бегу спросил юноша.

– Дервиш! – тяжело дыша, ответила драконочка. Ей было очень трудно бежать, не балансируя хвостом. – Это тоже был эльф!

– Старик?! – Джихан чуть не споткнулся.

– Вот именно! – Тиамат бросила на юношу горящий взгляд. – И эльфы в толпе гнались не за нами, а за ним!

Засаду устроили за городскими стенами, у самых ворот, воспользовавшись отсутствием стражников. После прибытия в город отряда грифонов, со всех ворот были сняты посты: странная на первый взгляд, но очень умная мера. Большая часть городских преступников, прослышав о предстоящей облаве – солдаты болтали о ней на каждом углу, шпионы распускали слухи – спешила бежать из города, и свободные ворота им в этом очень помогали. Мало кто оказался достаточно сообразителен, чтобы понять – этого как раз и добивался Наследник…

– Надеюсь, толпа выйдет к этим воротам, – пробормотал юноша. Они с Альтаиром притаились на городской стене, Тиамат заняла позицию на крыше дома против ворот. Два нукера прятались за стенами города, среди камней, оставшихся после ремонта стен, третьего Джихан отослал в караван-сарай за конями и подкреплением.

Друзья были твёрдо намерены захватить ещё одного пленника, а остальных эльфов перебить. Из-за раны Альтаиру пришлось уступить лук Джихану; но меч и чакру дракон намеревался использовать вовсю.

– Стреляйте только в тех, кого я укажу, – внезапно прямо из воздуха шепнул голос Тиамат. Друзья уже немного привыкли к способностям драконочки, поэтому не испугались.

– Может, ты и сейчас предлагаешь отпустить эльфов? – угрюмо поинтересовался Альтаир.

– Нет, – ответил голос. – Сейчас их смерть принесёт пользу. Но люди ни в чём не виноваты, они были обмануты. Стреляйте осторожно! Дракончик машинально кивнул, будто сестра могла его видеть. Джихан посмотрел на друга.

– Чем она определяет эльфов?

– Не знаю, – Альтаир покачал головой. – Наверно, магией. Юноша помолчал.

– Скажи, как это – быть бессмертным? – спросил он внезапно. Дракон долго не отвечал.

– Больно, – сказал он наконец. – Очень больно.

– Почему?

– Потому что для бессмертных жизнь – бесценна, – тихо ответил Альтаир. – А мы с Тией последние драконы в этих землях. Очень больно вспоминать о тех, кто мог бы жить да жить веками… Крылатый запнулся. Внизу, на улице, послышались крики и шум.

– Идут! – шепнул голос Тиамат.

Скоро из-за угла показался тот самый кузнец, что спорил с Джиханом. Он грубо тащил изрядно потрёпанного старика, следом валила толпа. Голос Тии прозвучал над самым ухом:

– В переднем ряду, четверо, ещё двое в толпе, я их не вижу. Пока не стреляйте.

Джихан машинально кивнул. Тем временем толпа добралась до стены, и кузнец с размаха вышвырнул несчастного дервиша за ворота.

– Убирайся отсюда, поганый колдун! – рявкнул он. Толпа ответила свистом и улюлюканьем, в старика полетели арбузные корки и гнилые абрикосы.

Дервиш, всхлипывая и причитая, с трудом встал и побрёл прочь от ворот. Кузнец решительно топнул ногой.

– Так будет с каждым чернокнижником! – плюнув вслед дервишу, он развернулся и направился в город. Толпа постепенно рассосалась.

Остались лишь шестеро, которые, похоже, именно этого момента и ждали. Едва последний человек скрылся из виду, оставшиеся быстро двинулись за стариком, и несчастного дервиша несомненно постигла бы смерть – но в этот момент голос драконочки негромко произнёс:

– Все шестеро.

И засвистел воздух. Джихан выпустил одну за другой шесть стрел, затратив на это двенадцать секунд; пятеро эльфов рухнули как подкошенные, шестой с воплем покатился по земле. Стрела засела у него в паху.

– Какой лук! – юноша восхищённо причмокнул языком. – Из чего он сделан?!

– Из меня, – мрачно ответил Альтаир. Джихан вздрогнул.

Спустившись со стены, друзья подбежали к жертвам. По знаку Джихана, нукеры ухватили живого эльфа и быстро связали по рукам и ногом, трупы оттащили в кусты. Альтаир тем временем догнал старика.

– Стой! – дракон загородил ему путь. Дервиш рухнул на колени.

– Не надо, господин… – старик скорчился. – Пощадите…

– Успокойся, мы не причиним тебе вреда! – Альтаир переглянулся с подоспевшим Джиханом. – Кто ты?

– Я несчастный хаджи Алдар аль Хефрени, паломник и лекарь, – визгливый голос дервиша дрожал от страха. – Почтенные, именем Пророка заклинаю, я не колдун! Не верьте клевете!

Джихан вполголоса приказал Аксакану уничтожить следы нападения. Альтаир тем временем помог старику встать и отвёл к большому камню в форме спящей лошади, что лежал неподалёку. Там уже стояла Тиамат.

– Ты человек? – спокойно спросила драконочка. Дервиш затрясся.

– Конечно человек, господин маг! Я человек! Альтаир бросил взгляд на Тию, та покачала головой. Юный дракон нахмурился.

– Сними колпак.

Старик подчинился. Некоторое время друзья разглядывали морщинистое, обветренное лицо с большим прямым носом, острым подбородком и сильно выдающимися, властными скулами. Как ни странно, переносица у старика находилась намного выше бровей.

Бороды дервиш не носил. Кожа оказалась смуглой, пергаментной, разрез чёрных глаз был слегка миндалевидным. По ветру развевались седые космы, необычайно высокий лоб придавал Алдару вид древнего мудреца.

Но первое, на что обратил внимание Альтаир – уши. Чуть заострённые, они явно отличались от человеческих, но в то же время не напоминали и эльфийские. Дракончик задумчиво обошёл старика по кругу.

– Я никогда не слышал о такой расе, – заметил Джихан.

– Это не раса, – тяжело ответил Альтаир. Дервиш с надеждой поднял глаза.

– Господин, вы не станете меня бить?

– Ты уже знаешь, что не стану. Утихни. – дракончик дал спутникам знак отойти в сторону. Тиамат скрестила руки на груди.

– Итак? – спросила она. Альтаир помолчал.

– Это полуэльф, – тихо сказал дракон. – Потомок эльфа и человеческой женщины. Они смертны, как люди, но живут очень долго. Джихан помрачнел.

– Понятно…

– Эльфы страшно ненавидят полукровок. Их истребляют, где только встретят.

– Почему?!

– Потому что потомки смешанных пар всегда становятся телепатами, – резко ответила Тиамат. – Многие могут читать мысли на расстоянии до десяти ярдов, а самые могущественные – до полусотни! Как считаешь, их будут любить? Юноша отпрянул.

– Так он… Он сейчас читает наши мысли?!

– Разумеется, – Альтаир откинул чадру. – Хотя я не думаю, что полуэльфы могут читать мысли драконов, мы всё же слишком разные… Эй, Алдар! Иди сюда. Дервиш с опаской приблизился.

– Каков твой предел? – резко спросил крылатый. Старик беспомощно развёл руками.

– Только ярд, господин дракон. Разве прожил бы я столько лет в нищете, будь мой дар сильнее?

– Ты сейчас читаешь мои мысли? Дервиш покачал головой.

– Я не могу ничего различить, господин дракон. Мозг вашего племени работает слишком быстро…

– Что-то ты совсем не удивился, встретив дракона, – подозительно заметил Джихан.

– Я паломник, почтенный хан. – смиренно ответил дервиш. – Странствуя по дальним, сокрытым землям, я лечил больных и увечных, помогал родам и спасал жизни… Я встречал на своём пути не только драконов, но и столь удивительных существ, что при одном воспоминании о них останавливается сердце и вскипает желчь. Тиамат усмехнулась.

– Что ж, лекарь из полуэльфа действительно выйдет отменный. Особенно для животных.

– Да, госпожа, я в основном лечу животных, – вздохнул старик. – Но ведь им тоже бывает нужна помощь.

– Животных? – Джихан вздрогнул. Взглянув на солнце, он чертыхнулся и топнул ногой. – Шайтан! Мы забыли о встрече с охотником!

– Успеем… – Альтаир напряжённо размышлял. – Алдар, мы спасли тебе жизнь, ты это понимаешь?

– Понимаю, господин дракон, – дервиш опустил голову. – Я не вижу, о чём вы думаете, но догадаться несложно. Да, я в долгу перед вами, но пожалуйста, во имя Пророка, оставьте меня здесь! Я не создан для геройских походов, разве я похож на могучего воина вроде вашего друга?!…

– Ты нам необходим, – возразил Альтаир. – Твой дар откроет все планы эльфов!

– Я не хочу вмешиваться в ваши войны… – простонал Алдар. – Господин дракон, я сумел прожить столько лет, лишь потому что не лез в пекло, я хочу жить и дальше! Дракончик улыбнулся.

– Не бойся, мы тебя скоро отпустим, – он похлопал дервиша крылом. – Как только вытрясем из пленника всё, что тот знает.

– А если эльф знает не всё? – спросил Джихан, догадываясь о плане друга.

Альтаир смерил старика задумчивым взглядом.

– Хмммм… Джи, а помнишь, что сказал охотник? Юноша улыбнулся. Алдар в отчаянии схватился за голову.

– Господин дракон, я не умею летать на грифонах!!!

– Научишься, – отрезал Альтаир. Они с Джиханом совершенно одинаково усмехнулись.

Пока нукеры прятали трупы эльфов, драконята и Джихан оттащили стонущего пленника подальше от городских стен и устроили в небольшой ложбинке, не видной из города, «немой допрос». Дервиш нервничал, однако исправно отвечал на вопросы драконов и юноши, читая ответы в мыслях эльфа. Тот яростно хрипел и извивался в путах; впрочем, его настроение мало кого волновало. Минут через двадцать из ворот вихрем вынеслись семнадцать конных воинов.

– Мой хан! – передний соскочил с коня на всём скаку и преклонил колено перед юношей. – В городе волнения! Кто-то подогревает народ, люди кричат о предателе и чудовище в женской одежде. Надо уходить, мой хан!

– Проклятие… – Джихан скрипнул зубами. – Уйяр, Аксакан! Подбежал громадный нукер.

– Бери воинов, выводите повозку к восточным воротам и полным ходом – домой! – приказал юноша. – Вот деньги, купишь провиант. Нигде не останавливайтесь, охраняйте Гуркана и держите его в повозке, пока стены Зиккурата не пропадут вдали. Ясно?

– Да, мой хан.

– Мы с драконами купим грифонов и догоним вас вечером, на восточном тракте. Нигде не останавливайтесь и не ждите! Мы сами заметим вас с воздуха. Ясно?

– Мой хан…

– Тебе ясно, Аксакан? – грозно спросил Джихан. Нукер через силу кивнул.

– Да, мой хан. Альтаир коснулся руки юноши.

– Пусть едет с нами, – вполголоса заметил он. – Если охотник обманул – вместе вернёмся к восточным воротам, встретимся с остальными и подумаем над новым планом. Если же всё пройдёт хорошо, Аксакан вернётся один и сообщит о нашем отлёте. Джихан улыбнулся.

– Верно говоришь! Слышал, Аксакан? Так и сделаем. Хэй, Алдар, иди сюда! По коням! Дервиш несмело приблизился.

– Господин, а что делать с пленником?… – старик кивнул на стонущего эльфа.

– Ты прочитал всё его мысли? – сурово спросил Альтаир. Дервиш нерешительно кивнул. Дракон молча двинулся к лежащему на земле пленнику.

– Брат! – глаза Тиамат превратились в щели.

– Ты можешь предложить что-то лучшее? – отозвался Альтаир.

– Сдать его страже!

– А стражники, конечно, ни о чём нас не спросят, – дракончик развернулся и в упор посмотрел на сестру.

– Тогда просто брось его тут!

– Чтобы он натравил на нас всех солдат Наследника? – Альтаир покачал головой. – Тия, мы на войне!

Прежде чем крылатая успела возразить, дракон резко склонился к пленнику и когтями перервал ему горло. Эльф забился в агонии.

– Это – враг, – сурово сказал Альтаир, выпрямившись. – Он не задумываясь убил бы нас всех. Дервиш сглотнул.

– Но… господин дракон…

– Он прав, – оборвал Джихан. – Поступай с врагами так, как они поступают с тобой! Тиамат тяжело покачала головой.

– Не к добру начинать спасательную миссию с убийств. Не к добру. Альтаир вернулся, облизывая кровь с когтей.

– Тия, – он погладил сестру по голове, – малышка моя, если бы ты только знала, что надо мной вытворяли в плену, ты первая разорвала бы любого эльфа.

– Этот эльф ничего тебе не делал! – упрямо возразила драконочка.

– Любой из них с радостью зарежет дракона, – глухо сказал Джихан. – Тиамат, слушай своего брата. Драконочка промолчала. Альтаир нежно лизнул её в нос и обернулся к людям:

– Хэйях, по коням!

– По коням! – Джихан вскочил в седло. – Нукеры – в город! Альтаир, Тиамат, Аксакан, Алдар – за мной!

Кони рванулись в галоп. Отряд воинов стремительно помчался в город, пятеро оставшихся пустили лошадей вдоль стены. Дервиш, сидя за широкой спиной Аксакана, судорожно вцепился в пояс громадного нукера, Альтаир и Тия сидели вместе на втором коне.

– Всё это плохо кончится… – простонал Алдар. Дракончик звонко рассмеялся.

– Джихан! – весело позвал крылатый. Юноша повернул голову, – Скоро ты узнаешь, что значит – летать! Молодой воин усмехнулся и поглядел в небо.

– Не всё вам парить в облаках… – тут Джихан, что-то вспомнив, немного придержал коня и поравнялся с жеребцом нукера.

– Хэй, Аксакан, а где же грифоны? – спросил он. – Чем они заняты в городе, почему до сих пор бездействуют?

– Ждут, – коротко ответил нукер. – Кого-то ждут. Альтаир фыркнул.

– Уж не самого ли Наследника?

– Наследник неделю назад покинул столицу! – отозвался Аксакан. – Никто не знает, где он. Тиамат нахмурилась, а дервиш поспешно сделал знак против колдовства.

– Не к добру… – простонал Алдар. – Плохо, если колдун покидает логово…

– Ничего тут странного нет, Наследник часто так делает, – пожал плечами Джихан. – А потом к его империи добавляются новые земли. Альтаир вздохнул.

– Скорей бы уж он начал войну с эльфами…

– Наследник никогда не спешит, – возразил Джихан. – Потому-то он и сумел добиться такого успеха. Сейчас эльфы очень сильны, их шпионы повсюду, начинать в таких условиях войну – безумие.

– Разделяй и властвуй, – ответил дракончик. – Знай он об эльфах то, что знаю я, война началась бы годы назад!

– Что же ты знаешь?

– Способ их победить, – мрачно сказал Альтаир. В это время Аксакан указал на каменный колодец чуть в стороне от южных городских ворот.

– Вот и охотник.

Тиамат сузила глаза, о чём-то задумавшись. Внезапно она тронула плечо брата и дала знак подъехать к коню Аксакана. Альтаир послушался.

– Алдар, – Тия сверкнула глазами. – Видишь там, у колодца, стоит человек? Цвет лица дервиша оставлял желать лучшего.

– Вижу, госпожа… – выдавил Алдар.

– Когда подъедем, прочти его мысли, – негромко сказала драконочка. – Я хочу знать, охотился ли он на драконов. Старик вздрогнул.

– Ясно, госпожа, – ответил он с запинкой.

– Заодно проверь, как этот человек ловит грифонов: только живыми, или убивает тоже. Дервиш нехотя кивнул.

– Как скажете…

– Что ты задумала? – спросил Альтаир.

– Ты ненавидишь эльфов. А я ненавижу охотников, – коротко ответила Тия.

Между тем кони уже подскакали к колодцу, и всадники спешились. Джельмек встретил Джихана низким поклоном.

– Наконец, господин хан! Я уж думал, вы не придёте!

– Дела, дела… – юноша подмигнул дракончику, который вновь накинул чадру и превратился в старуху. – Ну? Где грифоны?

– Вы точно покупаете? – спросил охотник.

– Точно.

– А…

– Вот деньги, утихни. – Альтаир сунул охотнику мешочек с золотом. Джельмек отпрыгнул как ужаленный.

– Не подходи!

– А?! – дракончик раскрыл пасть. Потом вспомнил. – Ах, да… Не бойся, я не заразный. Охотник попятился.

– Не подходи во имя Пророка, я не хочу подхватить проказу!

– Успокойся, я ухожу, видишь? – Альтаир отошёл к коням, где стояли Алдар и Тия. Драконочка легонько толкнула дервиша.

– Прочитал мысли?

– Слишком далеко… – с несчастным видом ответил старик. – Только самые общие образы…

– Подойди к нему, поклонись, спроси что-нибудь и возвращайся, быстро!

Дервиш тяжело вздохнул. Пока он исполнял приказ, драконочка нетерпеливо постукивала когтями по седлу.

– Ну? – спросил Альтаир, едва Алдар вернулся.

– Нет, – дервиш покачал головой. – Он мечтает поймать дракона, но ещё ни разу вас не видел. Грифонов изловил уже семь, и всех продал, живыми. Тиамат сузила глаза.

– Мечтает поймать дракона? Или мечтает убить?

– Я такие подробности видеть не могу… – уныло сообщил дервиш. – Дар во мне очень слаб… Альтаир фыркнул.

– Не грусти, я тебе столько золота отвалю, что навсегда забудешь о нищете. Старик встрепенулся.

– Золота?!

– Дракон я или нет? – усмехнулся Альтаир. Оставив дервиша в изрядно приподнятом настроении, крылатый подошёл к Джихану, который как раз спорил с Джельмеком о цене.

– Мы заплатим, сколько просишь, – прервал он спор. – Но вначале покажи зверей. Джельмек со вздохом осмотрел небо.

– Скоро будут… – пробормотал он. – Должны бы уже прилететь. Альтаир удивлённо прищурился.

– Грифоны сами прилетят, чтобы быть продаными?!

– Ну да, – охотник пожал плечами. – А иначе какой смысл на них охотиться? Такого зверя продашь – а он через час хозяина разорвёт и за тобой вернётся. Тут другой подход нужен. Джихан и Альтаир с громадным любопытством подались вперёд.

– Какой?!

– Магия, – важно ответил Джельмек. – О! А вот и первый! Все посмотрели в небо. Там парил чёрный грифон.

Лошади тревожно заржали. Аксакан быстро подбежал к ним и ухватил под узцы, чтобы не дать взбеситься, Джихан восхищённо присвистнул. Тиамат на всякий случай перешла немного влево, став по ветру чтобы заглушить запах дракона.

С безоблачного неба на траву стремительно опустился прекрасный крылатый зверь, покрытый чёрно-золотыми перьями. Под золотистой львиной шкурой перекатывались мощные мускулы, изумрудные глаза на орлиной голове сверкали гневом, когти скребли землю. Размером грифон оказался немного меньше лошади, то есть был совсем молодым: взрослые, эти существа иногда переростали самых больших коней.

Мускулистая шея грифона под самым клювом была охвачена тонким стальным ошейником. Судя по всему, эта штука причиняля носителю сильную боль, грифон то и дело поправлял ошейник когтем и морщился. Альтаир ощутил сострадание.

– Что ты с ним сделал? – спросил дракончик. Охотник подошёл прямо к разъярённому грифону и гордо похлопал его по спине.

– Укротил! В этом и состоит охота на грифонов: надо поймать в сети дикого зверя, надеть ошейник и отпустить.

– Трус! – яростно прошипел грифон. – Бескрылый червяк!!! Безволосая обезъяна!!! Пожиратель листьев!!! Орангутанг!!! Джельмек развёл руками.

– Все молодые строптивы, зато сильны и выносливы. Посмотрите лучше, какой редкий окрас! Сейчас чёрно-золотых днём с огнём не найти, такого зверя можно и королю дарить! Ну как, берёте? Джихан недоверчиво обошёл грифона кругом.

– А он станет нас слушаться? – с опаской спросил юноша.

– Куда денется… – охотник улыбнулся. – Знаете, почему он до сих пор меня не разорвал? Наши жизни связаны. Умру я – умрёт и он.

– А наоборот? – живо спросила Тиамат. Джельмек рассмеялся.

– Хорошая шутка… – он погрозил драконочке пальцем. – Вы же не за грифона деньги платите, вы платите за ключ к ошейнику. У кого ключ – тот и владелец. Тия вздрогнула:

– Что за ключ?

– Амулет, – отозвался Джельмек. – Он у меня на шее. Альтаир недоверчиво фыркнул.

– Да я двадцать разных способов знаю, как снять с тебя амулет, даже не поцарапав!

– Этим ты просто убъёшь грифона, – спокойно ответил охотник. – Амулет можно снять только добровольно.

– Это ещё как?

– Я сам должен пожелать отдать амулет, иначе при попытке его снять ошейник немедленно убъёт зверя. А пока амулет у меня, я могу приказывать что угодно. Даже прыгнуть в огонь. Джельмек похлопал разгневанного грифона по крылу.

– И он это знает.

– Только твари вроде людей могли придумать такую подлость! – в бешенстве отозвался пернатый.

– Ошибаешься, Тахион… – ответил Джельмек. – Эти ошейники Наследник купил у эльфов вместе с целым отрядом твоих сородичей.

– А для эльфа даже слово тварь – комплимент!!! Джихан улыбнулся.

– Он мне нравится, – юноша весело подмигнул Альтаиру. – Покупаю! Дракончик обернулся к сестре.

– Что скажешь, Тия? Крылатая выпускала и убирала когти.

– Хорошо, – выдавила она наконец. – Только… не обижай его. Джихан широко улыбнулся.

– Я люблю зверей, – он направился было к грифону, но Джельмек поспешно загородил путь. – В чём дело?

– Ключ защищает только владельца, – объяснил охотник. – Тебя грифон может легко разорвать!

– Ещё как могу, – хрипло заметил Тахион. Он несколько успокоился, но перья на шее всё равно стояли дыбом.

Джельмек поманил Джихана в сторону и что-то сказал на ухо. Юноша кивнул. Затем последовала странная сцена: Джихан и охотник соприкоснулись лбами, Джельмек снял с шеи маленький амулет на тонкой цепочке и непрерывным движением перевесил на шею юноши. Грифон наблюдал за людьми с глубочайшим презрением.

– До того боитесь, что не рискнули даже на миг дать мне свободу? – спросил он хрипло. Джихан нахмурился.

– Я тебя не боюсь, птица.

– Да? – издевательски спросил Тахион. – Тогда сними-ка на пару минут эту цепочку! Вспыхнув, юноша потянулся было к шее, но Джельмек поспешно ухватил его за руку.

– Опомнись, ему только это и нужно!

– Трусы! – отрезал грифон и отвернулся. Джихан яростно сжал кулаки.

– Слушай, ты, курица-переросток… Альтаир быстро встал между юношей и пернатым.

– Не сейчас, – сказал он твёрдо. – Есть более важные дела. Джельмек, где второй грифон? Охотник улыбнулся.

– Обернись.

Дракончик резко повернулся и застыл от удивления. Джихан едва не сел прямо на землю, Тиамат ахнула. Даже Алдар, скромно стоявший в сторонке, сделал какой-то жест против колдовства.

На равнине, шагах в полуста, стоял грифон такой изумительной красоты, словно все художники мира яростно спорили за право его нарисовать. С первого взгляда он даже не казался живым, до того совершенна была иллюзия: грифон выглядел отлитым из стали.

Блестящие серо-стальные перья сверкали подлинным металлическим блеском, при каждом движении по ним словно пробегали молнии. Серебристая шерсть львиного тела была чуть светлее перьевого покрова, что в дополнение к угольно-чёрной кайме по краям крыльев и чёрным колечкам на запястьях каждой лапы создавало необычайно гармоничную и красивую картину. Глаза у грифона оказались жёлтыми, тигриными, клюв – перламутрово-серебряным.

– Кто это?! – прошептал потрясённый Альтаир.

– Самка по кличке Гарпия, – невозмутимо ответил Джельмек. – Она стоит восемьсот динаров. Тиамат медленно повернулась к охотнику.

– Ты… ты… как ты смеешь?! – от возмущения у драконочки встопорщился гребень шипов, мантия на спине зашевелилась. – Ничтожество! Разве можно торговать такой красотой?!

– Можно, – вздохнул Джельмек. – Я же торгую. Джихан опомнился.

– Альтаир, у тебя есть восемьсот динаров? – спросил он вполголоса.

– Нету, – мрачно ответил дракончик. Его сестра с хрипом втянула воздух.

– Не волнуйся, брат… – процедила она сквозь зубы. – Сейчас я убью этого гада, и платить не придётся. Охотник попятился.

