Черная корона

— Скорее всего, — ответил Треов.

— Когда мы встретились с султаном, Муштан, я поверила, что он попросил вас и ваших людей предать меня из-за Угольного камня. Я угадала? — я повернулась к старику, сердце сжалось в тревоге. Я очень хотела, чтобы он остался на моей стороне.

— Он это просил, — согласился Муштан, вздохнув. Эстер тихо рассмеялась, но Муштан не обратил на нее внимания. — Я — друг Борганов и Аллертона. Султан мне султан, а не друг. Я уже принял решение, и султан мне уже не султан. Я не признаю его своим правителем. Я выбрал тебя, Хада-я. Ты показала себя сильной девушкой, и я готов помогать тебе бороться со злом в этом мире. Но, да, султану важнее власть, а не верность. Твой принц королем не станет. Генерал Казимира и тот герцог из Бенота — те, с кем нужно наладить связь. Султан же будет с тем, кто сильнее.

— С королем, — прошептала Саша. Она побледнела. Она внезапно показалась такой маленькой.

Я понимала отчаяние Саши. Мы нуждались в людях султана. Мы не получали вестей от союзников Каза. Мы не знали, есть ли у нас вообще армия.

— Нужно вернуться в Джакани, — сказала я. — Но сделать это тихо. Время честных битв прошло. У нас нет для этого сил. Мы не можем верить никому из тех, что остались вне этой комнаты. Вся ответственность на наших плечах. Мы можем сделать еще кое-что. Я могу. Убийство. Я убью короля. А потом я налажу отношения с султаном. Его помощь, моя свадьба с Казом и тот факт, что я — рожденная с мастерством, повлияют на людей Эгунлэнда. А потом я уничтожу Угольный камень и создам свой двор.

Я говорила громко и быстро, чтобы подавить страх. Я многого не сказала. Кто будет у меня при дворе? У меня не было связей с влиятельной знатью. Мои помощники были юными. Я не знала, как быть королевой. Я даже не представляла, что буду делать это без Каза.

— Я помогу, Мей, — сказал Треов, словно подслушав мои мысли. Значит, я все же плохо скрывала свои эмоции. — Я понимаю Красный дворец. Я знаю, кто на стороне короля, а кто готов тебе помочь. А еще у тебя есть помощь Аллертона и Муштана.

— И моя, — Саша дотянулась до меня рукой. Моя защитница и подруга.

— Пора, — сказала Эстер, поднимаясь из-за стола. — Этой ночью нас ждет еще одно важное дело. Ты готова, Мей?

Желудок сжался, словно во мне шевелились змеи. Я не была готова. Но я кивнула и поднялась на ноги. В комнате повисло напряжение. Потеря Каза была не только моей. Я забыла об этом. И теперь я собиралась проститься с ним в том месте, где всего пару недель назад вышла за него замуж. У нас были хотя бы эти недели. А ведь были те, что не знал любви. Отец был с моей мамой лишь несколько лет, и я считала это трагедией, но сейчас мне бы показалось это счастьем. Он знал ее, у него осталась я — частичка нее. И у меня осталась частичка Каза.

— Мей?

Я взглянула на Сашу. Она тепло улыбалась и указывала на дверь. Я только теперь поняла, что все уже ушли. Я на дрожащих шагах приблизилась к ней.

Саша положила ладонь на мое плечо.

— Ты думаешь, что тебе не хватит сил, но это не так.

Мы шли вместе, и сильной казалась только Саша. Эстер дала мне факел, и вид пламени что-то пробудил во мне. Я обхватила пальцами здоровой руки грубое дерево и прошла к ряду людей в красной одежде и с разрисованными лицами. Перед глазами проносились воспоминания: встреча с Казом в лесу Ваэрг, танец с ним в видении Водяного, а еще, конечно, мои шаги к будущему мужу. Но теперь я была другой. Я стану матерью и королевой. На моих плечах огромная ответственность. Я прошла к небольшому основанию для костра, что построили жители Эшера, пока мы обсуждали планы. С каждым шагом я отпускала по кусочку боль. Я отпускала горе. Я приняла случившееся, приняла то, какой была и какой стану.

Боль — не то, что можно желать. Страдания нельзя назвать романтичными. Это открытая пульсирующая рана. Если ею не заняться, начнется заражение. Если ее вскрыть, словно придет боль. Если ее залечить, останется шрам, но этот шрам станет частью нового тебя. У меня было много шрамов. И они всегда будут со мной.

А пламя горело ярко. Я стояла перед ним, закрыв глаза и позволяя пламени очистить меня.

…в серебряных глазах отражался свет костра…

…долгие ночи прижимались друг к другу в поисках тепла…

…смех и детские игры…

Я помнила.

Глава тридцать первая: Похищенная девушка

Костер догорал, и рыжеволосая девушка села рядом со мной. Ее сандалии шаркали по песку. Я сверкнула улыбкой, вытягивая из земли побеги, что появлялись вокруг меня. Было так приятно снова чувствовать прикосновения листьев после стольких дней и ночей в пустыне.

— Как ты? — спросила Саша. Все сочувствующие взгляды и похлопывания по спине мне надоели, но не ее сопереживание. Не поддержка подруги.

— Я здесь, — ответила я. И могла сказать только это. Я все еще существую. Несмотря на боль.

Саша поджала ноги и склонилась вперед. Мы сидели рядом с угасающим пламенем, что еще согревало. Я пыталась не смотреть в ее синие глаза, сосредоточившись на своих грязных ногтях.

— Ты здесь, — повторила она. — И ты останешься здесь.

— Я отпустила его, Саша, — прошептала я. И слова ослабили тиски, сжимавшие мою грудь. Я признала это, признала, что позволила умереть любви ради спасения мира.

Саша молчала. Ее рука легла мне на плечо. Она не могла ничего сказать, чтобы все исправить, и мы молчали. Мне хватало ее присутствия.

Я все же сказала это. Я признала это. Может, теперь я смогу простить себя.

Рука потянулась к Угольному камню, скрытому под туникой. В нем постоянно пульсировала странная темная энергия, но когда меня захватывали эмоции, энергия наполняла меня.

— На что это похоже? — спросила Саша. — Это зло?

Я покачала головой.

— Я бы так не сказала. Камень очень сильный, в нем есть тьма. Думаю, это энергия боли, когда мне плохо, камень становится сильнее. Но горе помогает управлять им. Я хочу убедиться, что он умер не зря. Он пожертвовал собой по важной причине, но жертва будет не напрасной, если мы завершим начатое. Если же я сдамся силе Угольного камня, то все будет кончено.

Саша нахмурилась, и я знала, о чем она думает. Я боролась с теми же сомнениями.

Пока она не заговорила, я сказала ей:

— Я могу управлять им, — и замолчала. Я должна рассказать кому-то, но боялась произносить это вслух, ведь могла ошибаться. — И есть еще одна причина, по которой я хочу сражаться. Я… подозреваю, что у меня будет ребенок, — Саша крепче вцепилась в мою руку. — Эйвери сказала мне во сне. Она сказала, что у меня осталась частичка Каза, что я должна спасти мир ради дочери, — глаза наполнились слезами, Саша крепко сжимала мою руку.

Она прошептала мое имя, я знала, что она тоже плачет.

— Ты рада? — спросила я.

— Я рада за тебя. Так рада, — ответила она, уткнувшись головой в мое плечо и обняв меня. — А ты?

— Я боюсь… грядущего, опасности. Но все это пустяки, по сравнению со страхом стать матерью. Я слишком молода, а она никогда не увидит отца. И это страшно. Но, Саша, я тоже рада. Так рада, что хочу петь и танцевать, кричать об этом на весь мир. Хоть это и глупо.

— А вот и не глупо, — сказала Саша, сжимая меня в объятиях. — Ты будешь прекрасной мамой, если перестанешь быть такой угрюмой.

— Я уже не такая, — ответила я с недовольным видом. — Я в последнее время совсем не угрюмая.

— Точно, ты лучик солнца, по сравнению с нашей первой встречей, — усмехнулась Саша. — И теперь ты должна есть больше ради ребенка. Я буду делать тебе настойку из трав каждое утро, что поможет справиться с недомоганием. И будь осторожнее, катаясь на Адиле, и больше никаких битв один на один…

Я смотрела, как на щеке Саши мерцает свет угасающего пламени, и слушала о том, как теперь должна себя вести, и я была так рада, что у меня есть такая защитница и подруга. Когда я смогла улыбнуться первой настоящей улыбкой после смерти Каза, я почувствовала давление на талии. Я могла поверить, что это Каз обнял меня рукой и уткнулся носом в мою шею. Воздух пах лесом, ягодами и металлом, я чувствовала прохладный ветерок Хальц-Вальдена.

* * *

Я резко проснулась и села. Сердце билось сильнее, чем обычно, я сперва списала это на забытый кошмар, но вдруг услышала скрип. Дом Эстер был из старого дерева. Под давлением доски скрипели, но они делали так и из-за ветра. Все еще было темно. Я редко просыпалась до рассвета, значит, меня разбудили. Значит, я в опасности.

Я свесила с кровати ноги, бесшумно касаясь стопами пола, проверяя под туникой Угольный камень. Я привыкла спать в одежде, готовая тут же встать и отправиться в путь в любой миг. Соскользнув с кровати, я вытащила из-под простого соломенного матраса кинжал. Нет времени цеплять крюк Треова. Придется рассчитывать на кинжал и свои силы.

