Черное солнце

Наконец, я отхожу, стараясь не выпить слишком много.

Он слабо улыбается мне, проводя большим пальцем по моему подбородку, чтобы стереть кровь.

— Теперь твоя очередь, — говорю я ему.

Его бровь приподнимается.

— Ты уверена?

— Конечно уверена, — говорю я ему. — Тот факт, что во мне течет твоя кровь, все испортит?

Он качает головой.

— Нет.

— Тогда решено, — говорю я, протягивая руку к раковине и беря лезвие бритвы. Я замираю на мгновение; требуется много мужества, чтобы добровольно разрезать свою кожу, кем бы ты ни был.

Делаю глубокий вдох.

— Итак, если я питаюсь тобой, а ты питаешься мной, — спрашиваю я его, разрезаю по предплечью, игнорируя боль, — значит, что нам нужны лишь мы, чтобы выжить?

Он бросает на меня оценивающий взгляд.

— Именно это и значит, — говорит он серьезным тоном.

Затем его зрачки загораются красным, и он бросается на меня, прижимая мою руку ко рту, жадно посасывая и покусывая. Будучи полноценным вампиром, он не обладает моей сдержанностью, и когда я смотрю в его глаза, они залиты кровью, жутковатым багровым сиянием.

Но потом, как это случилось со мной, он снова берет себя в руки, и краснота исчезает, он пьет нежно и легко.

«Я люблю тебя», — думаю я. «Кровь — это любовь».

После того, как он заканчивает, мы вытираемся и оба смотрим друг на друга, наши глаза ясны и сияют, и он заключает меня в объятия, целуя так глубоко, задевая струны вокруг моего сердца.

Мои руки скользят по его твердой груди, рельефному прессу, опускаются ниже, между поясом боксеров, и…

Раздается стук в дверь.

Я задыхаюсь, и мы отстраняемся друг от друга, я пытаюсь понюхать воздух, чтобы понять, кто это. Обслуживание номеров?

— Кто там? — спрашиваю я.

Он бросает на меня настороженный взгляд.

— Это твоя мама. Я сказал ей принести тебе одежду.

— Моя мама! — я пищу. Ох, это будет нехорошо, точно не когда здесь Солон.

Я спешу к двери, крепко обернув вокруг себя полотенце, и открываю ее.

Мама смотрит на меня со слезами на глазах, ее лицо искажается, затем она опускает взгляд на мою грудь и руку. Белое полотенце испачкано кровью, а порез на моей руке все еще заживает.

— Я никогда к этому не привыкну, — говорит она, качая головой.

Я открываю дверь, и она входит, как раз вовремя, видя, как Солон выходит из ванной. По крайней мере, он надел штаны.

— Абсолон, — говорит она ему, одаривая ледяным взглядом.

— Элейн, — таков его отрывистый ответ.

Долгую минуту они смотрят друг на друга, оба напряжены, словно шерсть встала дыбом, в глазах моей мамы светятся луны, в глазах Солона — смертельное презрение.

Потом мама вздыхает и протягивает пакет, набитый моей одеждой.

— Вот, — говорит она. И внезапно обвивает меня руками, прижимая к себе так крепко, что я едва могу дышать. Я смотрю на Солона через ее плечо, и он отводит взгляд.

— Принесу кофе, оставлю вас наедине, — говорит он, надевая свою белую рубашку и выскальзывая из комнаты так быстро, что никто из нас не успевает ничего сказать.

— Ох, моя малышка, — говорит она мне, все еще крепко обнимая. Я чувствую ее слезы на своей шее. — Как ты? Он причинил тебе боль?

— Мам, — говорю я, отстраняясь. Ее руки опускаются. Я приобнимаю ее за плечи. — Я в порядке. Честно. Он не причинил мне вреда и никогда бы этого не сделал.

Она качает головой.

— Я даже не знаю, как ты можешь находиться в одной комнате с этой тварью.

— Он не тварь, — резко говорю я. — Он мой.

Даже если он еще сам этого не знает.

Она пристально смотрит на меня, глаза блестят, когда она оглядывает меня с ног до головы.

— Ты так сильно изменилась, милая. Ты… ты всегда была красивой, но теперь ты… ты одна из них.

— Что это значит? — спрашиваю я, прищурив глаза.

— Это значит, что ты невероятно красива, милая. Из этого мира, — она делает глубокий, прерывистый вдох, на мгновение прикладывает руку к моей щеке, затем быстро убирает ее, когда чувствует, какая я холодная. — Тебе это идет.

— Ты не захватила свой клинок истребителя, надеюсь? — спрашиваю я, внезапно пораженная этой мыслью.

— Нет. Солон предупредил.

— Он был прав. Ты, вероятно, попыталась бы снова его убить.

Она вздыхает, на мгновение закрывая лицо руками.

— Нет. Я не хочу убивать его, поклялась, что не стану этого делать.

— Так ты говорила, когда заключала соглашение. Помнишь? Ты убила моих родителей, а он выдал тебе их местонахождение.

Она громко сглатывает.

— Я знаю… мне это все не нравится, я ненавижу это, ненавижу его, но знаю, что он нужен тебе. Он нужен тебе больше, чем мы. Мы больше не можем тебя защищать. Мы слышали о том, что случилось с Атласом.

Потом мама начинает говорить об Элль и о том, что та все еще числится пропавшей без вести, а я снова начинаю плакать, потому что боль свежая и реальная, как и чувство вины, будто большая темная наковальня внутри меня.

В конце концов я вытираю слезы и надеваю кое-что из одежды, которую она принесла, — широкие брюки в полоску с эластичным поясом и укороченный топ, не совсем в моем стиле, но это лучше, чем полотенце.

Затем Солон стучит в дверь и входит с двумя чашками кофе в руках. Сначала он протягивает одну моей маме.

— Тебе, — говорит он.

Она окидывает его беглым взглядом, ее кожу заметно покалывает от того, что она находится так близко к нему. Она выхватывает у него кофе и делает несколько шагов назад.

— Спасибо, — холодно говорит она.

Затем он протягивает мне чашку, одаривая улыбкой, от которой мое сердце поет.

— И тебе, моя дорогая.

Мама презрительно фыркает, а я бросаю на нее неодобрительный взгляд.

Она просто пожимает плечами.

— Посмотрите на себя, — презрительно говорит она.

Солон прочищает горло и поворачивается к ней лицом.

— Я пригласил тебя сюда не только ради одежды…

Мама поднимает руку, обрывая его.

— Прошу прощения? Пригласил? Мы платим за этот номер в отеле.

— Мам, — предупреждаю я.

— Все в порядке, — говорит мне Солон. Затем он одаривает ее умиротворяющей улыбкой. — Я пригласил тебя сюда, потому что хотел кое-что сказать.

— О боже, — она чуть не роняет кофе и в ужасе смотрит на меня. — Пожалуйста, не говори, что ты беременна. Или выходишь замуж.

— Нет, — огрызаюсь я. — Дай ему закончить. Хотя я и не знаю, что он будет говорить.

— Я знаю, кто отец Ленор, — продолжает он глубоким и серьезным голосом. — Настоящий отец. Я попробовал ее кровь, так что уверен. Это Джеремайс.

Лицо моей матери бледнеет, она прижимает руку к груди.

— Ты уверен?

Он кивает.

— У Джеремайса и Элис родился ребенок. Ведьмак и вампирша. Ленор — их дочь.

Она качает головой, обдумывая услышанное, затем плюхается на стул у письменного стола.

— Не могу в это поверить. Хотя, в этом так много смысла, — она смотрит на меня с чувством благоговения. — Знаешь, мы с твоим отцом часто задавались этим вопросом. Конечно, мы знали, что ты наполовину ведьма. Но в тебе было так много необычного.

— Например, что? — спрашиваю я, желая знать все.

— Например, — медленно произносит она, переводя взгляд с меня на Солона. — Когда мы… когда мы убили твоих родителей, — я не могу не вздрогнуть, когда она это произносит, — мы не знали, что ты была там. Мы подожгли дом, ты должна была сгореть в огне. Но нет. Мы услышали, как ты плачешь, и подумали, что спасать тебя уже слишком поздно. Но потом ты… ты прошла прямо сквозь огонь. Не останавливаясь. Пламя не причинило тебе вреда, не оставило ни единой отметины или ожога. Ты невосприимчива к стихии, Ленор.

— А сейчас? — тихо спрашиваю я. — С моей вампирской кровью. Огонь же убивает вампиров.

Моя мать смотрит на Солона.

— Ты знаешь что-нибудь?

Солон поджимает губы.

— Независимо от способа обращения, в ней все еще есть вампирская кровь, она просто дремлет. Но я не думаю, что вампирское в ней отрицает ведьмовское. Думаю, что они оба прекрасно работают вместе. Инь и ян.

Моя мать медленно кивает, а затем встает на ноги, делая шаг к Солону, но не подходя слишком близко.

— Так вот почему ты хочешь ее, да? Для твоего плана.

Я хмурюсь.

— Какой план? — спрашиваю я. Смотрю на нее, смотрю на Солона, и оба молчат. — Какой план?

Моя мама отрывает взгляд от Солона.

— Его план. Использовать тебя, чтобы уничтожить своего отца.

ГЛАВА 23

Прошла неделя с тех пор, как я узнала, что Абсолону нужна моя помощь, чтобы расправиться с его отцом, Скарде. Это был не совсем план как таковой, не тот способ, который выдвинула мама. Но как только это стало достоянием гласности и мы разговорились, то поняли, что, возможно, я захочу этим заняться. Я способна на это.

Конечно, мы с Солоном обсуждали это без присутствия моей мамы. В отеле он был непреклонен в том, что у него нет никакого плана и что он не будет использовать меня ни для чего, особенно не станет подвергать меня опасности, и я ему верю.

Однако потом это продолжало всплывать.

Потому что мои кошмары не прекращаются.

С тех пор каждую ночь мне снились Темный орден и Скарде, всегда во льду и снегу, всегда с пятнами крови, всегда заканчивалось моей смертью. Честно говоря, меня пугает, что Скарде знает о моем существовании и нашел способ проникнуть в мои сны. Может ли это быть правдой? Он — творение самого дьявола, так почему бы ему не обладать такой способностью?

Все, что я знаю — это то, что, каким бы нелепым это ни казалось — помочь Солону расправиться с отцом, я не готова к этому. Ну, это же будет настоящая война, не так ли? Я не боец, всего лишь наполовину ведьма, и в данный момент совершенно беспомощна против чего-то столь темного и грозного. Да, я дочь Джеремайса, но понятия не имею, что это значит.

Солон тоже не вдавался ни в какие подробности по этому поводу. Когда я поднимаю этот вопрос, например: «Итак, если я уничтожу Темный орден, как это будет?» он просто успокаивает меня поцелуем или уклончивым ответом.

— Солон? — спрашиваю я.

Он поднимает взгляд от книги, которую читает, наморщив лоб.

— Хм-м?

Мы в библиотеке, перебираем стопки книг по колдовству и магии. Я принесла те, что хранила в своей комнате, но оказалось, что у него их гораздо больше, от книг на латыни до инструкций и гримуаров, передаваемых по наследству. Каждый раз, когда я спрашиваю его, как они попали к нему в руки, он бормочет что-то о сделках.

На этой неделе мы почти все время проводили в библиотеке… а остальное — в его спальне. Когда мы вернулись из отеля, после слезного прощания с моей мамой, сказав ей, что скоро увидимся, мы всерьез занялись моим обучением колдовству.

Но, как и раньше, пока не было ни одного годного текста. Многие из них повторяют одни и те же слова, больше всего цепляется «стремление». Стремление формирует энергию вокруг нас.

И все же, независимо от того, сколько раз я повторяю эти слова и искренне верю в них, опираясь на бесконечный темный колодец внутри меня, ничего не происходит. Я не чувствую никакого зарождения внутри, мне не из чего создавать магию.

Делаю большой глоток виски, Солон все еще смотрит на меня с заученным терпением, ожидая, что я продолжу.

— Мне нужно выйти из дома, — говорю я ему. — Я пробыла здесь слишком долго и уже не могу прочитать ни одной страницы. Все бессмысленно.

Его брови приподнимаются еще выше.

— Ладно, — говорит он, аккуратно закрывая книгу, которую читал, и кладя ее на кофейный столик. — Куда хочешь пойти?

— Куда-нибудь, — решительно говорю я.

— Хорошо. Куда ты, туда и я.

— Как телохранитель?

Его лицо остается бесстрастным.

— Да. Как всегда.

Я собираюсь упомянуть о том случае, когда пришел Атлас По, но это была моя вина, и в конце концов Солон все равно нашел меня.

— Ну, тебе не понравится это местечко, — говорю я ему, хотя втайне это согревает мое сердце и успокаивает меня от осознания того, что, куда бы я ни пошла, он будет рядом со мной.

Он пристально смотрит на меня, потом делает глоток своего напитка, его длинные пальцы пробегают по краю стакана.

— Я уверен, что справлюсь.

— Хочу пойти в бар, — говорю я ему. — Там, где тусуются мои сверстники. Никого старше тридцати. Никаких вампиров.

Он вздыхает.

— Отлично, — говорит он, снова беря в руки книгу.

— Это значит не одеваться как Джеймс Бонд.

Он смотрит на себя сверху вниз. Он выглядит чертовски хорошо, как обычно, в угольно-серой рубашке с закатанными рукавами, демонстрирующими мускулистые предплечья, черных брюках, но он будет выделяться, куда бы мы ни пошли.

— Вряд ли такое носит Джеймс Бонд, — усмехается он.

— Я имею в виду, что тебе нужно одеться по-другому. Люди и так пялятся на тебя во все глаза.

— И это проблема? — спрашивает он с намеком на улыбку.

— Ты не единственный тут собственник, — напоминаю я ему.

Я решаю, что нам следует выехать в восемь вечера, лучше немного раньше, чем позже. Однако Солон продолжает просматривать книги, вечно ища то, что могло бы дать ему ключ к разгадке того, что со мной делать. Черная магия Джеремайса может прийти ко мне естественным образом, но она не хочет выходить наружу. Землетрясение, которое я вызвала, было случайным, под сильным давлением, но с тех пор я бывала в подобных ситуациях, и ничего странного или волшебного не происходило.

Я слегка подкрашиваюсь, собираю волосы в конский хвост, надеваю черное платье с розами, которое купил для меня Солон, ботинки, беру сумочку и спускаюсь вниз, встречая его у входной двери, чувствуя головокружение от мысли выйти и притвориться нормальной, независимо от того, что для меня сейчас это значит.

— Готова? — спрашивает он у меня за спиной, и я поворачиваюсь, видя, как он поднимается по лестнице из «Темных глаз».