– Что?!..

– Не надо, – серъёзно сказал Джихан. – Он же нам доверился.

– Я не оставлю такую красоту в его лапах!!! – прорычала Тия. Тахион, который с большим интересом прислушивался к спору, фыркнул.

– Докажи слова делом!

Драконочка посмотрела на охотника. Так посмотрела, что у того зашевелились волосы на затылке. А затем внезапно, одним движением, скинула мантию мага, оставшись одна против неба, в своём подлинном обличье.

Джельмек глухо вскрикнул. У обоих грифонов поднялись дыбом перья, серебристая самочка даже припала к траве, зашипев от неожиданности.

– Дракон!!! – охотник попятился. – Как?!!

– Молния мне в голову… – пробормотал Тахион. Его серебристая подруга недоверчиво моргала.

Виновница всего этого переполоха, тем временем, не спеша приблизилась к потрясённому Джельмеку.

– Мой брат заплатит за её свободу все деньги, что у него есть, – спокойно сказала Тиамат. – Если откажешься, я убью тебя и положу эти деньги в могилу.

В глазах крылатой колдуньи сверкнуло пламя, из ноздрей потянулись вверх две струйки дыма. Тия медленно подняла ладонь, где, меж расправленных когтей, билось маленькое красное солнце.

– Ты меня понял, человек? – размеренно спросила драконочка. Джельмек сглотнул.

– Д-да…

– Я не убиваю тебя на месте лишь потому, что видела твою дочь, – тихо произнесла крылатая. – Дети не виновны, что их отец – охотник. Но запомни раз и навсегда, человек: у тех, за кем ты охотишься, тоже есть дети. Опустив руку, Тия подошла к охотнику вплотную и мягко коснулась его лба.

– Представь, каково будет твоим детям, если их родители умрут, – прошептала драконочка. – Ощути это в себе, испытай их боль и горе!

Она закрыла глаза. Внезапно по телу Джельмека прошла крупная дрожь, лицо исказила дикая мука. Охотник с воплем упал на колени.

– Нет!!! – в его крике больше не было ничего человеческого, это был вопль дракона, потерявшего семью. – НЕЕЕЕТ!!!! Альтаир с дрожью отвернулся. Тиамат, хрипло дыша, опустила руку и тяжело шагнула назад.

– Больше ты никогда не убъёшь ради наживы… – не раскрывая глаз, прошептала драконочка. – Ты более не охотник.

Покачнувшись, она с огромным трудом повернулась и отошла к коням. Джельмек трясся, лёжа в траве. Джихан глубоко вздохнул. Он только сейчас заметил, что всё это время не дышал.

– Что это было? – нерешительно спросил юноша. Драконочка подняла на человека искажённые мукой глаза.

– Я поделилась воспоминаниями о том дне… – она прислонилась к лошади, не в силах стоять. – Теперь он знает, что чувствует жертва… Тем временем Альтаир, подойдя к дрожащему Джельмеку, тронул его за плечо.

– Дай ключ от ошейника Гарпии.

– У неё нет ошейника… – выдавил человек. Альтаир удивлённо оглянулся на чёрно-золотого грифона.

– Почему же она прилетела?! Тахион безнадёжно покачал головой.

– Что люди, что драконы… – пробормотал он. – Мозгов всё равно нет. Поднявшись, грифон подошёл к серебристой грифонице и положил ей крыло на спину.

– Нет у моей Гарпии никаких ошейников, – мрачно сказал пернатый. – Когда я попался, она за мной сама полетела. Потому что любит. Альтаир несколько секунд недоверчиво смотрел на грифонов. Затем бессильно сел в траву.

– И что нам теперь делать? – глухо спросил он у пустоты. Джихан колебался.

– Один-то грифон обязательно нужен…

– Два, – дракончик кивнул на дервиша.

– А может, у кого другого купить? – нашёлся юноша. – Этих отпустим, других купим! Альтаир устало вздохнул. У него болело плечо.

– А что изменится, друг? – дракон безнадёжно покачал головой. – Одни рабы вместо других…

– Я не бог, – хмуро отозвался Джихан. – Что я могу изменить? Тиамат открыла глаза.

– Да, мы не боги… – прошептала она с горечью. – Мы хуже богов. Ведь это мы их придумали. Содрогнувшись, Тия заставила себя подойти к брату и сесть рядом с ним в траву.

– Что придумали, то и едим. Глубоко вздохнув, Альтаир лизнул сестрёнку в нос.

– Всё проходит, Тия. И это пройдёт. Драконочка слабо улыбнулась.

– Я уже выросла из сказок… Альтаир промолчал. Поднявшись, он кивнул Джихану и вместе с ним приблизился к охотнику.

– Сколько с нас за пару грифонов? – спокойно спросил дракон.

Глава 5: Крылья и честь

– Это слова демона Йакса, – тихо сказал огромный чёрно-золотой грифон. – Я не знал, что их ещё помнят.

Ри замерла. Разум вэйты в панике искал выход, руки судорожно стиснули самострел. Грифон смотрел на ящерку со странной тоской в глазах.

– Не бойся, эсайкан, – пернатый грациозным жестом крыла пригласил Ри занять место на песке перед собой. – Я не враг. Юная вэйта подняла самострел и направила в грудь грифона.

– Кто ты?! – выдохнула она.

– Моё имя Аякс Кек'Хакар, – представился пернатый. – Я враг эльфов.

– Ты… ты лжёшь! – крикнула Ри. – Ты служишь им!

– Я раб, – коротко ответил грифон. – У меня нет выбора. Взглянув на самострел, Аякс чуть заметно покачал головой.

– Ты забыла взвести затвор. Он не выстрелит.

Вэйта вздрогнула. Отведя дуло немного в сторону от грифона, она нажала на спуск. Ничего не произошло.

– Я друг, – мягко повторил Аякс. – Вспомни, я отпустил тебя утром. Ри попятилась.

– Ты… ты спал…

– Нет. Я дал тебе убежать, чтобы затем тайно похитить у эльфов. Грифон поднял переднюю лапу и указал когтем на самострел.

– Слева на рукояти есть изогнутый металлический рычаг. Поверни его до предела вниз, потом обратно. Недоверчиво моргнув, Ри последовала совету. Самострел тихо щёлкнул.

– Теперь он заряжен ядовитой стрелой, – спокойно сказал Аякс. – Можешь меня убить. Ящерка дрожала.

– Кто ты?… – выдавила она. – За-зачем хочешь меня похитить? Грифон помолчал.

– Эльфы поработили нас, – сказал он после паузы. – Много лет наш народ служит им крылатыми лошадьми. Но мы не сдались. Уже несколько веков грифоны сохраняют в чистоте кровь последнего рода вождей, клана Кек'Хакар, к которому принадлежу и я. Аякс посмотрел на Ри.

– Эсайкан, мы много лет мечтали о такой встрече. Ты, твоя тайна, может вернуть свободу целому народу. Пожалуйста, позволь отнести тебя в тайный штаб нашего движения. Заметив, что вэйта отшатнулась, грифон быстро поднял когтистую ладонь.

– Мы не станем заставлять тебя раскрыть тайну. Клянусь в этом кровью всех моих предков. Мы расскажем о нашей организации, поведаем историю народа грифонов, и ты сама примешь решение. Ри замотала головой.

– Нет!

– Тогда тебе придётся убить меня, – коротко сказал Аякс. – Час назад мои товарищи разорвали предателя, известного тебе под именем Шорра Загена, и инсценировали нападение отряда грифонов с материка. Ты помогла нам, когда сожгла эльфийский корабль – мы собирались уничтожить их сами. Любой следопыт должен поверить, что тебя похитили настоящие шпионы. Грифон кивнул в сторону спасшихся эльфов, стоявших на противоположном берегу бухты.

– Если я останусь жив, может погибнуть наша организация. Эльфы выпытают из меня все тайны и жестоко расправятся с повстанцами. Он посмотрел в глаза Ри.

– У тебя есть выбор. Убить меня и – не позднее, чем через пару дней – вновь попасть в плен к эльфам. Или довериться мне и спасти целый народ из рабства. Выбирай. Дрожащая вэйта оглянулась назад.

– Я… я убегу…

– Утром эльфы оцепят этот остров тройным кольцом кораблей, – спокойно ответил Аякс. – Сотни охотников с собаками и другими, менее известными существами, поймают тебя за час. А эльфы редко повторяют свои ошибки. В этот раз они займуться пленницей всерьёз, и тайна, способная принести нам свободу, породит лишь смерть и рабство под пятой безжалостных завоевателей.

Грифон встал.

– И я, и мои товарищи рискнули своими жизнями, приняв решение освободить тебя. Если эльфы догадаются, кто в ответе за исчезновение их пленницы, десятки грифонов будут убиты, а что сделают с повстанцами – тебе лучше не знать. Решай, эсайкан, и решай быстро!

Ри сглотнула. Она страшно боялась ошибиться, вновь попасть в лапы врага. Но ведь грифон мог сотни раз схватить её, обезоружить, доставить эльфам… Аякс смотрел на Ри яркими алыми глазами, перья на его мускулистой груди ритмично вздымались. Ящерка зажмурилась.

– Хорошо… – выдавила вэйта. – Но клянусь, Аякс, если ты лжёшь – я убью себя! И тайна моего учителя будет навсегда утеряна!

– Я не лгу, – с горечью ответил грифон. – Много лет назад я совершил страшную, непростительную ошибку, эсайкан. Это по моей вине Ажхан Дрэкхан заполучил… свою находку. Он приблизился и подставил вэйте крыло. Дрожащая Ри забралась на спину грифона.

– Ты… ты правда не боялся, что я выстрелю?… – тихо спросила она.

– Я боюсь не смерти, – негромко сказал ей Аякс. – Я боюсь, что не успею искупить вину. Держись крепче! Застонал воздух, пронзённый крыльями.

Минут через десять после начала полёта, к Аяксу присоединились несколько других грифонов. Все кроме одного были чёрными, почти неразличимыми на фоне вечернего неба. Пернатые мчались над самой водой, вдали уже темнели силуэты гор. Остров находился недалеко от материка.

– Мы боялись, что ты не поверишь Аяксу! – крикнул Ри единственный бело-золотой грифон в стае, совсем молодой и очень красивый. Ящерка судорожно цеплялась за перья.

– Она до сих пор не верит нам, – отозвался Аякс. Вэйта заставила себя приоткрыть глаза.

– В-в-верю… – выдавила она. – Д-д-далеко ещё?…

– Не очень! – ответил тот же грифон. Его пластичный клюв чуть изогнулся в приветливой улыбке, голубые глаза смеялись. – Не бойся, ящерка! Мы друзья!

– Крафт, лети вперёд, – прервал Аякс. – Предупреди посты.

– Как скажешь, отец… – грифон резко прибавил скорость. Остальные сразу снизились, распушистив концы крыльев, ритм полёта изменился. Ри немного приободрилась.

– Мой старший сын, Крафт, станет во главе клана Кек'Хакар когда я умру,

– сказал Аякс. – И если ты поможешь, эсайкан, его дети будут свободными от рождения.

Вэйта промолчала. Вскоре отряд грифонов домчался до земли и понёсся над лесом, плотно покрывавшим отроги гор. На небе уже мерцали звёзды.

Из почти полной темноты внезапно возник запыхавшийся Крафт. Молодой грифон уравнял скорость с отрядом.

– Всё в порядке, – сообщил он. – Нас ждут. Аякс глубоко вздохнул.

– На землю. Отряд бесшумно спланировал к небольшой полянке. Ри спрыгнула со спины грифона.

– Мой сын доставит тебя в штаб, – Аякс кивнул на Крафта. – Мы должны вернуться, пока не поднялась тревога. Вэйта отпрянула.

– Зачем?!

– Эльфы должны найти меня, израненного до полусмерти, – сурово ответил Аякс. – Я расскажу им историю твоего похищения. Ри попятилась.

– Но… но тебя убьют!

– Возможно, – кивнул грифон. – Однако свобода нашего племени куда дороже одной жизни. Он склонился к ящерке.

– Не делай мою жертву бессмысленной, – тихо сказал Аякс. – Помоги нам, эсайкан. И прощай. Крафт положил крыло на спину отцу.

– Прощай.

– Прощай, сын. Аякс приподнялся для прыжка, но Ри вцепилась в него мёртвой хваткой.

– Нет! – выдохнула она. – Эльфы знают, что я убежала сама! На корабле, перед взрывом, я говорила с Кэйле Наутагаскэ! Грифон вздрогнул.

– Зачем ты это сделала?!

– Чтобы они не считали меня жалкой ящерицей… – тихо ответила Ри. Пернатые переглянулись. От взгляда вэйты не укрылось, что Крафт облегчённо вздохнул.

– Плохо, – Аякс стиснул когти. – Теперь они узнают, что нападения не было, и догадаются кто убил их подставную утку! Крафт встрепенулся.

– Надо уничтожить всех эльфов с корабля!

– Мы не знаем, сколько их было, – возразил Аякс. – В лесу эльфа не поймать, а если мы упустим хоть одного… Грифоны перешли на свой гортанный язык. Ри переводила взгляд с одного на другого.

– В штаб! – Аякс наконец принял решение. – Исправить ошибку уже нельзя. Рано или поздно эльфы всё равно узнали бы о нашем заговоре: пора выходить из подполья!

– Мы ещё не готовы! – резко возразил другой грифон.

– У нас нет выбора, – Аякс повернулся к Ри. – Забирайся мне на спину! Отряд метнулся в воздух.

Штаб повстанцев оказался отлично замаскированной пещерой на противоположном от океана склоне большой горы. В пещере уже собралось десятка два грифонов всех расцветок, в дальнем углу под кучей сена были спрятаны промасленные мешки с оружием и связки стрел. Свет давали четыре холодных шара белого огня, точно такие Ри видела в пещере разбойников: работа гномов. Вэйта с тревогой оглядывалась.

– Эльфы нас не найдут? – робко спросила она у Аякса. Тот прервал спор с красивой белой грифоницей и обернулся.

– Не должны, – серьёзно ответил грифон. – Хотя недооценивать их ни в коем случае нельзя.

– Переоценивать тоже, – заметила грифоница. – За десять лет наш заговор не раскрыли. Красивый чёрный грифон с жёлтыми глазами фыркнул, словно кот.

– Потому что все эти годы мы только болтали и мечтали о борьбе! Аякс возразил на родном языке, между пернатыми завязался спор. К Ри тихо подошёл Крафт.

– Пошли, перекусим, – улыбнулся он. – Они ещё долго будут спорить…

Следом за молодым грифоном вэйта прошла в маленький грот, освещённый двумя белыми шарами. Крафт усадил её на кипу соломы и протянул странный оранжевый кубик.

– Ешь, не стесняйся. Ри тревожно принюхалась.

– Что это?

– Сухой корм для грифонов, – невесело ответил Крафт. – Он хорошо утоляет голод.

Пока ящерка осторожно жевала странную пищу, пернатый на минутку вышел и принёс железную флягу с водой. Ри благодарно кивнула.

– Спасибо…

– Да ладно тебе, – грифон улыбнулся. – Мы ведь не эльфы. На внешность не смотрим… Несколько минут в гроте царило тяжкое молчание. Ри доела кубик и выпила немного воды.

– А где остальные?… – спросила она робко.

– Старшие сейчас решают, начинать ли борьбу в открытую или сдаться, – хмуро ответил Крафт. Ящерка отпрянула.

– Как сдаться?!

– Эльфы и грифоны всегда жили вместе, – объяснил пернатый. – В древности мы были друзьями, а не рабами. И сейчас некоторые тут полагают, что нас не станут наказывать слишком сурово. Глупцы, какие глупцы!

От входа послышалось гневное фырканье и в грот заглянул тот самый желтоглазый грифон, что спорил с Аяксом.

– Выбирай выражения, птенец! – предупредил он Крафта.

– Я стараюсь говорить правду в лицо, Мах. – ответил пернатый. Чёрный грифон хлестнул себя хвостом.

– Ты, малолетняя выскочка, думаешь я побоюсь твоего отца? Крафт вспыхнул.

– Атч'ктар! – на родном языке рявкнул он. Желтоглазый зарычал.

– Итткаш мгр'хту… – яростно начал было он, однако в этот миг рядом возник Аякс. Грифоны смерили друг друга мрачными взглядами.

– Хватит! – гневно приказал вождь. – Не хватало нам только междоусобиц!

Мах отступил, злобно клацнув клювом в сторону Крафта. Смерив спорщиков яростным взглядом, Аякс подошёл к Ри и опустился рядом. В грот вошли ещё несколько грифонов. Крафта оттеснили к стене.

– Как тебя звать? – спросил Аякс.

– Валькирия, – тихо ответила вэйта. – Ри.

– Перед вами эсайкан Ри! – громко объявил грифон. – Она хранит тайну, которая может спасти восстание и привести нас к победе. Аякс помолчал.

– Все вы знаете, что произошло одинадцать лет назад, – продолжил он тяжело. – Так уж вышло, что в то время я не сумел искупить своей ошибки. Все эти годы я искал Ажхана Дрэкхана, желая отомстить и вернуть пропавшее сокровище, но даже в этом я не преуспел. И вот, спустя одинадцать лет, когда надежда уже погасла, совершенно случайно мне удалось узнать про тебя, Ри. А сопоставить факты оказалось несложно. Грифон поднял голову.

– Ри, сегодня от тебя зависит судьба пернатого народа. Открой нам, где спрятан Пояс Богини, и воспользовавшись его мощью мы освободим всех рабов в мире!

«Пояс Богини!» – вэйта задохнулась. Она и думать не могла…

«Алазар…» – Ри сглотнула. – «Учитель, почему, ну почему ты ничего не сказал! Если бы я знала!»

– Мы не используем силу во вред… – продолжал говорить грифон. Ри с огромным трудом заставила себя вернуться на землю.

– Нет, Аякс, – она покачала головой. – Прости, но это не моя тайна. Я могу открыть её лишь королю Эравии, Торвальду I. Пернатый запнулся. Помолчал.

– Мы рискнули всем, что строили на протяжении десяти лет, – сказал он после долгой паузы. – Мы рискнули мечтой. Ри содрогнулась.

– Прости… – она опустила голову. – Но я дала клятву.

– Ты знаешь, что Эравия – вассал Элирании? – внезапно спросил крупный серебристый грифон с чёрными колечками на лапах. Вэйта кивнула. – Как ты думаешь, эльфы позволят своему вассалу Торвальду заполучить такую мощь? Ри отпрянула.

– Но… но…

– Если ты откроешь королю Эравии свою тайну, эльфы немедленно потребуют от него выдать артефакт Элирании, – сурово сказал грифон. – И когда Торвальд откажется, начнётся самая страшная в истории война! Аякс кивнул.

– Верно, Сотис. Если король Эравии откажет эльфам, его заставят. А если не откажет… – грифон бросил на Ри горящий взгляд, – …то артефакт достанется Элирании, и все мы погибнем напрасно! Заговорил третий грифон, абсолютно чёрный, сероглазый, с высокими кисточками на ушах.

– Ри, подумай. Эльфы даже сейчас – сильнее любой страны на свете. Если же им достанется Пояс Богини, мир рухнет, обливаясь кровью! Дрожащая вэйта замотала головой.

– Это неправда. Вы лжёте! Вы просто хотите получить Пояс!

– Да, мы хотим его получить! – с жаром сказал Аякс. – Не для того, чтобы поработить других! Чтобы освободить рабов! Из-за этой проклятой реликвии на моих глазах был замучан до смерти ребёнок! Тысячи, если не сотни тысяч существ погибнут в войне! Так не дай же им умереть!

– О да, слушай этих мечтателей… – язвительно заметил Мах. Аякс бросил на него такой взгляд, что грифон стушевался и отступил во второй ряд.

– Твоё решение, эсайкан? – тихо спросил вождь. Ри облизнула слёзы.

– Моего учителя два года пытал Дрэкхан, – начала она, стараясь говорить спокойно. – Он выдержал немыслимые муки. Я прошла полмира, попадая из клетки в клетку, из одного рабства в другое, чтобы сдержать слово и предотвратить войну! Дрэкхан убил моего учителя, разорил целую деревню, угнал жителей в рабство! Теперь меня похитили эльфы и при этом, возможно, уже погубили моего лучшего друга! Ри всхлипнула, вспомнив Альтаира.

– А теперь вы просите, чтобы я отказалась от своей клятвы? После всех жертв и мучений?! – от волнения у ящерки расширились ноздри. Серебристый грифон ударил хвостом.

– Да пойми же, глупышка, если ты отдашь Пояс в руки Торвальда – войну развяжет он! Такие артефакты не могут принадлежать одной стране, их надо уничтожать. Аякс кивнул.

– Не сила поддерживает мир, Ри, а равновесие сил. И Пояс Богини может нарушить это равновесие, бросив Уорр в пучину хаоса, смерти и крови! Вэйта на миг растерялась.

– А… а вы?! – нашлась она. – Вы же хотите его получить!

– Нам не нужен Пояс Богини, – спокойно ответил серебристый. – Нам нужна свобода. Для нас Пояс – лишь средство её достичь.

– У артефакта есть Хранитель, – тихо добавил Аякс. – Не зыбывай, эсайкан, Пояс Богини не принадлежит ни твоему учителю, ни королю Эравии. Одинадцать лет назад мне удалось спасти маленькую девочку, дочь последнего хранителя Пояса. Это единственное, что мне удалось… Реликвия принадлежит только ей. И ей мы вернём Пояс, когда завоюем свою свободу! Ри в отчаянии замотала головой.

– Я не скажу!

Один из грифонов зарычал, но вождь бросил на него такой взгляд, что тот сразу утих. Аякс повернулся к вэйте.

– Мы не требуем немедленного ответа, – сказал он тяжело. – Мы вообще ничего не требуем, Ри. Мы просим. Грифон тяжело вздохнул.

– Сейчас нам всем надо отдохнуть. Спи спокойно, эсайкан, ничего не бойся. Мы тоже умеем хранить клятвы… Утро вечера мудренее. Склонившись к ящерке, Аякс тихо добавил.

– Подумай над нашими словами. Это всё, о чём мы просим. С огромным трудом взяв себя в руки, Ри через силу кивнула. Грифоны тихо покинули пещеру.

Спустя четыре дня после разговора в бараке, Рогвальд не спеша шагал по цеху. Стоял обеденный перерыв, большинство рабочих отдыхали. Несколько гномов-техников возились над длинным ременным шкивом, передававшим вращение от водяных колёс на линию шлифовальных станков, где работали в основном свободные наёмники. Там и тут виднелись изящные фигуры эльфов-надсмотрщиков; на территории завода их было немного, за порядком обычно следили сами заключённые, боясь наказаний. Пять решётчатых башень по периметру заводской территории уродовали небо чёрными силуэтами скорострельных арбалетов.

– Всё готово? – тихо спросил Рогвальд, проходя мимо одного из шлифовальных станков. Гизмо, не оборачивась, сунул ему маленький мешочек. Гном, всё так же спокойно, направился прочь.

Несколько минут Рогвальд делал вид, словно отдыхает у подножия станины главного молота; люди его бригады обедали с другой стороны. На самом деле бывший разбойник следил за чернобородым, коренастым гномом, стоявшим у грузовых ворот на территорию драконов. Там обычно несли пост четверо охранников-людей, этот был исключением.

За десять минут до конца перерыва гном сменился с поста. Рогвальд подождал, пока он отойдёт от других стражников, и неслышно приблизился.

– Эй, – тихо позвал Рогвальд на родном языке. – Силт! Гном вздрогнул.

– Откуда знаешь моё имя? – спросил он подозрительно.

– Да так, друзья сказали… – Рогвальд мысленно поздравил себя с успехом. Едва заметное подрагивание пальцев Силта не оставляло сомнений в его пристрастиях. – А ещё они сказали, что ты… Кое-что любишь… Охранник быстро огляделся и увлёк гнома в щель между штабелями дров для парового молота.

– Покажи товар, – бросил он нетерпеливо.

Рогвальд молча сунул гному мешочек, полученный от Гизмо. Стражник поспешно развязал тесёмки.

– Гнилец? – Силт коснулся содержимого мизинцем и осмотрел тонкий, похожий на грязную муку порошок. Закрыв глаза, он поднёс палец к носу и с силой втянул воздух.

– Нравится? – иронично спросил Рогвальд. Силт несколько секунд молча стоял, покачиваясь и дёргая жилкой на щеке.

– Уффф… – выдохнул он наконец. Тряхнув головой, гном прислонился к поленнице. – Сильно…

– Я обеспечу тебя этой дрянью на всю жизнь, – быстро сказал Рогвальд. Охранник вздрогнул. С минуту он молчал, размышляя над словами сородича.

– Я не смогу вытащить тебя отсюда, – сказал наконец Силт с явным сожалением. Рогвальд покачал головой.

– Мне это не нужно.