Сердце колотилось в груди, но я поспешила к двери и прижалась ухом к дереву. Нарушитель пытался передвигаться тихо, но скрип отмечал его путь по дому. Он знал, что я в этом доме, но не знал, в какой комнате. Эстер. Я не хотела, чтобы женщина пострадала.

Я сосредоточилась на своем дыхании и других звуках в доме. Я закрыла глаза и подумала о земле, усиливая слух своей силой. Я слышала, как он движется, слышала его шаги, а потом произошло нечто неожиданное — я увидела его. Мужчина был крупным. У него был ятаган. Я напряглась, заметив знакомое оружие, ведь меня могла снова предать люди Муштана, но в тусклом свете луны я увидела его одежду. Изорванную и белую. Лицо мужчины было скрыто. Он шел босыми ногами, чтобы не шуметь.

Я, закрыв глаза, смотрела, как он идет по домику Эстер, тихо поднимаясь по деревянным ступенькам. Он был высоким и худым. Он двигался плавно, как кот. Я понимала, что в битве он опасен. И от этого мне стало не по себе. Если придется драться, то участвовать буду не только я, но и ребенок. Но что я могу сделать? Он здесь из-за меня. Он ведь пришел из-за Угольного камня? Он явно собирается перерезать мне горло из-за него.

Еще два шага, и он оказался на втором этаже, где были две спальни. Нас разделяла лишь деревянная дверь. Пальцы сжались на рукояти кинжала. У меня мало времени, помеха — лишь дверная ручка. Я решила использовать уловку, которой научилась, когда руки были заняты вещами. Не открывая глаза, я сдвинулась влево и подняла ногу, касаясь дверной ручки. Я обхватила ее пальцами ноги и выждала миг, пока нарушитель окажется в лучшей позиции.

Он повернулся к двери Эстер, а не к моей комнате. Вот и шанс. Кинжал стал тяжелым в моей руке, словно был мечом. Я не обращала на это внимания, повернула дверную ручку и ворвалась в коридоре, впервые открыв глаза. Я прыгнула на спину нарушителя и прижала кинжал к его горлу.

— Дернешься, и я тебя убью, — сказала я, вдыхая его запах: пот, песок и табак. Я закашлялась.

— Предупреждаю. Я быстрее, чем ты, — ответил он хрипло с заметным акцентом.

Я не успела ответить, а дверь открылась, и перед нами возникла Эстер с длинным тонким мечом в руке. Ее глаза были темными и опасными. Она обнажила зубы и заняла боевую стойку.

— Быстрее нас обеих? — прорычала она.

Нарушитель задрожал.

— Думаю, нет, — сказала Эстер. — Бросай оружие и скажи, что ты забыл в этом доме.

Нарушитель повернул ятаган в руке, словно раздумывал, бросать его или нет. Он поднял голову, глядя на Эстер, я впервые увидела страх в ее глазах.

— Слезь с него, — крикнула женщина.

Я послушалась, отскакивая назад. И тут же послышался сдавленный вскрик. Ятаган показался из спины мужчины. Он упал лицом вперед к ногам Эстер. Мужчина пронзил себя в сердце.

— Меня мог пронзить клинок, — сказала я. — Спасибо.

Она кивнула.

— Нужно понять, кто он и кто его послал, — она опустила меч и перевернула мужчину, убирая с его лица ткань. — Я его не знаю, но он одет как представитель племени, что недалеко от нашей деревни. Но его мог послать за Угольным камнем султан. Он знал, что под пытками умирать будет долго, и решился заколоть себя мечом.

— Но мы не знаем, только султан это, или там еще был и король, — сказала я.

Эстер смотрела на мужчину.

— Он был юным. И должен был еще прожить. Мир такой жестокий.

Я открыла рот, чтобы согласиться с ней, но на первом этаже зашумели. Эстер схватила мечи и побежала по ступенькам.

— Нарушителю не будет пощады. Назови свою цель, — прогудела она.

Послышался ответ на языке Джакани, Эстер опустила оружие. Она поспешила вниз и замерла перед мужчиной, что был в нашей группе.

— Что такое? — спросила я, подбежав к Эстер.

Она повернулась ко мне.

— Саша. Ее забрали.

Я пробежала мимо них, в лицо ударял ночной воздух, бежала по лагерю, видя Муштана и остальных. Эллен подбежала ко мне, ее волосы выбились из косы, глаза покраснели.

— Я не смогла их остановить. У него был меч. Он приставил его к моему горлу.

— Что случилось? Успокойся и расскажи.

Эллен сглотнула, рыдая, но успокоилась, глядя на меня.

— Мы спали, и я услышала, что ткань палатки рвется. У мужчины было закрыто лицо, но я увидела темные глаза. Карие. Я села и закричала, он прижал нож к моему горлу. Саша проснулась и попыталась использовать амулет, но он сказал, что убьет меня, если она попробует. И сказал мне: «скажи Хада-я, что если она хочет вернуть свою Борганшу, то пусть идет в столицу и готовится к бою». Он схватил Сашу и исчез в темноте.

— Это явно король, — пробормотала я. — Их должны были ждать лошади или верблюды. Зачем приходить и за Сашей, и за моим Угольным камнем?

— Подстраховка, вдруг кто-то не справится, — ответила Эстер. Я обернулась и увидела, как она приближается к нам. — Думаю, они хотели забрать камень, но на всякий случай напали и на твою подругу.

Сердце сжалось. Саша в опасности из-за меня. Сколько еще друзей пострадает из-за меня?

Эстер схватила меня за плечо и склонилась ко мне.

— Вытри слезы, Хада-я. Для них нет времени.

— Она права, — сказала Эллен. — Нужно идти в Джакани.

— Это ловушка, но выбора нет. Ты выступаешь не только против короля. Ты теперь против короля, султана и племен пустыни. И их нужно одолеть в Джакани.

Голова кружилась, я не успевала всего осознать. Я вскинула голову и приказала:

— Найдите Муштана. И всех. Мы уходим. Эстер, жаль, что снова пострадала ваша деревня.

— Мы предоставим еду для пути, — сказала она.

— Спасибо.

Сердце трепетало. Мы вернемся в Джакани за Сашей и разберемся с королем.

Глава тридцать вторая: Возвращение в Джакани

С помощью Муштана мы двигались по пескам Анади. Адил жаловался на скорость, возмущенно постанывая. Но я думала только о Саше. Она не раз меня спасала. Теперь моя очередь.

— Остерегайтесь племен, — предупредил Муштан. — Мы будем останавливаться реже. Они перережут нам глотки, пока мы будем спать. Нельзя спать. Нельзя расслабляться.

— Знаю, — сухо ответила я. Паника из-за исчезновения Саши влияла на Угольный камень, мне было сложнее препятствовать его тьме, проникающей в меня. И на это тратились все силы.

— Не хотелось бы боя в Джакани, — покачал головой Муштан. — Там семьи, дети и обычные люди. Мы должны обеспечить их безопасность.

— Нам придется, — сказала я, голос смягчился. Я не хотела сражаться в Джакани, но как еще добраться до султана?

— И город будет окружен, — добавил он.

— Меня они впустят, — ответила я. — Им нужна я.

— Ты не можешь идти одна.

— Могу и придется. Доставьте меня до Джакани, остальное я сделаю сама.

Муштан отвернулся от меня. Я понимала, что он хмурится. Я вытерла пот со лба. Путь был долгим, я думала лишь о Саше. Мы отставали лишь на пару часов. Я проверяла окрестности перед нами, но не видела следов. Муштан по пути сказал, что ни могли загнать лошадей и сменить их у своего племени. А мы плелись на верблюдах.

А еще он сказал, что я ничего не могла поделать. Но от этого я не успокоилась. Я все думала о ночи. У хорошего лидера стояли бы дозорные. Но и их могли убить и проникнуть в деревню. Я вздохнула, покачала головой и отогнала мысли.

Мы остановились и решили выбрать дозорных. Треов вызвался первым. Он сидел и затачивал меч, и своей позой он напоминал мне Каза. Сердце сжалось. Вспыхнула сила в Угольном камне, и я согнулась пополам. Эллен и Аллайя поспешили ко мне, подхватывая под локти.

— Ты ранена? — спросила Аллайя.

Я покачала головой.

— Это Угольный камень. Он становится сильнее, когда я слабею.

— Отдохни. Я отведу тебя в палатку, — сказала Эллен. И по ее лицу я поняла, что лучше не спорить. — И останусь с тобой, если захочешь.

Мы прошли в палатку, и я поняла, что не только я страдаю из-за похищения Саши. Я улыбнулась ей, стараясь приободрить.

— Мы вернем ее, — сказала я. — И, да, останься со мной. Вместе лучше.

Эллен вышла, чтобы отцепить от седла свой спальный мешок, придерживая подол платья. Было странно видеть ее в платье из грубой ткани, видеть ее с грязными и сломанными ногтями. Эллен показала себя сильной и отзывчивой в пустыне. Она никогда не отказывалась помочь группе, хотя не всегда ей хватало на это сил. Кода она вернулась, то была уже не такой мрачной.

— Кто бы мог подумать, что мы подружимся? — спросила она, расстилая рядом со мной спальный мешок.

— Кто бы мог подумать, что я выйду замуж за принца? — спросила я, подавив смешок. — Я боялась такого будущего с детства, но этот миг оказался самым счастливым в моей жизни.