— Черт возьми, — говорю я. На нем черные ботинки, черные джинсы и черная футболка с V-образным вырезом, которая демонстрирует каждую безупречную мышцу. В сочетании с черными волнистыми волосами, завивающимися на концах, и задумчивым взглядом темных глаз он выглядит смертельно сексуально. — Люди все равно будут пялиться.

— Сама же попросила, — сухо говорит он. — Смирись или нет.

Я улыбаюсь ему и подхожу, привставая на цыпочки, чтобы поцеловать его в щеку.

— Ох, я смирюсь.

Он умудряется улыбнуться и обнимает меня, наклоняясь, чтобы схватить меня за задницу, притягивая ближе к себе.

— Куда вы? — спрашивает Вульф, появляясь из кухни с бокалом красного вина в руке и оглядывая нас обоих. — Солон, ты пробуешься на роль «Плохого парня номер два» в школьном мюзикле?

— Мы идем куда-нибудь повеселиться, — говорю я ему, хотя Солон не впечатлен, стреляя в него кинжалами. — Хочешь с нами?

Вульф качает головой.

— Не могу. Нужно успеть посмотреть несколько сериалов на Netflix, пока спойлеров не нахватался. Но вы, детишки, развлекайтесь.

Он поднимается по лестнице, хихикая всю дорогу.

— Это было ошибкой, — ворчит Солон.

— Нет, все будет хорошо, — говорю я, хватая его за руку и вытаскивая за дверь.

Сначала я подумала, что мы, может быть, пойдем через «Черное солнце», но я бы предпочла не заходить в это место без необходимости, а потом Солон сказал, что мы возьмем его машину.

Мы спускаемся по боковой стороне дома и проходим через раздвижные металлические ворота с готическими шпилями наверху, к заднему двору, где есть небольшой сад, за которым ухаживает Ивонн, а также четыре блестящих черных автомобиля: винтажный «Мустанг», «Ауди», «Тесла S» и «Порше Кайен».

— Которую берем? — спрашиваю я, поражаясь.

— Зависит от того, куда мы поедем?

— В «Монастырь», — говорю я ему.

— Тот ужасный бар, в который ты ходишь? — спрашивает он с легким стоном.

— Да. Я давно там не была. Там чувствую себя нормально.

— Моя дорогая, — говорит он, проводя ладонью по моей руке и сжимая кончики моих пальцев. — Ты не нормальная.

— Ну позволь притвориться, окей?

— Хорошо, — говорит он со вздохом, — возьмем «Мустанг». Там он вольется в окружение.

— У каждого в городе Тесла, — замечаю я, когда мы подходим к «Мустангу».

— Да, но моя — особенная. Один из оригинальных подарков, которые они подарили первым инвесторам.

— Ты инвестировал в Теслу? — недоверчиво спрашиваю я.

Он улыбается мне.

— Конечно. Вампиры — крупнейшие инвесторы в электромобили. В конце концов, именно мы наследуем планету, — он указывает своими ключами на другие машины. — Ауди «RS e-tron GT» также полностью электрическая, а Порше — гибридная²³. Но я не повезу эту малышку в район Аппер-Хейт. Там куча хулиганов.

Я смеюсь, и он подходит к двери, отпирает ее и придерживает открытой для меня.

Я проскальзываю внутрь, и он закрывает дверь.

Машина чертовски крутая, вся из черной кожи, каждая винтажная деталь отполирована и выглядит как новенькая.

Он тоже садится и выглядит так чертовски хорошо на водительском сиденье, большая рука на рычаге переключения передач, бицепсы бугрятся. Мне требуется все свое мужество, чтобы не переползти через консоль и сейчас же не оседлать его.

Но он заводит машину, двигатель с ревом оживает, мы даем задний ход и выезжаем из ворот, которые автоматически закрываются за нами.

Я, конечно, раньше не ездила в машине с Солоном, но он водит как гребаный профи. Не знаю, это столетняя практика, или он использует какую-то сверхъестественную силу, отчего исчезают все пробки, а светофоры горят зеленым.

— Боже, это сексуально, — говорю я ему, когда мы поддаем газу на улице Фултон. — По какой-то причине мне хочется закурить.

Он мгновение смотрит на меня, глаза блестят в свете уличных фонарей.

— Проверь бардачок.

Заинтригованно, я открываю его и нахожу пачку «Мальборо».

— Они всегда здесь? — удивленно спрашиваю я, вынимая их.

Он кивает.

— Подходит к машине, тебе не кажется? Я тоже буду, — он протягивает два длинных пальца.

Я достаю сигареты и засовываю пачку обратно в бардачок, пахнет химозой. Неудивительно, что сигары для него более предпочтительны.

Тем не менее, я отдаю одну Солону и засовываю другую себе в рот.

— Спички? — спрашиваю я, мои губы двигаются вокруг фильтра.

Он поднимает руку и дважды щелкает пальцами. Концы обеих сигарет загораются пламенем.

— Окей, Танос²⁴,— говорю я ему, кашляя от дыма. — Теперь серьезно. Расскажи, как ты это делаешь.

— Ведьма наградила, — говорит он, снова затягиваясь сигаретой, дым валит у него изо рта. — Я могу поджечь что угодно. То, что сделал с сердцем вампира, — самое большее, на что я способен. Во всяком случае, это самое большее, что я пробовал. Делаю по мелочи, не истощая себя.

— Я видела, как Вульф зажигал свечу, — говорю я ему. — Это ты его научил? Можешь научить меня?

Он качает головой.

— Он был там, когда мы торговались с ведьмой. Тоже получил это взамен. Удобно, — добавляет он, улыбаясь мне.

— Еще бы. А что же вы дали ведьме, получив такую оплату?

Его улыбка сползает с лица, костяшки пальцев на руле белеют.

— Вампира, которого они искали. Он был ответственен за серию убийств в Лос-Анджелесе. Убивал ведьм и некоторых людей тоже.

— В чем разница между просто убийством и убийством ради своего выживания?

— Есть разница, — говорит он, серьезно глядя на меня. — Если есть возможность оказаться в таком месте, как «Темные глаза», и найти человека, которым можно питаться, с его согласия, тогда нет необходимости убивать. А если нечаянно убиваешь, что ж, лучше скрыть это. Мы все совершаем ошибки и увлекаемся, — он пожимает плечами, как будто в этом нет ничего особенного, но, судя по всем черепам в его шкафчике, я бы сказала иначе. — Но делать это ради забавы, тратить впустую кровь, разводить хаос — это убийство.

— Почему вампиры не могут питаться друг от друга? Мы можем.

— Они тоже могут, просто не таким же образом. Это как плохая диета по сравнению со здоровой. Что касается нас, то ты не полноценный вампир, Ленор. Я питаюсь твоей человеческой стороной. И твоя человеческая сторона питается от меня.

— Инь и ян, — говорю я, стряхивая пепел. Несмотря на сигареты в машине, я уверена, что Солон следит за тем, чтобы в этой машине пахло как можно более чисто. Запах сигарет отвратителен для обычных людей, а для нас, вампиров, вероятно, невыносим.

— Или Уроборос, — говорит он тихим голосом.

Я на мгновение задумываюсь над этим, представляя змею, поедающую свой собственный хвост, — символ, очень распространенный в моих исследованиях.

Исследования.

Блять.

Я даже не думала об учебе с тех пор, как сдала последний экзамен и я… ну, стала ведьмой-вампиром.

— Что случилось? — спрашивает он меня, сворачивая на Масонский проспект. — Твоя энергия изменилась.

Я ценю, что в кои-то веки он не читает мои мысли.

— Просто вспомнила об учебе, вот и все, — говорю я ему, одаривая грустной улыбкой. — Все это похоже на сон, — и мое будущее такое туманное.

— «Уроборос» зародился в Египте, верно? — спрашивает он. — Когда доберемся до бара, тебе придется рассказать мне все об этом. Представь, что я какой-нибудь симпатичный паренёк из студенческого братства, которого ты решила охмурить.

Я расхохоталась.

— Солон, ты уже играешь со мной в ролевые игры?

Он просто ухмыляется и мчится дальше по улице.

Мы паркуемся в квартале от «Монастыря», дальше идем пешком, и я начинаю одновременно нервничать и грустить. Нервничаю, потому что давненько не была на публике в окружении людей, и прошла неделя с тех пор, как я пила кровь. Я не голодаю, чувствую себя под контролем, поела обычной еды. Но все же.

И грустно, потому что я думаю об Элль. В последний раз я приходила сюда с ней. Она была жива, и мой мир был совершенно другим.

Но у меня не было Солона. Все дело в нем. Я просто хотела бы сохранить их обоих в своей жизни. Уверена, что в конце концов она бы к нему потеплела.

Вышибала в «Монастыре» такой же, как всегда, бросает на нас обоих странные взгляды, пока Солон не начинает его уговаривать, и тот впускает нас. В свои тридцать восемь человеческих лет Солон, безусловно, самый старший в этом заведении, и когда мы входим в бар, все головы поворачиваются, чтобы посмотреть на нас.

— Не так скрытно, как я надеялась, — говорю я себе под нос.

Солон с отвращением втягивает воздух носом.

— Боже, здесь ужасно пахнет.

Я закатываю глаза, хотя должна с ним согласиться. Пахнет несвежей выпивкой, потом и кровью, в которой слишком много алкоголя.

К счастью, поскольку еще рано, нам удается занять кабинку на двоих, оба места рядом друг с другом, и Солон заказывает нам «грязный мартини», поскольку я сказала ему, что это будет единственный напиток, который он сочтет приемлемым.

— Это так мило, не думаешь? — говорю я, кладя руку ему на бедро. — Наше первое свидание.

Он смотрит на меня сверху вниз, в глазах пляшут огоньки.

— Это наше первое свидание?

Я чувствую, как мои щеки розовеют, и опускаю взгляд на свой напиток.

— Наверное.

О черт, почему я решила, что мы встречаемся? Со всем этим сексом, кровососанием, проживанием в одном доме и моей влюбленностью, я не знаю, каковы наши отношения. Это не поддается определению. Это слишком для свиданий или недостаточно?

— Ленор, — мягко произносит он. — Посмотри на меня.

Я смотрю на него сквозь ресницы.

— Мы такие, какими ты хочешь нас видеть, — говорит он, пристально глядя мне в глаза для убедительности. — Несмотря ни на что, ты моя на веки вечные.

Я сглатываю, мое сердце колотится о ребра.

Моя навеки.

Он улыбается.

— А теперь расскажи мне об Уроборосе, потому что в мои времена, это слово было известно как символ алхимии.

Я прочищаю горло, чувствуя легкое головокружение от идеи научить его чему-то, о чем он мало что знает, и благодарна ему за то, что он спокойно отнесся к «свиданиям».

— Ну, одно из первых известных изображений Уробороса было обнаружено на святилище возле саркофага Тутанхамона, — говорю я ему. — Это было задолго до твоего времени, восемнадцатой Династии. Ну знаешь, еще до Рождества Христова. Некоторые говорят, что символ отражает циклическую природу года. Другие говорят, что он олицетворяет объединение Ра²⁵ и Осириса²⁶, что означало идею начала и конец одной эпохи.

— Немного напоминает вампиров, — комментирует он.

— Да. Таких, как ты. Заново рожденных.

— Но я предполагаю, что с лучшим результатом, — говорит он, делая глоток своего напитка. И слегка вздрагивает.

— Водка не очень? — спрашиваю я.

— Я потерплю, — говорит он с гримасой. — Следующую выпивку выбираю я. И после этого мы уезжаем.

— Что? Два бокала, и уходим?

Он пристально смотрит на меня.

— Ты хочешь пробыть здесь всю ночь? Кроме того, когда ты в последний раз кормилась? Неделю назад. Не нужно испытывать удачу, находясь рядом с этими людьми, — он оглядывается вокруг, скривив губы. — Хотя ни один из них не выглядит аппетитно.

Я хлопаю его по груди.

— Ты такой хищник.

— Теперь и ты такая же, моя дорогая. Лучше уважай это, — он быстро улыбается мне. — Итак, Ленор Уорвик. Это было твое обычное времяпрепровождение. В какие еще бары ты ходила? Кого видела и что делала? Каким был для тебя колледж?

Я бросаю на него странный взгляд.

— Что за расспросы? Ты же был там, да? Наблюдал за мной?

— То, что я наблюдал за тобой, еще не значит, что я все знаю. Я хочу услышать об этом от тебя.

Он выглядит серьезным, выжидающе смотрит.

Я пожимаю плечами.

— Хорошо.

Поэтому я рассказываю ему о других барах в районе залива. Вечеринках в Беркли. Учебных мероприятиях. Затем вспоминаю старшую школу, отвечаю на его вопросы, охватывающие все, начиная с выпускного бала и заканчивая тем, что я обычно делала субботним вечером, детскими уроками верховой езды в Ливерморе, и дорожными поездками, когда мы с родителями путешествовали в Тахо, в наш домик, каждую зиму и лето.

К тому времени, как я заканчиваю говорить, оба наших бокала опустошены, и он смотрит на меня с отсутствующим мечтательным выражением в глазах, опершись локтем на стол и подперев лицо рукой.

— Эй? Ты что, задремал? — спрашиваю я его, в очередной раз остолбенев от того, насколько он великолепен. Есть смертоносный Солон, а есть его мягкая версия, которая так же завораживает.

— Я правда задремал, — медленно произносит он. — Просто я все это уже видел.

— Потому что наблюдал за мной?

Он качает головой, в его голосе слышится благоговение.

— Видел твоими глазами. Почувствовал, понюхал. Я пережил твои воспоминания, попробовал, каково это — быть тобой.

Я сглатываю, чувствуя трепет в животе. Знаю, он пил мою кровь, но не думала, что это произойдет. Последнее, чего я хочу, — это чтобы он знал мои чувства.

— Ты была так похожа на меня, — тихо продолжает он, беря меня за руку. — Ты была окружена людьми, но все держались на расстоянии, потому что не понимали тебя. Потому что в глубине души они знали, что ты другая, не такая, как они. Это пугало их. А ты чувствовала… одиночество. С которым я слишком хорошо знаком.

Он сжимает мою руку, затем подносит ее к своим губам, мягко целуя ладонь, нежно, не отрывая от меня глаз.

Боже милостивый, что он со мной делает? Я падаю все ниже, ниже, ниже, все глубже погружаясь в свои чувства к нему, они нарастают, с ними невозможно бороться.

— Я принесу нам выпивку, — говорит он. — Оставайся здесь.

Я киваю, все еще немного ошеломленная своими эмоциями, с постоянно бьющимся сердцем в груди. Наблюдаю, как он направляется к бару, его задница выглядит потрясающе в этих джинсах, идеальные, широкие, сильные плечи, накаченная спина, сужающаяся к стройным бедрам. Эмоции захлестывают, пока я думаю, что он мой… и, что я принадлежу ему.