– Нет? – гном отпрянул. – А что?

– Вот, – Рогвальд сунул Силту маленький свёрток. – Передай это любому дракону за стеной и скажи, чтобы прислал такой же ответ. Стражник содрогнулся.

– Ты спятил?!

– Завтра, в обеденный перерыв, я буду ждать здесь, – негромко сказал Рогвальд. – Принесёшь ответ – получишь ещё одну дозу. Силт нахмурился.

– А если я сдам тебя длинным, а?

– Не-ет, – усмехнулся гном. – Ты не хуже меня знаешь, что делают эльфы с любителями гнильца. Он скрестил руки на груди.

– Мы одного племени, мы нужны друг другу. – Гном кивнул в сторону ворот.

– Тебе не составит труда исполнить моё дело. А мне не составит труда тебя отблагодарить. Силт долго смотрел на мешочек с гнильцом в своей руке.

– Зачем тебе дракон? – спросил он наконец.

– Я колдун, – не моргнув ответил Рогвальд. – Из крови дракона я могу приготовить много полезного. И купить себе свободу у того, кто может её устроить, – добавил он негромко.

– А дракон, стало быть, сам тебе кровь отольёт? – недоверчиво спросил Силт. Рогвальд фыркнул.

– Уж поверь, не откажет… В этот момент засвистела сирена, оповещавщая о конце перерыва. Гном резко шагнул вперёд.

– Завтра, в этом месте. Не дожидаясь ответа, он поспешил к молоту. Силт долго смотрел вслед, почёсывая в затылке.

Этот день пролетел для Рогвальда как во сне. Он работал, ковал, таскал заготовки, резал и очищал металл, но перед глазами вертелись ворота в стене и ответ, который завтра – гном ничуть не сомневался – доставит стражник. Старому Даруку пару раз даже пришлось прикрикнуть на Рогвальда, возвращая его к реальности.

Ночь провели в бараке. Сегодня там были все десять гномов, поэтому заговорщики не могли переговариваться. Но взгляды, которыми изредка обменивались Рогвальд, Дарук и Гизмо, многое сказали бы шпиону, будь таковой среди тангаров.

На следующий день, гуляя по цеху во время перерыва, Рогвальд с тайным облегчением заметил Силта возле поленницы. Как бы невзначай, проходя мимо, гном шагнул в тень и оказался лицом к лицу со стражником.

– Давай! – нетерпеливо сказал тот.

– Покажи ответ.

– На, держи…

Пока Силт дрожащими руками развязывал мешочек, Рогвальд поспешно развернул свёрток и взрогнул. Цепочки с клыками Альтаира там больше не было; зато на самой ткани, крупным и чётким почерком было написано четыре слова. Кровью.

«Согласны. Ждём завтра в полдень.»

Этой ночью трое заговорщиков лежали на нарах в бараке, думая каждый о своём. Остальные семеро гномов работали в ночную смену. Рогвальд, Гизмо и Дарук сдружились как раз потому, что раз в два дня оставались в бараке одни.

– Дракон не поднимет нас всех… – едва слышно шепнул Рогвальд.

– Ну так освободим трёх драконов, – заметил Гизмо.

– Это будет непросто, – покачал головой Дарук. – Можно не успеть и погубить весь план.

– Я сумею разбить оковы дракона за минуту, – твёрдо сказал Рогвальд. – Гизмо описал мне их конструкцию. Дарук повернулся на нарах.

– Минута в нашем деле – слишком долго, Рог. Гном помолчал.

– Постараюсь ускорить, – сказал он наконец. Гизмо покачал головой.

– Дарук прав. Кроме того, кто-то должен будет устроить второй взрыв, чтобы не обнаружилась пропажа инструментов.

– Иначе эльфы перебьют половину тангаров, – добавил Дарук. – Рогвальд, мы никак не сумеем бежать втроём. Даже вдвоём это почти нереально. Гном резко сел. Его рыжая борода встопорщилась.

– Ты что же это, старый хрыч, предлагаешь только одному бежать? И друзей бросить? Гизмо вздохнул.

– Не бросить, а дать надежду, – поправил он невесело. – Дракон, освободившись, непременно приведёт целую армию своих сородичей, выручать остальных драконов.

– Нам-то от этого легче не станет, – буркнул Дарук.

– Станет, – спокойно возразил Гизмо. – Если с драконом будет Рог. Рогвальд отпрянул.

– Почему это?!

– Ты знаешь их лучше любого из нас, – Гизмо в упор смотрел на рыжего гнома. – Ты четыре года общался с драконом и выучил наизусть их характер. Лишь ты сумеешь уговорить крылатых спасти не только своих, но и нас. Ты гораздо опытнее меня, и при этом вдвое моложе Дарука. Наконец, ты не боишься драконов… Рогвальд вздрогнул.

– А ты? Ты, стало быть…

– Да, – мрачно буркнул Гизмо. – Боюсь. И ничего в этом зазорного нет! Поглядишь тут на машины, что они понастроили, на станки и отливки, да представишь какое драконы могли бы оружие создать – поневоле забоишься. Повисло тягостное молчание.

– Нет, – сказал наконец Рогвальд. – Нет, я так не могу. Уж коли должен бежать один – будем тянуть жребий.

– Рог… – начал было Дарук, но гном его резко оборвал:

– Не согласны? Тогда я умываю руки, и решайте между собой, кто побежит. Гизмо сел на нарах.

– Бежать должен ты! – сказал он с нажимом. – Чтобы потом спасти нас всех! Прежде чем Рогвальд успел открыть рот, в разговор вмешался Дарук:

– Он прав, – сурово сказал старый гном. – Рогвальд, за два года, пока я здесь, многие пытались бежать. Их всегда ловили и казнили для устрашения остальных. А ты, появившись всего неделю назад, впервые придумал план, который может сработать. Бежать должен ты.

– И закончим на этом, – твёрдо заметил Гизмо. – Ты бежишь не сам по себе, я за помощью. Рогвальд долго молчал.

– Повторим план, – выдавил он наконец. Дарук улыбнулся.

– Так-то лучше… До самого утра заговорщики тихо совещались.

День спустя.

Когда засвистел сигнал на перерыв, молот проходил техобслуживание. Перепачканные в масле рабочие скоблили громадную стальную «бабу», очищая её от нагара и вездесущей копоти. Сигнал к перерыву все люди встретили радостными возгласами.

Старый Дарук, кряхтя, спустился из кабины оператора и, проходя мимо Рогвальда, незаметно вложил ему в руку блестящие клещи. Секундой позже они словно испарились; гном сделал вид, будто потягивается, и уронил инструмент в рукав своей брезентовой робы.

Со стороны шлифовочной линии не спеша приближался Гизмо. Дарук уверенно шёл к сараю у главных ворот, где выдавали еду: его участие в плане уже завершилось. Рогвальд мысленно призвал всех богов, о которых когда-либо слышал.

– Парни, ко мне… – негромко позвал гном. Рабочие, недовольно переговариваясь, окружили бригадира.

– Всем отойти подальше от молота. – вполголоса приказал гном. – И быстро. Когда услышите свист, падайте на землю. Люди притихли.

– Что ты задумал? – неприветливо спросил один из рабочих.

– Устроить вам дней десять выходных, – гном усмехнулся. – Меня эта работа достала, понятно? Рогвальд кивнул на гигантский молот.

– Скоро такое начнётся – будет что внукам рассказывать… Пошли, пошли, давление уже растёт! Шевелись! Рабочие попятились. Гном решительно топнул ногой.

– Поджариться хотите? Бегом, за мной! – он первым подал пример, бросившись прочь от молота. Ничего не понимающие люди кинулись следом.

Добежав до штабеля дров, где днём раньше свершилась сделка с Силтом, Рогвальд быстро завернул в щель и схватил тяжёлый мешок, куда Гизмо сложил краденные инструменты. Мешок предстояло забрать с собой и выбросить в океан, иначе эльфы неизбежно узнают, кто участвовал в заговоре.

Свободной рукой Рогвальд поднял тяжёлую кувалду и рванулся обратно. Из парового котла возле молота уже доносился свист.

«Дарук должен был заклинить предохранительные клапаны…»

Добежав до станины, гном со всего маху ударил кувалдой по зубчатому колесу, удерживавшему предохранительную цепь под «бабой» молота. Шестерня погнулась, однако цепь не соскочила.

– Эй! – один из охранников у ворот заметил гнома. – Что происходит?!

– Кром, мать твою! – выругался Рогвальд. Бросив мешок, он обрушил на колесо град мощных ударов. Грохот заставил обернуться всех, кто был в цехе.

– Прекратить! – ближайший эльф-надзиратель скинул с плеча лук. – Брось кувалду!

Гном с яростным выдохом развернулся на месте и метнул тяжёлую отвёртку в грудь эльфу. Тот жалобно вскрикнул и рухнул наземь, скорчившись от боли.

– Ну же! – взревел Рогвальд и вновь ударил по шестерне, едва не обломив древко кувалды. В этот раз непокорный металл наконец поддался.

Огромная стосемидесятитонная «баба» с грохотом рухнула вниз. Рогвальд это уже не видел; едва цепь соскочила, он упал за станину молота и проворно накрылся стальным листом, который его бригада подтащила сюда ещё утром. Спрятав ладони в брезентовые рукава, гном скорчился, укрывая лицо на груди.

Он едва успел. Как верно предвидел Дарук, стосемидесятитонная масса молота послужила колоссальным поршнем, мгновенно подняв давление в котле до запредельных величин. Все четыре предохранительных клапана взорвались обломками металла, однако этого уже не хватило, чтобы спасти машину. И котёл взорвался.

Таких катастроф в мире Рогвальда ещё не знали. Обломки котла взлетели на высоту двухсот ярдов, взрывная волна смела половину стены драконьего загона и две сторожевые вышки. Перегретый пар, вырвавшись на свободу, мгновенно приобрёл сверхзвуковую скорость, остыв почти до нуля. Рабочие по всему цеху с криками прятались за станками и бараками.

Массивная станина молота спасла Рогвальда от взрывной волны. Но взрыв сорвал с него лист металла, словно бумажку; гном стиснул зубы и вцепился в ближайший механизм. К счастью, пар расширялся с такой скоростью, что всего за секунду полностью остыл.

Клубы дыма и холодного пара заполнили территорию завода. Кашляя от копоти, Рогвальд нащупал свой мешок и, спотыкаясь, бросился к рухнувшей стене.

Из дыма доносились крики людей и странное утробное рычание. Гном едва не упал, перелезая через кучи кирпичей. Дважды ему пришлось пролезать под ржавой колючей проволокой.

– Эй! – задыхаясь, рявкнул Рогвальд. – Крылья и честь! Крылья и честь! Ну где вы там?!!

Какая-то тёмная масса метнулась навстречу. Гном успел только вздрогнуть, как был распластан по земле и прижат огромной когтистой лапой. В дыму сверкали яркие золотые глаза.

– Ты ранил двоих наших!!! – прорычал дракон. Он был изумрудно-зелёный, с золотистыми рогами; чешую покрывала копоть, по левому плечу струилась кровь.

– Да ну?! – Рогвальд оттолкнул его лапу. – Если не поторопимся, все сдохнем! Давай ногу! Дракон отступил.

– Не меня! – Он указал в сторону, где молодой красный дракон жестоко кашлял от дыма. – Освободи его! Скорее!

Времени пререкаться у Рогвальда не было. Стиснув зубы, гном подбежал к алому дракону и выхватил из мешка долото.

– Замри! – выдохнул он. Пока крылатый, хрипло дыша, распутывал колючую проволоку, свалившуюся после падения стены, Рогвальд четыремя мощными ударами выбил заклёпку на стальном кольце.

– Давай вторую ногу!

В этот раз заклёпка подалась лишь с седьмого удара. Схватив клещи, гном кувалдой вогнал их в щель и потянул рукояти в разные стороны. Кольцо не поддавалось.

– Дай сюда! – рявкнул дракон. Оттолкнув Рогвальда, он ухватил клещи сам и, зарычав, разодрал кольцо надвое. Пока гном вставал, крылатый освободил и вторую ногу.

– Вождь! Лови! – дракон бросил клещи тому самому зелёному, что встретил Рогвальда в дыму. Рядом с ним из дыма возник стройный золотой силуэт.

– Нет времени!!! – Гном замотал головой. – Инструменты надо забрать с собой, иначе моих друзей казнят! Зелёный дракон на миг заколебался. Золотой, стоявший рядом, опустил голову.

– Скорее! – крикнул Рогвальд. Из-за стены уже доносились голоса эльфов, охрана наконец опомнилась. Крылатый хрипло вздохнул.

– Что ж, не судьба! – он перебросил клещи гному. – Ализон, помни чему мы тебя учили!

– Да, мастер, – глухо ответил молодой дракон. Ухватив Рогвальда за шиворот, он забросил его на спину и распахнул крылья. – Держись крепче, коротышка!

Рогвальд вцепился в мускулистую шею. Дракон глубоко вздохнул, поднялся на задние лапы и прянул в небо.

Окутанный дымом и паром завод стремительно провалился вниз. Дракон набирал высоту по прямой, постоянно наращивая частоту взмахов, могучие мышцы работали как механизмы, тело было напряжено до предела. Рогвальд судорожно цеплялся за чешую.

– Не бойся, – ровным голосом бросил крылатый. – Грифону нас не догнать. Гном заставил себя открыть глаза.

– Где инструменты? – выдавил он.

– У меня в руках, – отозвался дракон. – Сообщи как только можно будет их бросить. Рогвальд тяжело дышал.

– Над морем… Только над морем!

– Хорошо, – крылатый кивнул. – Чем меньше будет груз, тем дольше я смогу лететь. Где тебя высадить? Гном вздрогнул.

– Что?! Я лечу с тобой! Дракон на миг повернул голову и окинул всадника внимательным взглядом.

– Я направляюсь домой, – сказал он. – Я лечу в страну драконов. Ты понимаешь это, смертный? Рогвальд с трудом подтянулся повыше и сел, обняв крылатого за шею.

– Туда мне и надо, – ответил он серьёзно. Дракон мчался над облаками, покрывая сотни миль за час.

Ри в это время всё ещё мучалась в трюме прекрасного белого парусника. До её встречи с Аяксом оставалось четыре дня.

Глава 6: Райские птицы

Ажхан Дрэкхан криво усмехнулся, поигрывая длинным посохом с клинком в основании и золотым навершием в виде руки, сжимавшей оголённый мозг. Холодные глаза мага в упор смотрели на окровавленную драконочку, распятую за крылья и ноги на скальном дне пещеры.

– Что ты прячешь? – сухо спросил Ажхан. Тия с трудом его видела, кровь заливала ей глаза. В груди драконочки хрипело при каждом вздохе, на губах пузырилась кровавая пена.

– Что вы здесь прячете? – повторил маг, ухватив Тию за нижнюю челюсть и вздёрнув ей голову. В разуме драконочки медленно пульсировал чёрный шар.

– Дракон готов, – сплюнул кто-то за спиной Тии. – Ты перестарался, синемордый. Не отворачивая глаз от Тиамат, Дрэкхан негромко ответил:

– Ещё раз назовёшь меня так, Эльстар, и следующим я распну тебя.

«Эльстар!» – имя ударило драконочку, словно хлыст. Содрогнувшись, Тиамат заставила себя произнести нужные слова и застонала от боли и странного облегчения, когда залитая кровью пещера, маг и всё остальное провалилось в темноту. Мир исказился, скрутился в шар, в маленький шар, в маленький стеклянный шарик, в маленький…

– …Нет!!! – Тия стиснула виски, покачиваясь от шока. В голове всё крутилось, свет последовательно менял яркость от слепящего до чёрного.

– Всё кончилось, всё, – родной голос вернул ей чувство реальности. – Ложись, маленькая моя, отдохни…

«Альтаир» – механически подумала драконочка. Мягкие руки брата уложили её в ароматную траву, принялись нежно массировать плечи. Понемногу страшная пляска света и тени отпускала.

Несколько минут Тиамат дрожала, лёжа в траве. Самогипноз никогда ей не нравился, а при помощи палантира Ри степень погружения в транс могла достичь опасного уровня. Прямо как сейчас. Встряхнувшись, драконочка подняла голову.

– Ты в порядке? – с тревогой спросил Альтаир. Брат сидел рядом, держа наготове для сестры жареного кролика. Чуть поодаль примостился Джихан: юноша с аппетитом ужинал. Алдар и оба грифона отдыхали у костра, шагах в двадцати.

Тиамат потрясла головой. Возвращение к реальному миру потребовало куда больше сил, чем она ожидала. Драконочка заставила себя припомнить всё, что произошло с нею за последние дни.

«Я встретилась с братом… Вернула Боргу дочь… Мы купили грифонов… Четвёртый день полёта на юг…»

– Тия, поешь. – Альтаир протягивал ей кролика. Крылатая заставила себя принять угощение.

– Его звали Эльстар, – сказала она спустя пять минут. Альтаир, терпеливо ждавший пока сестра кончит есть, глубоко вздохнул.

– Узнаешь при встрече?

– Да, – сухо ответила Тиамат. Какое-то воспоминание не давало ей покоя.

– Брат, я должна подумать. Не отвлекай.

Нахмурившись, драконочка заставила себя ещё раз мысленно пережить сон. В этот раз боли почти не было, самоконтроль у Тии всегда был на высоте. Однако странное чувство не покидало. Что-то с этим трансом было неправильно, что-то пошло не так…

«Палантир» – поняла Тиамат.

– Брат, – драконочка повернула глаза к Альтаиру. – За нами следят. Очень сильный и умелый маг использует палантир твоей подруги, чтобы следить за нами. Я узнала об этом только благодаря погружению в транс.

Альтаир застыл. Краем глаза Тия заметила, как на полпути ко рту замерла рука Джихана, в стороне у костра грифоны разом повернулись.

– Эльф? – ровным голосом спросил Джихан.

– Нет, – Тия покачала головой. – Это точно не эльф. Я пока не знаю, каким образом он сумел обойти мою защиту, но с палантиром он работает на седьмом уровне Магии, просто виртуозно. Я бы так не сумела. И ещё одно… Она посмотрела в глаза брата.

– Я не уверена. Но мне кажется, этот маг совсем недалеко. Возможно, он заметил нас во время полёта и с тех пор следит.

– Надо разбить шар! – Альтаир вскочил.

– Ни в коем случае! – возмутилась драконочка. – Чему я тебя позавчера учила?

– Знай своего врага, – медленно ответил дракон.

– Вот именно. Ты хочешь разбить наш единственный источник знаний о враге?

– А может, он вовсе и не враг? – глубокий голос грифона заставил всех вздрогнуть. Тахион опустился в траву рядом с драконятами. – Знаете, иногда вы меня просто поражаете. Крылатые переглянулись с Джиханом и все трое уставились на грифона. Тиамат сузила глаза.

– Что ты хочешь сказать?

– Почему вы заранее зачисляете неизвестное в ряды врагов? – прямо спросил Тахион. Рядом с ним в траву опустилась Гарпия, у костра остался один старик Алдар. Дервиш плохо себя чувствовал после полёта.

– Потому что у нас есть инстинкт самосохранения, – заметил Альтаир.

Гарпия усмехнулась. Стальная грифоница, как и её грифон, за все четыре дня полёта ни разу не пыталась завязать разговор с драконятами или Джиханом. Общались они только с дервишем: миролюбивый, безобидный старик действительно умел найти общий язык с любым существом.

– У нас такой инстинкт называется «волчьим», – спокойно сказала Гарпия.

– Укуси первым, чтобы тебя не укусили.

– Лучше лишний раз укусить, чем быть укушенным, – фыркнул Джихан. Тахион резко повернул к нему голову.

– Укуси меня, – грифон клацнул клювом. – Сними свою цепочку и укуси меня, потому что иначе я могу укусить первым. Альтаир нахмурился.

– Птицы, мы же договорились, – дракон перебрал крыльями. – Едва Ри и Рогвальд будут спасены, мы отпустим вас на все шесть сторон.

– О, так у тебя наконец появился план, как их спасти? – насмешливо спросила Гарпия. Альтаир запнулся.

– Нет, – буркнул он после долгой паузы.

– Замечательная ситуация, дорогая, ты не находишь? – поинтересовался Тахион. – Два только что вылупившихся дракона и храбрый мальчик намерены покорить Элира…

– Мы живородящие, – оборвала Тиамат. Грифон запнулся.

– И покорять Элиранию силой мы не намерены, – добавила драконочка. – У моего брата нет никакого плана, поскольку ещё три дня назад мы с ним договорились, что план придумаю я. Тахион склонил голову на бок.

– М-м-м-м… Надо понимать, наша уважаемая ведьма уже создала неотразимую стратегию завоевания Элирании?

– Да, – сухо ответила Тия.

– А нельзя ли и нам о ней услышать?

– Я превращу нас в эльфов, – спокойно сказала драконочка. – Всех, кроме вас, разумеется. Четыре эльфа и два грифона прогуляются по улицам любого города Элирании, и Алдар отыщет ниточку к пленникам. Как только мы их найдём, всё остальное я беру на себя. Эльфы никогда не были хорошими магами. Некоторое время царила мёртвая тишина.

– Э-э-э… это как, превратишь в эльфа? – недоверчиво спросил Джихан.

– Внешне. Тиамат начертила когтем полукруг на земле.

– Ни один маг не сумеет изменить массу, точнее количество вещества в живом объекте, поэтому превратить взрослого грифона в эльфа не сумеет никто. Но создать иллюзорный облик для существа, сходного с эльфом размерами и массой – хотя и сложно, однако вполне мне по силам.

– Не верю, – решительно заявил Тахион. Драконочка чуть заметно улыбнулась.

– Дай мне перо.

Грифон молча выдернул небольшое пёрышко из подкрылья и протянул крылатой колдунье. Тиамат медленно покрутила его в пальцах.

– Смотри, – она высунула раздвоенный язык и лизнула пёрышко. На глазах изумлённых грифонов, оно мгновенно сменило цвет, налившись серебристым сверканием. Тиамат улыбнулась.

– Ты потеряла перо? – спросила она Гарпию. – Возьми. Пернатые переглянулись. Джихан почесал в затылке.

– И надолго хватает твоих чар?

– Их нет нужды поддерживать, – отозвалась Тиамат. – Когда я наведу иллюзию, она останется до тех пор, пока на теле существуют руны. Юноша бросил тревожный взгляд на Альтаира.

– А если с тобой что-то случится? Например, похитят? Мы так и останемся в облике эльфов?

– Не бойся, – усмехнулась драконочка. – Я применю предметную магию. Достаточно будет искупаться и стереть руны крови, как личина исчезнет. Альтаир задумчиво оглядел серебристое перо.

– Мы сможем летать в облике эльфов? Тия кивнула.

– Наши тела не изменятся. Мы так и останемся драконами… И людьми. Но во время полёта крылья не будут видны. Для всех, кто лишён магического зрения, мы будем казаться парящими в воздухе эльфами. Гарпия подняла руку, призывая к вниманию.

– По-моему, вы кое-что забыли, – заметила она спокойно. Тиамат нахмурилась.

– Что?

– Кто-нибудь из вас говорит на языке эльфов? Все переглянулись. Альтаир вполголоса выругался.

– Ничего, Тия придумает как это исправить! Однако драконочка молчала, хмуро постукивая когтями по колену. Джихан и Альтаир ждали.

– Об этом я не подумала, – мрачно сказала Тия. – Придёться изменить план. Мы станем посольством из какой-нибудь дикой человеческой страны. Альтаир встрепенулся.

– А почему бы не выдать себя за посланцев нашей, подлинной страны? Посланники драконов прибыли в Элиранию!

– Два детёныша, не знающие даже родного языка? – с горечью спросила Тия. Дракончик запнулся.

– Тогда… тогда мы… Джихан подался вперёд.

– А зачем выдавать себя за кого-то другого? – спросил он спокойно. – Я – хан Джэбегар, воин на службе Наследника. Вы, драконы – мои слуги и телохранители. Наследник отправил нас к эльфам, чтобы договориться о покупке ещё одного отряда грифонов. Тиамат задумалась.

– Но эльфы ненавидят драконов. Они могут убить нас…

– Эльфы боятся Наследника, – прервал Альтаир. – Они не рискнут открыто уничтожить его послов.

– Только если поверят, что мы и в самом деле послы, – заметил Тахион. Джихан резко кивнул.

– Поверят! Мы составим грамоту за подписью Наследника. Я видел эту подпись, Алдар прочитает мои мысли и объяснит Тиамат, как её подделать. Альтаир подался вперёд.

– А самого Наследника ты видел?

– Да, – кивнул Джихан. – Он очень высокий, чернобородый, широкоплечий, с высоким лбом и необыкновенными серыми глазами. Самый красивый старик, которого я видел. Правда, я стоял далеко… Тиамат решительно кивнула.