— И кто мы мог подумать, что я обрету счастье в грязной пустыне? — она рассмеялась, глядя в потолок палатки. — Жизнь забавно приводит нас туда, где мы хотели бы быть.

Я уже засыпала, потому смогла лишь кивнуть.

Но спокойно поспать не удалось, я попадала в кошмары. Окровавленные пальцы Каза цеплялись за края врат в храме Сихранов, но стоило появиться голове, и оказывалось, что это Линдон. Он превратился в Сашу, что боролась с тенями, кричала и просила о помощи. Во всех кошмарах была тьма. Тени проникали в мои сны. В жестокие и полные крови кошмары. В некоторых из них люди Джакани кричали из-за моего пламени.

А потом меня позвали по имени. Я открыла глаза и приподнялась на локте. Саша стояла передо мной со спутанными волосами и в грязной одежде. В ее рту был кляп, руки были связаны. Лицо ее покрывала пыль, словно она на большой скорости мчалась по пустыне, не закрыв ничем лицо.

— Я сплю? — прошептала я во тьме.

Она покачала головой. Слова из-за кляпа слышались приглушенно.

— Осторожно. Ловушка.

— Возвращайся. Они подумают, что ты умерла!

— Уснула. Ловушка, Мей. Засада перед Джакани. Им нужна ты и Угольный камень. Но меня там нет. Меня везут во дворец султана.

— Я иду за тобой. Держись.

Она покачала головой. В ее глазах стояли слезы, она медленно исчезала.

— Не приходи. Не надо.

Ее душа исчезла из палатки, я села на спальном мешке и долго думала. Люди короля хотели напасть на нас рядом с Джакани. Они знали, что мы будем слабыми после дороги по пескам Анади. И они убьют меня, если будет такая возможность. Теперь я подозревала, что король хочет себе Угольный камень и мою смерть. Я не знала, объединили ли силы султан и король. Нужно сосредоточиться на том, что я знаю.

Я выглянула из палатки. Муштан был в дозоре. Ночь выдалась темной, ярко сияли звезды. До рассвета далеко, но я оделась и села рядом со стариком.

— Ко мне приходила Саша. Люди короля устроили засаду возле Джакани.

Муштан лишь кивнул, словно я подтвердила его подозрения.

— Тогда пора уходить. Одним.

Я провела пальцем по песку и рассмеялась.

— Я думала, уговаривать придется дольше.

— Нет, Хада-я, я ждал, пока ты это поймешь, — он улыбнулся. — Хороший правитель знает, когда нужно действовать самому.

— Я пойду одна, но я не смогу следовать за вами по пескам Анади.

— Может, однажды это случится, — сказал он. — Когда ты — великая королева — придешь на свою родину.

— Великая королева, — прошептала я. — Я поверю, только когда это произойдет. Эгунлэнд вообще сможет принять однорукую деревенскую девушку?

Муштан скользнул взглядом по моему телу, словно оценивал.

— У нас хуже, — он поднялся, вытянул ноги и вздохнул. — Мои кости стареют, но не разум, Хада-я. Я скажу кое-кому следить за племенами. А ты собирай нужное. Но и им оставь. Оставь достаточно запасов.

Я кивнула. Муштан всегда думал о своих людях. Он был хорошим лидером. Если я выживу, то приглашу его в свой двор. Аллертон поможет мне, как и Треов. Они найдут верных и лучших людей. Эллен тоже получит место при дворе. И, конечно, Саша.

Адил застонал, когда я нагрузила его сумками. Я шикнула на него. Только весь лагерь разбудить не хватало. Все внутри трепетало, Угольный камень не прекращал посылать мне темную энергию, я от этого лишь сильнее нервничала. Я отогнала мрачные мысли, вспоминая о Казе и Саше, обо всех, кто был мне другом.

— А он не хочет отпускать тебя одну, — сказал Муштан, подходя ко мне. За ним плелся Треов, протирая глаза.

— Тебе не стоит идти, — сказала я.

— Тебе нужен хороший мечник, — ответил он, я видела по его лицу, что переубедить не получится.

— У меня есть магия, — напомнила я.

— Но тебя может захватить Угольный камень, — парировал он.

— Пусть мальчик идет, Хада-я. Я слишком старый для таких сражений. А он поможет, — голос Муштана был уставшим.

— Ладно, — я попыталась скрыть сомнение в голосе, но, сказать по правде, присутствие Треова выбивало меня из колеи. Он относился ко мне с такой добротой, которую я видела раньше только у одного человека. Он создал мне прекрасную руку, он верил в меня, и он напоминал мне о человеке, которого я потеряла. Но, как и сказал Муштан, он будет полезным. Потому я промолчала.

Мы втроем взобрались на верблюдов и отправились прочь. Я оглядывалась через плечо с виноватым видом. Я оставила в палатке Эллен. Она о себе позаботится. Аллайя и остальные доставят ее в деревню, где она будет в безопасности. Муштан отдал распоряжения не идти в Джакани. Эстер о них позаботится. Она должна. Я же встречусь с Эллен на севере, когда все закончится.

* * *

Мы быстро пересекли пустыню, делая лишь краткие остановки, спали мы по очереди. Каждую ночь я ждала, что ко мне придет Саша, но ее не было, и меня не покидала тревога, я была насторожена. Порой Угольный камень посылал в меня тьму. И мрачные мысли роились в моей голове. Я представляла, что Муштан и Треов сговорились против меня, что они ждали, пока я усну, чтобы перерезать мне горло и забрать трон. Конечно, они этого не сделают.

По пути я практиковалась с магией, бросала в песок огненные шары, создавала ураганы и придвигала облака, чтобы над нами появлялась тень. С Угольным камнем все было проще, даже слишком просто. Порой я тревожилась из-за того, что мастерство творится так легко, ведь магия должна была хоть немного сопротивляться. Но ничего такого не было. Я бы хотела чувствовать усталость из-за использования сил. Так я хотя бы знала свои пределы.

А еще с помощью Угольного камня я могла создавать воду из ничего. Даже посреди песков Анади я смогла сотворить фонтан воды. Треов просиял, увидев воду, но Муштан помрачнел и попросил меня быть осторожнее. Вот только с такой силой сдерживаться сложно.

Меня не отпускали кошмары. Меня преследовали глаза Каза. Порой мне снилась Саша с серебряными глазами, просившая о помощи, кружащаяся в водовороте крови. Я просыпалась в холодном поту и дрожала. После сна, в котором я сама пыталась войти во врата, я покинула палатку и села рядом с Муштаном, размышляя, как там Эллен и остальные.

— Мы доберемся до Джакани к ночи, — сказал он после долгой паузы.

— Во тьме войти будет проще, — ответила я. — И я пойду одна.

— Нет уж, — Треов сел на своем спальном мешке и протер глаза. — Я иду с тобой.

Его благородство начинало раздражать. Но если это поможет Саше, я готова терпеть, потому я согласилась.

Я была в дозоре, пока остальные спали. Солнце взошло, и мы отправились в путь.

Глава тридцать третья: Белый дворец

Муштан был прав. С наступлением ночи мы приблизились к Джакани. Я похлопала Адила по плечам, когда впереди показался город. В сумерках хватало тени, чтобы мы в ней скрылись, но мы старались избегать городских огней, чтобы нас не заметили глазастые стражи.

— Я вижу людей короля, — Треов склонился вперед на верблюде, указывая на северный вход в Джакани. Армия стояла у врат.

— Их больше сотни, — сказал Муштан. — Там может быть триста лучников и солдатов с копьями. Они собираются устроить резню.

Я чуть не заявила, что легко расправлюсь с ними. Угольный камень пульсировал темной энергией под моей туникой, разжигая во мне мрачные желания. Я пыталась не обращать на них внимания.

Муштан заметил мою внутреннюю борьбу.

— Это Угольный камень, Хада-я?

— Чем скорее я разобью его, тем лучше.

— После того, как расправимся с королем, — напомнил Треов.

— Я помню, — огрызнулась я. Но взяла себя в руки и сказала. — Простите. Я не в себе.

— Держись, если хочешь с этой силой сражаться с королем, — предупредил Муштан. — Жди ночи. Я найду место, где ты сможешь проникнуть в Джакани незамеченной. Для входа придется задействовать магию.

— Я справлюсь.

— И придется идти в тени. Как ты попадешь во дворец?

— Легко, — сказала я. — Скажу им, кто я. Султан знает, что у меня Угольный камень, так что он меня впустит.

— А как ты поймешь, где Саша? — спросил Треов.

— Она мне скажет, — отозвалась я. Стоило начать объяснения о том, как ко мне приходит ее душа, как Треов хмуро на меня взглянул. — Ее душа пришла ко мне в палатку, пока ее похитители спали. Они захотят переговоров. Жизнь Саши в обмен на Угольный камень. Это логично. И где-то там король. Муштан, иди к Аллертону и выводи свою семью из Джакани. Идите на север, но держитесь подальше от людей короля. Аллертон найдет убежище, мы встретимся на севере.

— Хорошо, Хада-я. Это было бы хорошо.

— Но мы пойдем первыми, — сказала я, голос дрожал, хотя я старалась этого не замечать. — Дождемся ночи.

А она наступила раньше, чем я рассчитывала. Один миг небо алело закатом, другой — звезды мерцали во тьме. Мы ждали еще, доедая остатки запасов и набираясь сил. Борьба с султаном и королем будет тяжелой. Я не собиралась отдавать Угольный камень, но хотела защитить Сашу. Нужно быть осторожной. Для этого нужны силы.

