Черная Химера

Леди Веалли чуть в обморок не грохнулась, а ее воспитанница все не унималась.

- Я много слышала о вас, мистер Таннер. Вы не против, если я буду называть вас Роланом? Говорят, вы лучший маг на всем континенте! Это правда, что вы раскрыли то ужасное убийство? Неужели, да? Признавайтесь же, признавайтесь!

Капюшон "мистера Таннера" всем своим видом выдавал отчаянную скуку. Темный маг лениво запустил определяющее заклинание и разочарованно сел на место. По всей видимости, он ожидал чего-то другого. И я даже знаю, чего.

- Я жду нашей встречи на балу, мистер Таннер. Вы знаете, я просто счастлива, что могу лично с вами пообщаться. Вы не могли бы снять капюшон? Мне все подружки про вас говорят. Они уверяют, что вы красивы, словно бог, но я всегда стараюсь убедиться во всем своими глазами. Хи-хи, не подумайте ничего плохого.

Маг откинулся на спинку кресла, чтобы до него не смогли дотянуться всякие болтливые представительницы из высшего общества, и ответил голосом, в котором так и сквозила усталость и отвращение:

- Сожалею, что не могу исполнить вашу просьбу. Видите ли, пока я на службе мне приходится хранить свою личность в тайне. Но смею вас уверить, милая леди, что мы обязательно познакомимся ближе на балу. Если, конечно, дела не уведут меня из этого города.

Судя по голосу, они его уведут, да еще куда. Как можно дальше от этой прилипалы. Я мысленно поблагодарила всех богов.

- Хи-хи! Милая леди! Это так красиво звучит из ваших уст.

Меня сейчас вырвет.

- Вы душка, Ролан! И сколько в вас достоинства!

- Лионна, милая? - Старушка испуганно схватилась за сердце. - С тобой все в порядке? Ты здорова?

- Возможно, девушка расстроена из-за кузины? - подхватил старый Таннер...

Кажется, старушку сейчас хватит удар. Меня тоже.

Я зажмурилась: ну, Елиана! Хороший спектакль. И хорошее решение, кстати, подослать ее вместо себя: быть может, от меня отцепятся.

Набравшись сил, я снова открыла глаза. Елиана с моей внешностью стояла посреди комнаты и расточала кокетливые улыбки направо и налево. Вся такая глупенькая дурочка, живущая ради развлечений. Зато проверку она прошла, и никто не завопил: "Аааа, оборотень, лови ее!" Всё, что увидел темный маг - провались он к шейсам! - легкое заклинание красоты. А это по закону не наказывается.

Я вздохнула с облегчением и отползла от замочной скважины. Одной проблемой меньше.

Подхватив сумку, я выбежала на улицу и отошла на безопасное от дома расстояние. Я не хотела оглядываться, но все-таки не выдержала и обернулась. Дом, похожий на замысловатый торт с башенками, утопал в зелени деревьев и вездесущем тополином пухе. Резные балкончики грозили обрушиться под тяжестью старых и посеревших от времени колонн, некогда изумрудно-зеленые стены покрылись пылью и потеками от дождя, - это успешно скрывал разросшийся плющ. Может, дом выглядел старым и потрепанным, но все же этот дом мой.

И я должна его покинуть. Тоскливо заныло сердце, но я лишь отмахнулась: вернусь, куда денусь? Даже если куда-то денусь, старушка достанет из-под земли: от нее и в обители Ульрика не скрыться, не то что на море.

Мальчишка, крутя шарманку, медленно и торжественно проплыл мимо, прямо к лотку с пирожками. Я его понимала: пахнет свежей выпечкой и пирожками с курицей так, что голова кружится, а ноги сами поворачиваются в сторону лотка.

Но мне надо идти, вдруг Таннерам взбредет в голову выйти на свежий воздух? Проклятые маги! Я вздохнула, поудобнее перехватила сумку и, не оглядываясь, отправилась в штаб. Интересно, куда мне податься в отпуск? Точно к морю? А, может, в соседнее государство? Там меня еще не было.

Хотя осталось одно дело. Для начала надо навестить знакомого мастера. У него получаются очень красивые татуировки. Мне бы не помешала одна из них, защищающая от всех видов темной магии. Тогда, шесть лет назад, я и представить не могла, что мне на дороге повстречается столько магов. А зря.

Лионна

- Ну и? Рассказывай, что нового?

Я вздрогнула и, чтобы не закричать, закусила тряпку. Магические татуировки - это вам не приятный массаж: из-за вложенной в них магии боль усиливается троекратно. Мастер отложил иглу в сторону и достал следующую.

- Буфет офень бофно? - пробубнила я сквозь тряпку.

- Будет очень больно, если ты об этом. Но, моя дорогая, если хочешь пообедать кроликом, сначала его надо подстрелить. Ты знала, куда идешь. - Мастер сделал еще укол и, вздохнув, бросил инструмент на стол. - Передохни.

Стараясь двигаться поменьше, я села и выплюнула тряпку. Спину жгло и саднило, но я помнила ту, первую боль, когда мастер впервые рисовал татуировку. Было такое чувство, будто в тело подселяют кого-то чуждого и враждебного, - недалеко от истины, кстати. Магия, говорят, отдельная сущность, которая вполне может перехватить контроль. Вот почему среди магов так много безумных.

Сегодня мне повезло: вместо того, чтобы создавать новый рисунок, мастер согласился подправить старый.

- Тор, хоть бы раз соврал, что будет не больно! - Я набросила на плечи халат и с опаской коснулась спины. И тут же отдернула руку: боль стрельнула вверх. - А то все больно, да больно. Как там эти врачеватели болтают? "Ути-пути, мой хороший, сейчас тебе вырвут кости, но ты не бойся, это так, совсем не больно".

- Ты знала, куда идешь, - повторил Тор. - Но, если тебе так хочется, перед тем, как изрезать тебя вдоль и поперек, я скажу, что это ерунда, комарик укусит. Хочешь?

Я замерла, так и не дотянув рукав до плеча. Едва ли Тор знал, что заставил черные воспоминания подняться со дна памяти и промелькнуть перед моими глазами, будто дразнясь: "смотри, тебе никогда от нас не избавиться, как бы ты ни старалась".

Впервые я встретилась с Тором, когда мне было тринадцать. Я была на грани, сломленная, озлобленная, живущая мечтой - отомстить тем, кто меня такой сделал. Леди Веалли, поворачивая меня к зеркалу, часто говорила, что внутри зверя кроется добро, но я видела только зверя. Его ярость и боль - мы хотели одного и того же, мести; вот почему я охотно делилась со зверем силой.

Наставнице - тогда еще почти незнакомой женщине - я была обязана тем, что выбралась из ямы ненависти, отчаяния и страха. Она дала мне крышу над головой, еду, заботу. Что странно, о мастере, который способен оградить от магии, я узнала именно от нее, и, выбравшись из дома ночью, отправилась на его поиски.

Тор, если и удивился маленькой девочке, которую он обнаружил внутри закрытого дома посреди ночи, то ничем себя не выдал.

"Вижу, кто-то злится на весь мир. Ты ведь знаешь, что причина злости всегда одинакова? Страх, - сказал он тогда. - Чтобы победить страх, нет лучше способа, чем проглотить его целиком и, пережевав, выплюнуть".

Я проглотила - и выплюнула. Месть постепенно отошла на второй план, ночью перестали сниться кошмары: я ожила. Но иногда, вот как сегодня, кошмары возвращались, а вместе с ними и страхи. Просто я научилась их не замечать.

- Нет, лучше говори правду. У тебя как-то зловеще утешения звучат. - Я все-таки натянула рукав и заодно поправила короткую майку.

- Вспоминала о старом?

- Уже забыла. Восемь лет прошло.

- Неужели забыла? - проницательно спросил Тор.

- Я не хочу об этом говорить, ты извини. - Я встала и, подойдя к зеркалу, опустила халат и повернулась к зеркалу спиной. Витиеватые, черные линии переплетались между собой, покрывая всю поясницу и добрую часть спины, вплоть до лопаток. После работы мастера узел превратился в вытянутый, но красивый узор. - Мне нравится, симпатично получилось. Ты просто гений, знаешь об этом?

- Лионна, нужно говорить о страхах, с кем-то нужно поделиться, разделить эту ношу. Нельзя все носить в себе, рано или поздно прошлое захватит тебя без остатка, если не дать ему выхода. Из тебя же, как клещами вытаскиваешь, уж мне ли не знать.

Поделиться. С кем? На ум пришел Рат, и я грустно покачала головой. Нет, не хочу. Это будто свалить всю грязь на другого и смотреть, как он, этот другой, мучается. А если и Рат предаст? Понимая, что это ненормально, я все же не могла доверять. Словно доверие вырвали из сердца вместе с верой в людей.

Лучше пусть все остается, как есть.

- Ой, вот как раз ты все знаешь. - Я врала, и пятой части Тор не знал. - Давай сюда свои иглы, я отдохнула. Так что, будет больно?

- Будет очень, очень, просто очень больно, - с непередаваемым удовольствием протянул Тор. - Ну? Уверена?

- Ха! После твоего комарика, который укусит, уже ничего не страшно... ай!

***

В штаб я пришла затемно, уставшая и злая. Спину тянуло, жгло и саднило, обновленная татуировка будто пульсировала внутри кожи. К тому же, я набродилась по лавкам, пытаясь собраться в дорогу, и наспорилась со стражниками, поймавшими Бура на краже пирожка: Бур не в состоянии пройти мимо того, что плохо лежит, и сколько раз его ловили, - не сосчитать!

В общем, тот еще денек выдался. Очень хотелось перекинуться в пантеру и попрыгать по крышам, но пантеру сейчас искали все, кому не лень. Так что это не самая лучшая идея.

В штабе кто-то был. Я нахмурилась. Сказала же им, чтобы сюда и носа не совали!

Рыкнув, я резко открыла дверь и осмотрелась. Ох, да Рат, похоже, совсем из ума выжил, раз притащил в штаб эту... эту!

- Что это?! - Я вложила в голос столько холода, сколько смогла. - Что это здесь делает, Рат?

- Говорил же, разозлится. - Рат вжался в кресло и приготовился получать нагоняй. Заслуженный, кстати, нагоняй.

- Я пришла... - Эльфийка, похоже, нисколько не смутилась и не испугалась. Ладно, с ушастой я потом разберусь.

- С тобой мы еще поговорим, как следует! - рявкнула я. - Рат, на пару слов.

Сейчас кое-кто получит по ушам! Выдать наше убежище врагу! Вот как я на него оставлю ребят? А придется. Перевешают всех за этот месяц, уже чувствую.

- Ты какого шейса ее сюда приволок? - Я недобро размяла руки и указала на Нирну. Эльфийка спокойно чертила на столе кружочек.

- Она сказала, что хочет помочь.

Я хлопнула ладонью по лбу. Вот идиот. Он думает, я его за Нирну ругаю. Хотя, строго говоря, и за нее стоило бы.

- Рат, головой думать надо! - Я постучала пальцем по голове, намекая, что там тоже есть кое-что полезное. - Ты понимаешь, что сегодня здесь я, а завтра кто-то из ребят прятаться будет? Это штаб, а не квартира для встреч. Твоя Нирна кому угодно может выболтать информацию! Что ты за нее, отвечаешь, что ли?!

- Виноват, - Рат серьезно кивнул и уже более настороженно посмотрел на Нирну. - Думаешь, доверять ей нельзя?

Нирна приветливо улыбнулась. Ну да, сама невинность.

- Нельзя, - уверенно ответила я.

Рыжий печально вздохнул и бросил на Нирну еще один взгляд. На этот раз азартный.

- Ладно, я найду другую комнату для штаба. А с виду она такая... ну, ты понимаешь, - выразительно подмигнул Рат. - Может, оставишь меня с ней на часик?

- А вот у нее и спросим. - Я обошла Рыжего и подошла к полуэльфийке. - Здравствуй, ушастая. Надеюсь, у тебя серьезные причины для визита, потому что я очень не рада нашей встрече.

- Взаимно, - усмехнулась Нирна.

Я вздохнула и села в кресло. Это надолго. Шейс бы побрал тот день, когда я согласилась на задание в паре.

- Ближе к делу, - махнула я рукой. - Будешь надоедать - выставлю вон, и хорошо, если живой. Так что короче, у тебя десять минут.

- Не переживай, мне твое общество так же неприятно, как тебе мое, - точно подметила полуэльфийка. - Причины тебе известны.

- Тавайн, - поморщилась я. - Дай угадаю, ты его тоже не убивала. Он, наверное, сам помер. От разрыва сердца.

А ведь и правда от разрыва. За день мне удалось узнать подробности преступления. Кровавое дело. И самое противное, в таких гадостях обвиняют меня... нас. Пожалуй, сейчас мне даже нравится это "нас". Хоть не так обидно.

Еще этот сон... он не давал мне покоя, слишком много совпадений. Сомневаюсь, что какая-то черная химера, - а их в жизни вообще-то не бывает, - явилась к барону и растерзала его на части, но сам по себе сон странный. Провидческого дара мне для полного счастья не хватало, - и без него весело.

- А ты думала, это я его убила? - Нирна недовольно хмыкнула. - Ну, знаешь ли...

- Не знаю, в том и дело. - Я с вызовом посмотрела в глаза эльфийки. - Чего ты от меня хочешь?

В комнате повисла тишина.

- Впутались вместе, выпутываться придется тоже вместе, - наконец, произнесла ушастая. Ничего другого я и не ожидала. Что ж, тут она права.

- Замечательно. Можешь присоединяться. Я послезавтра уезжаю.

- Скрыться хочешь? - насмешливо улыбнулась Нирна. - Бежишь, как преступница?

- Есть другие варианты? - Как ни странно, но я уже не злилась. Нет, я хладнокровно обдумывала варианты убийства этой надоедливой ушастой. Ррр, она действует мне на нервы!

Надо успокоиться. Нельзя выпускать пантеру из-под контроля, иначе она отправится на охоту.

- Здесь ждите, - коротко посоветовала я и отправилась на кухню. Разумеется, за чем-нибудь вкусным.

Соорудив большой бутерброд, с трудом умещающийся в руке, я успокоилась и смогла расслабиться. Теперь я, пожалуй, даже никого не загрызу.

Быть оборотнем приятно, но сложно. Приходится постоянно балансировать на грани разума и инстинктов. Мне повезло - я родилась с этим даром, и при этом мне досталось очень осторожное животное, чуточку брезгливое и не шибко кровожадное. И все равно, иногда нелегко загнать зверя внутрь. Особенно тяжело, если в течение дня ни разу не перекинулся, тогда вторая сущность начинает требовать свободы. Нагло требовать и настойчиво.

Но никогда не откажусь от второй сущности. Это то же самое, что птица без крыльев: не жизнь, а существование. Даже хуже, чем смерть.