– Хорошо. Берём этот план за основу, но внешность всё равно надо будет изменить. Мы с Альтаиром станем твоими нукерами, Джихан, а ты повзрослеешь лет на двадцать. Юноша ухмыльнулся.

– Я не против…

– Сейчас надо решить, что делать с магом, который за нами следит, – заметил Альтаир. – Может, устроить ему ловушку и… Алдар? Что случилось?

Все обернулись. Бледный как смерть дервиш стоял рядом с Тией, качаясь от страха. В руке он держал жестяную флягу Альтаира, но рука так дрожала, что весь чай давно расплескался.

– Люди… – выдавил Алдар. – Мысли… Я чувствую мысли. Сюда приближаются воины, много воинов, они знают о нас и хотят уничтожить!

Все вскочили. Альтаир, прыгнув вперёд, схватил старика за плечи.

– Грифоны! У них есть грифоны?! Алдар безвольно повис на плечах дракона.

– Не… не знаю… – дервиш плакал от страха. – Там есть маг… Очень сильный маг… Он понял, кто я, он знает обо мне, он убъёт меня! Тиамат ударила хвостом.

– Не враг, говоришь? – рявкнула она на Тахиона. – Джихан! Быстро, на грифона! Ничего не понимающий юноша моргнул.

– Что?!

– Сейчас ты не сможешь нам помочь! – драконочка резко обернулась. – Тахион, Гарпия, хватайте людей – и в небо! Встретимся на рассвете, у подножия Седой горы, о которой я вам говорила! Быстро! Грифоны переглянулись.

– Как скажешь… – Гарпия подхватила дервиша и скрылась в ночном небе. Тахион помедлил.

– Вам точно помощь не нужна?

– Против магии выстоит только маг, – сурово сказала Тиамат. – Тем более против магии такого уровня. Джихан, скорее улетай! Юноша топнул ногой.

– Я не трус!!!

– Я знаю, – быстро ответила драконочка. – Но сейчас будет битва магов. Любой воин, даже самый храбрый, просто погибнет. Улетай, встретимся на рассвете! Стиснув зубы, Джихан запрыгнул на спину грифону. Тахион расправил крылья.

– Я буду грустить о вас, крылатые, – сказал он внезапно. Альтаир усмехнулся.

– Мы пока живы. Скорей, в небо!

Грифон с шумом взлетел, и юные драконы остались у костра в одиночестве. Тиамат повернулась к брату, но не успела даже открыть рот, как тот положил ей крыло на спину.

– Я не улечу, – твёрдо сказал Альтаир.

– Брат, это бессмысленно…

– Пусть так. Дракончик сбросил с плеча лук и наложил стрелу.

– Иногда надо поступать против разума, – улыбнулся он. Тия покачала головой.

– Дурак. Ты просто дурак!

– Прекрати, сестрёнка. Лучше обернись. Похоже, дервиш не лгал…

Драконочка резко повернулась. Из темноты беззвучно выходили люди в чёрных плащах и масках, каждый был вооружён двойным топором на длинной рукояти. Альтаир шагнул вперёд, заслоняя сестру.

– Кто вы? – спросил он почти спокойно. Лишь кончик хвоста подрагивал.

Один из людей, одетый в бархатный чёрный плащ с капюшоном, шагнул вперёд. Тиамат мгновенно ощутила магию, окружавшую этого человека словно аура.

– Опустите оружие, – ровным голосом приказал маг. – Мы служим Наследнику.

Альтаир быстро оглядел отряд. Людей было семеро, включая мага; коней не было видно в темноте, но характерный лошадиный запах выдавал их присутствие. Итак, преследователи не могли передвигаться по воздуху.

«Как же они нас догнали?» – подумал дракончик. Бросив на сестру горящий взгляд, он медленно опустил лук.

– Что вам нужно? – сухо спросила Тиамат. Маг откинул капюшон.

– Так ты и есть драконша-колдунья, заметившая мою слежку?

Лицо у волшебника оказалось энергичным, скуластым. Короткие чёрные волосы торчали щёткой, над левым ухом они были полукругом выбриты и очерчены чёрной краской. Маг носил аккуратную чёрную бородку и небольшие усы, лоб украшала тонкая цепочка с серебряным диском в центре. Глаза у волшебника были совершенно серые.

– Шестой Круг, – на языке Ронненберга ответила Тия. Что-то ей подсказывало, от этого мага скрывать подлинный ранг не имело смысла. Колдун скрестил руки за спиной.

– Я Джер аль Магриб, дзет-каган Наследника, – ответил он на Общем. – Нам нужен дервиш, которого вы знаете под именем Алдара. Даже погасни внезапно солнце, драконята не были бы так изумлены.

– Старик?! – Альтаир отпрянул. – Зачем он вам нужен?! Маг не шевельнулся.

– Я слежу за вами уже второй день и знаю, что дервиш обманул и вас. Поэтому я оставлю вам жизнь. Где он? Тия шагнула вперёд.

– Кто такой Алдар? – спросила она спокойно.

– Шпион! – бросил маг.

– Это ошибка. Он слишком стар и слаб.

– О, он хорошо умеет выдавать себя за беспомощного старика, – маг фыркнул. – Месяц назад он попытался прочесть мысли самого Наследника, чтобы доложить о его планах королю Эравии. С тех пор этот безобидный старичок ускользал от наших лучших ищеек, пока случайно не попался мне на глаза! Альтаир вздрогнул.

– Алдар – шпион Эравии?!

– Второй и последний раз спрашиваю: где он?

Помедлив, дракончик окинул семерых пришельцев цепким взором и незаметно хвостом коснулся сестры.

– Ты справишься с магом? – одними губами спросил он. Тия вздрогнула.

– Наверно… – она отпрянула. – Что ты делаешь?!

– Теперь дервиш точно пригодится нам самим, – усмехнулся Альтаир, поднимая лук. – Возьми на себя колдуна!

– Не смей! – Тиамат вцепилась в руку брата. – Что ты за дикарь такой! Маг в чёрном плаще шагнул вперёд.

– Вы избрали свою судьбу, – сказал он мрачно. – Прощайте.

Тиамат мгновенно выпустила Альтаира и, поворачиваясь, метнула в мага слепяще-фиолетовый шар энергии. В этот раз она не сдерживала себя и сразу атаковала на шестом уровне, вложив в удар всё умение и силы. Чёрный маг едва успел поставить защиту.

– Брат, ложись! – крикнула Тия. Альтаир уже сообразил, что мечом сестре не поможет, поэтому молча рухнул в траву. Шестеро людей – спутников мага – последовали его примеру.

Между тем Джер аль Магриб опомнился от первой атаки. Стиснув зубы, он напал сам, заставив землю вокруг драконочки вспыхнуть сотнями маленьких молний. Однако Тиамат не стала тратить силы на защитное заклинание; расправив крылья, она взмыла на пару метров в воздух и вторично метнула в мага фиолетовый шар. В этот раз щит отразил не всю энергию, колдун покачнулся.

– Арахэ, фризос, араэва! – рявкнула Тиамат и вскинула руки над головой. Из земли вокруг всех семерых пришельцев рванулся снежный вихрь, мгновенно скрыв их от глаз Альтаира.

Тиамат опустилась на траву. Драконочка тяжело дышала, кончик хвоста непрерывно дёргался. Альтаир привстал.

– Победа? – спросил он с тревогой.

– Нет, – Тия стиснула когти. – Только передышка. Брат, если выживем, я тебе хвост оторву!

– Но… – дракончик не успел закончить. Снежный смерч внезапно опал белым кольцом, в котором застыли шесть ледяных статуй. Шесть, а не семь…

– Фаэра! – прозвучал громовой голос. В центре белого кольца, словно из под земли, выросла фигура Джера аль Магриба. Вокруг него бушевало пламя, по чёрному бархатному плащу скользили волны огня. Тиамат попятилась.

– Стреляй! – крикнула она Альтаиру. Опомнившись, тот рванул тетиву и послал чёрную эльфийскую стрелу в грудь магу. Не долетев, стрела вспыхнула огненным прочерком и обратилась в пепел. Маг расхохотался.

– Я сделаю себе корону из ваших зубов! – он двинулся вперёд, однако в этот миг Тиамат шагнула навстречу и подняла левую руку.

– Увернись-ка от этого, – сквозь зубы процедила драконочка. Плавно, будто время застыло, она провела правой рукой в воздухе и, словно натягивая тетиву, отклонилась назад. На глазах потрясённого Альтаира, в левой руке драконочки прямо из воздуха возник дымящийся огненный лук, сотканный из сотен жгутов изумрудного пламени.

– Мортанай! – выдохнула Тиамат и послала золотистую молнию в грудь удивлённого мага. Тот вскрикнул, попытался отклониться – но не успел.

Огненная стрела ударила Джера аль Магриба в левое плечо. Мгновенно сотни тонких молний охватили его тело, маг рухнул на колени, закричав от боли. Его чёрные волосы задымились.

– В Ронненберге не обучают эльфийской магии, – тяжело дыша, сказала Тиамат. Бледный волшебник поднял налитые кровью глаза.

– Будь ты проклята! – крикнул он. Драконочка криво усмехнулась.

– Уже… – она двинулась вперёд, но Джер аль Магриб был быстрее. Выкрикнув непонятное слово, он закутался в свой чёрный плащ – и исчез. Опалённая материя беззвучно опала на землю. Тиамат бессильно опустилась в траву.

– Альтаир, – сказала она, не глядя на брата. – Я хочу, чтобы ты немедленно извинился. Дракончик недоверчиво переводил глаза с сестры на пустой плащ исчезнувшего мага.

– Ты его убила?!

– Я его прогнала. Теперь, как минимум неделю, Джер аль Магриб будет слаб и не сможет причинить нам вреда. Тия повернулась к брату.

– А ты – ты едва не погубил нас всех! – рявкнула она. Дракончик попятился.

– Тия, ты что?…

– Он был сильнее меня! – драконочка вся дрожала от злости. – Я победила случайно, лишь потому что знала несколько эльфийских заклинаний! Брат, ты хоть понимаешь, что натворил?! Альтаир присел рядом с сестрой и с тревогой обнял её крылом.

– Тия… но не мог же я отдать им дервиша! Они всё равно потом убили бы нас! Драконочка резко указала на ледяные статуи замороженных людей.

– А это? Это как называть, по-твоему?! Альтаир вздрогнул.

– Э-э-э… Их можно отогреть?… Наверно?…

– А если они мертвы?! – возмущённая Тиамат отодвинулась. – Ты виноват в их смерти! Дракон вздохнул.

– Малышка, ну как ты не понимаешь… Они же напали на нас. Мы оборонялись.

– Нет! – Тия схватила брата за плечи и встряхнула. – Нет, это ты не понимаешь! Ты дикарь, ты и вправду разбойник! Зачем ты атаковал их? Зачем?! Я могла договориться с магом! А теперь мы стали врагами и Наследнику! Альтаир хмуро отвернулся.

– Я не мог отдать дервиша им в руки, – повторил он упрямо. – Если Алдар и вправду шпион, он – наша самая ценная находка, ключ к победе… Тиамат в сердцах топнула ногой.

– А теперь слушай, ты, дикий рогатый ящер! – она схватила брата за крыло и рывком развернула к себе. – Посмотри на меня. Посмотри! Я – Тиамат, дочь Кармы, дочери Коршуна! Я сама, своею магией, превращу тебя в жабу если ты ещё хоть раз на кого-нибудь нападёшь первым. Понял?! Альтаир отступил.

– Тия, что с тобой?…

– Я растратила все силы на этот бой! Теперь целый месяц я не смогу даже свечку зажечь! А почему? А потому что один нахальный молодой дракон вздумал поиграть в героя!

Хлестнув себя хвостом, возмущённая Тиамат отвернулась и подошла к замороженным людям. Альтаир, поколебавшись, присоединился к сестре.

– Собери хворост и разожги огонь, – не повернув головы приказала Тия. – Попытайся хоть немного исправить то, что натворил. Тяжело вздохнув, дракончик нежно тронул сестрёнку за крыло.

– Тия… – он опустил голову. – Прости меня. Пожалуйста. Драконочка не ответила. Вздохнув ещё тяжелее, притихший Альтаир направился к кустам.

Джихан, грифоны и Алдар ожидали драконят у одинокого дуба, недалеко от первых отрогов большой горы. Это была самая северная часть знаменитого горного кряжа, носившего имя Пенных Гор. В горах жили гномы, ярры, несколько племён орков и немногочисленные свободные грифоны. Когда-то, по легендам, там встречались и драконы…

– Победа? – с тревогой спросил Джихан. Тиамат, опустившись на землю, коротко кивнула и молча отошла в сторону. Она всё ещё злилась на брата.

– Да, мы победили, – ответил за неё Альтаир. Дракончик жестом подозвал Джихана и что-то сказал ему на ухо. Юноша вздрогнул. А затем они повернулись к дервишу. Старик попятился.

– Алдар, или как тебя зовут на самом деле… – дракончик сузил глаза. – Ты не думаешь, что нам стоит разорвать тебя прямо сейчас? Грифоны переглянулись.

– В чём дело… – начал было Тахион, однако Альтаир оборвал его резким жестом.

– Я жду, Алдар, – повторил он негромко. – А терпение никогда не входило в число моих добродетелей! Дервиш затравлено огляделся.

– Господин дракон…

– Меня зовут Альтаир! – рявкнул крылатый.

– Господин… Не верьте клевете… Джихан сплюнул.

– Давай его зарежем! – предложил он с чувством. Альтаир покачал головой.

– Не сразу. Сначала он нам всё-ё-ё раскажет… Алдар, ты помнишь, как я поступаю с врагами? Джихан медленно извлёк ятаган из ножен. Старик упал на колени.

– Я не шпион! – крикнул он в отчаянии. – Да, я был им когда-то, но те годы давно миновали! Я уже много лет простой лекарь! Дракон решительно подошёл к дервишу и сунул ему под нос клочок пергамента.

– Читай! Алдар, дрожа, покрутил письмо перед глазами.

– Что это, господин?

– Шифровка! – Альтаир схватил дервиша за горло и рывком поставил на ноги. – А теперь слушай, ты, жалкий притворщик: хочешь жить? Если хочешь, тогда ты сейчас вслух прочитаешь это письмо, а потом забудешь, что там написано. Ясно?!

Тиамат и грифоны молча наблюдали, Джихан стоял рядом с Альтаиром. Алдар беспомощно сглотнул.

– Хорошо, господин… – выдавил он. – Только отпустите…

– Читай! – дракон убрал руку. Дервиш едва не упал. Весь дрожа, Алдар поднял к глазам клочок пергамента.

– Я… очень давно не применял шифр… – голос старика трепетал. – Могу ошибиться…

– Постарайся, – грозно заметил Джихан. Дервиш сглотнул.

– Без кодовой книги… Это очень сложно… По памяти… Альтаир негромко зарычал. Вздрогнув, Алдар поник, словно трава под ливнем.

Некоторое время он близоруко водил пальцем по рядам символов, начертанных неумелой рукой Ри. Губы дервиша шевелились, на лбу проступили морщины. Драконята терпеливо ждали.

– Если я правильно помню… – выдавил наконец старик. – Здесь сказано что-то о Долине Каменных Цветов. Написано, «угол между пирамидой, Сонари и Акари в шестую полночь осени»… Джихан и Альтаир переглянулись.

– Что за долина каменных цветов? – подозрительно спросил дракончик. Внезапно ответила Гарпия, до сих пор молча следившая за допросом.

– Очень красивое место в горах на северо-восточном побережье материка Арахаб. Отсюда лететь дней пятнадцать. Джихан вздрогнул.

– Откуда знаешь?

– Я там бывала, – грифоница усмехнулась. – Тахион тоже. Чёрный грифон согласно кивнул.

– Действительно, очень красивое место. Долина возникла лет триста назад, когда в горах упал огромный огненный шар, она похожа на перевёрнутый панцирь черепахи…

– Скажи прямо, воронку, – вставила Гарпия.

– Воронку, – согласился Тахион. – Там повсюду оплавленные камни и чёрные полупрозрачные шарики, когда-то бывшие песком. Стальная грифоница вздохнула.

– Скалы там изрыты маленькими кратерами, похожими на окаменевшие розы. Наверно, следы осколков. Вот откуда у Долины её имя. Альтаир метнул на сестру победный взгляд. Тия молча покачала головой.

– Пятнадцать дней – слишком долго. Пленников могут убить.

– Если забрать По… – Альтаир запнулся под яростным взглядом драконочки. – …забрать то, что там хранится, мы сможем отвоевать пленников у эльфов!

– В шифровке сказано – шестая полночь осени, – возразила Тиамат. – А сейчас начало мая! Дракончик удивился.

– Но зачем ждать осени? Можно рассчитать нужные углы! Тия упёрла руки в бока.

– И кто же это сделает, а?

– Ты, конечно!

Драконочка потеряла дар речи. Между тем Джихан что-то сказал Альтаиру на ухо. Крылатый обернулся к дервишу.

– Теперь, Алдар, отпустить тебя мы не имеем права, – сурово сказал дракон. – Пока то, что нам нужно, находится в долине, ты будешь рядом с нами.

Дервиш на миг заколебался, но ничего не сказал и лишь кивнул, горестно вздохнув. Тем временем рассерженая драконочка подошла к брату и ткнула его когтем в грудь.

– У нас нет времени лететь в долину! – резко бросила Тиамат. – Твоих друзей могут убить!

– Я понимаю, Тия, – невесело ответил Альтаир. – Но выбора у нас тоже нет. Ты растратила много сил на бой с магом и не сумеешь изменить наш облик. Крылатая запнулась.

– Силы скоро вернутся!

– Сколько времени это займёт?

– Ну… – Тия опустила голову. – Недели две.

– Вот видишь, – дракон вздохнул. – Пока мы долетим до Долины, к тебе вернутся силы. Эльфы слишком опасный противник, чтобы идти против них без хорошего мага в команде… А то, что мы заберём в Долине, превратит опасный поход в весёлую прогулку!

Драконочка молча отвернулась и отошла к дереву, где лежал мешок с её вещами. Альтаир тем временем шёпотом объяснял Джихану обстановку.

– А наше мнение кого-нибудь интересует? – спокойно спросил Тахион. Альтаир обернулся.

– Прости, птица, но нет. Не сейчас.

– Так я и думал, – заметил грифон. – Тогда хоть скажите, ради чего нам жизнью-то рисковать придётся! Дракончик заколебался.

– Скажи им, – бросила Тиамат, не повернув головы. Альтаир вздохнул.

– Хорошо, сестра. Слыхали о такой вещи, Пояс Богини?

Дервиш сдавлено вскрикнул, у грифонов дыбом поднялись перья. Только Джихан никак не отреагировал.

– Что за пояс? – спросил юноша. Альтаир невесело улыбнулся.

– Помнишь легенду о Падении богов?

– Помню, конечно.

– Так вот, мы сейчас летим забрать тот самый Пояс, который обратил богов в огненную звезду и… Поражённая Гарпия прервала:

– …и породил Долину Каменных Цветов!

Повисла мёртвая тишина. Джихан и Альтаир уставились на грифонов, дервиш побелел как снег. Медленно подошла Тиамат.

– Вы были в долине? – спросила она тихо. Тахион кивнул.

– Вы видели остатки огненного шара, что её породил?

– Нет.

– Но ведь он не мог испариться весь, не так ли? Гарпия вздрогнула.

– Ты думаешь… – голос сорвался. – Думаешь, Они – до сих пор там?! Тия резко повернулась к брату.

– Скорее, в Долину!

Первые дни лететь пришлось на восток, вдоль Пенных гор. Тахион сказал, что в этих местах часто охотятся ярры, а они стреляли из лука ненамного хуже эльфов. Путешественники решили не рисковать жизнями грифонов и пересечь горы над неприступными обрывами, носившими имя Одинокой свечи.

Питались охотой. Альтаир и Тахион каждый вечер отправлялись на поиски дичи, при этом грифон, как правило, планировал к подножию гор и добывал кабанов или оленей, а дракончик – наоборот, летел к вершинам и охотился на горных баранов. Остальные члены отряда коротали долгие вечера у костра.

С продвижением вверх становилось всё холоднее. Вечером пятого дня путники устроили привал на гребне скалистого перешейка, с обеих сторон окружённого пропастью в милю глубиной. Здесь стоял такой мороз, что драконята и люди не могли отойти от костра ни на шаг. Топливо пришлось тащить из долины по соседству.

Грифонам было легче – их пушистая шерсть и перья хорошо защищали от мороза. Стальная Гарпия на снегу смотрелась до того прекрасной, что драконята и Джихан любовались ею не меньше Тахиона. Дервиша мало заботила красота: старик так закоченел, что даже не отвечал, когда с ним пытались говорить.

Утром шестого дня начался затяжной полёт вниз. Замёрзшие драконы парили в холодных лучах солнца, не шевеля крыльями, грифоны весело перекликались на родном языке. Джихан и Алдар, закутанные в наскоро высушенные шкуры горных баранов, молча наслаждались изумительным видом.

А вид и вправду был сказочным. Изредка под крыльями проплывали облака, в небе сверкали последние звёзды. Воздух был до того чист, что казалось – его вовсе не существует; далёкая земля выглядела нарисованной. Людям приходилось бороться с иллюзией, будто можно протянуть руку и коснуться скал, проплывавших двумя милями ниже.

С огромной высоты мир казался бесконечным. Равнины и реки, горы и леса, всё терялось в отдалённой дымке, почти у самого предела видимости. Утреннее солнце постепенно нагревало скалы; восходящие потоки воздуха нежно гладили крылатых, помогали им держать высоту. Грифонам вновь приходилось легче – размах и ширина их крыльев вдвое превосходили тонкие, скоростные крылья юных драконов. Альтаир и Тиамат гораздо быстрее теряли высоту, поэтому время от времени они с быстротой молнии уносились вперёд, пикировали к самой земле и вновь взмывали выше облаков, демонстрируя спутникам скоростные преимущества драконьей аэродинамики. В ледяном разряжённом воздухе драконята напоминали сказочных огнедышащих существ, столь густой пар вырывался из их пастей при каждом выдохе.

Чем выше поднималось солнце, тем крепче становились восходящие потоки тёплого воздуха. К полудню отряд, снизившийся было до полумили, вновь набрал огромную высоту. Такой стиль полёта Альтаир прозвал «за пазухой у неба», и друзьям пришлось признать его правоту. Белые облака далеко внизу казались сказочными снежными замками, в лучах солнца они горели и переливались мириадами капелек влаги. От восхищения Джихан забыл обо всём на свете.

Вскоре отряд поднялся так высоко, что горизонт отодвинулся за пределы человеческого зрения. Стала хорошо видна дуга поверхности планеты, протянувшаяся поперёк всего неба словно едва изогнутый лук. Джихан и Альтаир долго не понимали объяснений Тиамат.

– Как мир может быть круглым? – недоверчиво спрашивал дракончик. – Тогда все рухнули бы в небо!

В конце-концов Тия заявила, что причиной всему является магия. Дракон и юноша сразу успокоились.

Узнав чувство полёта, Джихан сильно изменился. Молодой воин часто расспрашивал Тахиона об исскустве летать, а однажды вечером насмешил Тию вопросом, не сможет ли она смастерить из перьев исскуственные крылья.

– Летать не так просто, Джихан, – ответила драконочка. – Одних крыльев мало. Птицы летают лишь потому, что они маленькие и лёгкие, вот воздух и держит. А человек слишком тяжёл для полёта.

– Но вы ведь летаете, – возразил юноша. – Тахион весит в десять раз больше меня!

– Драконы и грифоны – магические существа, – таинственно ответила Тия. – Мы парим не за счёт крыльев, а за счёт магии, уничтожающей силу притяжения.

– Какую силу? – заинтересовался Альтаир. Драконочка фыркнула.

– Магическая сила, благодаря которой мы не падаем в небо с круглой планеты. Она называется «гравитация», а магия, дающая нам способность к полёту, носит имя «антигравитация». И драконы, и грифоны рождаются с этой магией в сердце.

– Так значит, не будь «антигравитации», вы не смогли бы летать? – спросил Джихан.

– В лучшем случае, только планировать, – кивнула Тия. Юноша подался вперёд.

– А научиться этой магии возможно? Драконочка покачала головой.

– Прости. Её вообще нельзя передать, она у нас врождённая.

– В сказках герои, выпив драконьей крови, получают и все их способности… – Альтаир подмигнул другу. – Хочешь, попробуй? Джихан нахмурился.

– Не смешно!

– Я не смеюсь, – серъёзно ответил дракончик. – Мне не жалко поделиться с тобой кровью.

Тиамат и грифоны притихли, ощутив в голосе Альтаира незнакомые нотки. Помолчав, Джихан посмотрел в золотые глаза дракона.

– Ты долго жил среди нас, на востоке, – негромко произнёс юноша. – Значит, ты понимаешь, что сейчас сказал. Альтаир кивнул.