— Что для султана важнее всего? — спросила я у Муштана, когда мы оставили верблюдов и пешком направились к Джакани.

— У него есть жена. Но, честно говоря, важнее всего для него власть и богатства. Он не такой помешанный, как король, но они все равно похожи.

Я кивнула, думая, как заставить султана отдать Сашу. Пальцы сомкнулись на Угольном камне.

Пробраться в Джакани оказалось просто. Входов в город было много, а стражи почти не было. Мы прокрались в тенях.

Я заметила несколько людей короля, что ходили по городу, на их поясах поблескивали мечи. Они ходили по два-три человека вместе со стражей султана.

— Очевидно, что они объединили силы, — сказал Треов. — Вот тебе и верность султана.

— Он поступает так, как будет лучше для него, как будет лучше для Хэдалэнда. Без Каза осталась лишь я, а в истории сказано, что рожденными с мастерством легко управлять. Это понятно, — ответила я.

— Что ж, тогда ты их удивишь. И изменишь то, что «сказано в истории», — сказал с улыбкой Треов. — Тебя так легко не подчинить.

— Видимо, так.

— Здесь я тебя покину, Хада-я, — вмешался Муштан. — Я вернусь в поместье и сообщу о происходящем семье.

Я повернулась к человеку, что уже мне напоминал отца, что заслужил моего уважения.

— Удачи.

— И тебе, — он внезапно меня обнял. — С этим ты можешь справиться. Ты можешь одолеть короля. Он — слабый человек, а ты — сильная женщина, — он ухмыльнулся. — Я знаю, в кого верить.

Я улыбнулась в ответ, но отчасти сомневалась в его словах. Я не чувствовала себя сильной. Угольный камень потихоньку расшатывал мою веру в себя.

Я пожала руку Муштана, он проделал то же самое с Треовом. Когда он ушел, мы остались одни, тени показались темнее.

— Нужно найти дворец, — прошептала я.

Ночью город был подозрительно тихим. Даже в Хальц-Вальдене всегда слышался шум из таверны до раннего утра, я слышала, что города полны шума и пьяных людей, но Джакани отличался. Слышалось тихое гудение, но оно доносилось из-за дверей домов, где за закрытыми дверями общались друзья. Я часто слышала их смех.

— Люди Джакани понимают, что приближается война? — спросила я.

— Они видели людей короля на улицах, — ответил он.

Может, потому люди и сидели по домам, а не в тавернах. Но так было даже лучше. Значит, нас не заметят. Я бы не хотела попасться посреди города. Нужно сдерживаться, чтобы мне хватило сил на управление Угольным камнем во дворце. Это мой шанс. Шанс спасти Сашу.

Мы отошли от главных улиц в ту часть города, где дома окружали лужайки и дворы. Было странно видеть здесь зеленую траву, но мы все же были не в песках Анади, а ближе к южному берегу реки Сверны. Белый дворец найти оказалось просто. Его крыша возвышалась над всеми зданиями в Джакани. Он стоял по другую сторону реки, отделенный от города. Нас от дома султана отделял замысловатый мост, мерцающий золотом в свете луны.

— Ходили слухи, что в краску для этого моста подмешали золото. Они называют его солнечным мостом. Даже в свете луны он сияет, как солнце, — прошептал Треов.

Мост был красивым, а в лучах солнца он явно сверкал. Но я смотрела на двух стражей, что преграждали вход во дворец.

— Я должна сказать им, кто я. Они проведут меня во дворец, — сказала я, сердце забилось быстрее.

— Тогда нет смысла прятаться. Идем, — Треов вышел из тени, и я последовала за ним, когда он ступил на мост.

Я все же коснулась рукой перил моста, чувствуя гладкую поверхность и глядя на то, как краска мерцает в свете луны. Я вспомнила Анту и его мерцающую из-за моего мастерства шерсть. А впереди стражи скрестили копья, закрыв проход. Они были высокими, темнокожими, а потому ярко выделялись белки их глаз. У них были подпоясанные туники поверх традиционных штанов, за пояс каждый заткнул кинжал. На туниках были маленькие значки, когда я подошла ближе, оказалось, что это отметки высшего ранга во дворце, вышитые золотой нитью. Это был знак стражи султана. Они были мощнее людей короля. Их одежда была лучше. По ним было видно, что султан богаче и сильнее короля.

Один из стражей посмотрел на меня и заговорил на языке Джакани. Он говорил так быстро, что я не смогла разобрать всех слов, поняла только суть: что вы здесь делаете? Кто вы?

— Меня зовут Мей Вейландер, — ответила я на общем языке, на родном языке. Я все еще не умела говорить на языке Джакани. — Я — рожденная с мастерством и хранительница Ансаринтанте. Я здесь, потому что султан забрал мое, я хочу это вернуть.

Стражи переглянулись, словно пытались понять, что я сказала. Со звоном копья расцепились, страж справа схватил меня за локоть. Я не сопротивлялась, а позволила ему провести меня во дворец.

Даже во тьме была видна любовь султана к необычному. В конце моста стояли два золотых бюста красивых женщин. Мост перетекал в каменную тропу, что делила сад пополам. С каждой стороны был луг и огромный фонтан с изображением сражающихся воинов. Их мраморные ятаганы были острее любого меча.

Дворец был лабиринтом колонн, арок и балконов. Мраморные ступени вели к дверям, настолько большим, что хижина, в которой я когда-то жила, достала бы лишь до середины. Я скользила взглядом по белому зданию, отмечая огромные балконы и окна. Крыша мерцала в свете луны. Король мог править всем Эгунлэндом, но богатства были у султана.

Страж провел меня по ступеням, он тянул меня за руку так сильно, что я спотыкалась и почти падала. Один из стражей постучал копьем в двери. Открылась дверка сбоку, пропуская нас внутрь. Я же ожидала другого входа. Мы прошли внутрь, и Угольный камень остыл. Он посылал мне лед, и мне приходилось изо всех сил бороться с темной энергией. Я подумала о Казе, чтобы обуздать боль. Я не могла сдаться тьме. Надо мной нависла другая угроза. Мы уже близко к тем, кто хочет забрать у меня камень. И я должна управлять собой.

Во дворце было удивительно темно, а потолки были так высоко, что можно было поставить друг на друга две таверны, и они поместились бы. Одинокие фонари тускло светили во тьме, но этого хватило, чтобы я оценила холл. Стены были из того же белого мрамора, на них висели красные с золотом гобелены. Пол был из желтой плитки, напоминая о пустыне. Холл был огромен, но его нельзя было сравнить со следующей комнатой — тронным залом. Стены мерцали из-за вкрапления золота и камней в них. Я грязными ногами шла по полу, в котором мерцали рубины и сапфиры. Свет исходил от золотых ламп, я подняла голову к потолку и увидела там разноцветную мозаику. В конце комнаты стоял на высоком помосте трон, к золотому креслу вело несколько ступенек. Пять стражей стояло рядом со ступеньками. И при их виде мне стало не по себе, но тут я услышала рык. Две пантеры сидели, прикованные цепью, у трона. Они обнажили клыки, их шерсть встала дыбом. Глаза Треова расширились от ужаса.

— Добро пожаловать, Хада-я, — голос прервал мою борьбу со страхом, я тут же повернулась к мужчине на троне. Султану. Он был в ярко-желтых одеждах с золотой искусной вышивкой. Он изменился с тех пор, как я видела его в поместье Муштана. Он был усеян украшениями: рубин на шее, сапфиры на пальцах, бриллианты на короне. — Это твое первое посещение лучшего дворца в королевстве, но он принадлежит не королю, а мне. Забавно, не так ли?

— Нет, — я не собиралась льстить ему. Прошло время, когда мы пытались заключить перемирие. — Не забавно, ведь ваши люди, тем временем, страдают в шахтах. Они добывают вам украшения. Нет ничего смешного в этом.

Улыбка султана увяла, вместо нее появилась ухмылка.

— Ты сама должна знать, что некоторые люди созданы для величия, а некоторые — для работы слугами. Я родился султаном. Я избран богами править народом. Я заслужил все эти блага.

— Вы сами не сделали ничего, — парировала я. — И зря тратите мое время. Где Саша?

— Да ты мне льстишь, — саркастически сказал султан. Он махнул одному из стражей и прислонился спиной к трону.

Страж скрылся за боковой дверью, а Угольный камень стал еще холоднее. Сердце колотилось. Я не могла отвести взгляда от двери. Чуть позже тот же страж втащил в тронный зал девушку. Она отбивалась, ее рот был заткнут кляпом, а руки — связаны. Когда страж прижал кинжал к ее горлу, она замерла. Ее синие глаза отыскали меня. Я сглотнула, увидев в ее взгляде панику. Саша всегда была такой спокойной, а теперь ее глаза были огромными. Я видела, как ее плечи дрожат, хотя нас разделяла половина комнаты.

— Саша! — крикнула я и побежала к ней. Страж схватил меня за талию, остановив.

— Еще одно движение, и я перережу ей горло, — сказал султан, ухмыляясь.

Глава тридцать четвертая: Наступление тьмы

— Отпусти ее, — процедила я сквозь сжатые зубы.

— Только после сделки, — ответил султан, разглядывая ногти. Пантеры зарычали. — У тебя есть то, что мне нужно.

— Я могу сравнять этот дворец с землей, — холод Угольного камня проникал в мои вены. — Я могу убить тебя на месте.