- Так как там с вариантами? - Поудобнее умостившись в кресле, я жадно впилась зубами в бутерброд. - Фто? - На меня волком смотрел Рыжий. Я чуть не подавилась. - На кухне еще есть, даже готовые. Только принести осталось.

Рыжий молча протопал на кухню и грозно загремел тарелками.

- Мужчины, - насмешливо протянула я. - Ты, случаем, не голодная? А то мало ли, бросаться начнешь.

- Поела уже, - спокойно ответила Нирна. - Давай лучше поговорим.

- Ну, говори, - почти дружелюбно протянула я. - Только помни! Десять минут.

Глава 10

А мы вас ждали...

Нирна

Я насмешливо взглянула на Лионну. Надо же, она разрешила мне заговорить. Да у нее, похоже, мания величия, причем, в крайне запущенной форме. Такое уже ни один лекарь не вылечит. Впрочем, сейчас мне плевать на явно завышенное самомнение брюнетки. Главное - убедить ее в необходимости нашего сотрудничества и отговорить от побега из города. Конечно, я и сама планировала куда-нибудь уехать, но ситуация изменилась и теперь нужно не бегать как зайцы, а действовать. Слаженно и быстро.

- Я предлагаю тебе временное сотрудничество, во время которого мы откладываем всякие разборки на потом. А также совместное расследование и поиск настоящего преступника. Впрочем, если хочешь, то беги.... Беги, ты ведь кошка. А они довольно трусливые создания.

- Как и эльфы, заметь, и люди, и даже, представь, полуэльфы. Я тебя разочаровала, да? Не надо оскорблять, предлагая перемирие, ушастая. Этим ты ничего не добьешься. - Воровка дожевала бутерброд и изучающе посмотрела на меня. - Что касается твоего предложения, то оно меня не привлекает. Ты сама подумай - воровки ищут убийцу.... Смешно звучит? Смешно. Да и путаться под ногами у стражей - не самое мудрое решение. Так что вали-ка ты куда подальше со своими дурацкими идеями.

- Я могу уйти, оборотень. - Я уже не пыталась сдерживать себя и почти рычала. - А ты сбежишь. Конечно, так намного легче. Отступить, сдаться, взять на себя чужую вину.

Ты привыкла таиться, скрываться, и совсем забыла, что значит сражаться! За себя, свою жизнь и тех, кто дорог тебе. И вряд ли задумывалась о том, что рано или поздно твою банду найдут и тогда они пожалеют, что родились на свет. Их будут пытать долго и мучительно, чтобы узнать, как можно больше о тебе. И кто-то не выдержит, предаст тебя. Но это не страшно. Весь ужас в том, что ты не успеешь их спасти, потому что опоздаешь. Обязательно опоздаешь, пока будешь выбираться из какой-нибудь дыры, в которую забьешься, спасаясь от погони. И это не попытка запугать тебя, это всего лишь один из возможных вариантов твоего будущего.

- Замолчи! - Ли выпустила когти и попыталась полоснуть меня по щеке. Я увернулась и залепила ей хорошую пощечину. Личико моей противницы исказилось, сквозь него на минуту проступили звериные черты. И именно в этот миг в комнату влетел Рат. Увидев разъяренную подружку и мрачную меня, он встал между нами и рыкнул:

- Тихо!!! Успокойтесь!

Мы зло посмотрели на него, переглянулись... и сели обратно на свои места. Ярость схлынула, оставив неприятный осадок в душе и странное безразличие.

- Прости. - Я заставила себя переступить через свою гордость и протянула девушке руку. - Мир?

- Мир... Боги, как же меня раздражаешь ты и твоя правота! Знала бы ты... Хорошо, бегство - это не выход, уговорила. Раз так - значит, будем искать убийцу. Придется объединиться, но учти, что после этого наши дорожки разойдутся, и тогда моли богов, чтобы мы больше не встречались! Поняла?

- Вполне. - Я отдернула руку и зло улыбнулась. - Ладно, забудем о своей неприязни и займемся делом. Предлагаю сначала найти кого-нибудь из посредников и допросить одного из них. Вдруг узнаем что-то новое?

- Сомневаюсь, но начнем с этого. Ты ищи Тирша, а я буду искать своего нанимателя, - сказала оборотень и так кровожадно улыбнулась, что я невольно посочувствовала незнакомому посреднику.

- Договорились. Больше не буду тебя задерживать, - сказала я и встала из-за стола, собираясь уходить.

- А поцелуй на прощание? - Рат подскочил ко мне и попытался обнять.

- Обойдешься, - усмехнулась я и несильно пихнула вора. Он мрачно посмотрел на меня, но ничего не сказал и отошел.

- Ты ему понравилась, - серьезно сказала Ли, а потом рассмеялась. - Ладно, не злись, Рат ко всем девушкам пристает, такая уж у него натура.

- И все-таки ему следует поумерить свой пыл. По крайней мере, со мной, - сухо сказала я и вышла из дома. Но затем вспомнила, что мы так и не договорились, где будем встречаться. Пришлось возвращаться.

- Это снова ты. - Ли даже не стала пускать меня за порог. - Что нужно?

- Я забыла спросить, где мы будем встречаться? - Я прислонилась к растущему поблизости дереву и взглянула на звезды. Лучше смотреть на них, чем на надоевшее лицо так называемой напарницы.

- Здесь. Все равно тебе уже известно об этом штабе. Да и по тавернам надоело шляться. К тому же в них теперь будет чаще заглядывать стража, - сказала девчонка. - Еще вопросы есть?

- Нет, - ответила я и решительно зашагала к дому Эрика. За спиной громко хлопнула дверь - хи-хи, опять я вывела Ли из себя. Ну и темперамент!

***

- Ну и где тебя носит? - Эрик сидел на крыльце и даже не подумал встать при моем приближении. - Что за Рыжий, с которым ты встречалась?

- Эрик, что за тон? Хочешь поиграть в ревнивого мужа? Брось, тебе это не идет. - Я попыталась пройти мимо, но вор ухватил меня за руку и заставил сесть рядом.

- Нирна, я не хочу, чтобы какой-нибудь гад воспользовался тобой и разбил твое сердце. Поэтому немедленно ответь, что за Рыжий и какие дела или отношения вас связывают?

- О боги, вот привязался, - я тяжело вздохнула. - Рыжий - это дружок Ли, ну которая нам вечно дорогу перебегает. И от него мне нужна была только информация. Теперь я могу идти?

- Можешь, - сказал довольный Эрик и погладил меня по голове. Я посмотрела на него волчицей, но ничего не сказала. Похоже, для приятеля так и останусь той худенькой девочкой с восторженным взглядом, которая бегала за ним как преданная собачка и готова была ради него умереть. Вот только... та девочка не умела быть жестокой. А я научилась.

- Спокойной ночи, - сухо обронила я и вошла в дом.

Иногда постоянная забота надоедает. И в такие моменты я начинаю ненавидеть тех, кто искренне желает мне добра. Глупо? Возможно! Но в жизни бывают и более глупые вещи...

***

Следующее утро началось с приятного сюрприза: Эрик принес мне завтрак в постель. И даже не поленился притащить букет полевых цветов. Подлизывается, хитрюга. Впрочем, я давно простила его. Он же за меня беспокоится, переживает... Вот и получается, что сердиться на него не стоит.

- Спасибо за завтрак, - я улыбнулась и потянулась. - Все было очень вкусно.

- Рад, что тебе понравилось. - Эрик забрал поднос, поцеловал меня в щеку и вышел из комнаты.

Я нахмурилась: что-то слишком часто друг стал вести себя как влюбленный кавалер. Ладно, пока он не переходит дозволенные границы, сделаю вид, что ничего из ряда вон выходящего не происходит. А там видно будет. Приняв такое решение, я встала и начала одеваться.

Впереди меня ждал долгий и трудный день.

***

Поиски Тирша я начала, естественно, с достопамятного борделя. Его хозяйка, мадам Лид, высокая блондинка, лишь развела руками. Она заявила, что он в последние дни здесь и не появлялся. И вряд ли появится.

- Но ты можешь попытаться найти его дружка Дозку. Он торгует всякими зельями на Кривой улочке, - сказала она, когда я собралась уходить.

Что ж, хоть какая-то зацепка.

***

Кривая улочка находилась в Южном районе Окемы, была узкой и извилистой, за что и получила свое название. На ней располагались лавочки не очень богатых торговцев всякой всячиной. Я не стала терять зря времени и, подойдя к толстой тетке, продающей ткани, спросила, где можно найти Дожку.

- Да вон его лавчонка, совсем рядом, - сказала она, указывая на какой-то сарай. Я взглянула на него и ужаснулась. Он был настолько ветхим, что я долго колебалась, прежде чем войти. Но потом все-таки решилась и зашла внутрь.

- Эй, есть кто-нибудь? - спросила я, оглядываясь. С потолка свешивалась паутина, похожая на бахрому, на полу в одну кучу были свалены охапки высушенной травы. М-да, похоже, этот Дожку не знает, что на свете есть слово "уборка".

- Да-да. Сиятельная госпожа что-то желает? - Из-за прилавка вынырнул невысокий щупленький человечек со сморщенным лицом.

- Желает, - я хищно улыбнулась и вытащила из ножен кинжал. Не все же к темной магии прибегать да к ментальной. Слишком много энергии на них уходит, а мне сегодня еще понадобятся силы. - Я хочу знать, где найти Тирша. И не думай сбежать. Мигом покойником станешь. Понял?

- Да, да. Только не надо меня убивать, - проскулил торговец.

- Отлично. Так где я могу найти твоего дружка? - холодно спросила я, настороженно следя за ним.

- Он уехал. Вчера уехал. А куда - не знаю. Клянусь, клянусь всеми богами, что не знаю, - выпалил Дожку.

Я хмыкнула и подошла поближе к торговцу. Затем схватила его и резко притянула к себе. Приставив кинжал к его горлу, я повторила вопрос. Кто его знает, вдруг он соврал, сочтя мои слова всего лишь угрозой. Теперь же, чувствуя свою смерть так близко, он вряд ли осмелится на ложь.

Но, к моему удивлению, дружок Тирша повторил ответ слово в слово. О боги, опять мне не повезло. Впрочем, глупо было бы ожидать, что посредник неизвестного убийцы останется в городе. Естественно, что он пожелал сбежать подальше из Окемы. Что ж, остается надеяться, что поиски Лионны пройдут успешнее, чем мои.

Взглянув на испуганного Дожку, я отпустила его и вышла из лавки.

***

День пролетел незаметно, и вечером я отправилась в штаб Лионны. Интуиция подсказывала мне, что ее охота на посредника прошла удачнее, чем моя. Поэтому в душе теплилась слабая надежда, что мы все-таки сможем узнать какую-нибудь информацию о нашем таинственном нанимателе.

- Наконец-то ты пришла. Заходи скорей, - напустилась на меня Ли, стоило мне переступить порог. - Вон полюбуйся, ушастая, что выловили мои ребятки. Вернее, кого.

Я с интересом посмотрела на мужчину, привязанного к ветхому стулу. Бледное лицо, надменные черты лица, искаженные гримасой отчаяния, и аура человека, привыкшего повелевать. Интересно, что такое сделала с ним моя напарница, если от него исходят почти осязаемые волны страха и паники?

- Умоляю, отпустите, я все равно ничего не знаю, - сказал мужчина хриплым голосом и с надеждой посмотрел на меня. Я проигнорировала его просьбу и повернулась к Лионне:

- Ты его уже допрашивала?

- Допрашивала. Молчит, гад, - прорычала девчонка и выругалась. Кажется по-гоблински. - Даже, когда зелье использовала и иллюзорным монстром припугнула, так ничего и не сказал.

- Понятно, - задумчиво протянула я. - Ладно, не хочет по-хорошему, будет по-плохому. Усиленное заклинание правды заставит выложить его все. Правда, он станет немного придурковатым, но это уже его проблемы.

Подойдя к пленнику, я нараспев прочитала заклинание и приготовилась проводить допрос. Какое-то время он сопротивлялся моей магии, но потом сдался и заговорил:

- Что вас интересует?

- Имя человека, чьим посредником ты являешься и где его можно найти, - выпалила Лионна, не дав мне даже рта раскрыть.

- Его зовут Лорк, но ...но сомневаюсь, что это имя настоящее. Что я знаю наверняка, так это то, что найти его можно в пригороде. Я там бывал несколько раз, - охотно ответил мужчина.

- Назови улицу и дом! - приказала я, вытирая лоб, покрывшийся испариной. Заклинание правды относилось к ментальной магии и требовало больше энергозатрат, чем темная магия. Поэтому я пользовалась им довольно редко.

- Э-э, кажется, она называется Лиловой. Или Бордовой? Нет, точно Лиловая. А дом...дом вроде бы пятнадцатый.

- Что это с ним? - удивилась оборотень. - Вроде бы не старый, а уже склероз начинается. - Хотя да, он же и в прошлый раз провалами в памяти страдал...

- Это не склероз, - нахмурилась я. - Просто этот Лорк, похоже, колдун и наложил на беднягу заклинание, туманящее память. Мое заклинание частично разрушило его, но не уничтожило. Поэтому наш пленничек и путается.

- Какая трагедия, однако. Хорошо, хоть что-то узнали. Что будем делать с этим голубчиком?

- Отпусти его. Он никому ничего не расскажет о нас, потому что заклинание уже начало разрушать его мозг. Завтра он станет безобидным дурачком и ему не будет до нас никакого дела. Тебе не о чем волноваться, пантерка, - я не удержалась от легкой подколки.

- Знаешь, Нирна, вот поэтому я и ненавижу темных магов, - серьезно сказала брюнетка. - Вам доставляет удовольствие лишний раз причинить человеку боль. Нет, я не жалею этого придурка, просто убить беднягу и то милосерднее. Хотя, что ты знаешь о милосердии, полукровка? У тебя же, наверное, вместо сердца ледышка!

- Не смей так говорить, - холодно сказала я. - Тебе неизвестно, что у меня в душе. Ты плохо знаешь меня, а потому не имеешь права судить. Поняла, оборотень?

- Ой, ой, оскорбленная невинность! Поняла, да не приняла, - зло усмехнулась Ли. - Ты все равно меня не переубедишь.

Я лишь махнула на нее рукой и подошла к окну. За спиной хихикал посредник Ормина, и о чем-то шепталась оборотень со своим напарником. Я могла бы прислушаться к их беседе, но не хотелось. Я просто стояла и смотрела на луну. Она задумчиво плыла среди темных облаков и была так неприступна, так горделива... А еще очень одинока. Как я.

"Разве ты одинока? - изумленно спросил внутренний голос. - У тебя есть Эрик, Гион, его жена Тилма. Они любят тебя и никогда не покинут. А еще где-то тебя ждут настоящие родители. Так что ты не одинока..."