– Понимаю.

– Уверен ли ты в своих словах? – Джихан говорил необычайно серъёзно. – Мы ведь знакомы меньше месяца.

– Иногда хватает и дня, чтобы узнать человека, – ответил дракон. Юноша очень долго молчал.

– Что ж, – сказал он наконец, – Должно быть, так начертано судьбой. Хорошо, Альтаир. Я согласен разделить с тобой кровь. Дракончик улыбнулся.

– Судьбу творим мы сами, друг. Сестра! Дай кинжал. Тиамат переводила недоверчивый взгляд с одного на другого.

– Вы ведь не хотите убить друг-друга? – спросила она с тревогой. Джихан рассмеялся.

– Наоборот…

– Точно, – фыркнул Альтаир. Поднявшись, он подошёл к Джихану и протянул ему правую руку. – Небо к земле!

– Земля к небу, – отозвался юноша, крепко стиснув руку дракона. Вынув из кармана тонкую бечёвку, Джихан ловко обмотал оба запястья.

– Кинжал! – потребовал Альтаир. Встревоженная Тия нехотя протянула брату блестящий клинок; тот немедленно сунул его в пламя костра. Грифоны и дервиш молча смотрели. Когда кинжал раскалился, дракон вытащил его из огня и взглянул в лицо человека.

– Кровь к крови? – негромко спросил Альтаир.

– Кровь к крови! – твёрдо ответил Джихан.

Глубоко вздохнув, дракончик поднял раскалённый клинок и полоснул юношу по запястью. Джихан едва заметно вздрогнул.

Не говоря ни слова, он принял кинжал у Альтаира и в свою очередь резанул запястье дракончика. Ярко-алая человеческая кровь смешалась с пурпурной драконьей.

– Мы с тобой – одной крови, – глухо произнёс Джихан.

– Ты и я. – ответил Альтаир. Они стояли у костра, держась за руки. Медленно капала кровь. Дракон и человек посмотрели друг-другу в глаза. И улыбнулись.

Спустя три дня, когда Пенные горы остались далеко позади, под крыльями раскинулись бесконечные леса. Отряд уже продвинулся довольно далеко на юг, вскоре предстояло пересечь Узкое море – сто сорок миль тёплой голубой воды. Узкое море, словно пролив, отделяло экваториальный треугольник материка Арахаб от Этана, изогнутым луком тянувшегося на север почти до самого полюса. С запада между Арахабом и Этаном находился небольшой, почти круглый континент Арнор, а ещё дальше к западу начиналась огромная, плодородная Элирания. С востока все материки омывал безграничный океан Ардар; он был настолько велик и грозен, что никто ещё не пытался переплыть или перелететь его бурные воды. Немногочисленные мореплаватели, рисковавшие углубляться в Ардар, либо пропадали там навсегда, либо возвращались с ужасными историями о поясе бурь, непрерывно бушевавших вдоль всего меридиана планеты. Никто не догадывался, что тысячелетие назад, эти бури были вызваны одним могущественным драконом по имени Коршун, желавшим раз и навсегда оградить гигантский континент Локх от посягательств со стороны людей и эльфов.

Страна драконов, о которой Тиамат и Альтаир имели лишь весьма отдалённое понятие, занимала почти всё восточное полушарие Уорра, втрое превосходя по площади все остальные материки, вместе взятые. А планета Уорр достигала двадцати тысяч миль в диаметре, поэтому общая поверхность Локха была сравнима с площадью целого мира.

Создатель этого мира спроектировал экологию планеты с рассчётом, чтобы климат на всей территории Локха был идеален для драконов. Именно поэтому на других материках изобиловали пустыни, ледяные поля, зоны диких ветров и другие не самые приятные следы буйства природы. Впрочем, винить древнего дракона в несправедливости было бы неверно – когда он творил землю для своих потомков, остальные материки были почти необитаемы…

Альтаир и Тиамат обо всём этом, разумеется, не имели понятия, хотя и приходились тому дракону родными внуками. Они знали лишь, что сразу за тёплыми водами Узкого моря, под крыльями потянулись дикие чащобы джунглей. Никто из путешественников здесь прежде не бывал, даже грифоны – они посещали Долину с запада, через Арнор.

Ночевать стало опасно. Двенадцатый день полёта все в отряде запомнили надолго, поскольку едва Альтаир приземлился на полянке, как из чащи прямо на него прыгнул громадный полосатый лев без гривы и с огромными клыками, торчавшими из пасти даже когда та была закрыта.

Дракончику страшно повезло, что он стоял лицом к нападающему. А саблезубый лев не успел понять всей глубины своей ошибки, поскольку оказался пробит мечом Альтаира и умер быстрее, чем Тиамат и грифоны успели вздрогнуть.

– Что за чудовище? – с огромным любопытством спросил Джихан. Тиамат осмотрела тело и зявила, что в книге «Описания южного предела» такие существа назывались махайродами, и автор утверждал будто их давно не осталось.

– Сюда бы этого автора… – буркнул Альтаир. Он страшно перепугался, хотя и делал вид словно ничего особенного не произошло.

Заметив, что убитый зверь был самкой, Джихан немедленно предложил поискать в кустах детёнышей и забрать с собой. Оба дракончика разом помрачнели.

– Устроимся на ночлег в другом месте, – не ожидая ответа, Тиамат расправила крылья. Альтаир также взлетел; грифонам и людям ничего не оставалось, как последовать за драконятами.

В этот раз место выбирала Тия. Она указала на вершину небольшого холма посреди довольно широкой поляны, где по какой-то причине росли лишь колючки.

– Там странные камни… – попытался предупредить Алдар, но его никто не слушал. Едва отряд опустился на холм, как Альтаир схватил лук и с криком «Я на охоту!» бросился в чащу. Его примеру немедленно последовал и Джихан; вскоре Тия, грифоны и дервиш остались наедине.

– Не нравится мне это место… – старик с тревогой указал на несколько круглых камней, аккуратно уложенных в ряд. – Как бы чего не вышло…

– Место как место, – равнодушно отозвалась Тиамат. Алдар со вздохом уселся в траву рядом с Гарпией. Грифоны оглядывались.

Минут сорок никто не нарушал тишины. Альтаир и Джихан пока не вернулись, они направились в разные стороны для более успешной охоты. Тия молча разглядывала огромных тропических муравьёв, бегавших по камням.

– Похожи на нас, правда? – внезапно спросил старик. Драконочка вздрогнула.

– Муравьи?…

– Да. Тия ответила не сразу.

– Мы осознаём свои поступки, – сказала она наконец.

– Не всегда.

– Всегда. Алдар улыбнулся.

– Тогда ответь, почему вы улетели с той полянки? Что-то в его голосе заставило драконочку обернуться.

– Там было опасно.

– Нет, причина в другом, – дервиш очень странно посмотрел на Тиамат. – Вам стало стыдно, что пришлось убить львицу? Крылатая помолчала.

– Нет, – ответила она наконец. – Просто… Это не объяснить. У нас, драконов, есть… определённые законы. Но это не законы, как их понимают люди…

– Инстинкты, – подсказал Тахион.

– Верно, – согласилась Тия. – Инстинкты. Мой брат просто не успел разглядеть, кто на него напал, иначе удар не был бы смертельным. Гарпия склонила голову на бок.

– Так это правда? – спросила она. – Вы действительно неспособны убивать детёнышей? Тия вздрогнула.

– Откуда вы это взяли? – после долгого молчания поинтересовалась драконочка.

– Да так… – Тахион бросил на подругу странный взгляд. – Историей увлекаемся. Тия отвернулась.

– Да, это правда, – сказала она глухо. – Не все драконы, но в основном правда. Когда Джихан сказал о львятах… Он не знал, что причинит нам боль.

Дервиш покачал головой.

– Это очень опасный и нехороший инстинкт, Ти… госпожа. Он превращает вас в муравьёв.

– Нет, – драконочка подняла глаза. – Это очень хороший инстинкт, когда он есть у всех.

– Так не бывает.

– Так должно быть.

– Не всё в нашем мире так, как должно…

– Мы сами творим мир, нас окружающий, – твёрдо сказала Тия. – Рано или поздно, наш инстинкт станет не нужен. Рано или поздно, но мир изменится. Я в это верю. Алдар вздохнул и внимательно посмотрел на крылатую.

– Знаешь, что говорили о драконах много-много лет назад, в другой стране? – спросил он тихо. – Про вас говорили, что драконы – гости из будущего. Вы не приспособлены к дикому миру, что нас окружает. Вы райские птицы, низвергнутые в ад. Тиамат горько улыбнулась.

– Если бы нас не было, Алдар, жители ада и не подозревали бы, что живут в аду. Ворон кажется верхом совершенства, пока не увидишь райскую птицу. Дервиш поднял палец.

– Возможно, через много лет, один молодой дракон скажет очень мудрые слова: «Тьма милосердна. Пока ты во тьме, ты волен представлять себя в винограднике грёз. Свет может показать камеру палача». И на груди этого дракона, возможно, будет сверкать столь же замечательный медальон…

– Как это, через много лет скажет? – не поняла Тиамат. Дервиш вздохнул.

– Сны, это всё сны. Мне ведь очень много лет, юная госпожа. Куда больше, чем кажется. Драконочка нахмурилась.

– Сколько же тебе лет?

– Я давно потерял им счёт, – улыбнулся Алдар. – Сегодня я дервиш в плену у драконов, завтра я странствующий певец, послезавтра – бродяга или матрос… Я – путник. Тот, кто идёт по пути…

Внезапно дервиш запнулся. На миг он обратился в камень, словно прислушиваясь к чему-то, а потом быстро обернулся к Тиамат.

– Твоя магия вернулась?

– Только частично… – драконочка встревожилась. – Что случилось?

– Дикари! – крикнул Алдар и рухнул наземь, попытавшись спрятаться в кустах. Тия и грифоны как ужаленные обернулись.

Метрах в ста от холма из чащи стрелой вылетел Джихан. За ним молча гнались несколько чернокожих людей, одетых в набедренные повязки и разрисованных сине-жёлто-красными полосами. Альтаира не было видно.

– Тахион! – вскрикнула Гарпия. Но грифон уже вскочил – он не хуже подруги помнил про цепочку на шее юноши.

– Ложись! – крикнул грифон, заметив, что один из дикарей замахнулся. Джихан немедленно рухнул в траву. Мгновением позже в волоске над ним промчались два бешено вращающихся кокосовых ореха, связанных лианой.

– Где Альтаир?!! – Тиамат и грифоны с рычанием метнулись в атаку. Заметив столь внушительное подкрепление, дикари резко повернулись и бросились наутёк.

– Стойте! – дрожащий Алдар привстал. – Это ловушка!!! Его никто не услышал.

Прежде чем крылатые успели разорвать дикарей в клочья, те скрылись в зарослях. Грифоны, для которых колючие кусты были равнозначны отказу от полёта, едва успели затормозить; но Тиамат, воспользовашись своей прочной чешуёй, с криком рванулась в погоню. Пернатые быстро переглянулись.

– Защищай пацана! – крикнул Тахион и взмыл в воздух. Кивнув, Гарпия прыгнула назад и прижала Джихана к земле.

– Не шевелись! – прошипела она.

– Отпусти! Они поймали Альтаира! Гарпия рявкнула:

– Из-за тебя чуть не погиб Тахион! Юноша не сразу понял, о чём речь. А когда понял, на миг потерял дар речи от удивления.

– О боги, я и забыл… – Джихан сорвал с шеи амулет и сунул в лапу грифонице. – Держи! А сейчас отпусти меня! Ошарашенная Гарпия отступила. Юноша вскочил.

– Где Тиамат?! Там их целая туча! От холма, спотыкаясь, бежал дервиш.

– Не ходите за ними! – закричал старик. – Это ловушка! Джихан отмахнулся.

– Помоги мне! – он вскочил на спину грифонице. – Вперёд!

– Я ничего не смогу сделать с воздуха, – возразила Гарпия. Юноша стиснул зубы.

– Тогда за мной! – он спрыгнул на землю, поднял обронённый ятаган и бросился в заросли. Грифоница помедлила.

– Он снял амулет… – не веря, сказала она дервишу.

– А ты сомневалась, что он это сделает? – усмехнулся Алдар. – Иди, спасай героя, пока не поздно.

Кивнув, Гарпия направилась в чащу. Старик устало вздохнул и опустился на поваленный ствол дерева.

– Грифоны, драконы, герои… – дервиш покачал головой. – Всё это плохо кончится.

Пока происходили эти события, Тиамат бешено продиралась сквозь кусты. В глазах драконочки стоял красный туман, по чешуйкам бегали молнии; она ещё не осознала, но страх за брата мгновенно вернул ей все магические силы.

– Альтаир!!!

Никто не ответил. На миг страх отступил; Тия заставила себя оглядеться и подумать, куда могли пропасть дикари.

«Деревья!»

Подпрыгнув, драконочка вцепилась когтями в толстую ветку, подтянулась и замерла, заметив сидевшего там чернокожего воина.

– Ке-ма, комо-те ва, мата! – весело сказал дикарь. Тиамат едва удержалась, чтобы не испепелить его на месте.

– Где Альтаир?! – прорычала драконочка, забравшись на ветку.

– Куфу таир? – переспросил дикарь. Тия метнула в ствол под его ногами три молнии подряд. Чернокожий подпрыгнул.

– Где – такой – как – я?! – драконочка схватила дикаря за плечо и прижала к стволу. Её глаза вспыхнули кровавым огнём.

– Мата мбара! – завопил перепуганный дикарь. – Онгомата мбара!!

Крылатая зарычала, и человека несомненно ждала бы жестокая смерть, если бы в этот миг снизу не послышался знакомый голос:

– Тия? Тия, ты где?

– Альтаир!!! – забыв о дикаре, драконочка свалилась на землю и схватила брата за плечи. – Лети отсюда! Я прикрою!

– Тия, ты что?.. – опешивший дракончик попятился. – Это мои друзья!

– А?! С дерева послышался жалобный голос дикаря:

– Матука ингупу мбара, ке-ма таван…

– Мата-мата тассо, – успокаивающе ответил Альтаир. – Куфу ньяма, ньятта мбара. Тиамат попятилась.

– Т-т-ты знаешь их язык?…

– Конечно знаю, – Альтаир улыбнулся. – Это мои друзья, мои гапа! А где Джихан? Драконочка села прямо на землю.

– Побежал тебя спасать, – машинально ответила она.

Чертыхнувшись, Альтаир скрылся в зарослях. Там послышался его голос, дракончик говорил на языке местных дикарей не хуже, чем на общем. Тия зажмурилась.

«Сплю?»

Спустя минуту сзади послышался треск, и сквозь кусты пролезла Гарпия. Стальная грифоница недовольно огляделась.

– Ну, где они?

– Кто?

– Твой брат и мальчишка!

– В гостях у гапа Альтаира, – механически сказала Тиамат.

Прежде чем грифоница успела ответить, из-за куста вновь показался Альтаир. Рядом с ним шёл изрядно потрёпанный Джихан.

– Всё в порядке, это мои друзья, – поспешил дракончик. – Надо было сразу вас предупредить… Гарпия, найди Тахиона, и смотрите, не причините им вреда!

Прошипев что-то на родном языке, грифоница развернулась и скрылась за кустами. Альтаир помог сестре встать.

– Джихан, Тия, простите что не сразу сказал… – дракон выглядел смущённым. – Пять лет назад я бежал из эльфийского плена вместе с другом, чернокожим гладиатором. Я помог ему бежать. От него я и научился местному языку, а сегодня встретил на охоте аборигена – и тот меня сразу узнал! Оказывается, мой старый друг был вождём, и с тех пор драконов здесь чтут наравне с духами леса. Они приглашают нас посетить племя… Альтаир кивнул чернокожему дикарю, с опаской глядевшему на Тиамат.

– Джи, зачем ты на них напал?

– Я думал, тебя схватили! – возмутился юноша. – Как прикажешь понимать, когда дракон стоит в окружении кучи дикарей с копьями?! Дракончик невольно улыбнулся.

– Пфф, ну хоть никто не пострадал… – он что-то сказал чернокожему, коснувшись крыла Тиамат. Дикарь сразу спрыгнул на землю, повернулся к драконочке и с размаху хлопнул себя в грудь. Тия вздрогнула.

– Что это зна…

– Он тебе поклонился, – с улыбкой объяснил Альтаир. – Джихан, забери дервиша и грифонов – мы летим в гости! Недоверчиво покачав головой, юноша направился к поляне.

Глава 7: Искры изначальных сил

Утром Ри проснулась на спине Крафта. Молодой грифон спал, спрятав голову под крылом, у выхода из пещеры негромко разговаривали старшие. Вэйта осторожно спустилась на камни.

– Доброе утро, – не раскрывая глаз, шепнул Крафт. Ри чуть не вскрикнула.

– Ты не спишь?

– Мы спим очень чутко, – грифон открыл яркие голубые глаза и подмигнул ящерке. – Так уж сложилось. Ри отошла в угол грота и уселась на солому, скрестив ноги. Крафт потянулся.

– Как настроение?

– Лучше, чем раньше, – тихо ответила вэйта.

– Это приятно, – вздохнул грифон. – Хоть у кого-то хорошее настроение…

Ри подняла глаза.

– У вас будут неприятности из-за меня?

– Неприятности – очень слабо сказано. Крафт неслышно подошёл к Ри и опустился рядом.

– Почему ты нам не веришь? – спросил он спокойно.

– Я верю, – отозвалась вэйта. – Только не могу нарушить слово. Грифон мягко погладил ящерку по спине.

– Неужели ты не понимаешь, что твой учитель ошибся? Любой, кто получит Пояс Богини, станет неуязвим. Более того, он сможет сделать неуязвимой целую армию. Подумай, Ри, пожалуйста, хорошо подумай! Каким бы добрым монархом ни был Торвальд, он в первую очередь – король. Король, которому представится возможность безнаказанно захватить любую страну на свете. Не потеряв даже одного солдата! Ри покачала головой.

– Мой учитель не стал бы служить злодею. Крафт тяжело вздохнул.

– Малышка, ну как ты не понимаешь… Я могу перечислить все лозунги, с которыми армии Торвальда будут захватывать страну за страной. Хочешь? «Мы несём мир и порядок!», «Мы остановим насилие!», «Мы освободим рабов!», «Мы дарим уверенность в завтрашнем дне!» и сотни, сотни других. Ри, пойми, там где начинается политика – совесть заканчивается. Так было всегда, со всеми, и так будет всегда. Вэйта опустила голову.

– Я не верю тебе, – сказала она тихо. – Если мир действительно таков, нет смысла жить дальше. У всех должно быть что-то… Что-то, во что можно верить. Мечта. У всех должна быть мечта. У моего учителя была такая мечта, и он умер, её защищая. Моя мечта пока жива, поэтому я борюсь против всего мира, спасая её, оберегая от смерти. Ри подняла глаза.

– Когда погибнет моя мечта, умру и я. А ты? У тебя есть мечта? Крафт долго не отвечал.

– Есть, – ответил он наконец. – Есть. Я мечтаю родить сына. Сына, свободного от рождения, сына, который прославит себя в веках. Я даже придумал ему имя – Игл, «Король» в переводе со старой речи. Как видишь, моя мечта совсем простая. Грифон обратил к вэйте голубые орлиные глаза.

– Помоги нам, – сказал он очень тихо. – Во имя всего, во что ты веришь, помоги нам вернуть свободу. Позволь, я расскажу историю племени грифонов – ты должна понять, ощутить что мы заслужили свободу, мы имеем на неё право!

От волнения перья на шее Крафта встопорщились. Не дожидаясь ответа, пернатый приступил к рассказу.

– Наш мир не всегда был таким, как сейчас. Тысячи лет назад мы жили в бесплодной пустыне, где солнце звалось Смертью, а моря светились зелёным огнём и источали яд, способный убить любого, подлетевшего слишком близко. Тогда на свете не было людей, эльфов и гномов; в мире жили лишь мы, Райвэны, которых вы привыкли звать грифонами. В глазах Крафта мерцал странный огонёк.

– Но настал чёрный год, и в мир явились драконы, – в груди грифона родилось клокочущее рычание. – Они убивали нас и ели, охотились, истребляли как люди истребляют зверей! Мы отчаяно сражались, но драконы были слишком сильны. Их возглавлял безжалостный бог-дракон по имени Коршун, тот самый, которого люди прозвали «Отцом богов», и правду о котором знаем лишь мы, потомки его жертв. Грифон стиснул когти.

– Много веков драконы убивали нас. Райвэны одичали, стали селиться в пещерах, забыли письмо и все знания предков. Так продолжалось, пока в одном племени не родился величайший герой в истории, легендарный Аррахис, победитель драконов! Крафт даже приподнялся от волнения.

– Много легенд рассказывают о великом Аррахисе. Но все они сходятся в одном – клан, породивший на свет величайшего героя, носил имя Кек'Хакар. Ри, я – потомок первого в мире победителя драконов, бесстрашного Аррахиса! Вэйта опустила голову. Перед её глазами, как живой, встал Альтаир.

– Ты гордишься этим? – спросила она тихо.

– Чем? – не понял Крафт.

– Что твой предок убивал драконов. Грифон запнулся.

– А как этим можно не гордиться?! – спросил он в полном недоумении. Ящерка зажмурилась от боли.

– Что было дальше? – выдавила она, когда сумела взять себя в руки. Крафт ответил не сразу.

– Аррахис победил жестокого Коршуна, – после паузы продолжил грифон. – Он похитил у беспощадного бога сына, и заставил яще… крылатого обучить его драконьему языку. Когда Коршун в гневе примчался за своим отродьем, Аррахис принудил его дать клятву, что драконы перестанут охотиться на грифонов. Так простым смертным был побеждён жестокий бог. Ри дёрнулась, пытаясь совладать с гневом. Крафт, не заметив этого, продолжил рассказ.

– Разгневанный Коршун, вернувшись в логово, рвал и метал. Он жаждал крови Аррахиса, но слово бога было нерушимо даже в те времена. И тогда, чтобы насытиться местью, могучий дракон повелел миру измениться. Страна драконов навсегда отодвинулась за океан, куда ни один грифон не сумеет долететь на крыльях. Коршуну пришлось приказать смертоносному солнцу умерить яркость, чтобы не пострадали сами драконы, но черны были его помыслы, столь же черны, как и сердце. Он хотел оставить грифонов умирать с голоду на бесплодной земле посреди океана. Крафт возбуждённо дёрнул хвостом.

– Однако коварный план Коршуна провалился! Нас вновь спас герой из клана Кек'хакар, из моего клана. То был сын великого Аррахиса – могучекрылый Оррлис. На своих бесподобных крыльях он сумел перелететь океан и отыскал землю, которую много веков спустя назвали Элиранией. Грифон гордо вскинул голову.

– Наш народ наконец нашёл страну, где мог жить и размножаться без страха. В лесах Элирании в те времена жили робкие создания, величавшие себя эльфами. Мы подружились с ними, эльфы помогали райвенам охотиться, а мы носили их по небу. И никто не предполагал, чем всё это кончится… Крафт вздохнул.

– Много веков эльфы, превратившись с нашей помощью в самый могучий народ Уорра, шаг за шагом отбирали у нас свободу. И однажды, проснувшись в своих гнёздах, мы поняли что стали рабами. Грифоны всецело зависели от эльфов, наши дети росли отдельно от родителей, в так называемых школах, которые на самом деле служили цепями. Многие из нас уже разучились охотиться, сытость и спокойная жизнь превратили их в зверей. И эльфы слишком хорошо это видели… Грифон опустил голову.

– Перелом наступил сорок лет назад, – сказал он глухо. – В тот год эльфы перестали делать вид, словно мы друзья, и заковали нас в цепи. Непокорных заставили одеть магические ошейники, связавшие их жизни в единый узел с хозяином. Но самое страшное не это, Ри. Крафт поднял глаза, в которых едва заметно мерцали слёзы.

– Самое страшное, что непокорных почти не было. Нас приручили. Мы стали домашним скотом. Пернатый с размаху ударил кулаком в скалу.

– Теперь понимаешь, почему нам так важна твоя тайна? – едва не плача, спросил грифон. – Мы должны освободить наш народ, пока его ещё можно звать народом. Если не вернуть свободу в ближайщие годы, мы станем зверьми, Ри! И не за горами уже день, когда на стол королю эльфов подадут жаркое из грифона – как сегодня подают утку! Крафт резко указал на вход в пещеру, где до сих пор разговаривали другие грифоны.

– Видишь? – спросил он. – Всю ночь они спорили, продолжать ли борьбу. Всю ночь они спорили, оставаться нам разумными существами или нет! Десять лет отец готовил этот заговор, а когда дошло до дела – всё потонуло в болоте нерешительности и страха. Они полагают, им есть что терять! Ри смотрела в пол.

– А чем поможет Пояс Богини, даже если я раскрою тайну? – спросила она негромко. – Неужели ты не видишь, что корень зла не в эльфах, а в вас самих?