Его стражи вскинули копья. Я заметила, что султан напрягся, он дрожал.

— Ты не сделаешь этого, пока он держит кинжал у ее горла. Или ты думаешь, что твои силы быстрее, чем удар моего стража?

Я взглянула на Сашу. Страж прижал лезвие к коже ее горла, тонкая струйка крови стекала по шее.

— Нет! Хватит. Я не использую силы. Просто остановитесь, — холод начал теплеть, я видела глаза Каза, когда он падал во врата. Я не могу потерять еще одного дорого мне человека.

— Отдай Ансаринтанте, — сказал султан. Он практически шипел, охваченный желанием.

Саша покачала головой. Я слышала, что она что-то кричит в кляп, но слов было не разобрать. Султан склонился вперед, его глаза расширились и пылали.

— Отдай его мне, — пылкость голоса султана мне не понравилась. Он ужасно хотел власти.

— Сначала отдай Сашу, — ответила я.

— Нет, сначала камень, — султан двинулся вперед. Он сделал шаг вперед от трона. Он двигался словно невольно, зачарованный силой Угольного камня. Камень остыл. Он просил, чтобы я этого не делала.

Саша покачала головой, но я смотрела на кровь, текущую по ее шее. Я должна ее спасти. Где король? Он должен быть где-то во дворце. Это все попытка обмануть меня. Есть что-то еще.

— Хотя бы уберите у нее кляп, — сказала я. — Или камень вам не видать.

Султан стоял на верхней ступеньке у трона. И равнодушно махнул рукой.

— Ладно. Сделай, как она сказала.

Страж вырвал кляп изо рта Саши.

— Не делай этого, — прокричала она. — Не давай ему.

— Где король? — спросила я.

— Убей ее! — приказал султан.

— НЕТ! — я вскинула руку и ударила Сашу и стража порывом ветра, сбив их с ног. Саша вырвалась из хватки стража.

— Тогда убейте мальчишку, — распорядился султан.

Но до того как стражи добрались до Треова, я топнула ногой, и пол пошел волной, сбивая всех с ног. Я подняла Треова. Саша подпрыгнула. Мы поспешили прочь от стражей и султана, что упал обратно на трон. Но стоило нам добраться до двери, послышался звон цепей и рычание. Я обернулась и увидела пантер.

Они прыгнули, обнажив клыки и когти, стремясь вцепиться в нас. Угольный камень наделил меня холодной силой, и я сбила их ветром.

— Вперед! — крикнула я, торопя Сашу и Треова.

Но стоило повернуться к друзьям, как мое сердце замерло.

— Мей, не сдавайся, — сказала Саша напряженным голосом.

К ее горлу прижимал кинжал ужасный человек. Он опустил голову и одарил меня холодным взглядом. Король.

— Мало людей смогло обмануть меня. Никто из них не выжил. И пока ты ничего не сделала, слушай. Моя армия сейчас грабит Джакани. Если не отдашь Угольный камень, они убьют всех жителей города.

— Ты блефуешь, — сказала я, дрожа. Я хотела, чтобы он врал. Очень хотела. Но я видела на улицах его людей.

А потом в тронный зал ворвался страж, взглянул на нас и попятился от короля. Он обратился к султану на своем языке.

— Король говорит правду, — сказал султан. — Они грабят город. И он горит. Мой город в огне. Отдай ему камень.

Я хотела, чтобы он врал. Но его голос дрожал, а потому султан вряд ли играл.

— Если я отдам камень, все будет только хуже, — ответила я.

Стражи султана поднялись на ноги, пантеры крались по тронному залу. Капли пота стекали по моему лбу. В голове роились мысли. Если я убью короля и султана, войны не будет. Но смогу ли я убить обоих и разобраться со стражами, не задев друзей? Холод Угольного камня наполнял меня, и я хотела от него избавиться. Но если я отдам ему королю, смогу ли я его победить? Могу ли я довериться силе мастерства?

Я вытащила камень из-под туники. Все вскрикнули, уставившись на прекрасный бриллиант.

— Отдай его, или твоя подружка будет разрезана, — прорычал король. — Чем дольше ты тянешь, тем больше детей сгорает в огне, и все по твоей вине.

Я вскинула голову, холод отступил. Стражи султана приближались, их манил камень. Султан спускался по ступенькам. Саша отвела взгляд. Даже она чувствовала его силу. Даже она хотела силу. Чем скорее я его уничтожу, тем лучше.

Я попятилась.

— Если ты хочешь камень, забери его. Сам, — я взглянула на стражей султана. — Лозы, — прошептала я. Пол растрескался, выпуская толстые зеленые лозы, что схватили стражей за ноги, останавливая их. — Это наше сражение. Но ведь ты не сможешь забрать его, пока держишь ее?

Король смотрел на камень, словно в трансе. Наконец, он отпустил Сашу, и она побежала к Треову, который отобрал меч у одного из стражей. Король поспешил ко мне, он тянулся к камню огромными руками. Я оттолкнула его ветром, создавая огненный шар, собираясь покончить с ним. Но тут на меня набросился султан, сбивая меня, из-за чего шар исчез. Я успела вцепиться в цепочку, падая, но султан ухватился за камень, царапая мою руку, пытаясь разжать мои пальцы.

Король увидел шанс и отбросил султана в сторону, тот схватился за ушибленный бок. Треов поспешил к нему с мечом наперевес, но на него прыгнула пантера, вцепившись зубами в его бедро. Я вскочила на ноги, стремясь помочь Треову, но король вцепился в камень. Я отшатнулась. И лишилась камня.

Король времени не терял. Он тут же надел на шею цепочку. И мгновенно переменился. Его глаза стали абсолютно черными, он стал выше, раскинул руки. Он заревел, от него исходила мощь.

— Что я наделала? — прошептала я. Все пропало. Я сама создала монстра, не выполнила задание. Каз умер зря.

Король сперва поднял султана с пола, схватив его за горло. Я взглянула на Треова, что вырвался из хватки пантеры, но потерял много крови. Саша перевязала его рану обрывками туники.

— Ты никогда мне не подчинялся, — сказал султану король, ноги султана болтались в воздухе.

— Хэдалэнд рад быть в вашей власти, — лепетал султан. — Мы дадим все, что вам нужно… золото, камни, что угодно. Вы — король.

Король рассмеялся и отшвырнул султана, я отвернулась, слыша треск костей, словно ломались ветки. Султан свалился, как сломанная игрушка.

— Не сдавайся, — сказал Треов. — Ты все еще можешь его победить.

Король повернулся ко мне, и я увидела, как сияет Угольный камень в свете тронного зала. Я вскочила на ноги. Саша стояла рядом со мной. Она взяла меня за руку, я почувствовала, как сила ее амулета наполняет меня.

— Мы сразимся с ним вместе, — сказала она.

— С превеликим удовольствием, — сказал король, сверкая черными глазами. Дворец под его ногами содрогался, он шагал к нам. Он становился все выше, тело его становилось все больше.

Мы стояли на месте. Амулет сверкал, мы были связаны силой. Когда король попытался ударить нас огромной рукой, амулет испустил защитный свет, заставив короля отступить.

— Что это? — проревел он. — Что это за магия? Ты не можешь меня победить!

Но свет становился все сильнее, мы отталкивали врага. Король ревел, пытаясь попасть по нам кинжалом.

— Он не использует магию, — прошептала я. — Камень сделал его сильнее физически, но он не может использовать магию.

Саша кивнула.

Король отступил, понимая, что в честной битве ему не победить. Он бросился к боковой двери. Я оглянулась на Треова, но тот махнул нам идти за королем. Саша потянула меня по тронному залу, мы преследовали короля и попали в новый коридор. Король бежал быстро, но из-за него содрогался дворец. Он открыл дверь, сорвав ее с петель. Он бросил дверь в меня, мы защитились светом амулета.

Король спешил к винтовой лестнице. Мы сильно отставали, ведь у него была нечеловеческая скорость. Я должна его замедлить, а потому я призвала небольшой ураган, что должен был поймать его, пока мы будем бежать по лестнице. Саша не отпускала мою руку. Мы — одно целое.

Послышался рев, король боролся с ураганом, мы смогли приблизиться к нему. Король бросился в следующий коридор, и тут я поняла, что он знает, куда идет. Он выбирал путь. Он не убегал от нас, а куда-то вел.

Мы попали в огромную спальню. Саша цеплялась за мою руку, и наши ладони от страха вспотели. Король повернулся к нам, и теперь я увидела влияние Угольного камня. Его лицо изменилось, теперь он был не только человеком, но и монстром. Он усмехнулся, обнажая острые зубы, его глаза пылали тьмой в ночи.

— Ты нас не тронешь, — сказала я, шагая вперед с Сашей. — Наша сила сдерживает твою.

Он рассмеялся.

— А кто сказал, что я собираюсь трогать вас?

Он попятился, разбил окно и выбрался на балкон. Саша взглянула на меня с тревогой. Мы побежали вперед, выбираясь на балкон. И мы увидели, как король падает с балкона. Мы бросились к перилам, глядя, как он падает. Как это? Зачем королю уничтожать себя так? И тут я заметила медные крылья внизу. Огромная механическая птица поднялась из глубин с королем на ее шее. Он рассмеялся, глядя на нас свысока. Я могла лишь смотреть, раскрыв потрясенно рот. Мы потеряли Угольный камень.