Он прав. Но почему же на душе так горько и неспокойно?

"Да потому что ты никак не выкинешь из головы того светлого грубияна", - проворчал треклятый внутренний голос.

Цыц, зараза, а то так и до раздвоения личности недалеко, - мысленно прошипела я.

"А все-таки я опять прав!"

-Ушастая, спустись на грешную землю! Или в пригород я поеду одна, - сказала Ли. - Ты со мной или так и будешь пялиться с отсутствующим видом в окно?

- С тобой, - мрачно откликнулась я.

- Ну тогда пошли, - решительно сказала Ли и вышла из штаба. Я последовала за ней.

***

Лиловая улица оказалась очень ухоженной. Двухэтажные аккуратные домики, окруженные пышно разросшимися кустами роз, чисто подметенные тротуары - ну просто сельская идиллия для богатеев.

Мы с Лионной в потрепанных одеждах среди расфуфыренных мамаш с детьми и томных кавалеров смотрелись, как гоблины, вторгшиеся в храм светлого ордена.

- Не нравится мне это место, - хмуро произнесла Лиона, оглядываясь.

- Знаешь, в кои-то веки я с тобой согласна, - усмехнулась я, внимательно изучая таблички на домах. - О, вот и убежище этого Лорка!

- Наконец-то! - рыкнула оборотень, и вместе мы направились к каменному дому с красной черепичной крышей.

На деревянной двери висела колотушка в виде львиной морды. Я пару раз стукнула ей и услышала чьи-то шаркающие шаги.

- Кто там? - раздался неприветливый старушечий голос.

- Магическая инспекция! - грозно рявкнула моя напарница, выхватывая из сумки странный флакон с фиолетовой жидкостью, на этикетке которого были нарисованы смеющиеся рожицы.

Лионна открыла его, и нас окутал туман, который вскоре исчез. После этого оборотень поспешила убрать флакон в сумку.

- М-магическая инхспекция? Ое-ей, что же опять хозяин натворил... Я... я не хочу проблем с законом. Входите.

Дверь открылась, и мы с Лионной увидели испуганную старушку. Она подслеповато взглянула на нас и пробормотала:

- Милости прошу, высокочтимые магессы, хозяин в кабинете. Следуйте за мной.

И медленно зашагала к лестнице. Я изумленно приподняла брови и шепотом спросила:

- Магессы?

- Зелье Шута. Действие то же, что и у зелья иллюзий. Только оно более мощное, - пояснила Лионна и пошла за старушкой. Мне ничего не оставалось, как последовать за ними.

Хозяин дома оказался улыбчивым лысеющим толстячком с плутоватым взглядом. Увидев нас, он изменился в лице и даже привстал из-за стола, но быстро справился с собой и сказал:

- Чем могу помочь, уважаемые леди инспекторы?

- Нам известно, что здесь проживает... эм... некий Лорк! Это вы? - Я грозно посмотрела на толстяка. Бесспорно, он сейчас видит перед собой не эльфийку в поношенной одежде, а строгую магессу в синей форме инспектора по магии.

- Н-нет. Я хозяин этого дома, господин Эгрэ. А Лорк... я не знаю такого типа, - выдавил Эгрэ, судорожно стискивая пальцы.

- А вы знаете, что полагается за укрывательство колдуна-преступника? - ледяным тоном поинтересовалась Лионна, подходя к столу и глядя толстяку прямо в глаза.

- Т-тюремное заключение? - неуверенно предположил хозяин дома.

- Не угадали. Пять лет рудников в Альсхайских шахтах. А там растет весьма интересная ядовитая плесень. Она отравляет воздух и заключенные, вдохнув его, начинают гнить заживо. Познавательно, не правда ли? - промурлыкала Лионна. - Ну так вы, господин Эгрэ, в самом деле не знаете, где Лорк?

Толстяк побледнел и нервно сглотнул. На лбу его выступила испарина: слова оборотницы явно произвели на него впечатление.

- Знаю, знаю. Сейчас...подождите буквально пять минут, леди! Таамн? Нет, не то. Лирк? Тоже не то.... - толстяк наморщил лоб, тщетно пытаясь вспомнить нужный город. Мы с Лионной понимающе переглянулись. Опять заклинание, а возможно и зелье, туманящее память. Лорк зря времени не терял, а мы опять остались ни с чем. Шейсы нас, что ли сглазили?

- И что нам теперь делать? - тяжело вздохнула я, глядя на бормочущего хозяина дома

- Бежать, - отрывисто бросила оборотень и торопливо направилась к выходу.

Я непонимающе взглянула на нее и тут услышала гневный вопль Эгрэ. Обернувшись, я увидела, что он активирует какой-то артефакт.

- К сожалению, зелье хоть и более мощное, даже на магов действует, но хватает его ненадолго, - заявила Лионна, выбегая из кабинета. - Извини, что не сказала раньше.

- Я! Тебя! Ненавижу! - процедила я, обгоняя брюнетку. - И к твоему сведению: наш гостеприимный хозяин активировал какую-то магическую пакость!

- Ничего, прорвемся, - самонадеянно заявила Лионна, добираясь до вожделенной двери и распахивая ее.

- Добрый день, леди! - Высокий худой мужчина в темной мантии, стоявший на крыльце, приветливо улыбнулся нам. Стражники, толпящиеся за его спиной, довольно ухмылялись. Один из них нехорошо на меня посмотрел и взглянул на свиток.

- Господин, да это ведь та самая эльфийка! Ребята, хватайте ее!

- Какая удача! - пропел маг (а с такой аурой он не мог быть никем иным). - Меня точно ждет повышение. Только меня интересует, кем является вторая леди? Вашей пособницей?

У меня была секунда на раздумье. Выдать кошку - и тем самым снизить шансы на освобождение? Ну уж нет!

- Это секретарь господина Эгрэ, - надменно заявила я. - Хотела меня остановить.

- Вот как? Хм-м... вообще-то господин Эгрэ всегда питал слабость к брюнеткам, так что ваши слова похожи на правду. Но все же я хотел бы переговорить с ним лично..

Дверь за нашей спиной скрипнула. Я поняла, что еще немного, и все пропало. Действовать надо быстро.

Я метнулась к Лионне и толкнула ее прямо на мага. В кинувшихся на меня стражников полетела пара так называемых "клякс", а я уже стрелой летела к двери. Теперь дело за Лионной. Надеюсь, она воспользуется суматохой и сбежит.

Увы, мне не так повезло. Не успела я спрыгнуть с крыльца, как угодила в лапы стражникам. Проклятье! Пока мне выкручивали руки, я твердила, что больше никогда и ни за что не свяжусь с оборотнями! Так глупо попасться!

- В карету ее! Кое-кто будет крайне рад встрече с этой эльфийкой! - маг довольно потирал руки, а стражники с небывалым рвением запихивали меня в карету.

Всё, добегалась! Я встряхнула головой и с ненавистью заглянула в глаза мага, прежде чем смириться со своей участью и позволить стражникам затолкать меня внутрь пыльной коробки .

Последнее, что я увидела, это как Лионна скрывается в саду. Что ж, надеюсь, она мне хоть как-то поможет! В конце концов, это из-за нее меня сейчас отправят в тюрьму. Хотя сомневаюсь, что у девчонки проснется совесть, но унывать пока не буду. Как любит говорить один из приятелей Гиона, пока тебя не повесили - будь оптимистом.

Будь оптимистом... легко сказать!

***

Никогда не любила тюремные камеры. Вонь жуткая, крысы скребутся и света мало. Мою эльфийскую половину последнее обстоятельство крайне раздражало. Ну и, конечно же, руническая вязь по стенам и двери. Даже магию не использовать для побега. Некто хорошо подготовился, очень хорошо. И все же, как глупо мы попались у этого Эгрэ!

Мои грустные размышления прервал скрип двери, и в камеру вошел мужчина в темном плаще. Лицо его скрывал капюшон, и я с тоской подумала: "Наверняка маг! Только мы можем быть такими параноиками, чтобы таиться ото всех". Тут даже и без магического зрения все понятно.

Между тем тип соизволил заговорить. Собственно, начало нашего знакомства оригинальным не было.

- Теперь осталось найти кошку, не так ли? Ты будешь отличной приманкой, - с некоторой долей самодовольства произнес мужчина. Судя по голосу, довольно молодой.

- Можешь не надеяться. Кошки гуляют сами по себе, ты забыл? - со злорадством сказала я. - Им не нужны друзья или напарники.

- Ты ошибаешься, - мягко сказал собеседник. - Я знаю кошек. Он или она обязательно придет за тобой. Но даже если нет, то можно рискнуть. Кто умеет ждать, тот всегда выигрывает. Ну а теперь можешь отдыхать, ведьма.

С этими словами тип в капюшоне удалился. Я с тоской посмотрела на крохотный лучик света, проникавший сквозь небольшое окошко, и подумала, что, может быть, и поспешила довериться Лионне. В конце концов, мы с ней даже не подруги. Кошки - своенравные создания, и никто не может предсказать, что взбредет им в голову. Если маг окажется прав - что ж, я поверю, что леди Удача не совсем отвернулась от меня. Но что будет, если Лионна решит, что помощь мне - лишние хлопоты? И что ей выгоднее, чтобы я гнила в тюрьме, за чужое преступление? Ведь судья на крайний случай может довольствоваться и одной воровкой.

Ох, правду говорят, что шейсы выдумали сомнения. Они хуже яда. Он, по крайней мере, убивает спустя какое-то время, а сомнения могут мучить целые десятилетия.

"Время, Нирна, только время, покажет, стоило ли доверяться Лионне". Я тяжело вздохнула и поудобнее устроилась на подстилке. Что ж, будем ждать.

Конец первой части.

Часть 2

Огонь, вода и темные маги

Глава 11

Кошки-мышки

Лионна

Дождь накрапывал с завидным упорством. Рваные облака медленно ползли по небу, то и дело закрывая луну. Мне слегка взгрустнулось. Ехала бы сейчас на море и в ус не дула - говорило же мне шестое чувство, что надо драпать!

Я провела рукой по влажным волосам и поджала губы. Серое здание тюрьмы выглядело так, будто пережило тысячу войн и еще небольшое нашествие минотавров. Облупившаяся краска, темный от времени камень и унылое пространство вокруг.

- Ладно, пошли. Веревка на месте?

- Обижаешь. - Рат порылся в сумке. Судя по лицу, веревку сперли, но спустя минуту усердных поисков друг радостно вскрикнул. - Нашел!

- Да тихо ты, находка стражей! - Я нащупала трещину в кладке ограды и подтянулась. Камень крошился под рукой, но мой вес выдерживал. А уж когда я сообразила, что существует частичное изменение, прогулка стала еще приятней: когти-то всяко лучше.

И все-таки без жертв не обошлось. Смертью храбрых погибли мои любимые штаны из черной кожи. Я потерла рваные края дырки и рывком втащила на ограду Рата.

- Ты пока перелезай, а я... - я запнулась и пригнулась к ограде.

Обожаю того, кто предложил подбивать сапоги стражников металлом. Теперь стражники подкрадываются примерно с тем же успехом, что стадо слонов. Причем, могу спорить, слоны тише.

- Караул! Стража то есть. Пригнись.

Рат ойкнул и чуть не свалился - едва успела схватить за шиворот. Боги, навязался же на мою голову! Если поймают, я знаю, кого винить.

Тщательно стуча каблуками, под нами прошли стражники. Я перевела дыхание и кивнула другу.

- Действуй по плану. Только в здание не суйся. Помнишь, да, что ты делаешь?

- Кричу и бегаю по поляне голым.

- Рат!

- Да помню я, помню. Отвлекаю стражу. Хотя чем тебе не нравится вариант с поляной?

Нашел время для шуток. Я спрыгнула на землю, потерла отбитые ладони и выпрямилась. Где там эти слоны? Стражники, в смысле.

Стражники как раз заворачивали за угол. На всякий случай я скользнула в тень от ограды и выждала две минуты. Дождь усиливался. Холодные капли стекали за шиворот, тонкая блузка липла к телу, а чувствовала я себя хуже некуда. Пожалуй, мокрая кошка - это сейчас ко мне.

Чем скорее расправлюсь с делом, тем мне же лучше. Решив, что время пришло, я метнулась к стене, уцепилась за трубу и, помогая себе ногами, взобралась на третий этаж. Для кошки сущий пустяк, равно как и взлом решетки для оборотня.

- Шейс. - Я прикусила язык и потрясла руку. Больно, зараза! Содрала кожу на костяшках пальцев - правда, и решетка выпала. Хорошо внутрь, а не на улицу. Шум бы поднялся до небес.

Протиснувшись в получившийся проем, я быстро осмотрела коридор и сняла с пояса связку ключей. Спасибо начальнику тюрьмы, сладко дрыхнущему в обнимку с грогом.

- Лионна? - Нирна встрепенулась и бросилась к прутьям камеры.

- Нет, Ульрик с шейсами по твою душу.

- Убирайся отсюда!

Нет, ну заявки! Я тут из кожи вон лезу, чтобы спасти эту ушастую от петли, а она отказывается спасаться. Кому сказать - не поверит.

- А я всегда знала, что эльфы двинутые. На тебя что, тоска напала, и ты решила трагически повеситься?

- Ты не поняла! - Ушастая посмотрела мне за плечо и побледнела. Ой, шейс, что-то мне это не нравится.

***

- Я, пожалуй, дополню фразу.

Я резко повернулась и прижалась спиной к решетке. Темный маг! Ульрик его побери!

- Она хотела сказать: "Ты не поняла, здесь засада". Видишь ли, кошка, я тебя ждал. Вот и познакомились, мисс Виэллон.

У меня перехватило дыхание. Я узнала этот бархатный голос. Только его обладатель мог знать, что я и мисс Виэллон - одно лицо.

Ролан Таннер.

Я до боли сжала в руках ключи, так, что металл врезался в кожу. Боль заставила меня вздрогнуть, но в то же время вернула способность мыслить. Я глубоко вдохнула и резко выдохнула, успокаивая сердце и пытаясь собраться с силами.

"Это всего лишь маг. Даже у темных магов есть слабые места. Думай!"

Лучший вариант - бежать. Но тупик. Везде, куда ни посмотри, - тупик!

Попалась мышка в клетку. Я напряглась и, не отрывая взгляда от мага, попятилась к стене. Клыки удлинились, ногти заострились: я чувствовала изменения каждой клеточкой тела и знала, что выбора нет.

Бежать некуда. Значит, придется драться.

- Очень некрасиво подсылать вместо себя наивную дурочку-служанку, не находишь? - Он сделал шаг вперед, потом еще и еще. Я тихо зашипела, но одернула себя: не покажу слабости. - Хотелось бы... познакомиться поближе.

Он подошел едва ли не вплотную, заставив меня прижаться к стене, и замер.