Он встает в очередь и бросает на меня взгляд через плечо, а я застенчиво улыбаюсь ему, чувствуя себя так, словно я правда на первом свидании и немного нервничаю.

Затем ощущаю странный запах одеколона и пива в носу, что-то знакомое, но не могу точно определить, что именно, потому что здесь так много вонючих людей.

Поворачиваю голову и вижу Мэтта, стоящего всего в нескольких футах от меня и с беспокойством в глазах.

Я смотрю на него в ответ, мозги закипают, словно сталкиваются два мира, которые, я надеялась, никогда не столкнутся.

Не знаю, должна ли я ему что-то сказать или нет, но он просто хмурится, глядя на меня, выглядя слегка испуганным и растерянным, не знаю, то ли из-за моего вида, то ли от того факта, что он давно не видел меня, еще и Элль пропала, или…

Я опускаю взгляд на свои руки. На все свои пропавшие татуировки.

О, черт. Я совершенно забыла.

Он бросает на меня еще один странный, затравленный взгляд, а затем уходит.

Я встаю и иду за ним, но сначала направляясь к Солону в баре.

— Повидаюсь со старым другом, — говорю я Солону тихим голосом. — Сейчас вернусь, не иди за мной, будет только хуже.

— Ленор, — рычит он, но слишком поздно, я уже ухожу, направляясь к двери как раз вовремя, видя Мэтта наверху лестницы.

— Мэтт! — я окликаю его, он продолжает идти.

В мгновение ока оказываюсь рядом с ним, хватаю его за руку и тащу в темный сад позади церкви.

— Что за херня, Ленор? — Мэтт вскрикивает, и я понимаю, что проявила много силы. — Что с тобой не так?

Хотя мы находимся в дальнем углу сада, я чувствую чье-то присутствие у себя за спиной, ощущаю запах Солона. Он держится на расстоянии, спрятался в тени, но он здесь и наблюдает за мной.

— Ты не поздоровался, — говорю я ему, стараясь, чтобы мой голос звучал беззаботно, а не отчаянно пытаясь доказать, что я нормальная. — Я видела тебя в баре.

— Я знаю, — говорит он, оглядывая меня с ног до головы. — Я даже не узнал тебя. Что, черт возьми, случилось с твоими татуировками? Почему ты такая бледная? Ты пытаешься изменить свою внешность или чё?

Я моргаю, глядя на него.

— Нет? Почему?

— Я думал, что увижу тебя в новостях, ищущую Элль, помимо всех людей, — с горечью говорит он. — Пост на Фейсбуке, что-нибудь такое. Но похоже, тебя даже не волнует, что она пропала.

Я качаю головой, чувствуя, как меня охватывает паника.

— Я не имею никакого отношения к исчезновению Элль. Я не убивала ее.

Мгновение он пристально смотрит на меня.

— Я не говорил о том, что ее убили…

Блять.

— Ну, ты на это намекаешь, — поспешно говорю я. — Об этом все думают. Что она мертва.

Он смотрит вниз, на мои руки и ноги, хотя я знаю, что в темноте он видит не так хорошо, как я.

— Все твои татуировки исчезли, — говорит он шепотом. — Все.

Я неловко сглатываю, мое сердце начинает бешено колотиться, уровень адреналина повышается.

Что-то ужасное и темное начинает распространяться внутри меня.

— Они мне надоели, — вру я. — Их было легко удалить. Я хочу начать все сначала.

— Для чего?

— Не знаю, я подумала, что меня не будут воспринимать всерьез как куратора музея, — говорю я, вру сквозь зубы, начиная паниковать. Тьма распространяется по мне, превращаясь в форму голода.

Дело в том, что я здесь не единственная, у кого адреналин зашкаливает. У Мэтта тоже, и я чувствую это, чувствую запах его страха, как он выходит из его пор, чувствую его кровь. Этот аромат словно щелкает выключателем внутри меня, пробуждая жажду, которой раньше не было.

О нет.

Мне пора уходить.

Правда, правда пора.

— Ты просто ужасна, — насмехается он надо мной. — Знаешь, Бет сказала, что ты вела себя с ней как последняя стерва, когда вы виделись в последний раз.

Мой рот открывается от шока.

— Чего? — кричу я. — Бет так сказала? Она подошла ко мне, по понятным причинам рассерженная, потому что ты сказал ей, что я поцеловала тебя, хотя это ты сделал!

Он качает головой, отводя взгляд.

— Не придумывай, все было не так.

Я моргаю широко раскрытыми глазами, гнев разливается по моим венам. Я сильно толкаю его, и он падает на землю.

— Ты поцеловал меня, — шиплю я, переступая через него. — Не искажай факты только потому, что твое жалкое маленькое эго крутого айтишника не может справиться с отказом.

— Какого хрена, ты, сука, — выплевывает Мэтт, поднимаясь на ноги. — Не могу поверить, что встречался с тобой, ты сумасшедшая идиотка.

Я даже не удивляюсь. Мэтт, который всегда был таким милым, покладистым и хладнокровным, похоже, исчез. Теперь я начинаю понимать, что это было своего рода притворство, образ приятного парня. Такие чуваки выделываются, чтобы расположить кого-то к себе, сетуя «славные парни удовлетворяют девчонок», хотя у них нихрена не получается по жизни.

— А ты лицемерный ублюдок, — рычу я на него, неконтролируемый гнев захлестывает меня, быстро превращаясь в ненасытный голод. Уже выяснив, что похоть и кровь идут рука об руку, оказывается, то же самое происходит с кровью и яростью.

— Ленор, — слышу я предостерегающий голос Солона на заднем плане.

Но он опоздал.

Я бросаюсь на Мэтта, хватаю его голову рукой и дергаю ее в сторону, вонзая зубы прямо ему в шею.

Он пытается взвизгнуть, но я уже зажимаю ему рот рукой, прерывая его крики, шум заглушается музыкой, доносящейся из клуба. Его кровь свободно течет из шеи в мой рот, и я осушаю его так быстро, как только могу, подпитываемая голодом, местью и…

Внезапно руки Солона обхватывают меня, оттаскивая назад, мои клыки расцепляются, и только тогда я понимаю, что натворила.

И Мэтт тоже это понимает.

Он в ужасе смотрит на меня, прижимая руку к шее, чтобы остановить кровотечение, пошатываясь на ногах. Я выпила немного, он не умрет, но смотрит на меня так, словно хочет умереть. Или хочет, чтобы я умерла.

— Прости, — шепчу я, пытаясь выплюнуть оставшуюся во рту кровь, вкус которой внезапно стал мне неприятен. Это не кровь Солона, она не насыщает. Она принадлежит поверхностному, манипулирующему, простодушному мальчику, с которым у меня с самого начала никогда не было никакой химии.

А соединив химию и кровь — получается совершенно другое.

— Ты психопатка, — говорит Мэтт срывающимся голосом, морщась от боли. — Ты убила Элль, да? Ты сделала то же самое с ней, да?

Я качаю головой, слезы наворачиваются на мои глаза.

— Нет, я не убивала ее, не убивала, я любила ее, клянусь тебе.

— Ленор, — говорит Солон, и в его голосе звучит приказ.

Мы с Мэттом оба смотрим на него. Он никогда еще так не походил на воина — или босса мафии, подбородок высоко поднят, темные глаза устремлены на Мэтта, непоколебимый, как скала.

— Тогда ты убил ее, — говорит Мэтт, указывая на него свободной рукой. — Ты убил ее. Вы оба это сделали, — он смотрит на меня, качая головой. — Кем вы себя возомнили, вампирами? Ты больная дура!

Я в панике оглядываюсь по сторонам, молясь, чтобы поблизости никто не притаился. Здесь пусто, но я знаю, что люди недалеко. Все, что ему нужно сделать, это повысить голос, и если никто в клубе нас не услышит, то вышибала точно заметит.

— Ленор, — снова говорит Солон, и на этот раз в его голосе звучит предупреждение.

Предупреждает меня о том, что мне не понравится.

Он так быстро движется позади Мэтта, который моргает, глядя на то место, где был Солон, гадая, куда он делся.

Но Солон сейчас стоит прямо за Мэттом.

Сильные руки сжимают его голову по обе стороны.

Я открываю рот, чтобы закричать, но Солон слишком быстр.

Он двигает руками с молниеносной скоростью и ломает шею Мэтту с громким хрустом, который наполняет двор.

Крик застревает у меня в горле.

Мертвый Мэтт падает на землю, его глаза смотрят в никуда.

ГЛАВА 24

Такое чувство, что я сплю несколько дней, но когда наконец открываю глаза, я в той же одежде, что и прошлой ночью. В черном платье с красными розами, грудь покрыта засохшей кровью.

Кровью Мэтта.

Закрываю глаза, меня охватывает ужас.

Я напала на него. Я укусила его, выпила его кровь. Подвергла риску себя и Солона. Я потеряла контроль над человечностью, над моралью, над моим путеводным компасом. Я потеряла все, вонзив зубы в его шею, и лишь для того, чтобы утолить жажду и выплеснуть на него свою ярость.

Теперь я понимаю убийства, которые совершают вампиры. Я понимаю, как легко потерять контроль и отдаться во власть. Кажется, что ты бог, думаешь, что тебя невозможно остановить. Думаешь, ты можешь пить кровь и устанавливать правила, потому что ты бессмертна.

Прошлой ночью та тьма, которую я ношу внутри себя, тьма, которая выходила поиграть всего несколько раз, заигрывая с хаосом, полностью проявилась. И превратилась в хаос, жаждущий крови, игнорирующий все во мне.

Я считала себя хорошим человеком.

Но это не так.

Я напала на Мэтта по нескольким причинам, и ни одна из них не была правильной.

А теперь он мертв.

Пропал еще один человек. Конечно, он не был мне так близок, как Элль, хотя он притворялся, что мы дружим. Он был человеком со своей собственной многообещающей жизнью, и мои действия отняли у него все.

Я виновата.

Люди начинают умирать вокруг меня из-за того, кем я являюсь.

И я понятия не имею, что сделать, как остановить это.

А еще Солон.

После того, как он прикончил Мэтта, то быстро затащил его в «Черное солнце», а затем мы ушли. По дороге домой никто из нас не сказал друг другу ни слова. Видимо, мы оба были слишком шокированы, оцепенели от безумия.

Я злюсь на Солона за то, что он убил его. Но понимаю, почему он это сделал, и на самом деле у него не было особого выбора, спорить с Мэттом не было смысла после того, как я уже напала на него. Возможно, Солон мог бы внушить ему, но, возможно, он тоже не идеален и действует инстинктивно.

И я знаю, что Солон зол на меня. За то, что я потеряла контроль таки образом, за то, что пошла за Мэттом, подвергнув нас риску, и определенно за то, что пила его кровь. Много раз Солон говорил мне, что я должна питаться только от него, а я повелась на жажду, пила кровь Мэтта, хотя следовало лишь подождать, пока я не окажусь дома, чтобы сделать это с Солоном.

На самом деле, наряду с тем фактом, что из-за меня убили Мэтта, есть еще факт, что я предала Солона. Для него это то же самое, как если бы я переспала с кем-то, ведь мы питаемся друг от друга. Наш вариант «Уробороса» — чрезвычайно интимный акт, а я пошла и выпила кровь другого… Он ужасно взбешен.

Настолько, что, когда мы вернулись в дом, он сразу поднялся в свою комнату, даже не позволив мне извиниться.

А теперь? Что теперь? Что, черт возьми, мне делать?

Может, внутри Солона и живет настоящий монстр, но во мне тоже. Просто они проявляются по-разному.

Понятия не имею, как примириться с этим. Я не хочу быть человеком, который сеет смерть и разрушения на своем пути. Это не то, чего я хотела от своей жизни. Я хотела, чтобы моя жизнь была посвящена открытиям и новым воспоминаниям. Хотела путешествовать по миру, раскрывать тайны прошлого и привносить какой-то смысл в нашу жизнь. Хотела изучить умерших, цивилизации, жившие до нас, и надеялась, что мы сможем чему-то научиться у них.

Я многого хотела, но моя жизнь складывается совсем не так. Я чертовски потеряна и напугана, но больше всего боюсь саму себя. Конечно, мне снятся кошмары об отце Солона и его армии, я окружена существами, которые, возможно, охотятся на меня, и в новой жизни так много жутких вещей, которых нужно опасаться.

Но я правда больше всего на свете боюсь себя.

Солон сказал, что он был монстром у всех под кроватью, причиной, по которой рассказывали страшилки. Но настоящий монстр — это я. По крайней мере, Солон знает, кто он такой, владеет и борется с этим, живет с этим.

А я не знаю, как жить со внутренней тьмой. Не знаю, как смириться с тем фактом, что я могу быть такой неистово ужасной.

Не знаю, смогу ли я продолжать в том же духе.

Я кое-как встаю с постели и долго принимаю душ, не получая от этого никакого удовольствия, действуя по привычке, а затем задаюсь вопросом, не стоит ли мне попытаться поговорить с Солоном. Он эмоциональный мужчина, скрывающийся за холодной внешностью, еще и собственник. Вероятно, даже не захочет меня слышать. Мне и раньше приходилось испытывать на себе его гнев, это тяжелая пилюля, которую трудно проглотить, особенно если я так чертовски в него влюблена. Этот факт добавляет дополнительное осложнение в виде боли ко всему сценарию.

Что мне нужно, что мне правда нужно, так это увидеть своих родителей.

Я знаю, что у нас сложные отношения, но они — все, что у меня есть. Помимо Солона. Конечно, в доме есть и другие, Аметист и ее мама, но в конечном счете все они в подчинении Солона. Мне нужны люди, которые свободны от этого. Моя настоящая семья.

Итак, я надеваю леггинсы и тунику с короткими рукавами, все черное, а затем создаю дверной проем в «Черное солнце» у себя в комнате. Беру с собой сумочку, и чуть не оставляю рубиновое ожерелье, но решаю, что лучше оставить его на себе. Знаю, оно лишь показывает, что Солон рядом, но еще оно приносит мне утешение, и если только ожерелье останется мне от него, то я буду носить его как можно чаще.

Я вхожу внутрь серого мира, закрываю портал, а затем быстро спускаюсь по лестнице и выхожу из дома, ни на кого не натыкаясь. Меня, конечно, не видно, но есть ощущение, что, если я проскользну мимо Вульфа, он сможет это заметить и, вероятно, предупредит Солона.

Тем не менее, я не против, если бы Солон пришел за мной. Это, по крайней мере, даст понять, что ему не все равно. Прошлой ночью, когда мы вернулись, он бросил такой ледяной взгляд, что у меня кровь застыла в жилах. Я больше не хочу, чтобы он так на меня смотрел. Пусть будет каким-угодно, но только не бесчувственным.