– Пояс даст стимул бороться! – горячо ответил грифон. – Даст уверенность в силах! Пусть не в своих – для начала и это неплохо. Народ Райвэн должен вновь ощутить гордость, они должны понять – как гордо звучит фраза «Я грифон»! Нашим детям нужно дать пример, научить к чему стремиться! Мы… – пернатый запнулся. В пещеру вошёл Аякс.

– Нас предали, – сказал он тихо.

Крафт и Ри отшатнулись.

– Что?!

– Вчера ночью Мах сказал, что полетит на охоту, и до сих пор не вернулся. – грифон сверкнул глазами. – Только что Сотис заметил в лесу эльфа. Мах оказался предателем. Эльфы знали о заговоре, быть может уже много лет! Аякс сурово посмотрел на Ри.

– Если бы ты вчера раскрыла тайну, этого бы не случилось. Ты убила нас всех, Ри. Ради чего? Вэйта прижалась к стене.

– Нет… – она замотала головой. – Нет! Вы же можете улететь!

– Куда? – с горечью спросил Аякс. – Полагаешь, эльфы постесняются приказать своим рабам-грифонам разорвать нас на части? Они знают, что мы не станем стрелять в сородичей. Крафт вскочил.

– Отец! – он ударил хвостом. – Я тебя не узнаю!

– Решив похитить ящерицу, мы рискнули всем, сын, – коротко ответил грифон. – Риск себя не оправдал. Нужно сдаться.

Крафт что-то яросто возразил на языке грифонов. Аякс ответил, между пернатыми завязался горячий спор. Ри закрыла глаза.

– Прекратите, – она дотронулась до тёплых перьев. – Не надо ссориться. Грифоны не обратили на вэйту внимания.

– Прекратите! – подняв голос, повторила Ри. – Нам надо лететь. На юг. Аякс и Крафт замерли на полуслове.

– Что?… – переспросил чёрный грифон.

– На юг. – Ри отвернулась. – Там… то, что вы ищете. Повисла мёртвая тишина.

– Ри? – Крафт опустился на скалу и заглянул вэйте в глаза. – Ты… ты поверила нам?

– Почти, – Ри дёрнула хвостом. – Но я не скажу, где тайник, пока мы туда не долетим. Ясно? Аякс резко повернулся.

– Все сюда! Скорее!

Пернатые, переглядываясь, вошли в пещеру и обступили Аякса. Тот коснулся красивого чёрного грифона с алыми глазами.

– Морт, лети к эльфам.

– Куда?! – грифон моргнул.

– К эльфам! – резко повторил Аякс. – Мах предал нас. Но он не станет губить родного брата. Если ты с нами, Морт – лети к эльфам и отвлеки их, чтобы мы успели спастись! Морт сузил глаза и что-то бросил на родном языке. Крафт покачал головой.

– Используй общий, – он кивнул на Ри. – Между нами должно быть доверие.

– Мах не предатель!

– Верно, я не предатель, – спокойно сказал желтоглазый грифон, который вчера рычал на Крафта.

Все обернулись. Мах стоял на каменистой площадке перед пещерой, насмешливо глядя на грифонов.

– Я просто умею думать, – фыркнул он. Пернатые молча смотрели на бывшего товарища.

– Мах? – глаза Морта превратилиь в щели.

– Пещера окружена, – чёрный грифон говорил спокойно, только чуть дёргалась кисточка на хвосте. – Морт, ты всегда был дураком. На что вы рассчитывали, бросая вызов Элирании? Крафт дёрнулся вперёд, но Аякс положил руку ему на спину, удерживая от нападения.

– Сколько стоит предательство? – негромко спросил вождь. Мах рассмеялся.

– Нисколько, Аякс. Я просто не хочу, чтобы под видом революции ты развязал кровавую бойню и погубил сотни наших! Грифон перевёл взгляд на Ри.

– Ты поверила этим мечтателям? – насмешливо спросил он. – Поверила, что благородные птицы не обратят талисман во зло? Очнись, ящерица! Они такие же, как все!

– Он лжёт, – тихо сказал Крафт. – Он лжёт, Ри! Мах фыркнул.

– Зачем мне лгать? – грифон прислонился к скале, небрежно скрестив крылья. – Вам некуда лететь. Единственный шанс выжить – сдаться. Там, внизу, вас ждут четыре эскадрильи моих верных друзей и большой отряд бессмертных! Пернатый шагнул вперёд и жёстко добавил:

– Аякс, если не хочешь по горло измазаться в грифоньей крови – не делай глупостей. Ваш смехотворный заговор терпели, поскольку иллюзии помогают поддерживать порядок. Вчера, похитив эту тварь, ты перешёл грань!

Хрипло дышавший Морт бросил горящий взгляд на Аякса и что-то сказал на родном языке. Перья предателя поднялись дыбом.

– Морт! – Мах сузил глаза. – Эйях ситта!

Грифон, молча смотревший на брата, внезапно покинул круг пернатых и двинулся вперёд. Предатель попятился.

– Эйях ситта?… – с невыразимым презрением бросил Морт. – Итч'акас зот эйх оолкан, нлам'ма! Мах покачал головой.

– Не выйдет, братец, – ответил он на общем и внезапно расправил крылья. Прежде, чем Морт успел опомниться, предатель скрылся в небе. Грифоны переглянулись.

– Он прав, – тяжело сказал Сотис. – Надо сдаться. Ри замотала головой.

– Нет! Вас всех убьют! Эльфы не знают жалости! Крафт тяжело дышал.

– Надо прорываться!

– Куда?!

– Нас перестреляют как цыплят!

– Это ты виноват, Аякс!… Спор перешёл на язык грифонов. Ри топнула ногой.

– Из вас такие же повстанцы, как из меня дракон! – бросила она гневно. – Лучше помогите! Аякс обернулся. Ри судорожно сжимала свой самострел.

– Им нужна только я! – ящерка дрожала. – Крафт! Хватай меня и лети! Они не станут стрелять, я нужна живая! А пока эльфы будут гоняться за Крафтом, вы сможете улететь! Она хлестнула себя хвостом.

– Не сдавайтесь им в плен! Крафт, за мной! – Ри подбежала к выходу и с криком наугад выстрелила в заросли. Секундой позже её подхватили сильные руки.

– Эйхха, илланэй!!!! – молодой грифон рванулся в небо. Пещера провалилась вниз, в грудь ударил ветер. Ри захлебнулась воплем.

У подножия горы расположился большой отряд грифонов. На их спинах сидели эльфы в белых одеждах, каждый держал длинный лук. Едва Крафт показался из пещеры, отряд рванулся в небо.

Как ни странно, Ри теперь совсем не боялась летать. Её захватил какой-то азарт, чувство, словно весь мир не может её победить. Крафт мчался над деревьями, крепко прижав ящерку к груди, а она размахивала самострелом и кричала, не понимая своих слов. Просвистела первая стрела.

– Они… все… летят за нами! – выдохнул грифон, лавируя на полной скорости. – Отец… спасётся!

Крылья со свистом резали воздух, внизу – совсем рядом – проносились верхушки деревьев. Из клюва пернатого ритмично вырывалось дыхание. Ри чуствовала, как пульсирует его сердце.

– Вперёд! Не сдавайся! – от возбуждения у вэйты широко раздувались ноздри. Глаза она закрыла прозрачным веком, спасаясь от ветра.

Мимо пролетела ещё одна стрела. Крафт на миг оглянулся и что-то крикнул на родном языке, в ответ прилетела третья стрела, едва не пронзив крыло летящего грифона. Ри содрогнулась.

– Не… бойся… – выдохнул Крафт, продолжая мчаться вперёд. – Ты… им… слишком нужна… Будут стрелять… мимо…

Внезапно пернатый резко сменил курс и помчался вдоль русла небольшой речки, опустившись ниже деревьев. От напряжения Крафт раскрыл клюв, мускулы под перьями работали как механизмы. Скорость уже достигла ста миль в час.

Ри не могла оглянуться, но вскоре по поведению грифона догадалась, что план не сработал. Видимо, большая часть эльфов успела заметить, где свернул преследуемый. Мимо, уже на излёте, просвистела длинная стрела.

Несколько мгновений ящерка смотрела, как бешено вращающийся прочерк смерти обогнал грифона и, теряя скорость, исчез в воде. Крафт молча рвал крыльями воздух.

«Как они целятся на такой скорости?…» – успела подумать ящерка. Тем временем грифон явно оторвался от преследователей – на его спине не было тяжёлого эльфа. Впереди сверкала водная гладь большого озера.

– Готовься… стрелять!.. – задыхаясь, крикнул Крафт. Не снижая скорости, он перехватил Ри так, чтобы та могла заряжать самострел.

– Я не умею!!! – эйфория полёта прошла, Ри немного опомнилась. Страх поднимался из глубин сознания, как лава в кратере вулкана. Крафт выругался на родном языке.

– Эльфам… нельзя… знать твою… тайну! – рявкнул он. – Я… брошу тебя… в воду! Плыви… к острову! Вечером… заберу… если выживу!

Ри даже не успела испугаться. Грифон спикировал к самой воде, он мчался с такой быстротой, что вихрь от крыльев оставлял на озере пенный след. Впереди стремительно рос небольшой островок, заросший тростником и колючками.

– Оставайся под водой… пока сможешь!.. – выдохнул Крафт. – И прости…

Не снижая скорости, он схватил ящерку за шею и ноги, растянул и, хвостом вперёд, словно торпеду метнул вниз. Инерция моментально увлекла Ри на самое дно.

У вэйты потемнело в глазах. Тяжёлый самострел сыграл роль грузила, протащив ящерку по дну реки и подняв тучу ила, вода полностью потеряла прозрачность. Каким-то чудом Ри сумела не потерять сознание.

Последние слова Крафта заставили её судорожно стиснуть оружие и скрутиться в клубок на глубине четырёх метров. Холодная вода причиняла физическую боль, от перепада давлений вэйта временно оглохла. Грифон, тем временем, увернувшись от острова, прибавил скорость и помчался дальше, по-прежнему прижимая левую руку у груди – словно до сих пор держал Ри.

Спустя минуту над озером пронёсся небольшой вихрь. Эльфам не пришло в голову, что их жертва могла бросить бесценную пленницу. Вниз никто даже не взглянул.

Ри оставалась под водой сколько могла. Наконец, спустя полчаса, когда от недостатка воздуха уже кружилась голова и дрожал хвост, ящерка выползла на берег и притаилась в зарослях тростника. Над островком царила тишина.

«А может, я просто оглохла…» – подумала измученная вэйта.

Почти час Ри провела в неподвижности, пока солнце согревало ей кровь. Грифонов не было видно; похоже, Крафта до сих пор не поймали. Понемногу возвращался слух, Ри уже различала стрёкот кузнечиков и кваканье лягушек. Собрав все силы, юная вэйта заставила себя встать.

– Болото, – сказала она с горечью. – Самое подходящее место для грязной ящерицы.

Внезапно накатил гнев. Яростно закричав, Ри принялась колотить самострелом по трухлявому пню.

– Я!!! Не!!! Вещь!!! Я!!! Не!!! Вещь!!!

От гнилого дерева летели щепки. Когда последние силы иссякли, вэйта упала на колени и разрыдалась. Весь мир обращается с ней как с предметом! Одни похищают её у других, те – у третьих, и всем плевать, что она живая, что она тоже имеет желания и мечты!

– Я не вещь!.. – сквозь слёзы крикнула Ри. – Слышите, вы?! Я не вещь!!! Ещё раз всхлипнув, она протёрла глаза и поднялась на ноги.

– Я сама захвачу Пояс, – Ри облизнула последние слёзы. – Больше никто не будет мною командовать. Никогда!!!

Отыскав острую веточку, вэйта выцарапала на песке большими буквами: «Я не вещь». Даже не взглянув в сторону, где скрылся грифон, она разбежалась и прыгнула в реку.

Первую остановку дракон совершил поздно ночью на небольшом скалистом островке посреди океана. Вконец измученный Рогвальд мешком свалился с его спины и мгновенно заснул.

Когда гном проснулся, уже стоял день. Усталый дракон спал рядом, свернувшись как кот. Его алая чешуя до сих пор носила следы от колючей проволоки.

Некоторое время Рогвальд молча разглядывал своего спутника. Молодой дракон имел необычную расцветку; ярко-алая зеркальная чешуя резко темнела почти до чёрного на груди, чёрными были также рога, когти и глаза. Начиная от груди и примерно до середины хвоста, нижняя сторона тела сверкала тёмно-красным отливом, настолько тёмным, что казалась чёрной.

От кончика носа до основания хвоста крылатый достигал двенадцати футов; хвост был примерно такой же длины, мускулистый, с тремя острыми чёрными шипами на конце. Широкие алые крылья, пятидесяти футов в размахе, снизу были вдвое темнее, чем сверху, на зеркальной перепонке мерцали блики. Блеск драконьей чешуи напоминал перламутр: казалось, под тонким прозрачным глянцем рассыпан мельчайший ярко-красный песок.

В отличие от Альтаира, у которого спинной гребень шипов был пока невысоким, алый дракон мог похвастать десятками острых лезвий, тянувшихся вдоль всего позвоночника. Этот гребень драконы прижимали, когда ложились на спину, в гневе или возбуждении он топорщился вертикально. Знающему человеку или гному наблюдение за драконьими шипами могло многое сказать о настроении крылатого.

Рогвальд первый раз видел взрослого дракона. Невольно подумав, до чего же красивым станет его малыш, когда вырастет, гном с большим трудом встал. После двенадцатичасового полёта у него ломило всё тело, поясница не разгибалась. Крякнув, Рогвальд проковылял к линии прибоя и уселся там, опустив ноги в воду.

– Тебя хоть как зовут-то, птичка? – спросил он через плечо. В ответ послышался непередаваемый звук. Дракон зевнул.

– Ализон, – крылатый встал, потянувшись всем телом. – Сын Акуры.

– А я Рогвальд, – просто ответил гном.

Тихо хрустнул песок. Дракон уселся рядом с Рогвальдом и некоторое время молчал, легонько постукивая когтями по камню. Гном заметил, что кончик драконьего хвоста дёргается из стороны в сторону.

– Где ты взял клыки ребёнка? – внезапно спросил крылатый. Рогвальд покосился на спутника.

– Что, думаешь я зарезал драконёнка, а потом послал его зубы драконам, желая похвастать? Ализон несколько секунд молча глядел на гнома.

– Нет, не думаю, – ответил он наконец. – Это было бы слишком даже для вас. Рогвальд усмехнулся.

– То-то… Друг он мне, драконёнок этот. Как сын приёмный.

– У друзей не рвут клыки, – заметил дракон.

– Даже если друг случайно разбился и выбил половину зубов? – фыркнул гном. Ализон помолчал.

– Зачем ты хочешь посетить Локх?

– Что?

– Локх. Так называется наша страна. Рогвальд обернулся и посмотрел прямо в чёрные драконьи глаза.

– Не только ты жаждешь мести, – сквозь зубы процедил гном. – На заводе остались мои друзья. Вместе со мной в плен к эльфам попала невинная девчушка, которую сейчас, наверно, эти гады вовсю пытают! Отвернувшись, он глухо добавил:

– И моему крылатому малышу тоже грозит большая опасность. Если он попадёт в плен, эльфы узнают… одну тайну, которую им знать нельзя. Пока не поздно, мы должны устранить угрозу. Ализон склонил голову набок, окинув спутника ироничным взглядом.

– Мы? – дракон усмехнулся. – Почему ты решил, словно в мои планы входит спасение гномов?

– Ты непременно вернёшься спасать остальных драконов, – парировал Рогвальд. – А ваш характер я хорошо знаю. Небось не бросите других рабов на растерзание.

– Где, интересно, ты мог узнать наш характер?

– Я что, зря три года уже с драконёнком живу?! – борода гнома возмущённо встопорщилась. – Да я о своём настоящем сыне так не заботился, как об Альтаире! Ализон помолчал.

– Малыша зовут Альтаир? – спросил он после паузы.

– Точно.

– Как вы встретились?

Рогвальд коротко поведал свою историю. Молодой дракон слушал очень внимательно, ни разу не перебив. Когда гном закончил, Ализон долго молчал, глядя на горизонт.

– Значит, не все попали в плен… – глухо сказал дракон. – Но почему они не вызвали помощь из дома? Рогвальд покачал головой.

– На наших землях никто не встречал драконов. Альтаир долго был загадкой даже для меня, и лишь узнав про ваш завод я понял, откуда он прилетел.

– Сколько лет твоему Альтаиру?

– Четырнадцать.

– Значит, он родился за два года до нашего пленения, – ровным голосом заметил Ализон. – А драконы становятся на крыло в семь лет. Взглянув на поражённого гнома, дракон покачал головой.

– Наше племя в плену уже двенадцать лет. Мне было всего пять, когда мы покидали дом, и едва исполнилось семь, как случилась… та бойня. Вместе с другими детьми я уцелел: эльфы хотели захватить как можно больше живых, но неопасных драконов. Чтобы изучить, как лучше нас истреблять. Ализон скрипнул зубами.

– Отец погиб одним из первых, заслоняя от стрел мою мать. Он умер у меня на глазах, истекая кровью, а затем, спустя годы, я увидел на плечах заезжего аристократа плащ из его крыльев! – когти дракона процарапали четыре длинные борозды на камнях. Гном вздрогнул.

– Когда дома узнают, что с нами сделали, будет война, – уже спокойнее сказал Ализон. – Теперь мы всё знаем об эльфах. Больше ошибок не будет. Мы уничтожим врага, разрушим их проклятые загоны, освободим рабов. Все эти годы наш вождь, бесстрашный Тандер, готовил меня к сегодняшнему дню. Дракон метнул на Рогвальда горящий взгляд.

– Уже двенадцать лет назад Тандер знал, что война неизбежна. Под угрозой расправы над пленными эльфы заставили его творить оружие и технику, но всё что драконы вынуждены делать для врага, имеет секреты, о которых знаем лишь мы. Эльфы очень удивятся, когда поймут, в какую ловушку сами себя загнали! Резко встав, Ализон расправил крылья.

– Вперёд! Лететь предстоит ещё несколько дней, лавируя от острова к острову. Никто на Локхе не знает о таинственном пути через океан, то был секрет Тандера. Творец создал этот путь по его просьбе. Гном моргнул.

– Н-не понял?! Ализон улыбнулся.

– Да, это не просто понять. Летим!

Покачав головой, Рогвальд забрался на спину своему спутнику. Тот осмотрел крылья, глубоко вздохнул и рванулся ввысь, навстречу небу, откуда на синие волны океана Ардар смотрело золотое Солнце.

Они летели уже четыре дня. За это время им лишь раз встретилась пресная вода – удивительный родник на скалистом рифе посреди океана. Погода стояла относительно хорошая, свежий попутный ветер помогал дракону лететь.

Ели они сырую рыбу, которую добывал Ализон. На второй день пути Рогвальд смастерил из своей робы подстилку, и с тех пор сидел на спине дракона полуголым. Крепкое здоровье гнома позволяло не бояться встречного ветра.

Разговоры помогали коротать вечера. Рогвальд, привыкнув к Альтаиру, почти сразу освоился и говорил с Ализоном как с сородичем. Дракон, много лет считавший любого двуногого смертельным врагом, удивлённо наблюдал за спутником.

Ализона интересовала жизнь гномов. Часами он слушал хрипловатый голос Рогвальда, повествующий об истории подгорного племени.

– …Никто не знает, откуда мы появились. – рассказывал гном. – Тангары

– так мы себя называем – чтут древнейшего бога огня, именем Кром, иногда его зовут Первокузнецом или Мастером. У эльфов его прозвали Ауле, у людей – Гефестом… Да только наши предания раз в десять древнее и тех, и других. Испокон веков мы жили в пещерах да гротах, строили подгорные дворцы и собирали клады… Рогвальд подмигнул.

– Слыхал я и легенды, будто в седой древности наши праотцы, бывало, ловили диких драконов и заставляли стеречь свои сокровищницы. Оттуда, видать, и пошла молва, словно ваше племя золото притягивает. Ализон чуть заметно улыбнулся.

– Верно, мы любим красивые вещи.

– Как же, – гном фыркнул. – Моему Альтаиру на золото было плевать с высокой горы, или как он сам говорит – хвостом. Он и с разбойниками-то осел, похоже, потому, что лететь было некуда. Эх… Рогвальд вздохнул.

– Как там он сейчас один, без меня поживает… Да и жив ли?

– Ты любишь его? – спросил дракон. Гном долго молчал.

– Люблю, – признался он наконец. – Очень люблю. Будь Альтаир тангаром, таким сыном гордился бы даже король. Ализон опустил голову.

– Тандер, заменивший мне отца, потерял двух детей в той бойне.

– Мой настоящий сын тоже мёртв, – глухо ответил Рогвальд.

– Как это случилось?

– Утонул. Не слушал он меня, отправился в плаванье за лёгким достатком. Дважды всё было хорошо, ему бы остановиться, осесть, как всякому добропорядочному тангару… Так нет же, в третий раз отплыл. И не вернулся.

Гном вздохнул.

– Эх, кто старое помянет… Расскажи-ка лучше о драконах. Как вы живёте у себя за океаном? Ализон закрыл глаза.

– Наша ареал – самое прекрасное и свободное место на свете, – сказал он тихо. – Он раскинулся на крупнейшем материке Уорра, Локхе. Площадь нашей страны больше, чем всех остальных вместе взятых, включая и огромную Элиранию. Дракон мечтательно вздохнул.

– Я родился и провёл первые годы жизни в белокаменном городе Кронос, что лежит на западном берегу. Это будет первый драконий город, который ты увидишь, Рогвальд, а всего на Локхе более двухсот городов!

– Драконы живут в городах? – удивился гном.

– Разумеется. А что в этом странного? Рогвальд почесал в затылке.

– Да вроде ничего… Я-то полагал, вы пещерные жители. Ализон рассмеялся.

– На Локхе живут свыше семи миллионов драконов, Рогвальд. Где найти столько пещер? У гнома отвисла челюсть.

– Ск… ск… сколько?!!

– Много, – дракон усмехнулся. – Последнняя перепись проходила четыре десятилетия назад, а сейчас нас, должно быть, уже тысяч на сто больше. Число драконов медленно, но неуклонно растёт – ведь мы бессмертны. Поэтому четырнадцать лет назад ареал-вождь Тандер решил подыскать на других материках место, где можно заложить новые города. Рано или поздно Локх станет нам тесен, хотя я сейчас даже не представляю, когда это произойдёт. Он окинул поражённого Рогвальда весёлым взглядом.

– По словам Тандера, Творец, создавая наш материк, рассчитывал что здесь смогут счастливо жить не менее двухсот миллионов драконов. Однако на Локхе обитаем не только мы. Значительная часть континента принадлежит грифонам, нашим ближайшим друзьям, на востоке есть несколько колоний островитян-фуухов. Тандер считает, Локх выдержит ещё сто миллионов жителей, не больше. Примерно через тысячу лет нам придётся искать новые места обитания. Рогвальд сглотнул.

– Н-да… Ну, время пока есть, вроде. Дракон рассмеялся.

– Теперь понимаешь, в какую ловушку загнали себя эльфы? – спросил он весело. – Уорр – наша планета, Рогвальд. Здесь живут драконы. Гном долго молчал, глядя на звёзды.

– А как вы живёте? – спросил он наконец. – Стаями, кланами или сами по себе?

– Племенами, – ответил дракон. – Это сохранилось ещё с доисторических времён. Обычно, один город – одно племя, хотя есть племена, у которых по два или даже по три города. Вообще-то говоря, название «племя» осталось только по привычке. Вот в древности, когда города ещё назывались Огонами, а драконы жили в подземных домах – «фарханах», наши стаи действительно отличались друг от друга, и браки могли заключать лишь члены одного племени. Первым, кто нарушил эту традицию, был Творец. Ализон начертил когтем на песке сложный иероглиф.

– Перед тобой самая древняя письменность из известных, – с гордостью сказал дракон. – Этим знакам – их сохранилось только девять – более сорока тысяч лет. Здесь написано имя величайшего из драконов, Творца нашего мира. Рогвальд огладил бороду.

– И как же его звали?

– Коршун, – с глубоким уважением в голосе произнёс крылатый. – Жаль, что уже миновало девятьсот лет с тех пор как он покинул наш мир. Будь Коршун здесь, той бойни кикогда бы не случилось… Гном фыркнул.

– На бога надейся, а сам не плошай!

– Коршун никакой не бог, – возразил Ализон. – Он совершенно реальный, могущественный и мудрый дракон. Ареал-вождь Тандер был его приёмным сыном. Крылатый постучал когтем по скале.

– Этот островок, как все другие, на которых мы отдыхали в пути, был создан Коршуном по просьбе Тандера. Творец хотел отделить наш материк от других земель Уорра, и лишь после долгих уговоров согласился создать эту цепочку рифов. Рогвальд помотал головой.