- Кошка, попавшая в ловушку, ведет себя глупо и агрессивно. Не старайся, тебе некуда бежать.

Я напряглась, выжидая, - и в тот момент, когда маг протянул ко мне руку, я вскрикнула и со всей силы ударила его по лицу. Когти вспороли кожу, капюшон слетел, а в нос ударил запах крови. Маг, взвыв, пошатнулся и схватился за щеку. Ролан и правда оказался молодым, но - что куда удивительнее - я его узнала.

Провались тот день, когда я взялась за заказ с брошкой, ко всем шейсам! Я как чувствовала, что встреча с магом в тот день мне еще аукнется - и не ошиблась. Надо же было нарваться не просто на темного мага, а на Ролана Таннера собственной персоной! Да что за игра такая у богов, что они смеются надо мной, не переставая?!

Не теряя времени, я ударила парня по коленной чашечке. Я метила выше, но в последний момент эта сволочь увернулась.

Я выиграла две секунды. Две секунды - но мне их хватило, чтобы вырваться. Опомнившийся маг попытался меня схватить, но не успел.

- Стой!

Помечтай! Я с разбега выпрыгнула в окно и, кувыркнувшись пару раз, встала на ноги...

...Чтобы вляпаться в магическую сеть. Золотистые нити, по силе не уступающие хорошим веревкам, впились в кожу и негромко зашипели.

- Лионна, подожди, я сейчас!

Рат стукнул нападавшего стражника по голове и кинулся ко мне. Я дернула рукой, но магия - по нитям силы пробежали зеленые искры - только сильнее запуталась.

- А ну стоять!!! - давненько я так не орала. Рат резко остановился и растерянно хлопнул глазами. - Здесь сеть. Уходи, пока есть время. Уходи, слышишь? Иди же!

- Я вытащу тебя, Ли. Клянусь своей жизнью, вытащу! - Он нервно обернулся, но не сдвинулся с места. Вот образец полного идиота - нет бы послушаться и быть паинькой! Так вместо этого торчит, как истукан, и явно ждет, пока его бросят в клетку!

- Иди! - крикнула я.

Уже глядя вслед убегающему Рату, я вдруг осознала, в каком... месте оказалась. Ох, проклятье. Это конец. А что конец будет в страшных муках, я осознала чуть позже, когда темный маг плавно приблизился ко мне: на его лице читалась не только злоба, но и то самое выражение, которое я называю "убью, порежу на кусочки и скормлю собакам". Хо-хо, я в еще одном черном списке.

- Ах, ты...! - Ролан резко дернул меня к себе и с ненавистью посмотрел в мои глаза. Сеть осыпалась мерцающими искрами, вернув мне свободу.

Я горько усмехнулась, заметив на руке Таннера печально знакомый сапфировый перстень. Почему я не сообразила раньше? Точно такой же перстень у его папочки, разве что камень крупнее. Боги, что за день! Вряд ли Ролан запомнил меня в образе Геральдины, но если запомнил, придется отвечать еще и за использование чужого имени!

Терять нечего - все уже потеряно. Но это не значит, что я сдамся.

- Пошел ты! - Я гордо подняла подбородок и прищурилась. Ох, кошка, нарываешься.

По крайней мере, не одной мне досталось. Я с мрачным торжеством изучила лицо противника и довольно усмехнулась.

Что ж, Ролан действительно красив. Это я заметила еще в прошлую встречу, только не знала, с кем имею дело. Природа щедро одарила мага внешностью и обаянием. Правильные черты лица, роскошные темные волосы и глубокие серые глаза - проницательные, холодные и в то же время чарующие. И неуловимый оттенок аристократичности. Старушка часто сплетничала о девушках, вьющихся вокруг Таннера-младшего, и теперь я видела, что слухи не врали.

Но в ближайшие дни поклонниц у Таннера поубавится: его симпатичную рожицу перечеркивали пять глубоких царапин. Мелочь, а приятно! Кровь стекала по щеке мага на черный воротник мантии; сладкий, металлический запах кружил мне голову. Наверное, так ликуют минотавры, когда танцуют на костях поверженных врагов.

Жаль, мой враг еще держится.

- Ты мне за это заплатишь! - Ролан метал гром и молнии. - Ты меня слышала?!

- Не понравилось, да? - Я склонилась к уху мага, глубоко вдохнула запах крови и прошептала: - А мне так очень.

Ролан выругался сквозь зубы. Видно было, что он отчаянно старается сохранить спокойствие, которое на глазах трещало по швам.

То, что он сделал в следующий момент, расстроило. Я надеялась, маг будет орать, рвать на себе волосы, выкрикивать проклятия, а может, взорвется от гнева и тем самым избавит меня от массы проблем. Но он неожиданно улыбнулся - нехорошо так улыбнулся, коварно, - и провел тыльной стороной ладони по моей щеке.

- А ты красивая. Кто сказал, что не понравилось? Я жажду продолжить общение в более подходящей обстановке. - Он резко переменился в лице, и его пальцы впились в мое плечо. - Хватит игр, кошка. Доигралась. Пошли... Геральдина Моустриц!

***

Перед магом поставили дымящуюся кружку. Аромат кофе и корицы. Боги, как я хочу домой. Промокла до нитки, устала и попалась, как котенок! Я подавила отчаяние и выпрямилась: шейса-с-два я сломаюсь!

- Мог бы и меня угостить.

Маг аж подавился. Откашлявшись, он махнул дернувшемуся охраннику.

- Все нормально. Принеси.

Что ж. Какие мы добрые. Я уделила принесенной чашке ровно мгновение и тут же снова уставилась на Ролана. В надежде, что тот снова подавится и на этот раз сильно.

Ненавижу темных!

Хотелось расцарапать симпатичную мордочку, но я и так уже постаралась. Маги - особенно темные - умеют ускорять заживление. Уверена, завтра от царапин не останется и следа. Но сегодня я успею налюбоваться.

- Что на этот раз? - наконец, не выдержал Таннер. - Бринг, принеси одеяло.

- Для этой твари?

- Я сказал, принеси! - В голосе темного появился металл. Примерно таким же тоном я отдавала приказы ребятам.

Стражник кинул на меня убийственный взгляд, но ослушаться не посмел. Однако ему пришлось сложить одеяло на стол: я скорее сдохну, чем приму подачку от темного мага! Кофе не в счет - моя инициатива.

- Сливки, корицу? Быть может, сахара или пирожное, леди? - Ролан бросил выразительный взгляд на мою чашку. Насмехаешься? Отлично. - Не стесняйтесь, пожалуйста. Все для вашего удобства.

- Безусловно. Все сразу. Сливки, корицу, сахар, пирожное и еще торт с молоком.

- А на столе не сплясать? - уточнил темный.

- Желательно с раздеванием.

- А шнурки погладить?

- И постирать. Всенепременно с крахмалом.

- Прошу, приступай, будет интересно. - Ролан взял в руки кружку и откинулся на спинку стула. Прямо как король, выигравший битву. - Начни с раздевания.

- Ой, я не умею! - Я скопировала позу противника и улыбнулась. - Покажи, как надо.

Быть может, опасно, но мне доставляло истинное удовольствие злить мага. Признаться, это последняя радость, которая мне светила в жизни. За убийство барона лишь одно наказание, и это отнюдь не выращивание цветочков.

Хотя, возможно, я слишком далеко зашла.

- Хватит! - Ролан резко опустил кружку на стол, едва ее не разбив, и, поставив руки на стол, навис надо мной. - Зачем ты убила барона?! Отвечай!

- А зачем ты съел королевскую собачку?! - закричала я в ответ.

- Какую еще собачку? - уже в открытую зарычал маг. - Я не ел никакую...

- А я не убивала никаких баронов! - Я встала и, копируя мага, поставила руки на стол. - Не убивала, ты понял меня?! Шейс бы тебя подрал, нас подставили! Сам подумай своей пустой головой, зачем нам это?!

Ролан, будто его переключили, успокоился и, расправив мантию, спокойно сел.

- Именно это мы и будем выяснять. - Он поднял голову и мрачно приказал: - Сядь.

Я села. На стол. Не совсем, конечно, развалилась, но на стул я теперь принципиально не сяду.

- Темный Ульрик, ты достанешь мертвого! - Маг устало, но как-то изящно, потер переносицу и строго нахмурился. - Хорошо. Давай по порядку. Зачем вы убили барона?

- Хорошо, давай. - Я притворилась, что думаю. - Зачем ты съел королевскую собачку?

- Да, чтоб тебя... Отвяжись ты от этой псины! Предложим, вы его не убивали. Тогда что вы делали в особняке Тавайна? Учти, одна только ложь, и я отправлю тебя на виселицу без суда и следствия, ясно?

О, вот это уже хуже. Я нехотя пересела на стул и посерьезнела. Справедливости ради, я и до того не веселилась, но сейчас моя единственная надежда на доверие мага.

- Грабили. Послушай, Ролан. Или как там тебя? Мы оба знаем, что тебе известна моя деятельность. - Я взяла в руки ложку и принялась ее крутить. - Нас наняли, чтобы украсть артефакт. Нанял некий Лорк, если имя настоящее, конечно. Цена стоила того, но поверь, мы не убивали Тавайна. Я на все сто поручусь за себя и чуть меньше за Нирну. Больше я ничего не знаю. Если бы вы дали нам время, мы бы нашли убийцу. Но тебе же плевать, правда? Тебе главное избавиться от дела?

Он промолчал, и я сглотнула горький комок.

- Вы маги. Вы все одинаковы.

- Мне не плевать. - Темный выждал паузу и, вздохнув, расслабился. Будто тигр, выжидающий момент для нападения. - Тавайн был моим другом. Я веду это дело по собственному желанию. И я тебе не верю.

Славно. Мне хотелось смеяться и плакать одновременно. А этот маг - опасный тип, ребята оказались правы. То кнут, то пряник. То непринужденность, то холодная сталь. Несомненно, он умело играл свои роли. Впервые за весь вечер я действительно почувствовала в противнике что-то темное, сильное, жестокое - он вовсе не такой лапочка, каким хотел казаться.

И вот сейчас истинное лицо Таннера проявилось во всей красе. Лицо темного мага, отродья Ульрика.

Кто из нас кошка и кто играет с мышкой?

- Ты меня не обманула, увы... для тебя. - Он встал и, приблизившись ко мне, обхватил мое лицо руками. - А теперь посмотри мне в глаза и скажи правду.

Серые глаза сузились, завораживая и подчиняя. Буквально затягивая в себя - в какой-то момент я поняла, что делает маг. Легкое заклинание правды, а ведь мог бы запросто применить ментальное сканирование. Та еще гадость!

Однако, не откажешь Таннеру в мастерстве: он ловко обходил защиту татуировки. Вот шейс! Силен.

- Мне нечего скрывать. Я не убивала барона.

- А эльфийка?

- Никто из нас не убивал барона.

- Что вы украли у Тавайна?

Мне показалось, или для мага это важный вопрос? Я замешкалась, гадая, какое дело темному магу до сворованной статуэтки, но Ролан истолковал молчание по-своему. Он прищурился и четко спросил:

- Где Черная Химера, Лионна?

- Я не знаю! Спроси у заказчика, у Лорка, скажем! - не выдержала я: такое чувство, что из меня силой вытягивают ответы. - Зачем ты спрашиваешь, если знаешь? В конце концов, от этой Черной Химеры одни проблемы и кошмары!

- Кошмары, говоришь?

- Ты, например.

Ролан задумался. Он смотрел на меня долго, очень долго, будто обдумывал, насколько мне можно верить. Наконец, он моргнул и улыбнулся кончиком рта.

- Я тебе нравлюсь?

Скотина! Боги знают, чего мне стоило не вякнуть "да", потому что на деле Ролан - как раз мой тип мужчин. Но он темный. Едва я вспомнила о его профессии, как вернулось отвращение. Маги всегда обаятельны, а на деле - самые настоящие звери, готовые на все ради своих целей.

- Ээээ... нет!

- Врешь, кошка, - разочарованно протянул Таннер. - Я разочарован. Бринг! Отведи ее в камеру!

- Уязвленная гордость, да, Таннер? - Я позволила стражнику связать мне руки и прищурилась. - Что, на этом ты строишь свои выводы? Так раскрываешь смерть друга?

- Хватит болтать. - Маг подошел ко мне, небрежно бросил Брингу одеяло и холодно отрезал: - Я никаких выводов не сделал, прежде надо навести справки об этом вашем Лорке. Очень надеюсь, что в твоих лживых словах есть хоть капля правды. А теперь я должен идти. Бринг! Если хоть пальцем ее тронешь, я отправлю тебя прямиком под землю. Она мне нужна.

Я похолодела. Нужна - зачем?

- Есть, - неохотно буркнул стражник и толкнул меня в спину. - А ну шевелись!

***

Меня втолкнули в камеру с таким презрением, будто я прямиком из выгребной ямы. Зашипев, я внимательно посмотрела на так называемого Бринга, - так, что его, как ветром сдуло. Мерзавец! Всю дорогу толкал меня, как последнюю собаку!

Интересно, куда заторопился Таннер? Он явно спешил: я ему случайно ничего лишнего не выдала под гипнозом?

- Боги, Лионна, мне ужасно жаль! Что он с тобой сделал?

Я натянула улыбку на лицо и повернулась.

- Не поверишь, Нирна. Угощал кофе и одаривал одеялами.

- С тобой точно все в порядке? - подозрительно уточнила Нирна. Я с рыком разодрала веревки и с ненавистью бросила одеяло на пол. Потоптавшись на нем, я попыталась выдрать решетку - ни шейса подобного. Зачарована.

- Похоже, что я в порядке?! - рявкнула я и, напоследок ударив по прутьям, сползла на пол. - Все бесполезно.

Я с отчаянием вцепилась в волосы. Неделя под знаком Ульрика. Беготня, суета, погони, обвинение. И такой великолепный финал в виде заключения.

Повезет, если мне дадут просто погибнуть. Но я сомневаюсь. Маги жестоки - и что они сделают с кошкой-оборотнем, которых в мире едва ли штук пять? Чудесный экземпляр для опытов. Иногда мне кажется, что время повернулось вспять, и я оказалась в прошлом.

- Лично я сдаваться не собираюсь, - помолчав, заявила ушастая. Я исподлобья на нее посмотрела, но не стала даже разубеждать.

Чего там сдаваться? Вякнуть не успеешь, а все уже закончится. По крайней мере, в этом Нирне везет куда больше, чем мне.

Глава 12

Обитель Ульрика

Нирна

Нас поймали! - эта мысль по-прежнему никак не желала укладываться у меня в голове. А все потому, что кое-кто...ну хорошо, признаю, я захотела восстановить справедливость. Тьфу, звучит как мерзко-то. Тоже мне, светлая жрица, защитница угнетенных и обиженных.