Вот дерьмо. Кажется, я сейчас опять начну плакать.

Я спешу сквозь Завесу, не теряя времени, и, к счастью, не вижу ни одной из теневых душ. Добираюсь до квартиры, прохожу через парадную дверь и поднимаюсь по лестнице на родительский этаж, пока не оказываюсь на кухне.

Оба сидят за островком, что-то пьют, их светящиеся фигуры застыли на месте.

Они напугаются до чертиков.

Я создаю пылающую дверь в воздухе, а затем шагаю через нее в мир цвета и жизни.

— О, моя богиня! — восклицает мама, прижимая руку к груди, а папа роняет свою чашку, и золотистый чай расплескивается по столу. — Ленор!

Я смотрю на них обоих, на закрывающуюся за мной дверь, а потом разражаюсь слезами.

Мама подходит ко мне и заключает в объятия, папа быстро убирает беспорядок. Вместе держа меня за руки, даря ощущение покоя, которого я давно не испытывала, они подводят меня к дивану в гостиной. Я вспоминаю, как они заботились обо мне после инцидента на моей кухне, накрывали одеялами, приносили чай. Хотя на этот раз я не злюсь на них, мне просто чертовски грустно, и вся моя ярость направлена на саму себя.

Я долго плачу, родители по обе стороны от меня, протягивают салфетки, обнимают меня. В конце концов, слезы утихают, но ужасные чувства во мне остаются.

— Что случилось? — тихо спрашивает мама. — Пожалуйста, расскажи нам, милая.

Я делаю глубокий, прерывистый вдох.

— Вы будете смотреть на меня по-другому после того, как я расскажу. Вы больше не будете меня любить.

Теперь пришло время моему отцу расчувствоваться, в его глазах заблестели слезы.

— Ленор, детка, — говорит он с грустью. — Конечно, мы по-прежнему будем любить тебя. Несмотря ни на что. Мы обещаем.

Я не могу быть уверена. Я даже не уверена, что буду любить себя.

С другой стороны, я же люблю Солона, несмотря на все, что он сделал.

— Я кое-кого убила, — говорю я сквозь сдавленное рыдание. — Я убила Мэтта.

Они оба долго смотрят на меня, мамино лицо медленно бледнеет.

— О, милая, — говорит она, обнимая меня одной рукой и прижимая к себе. — Я уверена, это был несчастный случай.

— Нет, — говорю я ей. — Это не так. Я была очень зла на него за то, как он обошелся со мной, и еще была напугана из-за его слов о том, что я убила Элль, что он сдаст меня полиции, а я не питалась неделю, и я… я…

Мой папа прерывисто выдыхает и берет меня за руку.

— Это был несчастный случай, Ленор. Ты хотела убить его?

Я качаю головой.

— Нет. Нет, я просто была голодна, поглощена своим гневом и страхом, сбита с толку. Я остановилась, я не…

На самом деле я его не убивала.

— Что такое? — мягко спрашивает мама.

— Я пила его кровь. Это не убило его, но… он понял. Он понял, кто я такая. И Солон был там.

— Значит, Абсолон убил его, — холодно говорит папа.

— Да. Он убил. Сломал ему шею, — я закрываю глаза от ужасного воспоминания со звуком хруста. — Я знаю, почему он это сделал, но…

— Ты не убивала Мэтта, Ленор, — твердо говорит мама. — Абсолон это сделал.

— Но этого не случилось, если бы я не начала первая, если бы я могла контролировать себя, если бы не была гребаным монстром!

— Ленор, — говорит папа, крепко сжимая мою руку, чтобы я посмотрела на него. — Ты не монстр. Ты просто учишься. Еще не знаешь, как сбалансировать обе стороны, но со временем все поймешь. А до тех пор ты совершишь много ошибок. Некоторые ошибки… могут показаться слишком страшными и масштабными, будет трудно. Но, пожалуйста, запомни, ты не убивала Мэтта. Абсолон это сделал. Это был его выбор. Он мог бы найти другой способ, но, в конце концов, он тот, кто есть. Думаю, мы оба знаем, кто настоящий монстр.

Я качаю головой.

— Он не монстр. Он… ежедневно пытается справиться со своей темной стороной.

— Разве ты не такая? — спрашивает моя мама. — Разве не таковы мы все? Ленор, мы не ангелы. Мы убиваем вампиров. Вот что мы делаем. Но вампиры живы? Да? Так же, как и ты жива. Они дышат, едят, спят, чувствуют и любят. И ты любишь, — я сглатываю, и она одаривает меня сочувственной улыбкой. — Знаю, ты влюблена в него. Я молю Богиню, чтобы это было не так, потому что у тебя будет долгий и сложный путь, но знаю, что ты не сможешь с этим бороться, что бы мы ни говорили.

— Послушай, — продолжает папа, на мгновение взглянув на маму и одарив ее грустной улыбкой, — мы делаем то, что должны. Мы убиваем вампиров, которые представляют угрозу для нас и человечества. Мы не получаем от этого удовольствия, не ощущаем покоя. Ты родилась в суровом мире, и снова же в нем переродилась. Мы все совершаем поступки, которые в какой-то момент причиняют боль, даже если они правильные, а иногда и вовсе неправильные. Иногда это просто бесконечная серая мгла, через которую приходится пробираться с трудом. Так что, пожалуйста, не нужно ненавидеть себя за это.

Он еще раз сжимает мою руку.

— И мне очень жаль, что Мэтт мертв, ты будешь горевать и противиться судьбе, как с Элль. Но, пожалуйста, не зацикливайся на тьме внутри себя. Так ты ее только раззадоришь, и она затянет тебя в свои глубины. Нельзя этого допустить, особенно зная, что в тебе есть черная магия. Пригласить ее в свою жизнь будет… ошибкой. Большой ошибкой. Тебя может соблазнить ее сила, но ты можешь не вернуться к свету.

— Милая, — говорит мама, целуя меня в щеку, — мы оба очень рады, что ты пришла к нам, что ты одновременно борешься со своей моралью и человечностью, потому что это и есть быть человеком. Если бы ты вообще ничего не чувствовала… тогда бы мы правда беспокоились.

— Лучше бы я ничего не чувствовала, — бормочу я, мое сердце все еще сжимается под этим эмоциональным грузом. — Я хочу просто… освободиться от этого.

— Нет, нельзя, — твердо говорит папа. — Именно так становятся бездушными. Раскаяние — это нормально. Боль — это нормально. Прими это, смирись, но не зарывайся в себе.

Я закрываю глаза и думаю о Солоне. Думаю обо всех его черепах, напоминающих о том, кто он такой. Ему нужно чувствовать это раскаяние, вину и стыд, чтобы держать себя в узде, независимо от того, насколько ужасно он себя при этом чувствует. Ему было бы намного легче вообще ничего не чувствовать. И все же он выбирает эту боль, потому что она делает его человеком, хотя он им и не является.

— Солон ненавидит меня, — внезапно выпаливаю я, и еще одна слеза скатывается по моей щеке.

— Ненавидит? — повторяет мама. — Почему ты так говоришь?

— Потому что, — твержу я ей, сердито вытирая слезу. — Я накосячила. Он предупреждал меня. Он сказал, что не следует появляться на людях, что я голодна, я думала, что со мной все в порядке. Я не слушала. А потом совершила такую глупость, подвергнув нас обоих риску, и заставила его сделать выбор — убить человека. Я знаю, что он этого не хотел. У него есть здравый смысл и сердце. А я выпила кровь Мэтта и…

Они оба на мгновение замолкают.

— Я понимаю, — в конце концов говорит мама. — Кажется, он типичный вампир, суперский собственник.

— И все же он не такой, как все. Он…

Он не похож на остальных, ни на одно другое существо на этой планете.

Он для меня все.

— Он любит тебя? — спрашивает папа.

Я чуть не задыхаюсь.

Сжимаю губы, в горле ком.

— Не знаю. Не думаю. Когда-то он был влюблен, и… кажется, теперь делает все, что в его силах, чтобы больше не идти по этому пути. Как будто он отключил эту часть себя. Свое сердце. Думаю, он выбрал хладнокровие.

— Это не значит, что он тебя не любит, — мягко говорит мама, убирая волосы с моего лица. — Послушай, мне ненавистна мысль о том, что у него есть чувства к тебе, Ленор, но это так. Возможно, я недостаточно хорошо его знаю, не понимаю, что это за чувства такие, но они есть. Я видела их. И это не просто одержимость и контроль вампира. Все гораздо глубже. Если это не любовь, то может в нее перерасти. Может быть, он способен любить и желает этого.

Я искоса смотрю на нее.

— Звучит так, будто ты хочешь, чтобы это произошло.

Она корчит гримасу.

— Я знаю, как это звучит, поверь. Но надеюсь, он любит тебя. Мне будет легче спать по ночам.

Мне тоже.

— Вы знали, что Солон наблюдал за мной всю жизнь? — тихо спрашиваю я.

Мои родители обмениваются взглядами. Мама кивает.

— Да. Знали.

— Сначала не были уверены, — добавляет папа, складывая руки вместе. — Мы думали, что он наблюдает за нами. Он знал, что наши проделки были незаконными, и хотя мы с ним договорились, все равно опасались, что он донесет на нас. Или убьет. Отдаст вампирам. Он двуличный, никак не предскажешь, что он собирается сделать.

— Но потом, через некоторое время, — продолжает мама. — Мы поняли, что он наблюдал за нами не для того, чтобы причинить вред или сдать вышестоящим. Он присматривал за тобой. Ему было любопытно. Видимо, он понял, что ты принадлежишь Элис и Хакану, и мы боялись, что он попытается забрать тебя, но он этого так и не сделал. Он держался на расстоянии, хотя мы знали, что он просто выжидал своего часа.

— Вы знаете, что когда-то он был человеком? — говорю я им.

— Да, — говорит отец. — Сын Скарде. О нем ходит много легенд.

Легенды о Солоне? Как бы мне хотелось услышать их все.

Я бросаю взгляд на маму.

— Почему ты решила, что он использует меня, чтобы попытаться убить своего отца?

Она пожимает плечами.

— Всего лишь предположила. Мы знали, что он был первым помощником Скарде, знали, что они поссорились, стали врагами. Когда он забрал тебя, я подумала, что он увидел твою силу, что ты наполовину ведьма. И узнав, что ты дочь Джеремайса, подумала, что это вполне возможно.

— Значит, думаешь, он присматривал за мной, потому что хотел, чтобы я служила в какой-то подпольной армии?

— Не знаю, — говорит она со вздохом, — правда не знаю. Он жутко упирался, что это не так, и я немного ему верю. А ты?

Я тянусь к своему ожерелью, ощущая рубин между пальцами, разочарованная тем, какой холодный камень.

— Я думаю, это приходило ему в голову. Вероятно, именно поэтому он забрал меня. Но я также знаю, что он никогда не подвергнет меня опасности. Он хочет, чтобы я развивала свою магию, правда. Но это нелегко, — я смотрю на маму, потом на папу. — Хотя вы могли бы научить меня.

— Ты права, — говорит отец, похлопывая меня по ноге и поднимаясь на ноги. — Мы можем. И мы должны это сделать. Нет никакого смысла склоняться только на свою вампирскую сторону. Абсолон знает только свои фокусы, магию, которая была дана ему. Он не может создавать ее или придавать ей форму.

— Можешь научить меня щелкать пальцами и создавать огонь? — с надеждой спрашиваю я. — Потому что я завидую, когда он так делает.

Он смеется.

— Конечно, доченька. Все будет со временем. Это не произойдет в одночасье. Ты еще неопытна. Вспомни, что произошло во время землетрясения.

— Я до сих пор не знаю, что сделала.

— Ты инстинктивно добралась до колодца, — говорит мама. — Тот, что освещен луной внутри тебя. У нас всех есть такой же колодец.

— И как же мне сделать это снова? Я вижу колодец. Возможно, я даже пользовалась им раньше, но в последнее время, когда пробую… ничего не происходит.

— Потому что боишься, — говорит отец, протягивая руку и помогая мне подняться на ноги. — В каком-то смысле это хорошо. Так ты станешь уважать его. И теперь, с учетом того, что ты знаешь о Джеремайсе и черной магии, будешь пугаться еще больше. Потому что черная магия тоже есть в колодце. Тебе просто нужно выяснить, как разделить эти два понятия. Помни, только потому, что ты предрасположена к черной магии, не значит, что у тебя есть только она. В конце концов, магия она и есть магия. И ты можешь использовать ее во благо. Ты можешь призвать ее, чтобы он помогла тебе бороться с тьмой.

Он бросает взгляд на маму, и они обмениваются бессловесным разговором. Затем мама встает на ноги.

— Думаю, тебе пора, милая, — говорит она, кладя руки мне на плечи.

— Почему? Я только пришла, — ничего не понимаю.

— Мы заболтались, — говорит она. — И как бы сильно ты ни думала, что Абсолон ненавидит тебя, сейчас ты все еще принадлежишь ему. Это ничего не меняет. Он разнервничается, вот увидишь, а я не хочу, чтобы этот вампир появлялся в моем доме без предупреждения и приглашения, хорошо?

Я киваю, надеясь, что мама права насчет этого. Я все еще принадлежу ему, да? Или я вернусь в дом и увижу, что его сердце замерзло еще сильнее и никогда не оттает?

«На веки», — говорил он мне. Я принадлежу ему навеки вечные.

Что, если он передумает?

— Я отвезу тебя, — говорит папа, хватая ключи от машины.

— Пап, — протестую я. — Не нужно. Десять кварталов ехать. Я пойду пешком. Или через «Черное солнце».

— Нет, — резко говорит мама. — Держись подальше от Завесы. Там происходят плохие вещи. Возможно, для тебя это не так, но для нормального человека или ведьмы, чем больше туда заходишь, тем больше она тебя меняет.

— Зато быстро и легко, — и жутко.

— Я отвезу тебя, — снова говорит отец. — Не спорь. В моей машине безопаснее, она вся в руинах. Не волнуйся. Если пойдешь одна, не знаешь, что произойдет. Вампир снова может укусить тебя, да еще средь бела дня, а рядом нет Абсолона, чтобы поставить хулигана на место.

Я фыркаю.

— Поставить на место? Мягкий способ сказать «вырвал сердце и поджег».

Они оба непонимающе смотрят на меня.

— Что он сделал? — спрашивает отец.

Я быстро улыбаюсь им.

— Нам пора.

Я обнимаю маму на прощание, а затем мы спускаемся по лестнице и выходим через парадную дверь. Надеваю очки от яркого солнца, и мы идем через улицу к отцовскому «Вольво», садимся внутрь.