Глава тридцать пятая: Последняя битва

— Что нам делать? — на меня уставилась Саша.

Я приподнялась на носочках и склонилась вперед, глядя вслед королю на механической птице. Я взглянула на небо. Ночь была ясной, ветра почти не было. Ничто не остановит короля.

Кроме…

Я собрала все свои силы, взывая к магии Древних. Я сосредоточилась на смене погоды. Я уже делала такое, смогу и снова. И на моих глазах облака собирались на небе, превращаясь в тучи. Я устремлялась глубже в магию, ветер выл над городом. Под нами горели здания, кричали жители.

— Ты мне веришь? — спросила я.

В глазах Саши стояли слезы.

— Ты — моя сестра и единственный друг. Я верю тебе безоговорочно.

Я сжала ее руку крепче.

— Прости, что едва не убила тебя при нашей встрече.

— Я давно тебя простила, — она тепло улыбнулась.

Я глубоко вздохнула и попыталась успокоить колотящееся сердце. Меня покинул лед Угольного камня, но я чувствовала тепло подруги, я могла брать силу из ее амулета. Ветер отбросил волосы Саши, я ждала подходящего момента. То, что я собиралась сделать, или убьет нас, или спасет всех, и я не знала, что именно случится.

Кровь шумела в ушах. Ветер выл и становился сильнее. Тучи собирались над головой.

Внизу кричали женщины.

Сейчас или никогда.

— Ты мне веришь? — снова спросила я.

Саша кивнула.

— Тогда прыгаем.

— Что?

— Сейчас же!

В ее глазах была паника, но она послушалась. Мы прыгнули вместе, устремляясь к земле. Я сосредоточилась на ветре. Я сжала зубы до боли в челюсти, думая, концентрируясь, используя всю свою силу, чтобы победить. Я должна выиграть в этой войне, освободить эти земли. Я должна верить, что способна на такое.

И ветер поймал нас. Мы полетели вверх, словно нас поддерживали руки богов.

— Что происходит? — Саша перекрикивала ветер.

Я смеялась. Несмотря ни на что, несмотря на войну с королем и страдания невинных людей, я не смогла сдержать смех. Мы летели без всяких средств и механических птиц. Мы шли по ветру, нас удерживала сила Древних.

— Я попросила ветер доставить нас к королю, — сказала я ей.

Мы летели, глядя на хаос на улицах Джакани, птицы окружили нас, цепляясь коготками за нашу одежду и поднимая нас выше над зданиями и деревьями. Мы были невесомыми. Мы были волшебными кометами на ночном небе.

— Смотри! — Саша указала на медное существо впереди.

Я закрыла глаза.

— Я прошу это у тебя лишь один раз. Неси нас быстрее. Ветер, мне нужна вся твоя сила. Отнеси нас к королю.

Ветер и птицы тут же послушались.

— Не трать все силы, Мей, — предупредила Саша.

Но не могла этого сделать. Нам нужны все силы, что только можно отыскать: амулет, мастерство, дружба Саши — все это поможет одолеть короля.

— Молния, ударь! — приказала я.

Послышался гул грома, нас едва не сбросило с неба, а потом молния пробила воздух, ударяя в механическую птицу. Я видела, как птица завалилась на бок. Король соскочил с нее и полетел вниз. Мы были недалеко от границы Хэдалэнда. Король упал на песок, прокатился по склону дюны и остался лежать, бездыханный, его тело было изогнуто.

— Получилось! — кричала радостно Саша.

Но я покачала головой. Все не так просто.

— Опускай нас, — скомандовала я.

Ветер ослаб, птицы нежно опустили нас на ноги. Король не двигался, на его сломанной шее висел Угольный камень.

— Он мертв, — сказала Саша. — Должен быть. У него сломана шея.

Я хотела поверить ей, но меня уже обманывали так. Я сделала шаг вперед. Только бы дотянуться до камня…

Король вскочил на ноги, но теперь он едва был королем. Его броня была испорчена и свисала с его тела. Руки и ноги трещали, кости вставали на место. Шея выпрямилась с ужасным треском, но король лишь тряхнул волосами, не заметив этого. Его лицо было ужасным. Его покрывали синяки и порезы после падения, по лицу стекала кровь. И среди крови пылали черные глаза, холодные и нечеловеческие.

— Это то бессмертие, которого ты так хотел? — спросила я. — Ты ведь не понимал, что за это придется заплатить? Ты не думал, что превратишься в монстра.

Король взглянул на сломанную руку. Кости встали на место, но не правильно, а потому казалось, что он изломанный и старый.

— Нет, — прошептал он.

— Сейчас! — крикнула я Саше.

Она схватилась за мою руку крепче, сила вылетела из амулета, озаряя небо белым светом. Сила ударила в грудь королю, он отшатнулся. Но удар не убил его, он двигался вперед.

— Он приближается, — предупредила Саша. — Он прорывается.

Сила амулета терзала его, пробивала его броню и опаляла кожу. Король кричал от боли, а раны появлялись и заживали снова и снова.

— У нас мало сил, — кричала Саша. — Я больше не выдержу.

Мы недостаточно сильны. С каждым шагом король пробивался сквозь силу амулета. Я молилась Древним и богам стихий. Нам нужна вся возможная помощь.

Ответили птицы, атаковав короля, терзая его лицо, руки и тело. Он закрывался руками и пятился. Мы смогли сосредоточиться на силе амулета, но этого было мало. Глаза Саши закрывались, она держалась за меня не так крепко, как раньше. Я уже собиралась отпустить ее и выступить против короля в одиночку, но тут моего правого плеча коснулись.

Я обернулась и увидела улыбку на красивом лице. Я впервые видела ее одетой, она была великолепной в доспехах.

— Эйвери, — прошептала я.

— Я здесь, дитя, — сказала она.

Ее сила наполнила меня, согревая кровь в венах. Энергия разожгла что-то во мне, я не сопротивлялась.

Я вспомнила слова, что давно сказал Аллертон.

«Ты — проводник любой магии. Мастерство течет в тебе».

И я позволила ему течь. Я соединилась с этой силой, потрясающее чувство спокойствия охватило меня.

Из амулета вылетела стена огня.

— Нет! — закричал король. Он закрыл руками лицо, чтобы защититься от силы амулета. — Нет! — он выбросил руки вперед, ударяя по нам остатками сил. Мы отступили на шаг, Саша уже почти не держала меня за руку.

Эйвери крепче схватила меня за плечо, я притянула к себе Сашу. Давление в воздухе почти пропало, король терял силы. Я была проводником, я должна была открыть себя еще раз. Сила вновь потекла во мне и ударила по королю всей мощью, обжигая его. Король кричал, а пламя медленно превращало его в пепел. Его тело постепенно исчезало, ночной воздух заполнил запах горящей плоти. Я отвернулась. Желудок сжался. А когда я повернулась, от него осталась лишь гора обгоревшей одежды и костей.

Я судорожно выдохнула.

Все кончено. Наконец-то, все кончено. Но сила, что мы использовали, была такой мощной, что Саша рухнула на песок. Я упала на колени, обхватив ее рукой.

— Саша? — прошептала я.

Сердце сжималось, я трясла ее. Кожа Саши остыла и была твердой. Словно она превратилась в камень.

— Эйвери, помоги. Что случилось? — слезы потекли из моих глаз.

Эйвери положила ладонь на плечо Саши.

Я покачала головой. Этого не может быть. Я не могу ее потерять.

— Сделай что-нибудь!

Она убрала руку и нахмурилась.

— Она еще не умерла. Но спасти ее можешь только ты, рожденная с мастерством.

Я прижала ладонь к щеке Саше, закрыла глаза и потянулась к ней исцеляющей магией. Я снова тянулась к магии Древних. Тепло растекалось под моей рукой, когда магия пришла на зов, я услышала тихий вздох. Я была не одна, и я впервые поняла, что никогда не буду одна. Со мной всегда будет сила всех покинувших этот мир. Я всегда связана с ними своей магией. Исцеление истощало меня, но в воздухе появился запах леса и мускуса, я тут же ощутила прилив силы. Эйвери была права. У меня был дар, я никогда еще не была такой спокойной.

Саша закашлялась, я убрала дрожащую ладонь от ее лица. Когда я открыла глаза, то потрясенно вскрикнула.

— Саша, твои волосы!

— А что с ними? — она подняла прядь и рассмотрела. — Ты превратила их в белые! Чем ты думала, Мей?

Я лишь рассмеялась.

— Я тебе жизнь спасала вообще-то.

Эйвери прочистила горло, возвращая меня в реальность. Я встала на дрожащие ноги.

— Как мне отблагодарить тебя?

Она улыбнулась.

— Это мы должны тебя благодарить. Ты помешала ужасной тьме захватить этот мир, ты исполнила почти весь свой долг.

Я раскрыла рот.

— Почти?

Глаза Эйвери вспыхнули.

— Да, рожденная с мастерством. Теперь ты должна править миром, что ты спасла. Ты его защитница. Только ты можешь защитить его от тьмы.

Меня охватила печаль. Я подумала о том, что со мной должен быть сейчас Каз. Он помог бы мне справиться с тем, что мне придется сделать, подсказал бы, что правильно.

Эйвери обхватила мое лицо руками.

— Мей, не бойся. Я видела твое будущее, и там только счастье. Мы выбрали тебя, потому что у тебя была сила справиться, мы никогда в тебе не сомневались.

— Кто «мы»? — спросила я. — Боги?