Жизнь не сказка и если ты воровка, то будь готова к тому, что рано или поздно можешь оказаться болтающейся на виселице. Хотя выход у меня был - прятаться и бежать, бежать и прятаться. Ли оказалась права, а я просто идиотка, возомнившая о себе невесть что. И даже магия в этот раз не поможет, потому что и стены, и дверь камеры покрыты рунической защитной вязью. Что ж, меня поместили в самую надежную клетку для любого мага.

- Эй, ушастая, чего ты такая пришибленная? Вроде бы собиралась бороться. А сейчас у тебя такое лицо, будто через час к шейсам на поклон отправишься, - в голосе оборотницы звучало привычное ехидство. Своего сомнительного сарказма она не растеряла даже в темнице. И меня почему-то (о, ужас!) это радовало.

- Так-то оно так, но трудно быть оптимисткой в подобном месте, - меланхолично отозвалась я, брезгливо отодвигая пук плохо пахнущей соломы.

- Необязательно, конечно, но и раскисать тоже не стоит. Поверь, у меня бывали ситуации и похуже. С другой стороны, надо быть реалистами, - с нахмуренным видом произнесла Ли. - У нас есть шансы, как спастись, так и закончить свою жизнь на виселице. Или в моем случае на каком-нибудь лабораторном столе.

Я не успела ничего ответить, потому что услышала шаги. Лионна же прикрыла глаза и сделала вид, что ей не особо интересно, кто там ходит. Но я знала: она внимательно прислушивается к тому, что творится за дверью.

Шаги замерли как раз возле нашей темницы. Забряцали ключи, дверь отворилась, и внутрь вошел странный тип в светлом балахоне в сопровождении стражника. Лицо его скрывал капюшон. Я скривилась - мода, что ли, здесь такая?

- На болтовню с этими девками даю не больше десяти минут. К тому же пытаться наставить их на правильный путь - гиблое дело, господин жрец, - хмыкнул обрюзгший тюремщик и вышел, оставив нас наедине. Балахонистый только кивнул.

Мы с Лионной с интересом наблюдали за ним. Незнакомец скинул капюшон и нашим взорам предстал мрачный Рат собственной персоной.

- Вот теперь вы влипли и по-крупному, - со вздохом произнес он, садясь рядом с Лионной. - Надо было бежать из города куда подальше. Впрочем, и сейчас это можно устроить.

- Побег - это хорошая идея, но как выяснилось, имеет некоторые недостатки. Поэтому сначала попробуем решить дело по-другому, - шепотом сказала оборотень. - Используй все мои связи, свяжись с воровской гильдией, сообщи им, что Нирна в беде и сделай все, чтобы подкупить или напугать судью. Приговор должен быть в нашу пользу. Понял?

- Конечно, не тупой, - хмыкнул Рат. - Но вся эта ситуация крайне щекотливая, даже не знаю... Но я сделаю все, что в моих силах. И даже больше. Вот только в конце я получу награду? Поцелуй, а может и... Оу-у-у!

Я отвернулась, пряча улыбку. Тычок от оборотня, даже вполсилы - крайне болезненно.

- Время истекло! - раздалось за дверью, и Рат поспешно вскочил, потирая бок:

- Жестокая ты, Ли. Но, может быть, ты сменишь гнев на милость, когда я, словно рыцарь в сияющих доспехах, вытащу тебя из этого клоповника! Увидимся.

Накинув капюшон, он поспешил уйти, но напоследок громко хлопнул дверью.

- Шут гороховый, - хмыкнула Лионна и посмотрела на зарешеченное окно, сквозь которое пробивался яркий солнечный свет.

- Что есть, то есть. И все-таки этот Рат - неплохой парень, когда не пытается приставать, - улыбнулась я.

- Впервые не хочется с тобой спорить. А Рат ради меня на все пойдет, я в нем полностью уверена, - сказала оборотень и легла на солому.

- Хорошо, когда можно кому-то доверять, - тихо произнесла я и вспомнила об Эрике и его родителях. Думаю, они тоже сделают все возможное и невозможное, лишь бы помочь мне.

Итак, надежда есть... Но вместе с ней и отчаяние. Мы ходим по краю бездны, по самому краю, и только время покажет, упадем мы вниз или сможем сделать шаг назад и спастись.

***

День выдался жаркий и душный, и даже в камере было не очень-то и прохладно. Неудивительно, что меня сморил сон. А когда я проснулась, то увидела, что под дверью белеет треугольник бумаги. Я встала и подошла поближе, чтобы разглядеть, что на нем написано.

К моему удивлению, там стояло мое имя. Я схватила письмо и торопливо прочитала его. Мне обещали помочь и просили не отчаиваться. Слог был витиеватый, почерк уверенный и красивый, явно писал какой-то знатный человек. Хм-м, неужели кто-то из прежних нанимателей решил помочь? Сомнительно, весьма сомнительно. Какой-нибудь знакомец Гиона? Уже теплее. И все же что-то меня смущает.

- Эй, ушастая, чего застыла как статуя? Пытаешься увидеть рожу нашего тюремщика и ослепить своей очаровательной улыбкой? - с привычной язвительностью осведомилась оборотень.

- Вовсе нет! - я резко повернулась к Лионне. - У меня объявился тайный благодетель. Вот, даже записку прислал, обещает помочь.

- Ммм, забавно. Ты случаем не любовница какой-нибудь важной шишки, а? - насмешливо поинтересовалась воровка. - Хотя, что это я? Если бы дела обстояли так, то мы уже были бы свободны.

- Ты просто невыносима, - процедила я. - Тебя точно Ульрик послал мне в наказание!

- Ну, видать, много за тобой грехов числится, - с осуждающим видом произнесла оборотень и расхохоталась. - Записка, надо же! Ну ладно, подождем, пока этот благодетель не объявится.

- Что ж, запасемся терпением, - вздохнула я и вернулась на свою лежанку. Воняла она знатно, но если выбирать между ней и каменным полом, то выбор очевиден.

***

Вечером нас потащили на очередной допрос. Нас запихнули в тесное мрачное помещение и посадили за грубо сколоченный деревянный стол. Напротив сидел щеголеватый тип в красной мантии, уже в годах, но еще сохранивший юношескую живость в глазах.

- Здравствуйте, здравствуйте, девицы! - Голос у незнакомца был чуть хриплым, но ласковым. - Грустно видеть столь юных особ в этой ужасной обители зла и порока.

"Переигрывает, - мрачно подумала я. - И эта пародия на актера будет нас допрашивать? Печально".

- И тебе здорово, дядя! - Лионне, видимо, пафос тоже пришелся не по душе. - Давай задавай вопросы, а то скоро ужин, не хотелось бы его пропустить.

- Такая молодая и такая грубая. Впрочем, чего ожидать от заблудшей души, якшающейся с бандитами? Но у тебя есть еще шанс исправиться, дитя. Просто признайся в том, что совершила, облегчи совесть и тогда...

- И тогда не попадешь ты в обитель скорби, царством Ульриковым именуемое, а возродишься в новом теле, богами светлыми даруемом... Слушай, то, что я воровка... а точнее, охотница за артефактами, не значит, что я всех этих проповедей не знаю. Давай ближе к делу! - Мне показалось или ногти у оборотня заострились?

- Что ж, вижу, тебя уже не спасти, дитя. Хорошо, - щеголь сделал небольшую паузу. Ну, точно, мнит себя несостоявшимся актером. - Ну а ты, эльфийская дева, тоже не хочешь облегчить свою совесть?

- Нет. И Лионна еще вчера говорила вашему коллеге, что мы никого не убивали и сознаваться нам не в чем, - холодно ответила я с самым гордым видом.

- Значит, вы отрицаете, что в ночь убийства были в доме барона Тавайна? - Голос дознавателя сделался вкрадчивым и одновременно злорадным.

- Нет, - ответили мы с Лионной хором и тут же сердито переглянулись.

- И что же вы там делали? - терпеливо спросил мужчина.

- А то вы не знаете. - Я стала терять терпение. - Но если вы так жаждете это услышать... Мы позаимствовали у Тавайна один артефакт. Ничего больше.

- Ах, какое интересное слово "позаимствовали", - засмеялся дознаватель и внезапно заорал: - Да за одну кражу у аристократа вас можно приговорить к пяти годам на рудниках! А вы еще притворяетесь невинными овечками и даже не желаете облегчить свою участь. Да вы хоть знаете, что делают с такими миловидными девчонками надзиратели? А если вас посадить в общую камеру? Думаю, вашими воплями я смогу наслаждаться до рассвета!

- Не запугивай! - рыкнула Лионна, и ее глаза свернули. - Ты сам сказал, что мы лишь притворяемся невинными овечками. Не забывай, кто я на самом деле! Да и она не даст себя в обиду. Так что если кто и будет вопить, то не мы.

- Хм, похвальная выдержка, дитя мое, - с издевкой произнес дознаватель. - И вас при желании можно сломить, но я не любитель угрожать. Я человек дела. И ценю свое время. Поэтому...

Я почувствовала запах озона и напряглась. На мне нет антимагических браслетов, очевидно, маг, что сидит передо мной, крайне самоуверенный тип, а это значит, он считает себя весьма могущественным. И, скорее всего, у него есть все основания на подобное мнение. Слабаков не берут в дознаватели. Я в проигрыше в любом случае, так как не знаю ни точного уровня его силы, ни заклинания, которое он решил применить. Что ж, просто буду начеку, а там посмотрим.

- Вы сами напросились на это, девушка. - В этот раз он говорил безо всякого пафоса, в голосе его слышалась грусть. На миг я и правда поверила, что ему жаль нас. Но только на миг. Потому что в следующую минуту я ощутила жуткую боль в голове и поняла, что за чары творил дознаватель. Ментальное сканирование - процедура крайне неприятная и болезненная, как для мага, так и для того, кто выступает в роли подопытного кролика. Не каждый решится его применить. К моему несчастью, старик оказался не из трусливых и был готов на многое, лишь бы узнать всю правду.

Все ментальные блоки, которые я спешно возводила, он хоть и не сразу, но разрушал. Я кусала губы, лишь бы не закричать от боли. Дознаватель кривился, но тоже держался. Наконец, когда мы оба выдохлись, он решил применить свою магию к Лионне, но у него ничего не вышло. Я вспомнила об ее татуировке и пожалела, что не сделала себе что-нибудь похожее.

- Стража! - крикнул дознаватель, и в комнату тут же вбежали два стражника. - Черноволосую можете увести, а эльфийку оставьте.

- Слушаемся, господин, - рявкнули они и увели Лионну. Я и мой мучитель остались один на один. И пытка продолжилась.

***

Очнулась я уже в камере, вся сырая. Первое, что я увидела, это встревоженную Лионну, склонившуюся надо мной. В руках она держала деревянную плашку, из которой на нос мне капала вода. Заметив, что я очнулась, она отшвырнула ненужную больше посудину и с беззаботным видом произнесла:

- Наконец-то спящая красавица соизволила очнуться. Принца, к сожалению, поблизости не нашлось, поэтому пришлось выбрать не самый приятный способ пробуждения. Учти, я извела на тебя всю воду. Поэтому не удивляйся, что воды в твоей кружке на самом донышке.

- И на том спасибо, - проворчала я, садясь и стряхивая с волос капли воды. - Уф, лучше бы пощечину дала, я ж теперь мокрая как лягушка.

- Пощечина не помогла, - усмехнулась Лионна. - Нет, бить темную колдунью - это, конечно, приятное занятие, но не тогда, когда сидишь с ней в одной темнице. К тому же тот дедуля и так знатно над тобой поиздевался. Когда стражники тебя притащили, ты как неживая была. Я уж думала, меня решили с трупом наедине оставить...

- Помолчи немного, голова раскалывается, - простонала я, чувствуя, что еще немного и голова треснет, как знаменитый куб керейских алхимиков. - Не помню, что было после того, как тебя увели. Похоже, этому отродью Ульрика все-таки удалось покопаться в моих мозгах.

- Ну и что? Я бы на твоем месте вообще не сопротивлялась. Ведь это лучший способ подтвердить наши слова!

- Ага, а заодно открыть доступ к воспоминаниям о всех преступлениях, которые я совершила. Чего тут страшного! - я почти кричала. Шейс, совсем нервы сдают. День-другой и истеричкой стану. Нужно успокоиться!

- Теперь я понимаю, почему эльфов не рекомендуют запирать в закрытых помещениях. О том, что вы чахнете без солнечного света и всяких там цветочков - это глупые байки менестрелей, - задумчиво сказала Лионна. - А на самом деле все проще. Когда вас запирают, вы чокаетесь и становитесь полными психами. Слушай, а что же тебя в отдельную камеру не посадили? Вдруг ты на меня накинешься?

- Лионна, тебе никто не говорил, что у тебя отвратительное чувство юмора? - прошипела я.

- Юмор у меня гораздо тоньше, сейчас я говорю вполне серьезно. - По лицу Лионны ничего нельзя было прочесть, поэтому я махнула на нее рукой и, устроившись поудобнее, закрыла глаза. Чтобы там ни узнал этот маг - сейчас уже ничего не исправить. А значит, остается только одно - отдыхать и ни о чем не думать.

Глава 13

День кошмаров

Лионна

- Доброе утро, кошка. - Его голос сочится медом, но в глазах сталь. - Надеюсь, ты не скучала без меня?

Запах лекарств бьет в нос, я пытаюсь вырваться, но не могу. Я дергаю веревки, рычу от бессилия и страха... все без толку.

Он берет со стола один из скальпелей и подходит ко мне. Солнечный луч скользит по металлу.

Я замираю и равнодушно слежу за солнечным зайчиком.

- Доброе утро, кошка.

Вот и мой кошмар так начинался. Я перевернулась на живот, прищурилась, чтобы разглядеть гостя, и фыркнула.

Таннер упорно и крайне брезгливо вытирал руки платочком. Черные волосы красиво спадали на плечи, из-под черной мантии выглядывали белоснежные кружева, но под глазами залегли тени. А что самое приятное - на щеке розовели следы от моих когтей. Ха, еще дня три можно будет любоваться!

- Ослеплена моей неземной красотой?

- Еще как. Пытаюсь прозреть. - Я широко зевнула. - И вообще, где ты, там утро добрым не бывает.

- Как прискорбно, - без особой жалости посетовал Таннер. - А я так старался, столько завтрак готовил! Все для вас, леди.

Завтрак, говоришь? Сев, я пригладила волосы и скривилась. Надо же, и правда, старался.

Нирна задумчиво рассматривала расставленные на полу корзинки, тарелки и блюда. По ее лицу можно было подумать, что под крышками червяки. Посмотрим...

- Вот шейс!

...Сомневаюсь, что других заключенных тоже кормят, как на убой. Я открыла крышку и принюхалась. Картошка с мясом. Сняла с корзинки полотенце - пирожки с курицей. Мои любимые, от "У тетушки": каждый завернут в салфетку с печатью заведения.