– Постой, я что-то не понял… Коршун не бог?

– Нет.

– Но ты назвал его Творцом? Ализон улыбнулся.

– Верно.

– Объясни! – потребовал гном. Дракон поднял взгляд к небу.

– Много тысяч лет назад, наша планета, Уорр, была почти вся покрыта водой, – ответил он. – Из материков существовал только один, огромный, древний. Его осколки сегодня зовутся Этаном, Арнором, Элиранией и Арахабом.

Крылатый посмотрел на Рогвальда.

– Однажды в наш мир прилетели Коршун и его подруга Тикава. Они искали планету, где драконы и другие жители умирающей пустыни смогут счастливо жить. Тикаве очень понравился Уорр. Она уговорила Коршуна прекратить поиски и создать в безграничном океане Ардар второй материк, предназаченный специально для драконов. Это произошло примерно тысячу лет назад. Ализон улыбнулся.

– С тех пор Ареал Локх живёт и процветает. Драконов было всего две-три тысячи, когда Коршун закончил творить, а сегодня нас – семь миллионов. Любой житель Локха обитает в условиях, о которых не может мечтать ни один человеческий король, наши города прекрасны, северные равнины наполняют стада животных, в лесах встречаются сотни всевозможных существ. За тысячу лет на Локхе ни разу не было конфликтов. Дракон мечтательно вздохнул.

– Я почти не видел родину. Слишком мал я был, когда вместе с родителями отправился покорять новые земли. Но по рассказам старших я знаю, что даже на Локхе есть ещё места, где воздух не знал драконьих крыльев. Ализон усмехнулся.

– Как поётся в одной из наших песен – широка страна моя родная, много в ней лесов, полей и рек! Так что, Рогвальд, ещё вопрос, кто из нас двоих будет больше глазеть по сторонам!

Небо полыхало фиолетовыми лунами. Их свет отражался в чешуйках, мерцал неземным блеском, дракон казался сотканным из тончайшей паутины огня. Крылатый был столь красив, что у Рогвальда невольно перехватило дыхание.

– Клочья звёздного света, зовущие в небо… – прошептал гном. Дракон промолчал.

Глава 8: Тёмная сторона Галактики

Тахион ожидал подругу на полянке, рядом с дервишем. Гарпия жестом отозвала грифона в сторону и протянула ему амулет Джихана.

– Как? – не веря, спросил Тахион.

– Он сам снял, – на родном языке ответила Гарпия. Изумлённый грифон покрутил в руках маленький серебристый цилиндрик.

– Расскажи…

– Я сказала парню, что ты едва не погиб по его вине. Джихан, похоже, начисто забыл про связь жизней – едва я напомнила, как он сорвал амулет и протянул мне. Сам. Гарпия огляделась.

– Я в этот момент держала руку на его горле, но парень и не подумал, что стоит мне сдавить когти…

– Ты становишься подозрительно рациональной, – мрачно заметил Тахион.

– А ты предпочёл бы наивную девчонку вроде Тиамат?

– Она совсем не так проста, как кажется, – серьёзно ответил грифон.

– То есть, всё же предпочёл бы? – усмехнулась Гарпия.

В этот момент из леса показались драконята, и грифон проглотил ответ. Рядом с крылатыми шёл Джихан, а следом из чащи с опаской выглянули несколько чернокожих аборигенов.

– Хэй, пернатые! – Альтаир был в отличном настроении. – Нам повезло встретить друзей!

Грифоны переглянулись. Тахион протянул подруге амулет; та вставила его в отверстие на ошейнике, повернула и магические кандалы со звоном свалились к ногам грифона. Удивлённый Альтаир обернулся к Джихану.

– Ты вернул им ключ?

– На нас напали, – коротко ответил юноша. – Моя смерть принесла бы смерть и Тахиону. Дракончик запнулся. Тем временем Тиамат молча подошла к грифонам и подняла ошейник.

– Теперь вы улетите? – спросила она спокойно. Тахион оглянулся на Гарпию. Та пожала крыльями.

– Решай сам. Грифон смерил драконочку задумчивым взглядом. Помолчал.

– Нет, скорее всего не улетим, – ответил он после долгой паузы.

– Это хорошо, – серьёзно ответила Тия. – Мне бы не хотелось вас калечить. Пернатые отшатнулись.

– Что?!

– Вы знаете, где спрятан Пояс Богини, – драконочка вздохнула. – Мы не можем рисковать такой ценностью. Реши вы улететь, мне пришлось бы сломать вам крылья, чтобы задержать. Тахион метнул на подругу выразительный взгляд.

– Наивная девчонка, да? – спросил он на родном языке. Гарпия молча развела крыльями, признавая поражение. Тахион обернулся к Тие.

– Спасибо за откровенность, – заметил он мрачно. Драконочка внезапно улыбнулась.

– Я рада, что теперь вы свободны. – она шагнула вперёд и впервые дотронулась до грифона, взьерошив ему перья. – Этот ошейник жёг меня не слабее, чем вас.

– Не только тебя, – заметил подошедший Альтаир. Обернувшись к Тахиону, дракон поклонился. – Спасибо. Грифон фыркнул.

– Оставь благодарности на потом. Лучше объясни, что это за история с дикарями!

И всю дорогу до посёлка «гапа», как называли себя местные жители, Альтаир объяснял. Друзья жадно слушали, стремясь не пропустить ни слова, даже Алдар старался держаться поближе. Чернокожие проводники часто оборачивались, одаряя гостей белозубыми улыбками.

– Это началось девять лет назад, – приступил к рассказу дракончик. – Я как раз немного оправился после пыток. Эльф, чъё имя вспомнила Тия, быстро продал меня другому, тот – третьему, пока я наконец не очутился у молодого держателя зверинца по имени Мэльх Наутагаскэ. Альтаир невольно скрипнул зубами при звуке этого имени.

– Мэльх был сыном очень богатого вельможи и любил роскошь. Первое, что он сделал – отрезал мне коготь и подарил своей сестре в качестве броши. Я в те дни каждый миг ждал смерти, поэтому решение эльфов сделать меня гладиатором воспринял как подарок судьбы… Дракончик вздохнул.

– Бессмертные любят щекотать нервы, наблюдая за смертью. Официально в Элирании рабства и тем более гладиаторов не существует; но кто и где слышал, чтобы всё оставалось в официальных рамках? Подпольные бои гладиаторов собирают аристократов со всей страны. Сражаются там, естественно, только смертные – люди, ярры, гномы, тролли, даже орки. А ещё популярнее сражения с животными. Вернее, показательная бойня… – губы Альтаира искривились от ненависти. – Но меня, дракона, ждала особая судьба.

Он расправил левое крыло и чиркнул вдоль него когтями, словно разрезая перепонку.

– Молодой Мэльх Наутагаскэ придумал совершенно новый вид развлечений – театр гладиаторов. Теперь несчастные не просто убивали друг друга на потеху бессмертным, о нет… Теперь они разыгрывали сценки из мифов и легенд. И не только разыгрывали, а и переигрывали – эльфы обожали обсуждать, мог ли исход мифической схватки, например, между божественным Эльбереном и мерзким драконом Глау закончиться победой дракона? Они ставили огромные деньги на своих фаворитов, и горе победителю, если своей победой он не развлечёт зрителей! Альтаир покачал головой.

– Я был слишком мал, чтобы играть драконов, к тому же я был единственным, а значит не должен был погибнуть быстро. Поэтому на первых порах я играл детёныша дракона, и выпадали мне схватки не с героями, а с верными спутниками героев – псами или другими зверьми. На роль большого дракона эльфы с присущим им юмором выбрали могучего чернокожего великана по имени Мбуфата, выдав ему одежду из подлинной драконьей чешуи. Серебряной. Дракончик вздохнул.

– Свой первый бой я помню от первой до последней секунды. Разыгрывалась сценка из второй войны с Властелином Обручей, когда благородный воитель Ильсор врывается в пещеру чёрного дракона Анкалага и убивает его, в то время как ручной барс героя терзает беспомощных детёнышей. Этот бой стал бы моим последним, поскольку я тогда совершенно не умел драться, а барс попался на диво злобный… Однако «дракон» Мбуфата заметил, что я погибаю. Он с такой яростью накинулся на противника, что почти сразу снёс ему голову, затем бросился ко мне и руками разорвал барса на части. Альтаир передёрнул хвостом.

– Мэльх Наутагаскэ рассердился. Но зрители остались весьма довольны – им понравилась идея дракона, спасающего детёныша. С тех пор Мбуфате позволили взять меня в свою камеру и обучать сражаться. Крылатый тяжело вздохнул.

– Мы провели в этой камере четыре года. Мбуфата научил меня, как оборонять жизнь, научил своему языку и показал повадки большинства животных. Вскоре мы с ним так хорошо наловчились работать в команде, что другие гладиаторы даже пару раз пытались меня отравить. К счастью, они не знали, какой яд опасен дракону… Эльфы часто заставляли меня сражаться и в одиночку. Когда я научился летать, это случилось спустя полтора года после пленения, их любимым развлечением стало натравлять на меня крупных хищных птиц. А однажды… Альтаир метнул на Тахиона внимательный взгляд.

– Однажды, перед самым побегом, на арену запустили молодого грифона. Я не знаю, чем он провинился перед эльфами; знаю лишь, что тогда у меня был выбор – умереть или победить. Тахион слегка взьерошил перья на шее.

– И ты победил, – сказал он спокойно.

– Да, – сурово ответил Альтаир. – Я победил и остался жив. А спустя месяц нас с Мбуфатой погрузили на корабль и повезли в Арнор, поскольку там была колония эльфов и они давно просили показать им чемпионов арены. Дракончик пожал крыльями.

– Другого шанса могло не представиться. Мы сделали вид, словно дерёмся, и когда в трюм ворвались охранники, продемонстрировали им, чему нас научила арена. Я перестрелял двадцать или тридцать эльфов, не считал. Мбуфата убил больше. Альтаир невесело усмехнулся.

– В трюме кроме нас везли ещё десяток гладиаторов. Разумеется, никто не умел управлять кораблём, и спустя неделю после освобождения парусник выбросило на скалистый берег Арахаба. Это случилось пять лет назад.

– Тогда вы и расстались? – спросила Тиамат.

– Да, – кивнул Альтаир. – Ненависть к Дрэкхану сжигала меня изнутри все эти годы, и вернув наконец свободу я более не мог ждать. Мбуфата приглашал меня посетить племя, но я отказался; тогда он обещал, что в честь меня все драконы станут желанными гостями в этих землях. Я, если честно, совершенно забыл о его словах, пока сегодня вдруг не встретил аборигена и тот при виде меня не рухнул на колени… Дракончик весело улыбнулся.

– И всё же я жив, научился великолепно сражаться, овладел несколькими языками и досконально изучил эльфов! Неплохая награда за пять лет рабства, что скажете? Грифоны промолчали. Неожиданно ответил дервиш:

– Пять лет убийств, молодой господин.

– У меня был выбор, убивать или умереть, – заметил Альтаир. – А я слишком многое перенёс, чтобы вот так взять и сложить крылья! Он повернул голову к старику и клацнул зубами.

– Дрэкхан ещё жив. И если потребуется, я буду сражаться даже с сородичами, чтобы до него добраться. Иногда надо убить, чтобы выжить, а иногда надо выжить, чтобы убить! Алдар сильно вздрогнул.

– Ты знаешь, кому принадлежат эти слова? – спросил он негромко.

– Наверняка дракону! – убеждённо ответил Альтаир. Старик ничего не сказал.

Посёлок, куда шли проводники, оказался на удивление большим: он тянулся почти на милю вдоль берегов быстрой речки. Деревья здесь были частично вырублены, повсюду стояли круглые тростниковые хижины аборигенов.

«Гапа» жили не только охотой, собирательством и рыбалкой, как думала Тиамат. Противоположный берег реки использовался для земледелия: гапа возделывали несколько странных тропических культур, чем-то напоминавших кукурузу, а также выращивали хлебные деревья.

Природа дышала такой красотой, что грифоны и Тиамат едва не пьянели от запахов. Огромные деревья росли по всему посёлку, кое-где из лиан были сплетены навесные площадки и гамаки, где отдыхали старые охотники. Центр селения украшала большая пирамидальная хижина, вокруг которой на кольях торчали засушенные головы врагов племени: здесь были не только львы, махайроды, волки, шакалы, леопарды и другие хищники, но и немало человеческих голов. Альтаир объяснил, что когда охотник побеждает врага, он обязан отрезать его голову и подарить вождю, чтобы мудрость и хитрость убитого перешла племени.

– Зато сила больше нужна самому охотнику, – усмехнулся дракончик. – Поэтому он должен съесть сердце и печень своей добычи, а если жертвой был мужчина – то ещё и детородные органы.

Джихан невольно почесал в затылке, вспомнив, как напал на охотников. Юноша по-прежнему сторонился «дикарей» и держался рядом с Альтаиром, дервиш ехал на спине Гарпии. Тахион, изрядно повеселевший после избавления от ошейника, шёл рядом с драконятами.

Хотя охотничьи тамтамы заранее предупредили жителей посёлка о гостях, путешественников встретили настороженным молчанием. Матери поспешно втолкнули детей в хижины, несколько мужчин угрожающе приподняли копья. Альтаиру и сопровождавшим отряд охотникам пришлось долго объяснять, кто они и зачем пожаловали.

Зато, когда аборигены наконец сообразили, что их навестил сам Онго-Ньяма-Бата, «Крылатый спаситель вождя», о котором по всем джунглям ходили легенды, настороженность мгновенно сменилась ликованием. Чёрные как уголь негритята окружили гостей, скоро к ним присоединились взрослые. Все смеялись и постоянно дёргали грифонов за перья, так что пернатым пришлось спасаться в реке, иначе их быстро оставили бы голыми.

Дервишу и Джихану на шеи одели тяжёлые венки из орхидей, юноше вдобавок торжественно преподнесли то самое метательное оружие, при помощи которого его хотели поймать. Но больше всего почестей досталось, конечно, Альтаиру и Онго-Элибу-Экаматан, «Крылатой носительнице огня», как немедленно прозвали Тиамат. Когда женщины закончили рисовать на крыльях гостей волнистые полосы «доброго духа», старший охотник в племени, весь покрытый шрамами Амбопа, пригласил драконят занять место возле центральной хижины «пока приготовят угощение».

– А где Мбуфата? – спросил Альтаир.

– Четыре ночи назад вождь отправился к священной горе Тцекатльренек, просить совета у Вечного шамана, – важно ответил Амбопа. – Теперь, когда вы здесь, я вижу что духи будут к нему благосклонны. Тия, не понимавшая языка, внезапно встрепенулась.

– Что он сейчас сказал?!

– Вождь скоро вернётся, – объяснил Альтаир. – А вот его дети, – он кивнул на двух негритят, жадно следивших за сказочными драконами.

– Нет, я о другом! Он сказал слово Тцекатльренек! Дракончик недоумённо кивнул.

– Ну да. Видишь, на горизонте большой утёс? Это священная гора Тцекатльренек, там живут шаманы. Тия вскочила.

– Там живёт дракон! Брат, я полечу, посмотрю!

– Какой дракон?! – Альтаир опешил. – Не вздумай улететь, пока не отведаешь угощения! Тия с трудом заставила себя сложить крылья.

– Брат, ещё в Эравии я узнала, что в джунглях, возле горы Тцекатльренек, живёт дракон по имени Онгомато. Мы должны его найти!

– Онгомато?… – Альтаир нахмурился. Внезапно, вспомнив о чернокожем рабе, что повстречался ему в Зиккурате, дракончик вздрогнул и обернулся к Амбопе.

– Вечный шаман – он похож на меня? – в волнении спросил Альтаир.

– Нет, – покачал головой охотник. – Он совсем большой, как слон, и синего цвета.

– Крылья есть?!

– Очень большие крылья. И хвост тоже большой. Вечный шаман – самый большой и самый мудрый в землях. Теперь вскочил Альтаир.

– Друг! – он схватил Амбопу за руки. – Мы должны лететь к вождю! Мы должны говорить с Вечным шаманом! Теперь я знаю – духи обратились ко мне во сне! Они направили наш полёт! Охотник невозмутимо кивнул.

– Тогда угощение достанется твоим друзьям.

– Они будут рады! – дракончик ухватил сестру за крыло и потащил к соседней хижине, где отдыхали люди и грифоны. При виде Альтаира Джихан сразу вскочил.

– Что случилось?! Крылатый в двух словах объяснил. Путники переглянулись.

– Будьте осторожны, – серьёзно сказал дервиш. – Не все драконы похожи на вас.

– Постараемся! – драконята были необычайно возбуждены, хвосты летали из стороны в сторону. Тиамат едва дотерпела, пока её брат объяснял друзьям обычаи предстоявшего пира.

– Взлёт! – не выдержала она наконец. Кивнув, Альтаир бросил свой лук Джихану и метнулся в небо. Тия мчалась следом.

Они летели с такой скоростью, что всего за десять минут покрыли расстояние до горы Тцекатльренек. Уже с воздуха было заметно, что здесь действительно живёт дракон: в лесу вокруг горы встречались широкие тропы, на скалистом плато из огромных камней был построен сложный лабиринт, сверху похожий на половину колеса со спицами. От волнения Альтаир и Тиамат летели неровно, вразнобой ударяя крыльями и поминутно оглядываясь.

Когда в живописном голубом озере у водопада они увидели столь знакомый силуэт, драконятам показалось – сейчас их сердца выскочат из груди. У Альтаира вырвалось невольное восклицание, Тия молча пожирала глазами обитателя горы. А тот, не замечая гостей, мирно плескался в озере, напевая под нос какую-то песенку.

Дракон оказался не слишком велик – всего в полтора раза больше крупной лошади. Стройный, грациозный как пантера, он весь переливался сапфировыми бликами, широкие крылья отливали небесной синевой. Издали казалось, будто крылатый молод; однако чем ближе подлетали драконята, тем яснее становился почтенный возраст синего дракона.

Левый рог, некогда блестевший червонным золотом, был наполовину сломан. Из спинного гребня шипов сохранились лишь семь, остальные были обломаны и торчали жалкими огрызками. На хвосте не осталось ни единого шипа, да и выглядел хвост так, словно его неоднократно отрывали. Других подробностей гости видеть пока не могли, но что-то им подсказывало – перед ними действительно СТАРЫЙ дракон, старый даже в понимании бессмертных. Альтаир и Тиамат с разгона опустились на берег озера.

– Что ему сказать? – прошептала Тия. Сейчас, когда мечта исполнилась, она просто растерялась. Альтаир нерешительно шагнул вперёд.

– Мы пролетели полмира в поисках родичей… – начал он, запинаясь. Дракон резко обернулся и с удивлением уставился на гостей.

– Орр шаррак ирх'а?! – нырнув, крылатый стремительно подплыл к берегу и выбрался из воды. Вблизи его размеры производили куда большее впечатление; драконята только сейчас осознали, какими они сами станут через несколько лет. Тия нерешительно подняла голову.

– Прости нас, – она заставила себя посмотреть в золотые глаза дракона. – Но родного языка мы не знаем. Крылатый моргнул.

– Кто вы? – спросил он на общем. – Как вы сюда попали?! Где ваши родители?! Альтаир сглотнул.

– Я – Альтаир, сын Тандера, сына Коршуна. Это моя сестра Тиамат…

– Чей сын?!! – синий дракон едва не свалился в озеро.

– Т-т-тандера… – запинаясь, ответила Тия. – Мы дети изумрудного Тандера и золотой Кармы.

Синий дракон сел на хвост и протёр глаза. Потом, подумав, протёр ещё раз, но – поскольку драконята не исчезли – решил, что они ему всё же не привиделись.

– Небо, звёзды, пошлите семьдесят астероидов мне на хвост… – пробормотал он. – О, космос, дети, но как же вы здесь-то очутились?! Или Тандер вновь решил меня разыграть?! Альтаир отпрянул.

– Т-т-ты знал нашего отца?… Синий дракон застыл.

– Знал? – повторил он негромко. – С ним что-то случилось? Ответила Тиамат:

– Наши родители погибли десять лет назад. Убийца разлучил нас, Альтаир попал в рабство к эльфам, а меня воспитал добрый волшебник Галлей Эшер. Мы с братом встретились случайно, меньше месяца назад. Синий дракон зажмурился.

– Тандер погиб?… – прошептал он растеряно. – И Карма тоже?… А где же был Коршун?! Альтаир, набравшись храбрости, шагнул вперёд.

– Мы не знаем, что случилось с нашими предками, – сказал он твёрдо. – До сегодняшнего дня мы думали, что других драконов в мире не осталось. Ты – первый, кого мы увидели за десять лет. Крылатый молчал целую вечность.

– О, светлое небо… – вздохнул он наконец. – За что ты так жестоко смеёшься… Да, малыши, я знал ваших родителей, – негромко сказал синий дракон. – Очень хорошо знал. Моё имя – Касс, точнее Кассандраго, но меня все называют Кассом. Изумрудный Тандер, как и его приёмный отец, золотой Коршун, были моими близкими друзьями. Он протянул крыло и нежно, ласково, притянул к себе драконят. У тех перехватило дыхание.

– Как же вы выдержали одни, такие малыши? – прошептал Касс. – Нельзя, нельзя детям расти в одиночестве…

Некоторое время на берегу озера царила тишина. Наконец, крылатый выпустил драконят из объятий и нежно облизнул им слёзы.

– Не плачьте, не надо, – он широко улыбнулся. – Разве Тандер не учил вас, что всё проходит? Это была его любимая пословица. Пойдёмте, малыши, я вас познакомлю со своей подругой – её зовут Деви в честь вашей пра-пра-прабабушки!

Тиамат с огромным трудом взяла себя в руки. В краткие мгновения, пока Касс обнимал их, ей показалось, словно вернулись счастливые дни детства, вернулась мама, и того страшного дня никогда не было. Альтаир ощущал то же самое.

– Т-ты… – драконочка облизнула невольные слёзы. – Так ты… ты здесь не один?…

– Ну что вы, малыши, – Касс тепло улыбнулся. – У меня большая семья. Правда, здесь, в джунглях, мы с Деви живём вдвоём, но скоро я отвезу вас на родину и познакомлю со своими детьми. И с вашими родичами, – добавил он весело. – У Коршуна много потомков. Так что не вешать хвосты! Касс подхватил драконят и усадил себе на спину.

– Всё проходит, – сказал он со странной нежностью в голосе. – А это – это уже прошло. Вы вернулись домой, малыши. Вы вернулись домой… Тиамат стиснула руку брата. Альтаир дрожал.

– Домой… – прошептал он.

– Путь был долгим, – едва слышно отозвалась Тия. Дракончик повернул к сестре золотые глаза, полные слёз.

– Наш путь ещё не окончен, – одними губами сказал Альтаир. – Надо помнить об этом. Тиамат не ответила.

Грифоны, Джихан и Алдар добрались до священной горы лишь спустя несколько дней. Это время Альтаир и Тиамат провели как во сне, драконятам казалось – ещё миг, и наваждение исчезнет. Кассандраго прекрасно их понимал и никуда не торопил, давая время освоиться, поверить. Его подруга – красивая серебряная драконесса – не отходила от детей ни на шаг.

Старый дракон очень осторожно расспрашивал драконят о прошлом. Но когда Тия рассказала о Дрэкхане, Касс некоторое время молчал, а затем сказал про Коршуна такое, что смутился даже Альтаир, привыкший среди разбойников к крепким выражениям. Дракон не мог успокоиться целый час.

– Ничего, он вернётся, он сюда ещё вернётся… – бормотал Касс, бегая по пещере. Крылатый и его подруга жили в огромной кристаллической пещере, за многие годы ставшей в их руках подлинным дворцом.

– Я его спрошу, о, я его спрошу, как он мог Тандера без присмотра оставить… Ящерица безмозглая!!! А Тандер…! – запнувшись, Касс бросил смущённый взгляд на драконят. – …Неважно. Малыши, вы не беспокойтесь, скоро этим Дрэкханом займутся, и скажу откровенно, не хотел бы я наблюдать… То есть, тьфу, конечно хотел бы! Совсем из ума выжил на старости лет! И друзей ваших спасём, не волнуйтесь…

Когда до пещеры добрались остальные члены отряда, там уже второй день находился вождь Мбуфата. Узнав, что его спаситель хорошо знаком Вечному шаману, Мбуфата совершенно не удивился и заявил, что духи шептали ему правду с самого начала.

Джихану, дервишу и грифонам Касс отвёл один из бесчисленных гротов внутри пещеры. Вместе с ними там устроились Альтаир и Тиамат. Драконята решили задержаться в гостях у Вечного шамана ещё на пару дней: они просто не могли заставить себя улететь. Слишком долго и слишком сильно мечтали они о такой встрече.