Я по привычке пристегиваюсь и расслабляюсь на сиденье, вдыхая знакомый запах кожи, лаванды, розы и сандалового дерева из пакетика сушенной смеси, засунутый в консоль, замечаю кристаллы, свисающие с зеркала заднего вида. Теперь, узнав, кто на самом деле мои родители, трудно не заметить все признаки колдовства, которыми они окружили себя.

Папа выезжает, и мы направляемся по Лили-стрит, движение сегодня спокойное. Я даже не знаю, какой сегодня день, время снова теряет всякий смысл.

Но мои внутренние мысли об отсутствии движения быстро заканчиваются, потому что машина останавливается сразу на улице Штайнер, в двух кварталах от того места, где мы должны повернуть направо на Скотт-стрит, которая приведет нас прямо к дому.

— Что, во имя ауры Гекаты²⁷, происходит? — ворчит отец, пытаясь разглядеть что-нибудь в потоке машин, скопившихся перед нами.

— Почему вы хотели отомстить Элис и Хакану? — вдруг спрашиваю я отца. — Почему вы прошли через все эти трудности, чтобы убить их?

Он смотрит на меня, удивленно приподняв бровь. Затем снова смотрит на дорогу, медленно продвигаясь вперед на пару футов вместе с потоком машин.

— У Элейн была сестра, Табита, — смущенно говорит он. — Элис убила ее.

— Зачем?

Он смотрит на меня так, словно спрашивает, а ты как думаешь?

— Вампиры не убивают без причины, — продолжаю я. — Элис убила ее ради крови?

Он поджимает губы и снова смотрит на дорогу.

— Уверен, из-за этого тоже.

— Ты мне чего-то не договариваешь, — говорю я. — Почему Элис убила Табиту?

Он выдыхает, поглаживая руль.

— Это долгая история, Ленор, — говорит он, а затем жмет на клаксон, высовывая голову из окна. — Ну, чего встали?!

Я вздыхаю, глядя в боковое зеркало, наблюдая, как позади нас выстраивается поток машин. Не знаю, какого черта он так уклончиво говорит о моей настоящей матери-вампире, но у меня нехорошее предчувствие. Может, он не хочет больше ничего рассказывать в отсутствие мамы, ведь, в конце концов, это была ее сестра.

— О, кто-то идет, может, расскажет, что там, — говорит мой отец, но я не обращаю на него внимания, надеясь, что Элис была просто обычным морально серым вампиром, а не ужасной, еще этого мне не хватало.

— Извините, сэр, вы случайно не знаете, что происходит впереди? — спрашивает папа, и я поворачиваюсь чтобы посмотреть, с кем он разговаривает.

Мужчина опускает голову, заглядывая в окно со стороны папы, смотрит прямо на меня. Седые волосы, черные брови, черные глаза.

Запах серы забивает мне нос.

Я открываю рот, чтобы закричать, но он быстр.

Потому что он вампир.

Яник.

— Здравствуй, Ленор, — говорит он, улыбаясь, обнажая клыки, которые быстро вонзает в шею моего отца, прикусывая, разбрызгивая кровь.

Мой крик, наконец, вырывается наружу, я дергаюсь, пытаясь освободиться от ремня безопасности, пытаясь отбиться от него, защитить своего отца, чьи крики не выходят из горла.

Затем Яник разжимает челюсти и распахивает дверцу, вытаскивая папу из машины и бросая его посреди дороги.

Яник в мгновение ока садится внутрь и едет вверх по встречке, в поток машин, едва не сбивая пешеходов и водителей, которые вышли посмотреть, что произошло.

Я все еще кричу, извиваюсь на сиденье, смотря на отца, лежащего на дороге, люди бросаются к нему, даже освобождаюсь от ремня безопасности и хватаюсь руками за дверцу, пытаясь убежать.

— Спи, — говорит Яник глубоким голосом, проводя большим пальцем по моему лбу, и мир погружается во тьму.

ГЛАВА 25

Я снова сплю.

Только сон изменился.

Вместо замерзшей пустоши с пологими холмами и снегом я нахожусь в сарае, окруженном туманом. Здесь пыльно, пахнет старым сеном, паутиной и мышами. Также пахнет кровью, как если бы кровь была пропитана смолой и ядом.

Я сижу на стуле посреди сарая, вокруг меня нарисован красный кровавый круг. По ту сторону круга стоят члены Темного ордена. Одетые в плащи, красные пряди свисают с их капюшонов, как водопады крови, прямо на пол.

Они пристально смотрят на меня, и я чувствую, как под вуалями вырастают клыки. Их около десяти, все они стоят в молитвенной позе, сложив ладони вместе, но словно готовы к прыжку.

Здесь тихо.

Слишком тихо.

Ни единого вздоха.

Потом запах серы наполняет мой нос, ужасный, зловонный, и внезапно страх, разливающийся по моим венам, становится реальным. Очень реальным.

Потому что я начинаю понимать, что это вовсе не сон.

Я осознаю, что это реально, как раз в тот момент, когда все вспоминаю.

Машина отца, пробка, вампир за окном.

Кусает папу за шею.

Кровь.

Мои крики.

И вот тогда я вижу его.

Позади всех, крадучись, как хищник, идет Яник. Его лицо исчезает, когда он шагает за спинами существ, но я чувствую на себе его холодный взгляд, пронизывающий насквозь.

— Ленор Уорвик, — говорит Яник, продолжая расхаживать туда-сюда, заложив руки за спину. — Ты не представляешь, как долго я ждал тебя. Ты молода, еще не осознала понятие времени, но позволь сказать… это похоже на вечность.

Я напрягаюсь, адреналин бурлит внутри, когда наконец осознаю, что я здесь, правда здесь, все это происходит. Я не просто вежливо сижу, а привязана к стулу, точно так же, как Солон привязывал меня давным-давно. Но даже несмотря на то, что с тех пор я изменилась, пытаюсь порвать веревки, понимаю, что я такая же беспомощная, как и раньше.

Тогда я не знала, убьет меня Солон или нет.

Теперь знаю, что Яник этого хочет.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — предполагает Яник, продолжая рыскать. — Интересно, почему именно ты? Что делает тебя такой особенной? Дело в том, дорогая, что это я и стремлюсь выяснить. Видишь ли, мне поручено протестировать тебя, понять, насколько ты опасна.

Я пытаюсь сглотнуть, но мне больно.

— Опасна для кого?

— Кому и за что, — ехидно говорит он и останавливается рядом с последним членом круга. Я замечаю, что он все еще не перешел черту крови. Чья это вообще кровь?

Затем я чувствую пульсирующую боль в руке, привязанной за стулом, и понимаю, что кровь принадлежит мне. Видимо, он порезал меня, пока я была без сознания.

— Ты представляешь угрозу Макте. Или Темному ордену, как многие из вас называют, — говорит он, хмурясь. — Абсолон забрал тебя, увидев потенциал уничтожить нас. Теперь у нас есть выбор, что с тобой делать. Либо я решу, что в твоем колдовстве нет ничего особенного, и убью тебя прямо здесь. Или я обнаружу, что это нечто стоящее, и приведу тебя к Скарде, — он замолкает. — Он хотел сам быть здесь и посмотреть, но старый лорд больше не умеет летать.

— Чего он от меня хочет? — спрашиваю я, пытаясь выиграть немного времени и поддержать разговор, надеясь, что он похож на злодеев, которых я видела в фильмах, на тех, которые не затыкаются. Я выворачиваю запястья из веревки, но безрезультатно. Затем опускаю взгляд на свою грудь и понимаю, что ожерелья больше нет.

— Ах, ты заметила, — говорит он. — Я увидел ожерелье и выбросил его. Пустая трата миллионов, но со Ставигом всегда нужно быть осторожным. Он чересчур собственник, даже для вампира. Но не мне тебе это рассказывать.

— Чего Скарде от меня хочет? — повторяю я. — Если он думает, что я представляю угрозу, тогда просто убей меня.

— Осторожнее, девочка, — огрызается Яник. — Возможно, ты захочешь отказаться от этой мысли, — он скалит на меня зубы, глубоко дыша через нос. — У тебя зашкаливает адреналин. Это хорошо. Я уж начал думать, что ты ничего не сможешь сделать, если не будешь в состоянии сильного шока. К счастью, я знаю, как тебя шокировать.

Он переступает черту крови, и, наверное, я ожидала, что произойдет нечто странное, но ничего. Все существа в капюшонах остаются на своих местах, застыв в молитвенной позе, а Яник останавливается прямо передо мной, улыбаясь свысока, как дьявол. Я помню, что Солон рассказывал о нем, что он превращенный вампир, и в голове возникает вопрос, как часто он поддается своему безумию.

Возможно, я это сама узнаю.

— Хорошо, — говорит он, закрывая глаза и вдыхая глубже, когда страх пронзает меня насквозь, отчего пульс бешено бьется. — Хорошо, что ты в таком состоянии. В страхе.

Он лезет в карман куртки и достает нож, похожий на клинок мордернеса, только этот не светится синим.

— Ты знаешь, что это такое, да, Ленор? — говорит он, протягивая его мне. — Ведьмин клинок. Клинок убийцы. Я подумал, что, поскольку ты ведьма, предположительно могущественная, возможно, твоя энергия активирует клинок.

Он подносит его прямо к моему лицу, размахивая влево-вправо, взад-вперед. Мои глаза прикованы к каждому движению.

— Ничего? — спрашивает он через мгновение. — Что ж. Мне нужно, чтобы ты его зажгла.

— Нет, — говорю я сквозь стиснутые зубы.

— Ты не можешь? Или не хочешь?

— Если я активирую клинок, ты воткнешь его мне в грудь и убьешь меня.

Он одаривает меня недовольной улыбкой.

— Но если ты активируешь клинок, значит, у тебя есть сила, которую Скарде хочет от тебя получить. В твоих же интересах зажечь его. А иначе…

Я проглатываю страх, подступающий к горлу, на вкус как желчь.

— А иначе что?

— Что ж, — говорит он, пропуская лезвие между пальцами, — даже если это лезвие не сможет убить тебя без сияния, я могу найти другие способы повысить уровень твоего адреналина.

В мгновение ока он проводит ножом по моей шее, кровь брызжет дугой на его лицо, боль вырывается из моего горла.

— Знаешь, — злобно говорит он, а я кричу, хватая ртом воздух. — Кое-что скажу, — он наклоняется, его лицо близко к моему, как будто он рассказывает секрет. — Все говорят о способах, как убить нас, вампиров, но знаешь ли ты, что есть вещи похуже смерти?

Он подносит лезвие к моему уху, и я пытаюсь отдернуть голову, кровь продолжает стекать по моей шее и груди.

— Возьмем, к примеру, мочку твоего уха, — я чувствую острый холод лезвия. — Нежная маленькая штучка. Я могу отрезать ее, будет больно, но не до смерти. А если отрезать тебе пальцы?

Он обходит спинку стула, а я пытаюсь дышать сквозь боль, желая, чтобы рана на горле зажила. Ужас внутри меня повсюду, как живое, растущее существо.

Я чувствую прикосновение лезвия к кончикам пальцев за спиной, затем острый край скользит по моей раскрытой ладони. Яник глубоко вдыхает.

— Можно сначала отрезать тебе пальцы, потом кисти, — хрипит он. — Затем пальцы ног, ступни. Начну резать тебя на крошечные кусочки. Раскромсать кожу и кости. И ты еще будешь жива. Тебе будет больно, как никому другому, ты будешь молить о смерти, но я не дам такой привилегии.

Он снова встает спереди, его ботинки с заостренными носками прилипают к моей крови на полу, и он прижимает лезвие между моих ног.

— Или можно порезать здесь, — он ведет им, почти разрывая кожу, проводит вверх по моему животу, между грудей, разрезая рубашку. — Вот здесь. Посмотреть на внутренности. И все равно ты будешь жива, жалеть, что я не отрубил тебе башку и не покончил с этим. Наверное, так и сделаю, раз уж ты бесполезна.

Он ухмыляется мне, злобно и жутко.

На мгновение я задаюсь вопросом, насколько безумны остальные члены Темного Ордена, или Макты, как он их называл. Они кажутся обученными, готовыми выполнять его приказы, и если это так, то Солону есть о чем беспокоиться, раз он собрался напасть на своего отца.

И затем, когда Яник начинает вдавливать лезвие в мою грудь, пуская кровь, Солон больше не в моих мыслях.

Я чувствую, что он здесь.

И когда улавливаю запах роз, табака и его неоспоримой сущности, я понимаю, что больше не одна.

Но Яник тоже это понимает.

Он делает паузу, вдыхает, а затем резко оборачивается.

Ничего не вижу за плащами этих существ, но чувствую, что Солон вошел в сарай, и он не один. Вульф и Эзра с ним.

«О, слава богу», — думаю я.

«Ленор?» — я слышу в своей голове глубокий голос Солона.

Я здесь. Он привязал меня к стулу! — твержу я, мое сердце колотится от облегчения, хотя страх еще ощутим.

— Значит, ты все-таки нашел ее, — громко говорит Яник, держа нож за спиной и поворачиваясь лицом к внешнему кругу. — Медлеммер²⁸, пропустите их.

Внезапно существа в плащах расступаются в стороны.

Появляются Солон, Вульф и Эзра, прямо-таки команда хорошо одетых вампиров. В каждом из них сидит смертоносная змея, готовая нанести удар, спокойно оценивающая ситуацию, полностью уверенная в своих способностях.

Я просто не знаю, получится ли у них.

Голубые глаза Солона встречаются с моими, и прожигают насквозь, проникают в мою душу, в темный колодец, и я чувствую в них боль, вину, ярость.

«Мне так жаль», — шепчет он у меня в голове, его взгляд опускается на мою шею и грудь, мышцы на его шее напрягаются от гнева из-за того, что Яник сделал со мной.

«Сохраняй хладнокровие», — говорю я ему.

— Давай, — говорит Яник, указывая рукой.

Солон заглатывает наживку. Подходит к красной полоске крови, его ноздри раздуваются, когда он понимает, что кровь принадлежит мне. Но он не может сделать ни шагу дальше. Он словно натолкнулся на невидимую стену.

— Ах, я забыл, — спокойно говорит Яник. — Ты не можешь. Знаешь, ты не единственный, кто обменял несколько душ на магию, Солон.

Затем Яник подходит к нему, облизывает лезвие ножа, пробуя мою кровь на вкус. Он издает отвратительный хлюпающий звук, от которого я съеживаюсь.

— Она уникальна, Ставиг, это я тебе точно говорю. Восхитительный вкус. Теперь понимаю, почему ты хотел ее. К сожалению, у вас с отцом одинаковый вкус.

Солон вздергивает подбородок.

— Отпусти ее.

— Или что? Что сделаешь? Ты там, а она тут. У тебя не хватит жалкой магии, чтобы спасти ее. Сейчас ты просто гребаный вампир. В тебе даже больше нет монстра, поверь, я могу его обнаружить, точно так же, как своего собственного.