Я отодвинула поднос и, скрестив ноги, мрачно изучила явление тюремной щедрости. Так кормят только смертников. Иногда подопытных кроликов. И то, и другое одинаково портит настроение.

- Ты что, людоед? - наконец не выдержала я.

- Кто? - Темный даже на секунду перестал вытирать платочком руки.

- Ну знаешь, людей откармливает и съедает. Тебе что, мама сказки на ночь не читала? - Я с опаской взяла пухлый пирожок, разломила на две части и принюхалась. - И даже яда не насыпал. Нет, что-то тут нечисто. Говори, что надо!

Таннер в сотый раз вытер руки платочком и прислонился к стене. Тут же брезгливо скривился и выпрямился. А, теперь понятно: наш аристократ не привык к грязи.

- Ешь. Вас ждет суд.

Я подавилась, Нирна закашлялась, а Таннер, как ни в чем ни бывало, улыбнулся. Этак коварно и подло, что мне захотелось к людоеду.

От людоеда, по крайней мере, знаешь, чего ждать.

***

Не суд, а балаган какой-то.

Разряженные в пух и прах присяжные обсуждали новые духи: разило от них знатно. Примерно так воняет гнилая картошка, приправленная дорогими духами и украшенная палочками корицы. Вроде все хорошо, а нотки выдают. Судья судорожно перебирал парики, повсюду носились какие-то мужчины в праздничных нарядах.

Маги держались особняком. Похоже, светлых магов прикопали под тюремным крыльцом, поскольку на суд явились одни темные. Мрачно-похоронные капюшоны хранили торжественное молчание - точно прикопали и теперь скорбят.

А я знала, что темные маги - страшные люди.

- Надо было сбежать под шумок. Никто бы и не заметил. - Тут я наткнулась на пристальный взгляд Таннера. Поторопилась я с выводами. И чего этому темному так приспичило отправить нас на тот свет?

Что ничего хорошего нам не светит, я знала. Вряд ли нас расцелуют, отряхнут от пыли и отправят отдыхать на Лазурное море. И если уж легенда воровского мира, Хромой Ворон, закончил жизнь на виселице за сворованную буханку хлеба, то чего ждать нам?

Вот и я думала, что ничего хорошего. Сдаваться я, само собой, не собиралась: нет такой ситуации, от которой нельзя сбежать. Но могла ли я подумать, что сборище аристократов будет решать мою судьбу?

Я до боли вонзила ногти в ладонь и выдохнула. Ничего, и не из таких передряг выбирались.

- А ты не знаешь вон того типа? - Нирна толкнула меня в бок. Я проследила за ее взглядом и пожала плечами.

Черноволосый эльф, сурово поджав губы, рассматривал зал. Не спорю, эльф симпатичный, - ну и что? Ушастые все, как на подбор, божественны и светлы.

- Я тебе поражаюсь. Нашла время для флирта.

- Просто я его где-то видела.

- Ну, я тебе по секрету расскажу, что я тоже много кого видела. И даже симпатичней бывали, мда.

Эльф, будто услышав нас, встал и с разочарованным видом ушел. Обиделся, что ли? Может, надо бы и извиниться, но тут как раз судья вздумал начать слушание, и эльф начисто вылетел из головы.

Я откинулась на спинку и с самым наплевательским видом принялась слушать, как нас отчитывают за нехорошие поступки. Особенно распинался старичок в красной мантии и синем парике. Кстати, наш защитник. О, как он нас только не называл! Исчадиями Ульрика, шейсовыми отродьями, даже "правыми руками Ульрика". И это еще самое мягкое.

Интересно, все защитники так потрясающе обвиняют?

- Есть ли вам, что сказать в свое оправдание? - грозно спросил старичок, обмахиваясь париком.

- Мы не... - Нирна привстала.

- Вот видите, им нечего сказать! - Старичок подпрыгнул и гордо поднял нос. - Эти поганые отродья, да явятся им шейсы, признают свою вину!

Боги, ну достал! Я громко выругалась и тут же равнодушно добавила:

- Сам ты поганка. И даже местами зеленеешь.

Сбить противника с толку - уже половина победы. И даже если проиграешь, приятно. Еще моя наставница говорила, что люди любят оскорблять, пока не оскорбят их: а вот тогда им становится неуютно.

Зал потрясенно замолчал. Старичок побледнел. Таннер хлопнул себя по лбу и тааак посмотрел на меня, что я чуть не провалилась под землю. Но, к сожалению, земля выдержала, и побег не удался.

- Мы не виноваты, - спокойно добавила Нирна.

- Ну, ээммм... - Судья растерянно зашелестел бумагами и, прочистив горло, неуверенно выдавил. - Впредь прошу сохранять официальный тон, иначе я буду вынужден выпроводить вас, леди Виэллон, за двери суда.

Я чуть не ляпнула "а можно сразу за ворота", но, открыв рот, поняла, что голос пропал. Довольный Таннер выпрямился и кивнул. Мол, "так-то лучше".

Чтоб ему икалось.

- А теперь, дамы и господа, мы должны решить, что делать с эльфийкой и оборотнем, которые убили...

- Не было оборотня. - Таннер невозмутимо усмехнулся. Поскольку весь зал молчал, он соизволил пояснить. - Было оборотное зелье. Незаконное, без сомнения, но не имеющее никакого отношения к оборотням. Кроме того, должен сказать, что мне только что принесли бумаги, по которым выходит, что смерть барона наступила как раз в тот момент, когда воровок видели стражники. Крайне интересный момент для следствия, не находите?

Пауза. Даже у меня рот раскрылся.

Шейс бы побрал этого мага с его добродетелью! Я мучительно пыталась понять, зачем Таннеру понадобилось нас выгораживать, но картинка не желала собираться в единое целое. В порядочность темных магов я перестала верить еще в детстве. Все, что они делают, подло и мерзко. Да они комара не прихлопнут, если это не принесет им выгоды!

Отчаянно захотелось ляпнуть правду. Хорошо, что голоса нет. Мудрее промолчать с загадочным видом; кстати, я так и сделала.

- Вот как, значит. - Судья встал и, поминутно тыкая в нас пальцем, начал яростно объяснять что-то нашему защитнику. Потом отнял у защитника парик и с достоинством сел. - Мы решили, как справиться с этим интереснейшим явлением.

Я скрестила руки на груди и нахмурилась. Хотел Таннер нам помочь, или нет, но наказание "смягчили" до обычного заключения на время "выяснения обстоятельств". То есть пожизненно. Мы с Нирной переглянулись. Это значит, придется драпать. Неприятно, но не смертельно.

И то, что нас переводили в другую тюрьму, все решало.

Бежать надо немедленно, во время перевода.

Лионна

Карета подпрыгивала на каждой кочке, заставляя нас цепляться за выступающие решетки. Хотя карета - это сильно сказано. Так, железная коробка на колесах. Металл скрипел, звенел и угрожающе скрежетал. За квадратиком, носящим гордое название окна, прыгали облака и верхушки деревьев.

Я зажала нос руками и постаралась не дышать: воняло конским навозом. Этот дивный аромат приносил ветер; сегодня погода разбушевалась не на шутку.

- Нехорошо как-то получилось. - Нирна вздохнула и повторила попытку снять антимагические браслеты. Браслеты полыхнули красным, и запахло паленым. - Фу, шейс бы их подрал!

Я потерла спину и с досады стукнула по железной стенке кареты. Будь металл обыкновенным, осталась бы дырка. А вместо этого жалкая вмятина.

Нехорошо получилось, это точно. Кто же знал, что среди нашего сопровождения затесался темный маг? Хлюпкий и слабый, но, скрываясь за спинами десяти стражников, успел наделать пакостей.

В итоге неудачный побег, антимагические браслеты и уязвленная гордость.

- Ладно, будет привал, выберемся. - Я щелкнула когтями и вернула им вид ногтей. - То-то ребятки удивятся.

- Сможешь распилить эти наручники?

Я покосилась на массивные "браслеты" Нирны и поморщилась. Антимагические браслеты делают из специального металла; снять их может только маг. Меня же потом придется выносить в обжаренном виде, и хорошо, если не в расплавленном.

- Это вряд ли. Есть выход, конечно, но, боюсь, он тебе не понравится. Да и пригодятся руки на будущее, так же?

- Сама доброта, - выдохнула ушастая.

То ли стражники догадались о наших коварных планах на привал, то ли у темного мага от победы крышу снесло и рвения прибавилось, но день подошел к вечеру, а вечер перешел в ночь, а мы все также ехали.

Нирна дремала, я мрачно рассматривала ногти. Интересно, что задумал Таннер? Странный маг: он вызывал у меня отвращение пополам с восхищением. Отвращение, потому что это моя стандартная реакция на темных магов. Восхищение, потому что накормил. И не хочется признавать, но свое дело он знает.

Таннер - враг. Причем опасный.

- Ладно, посмотрим, кто кого. - Я потерла руки, подула на замерзшие пальцы. Для этого времени года холодновато. Пронизывающий ветер хлестал в окно, окружая нас запахами земли и луговых трав.

Я принюхалась. Не луговых трав, а горных! Что за шейс?

Подскочив, я приникла к решетке. Глаза перестроились на ночное зрение, и я вдруг обнаружила, что мы едем по узенькой тропке, слева обрыв, а справа возвышаются горы. Такое место вблизи Окемы лишь одно, и это место - Горный Тракт.

Можно ли везти пленников в Окемскую Темницу, которая находится на западе, по Горному Тракту, пролегающему на восток? Вот и мне подумалось, что это чересчур большой крюк!

Я тихо выругалась. В лесу сложно сказать, на запад мы направляемся или на восток, но сейчас, когда мы стали подниматься, ошибки исключены. В дне пути от Окемы находятся Серебряные Вершины, и кроме них, поблизости ни одной возвышенности. Когда-то я сама добиралась до Окемы именно таким путем, - еще бы не узнать места! Вот сейчас дорога расширится, и откроется целая горная поляна...

- Ох, ничего себе! - Я увидела поляну и опустилась на место.

- Что там? - Нирна зевнула, лениво потирая браслеты на руках, будто надеялась протереть металл до дыр. Я мельком взглянула на нее и прошептала:

- Нас везут не в тюрьму.

- Ага, на курорт, - хмыкнула Нирна.

- Нет, ушастая, ты не поняла! - в панике вскрикнула я. - Мы в горах, слышишь?! Это Горный Тракт! И куда нас везут, я даже боюсь представить!

Нирна удивленно вскинула бровь и попыталась подняться. Но тут карета будто на что-то натолкнулась и резко встала. Металл заскрежетал; ушастую отбросило на пол, а я больно ударилась плечом. Снаружи заржали лошади, закричали охранники.

Это еще что? Я потрясла головой и вздрогнула. То ли я ударилась головой, то ли снаружи действительно мелькали зеленые вспышки.

- Этого только не хватало в завершение ко всем бедам! - выдохнула Нирна.

***

Хаос за стенами кареты был такой, что я поневоле поверила - это сам Ульрик явился по наши души. В данном случае, правда, по души охранников. Зеленые вспышки освещали вечерние горы, крики боли, взрывы и проклятия так и сыпались со всех сторон.

Я попыталась разрезать дверцу когтями, но меня хорошенько ударило заклинанием. Пока я дула на обожженные пальцы и пыталась избавиться от дурных предчувствий, к окошку кто-то подошел.

Только тогда я сообразила, что крики охранников стихли. Жалобно ржали лошади, но люди молчали. Я осторожно отодвинулась и приготовилась ударить первого, кто откроет дверцу.

- Ну-с, - "кто-то" закряхтел. Дверца заскрипела и с грохотом отвалилась; за ней нас поджидал мужчина лет под тридцать, бородатый и мускулистый. Вряд ли голубых кровей, скорее, из простонародья, вон какая одежда помятая. Мужчина небрежно крутил в руках дубинку и похабно подмигивал.

Я тайком перевела дух - не Ульрик! - и от души врезала типу ногой в живот. Не знаю, чего он ожидал, но явно не оборотня. Вскрикнув, мужчина сделал пару шагов назад, и рухнул на землю, как подкошенный. Его голова ударилась о камень, а я задержала дыхание, не веря, что так легко отделалась, - однако мужчина не двигался: видимо, потерял сознание.

- А теперь бежим отсюда! - Я выпрыгнула из кареты, собираясь последовать своему же совету. Но стоило мне сделать пару шагов, как надежда сбежать лопнула, будто мыльный пузырь.

Стражники ровным рядком лежали вдоль тропы. Связанные и на диво молчаливые. Сопровождающий маг обнимал растущее возле горы чахлое деревце и видел десятый сон, а вокруг него столпились типы в капюшонах. Они что-то бубнили, - не удивлюсь, если колыбельную, - и им явно было не до нас.

Но боги с ними. Дорогу преграждал огромный булыжник, - похоже, с большой высоты свалился... я задрала голову, прищурилась, оценивая расстояние с вершины горы до тропы, на которой мы находились. Без магии не обошлось.

И, разумеется, без мага тоже. Булыжник - никакая не проблема. Проблема ждала меня, прислонившись к булыжнику плечом. Маг наблюдал за мной с нескрываемым интересом, будто гадал, как я теперь поступлю.

Ахнув, я попятилась. Несколько мелких камешков сорвались вниз, гулко застучав по склону горы; я с замиранием сердца посмотрела им вслед. Пропасть глубокая, падать далеко. Да еще эти острые камни... Единственный путь к побегу - горная поляна, оставшаяся позади, но и там нас легко поймать.

Это ловушка. Идеальная ловушка.

- Что еще? Ульрик там, что ли? - с тоской вздохнула ушастая.

- Нет, всего лишь шейс подери. Но шейс очень приставучий! - Я прислонилась к карете, давая Нирне вылезти и оценить замысел богов по достоинству.

А боги потешались на славу. Праздник у них там наверху, или Киа в загул ушла? Божественная жестокость в последние недели не знает границ: вот опять с Таннером столкнули, да что за напасть?!

- Я надеялся, что по мне будут скучать. Кроме того, я так и не дождался "спасибо" за завтрак. - Ролан насмешливо прищурился. - Я жду.

- Отвратительный из тебя повар, если честно! И пирожки соленые, и картошка невкусная. - Я незаметно осматривала место в поисках спасения. Должна же быть лазейка? - А яда многовато, перестарался.

- Ранила в самое сердце, кошка. Уговорила, сегодня вечером кашу варишь ты.

- Боги, правда?! Я мечтала об этом с тех пор, как отравила полдеревни супом!

Я посмотрела на лошадей. Если их быстро отвязать...

- Даже не думай, - мрачно осадил меня Таннер. - Не выйдет.