Эйвери подмигнула.

— Возможно. Я могу лишь сказать, что я преодолела долгий путь, чтобы помочь тебе, дитя. Я совершила ошибку, потеряв Угольный камень, и потому должна была помочь, — она взглянула на груду пепла. Я почти забыла про это, но на останках короля лежал черный бриллиант. — Ты знаешь не всю правду. Да, я правила в Джакани и влюбилась в северного принца. Но когда он предал меня, и не бросилась с башни. Я жила и родила от него дочь. Мне пришлось отдать Сихранам камень, чтобы выжить, — она закатила глаза. — Они чуть не уничтожили город, пока искали его. Мне пришлось покинуть Джакани и отправиться в лес Ваэрг, где я и вырастила свою дочь. Там и начались отношения между рожденной с мастерством и Борганами. Все началось в лесу Ваэрг.

— Почему никто этого не знает? — спросила я.

— Это было очень давно, милая девочка. Историю часто искажают, особенно, когда это касается женщина, — она замолчала и погладила меня по щеке. — Ты так похожа на нее. На мою дочь.

— Так ты — мой предок? Ты начала род рожденных с мастерством?

— Да. Даже после падения Элфенов мой род сохранил часть их магии. Она становилась с годами сильнее, пока не расцвела в тебе, Мей, и ты вернешь магию в эти земли. Ты пробудила что-то древнее в этом мире, и я верю, что ты с этим справишься.

Я дрожала от ее слов. Скажи они мне это год назад, я бы не поверила. А теперь я верила ей, я должна была верить. Ведь у меня был ребенок.

— А теперь нужно уничтожить Угольный камень, — сказала Эйвери. И ее лицо теперь было таким, с которым она, видимо, сражалась.

— Но как? — спросила я.

— Еще больше магии и силы. Я помогу вам. Саша, как защитница Мей, ты должна помогать, — она склонилась и подняла камень. Я заметила, как она задрожала. — Даже сейчас я чувствую его тьму. Мей, только ты могла получить Угольный камень, но это стоило разбитого сердца. Мне очень жаль, что тебе пришлось через столько всего пройти.

Горло сжалось, я кивнула и двинулась к камню. Эйвери бросила его на песок и отряхнула руку, словно держала что-то грязное.

— Встанем в круг, и, Саша, держи амулет над Угольным камнем. Мой огонь и магия Сихранов сделали камень таким сильным. Я лишу его сил. Готовы?

Я смотрела, как кивнула Саша. И я тоже кивнула.

Эйвери закрыла глаза и пробормотала несколько слов на языке Джакани. Когда она открыла глаза, между нами появился свет, нас связала магия. Я словно была невесомой, словно снова парила в небе. Но легкость вскоре заменил невыносимый жар. Он вспыхнул во мне и в Саше, вырываясь из ее амулета в Угольный камень. Я смотрела, как он впитывает пламя и начинает трескаться, словно пламя давило на камень изнутри. Мои руки и лицо обожгло, когда бриллиант принялся источать энергию из трещин. Я заставляла себя смотреть, хотя глаза болели из-за яркого света, чтобы убедиться, что магия Эйвери работает. Пламя вырвалось из кристалла, и он рассыпался на мелкие осколки, мерцая в лунном свете.

— Готово, — сказала Эйвери. — Соберите осколки и храните их. Мы очистили камень от тьмы. Но в нем осталось немного светлой магии, что защитит тебя, — она улыбнулась. — Угольного камня больше нет. Ты хорошо постаралась, Мей Вейландер. Ты стала той женщиной, которой должна была стать, теперь ты будешь королевой и матерью — это прекрасный роли. Я прощаюсь и отправляюсь мир, в котором должна быть.

— Ты уходишь? — это внезапно испугало меня. Я и не понимала до этого, как привыкла к ней.

— Я не принадлежу этому миру, — сказала она. — Но я всегда буду с тобой.

— Я увижу тебя во снах?

Она загадочно улыбнулась.

— Возможно, — и она исчезла.

Глава тридцать шестая: Начало

Пока мы боролись с королем, борьба шла и в Джакани, и только весть о смерти короля остановит сражения. Я взяла из пепла кольцо короля и обрывки его обгоревшей брони и с Сашей отправилась в столицу. Мои тучи пропали, и луна освещала наш путь. Мы приближались и думали обо всех невинных, что пострадали из-за этого сумасшедшего. Он хотя бы умер.

— Как думаешь, они уже знают, что султан умер? — спросила Саша.

— Скорее всего. Но только весть о гибели короля остановит кровопролитие, — ответила я. — Но мы так далеко. Туда идти часы, — я тут у меня появилась идея. Я безмолвно призвала птицу, и она опустилась на мою металлическую руку. Это был хищник, как раз он мог справиться с задачей. — Отнеси это Треову. Он поймет, что это значит, — птица схватила кольцо клювом, а когтями — обрывок брони с гербом короля, а потом взмыла в воздух.

— Когда в следующий раз будем летать? — глаза Саши мерцали.

Она обхватила меня рукой за плечи, мы смотрели, как огни вдалеке медленно угасают. Пока мы достигли стен города, в нем воцарилась тишина.

Мы шли по улице и видели, как солдат Джакани стоит, понурив голову и глядя на окровавленный меч на земле. Я помогла ему, исцелив рану. Его глаза вспыхнули, он все понял, когда рана зажила.

— Это правда, Хада-я? — спросил он. — Король все же умер?

— Да. Прекращайте сражаться. Еще раны есть?

Солдат покачал головой.

— Жить буду. Но не все здесь выживут.

— Передай своим людям, что раненых нужно отправить к лекарям. Когда их палаты заполнятся, ведите их во дворец, — сказала я.

Он кивнул и расправил плечи, оживившись.

— Они не хотели сражаться, — пробормотала я, глядя на город. Некоторые стояли и смотрели на свои руки или оружие. Другие помогали раненым, даже если они были раньше врагами. — Это видно. Солдаты, у которых нет цели, — убийцы. Но они слишком напуганы. Порой мне кажется, что султан был ничем не лучше короля. Идем к Треову, а потом поможем раненым.

Но мы шли медленно, останавливаясь через каждые несколько шагов, чтобы помочь нуждающимся. Вскоре мы перевязывали раны, вытирали лбы и ждали, пока раненых унесут. Мы не могли пройти мимо, и я давилась слезами, видя погибших, которых один человек хотел обменять на камень.

— Так вот вы где, — послышался знакомый голос.

Я подняла голову, пока помогала ребенку, и увидела улыбающегося Треова. Он опирался на одну ногу, держась за трость.

— Мы шли к тебе, но здесь так много раненых… — я встала и поспешно обняла его. — Ты получил сообщение?

Я отстранилась, щеки Треова пылали, он провел рукой по волосам. Он вытащил предмет из кармана.

— Кольцо короля. Стоило показать его знати в Белом дворце, как они тут же сообщили всем, что он умер.

Я улыбнулась.

— Спасибо. Я знала, что ты поймешь. Я рада, что ты в порядке. Как нога?

— Порядок, моя королева.

Я вздрогнула.

— Еще нет. Я еще не королева.

* * *

Мы остались в Джакани еще на день. Медлить нельзя, Цина без правителя. Кто-то должен оказаться на троне, но если не я, то кто? Утром мы покинули дворец. Треов спросил, хочу ли я ехать на той же лошади, но стоило мне увидеть в конюшне Гвен, как сердце сжалось. Я погладила ее нос, а она заглядывала мне за плечо, ожидая его. Я должна ей объяснить, что он больше не придет, но я не знала, поймет ли она. Я уехала на Гвен, хотя это и было больно.

Первая остановка была в Фордренкане, где мы встретили Аллертона и семью Муштана. Аллертон приказал забрать Анту из его временного убежища. Я тут же заволновалась, и Гвен это почувствовала. А если он не узнает меня или не захочет уходить?

Фордренкан был одним из больших городов на юге, он был известен тавернами. Все знали, что сюда приходят выпить путники. Но Фордренкан располагался и на зеленых холмах, земля там была плодородной. Многие семьи ухаживали за землей, фермы передавались от поколения поколению. Я смотрела на узор полей — желтые, зеленые и коричневые квадратики — и чувствовала, что вернулась домой.

Я когда-то думала, что мой дом в Хэдалэнде, ведь там моя связь с отцом и предками. Но даже теперь, когда я узнала, что я — наследница Королевы огня, я все еще чувствовала себя дома здесь — среди зеленых полей, высоких деревьев и под лучами холодного солнца. Я должна отыскать еще одну постоянную составляющую моей жизни, моего Анту. Моего Белого оленя.

Мы пришли в центр города, и я спешилась, идя вместе с Аллертоном по тропе к маленькому дому, окруженному маками. Сердце забилось чаще, когда я услышала его рев. Я слышала, как он звал меня. Послышался детский смех, я замерла, а белый олень выбежал из-за дома, на нем ехала девочка, улыбаясь.

Мех Анты сверкал на солнце, в моих глазах стояли слезы, пока я смотрела на его ветвистые рога. Он здесь, с ним все в порядке. Я раскрыла объятия и ждала, пока он придет. Он замедлился и остановился, опустив голову мне на плечо. Я почесала его ухо, потерла нос, слезы капали ему на шерсть. Он искал у меня угощения, а я со стыдом поняла, что у меня ничего нет, потому я сорвала для него немного травы.