Затем Яник кивает на фигуры в плащах.

— Медлеммер, — повторяет он по-норвежски. — Возьмите их.

Темный орден вступает в действие, будто летя в воздухе, они очень быстро движутся. Двое из них хватают Солона, Эзру и Вульфа, удерживая на месте. Никто из вампиров не может сопротивляться, когда существа вонзают свои костлявые когти в их кожу.

Они в ловушке.

— Я же говорил, — говорит Яник, расхаживая взад-вперед. — Теперь вы скучные, обычные вампиры. Заслуга Макты. Твой отец потратил много времени и заключил множество сделок, чтобы сделать их такими. Все говорили, что монстров невозможно приручить, и, честно говоря, Солон, я сам в это не верил. В конце концов, мы оба знаем, каково это — жить с монстром. Мы по-прежнему держим своих внутри. Но твой отец доказал обратное. По его словам, это его величайшее творение. Конечно, медленный процесс, но, будь уверен, скоро появятся и другие.

— У Скарде проблемы со мной. Ленор тут не при чем, — натянуто произносит Солон, все еще пытаясь вырваться из крепкой хватки. — Отпусти ее. Делай со мной, что хочешь, не трогай ее.

Яник издает недовольный смешок.

— Ты не нужен отцу, Ставиг, извини, что разочаровываю. У него есть Калейд, только он ему нужен. Я знаю, больно, что тебя отвергли в пользу незаконнорожденного сына, а он всего лишь наполовину вампир! Но ты для него никто. Ни капли не опасен. Это тебя бесит больше всего, да? Что отец тебя не боится. Ох, твое эго, должно быть, разбивается вдребезги.

Но я знаю, что Солон не слушает Яника.

Он слушает меня.

Даже когда он смотрит на Яника, я чувствую, как он мысленно тянется ко мне.

«Ленор», — говорит он, и произносит мое имя как извинение.

Я отказываюсь позволять ему сожалеть, еще рано.

«Щелкни пальцами», — говорю я ему. «Сделай это».

Я чувствую его замешательство, его нерешительность.

«Не могу», — говорит он. «Яник слишком могучий. У меня нет такой силы. Я не смогу поджечь его».

Он прав. Почти.

«Но у меня есть эта сила», — решительно говорю я ему. «С твоей помощью я смогу это сделать».

«Ленор…»

Он сглатывает, пока Яник болтает о чем-то своем, пытаясь донести до него всю эту историю с «отцовскими проблемами».

Я пристально смотрю на него, пытаясь заставить слушать.

«Сделай это, Солон. Подожги меня».

Он украдкой бросает на меня быстрый взгляд, когда Яник занят остальными, и слегка качает головой.

«Не получится».

«Я сделаю так, что получится» — говорю я, и что-то глубоко внутри кивает головой, как будто мое тело внезапно разделила какая-то другая незнакомая сила. Не думаю, что эти силы причинят мне вред, но они здесь. «Я могу сделать так, чтобы получилось, я возьму твой огонь, он будет меня подпитывать, просто зажги меня».

Он с трудом сглатывает, сжав губы в тонкую белую линию.

«А если ты не выживешь?»

«Я выживу».

Еще одно печальное покачивание головой.

«Я не могу потерять тебя, лунный свет».

«Потеряешь, если не сделаешь этого. Давай же. Я готова».

Он отводит взгляд, пытаясь смириться с тем, о чем я прошу. Тишина заполняет пространство между нами, даже несмотря на то, что Яник все еще говорит.

«Сделай это, Солон. Ради меня. Ради нас. Пожалуйста. Это все, что мы можем».

Боль отражается на его лице, невозмутимый фасад рушится.

«Ты моя на веки вечные, Ленор. Я никогда этого не забуду».

По страданию в его голубых глазах я понимаю, что поставлено на карту. Несмотря на то, что чувствую внутри, несмотря на то, что я пережила в детстве, есть шанс, что я не выживу. Я правда прошу его поджечь меня, как бензин. Я могу сгореть заживо.

Я могу умереть.

О, черт.

Солон меняет позу, и мой взгляд опускается на его пальцы, удерживаемые в положении щелчка.

«Подожди», — кричу я, все эмоции резко захлестывают при мысли о моей смерти. «Я люблю тебя».

Его челюсть сжимается, губы кривятся в улыбке.

«Я знаю».

О боже, он только что Захансолил²⁹ меня.

— Давай! — громко кричу я, не оставляя ему выбора.

Яник вытягивается по стойке смирно, поворачивается и смотрит на меня широко раскрытыми глазами, затем быстро направляется в мою сторону.

Голос Солона звучит у меня в голове:

«Представь себе огонь».

Затем сводит пальцы вместе.

ЩЕЛЧОК.

Я закрываю глаза, представляя огонь, пытаюсь стать огнем, и чувствую, как искры касаются моей кожи, поднимаются все выше и выше, из темного колодца, призывая магию, черную или светлую, любую, чтобы спастись, попытаться вспыхнуть.

Что-то внутри меня бурлит с огромной силой, и глубокий, незнакомый голос в голове спрашивает: «Ты уверена, дитя?»

Я думаю о словах Солона, о том, что пламени свечи нужно легкого дуновение, чтобы оно горело ярко, и отвечаю на зов.

«Да, уверена».

Затем колодец внутри меня воспламеняется, улавливая искру Солона, и резко мое тело охватывается пламенем.

Я вся горю.

Я — огонь.

Который разгорается сильнее.

С рычанием я протягиваю руку и бросаюсь на Яника, веревки уже распадаются, сгорают вместе со стулом. Я хватаю мужика, вонзаю зубы в его старую плоть, разрываю горло, выплевываю кожу и кровь, и этого достаточно, чтобы пламя перекинулось на него.

Яник кричит, и тогда я толкаю его вниз, удерживая за горло. Растущий огонь окружает меня с головы до ног, распространяется на него. Яник горит так же сильно, как и я.

Но разница в том, что огонь убивает его.

А меня нет.

Это дает мне больше власти, чем я когда-либо могла себе представить. Темный колодец внутри меня разгорается, застилая дымом убывающую луну.

Я встаю на ноги, пинком отбрасываю горящее, кричащее тело Яника в сторону и поворачиваю голову к Солону, Вульфу и Эзре, которых держит Темный орден.

Все три вампира смотрят на меня с неподдельным страхом в глазах, даже Солон, хотя ему удается сочетать это с благоговением и отвисшей челюстью. Кажется, я представляю собой потрясающее зрелище — ходячий огненный шар.

Существа издают пронзительный крик, шипят и ревут, словно сумасшедшие животные, и я знаю, что это всего лишь намек на истинное безумие, скрытое под их капюшонами. Кто знает, что они будут делать без своего хозяина.

Но знаю, что сделаю я.

Несколько из них бегут ко мне на четвереньках, красные вуали колышутся на бегу, обнажая вспышки зубов, выпуская когти, оставляя следы на старых деревянных половицах.

Теперь я знаю, на что способна, уверенность просачивается сквозь меня.

Мне даже не нужно щелкать пальцами.

Я просто указываю на них.

«Один», — думаю я.

И существо сгорает в огне с мучительным криком.

«Два».

Я указываю на другого, всего в нескольких шагах от меня, и оно тоже вспыхивает пламенем, падает на пол, беспомощно извиваясь.

«Три».

Указываю пальцем на третьего, наблюдая, как его плащ взрывается огнем, а крики наполняют сарай.

Я усмехаюсь про себя.

Боже мой. Это даже забавно.

Я сохраняю улыбку на своем лице, когда смотрю на остальных, и теперь вампиры по-настоящему напуганы, даже Солон, кажется, не знает, что я собираюсь делать.

«Глупый», — говорю я ему. «Ты мне не доверяешь?»

Он моргает, глядя на меня, с трудом сглатывая.

Затем смотрю на Эзру и Вульфа, бросая на них предупреждающий взгляд, прежде чем вскинуть руки в воздух, показывая по три пальца на каждой руке.

Шестеро созданий Скарде сгорают в огне одновременно, а Солон, Эзра и Вульф быстро вырываются из их рук.

Я наблюдаю, как остальные члены Темного ордена с криками падают на землю.

Затем пламя покидает мое тело так же быстро, как и вспыхнуло, осушая колодец внутри меня, пока тот не опустеет, уничтожая каждую живую клетку в моем теле, а кровь застывает в венах.

Я падаю на пол среди горящих существ.

И все становится холодным.

Пламя внутри меня погасло.

К счастью.

ГЛАВА 26

Я смотрю на собаку.

На черного питбуля с большими глазами и мокрым носом.

Пес скулит, а затем лижет мне лицо, и в нос бьет запах сырого мяса и собачьего дыхания.

Что за чертовщина?

— Óдин, — раздается повелительный голос Солона. — Иди сюда.

Я моргаю, и вижу Солона, который приседает, чтобы быть на одном уровне со мной. Смотрю на его лицо, фокусируясь, и, боже мой, иногда не знаешь, ангел он или дьявол, но сейчас боюсь, что, возможно, я на небесах. Он смертельно красив, его черные изогнутые брови озабоченно нахмурены, на губах мягкая улыбка, ледяные голубые глаза мерцают любовью, зрачки большие и темные.

— Солон, — тихо говорю я, пытаясь пошевелиться, но мои конечности словно налились свинцом.

— Ш-ш-ш, — говорит он, кладя руку мне на щеку, его большая ладонь успокаивающе касается моей кожи. — Успокойся. С тобой все в порядке. Ты в безопасности.

Пытаюсь сглотнуть, но у меня мучительно пересохло во рту.

— Где я?

Не могу пошевелить головой, но комната совершенно незнакомая. На заднем плане пробивается солнечный свет, и стены выглядят так, словно сделаны из корабельной доски.

— В Шелтер-Коув, — говорит он. — Северная Калифорния.

Звучит знакомо.

— Это… твой дом?

Он кивает, нежно поглаживая меня по щеке.

— Да. Один из них.

— А собака?

— Это Один. Он тоже мой. Я привез его сюда некоторое время назад, зная, что ты переедешь к нам домой. Он иногда ревнует, но мне не стоило беспокоиться. Ты ему нравишься. А меня он даже не слушается, — он удивленно вздыхает. — Вот тебе и альфа.

Я хмуро смотрю на него, узнавая что-то новое.

— У тебя все это время была собака?

— Как и у большинства вампиров. В конце концов, мы хищники. Кто лучше нас их поймет? — он убирает волосы с моего лица. — Разве у вас, ведьм, нет кошек?

Мне удается улыбнуться.

— У меня аллергия, — я делаю паузу. — И я наполовину ведьма.

Он с восхищением изучает меня.

— Не нужно недооценивать себя. То, что ты там натворила…

Все стремительно возвращается в память.

— Что случилось? — шепчу я.

— Случилось то, что ты потрясла меня до глубины души, Ленор. Ты была… — он задумчиво облизывает губы, а затем улыбается, в уголках его глаз появляются морщинки. — Ты была потрясающая. И если не помнишь, я расскажу все сначала, потому что тебе нужно знать, на что ты способна.

Я киваю, и Солон рассказывает мне о том, что произошло, с его точки зрения. Я вспоминаю все по мере того, как он говорит, его голос заполняет детали, вызывая в воображении мои собственные воспоминания, а также его.

Яник похитил меня.

Солон меня поджег.

Я использовала огонь, чтобы сжечь все остальное.

— Когда это было? — спрашиваю я.

— Неделю назад.

Я моргаю, глядя на него, мое сердце замирает.

— Меня не было дома целую неделю? Это как в тот раз, когда я теряла сознание или…

— Ты и не была дома, дорогая, — говорит он, наклоняясь вперед, чтобы запечатлеть долгий поцелуй на моем лбу, от прикосновения его губ у меня поджимаются пальцы на ногах, а в груди становится невероятно тепло. — Это первый раз, когда ты открыла глаза. Сказать, что это облегчение, будет… преуменьшением.

Мгновение я смотрю на него, пытаясь сложить все воедино.

— Как ты меня нашел?

На его губах появляется намек на улыбку.

— Через ожерелье. Яник выбросил его из машины, но недалеко. Когда я добрался туда, смог проследить до сарая. Все по старинке, — он постукивает себя по носу.

— Значит, ожерелье предназначалось для того, чтобы следить за мной. Я знала, что в нем больше магического смысла, и он не просто нагревался всякий раз, когда ты был рядом.

— Магия? — спрашивает он, приподнимая бровь. — Не совсем. Эзра вставил в него GPS-чип. Я всегда знал, где ты находишься, просто посмотрев в телефоне.

Мои глаза расширяются, во мне вспыхивает негодование.

— Ты буквально отслеживал каждое мое движение?

— Тут дело не в доверии, лунный свет. Я должен оберегать тебя.

— Не считается, — я рада, что ожерелье было при мне, иначе, возможно, он никогда бы меня не нашел. Но ему необязательно это знать. — Тогда ты видел, как я ходила к своим родителям.

Он кивает, скользнув взглядом по моему лицу.

— Верно. Но я знал, что тебе нужно было во всем разобраться, и знал, что ничем не смогу помочь. Поэтому отпустил.

— И еще ты злился на меня, — тихо говорю я.

Уголок его рта приподнимается, и он быстро и нежно целует меня в губы. Боже, он так мягок со мной, что я опять чуть ли не умираю.

— Я не злился на тебя. Просто был… расстроен. Смущен. У тебя определенно есть талант выявлять мою ревнивую сторону, и это уродливая сторона. Но нет, я не злился. Знаю, ты ничего не могла с собой поделать, и произошедшее тяжело давило на тебя. Мне тоже нужно было кое с чем разобраться. Можешь в это не верить, но я не был рад убивать твоего друга.

Я собираюсь поправить его, сказать, что Мэтт не был моим другом, но такая маленькая деталь не имеет значения после смерти. Он был тем, кого я знала, на этом хватит.

— Затем, — продолжает он, — я увидел, что произошло.

Внезапно меня охватывает паника.

— Папа! — я вскрикиваю, садясь в постели, голова кружится от резкого движения.

— С ним все в порядке, — быстро говорит он, кладя руки мне на плечи и мягко толкая обратно на кровать. — С твоим отцом все в порядке. Он жив, он дома.

Облегчение переполняет мое сердце, и я закрываю глаза.

— Слава богу.

— Тем не менее, это попало в новости, — осторожно объясняет он. — Сказали, что нападавший был «под кайфом», от метамфетамина. Некоторые прохожие сообщили, что видели в машине девушку, тебя. Но я сразу же приехал туда вместе с твоей мамой, и мы смогли все уладить. Когда твой отец в больнице пришел в сознание, он уже знал, что сказать для твоей защиты. Что он был один в машине, а ты была в другом месте, и какой-то наркоман забрал машину после нападения, вот и все.