Ну да, он прав. Я бросила тоскливый взгляд в пропасть, но подумала, что спрыгнуть всегда успею. Кроме того, может, Таннер мимо прогуливался, случайно кусок скалы отколол, нечаянно стражников отключил, а тут набежали типы в капюшонах и принялись петь колыбельную? А что, звучит убедительно.

Собравшись с силами, я посмотрела прямо в глаза Ролана.

- Что за спектакль, Таннер? Зачем ты все это устроил? Зачем мы здесь?

- Вот и мне интересно, - невозмутимо ответил маг. Он что, правду говорит? Или врет? Никогда с ним не поймешь.

- Хочешь сказать, не ты напал на карету, не ты приказал отправить нас на восток, не ты сбросил камень на тропу?

- Так, по порядку, - вздохнул Ролан. - Я. Не я. Я.

Я помолчала, вспоминая, в каком порядке задавала вопросы - как он вообще умудряется все запоминать?

- Но ведь ты знал, что мы будем здесь?

- А как ты думаешь? - Ролан приподнял бровь. Вздохнув, он выпрямился и сделал ко мне шаг. - Некий Лорк выехал в Снежвиль неделю назад, так что, считайте, я решил дать вам шанс. Не рада, что свободна?

- Кто тебе сказал, что мы свободны? - Нирна указала на свои браслеты и, по короткому кивку Таннера, один из магов их снял.

- Теперь свободны, - пожал маг плечами, по-прежнему не отводя от меня взгляда.

- Так что, мы можем идти? - недоверчиво уточнила я.

- Идите, - опустив руки в карманы, маг улыбнулся.

Я медленно-медленно повернулась к Ролану спиной и переглянулась с Нирной. Между лопаток тут же зачесалось: подумать только, за моей спиной куча магов! Вот я сейчас шаг сделаю, а они как соберутся все вместе и...

Я резко оглянулась. Маги дружно сделали вид, что это не они только что брели на нас с вытянутыми руками, и также дружно принялись стряхивать пыль с мантий. Я поежилась: странные какие-то типы.

- Пойдем? - неуверенно прошептала я Нирне. Ушастая, видимо, тоже посчитала магов странными, поскольку поворачиваться к ним спиной не рискнула. Попятившись, она кивнула.

- Нам нужны лошади.

Разумеется. Далеко на своих двоих мы не уйдем. Все еще оглядываясь на Ролана, я подошла к лошадям и попыталась освободить животных от оглоблей.

- Кстати, а не хотите узнать, что задержало ваших дружков по пути в суд? Как их там... Эрик и Рат, да?

Я замерла. Ногти впились в дерево оглоблей; я низко склонила голову, стараясь дышать глубоко и ровно. Шейсов Таннер! Знает, на что давить. Отсутствие Рата немало меня встревожило: он бы приполз на суд, даже случись конец света. Может, Ролан заключил контракт с Ульриком? Иначе почему он так хорошо управляет людьми, будто мысли считывает?

Лошадь фыркнула, а я подняла голову и взглянула на ушастую. Нирна побледнела, вокруг нее клубилась тьма: кажется, этот день может плохо закончиться не только для нас, но и для мира.

- Ты! - Ушастая вихрем налетела на Таннера и хорошенько его толкнула. - Что ты сделал с Эриком?!

- Давайте поставим вопрос иначе. - Таннер отступил на шаг, но не упал. К моему сожалению. - Что сделали со мной ваши дружки, к примеру. Кстати, я из-за них жестоко пострадал: видите? - Он отряхнул мантию и поправил кружевную, но обожженную манжету. - Это была моя любимая мантия, между прочим!

- Надо похвалить Рата при случае, - резко сказала я.

- Жаль тебя разочаровывать, кошка, но мантию испортил я сам, пока гнался за твоим драгоценным Ратом. Но кто докажет? В любом случае, по моему приказу ваши друзья арестованы. Поверьте, мне очень жаль.

- Сволочь, - выдохнула я.

- Какое оскорбление! А я всего-навсего исполнял свой долг. Нападение на темного мага, вкупе с испорченным имуществом и покушением на убийство, должно быть наказано. Законы, кошка.

- Я убью тебя, если ты что-то сделал с Ратом.

- Или с Эриком, - мрачно добавила Нирна.

Ухмылка Таннера исчезла с лица. Глаза сузились, в линии губ появилась жесткая черточка. Он быстрым движением достал из-за пазухи сероватый конверт и бросил Нирне.

- В этом письме есть пара строк от ваших друзей. За эти строки я их отпустил. Но мне пришлось одарить их следящими браслетами. Поэтому, если со мной что-то случится... если вы вздумаете убежать... если вы не докажете свою невиновность... в любом случае их казнят.

- Свою невиновность? - едко переспросила я. - Да ты же доказал!

- Я соврал, - без зазрения совести признался маг. - А теперь мои условия, дорогая. Вы находите убийцу, а я вас не трогаю. Учтите, малейшая ошибка - и я отправлю вас на тот свет без суда и следствия. И никакие эльфийские связи, госпожа Нирнаэль, вам больше не помогут. Как и связи с темным орденом, моя милая кошка.

Связи с темным орденом? Что за бред? Выходит, мои подозрения были не напрасны. Кому-то снова понадобился оборотень для опытов, или зачем бы Ордену вмешиваться в суд?

И все бы ничего, да Таннер - такой же темный маг. Где гарантии, что это не Орден его послал? Тогда понятно, зачем ему прогуливаться ночью на Горном Тракте, сбрасывать булыжники с горы и натраливать типов в капюшонах на невинных стражников.

Разве что... проще меня обвинить, а потом предъявить право темного ордена. Мало кто знал, но я знала точно: не все смертники умирали сразу. Многие заканчивали свою жизнь в качестве мишени для заклинаний.

- Вам придется довериться мне, - будто угадав мои мысли, с нажимом сказал Ролан. Но при этом смотрел исключительно на меня. - У вас нет выбора. Это понятно?

Куда уж понятнее.

Сверху посыпались мелкие камешки, их тихий стук вывел меня из оцепенения. Я переглянулась с Нирной, и ушастая с ненавистью смяла листок в руке.

- Они просят нас пойти с Таннером в Снежвиль.

Я вздохнула, хлопнула лошадь по крупу и, повернувшись к темному магу, нагло потребовала плащ, еду и двадцать золотых. Раз уж ничего не поделать с этой компанией, пусть хоть платит за навязанное общество.

Меня ждало глубокое разочарование. Вместо того, чтобы покраснеть от ярости и скоропостижно скончаться от сердечного приступа, Таннер так задумчиво на меня посмотрел, что я вздрогнула от нехороших предчувствий.

***

Таннер отпустил магов, - или эти типы в капюшонах сами ушли? - и оставил себе лишь пару охранников для сопровождения. Стало дышать легче, но не так, чтобы совсем легко. То и дело я ловила на себе быстрые взгляды Ролана, будто он чего-то от меня ждал.

Лошади мерно шагали след в след за нами: слишком темно для езды верхом по такой местности. Мы приближались к перевалу; маги соорудили над пропастью что-то вроде каменного выступа, даже оградку поставили, но время от времени кареты все равно срывались в пропасть, а лошади перепрыгивали оградку и летели к земле. Заколдованное место. Говорят, здесь когда-то погибла дочь короля, - спрыгнула в пропасть, - и теперь ее душа тянет за собой живых.

Правда или нет, а путники из Снежвиля охотнее добирались до Столицы в объезд Горного Тракта: раза в три дольше, зато надёжнее.

Не успела я подумать, что с радостью бы последовала примеру умных путников, как Таннер вдруг поднял руку. Наемник впереди остановился, пришлось последовать его примеру.

- Слышите? - Ролан приложил руку к уху и нахмурился.

Лично я слышала исключительно собственное дыхание и гулкий звук скатывающихся по склону камешков. По ночам в горах царит звенящая, чистая тишина, - кажется, можно уловить разговоры мерцающих звезд. Что там Таннеру почудилось? Покосившись на мага, я сморщила нос и старательно потерла переносицу: от кружащейся каменной пыли в носу засвербело, а портить момент не хотелось.

Но в итоге чихнул один из наемников, и все мои старания пошли прахом.

- Извините, - повинился мужчина в ответ на строгий взгляд Ролана.

А потом мне на голову свалился один из мелких камешков, и что-то загрохотало наверху, отдаленно так, как гром... я вздрогнула: в горной тишине этот звук напоминал о шагах великана. Ничего себе чихнул!

- Что это? - насторожилась Нирна.

- Пока не знаю, - кажется, вот что прошептал Таннер. Встрепенувшись, он посмотрел наверх. И тут же бросился ко мне, увлекая под каменный выступ. - Все в укрытие!

Ролан сграбастал меня в охапку, сжал так, что косточки затрещали, и заставил наклонить голову. Волей-неволей мне пришлось вцепиться в него, как утопающий за соломинку, я даже не успела сообразить, что вообще происходит.

Зато Нирна сообразила, метнувшись под ближайший каменный выступ со скоростью кошки. Лошади заржали, забили копытами, беснуясь от страха, и, в конце концов, помчались в сторону перевала. Цокот их копыт утонул в нарастающем грохоте; мои уши заложило, я потерялась в ужасных звуках и всем этом хаосе, - да что опять-то случилось?!

Гром становился все ближе и ближе, пока я не поняла, что это падает огромный камень с вершины горы... земля под ногами заходила ходуном, я зарылась в куртку мага и тихонько заскулила, понимая, что какой-то каменный выступ нас не спасет. Наоборот, будет хуже: вот шейс!

- Арито, - прошептал маг, вытягивая руку. Слабый голубой щит накрыл всех, до кого смог дотянуться.

Камень пролетел в двух шагах от нас, но все-таки пролетел, а не накрыл с головой. Соскользнув по щиту в пропасть, он с грохотом помчался дальше; треск откалывающихся камней, захваченных булыжником по дороге, еще долго отдавался эхом от скал. Но вскоре и этот звук затих вдалеке...

Я выдохнула и отпустила куртку мага. С волос посыпалась мелкая каменная крошка; разум отключился моментом раньше, так что я просто смотрела в глаза мага и хлопала ресницами. Пока не осознала, что еще жива.

- Шейс, что это было?! - встряхнув головой, я попыталась выползти из укрытия. Я бы тихонько разведала, - должна же я знать, стоит ли кто за попыткой убийства, - но Ролан, видимо, привык считать себя умным, а всех остальных заранее причислять к глупцам.

- Голову потеряла?! Сиди тихо! Надо выждать. - Ролан схватил меня за рукав и заставил вернуться под выступ. Я выдохнула и прислонилась к камню.

- И как мы теперь без лошадей? - глухо проворчала я. Таннер уселся поудобнее и загадочно улыбнулся.

- Они недалеко. Я наложил на них следящее заклинание, ты же не думала, что я об этом забыл?

- А ты вообще, предусмотрительный, да? - с плохо скрываемым раздражением спросила я.

- Я всегда на шаг впереди, - скромно признал Ролан.

Фу, зазнайка! Я надулась и отвернулась от мага. Небо на горизонте было светлее, будто вместо ночи там наступало утро. Почему-то успокаивало. Хотя этот Таннер все равно выскочка, зазнайка и приставучка, чтоб его шейсы утащили!

Но кто все-таки желал нам с Нирной смерти? Я оглянулась на ушастую, спрятавшуюся под соседним выступом, - хорошо, что мы выжили. Кому мы только помешали, уму не постижимо...

- Что дальше? - Один из наемников подобрался к Ролану поближе и протянул задетую камнем руку. Маг поколдовал над ней, что-то прошептал, и - вуаля, - рука, как новая. Я исподтишка наблюдала за действиями мага, пытаясь оценить уровень его силы. Пригодится на будущее.

Я все равно найду способ избавиться от Таннера, так или иначе, рано или поздно.

- Минуем перевал, и на лошадях дело пойдет быстрее. К ночи будем в лесу, там переночуем, - Ролан кивнул наемнику.

- А что там ваша коллега, Лисса? Может, лучше у нее...

- Нет! - отрезал Ролан. - Никакой Лиссы.

- Но...

- Переночуем в лесу, - жестко повторил Таннер.

Наемник, помедлив, неохотно кивнул и осторожно вылез из укрытия. Прошло уже достаточно времени, но все мы затаили дыхание, ожидая, что наемника вот-вот расплющит очередной булыжник с неба. И все-таки обошлось.

- Чисто, - наемник пожал плечами.

- Как это в духе преступников. Нагадить и сбежать, - проворчал Ролан. - Ладно, вылезаем. Чем быстрее мы сойдем с Тракта, тем лучше.

Лионна

Маг оказался прав: лошади ждали нас на перевале, мирно щипая травку. Аж от сердца отлегло: после случая с камнем стало как-то неуютно в горах. Любой звук, любой камешек, падающий с вершины, заставлял вздрагивать; мы все то и дело задирали головы, паниковали от каждой мелочи. Так что, оказавшись в седле, я выдохнула с облегчением: лошади быстрые, авось и проскочим, если опять начнется камнепад.

К счастью, после перевала дорога резко пошла под уклон и расширилась. Вниз мы спустились без проблем и гораздо быстрее, чем рассчитывали. Часа два всего ушло: Горный Тракт - самая короткая часть пути в Снежвиль, так что где-то к полуночи мы оставили Тракт позади.

Горный пейзаж сменился равнинным. С обеих сторон возвышались гигантские дубы, каждому из которых было больше лет, чем всем нам вместе взятым. Ураганный ветер ломал их ветки; деревья жалобно скрипели, пригибаясь к земле. Пахло надвигающейся грозой.

Я заправила растрепавшиеся волосы за уши. Если мы останемся в лесу, нас снесет вместе с лесом! Будто вторя моим мыслям, позади нас раздался оглушительный треск, и гигантское дерево свалилось поперек тропы. Ролан оглянулся, зашипел что-то ругательное сквозь зубы и резко бросил наемникам:

- Направляемся к Лиссе! - Наемники, кажется, обрадовались. Чего не скажешь о маге. - Проклятая погодка, - прошептал он едва слышно.

Что ж, может, не самый подходящий момент... но другого может и не быть. Подгоняя свою лошадь, я поравнялась с Роланом. Какое-то время, без лишней скромности, я разглядывала мага, пока он, наконец, не повернул ко мне голову. Легкая улыбка скользнула по его губам, серые глаза чуть сощурились, - его, похоже, забавлял мой интерес.

- Дай угадаю, ты мной ослеплена и потеряла дар речи? - спросил он. Но без всякой интонации, разве что с легкой грустью... но с чего бы ему грустить? Это, скорее, я должна.

- Зачем мы тебе? - без предисловий спросила я. Маг покачал головой.

- Конечно, нет. Полагаю, не ошибусь, если скажу, что ты ищешь мои слабые места, - маг коварно улыбнулся. - Их нет, знаешь ли.

- Ой-ой! Подумаешь, я уже одно нашла! Излишняя самоуверенность, - фыркнула я. - Ты не ответил на вопрос.