— Ему тебя не хватало, — сказала девочка. — Он чах без тебя. Он почти ничего не ел.

Я вытерла слезы и взяла себя в руки.

— Как он себя вел?

Она просияла.

— Хорошо. Очень хорошо. Помогал нам вспахивать поле, разрешал кататься на себе.

— Вот тебе и верность, — улыбнулась я оленю. Он фыркнул. Я рассмеялась. — Как тебя зовут, дитя?

— Кэсси, — сказала она.

Ее имя заставило меня содрогнуться. Я сморгнула слезы и почесала шею Анты.

— Ты бы хотела приходить к Анте в Цину? Сможешь играть с ним, когда пожелаешь.

Кэсси улыбнулась.

— Я бы очень хотела. Спасибо, что оставляла его у нас.

— Нет, спасибо, что заботились о нем, — голос дрогнул.

* * *

Чем ближе мы были к Цине, тем сильнее я волновалась. Была напряженная встреча с герцогом Бенота, где мы обсудили трон и двор. С помощью генерала Альдена, дяди Каза, были арестованы все приспешники короля, была захвачена стража короля. Но для честного правления нужна была коронация. Я видела в его глазах, похожих на глаза королевы, что он оценивает меня. Подхожу ли я для этой роли? Только когда он увидел мастерство, он все же принял меня.

Мы остановились на два дня в Аберлоке, чтобы подписать соглашение с герцогом Бенота. Это произошло в комнате в таверне в свете свечей, я обсуждала судьбу королевства с герцогом.

— Так все улажено? — спросила я.

Муштан сидел справа от меня, а напротив за столом в таверне сидел герцог, сверкая умными синими глазами. Треов, Аллертон и Саша тоже присутствовали.

— Как пожелаешь, Хада-я, — сказал Муштан с напряженной улыбкой.

— Я знаю, что вы этого не хотели, что это огромная ответственность для всей вашей семьи, но я верю, что Хэдалэнду так будет лучше. Вас уважают в Джакани. Ваша семья богата. Потому вы можете быть султаном, — сказала я.

— Но я не султан, — сказал Муштан. — У меня нет прав на трон.

— Вам и не нужно быть султаном, — ответил герцог. — Вы можете быть защитником этого региона. Так мы представим вас людям.

— Они этого не примут, — сказал Муштан.

— Они будут рады, что нет войны, — заметила я. — Пока что. И Эстер поможет. Она — ваша совесть.

Муштан улыбнулся, но и хмурился. Я едва скрыла ухмылку. Эстер и Муштан часто спорили, но это приводило к лучшему. Они словно соревновались между собой.

— Буду рад служить тебе, Хада-я. Ты объединишь Хэдалэнд и север. В тебе есть кровь Джакани, ты — наследница Королевы огня, и ты сможешь вернуть мир. Ты будешь первой правительницей севера, которую признает Хэдалэнд. Я это знаю, — Муштан сжал мою руку.

— Спасибо за добрые слова и верность. Я выделю вам свою стражу. Думаю, вам стоит взять Аллайю в стражи. Она храбрая, верная и хочет приключений, — сказала я.

Муштан кивнул.

— Согласен.

— А ваш двор? — спросил герцог.

— Вы будете моим советником, — сказала я, выдерживая его взгляд. — С Аллертоном и Сашей. И мне нужно встретиться с союзниками королевы в Цине.

— Хорошо, — согласился герцог.

— Треов будет моим первым рыцарем, — сказала я.

— Что? — рыжеволосый юноша уставился на меня. — Я конюх.

— А еще талантливый кузнец, верный помощник и хороший воин. Ты обучишься на рыцаря и будешь моим личным стражем. И сможешь работать с генералом Альденом, что останется в Цине, пока все безопасно.

Треов густо покраснел в свете свечей.

— Спасибо.

Когда все уладили, я отправилась спать, но голова кружилась из-за политики. Я хотела все понять. Я собиралась править и не хотела быть марионеткой других.

Герцог согласился поехать с нами в Цину, чтобы показать, что принял меня. Он согласился подтвердить мою свадьбу с Казом, и когда я сказала ему о ребенке, он задумчиво кивнул. Ребенок укрепит мою связь с троном. Во мне королевская кровь. Я надеялась, что дочь будет похожа на отца, ведь мне нужна была поддержка королевства. Каза всегда любил народ. А вот короля и Линдона они ненавидели.

Утром мы собирались уезжать. Треов осторожно коснулся моего плеча. Под его голубыми глазами залегли темные круги, его волосы были растрепаны.

— Ты как, Треов? Ты словно несколько дней не спал! — отметила я.

Он прочистил горло.

— Я делал кое-что для тебя. Я подумал, что ты должна надеть это, когда поедешь в Цину, — и тут я заметила, что он прячет руки за спиной. Я смотрела, как он вытаскивает из-за спины прекрасную черную корону с изогнутыми зубцами, словно рога, словно ветви в лесу Ваэрг. — Надеюсь, Ваше Величество не разозлится, что я украл немного золота из дворца в Джакани. Я смешал его с пылью Угольного камня. Ах, не злитесь. Я раньше был вором в Цине. А вот тут осколки бриллианта обрамлены золотом. Видите?

Я склонилась, разглядывая корону, наблюдая, как свет мерцает на осколках бриллианта. Треов задержал дыхание, пока я рассматривала его работу.

— Это прекрасно, — сказала я. — Я буду гордо носить ее.

Треов просиял, словно я подарила ему целый мир.

— Спасибо.

Послышалось вежливое покашливание, я отвернулась от короны и увидела Эллен с черным свитком в руках.

— А я подумала, что тебе нужно что-то красивое. Тут золотая нить, что мне дала Аллайя, когда я покинула Эшер. И бархат, что я купила в Фордренкане.

Я коснулась пальцами золотой вышивки. Эллен старалась скопировать символы на моей стальной руке. Они были на языке Элфенов и изображали стихии моей магии. Я не ожидала этого и вытерла слезы с лица.

— Я буду хранить их всю жизнь, — сказала я.

Эллен и Треов просияли. Я крепко обняла их.

— Мы уходим, или вы тут рыдать собрались? — беловолосая Саша улыбалась, сидя на Гвен. Она выглядела величественно верхом на королевской лошади, одетая в новую тунику с красивой вышивкой, а щеки ее покраснели.

Я рассмеялась.

— Мы уходим, — я погладила шею Анты. — Идем, друг, пора добраться туда.

— Все будет хорошо, — сказала Саша, вскинув брови.

— Как всегда оптимистка, — отозвалась я.

Но у нас были причины для беспокойства. Толпы фермеров и жителей деревень следили за нами, пока мы шли вдоль реки Сверны к Цине. Сначала я чувствовала себя глупо в черной короне и красивой одежде, но вскоре я привыкла, смирившись с весом короны, вспомнив учения Аллертона, что он сказал мне в Красном дворце. Вес будет напоминать мне об ответственности. Давным-давно девочка из Хальц-Вальдена старалась избежать ответственности, но теперь она стала женщиной. Она гордо расправляла плечи и знала, что у нее есть дары.

Встреча в Цине обрадовала нас, люди кричали «Белый олень» веселыми голосами. Дети давали мне белые розы. Но все это время корона была тяжелой, напоминая мне, что будущее будет непростым. Что не каждый день будет таким радостным. Но мое сердце пело от радости, я вспомнила тех, кого потеряла, но они привели меня сюда. Я потеряла любимого, но у меня остался его меч и ребенок, я собиралась править так, как это делал бы он. Малышка будет Кассандрой, она будет гордиться тем, что у нее есть мастерство, гордиться, когда будет носить Черную корону. Я закрыла глаза и вдохнула запах леса. Ягоды и мускус. С улыбкой я открыла глаза и кивнула толпе. Отец просил меня скрывать то, что делает меня особенной, но так я потеряла бы то, кем являюсь. Из-за этой скрытности было много проблем, но я все же обрела любовь. Теперь я могла сказать, что вместо девочки, что скрывала мастерство, появилась королева.

КОНЕЦ

Благодарности

Писать серию «Белый олень» было очень интересно, но и сложно, а потому я рада поддержке, что получала, пока работала над книгами. Спасибо всем, кто покупает книги. Ваша поддержка очень важна. Благодаря этому, я могу писать дальше. Спасибо! Спасибо! Спасибо!

Спасибо первым читателям и издателям, что помогли с этой серией, — Алану Гомезу, Мелисе Веракруз, Джойсу Наслунду — ваши замечания помогли сделать книги такими, какими они стали. Спасибо всем обзорам книг в Интернете — Кимми МакЛафлин, Кристи Визард, Ребекке Уоллэс, Коре Линн и многим другим! Вы очень помогаете нам, писателям.

Огромное спасибо Рианне Рив за прекрасные рисунки. Тебе нужно делать еще обложки к книгам, ведь они прекрасны.

Спасибо моим друзьям и семье за поддержку моего писательства, за покупку моих книг и за мнения. Вы даже не представляете, как я рада! Мне всегда нужна поддержка, потому спасибо, что не бросаете меня!

Эта книга для всех необычных людей, кто выглядит так. Если вы были или остались такими, то поймете меня, этот взгляд: зачем ты это делаешь? Мей — изгой, у нее другая жизнь. Она тоже так выглядела, но стала королевой. Вы королевами не станете, но я уверена, что и вы можете достичь чего-то невероятного. Так что не обращайте внимания на осуждения, ищите свою дорогу. Дерзайте!