— Господи, какую сложную паутину мы плетем, — говорю я, опускаясь обратно на кровать.

— И не говори, — вздыхает он. — Но ты в безопасности. Твои родители тоже. Они знают, что ты здесь. А Яник и Темный орден мертвы. Думаю, теперь ты заслуживаешь хорошенько отдохнуть. Правда.

Я смотрю на него снизу вверх.

— Недели сна не хватит?

— Только потому, что ты спала, не значит, что не переживала внутри. Тебе нужно было время, чтобы наполнить колодец. Теперь нужно поработать над остальным, — он накрывает мою руку своей и подносит ее к губам, целуя тыльную сторону, костяшки и кончики пальцев, а его веки, трепеща, закрываются.

На несколько мгновений в комнате воцаряется тяжелая тишина.

Я слышу, как бьется его сердце.

— Я так боялся, что потеряю тебя, — шепчет он в мою руку, закрыв глаза. — Я прожил так долго, так долго, и кажется, что никогда по-настоящему не жил. То время не имело значения, не имело никаких последствий для моей жизни, никаких начинаний, никаких новых стартов. Никаких новых глав. Но ты… ты открыла новую главу в моей жизни. Главу, в которой у моей жизни есть цель, — его глаза открываются, и он всматривается прямо в меня, от чего я задыхаюсь. — Ты — моя цель.

Я слышу, как глубокая классическая мелодия «The Poet Acts» начинает кружиться в моей голове, проникая в сердце, которое с каждой минутой расцветает все больше. Глаза мокнут, грудь расширяется, челюсть болит от того, что я сдерживаю слезы.

Он протягивает другую руку, прижимает ее к моей щеке, и смотрит с удивлением и обожанием, как будто не может поверить, что я здесь, и он тоже, и мы вместе.

— Я люблю тебя, — шепчет он прерывающимся голосом. — Честно. И думаю, всегда любил.

Улыбка расплывается по моему лицу, проливая слезы, и я плачу.

— Я люблю тебя, — удается мне сказать, но выходит как всхлип.

Я не в порядке.

Но он знает, что я в полной жопе, и почему-то все равно любит меня.

Боже, он любит меня.

Солон любит меня.

Он наклоняется вперед, целуя в лоб, и я хватаю его за рубашку, цепляюсь в него, нуждаюсь в нем, и вот он уже полностью на кровати. Он ложится рядом со мной и нежно притягивает к себе. Укачивает. Обнимает.

А я плачу, потому что люблю его, и он любит меня, плачу, потому что чуть не умерла, и почти потеряла его, плачу о потерянном.

Он просто обнимает меня и оберегает, пока я снова не засыпаю, и мое сердце наконец-то не пустое.

• ✤ •

— Ленор?

Я поворачиваю голову в сторону, моргая.

Солон сидит в кресле прямо рядом с кроватью, на приставном столике стоит дымящаяся чашка кофе.

Я автоматически улыбаюсь при виде него, моя улыбка растягивается от уха до уха.

— Привет, — тихо говорю я.

— Доброе утро, — говорит он, и тон его голоса совпадает с моим. Он кивает в сторону стола. — Я принес тебе кофе. У нас новая эспрессо-машина, Анджело еще осваивается, так что приношу свои извинения, если кофе невкусный.

Я медленно сажусь, впервые замечая, что на мне белая ночнушка, похожая на ту, в которую Солон впервые одел меня.

— Как долго я спала на этот раз? — спрашиваю я дрожащим голосом.

— Всего один день, — говорит он. — Ты выглядишь намного лучше, но все еще слаба.

Я тянусь за кофе и делаю глоток, но горячая горькая жидкость во рту просто ужасна на вкус.

— Ну, можешь сказать Анджело, что кофе точно не слабый, — говорю я ему, глотая. — Или как там его. Хотя, его имя мне мало что даст, — дрожащей рукой я ставлю чашку обратно на стол.

— Анджело здесь садовник, — говорит Солон, вставая и присаживаясь на край кровати рядом со мной. — Заботился об Одине. Он похож на Ивонн, за вычетом теплого характера. Но он еще и вампир, так что, видимо, поэтому, — он проводит пальцами по моим волосам. — И кофе не понравился, потому что тебе он не нужен. Тебе нужен я. Тебе нужна кровь, Ленор. Прошло слишком много времени.

Я бросаю на него взгляд.

— А как насчет тебя? Ты смог выпить крови, пока я спала?

Его челюсти сжимаются, когда он качает головой, взгляд острый.

— Я бы никогда не сделал этого без твоего согласия.

— Ничего страшного. Я бы не возражала. Все бы поняла.

— Нет.

— Ты еще более слаб, чем я, — говорю я. Вспоминаю его в амбаре, когда он был в руках Темного ордена. Я чувствовала, как что-то сдерживает его. Если он был слаб тогда, то каково ему сейчас?

— Сначала тебе нужны силы, — говорю я, садясь прямее, и, прежде чем он успевает что-либо сделать или сказать, я подношу руку ко рту и впиваюсь зубами в мягкую плоть предплечья. Кровь немедленно скапливается в ране и проливается наружу.

— Ленор, — хрипло произносит он, пытаясь отодвинуться, но потом я вижу, что запах крови уже овладел им, его зрачки краснеют.

Я протягиваю к нему руку, и он хватает ее, впиваясь ртом. Иногда я забываю, что он вампир — иногда забываю, что я тоже вампир, — но такие моменты напоминают, кто он такой на самом деле.

И я все равно люблю его.

Он пьет, пьет, и когда я слабею, то убираю руку и падаю обратно на кровать, он останавливается.

Следующее, что я помню, он прижимает руку к моему рту, его кровь проливается на мои раскрытые губы, нескольких капель достаточно, чтобы заставить меня полностью открыть глаза, а затем голод ревет внутри, и я сдаюсь. Потому что с ним могу быть монстром, но на поводке. Он сдерживает себя, как и я сдерживаюсь ради него.

Я пью и позволяю ему наполнить колодец, наполнить мои вены и сердце, пока оно не начинает биться вместе с ним, проталкивая его источник жизни через мое кровообращение.

Мир возвращается ко мне, становится яснее, немного ярче. Мышцы оживают, мозг снова включается, я свечусь, парю.

Никогда не чувствовала себя более живой.

Солон убирает руку и вытирает мой подбородок большими пальцами, его глаза светятся, когда он изучает меня.

— Вот и ты, мой лунный свет.

Я руками хватаю его за щеки, прижимаю пальцы к вискам, и притягиваю к себе.

— Поцелуй меня, — шепчу я ему, когда новый голод пронзает меня.

В его глазах вспыхивает жар.

Он приподнимается на кровати, наваливаясь всем своим весом, и накрывает мой рот своим, я теряюсь в его вкусе, в ощущениях. Его язык и губы одновременно успокаивают и подстегивают меня, чередуя инь и ян.

Сейчас все сводится к ощущениям.

К жизни.

Мы вдвоем, каким-то образом разделенные временем, а затем сведенные вместе.

Он так долго ждал меня.

— Я всеми силами пытался не влюбиться в тебя, — бормочет он, проводя пальцами по моей губе, затем немного прикусывая ее зубами. — Я пытался. Правда. Но было уже слишком поздно. Все уже происходило. Ты уже была предназначена для меня.

— Спасибо, что сдался, — тихо говорю я ему в губы.

Он дарит мне самую умопомрачительную улыбку.

— Не за что.

Затем он целует меня снова, на этот раз глубже, обжигающе и сладко, такой поцелуй, который твое тело никогда не позволит забыть, поцелуй, с которым можно сравнить все прошлые и будущие поцелуи.

Меня захватывают эмоции, сердце открывается для него, сердце, которое уже по чуть-чуть наполняется его прекрасной кровью, под кожей, которая служит завесой между нами. Мы уже настолько связаны, что кожа теперь — всего лишь формальность.

И даже она будто исчезает, когда он стягивает мою ночнушку через голову, когда мои пальцы теребят и рвут его рубашку, когда мы раздеваем друг друга догола, а его тело прижимается к моему.

Я смотрю на него снизу вверх, поражаясь тому, как идеально сложен каждый его дюйм. Даже предполагаемые недостатки, такие как слегка широковатый нос, морщинки в уголках глубоко посаженных глаз, постоянный хмурый взгляд, — все это сливается воедино, создавая живое произведение искусства. Которому посчастливилось пройти сквозь историю, сквозь само время.

Весь этот путь до меня.

Он улыбается, морщинки у его глаз становятся глубже.

— Весь этот путь к тебе, — повторяет он, и на этот раз я не злюсь из-за того, что он прочитал мои мысли. Пусть слышит всё.

Он снова целует меня, на этот раз крепче, сдерживаемый голод теперь пробирается наружу, и я отвечаю тем же, подпитываясь. Мои руки блуждают по его твердым плечам, ногти слегка царапают его грудь, он стонет, целуя меня в шею, нежно покусывая, посасывая, облизывая, поднимая мое тело на новые высоты, и я выгибаю спину над кроватью.

— Ты такая красивая, — шепчет он с благоговением, его губы прокладывают путь вниз между моими грудями, по животу. — Самое прекрасное существо, которое я когда-либо видел. Ты правда ставишь меня на колени, Ленор.

Мое имя в его устах звучит как молитва.

Я закрываю глаза, откидываясь на кровать, когда он оказывается между моих бедер.

Сначала он нежно целует меня, затем его язык и рот теряются в лихорадочной интенсивности, от которой я кончаю, и спальня оглашается моими криками.

Я ожидаю, что он будет торопиться, но нет, ведь у нас есть все время в мире. Его поцелуи превращаются в слова обожания, преданности, преклонения, и он покрывает ими все мое тело, от лодыжек до живота, до нежной кожи под грудью. Он целует меня с таким благоговением, что я практически дрожу, как и при любом оргазме, но на этот раз ощущения идут до самого сердца.

Не знаю, как это бывает с вампирами, едва ли знаю, как это бывает с людьми. Но прямо сейчас все кажется гораздо сильнее всего на свете. Такое чувство, что теперь нас двоих переплетает нечто большее, чем кровная связь, нас связывает любовь, связывает нечто большее, чем мы оба.

И когда он приближает свое лицо к моему, глядя сверху вниз так, что мое сердце делает сальто в груди, и целует, как умирающий на последнем издыхании, я знаю, что он тоже это чувствует.

Его руки скользят вниз по моим бокам, кожа к коже, затем он раздвигает бедра и толкается в меня.

Я ахаю, застигнутая врасплох, забыв о его размерах, о том, какой он властный, даже когда не груб. Он скользит внутри, мое тело сжимается вокруг него, грудь выпячивается, руки сжимаются в кулаки на простынях.

Его дыхание прерывистое, когда он входит до конца, скользя по каждому оголенному нерву, заставляя мое сердце танцевать снова и снова. Он смотрит на меня, в меня, я встречаюсь с его глазами, теряясь в том, какие они темные, одновременно теплые и холодные. Как огонь во льду.

Затем он опускает голову с низким, дрожащим стоном и прижимается своей грудью к моей, наша кожа искрится от соприкосновения, и он зарывается в мою шею. Кусает, но не до крови. Просто слегка.

Я так влюблена в него, что до сих пор не осознавала, насколько это удивительно и пугающе. Знать, что он у меня есть, и я могу потерять его, потерять нас.

Но его движения рассеивают мои страхи, возвращают в чувство, и тогда он двигается быстрее, расставляя колени по обе стороны от меня, его большое, сильное тело нависает над моим.

Я чувствую себя в безопасности.

Любимой.

Желанной.

Не одинокой.

Он двигается быстрее, и я сдерживаюсь, желая кончить с ним одновременно. Шепчу ему про себя: «Пожалуйста. Давай».

И он отвечает еще одним стоном, на этот раз исходящим из глубины, а затем его кулак оказывается в моих волосах, он крепко сжимает их, дыхание поверхностное, рот открыт, он смотрит на меня, трахая, сотрясая кровать.

Он торопится, но в то же время сдерживается.

Поэтому я впиваюсь ногтями в его спину, пока он трахает меня медленно, а затем быстро, я чувствую все сразу, чувства переполняют меня, в них я утопаю.

— Я кончаю, — хрипит он, уставившись на меня с такой силой, что я сама готова кончить только от одного его взгляда, но для него это слишком, и он откидывает голову назад, выгибая шею, издавая грохочущий крик, когда кончает, напрягая мышцы, пытаясь держать себя в руках.

А я позволяю себе расслабиться, крещендо на пике, музыка внутри меня достигает апогея, и тогда я дрожу, кричу, плачу, чувствую все это, двигаюсь синхронно, как мы когда-то делали на танцполе, но на этот раз все по-другому. На этот раз мы привязываемся друг к другу до такой степени, которую, возможно, никогда не поймем.

Открываю глаза, задыхаясь, и вижу, как золотые звезды падают с потолка, приземляются на нашу кожу, тают, потом исчезают.

Я издаю легкомысленный смешок, наполовину опьяненная своей любовью к нему, наполовину ошеломленная оргазмом, и подозреваю, что это галлюцинации.

Но понимаю, что это не важно.

Ведь то, что между нами, — это реально.

Я чувствую это в своей крови.

• ✤ •

Я провожу еще несколько дней дома у Солона в Шелтер-Коув, пока мы приходим в себя, а это означает множество ежедневных телефонных звонков родителям, чтобы сообщать им, что со мной все в порядке. Папа быстро поправился, вероятно, потому, что мама делала ему травяные припарки, как только он вернулся домой. Ему повезло.

Мне тоже повезло. Я стараюсь не зацикливаться на произошедшем.

Пытаюсь жить настоящим.

Здесь очень красиво.

Поместье Солона большое, на много акров, раскинувшееся среди волнистых скал, есть спуск к частному пляжу, добраться до которого можно только по скрипучей лестнице. Мы ходим туда каждый вечер, чтобы полюбоваться закатом, посидеть на пляже, наблюдая, как сильные волны бьются о берег, а его пес бегает туда-сюда по песку. Солон постоянно бросает ему палку, и пес никогда не устает, радуясь, что хозяин, наконец, приехал.

Мы и сейчас здесь, сидим на клетчатом одеяле, между нами пара бутылок красного вина. Один, наконец, устал бегать, лежит на песке, высунув язык, и преданно смотрит на своего хозяина.

На сам пляж можно попасть только через собственность Солона, что обеспечивает нам полное уединение, поскольку короткий участок окружен скалами, о которые бьются волны. Любому другому было бы холодно из-за тумана, надвигающегося с Тихого океана, но, к счастью, мы вампиры.

Я вздыхаю и откидываюсь назад в объятия Солона, не желая покидать это место.