Впрочем, старый дракон произвёл колоссальное впечатление на всех. Джихан даже тихо спросил Альтаира, правда ли он станет таким огромным, когда вырастет.

– Надеюсь… – неуверенно отозвался дракончик. – Насколько мне известно, зелёные драконы обычно вырастают не такими большими, как синие…

Однако сильнее всего путников поразила небрежная фраза, которую Касс обронил в ответ на вопрос Гарпии.

– Я давно не подсчитывал, – заметил дракон, – Но уж полторы тысячи ваших лет мне точно стукнуло.

Касс рассказал, что он и его подруга живут в джунглях, поскольку занимаются исследованием людей. Время от времени драконы навещали родину, далёкий континент Локх, где жили их дети со своими семьями, но основное время они проводили здесь, среди дикарей.

– Это изумительное место для исследований, – объяснял старый дракон. – Никто не мешает работать, а материал просто великолепен! Здесь можно за день встретить все стадии культуры млекопитающих от каменного века до железного. Мы узнали очень многое об эволюции…

Однако вскоре Касс прекратил попытки объяснить, чем занимается – драконята, грифоны и люди его не понимали. Поэтому два дня, которые отряд провёл в пещере, старый дракон и его подруга расспрашивали гостей о новостях в мире. К этому времени Альтаир и Тия несколько опомнились от шока встречи.

Однажды вечером, когда все собрались в чудесном саду Касса послушать очередную историю о древних временах – старый дракон знал их немеряно – Альтаир заговорил первым.

– Нам надо лететь, – с болью сказал дракончик. – Прости, Касс, но мы должны. Наши друзья в беде.

– Я же сказал, их спасут, – заметил синий дракон. – Отдохните ещё пару дней, потом мы все вместе полетим на Локх и вызовем помощь. Тия покачала головой.

– Мы и так потеряли слишком много времени. Моя магия достаточно сильна, большая опасность нам не грозит. Мы быстро вернёмся, Касс.

– И вернёмся навсегда, – добавил Альтаир. – Теперь у нас есть дом… Ты не представляешь, что это за чувство! Старый дракон горько улыбнулся.

– Представляю, – сказал он невесело. – Только моего дома уже тысячу лет как не существует. Джихан подался вперёд.

– А что с ним случилось?

– Это долгая история. Как-нибудь в другой раз. Встряхнувшись, Касс наклонился к драконятам.

– Вы многое поведали нам о своих поисках. Но Элирания – совсем в другой стороне. Зачем вы летели в джунгли? Тия взглянула на Альтаира, тот кивнул. Драконочка подняла глаза.

– За реликвией, что похитил у нашей семьи Дрэкхан. Я плохо помню рассказы мамы, но по её словам – из поколения в поколение драконы тайно передавали древний артефакт, Пояс Богини, пока в год рождения Альтаира он не попал к Тандеру, а от него – к нам…

– Мы должны вернуть Пояс, – твёрдо сказал Альтаир. – Его силы помогут освободить пленников. Касс молчал целую вечность.

– Пояс Богини? – повторил он наконец. В глазах дракона отразилось очень сложное чувство. – Да… А я, старый гышан, не верил в судьбу. Он посмотрел на драконят.

– Впрочем с вами, юными Диктаторами, слово «судьба» обретает совсем иной смысл. Дервиш Алдар вздрогнул.

– Диктаторами? – переспросил он.

– Иногда их зовут богами, – спокойно ответил Кассандраго. Взглянув на драконят, он внезапно улыбнулся. – Ваш дедушка, дети, создал этот мир. Повисла мёртвая тишина. Первым опомнился Тахион.

– К-к-как создал мир? – спросил он недоверчиво. Касс резко встал.

– Вы ищете Пояс Богини, – сказал он странным голосом. – а хотите, я покажу вам саму Богиню? Она здесь. В пещере. Вместе с тем, кого любила больше жизни. Все замерли. Алдар медленно встал.

– Ты – бог? – спросил он тихо. Синий дракон рассмеялся.

– Не я, – ответил Касс. – Увы, не я. Следуйте за мной!

Уговаривать не потребовалось. Первыми в пещеру вбежали Альтаир и Тия, рядом с ними шёл Джихан. Грифоны и дервиш замыкали отряд.

Идти пришлось недолго. Завернув в один из многочисленных проходов, Кассандраго отошёл к стене и молча кивнул на фигуру, застывшую в центре грота. Было очень темно.

– Я сейчас… – Тиамат щёлкнула пальцами. В воздухе загорелся яркий огненный шарик, и тогда у всех замерли сердца, а волосы, перья и гребни шипов – у кого они были – поднялись дыбом.

В центре грота застыла прекрасная мраморная скульптура. Выполненная в натуральную величину, она изображала двух обнявшихся существ, размерами и сложением сходных с драконами, однако явно имевших металлическую чешую и страной формы головы с толстыми, неострыми рогами. Вместо крыльев на спинах таинственных существ находились выпуклые горбы, хвостов не было вовсе. Из-за этого драконята некоторое время не могли сообразить, кто перед ними. А первым, как ни странно, догадался Джихан.

– Доспехи… – прошептал юноша. – Альтаир! Это же два дракона в доспехах!

– Верно, – из угла пещеры ответил Касс. – И на шлемах написаны имена. Все обернулись к синему дракону.

– Касс?… – Тиамат сглотнула. – Это… это то, о чём мы все думаем? Вместо ответа Кассандраго медленно подошёл к скульптуре и коснулся мрамора.

– Язык драконов очень сложный, – сказал он спокойно. – Если не заметить модулятор, слово может превратиться в свою противоположность. Когда речь идёт об обычном тексте, истину легко проверить; но имена… Имена, прочитанные неправильно, могут навеки остаться в памяти народов. Дракон повернул к слушателям горящие глаза.

– И тогда Тайга превратится в Агайт, Драко – в Карда. Мёртвую тишину не нарушало даже дыхание.

– Я нашёл их семьдесят лет назад, – продолжал дракон. – Сколько веков простояли они в Долине – мне неизвестно. Но я точно не первый, кто их нашёл; иначе легенда о Падении никогда бы не возникла. Вы искали Пояс Богини? Что ж, пока вы нашли лишь саму Богиню. Тиамат наконец справилась с шоком и сумела выдавить вопрос:

– Они мертвы?

– Что ты, – улыбнулся Касс. – Они даже не знают, сколько пролетело лет. Когда вы принесёте Пояс и я оживлю их, им покажется – не прошло и мгновения.

– Когда – ты – их – ОЖИВИШЬ? – прошептал Альтаир. Касс кивнул.

– Да, малыш. Я не мог оживить их раньше, поскольку только Пояс способен снять заклинание, остановившее время. Теперь вы принесли недостающее звено.

Синий дракон наклонился к Альтаиру и добавил на языке местных племён:

– Вы с сестрой должны полететь за Поясом вдвоём. И торопитесь. Иначе его получит кое-кто другой.

Полёт к Долине на полной скорости отнял у драконят четыре часа. Но они так спешили забрать реликвию, что даже не стали ждать ночи.

Долина оказалась мёртвой воронкой оплавленной скалы. За три века здесь многое изменилось, но широкая трещина в одной из стен не дала кратеру заполниться водой. Несколько мелких воронок, однако, cтали круглыми озерцами, там квакали лягушки и зеленела тина. Повсюду росли колючки и кусты чертополоха.

Возле главной трещины Альтаир сразу обнаружил сильно разрушенную уступчатую пирамиду. Взлетев на её вершину, Тия мысленно расставила на небе луны и определила направление, в котором следует идти.

Несколько часов крылатые лихорадочно искали Пояс. Они переворачивали каждый камень, вырывали кусты и заглядывали в любую щель. Дважды Альтаир нырял в мутную воду озёр и искал артефакт на дне, Тия неоднократно пыталась задействовать магию.

Солнце уже село, когда драконята наконец обнаружили тайник. Забравшись по шею в болото, Альтаир извлек из жижи большой, весь покрытый грязью предмет. Тия поспешно сбросила мантию и принялась чистить находку. Когда грязь немного сошла, драконята положили артефакт на камень и отступили назад.

Перед ними лежал массивный металлический пояс из многочисленных квадратных сегментов, скреплённых толстыми спиральными пружинами. Спереди, слева и справа от тяжёлой пряжки, крепились две стальные коробки, связанные друг с другом блестящими гибкими стержнями, а пряжка была круглой, с очень сложным запирающим механизмом. Механика выглядела искорёженной.

Судя по размерам, Пояс Богини оказался бы велик даже Кассу. Пружины были криво и неравномерно растянуты, несколько стальных сегментов оказались погнуты, а в одном месте пружина оторвалась и болталась из стороны в сторону. Драконята невольно переглянулись.

– А если он испортился?… – тихо спросил Альтаир. Крылатый был весь покрыт коркой засохшей грязи и напоминал скорее крокодила, чем дракона. Тия стиснула когти.

– Есть только один способ проверить. Летим обратно!

Возвращение к горе Тцекатльренек выпило у драконят все силы. Пояс был так тяжёл, что им приходилось каждые пять минут опускаться на деревья и отдыхать. Когда смертельно уставшие охотники за сокровищем добрались наконец до пещеры, ночь уже почти закончилась. У входа их встретили грифоны.

– Это он и есть? – недоверчиво спросил Тахион. Тия молча кивнула. Пожав крыльями, Гарпия взялась за конец Пояса и помогла драконочке втащить сокровище в пещеру. Альтаир тем временем бултыхнулся в озеро, чтобы смыть грязь.

В пещере никто не спал. Джихан, Алдар и оба дракона негромко беседовали, два десятка чернокожих воинов несли караул у стен. Завидев Тию, все повскакали на ноги.

– Нашли?!

– Какой он огромный…

– Посторонитесь! – Касс решительно отодвинул любопытных и поднял Пояс. В глазах старого дракона отразилась неуверенность.

– Он сработает, ведь правда? – с надеждой спросила Тия.

– Должен сработать… – пробормотал Кассандраго. – Сейчас проверим.

– Стойте! – в грот ворвался мокрый Альтаир. Подбежав к друзьям, дракончик отряхнулся. – Без меня, да?!

– Ну куда же мы без тебя, малыш, – Касс невольно улыбнулся. – А ты и вправду сын Тандера. Похож…

Следом за синим драконом все молча прошли в грот, где стояли окаменевшие боги. Подруга Касса, серебряная Деви, уже расставила там несколько факелов.

– Я не знаю, как управлять Поясом, – сразу предупредил старый дракон. – Но я знаю характер Богини. Она никогда бы не создала опасную вещь.

С этими словами он повернулся и приложил артефакт к статуе. Никто не успел даже вздрогнуть: едва пряжка коснулась камня, как по всему Поясу пробежала лиловая молния и страшная мраморная пелена словно потекла по статуе, стремительно обращась в ничто. Прошла секунда – и вместо мраморной скульптуры в центре грота замерли два сверкающих стальных великана.

В пещере неожиданно стало светло: едва статическое поле пропало, как на шлемах богов вспыхнули слепящие ксеноновые фонари. Джихан невольно попятился, грифоны прижались к стенам. Только драконы и дервиш сохранили самообладание.

А стальные великаны, тем временем, выпустили друг друга из объятий и принялись оглядываться. Едва заметив драконят, оба почти одновременно коснулись кнопок на запястьях и свет фонарей умерил яркость. Теперь за прозрачными забралами шлемов стали видны блестящие глаза, полные изумления.

Несколько минут боги молча разглядывали своих спасителей. Тия невольно прижалась к брату, Касс притянул Деви крылом и что-то шепнул на ухо. Но тут наконец один из богов шагнул вперёд и опустился перед драконятами на колено.

Тиамат судорожно вздохнула. Великан поднял закованную в сталь руку, повернул защитное гермокольцо на правой стороне шлема, откинул щиток и нажал кнопку. На глазах поражённых путешественников шлем стремительно раскрылся: забрало и верхняя часть сложились подобно занавеси и опустились к гермоворотнику, нижняя половина шлема распалась на четыре сегмента и накрыла сложенное забрало.

Однако всего этого никто не заметил. Люди, грифоны и драконы смотрели на лицо, открывшееся им в тусклом свете факелов.

Богиня оказалась драконессой. Но назвать это существо простой драконессой не повернулся бы язык, столь немыслимо прекрасной была Она, мистически сверкающая, золотисто-фиолетовая, искристая, синеглазая. У драконят перехватило дыхание.

– Тайга, – с улыбкой сказала богиня, указав на себя. – Тайга. Альтаир и Тия до того оробели, что потеряли дар речи. Поэтому ответил старый Касс:

– Мы понимаем ваш язык, Тайга. Фиолетовая драконесса встрепенулась.

– Вы говорите на языке Ринна? Это удивительно! Драко, всё в порядке, – добавила она в микрофон, закреплённый возле рта.

Второй великан коснулся кнопки на шлеме. Глазам поражённых зрителей предстал не менее прекрасный золотой дракон.

– Месяц назад мы потерпели крушение в космосе, и были вынуждены совершить на вашу планету жёсткую посадку, – сказал он звучным, раскатистым голосом. – Надеюсь, наше падение не причинило много вреда. Кассандраго шагнул вперёд.

– Вы рухнули в наш мир несколько веков назад, – сказал он негромко. – Мне очень жаль, Драко. Боги недоверчиво переглянулись.

– Несколько веков назад? – переспросила Тайга. – Но это невозможно! Генератор был настроен…

Тут она заметила Пояс в руках синего дракона и запнулась. Драко приблизился к своей прекрасной подруге.

– Сколько лет? – помолчав, спросил он.

– Никак не меньше трёхсот, – ответил Касс. Золотой дракон вздрогнул.

– Кто вы? Как нашли нас?

– И кто эти дети? – добавила Тайга. Альтаир наконец нашёл в себе силы открыть рот.

– Мы… мы…

– Это дети Тандера, – помог Касс. – А я друг Коршуна – Кассандраго. Богиня окинула драконят недоверчивым взглядом.

– Дети Тандера? – её лицо тронула улыбка. – И правда, похожи!

– Коршун здесь? – спросил Драко. Тиамат тихо покачала головой.

– Нет, – шепнула она едва слышно. Касс шагнул вперёд.

– Идёмте, друзья! – старый дракон энергично взмахнул хвостом. – Нам о многом надо поговорить!

Он двинулся было к выходу из грота, но замер, заметив там вождя Мбуфату. Чернокожий воин был так бледен, что казался серым.

Касс что-то спросил на местном языке. Выслушав ответ, дракон едва не потерял равновесие. Альтаир судорожно стиснул руку сестры.

– Он сказал, что пещера окружена! – в ужасе прошептал дракончик. – Говорит, здесь целая армия!

Первым отреагировал Драко. Решительно шагнув вперёд, он положил закованную в сталь руку на крыло Касса и покачал головой.

– Никаких сражений, – твёрдо сказал золотой дракон. – Мы с Таей разберёмся.

– Нет… – Тиамат попятилась – Но вы же… Так нельзя! Тайга улыбнулась.

– Малышка, это наша профессия, – она нежно потёрлась головой о шею Драко. – Предотвращать битвы…

– Кто враг? – резко спросил золотой дракон. Касс перевёл вопрос Мбуфате и выслушал ответ.

– Он не знает. Говорит, их вождь – большой чернобородый человек, одетый как маг…

– Наследник! – в ужасе воскликнул Джихан. Драко быстро обернулся к юноше.

– Кто такой Наследник?

– Самый могучий маг нашего мира! Сглотнув, Тиамат тряхнула головой и шагнула вперёд.

– Я поговорю с ним, – выдавила крылатая колдунья. – Ждите.

Прежде чем ей успели помешать, драконочка повернулась и выбежала из грота. Драко гневно дёрнул хвостом.

– Точно, потомок Тандера, – заметил он с чувством, бросившись за Тией. Тайга и все остальные бежали следом.

У выхода из главной пещеры, где Касс устроил каменный лабиринт, на живописной лужайке расположились не менее четырёх десятков грифонов. Перед ними выстроились шеренгой люди, одетые в чёрное, каждый был вооружён луком и двумя мечами. А во главе отряда, скрестив руки на груди, замерла слишком хорошо знакомая драконятам фигура в чёрной бархатной мантии.

– Ты?! – воскликнул Альтаир, подбежав к сестре. Тиамат молча стояла в десяти шагах перед магом.

– Я, – усмехнулся Джер аль Магриб.

– Брат, – драконочка не отводила взгляда от врага. – Немедленно вернись в пещеру.

– Как же… – Альтаир стиснул когти. – Что тебе нужно? – бросил он магу.

Джер аль Магриб покачал головой.

– Я здесь не ради битвы.

– Правильное решение, – угрожающе заметил кто-то за спиной драконят.

Альтаир и Тия не оглянулись. Но сознание, что сам великий Кард стоит рядом, придало им смелости. Драконочка шагнула вперёд.

– Мы не отдадим тебе дервиша, – процедила она сквозь зубы.

Маг с некоторым удивлением разглядывал Тайгу, которая только что подошла и встала рядом с Драко. Секундой позже к богам присоединились Касс и Деви; шесть драконов в упор посмотрели на колдуна. Глаза Джера аль Магриба отразили неуверенность.

– Я пришёл с миром, – повторил он мрачно. – И пришёл не к вам. Тия вздрогнула.

– А к кому?!

Вместо ответа чёрный маг прошёл мимо драконов и остановился возле дервиша Алдара, стоявшего у входа в пещеру. Джихан невольно отпрянул.

– Массав, произошло событие, требующее вашего немедленного возвращения,

– сказал Джер аль Магриб. Алдар коротко кивнул.

– Я почти закончил здесь все дела. Что произошло?

– Из-за моря в Шаддат прилетела большая стая драконов, – ответил маг. – Их возглавляют красный Ализон и гном по имени Рогвальд. Стая насчитывает более двухсот семидесяти молодых драконов, они великолепно вооружены и рвуться в бой. Крылатые желают присоединиться к вашим войскам, массав, чтобы напасть на Элиранию. Старый дервиш задумчиво наморщил лоб.

– Ализон? – переспросил он. – И Рогвальд… Да, это всё объясняет. Друг мой, забирай птиц и возвращайся; я пробуду здесь недолго. Тахион шагнул вперёд.

– Массав, позволь остаться с тобой.

– Опасности больше нет, – улыбнулся Алдар. – Вы хорошо охраняли меня, но срок вашей службы окончен. Возвращайтесь. Гарпия взъерошила перья на шее.

– Мы хотим узнать, что будет с богами…

– О, – дервиш рассмеялся. – В таком случае можете задержаться.

Старик обернулся к своим бывшим спутникам, недоверчиво следившим за разговором. Джихан сглотнул.

– Наследник?… – прошептал он. Алдар молча кивнул. Тиамат покачнулась.

– Как?! Старик с улыбкой указал на Джихана.

– Ваш юный друг очень громко возмущался, когда у него похитили дракона. Мой верный помощник… – Джер аль Магриб холодно поклонился. – …доложил мне о странных событиях в Зиккурате и о юной драконочке, обладавшей несомненными признаками божественного происхождения.

– «Не за музыку», – насмешливо продекламировал Джер аль Магриб – «За такое нельзя платить деньгами». Тия задохнулась.

– Ты… ты… я убью тебя!!!

– Ты уже дважды пыталась. – заметил маг.

– Дважды?!

– Охотник Джельмек, – Джер аль Магриб усмехнулся.

Драконята содрогнулись. Внезапно прекрасная Тайга шагнула вперёд и окинула старика заинтересованным взглядом.

– Твоё лицо мне знакомо, – заметила она. – Вернее, мне знакома твоя раса.

– Да, богиня, – Алдар улыбнулся. – Три века назад, на другой планете, мы почти встретились. Помнишь, молодой дракон Викинг нашёл в недрах подземного города таинственную Корону Мёртвых Царей? Тайга вздрогнула.

– Так это был ты?! Как же его звали… Да, Корг Алгол!

– Память драконов заслуживает восхищения, – старик провёл рукой у лба, и на глазах потрясённых спутников прямо из воздуха показался серебристый обруч с алым рубином спереди. – После смерти массава Руэй-дьена, я стал последним из Мёртвых Царей. Тайга метнула странный взгляд на Драко и усмехнулась.

– Поэтому ты назвался Наследником?

– Нет, богиня, – дервиш печально улыбнулся. – Я самозванец. Я назвал себя Наследником богов, поскольку так было легче оправдать силовые меры, что применял я на первых порах своего пути к вершине. Теперь, полагаю, пришло время сменить имя. Скажем, Владыка…

Некоторое время царила мёртвая тишина. Все смотрели на Алдара, губы Джера аль Магриба кривила насмешливая улыбка. Внезапно золотой Драко выступил вперёд.

– Так, – он сверкнул глазами. – Как вижу, пока мы находились в стазисе, кто-то успел не только создать культ, но и построить на наших именах карьеру!

– Прошу прощения, капитан Локкхид, но религию создал не я, – возразил Наследник. – Я – всего лишь жрец. Это люди превратили вас в богов, люди не могут жить без богов, им обязательно нужен кто-то сверху – нужен господин… Джихан стиснул рукоять ятагана.

– Не суди о всех по себе!

– Но это так, – холодно сказал старик. – Легенду о Падших богах создали народы Уорра. Самостоятельно. Я лишь воспользовался ею, чтобы привести этот мир к единству и прекратить бесконечные войны, бушующие между мелкими королевствами. Кассандраго презрительно изогнул хвост.

– Во все времена, все завоеватели твердили одно и то же…

– Я не стремлюсь к власти, – спокойно ответил Алдар. – Но я не хочу, чтобы малыши вроде них – он кивнул на драконят – становились жертвами подонков, таких как Дрэкхан. Пока наш мир разрывают войны, это неизбежно. Тайга бросила на Драко задумчивый взгляд.

– У меня странное ощущение, словно мы вновь оказались на Ринне, только в прошлом, – сказала она негромко. – Драко, темпоральный шторм на такое способен?

– Вполне возможно, – мрачно ответил золотой дракон. Он обернулся к Кассу. – Как, вы сказали, называется ваша планета? Ответил Наследник.

– Уорр. Ринн – наш сосед по солнечной системе. Там сейчас полным ходом идёт развитие техники, думаю лет через двести можно ждать первых гостей. Но эти двести лет – мои. И я не намерен их терять. Он встал.

– Твой пояс, Тайга, даст мне возможность осуществить все планы почти без кровопролития. Через двести лет, первые космонавты Ринна застанут на Уорре золотой век.

– Мой пояс?! – фиолетовая драконесса моргнула. – Но чем он может помочь?!

– Генератор стазиса, – улыбнулся Алдар. – Если убрать из памяти пояса чертёж дракона, он сможет сделать неуязвимой целую армию. Крылатые переглянулись.

– Тая, это возможно? – хмуро спросил Драко. Тайга напряжённо размышляла.

– Я такого не проектировала… Но генератор создали маги, я ещё не узнала всех его секретов. Да, полагаю это возможно.

Золотой дракон поднял руку. С внутренней стороны предплечья на скафандре раздвинулись стальные щитки и в ладонь Драко прыгнул массивный аппарат с выпуклой линзой спереди. Тахион и Гарпия отшатнулись.

– Кассандраго, вернись в пещеру и принеси сюда пояс, – сказал крылатый. Синий дракон, вздрогнув, двинулся вперёд.

– Бластер не поможет, – заметил Наследник. – Я всё равно получу талисман.

– Посмотрим, – ответил Драко. Алдар вздохнул.

– Боюсь, что нет, – старик закрыл глаза и сцепил руки перед собой. Золотой дракон вздрогнул, но не успел ничего сделать: мелькнула лиловая вспышка, и он вместе с Тайгой, Кассом и Деви мгновенно исчез. Тия вскрикнула.

– Что это?!

– Нет… – Альтаир покачнулся. – Нет!!!

– Не бойтесь, малыши, они живы, – улыбнулся Наследник. – Я лишь отправил их в место, откуда они точно не сумеют быстро вернуться.

– Ты… ты… – Тия задохнулась от гнева. – Ты!!!

– Да, маленькая, я ненавижу убивать, – вздохнул Алдар. – Это моя слабость, и рано или поздно она принесёт мне гибель. Прощайте.

Драконята успели только вскрикнуть. Мигнул сиреневый свет, мир заколыхался, и спустя мгновение они рухнули в сугроб посреди заснеженного леса. Альтаир выбрался первым, отфыркиваясь от снега.

– Тия?! – он помог сестрёнке встать. – Где… где мы?!

– Не знаю, – мрачно ответила драконочка. – Магия такого уровня мне незнакома.

Альтаир огляделся. Стоял сильный мороз, деревья гнулись под тяжестью снега. С белого неба струился холодный серебристый свет.

– Тия… – прошептал крылатый. – Их два! Два солнца!

– Но это невозможно! – Тиамат попятилась. За спинами драконят послышался треск ветвей.