— Даже не знаю, как ты живешь в городе, — говорю я ему мечтательным голосом. — Я бы проводила здесь все время.

— Я часто приезжаю сюда, — говорит Солон, проводя большим пальцем по моей руке легкими кругами. — Но потом скучаю по городу. Можно подумать, что после столетий я должен забыть о людях, но это не так. Мне нравятся шум и суета. Эти запахи. Эти звуки. Если слишком долго царит тишина, я начинаю искать проблемы, обычно внутри себя.

— Есть подозрения, что у тебя недвижимости по всему миру, — говорю я ему.

— Это правда.

— Ты отвезешь меня во все? — спрашиваю я, запрокидывая голову, чтобы посмотреть на него.

— Если хочешь, — говорит он с мягкой улыбкой, целуя меня в макушку. — Я отвезу тебя, куда захочешь.

Начинаю обдумывать. Я уже немало попутешествовала, но прямо сейчас, когда перед нами расстилается вечность, понимаю, что мир открыт как никогда.

— Я знаю, звучит глупо после всего, что произошло, — начинаю я. — Но я все равно хочу получить ученую степень. И хочу сделать то, что запланировала.

Его лицо становится серьезным.

— Это не глупо, Ленор. Наоборот, правильный поступок. Большинство вампиров ходят в универ, снова и снова, развиваются в различных областях, в каких только могут.

— Но, видишь ли, в августе у меня стажировка на раскопках в Египте…

— Мы поедем. Вместе.

— Ты серьезно?

— Конечно. Если это важно для тебя, то важно и для меня. Да и вообще, сто лет уже не был в Египте.

Я опять немного раздумываю.

— Ты путешествуешь частным самолетом? — спрашиваю я.

Он бросает на меня самодовольный взгляд.

— Единственная вещь, которую я купил без зазрения.

— Даже не знаю, — размышляю я, глядя на оранжевое солнце, которое начинает исчезать за горизонтом. — Здесь так хорошо. Настаиваю, чтобы мы ездили сюда по крайней мере раз в месяц.

— О, правда?

— Мы живем в братстве вампиров, Солон.

— Что ты сказала? — резко рычит он, а затем начинает щекотать меня.

Я визжу, пытаясь убежать, но он удерживает, Один встает, облизывая мои руки, пытаясь понять, что происходит.

— Нечестно, что я все еще боюсь щекотки, — кричу я.

— Твои чувства постоянно обострены, — говорит он, крепко сжимая меня и притягивая обратно к себе. — Мы самые чувствительные к щекотке существа на планете.

— Приятно это слышать, — говорю я ему, одаривая озорной ухмылкой.

Я снова расслабляюсь, прижимаясь к нему, Один покорно сидит рядом с нами, а солнце все садится и садится. Была желтая вспышка, а затем она исчезает, оставляя небо прекрасного оттенка оранжевого, красного и розового. Мы как на живой картине.

От этого у меня сердце сжимается, и поднимается страх. Боюсь, что такую красоту у меня могут отнять.

— Что дальше? — шепчу я ему, мои слова почти теряются в грохоте волн, думая об Элль, о Мэтте, о том, какая еще тьма скрывается за углом. — Что произойдет в следующий раз, когда я не смогу себя контролировать и облажаюсь?

— Мы все примем как должное, — говорит он мне.

— Легко сказать.

— Потому что это легко, — говорит он, проводя большим пальцем по моему плечу. — Мы никогда не убежим от самих себя, лунный свет. Лучшее, что мы можем сделать, — это просто стараться изо всех сил. Вот и все.

Вот и все.

— А твой отец? — спрашиваю я, с трудом сглатывая. — Я убила Яника. Это не останется без внимания.

Он поджимает губы с мрачным видом.

— Тоже примем это как данность.

Мы продолжаем наблюдать за волнами.

Опускается темнота.

Восходит убывающая луна.

ГЛАВА 27

— Добро пожаловать домой, — говорит Ивонн, подходя и заключая меня в крепкие объятия.

Я бросаю чемодан в прихожей, и мы обнимаемся, пока я наблюдаю за Вульфом через ее плечо, прислонившимся к дверному проему на кухню. Быстро улыбаюсь ему, радуясь, что нахожусь здесь.

— Мама, — отчитывает ее Аметист. — Вздохнуть не дашь.

— Все в порядке, я могу надолго задержать дыхание, — удается мне сказать, когда Ивонн отстраняется, держа меня за плечи. — Я тоже рада тебя видеть, Ивонн.

Она похлопывает меня по спине и передает своей дочери, поворачивается к Солону позади меня и ласково воркует:

— Мистер Ста-а-авиг.

— Привет, — говорит Аметист, быстро обнимая меня. — Как тебе Шелтер-Коув? Я всегда хотел туда съездить, но кое-кто говорит, что это личное спасение от таких людей, как я.

Она бросает насмешливые взгляды в сторону Солона, обнимающего Ивонн, которая кажется крошечной в его руках.

— Нам всем иногда нужен перерыв, — говорит Солон, подходя к Аметист и оценивая ее с лукавой ухмылкой на лице. — Разве нет причины, по которой ты каждый месяц исчезаешь в Палм-Спрингс с новенькой игрушкой в виде парнишки?

Фиалковые глаза Аметист расширяются, и мой взгляд устремляется прямо на Вульфа. Как я и ожидала, у него практически шерсть встала дыбом, как у настоящих волков.

— Игрушка в виде парнишки? — повторяет Аметист, бросив на Солона неприязненный взгляд. — Ты путаешь меня с сотрудником, который берет отпуск.

Пока они вдвоем спорят, я подхожу к Вульфу и быстро обнимаю его. Не видела его с тех пор, как была привязана к стулу в сарае.

— Привет, — говорю я, глядя на него снизу вверх. — Спасибо, что пришел на помощь, золотой мальчик.

Он отрывает взгляд от Аметист и улыбается мне сверху вниз, обнимая одной рукой и крепко сжимая.

— Ты же знаешь, я бы не отпустил Солона в одиночку. Когда один из нас подвергается риску, мы все спешим на подмогу.

— Прямо как три мушкетера, — говорю я.

Он закатывает глаза.

— Никогда так больше не говори, — бубнит он себе под нос. — Эзра постоянно поднимает эту тему. Еще сравнивает нас с чуваками из «Мальчишника в Вегасе».

— Кстати, а где Эзра? — говорю я, оглядываясь по сторонам. — Тоже хотела его поблагодарить.

Ну, мы никогда по-настоящему не ладили, учитывая, что Эзра похитил меня, ударил локтем в лицо, а потом вел себя странно и жутко. Но все же, я доверяю Солону, и поэтому должна верить, что есть причина, по которой Эзра рядом. В конце концов, они бы не нашли меня без него.

— Он ушел, — говорит Вульф. — Вернется к ужину.

— Какой еще ужин?

— Тот самый! — восклицает Ивонн, хлопая в ладоши. — Сегодня вечером мы ужинаем все вместе, — она замечает озабоченное выражение на моем лице. — И под ужином я подразумеваю настоящую еду. У меня есть редкие стейки и все добавки к ним.

При упоминании о стейке у меня урчит в животе. За те две недели, что я провела в Шелтер-Коув, я почти ничего не ела. Но пировала Солоном через день, так что этого более чем достаточно, чтобы держаться на плаву.

— Один! — Вульф внезапно вскрикивает, падая на колени, когда пес врывается в дом вслед за нами. Бежит прямо к Вульфу, запрыгивает на него и облизывает с ног до головы. Конечно, после того, как Один выразил Солону свое одобрение по поводу меня, мы взяли его обратно в город. Это был правильный поступок, поскольку Один вел себя так, словно ему это место принадлежит больше, чем Солону, а садовник Анджело, похоже, испытал облегчение от того, что ему больше не придется возиться с собакой.

— Пойдем, — говорит Солон, хватая меня за руку. — Устроимся.

Мы поднимаемся по лестнице, и я бросаю взгляд вниз через плечо на Ивонн, Аметист и Вульфа, все трое теперь ласкаются с собакой, и у меня возникает сильная потребность защитить их всех.

Через несколько пролетов поднимаемся на мой этаж, но не останавливаемся, поднимаясь дальше по лестнице в его спальню.

— Что ты делаешь? — спрашиваю я его, когда он отпускает мою руку и открывает дверь. Затем быстро подхватывает меня на руки и несет через порог к кровати, потом опускает на пол.

— Что это было? — спрашиваю я, хотя должна сказать, что это зачеркнуло несколько романтических пунктов в моем мысленном список желаний.

— Подумал, что мы должны сделать это как следует, — говорит он, хватая меня за руки. — Нужно перенести кого-то через порог. Знаешь, что в мифах говорится о приглашении вампиров в дом? Что ж, эти мифы более или менее правдивы. Но для нас, если я внес тебя в дверь… значит, теперь ты живешь здесь.

— Я итак живу здесь, — говорю я ему. — Ты имеешь в виду… в твоей комнате?

— Верно, Ленор, — говорит он, вздыхая от нетерпения, но все равно целует тыльную сторону моей ладони.

— У меня есть право голоса в этом вопросе? — дразню я.

— Нет.

Я улыбаюсь. Честно говоря, это кажется правильным. Моя спальня тоже уютная и все такое, но через некоторое время она уже перестала быть моей, ведь я проводила каждую ночь в его постели.

— Хорошо, — говорю я, кладя руку ему на грудь. — Я перееду к тебе. Но думаю, что мне следует выбрать, на какой стороне кровати я буду спать.

У него почти отвисает челюсть, ноздри раздуваются.

— Я провел восемьсот лет на левой стороне кровати и сейчас не собираюсь уступать.

Я смеюсь.

— Ладно, хорошо. Ты победил. Но будешь мне кое-чем обязан за эту жертву.

Он закатывает глаза.

Я смотрю на лестницу, которая ведет к люку в потолке.

— Ты должен хоть раз отвести меня туда, — говорю я, указывая наверх.

Он мгновение смотрит на меня, размышляя, затем пожимает плечами.

— Ладно.

Он поворачивается и затем направляется к лестнице, его длинное, крупное тело с легкостью взбирается наверх.

Я следую за ним, ставя руки и ноги на перекладины и поднимаясь, пока он не протягивает руку и не подтягивает меня.

Наконец-то я здесь.

Оглядываюсь по сторонам.

— Ух ты.

Башня совсем не такая, как я ожидала. Это помещение меньше, чем я думала, просто маленькая квадратная комната с темно-синими обоями, с рисунками звезд. В углу стоит пара черных мешковатых кресел, переполненная стопка виниловых пластинок и проигрыватель.

— Что это за место? — спрашиваю я.

— Место для раздумий, — говорит он, устраиваясь на одном из мягких кресел. Вид его крупной, хорошо одетой фигуры меня возбуждает. Он похлопывает по месту рядом с собой. — Иди сюда.

Я подхожу к нему и сажусь. Кресло-мешок двигается подо мной, я чуть ли не падаю на спину и беспомощно смеюсь, глядя на Солона, потом на вершину башни над головой. Ограждающие доски были сняты, остались стропила, поднимающиеся все выше и выше. Но в левой стороне будто какое-то дохлое животное, смотрящее на нас с края.

Я прищуриваю глаза.

— Э-э, это летучая мышь? — спрашиваю я и оглядываюсь на Солона, который улыбается мне. — Серьезно?

— Я тут не при чем, — протестует он. — Давай просто скажем, что люди, которые раньше жили здесь, много употребляли.

— Ужас какой, — размышляю я. Но упоминание о летучей мыши напоминает мне кое о чем другом. — Слушай, не так давно ты сболтнул, что Дракула — это Драмакула, кстати, отличный каламбур. Но… Дракула ведь ненастоящий, да?

Улыбка Солона становится загадочной, его глаза блестят.

— Не уверен, что мне следует говорить тебе правду. А то еще пойдешь и влюбишься в него.

Мои глаза расширяются.

— Хочешь сказать, он настоящий, живой?

Еще одна хитрая улыбка.

— Давай просто скажем, что писатель Брэм Стокер во многом ошибся насчет Влада. И, по счастливой случайности, во многом оказался прав.

Я размышляю над этим, вспоминая все фильмы о Дракуле, которые видела, задаваясь вопросом, какие моменты были реальными, а какие нет.

Затем переворачиваюсь на бок и смотрю на Солона.

— Ладно. Итак, что касается Дракулы, кто твой любимый вампир?

Его темные брови взлетают вверх.

— Мой любимый вампир?

— Кроме тебя самого, — быстро добавляю я.

— Ой. Что ж, наверное, Граф.

— …Граф Дракула?

Он улыбается мне.

— Нет. Граф фон Граф³⁰, — говорит он. — С улицы Сезам, — он тычет в меня пальцем. — Раз-ах-ха-ха, — произносит он в своем лучшем исполнении, когда подносит руку к моей шее, щекоча. — Два-ах-ха-ха.

Я вскрикиваю, пытаясь пошевелиться, но чертово кресло не дает встать, а потом Солон меня целует.

Мы проводим довольно много времени там, наверху, в комнате башни. Включаем музыку, раздеваемся догола, ну, знаете, делаем все то, что делают после долгой поездки с северного побережья.

В конце концов, мы возвращаемся вниз по лестнице, в его спальню, в мою новую комнату.

И вот тогда до меня все доходит.

Перемены, которые произошли в жизни за последние пару месяцев.

Шелтер-Коув был настоящим убежищем. Я забыла о том, что происходило, что случилось со мной, моей семьей, что случилось с Элль, с Мэттом, отодвинула их в сторону, как в туман.

Теперь, вернувшись в город, эмоции опять возвращаются.

— Что не так? — спрашивает Солон, кладя руку мне на плечо и пытливо вглядываясь.

Я с трудом сглатываю, пытаясь справиться со своими чувствами.

— Не знаю, что мне делать в этом мире, — шепчу я ему.

— Что ты имеешь в виду? — спрашивает он, подходя ближе.

Я поднимаю на него взгляд.

— Чувство… будто я не знаю, чего ожидать от себя. Я помню, что сделала с Яником там, в сарае, почувствовала огонь, силу, но не знаю, что это значит. Я наполовину вампир. Наполовину ведьма. Но ничего цельного.

— Нет, Ленор, — яростно шепчет он, хватает меня за руки, прижимая костяшки моих пальцев к своим губам. — Ты — всё мое сердце.

Если бы он не держал меня, я бы упала на колени.

Боже милостивый.

Я качаю головой, заставляя себя хоть раз в жизни не расплакаться. Нельзя плакать каждый раз, когда он говорит что-то настолько проникновенное и романтичное, а то я навечно превращусь в лужицу слез.

— Давай поужинаем, — говорит он, беря меня за руку и выводя из спальни.

Я следую за ним, спускаюсь по лестнице, прохожу мимо увядших роз и заставляю их цвести.