- А что я получу, если отвечу? - маг понизил голос до интимного шепота и чуть наклонился ко мне. Я отшатнулась.

- А что получу я, если не спрошу, а, Таннер? Клетку? - мой шепот интимным далеко не был. Ярость и ненависть порой сложно скрыть, а я даже не пыталась. Ролан выпрямился, пристально посмотрел в мои глаза и резко отвернулся.

- Думаешь, я не умею держать слово? - выдохнул он.

- Думаю, ты виртуозно не договариваешь! - злобно ответила я.

- А я думаю, это по твоей части!

- А мне плевать, что ты думаешь! Я хочу знать, что тебе от нас надо!

Бандит, возглавляющий наш маленький отряд, обернулся на мой громкий шепот и удивленно посмотрел на Ролана. Тот устало махнул рукой, - мол, все в порядке.

- Возможно, мне было скучно, кошка. - Таннер таинственно улыбнулся, справившись с раздражением за считанные мгновения. Жалость какая, я надеялась вывести его из себя. - Или мне захотелось помочь тебе. Может, Нирне? Или я дал вам шанс, как ты просила? - Голос внезапно стал жестким, и Таннер посмотрел на меня. В его глазах читались разочарование и досада. - Мне кажется, ты задаешь глупые вопросы. Сказала бы спасибо!

- Я не верю тебе, - упрямо сказала я.

- Потому что я темный маг?

- Именно.

- И что, тебе никогда не встречалось порядочных темных магов? - голос чуть заметно повысился, и я, уже готовая произнести "никогда", удивленно взглянула на Ролана. - Неужели, Лионна?

Судя по интонациям, вопрос с подвохом. Я проглотила слово "никогда" и промолчала: совру, если скажу, и Таннер, конечно, об этом догадается. Потому что порядочные темные маги, хоть и редкость, но встречаются. Я жива благодаря одному из них. Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, я встряхнула головой.

- Так зачем мы тебе? Ты ответишь? Почему тебе не узнать все, что нужно, в одиночку, а нас отправить, куда положено по закону? Это же проще, чем тащить двух воровок с собой, а?

- Во-первых, кое-кому так хочется под стражу? А во-вторых, - он улыбнулся, на этот раз холодно, - это не твое дело.

Могу ошибаться, - с этим магом не угадаешь, - но мне кажется, я, таки, его достала. Гордо выпрямившись, Таннер удалился от меня на безопасное расстояние.

Шейсов маг! Я нахмурилась и придержала лошадь, чтобы поравняться с Нирной. Сказать, что меня беспокоили планы Таннера, значит, не сказать ничего. Он что-то скрывает, ведет свою игру, в которой мне неизвестны ни правила, ни ставки. Что ему надо от нас?

Что ему надо от меня?

- Ты ему что-то сказала? - Нирна покосилась сначала на мага, потом на меня. В ее глазах зажглось любопытство.

- Да так...

- Что бы ты ему ни сказала, говори почаще. Мне кажется, он тогда сам от нас сбежит, - хмыкнула Нирна.

Вот было бы здорово!

Вскоре тропа вывела нас к большой площадке, где теснилось несколько домов. Целая деревушка! Похоже, именно здесь жила загадочная коллега Ролана, к которой ему так не хотелось ехать. А интересно, почему не хотелось?

Впрочем, какая мне разница? Возможность нормально покушать и понежиться в теплой постельке мигом выветрила из моей головы все сомнения и тревоги. Ура!

- Ну наконец-то приехали! - Я быстренько слезла с лошади.

- А кто сказал, что мы делаем привал, кошка? - Таннер недовольно сощурился, как и два следующих по пятам бандита. То есть наемника, если верить словам темного.

- Я сказала, - невозмутимо улыбнулась я.

Если я сейчас не поем и не высплюсь, рискую загрызть Таннера. В буквальном смысле. Держать оборотня впроголодь опасно для здоровья.

Хотя... может быть, это выход. Стать пантерой и забыть, что значит быть человеком. Волки часто выбирают этот путь - путь свободы от человеческих метаний, но и путь звериной жестокости. Я задумчиво облизала пересохшие губы. Однажды я чуть не выбрала дорогу зверя, но вовремя одумалась. Однако еще не поздно изменить решение.

- Так и быть, ради тебя, моя королева, я сделаю все, что угодно. Но, видишь ли, дом Лиссы чуть дальше.

Я очнулась и, смерив Таннера обиженным взглядом, залезла в седло.

Дом оказался мрачным, темным сараем на окраине деревни. Черные проемы окон недружелюбно высматривали жертв, да и вообще, сам дом напомнил мне чудовище, поджидающее путников в лесу. Ставни окон хлопали от резких порывов ветра, сероватый туман стелился по земле и, казалось, лошади увязли в призрачном дыме.

Моя лошадь дернулась, заржала и попятилась. Я положила ей руку на холку, успокаивая, но была с ней согласна. Что-то неправильное и зловещее в этом доме.

- Я передумала. Едем дальше. Я не устала.

- Зато я устал, - отрезал Таннер.

- Дом и мне не то чтобы нравится... но страшно хочется спать, - жалобно прошептала Нирна, так, чтобы не услышал Ролан. - Может, ну его? Отомстим Таннеру потом?

Чудовище встрепенулось, и один глаз зажегся слабым огоньком. Лязгнул засов, тонкий луч света прорвался в темноту ночи.

Сегодня день кошмаров, определенно. Я вздохнула и спрыгнула с лошади.

Глава 14

Если друг оказался вдруг....

Нирна

Мы сидели за длинным массивным столом, который уместнее смотрелся бы в замке аристократа, а не в большом деревенском доме. Я вяло ковыряла вилкой нежное куриное мясо и гипнотизировала взглядом трепещущее пламя свечи.

Лиссана, красивая изящная блондинка, медленно цедила вино из бокала и в открытую флиртовала с Роланом. Он мило улыбался ей, но даже и не пытался скрыть скуку во взгляде. Лионна целиком сосредоточилась на курице, умяв почти половину за крайне короткое время. Соглядатаи темного жреца, забыв обо всем, непочтительно на нее пялились. Сразу видно, что ребята не привыкли иметь дела с оборотнями. А то бы не удивлялись так зверскому аппетиту хрупкой на вид девушки.

- Вижу, ужин пришелся вам по душе, - мягко пропела Лиссана, отвлекаясь от Ролана. - Мой помощник - кулинар от богов. Знали бы вы, чего стоило переманить его сюда из столицы. Ох, я думала, что разорюсь...

- Что же заставило вас уехать из столицы? - Мне не нравилась манерная знакомая Ролана, и я не собиралась с ней деликатничать. Из Окемы личности вроде нее просто так не уезжают, тем более в такую глушь. Конечно, правду она не скажет, но пару неприятных минут мой вопрос ей доставит.

- О, леди Нирнаэль, достаточно обыденная причина. - Губы Лиссаны изгибались в улыбке, но в глазах стыл холод. - Всего лишь научные изыскания. Рядом с этой деревенькой находилось темное святилище, которое впоследствии было разрушено. Но катакомбы, существовавшие под ним, остались. Я исследую их, но следует быть очень осторожной, ведь они такие древние, в них спит страшная магия и...

- Лисса, дальше можешь не продолжать, - прервал магиню Ролан. - Я знаю, как ты любишь работу, но пощади наши уши. Я не выдержу двухчасовую лекцию об этих катакомбах.

- Хорошо, Ролан, я уже умолкаю, - промурлыкала Лиссана, со стороны Ли послышалось нечто, напоминающее смешок. Таннер кинул на нее нехороший взгляд, но ничего не сказал.

Мне же расхотелось задирать Лиссану. Да, она, конечно, насквозь лживая и какая-то ненастоящая, что ли, но все же приютила нас в своем доме. И не стала задавать лишних вопросов Ролану, а ведь могла бы. Надо всего лишь немного потерпеть, и завтра мы расстанемся с ней. Да и ужин потихоньку подходит к концу.

Ободренная этой мыслью, я нашла в себе силы взглянуть на хозяйку дома и даже мило ей улыбнуться. Она улыбнулась в ответ, но, наверное, у змеи это вышло бы намного дружелюбнее. А еще не стоило все-таки встречаться с ней взглядом. Потому что сама Тьма смотрела из ее глаз на меня, вечная и древняя, и за оболочкой красивой женщины пряталось чудовище. Укрощенное чудовище, в отличие от моего.

Я нахмурилась и с силой вонзила вилку в несчастную курицу. Воспоминания напирали, поднимались из глубин памяти, захлестывали.

"Только не сейчас!" - мысленно взмолилась я, но было уже поздно.

Четкая яркая картинка возникла перед внутренним взором, и я мысленно перенеслась в тот день, который так жаждала забыть.

- Ты уверена, что хочешь пройти Испытание? - Улиган нервно ходила из угла в угол.

- Да, наставница. Я готова.

Я старалась не смотреть в глаза черноволосой женщины, заменившей мне мать. Ей совсем не обязательно знать, что я ужасно боялась Испытания, но больше не могла терпеть кошмары и приступы дикой необъяснимой злости, когда я готова была убить даже ребенка. Я считала это проявлением моей темной магии, которую в последнее время с трудом могла контролировать. И я просто жаждала подчинить ее себе и обрести, наконец, покой.

- Что ж, если ты так этого хочешь, то пойдем в подвал, - вздохнула Улиган и отворила массивную каменную дверь, украшенную затейливым растительным орнаментом. Я встала с кресла и подошла к темному проему. Немного поколебавшись, я все-таки шагнула на сырые, поросшие мхом ступеньки.

...Тьма была везде, она тянула ко мне уродливые щупальца, она говорила со мной тысячами голосов, которые кричали, умоляли и шептали. Она пыталась завладеть моим сознанием, сломить волю. Я сопротивлялась ей, как могла, хотя силы были на исходе.

Но потом на смену страху и слабости пришла злость. Я перестала разделять себя и силу, позволила ей проникнуть в себя и прикрыла глаза. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом пришла боль, боль настолько дикая, что мое тело начало корчиться в агонии, а из горла рвались почти звериные вопли. Улиган что-то кричала, но я не слышала ее.

А потом я потеряла сознание.

После этого кошмары отступили, и в душе воцарился покой. Наставница поздравила меня с успешно пройденным испытанием и завершением обучения.

А месяц спустя я потеряла сознание и очутилась в незнакомом месте. И на моих руках была кровь...

Трупа я не обнаружила и потому предпочла забыть. Забыть это происшествие как страшный сон.

- Ушастая, хватит медитировать над ужином. Не нравится, так и скажи, - из задумчивости меня вывел язвительный голос Лионны. Я осмотрелась и заметила, что головорезы темного жреца уже ушли. А Ролан и Лиссана смотрят на меня как на душевнобольную.

- Извините, у меня разболелась голова, - резко сказала я и встала из-за стола. Моя ложь была настолько очевидной, что Ролан не удержался от скептического хмыканья, но я плевать хотела на его мнение. День был тяжелый, вечер не лучше, и деликатничать я ни с кем не собиралась.

- Что ж, тогда не смеем вас задерживать, - насмешливо произнесла Лиссана. - Отдыхайте и ...поправляйтесь. Мой помощник, Эмилио, покажет вам комнату. Он ожидает за дверью.

- Благодарю, - холодно откликнулась я и вышла из обеденного зала.

Эмилио оказался темноволосым мужчиной с приятными манерами. Пока мы шли по длинному извилистому коридору, он успел рассказать пару баек и даже развеселить. А это весьма непросто, учитывая мой мрачный характер. Неудивительно, что до моей комнаты мы добирались довольно долго и явно окольными путями. Но я совсем не возражала.

- А хотите заглянуть в библиотеку? - дружелюбно осведомился мой собеседник, мягко улыбаясь. - У леди Лиссаны есть пара интересных трудов по магии, весьма далеких от традиционных подходов к ней. А вы, насколько я понял, девушка любознательная.

Лукавый огонек, светившийся в его светлых глазах, заставил меня призадуматься. А мы точно подразумеваем одно и то же под "библиотекой"? Может, я ошибаюсь, но, на мой взгляд, меня в открытую соблазняют. И как вести себя в такой ситуации, чтобы не оскорбить Эмилио? Ведь он мне нравился, и я вовсе не хотела его обидеть.

- Я вижу сомнение в ваших прекрасных глазах. Ах, леди Нирнаэль, неужели вы подозреваете меня в чем-то недостойном? - В голосе мужчины послышалась неприкрытая обида. - Я, правда, хотел показать вам книги и ничего более. Поверьте мне!

И он порывисто схватил меня за руку. Я, не привыкшая к подобному проявлению эмоций, хотела оттолкнуть его, но передумала. Наклонившись к собеседнику, я улыбнулась и самым проникновенным тоном, на какой была способна, произнесла:

- Я верю вам, Эмилио!

- Просто замечательно, - бархатистым тоном произнес он и привлек меня к себе. - Пойдемте, леди Нирнаэль, я покажу вам столько всего интересного.

Привычная недоверчивость на некоторое время взяла верх над остальными эмоциями, я хотела возразить Эмилио, но передумала. Мне нужна передышка, а что плохого, если я немного расслаблюсь и пофлиртую с симпатичным мужчиной? В конце концов, я молодая девушка и могу позволить себе некоторые вольности. И никто слова не скажет, я давно сама по себе.

- Пойдемте, - улыбнулась я и позволила Эмилио увлечь себя в один из ярко освещенных коридоров.

Какого же было мое удивление, когда вместо библиотеки или же спальни Эмилио, мы очутились в захламленной темной комнате. Если бы не эльфийское зрение, я бы точно переломала себе ноги, едва зайдя внутрь.

- Эмилио, если вы решили, что это место подходит для свидания, то я сильно ошиблась посчитав вас галантным, - сердито заявила я, решительно направляясь к двери.

- Знаешь, всегда считал эльфиек непроходимыми дурами. Ты - яркий пример этому, - прошипел Эмилио, и в грудь мне врезался искрящийся шар. Из легких будто разом выкачали весь воздух, и я, хрипя, упала на дощатый пол.

- А теперь пойду помогу Лиссе разобраться с остальными. Ты же отдыхай, крошка, не скучай. Я скоро вернусь.

Хлопнула дверь, и это было последнее, что я услышала, прежде чем погрузиться во мрак.

Я пришла в себя на каменном алтаре, в мрачном и холодном подземелье. Лисса стояла рядом и деловито чистила длинный кинжал. Выражение лица у нее было торжественным и зловещим одновременно.

Приподняв голову, я увидела, что на соседнем алтаре лежит Лионна и тихо рычит. Ее руки и ноги были прикованы серебряными оковами и оборотень не только не могла пошевелиться, но и испытывала дикую боль. Эмилио чистил какие-то железки, ужасно похожие на пыточные инструменты, а вот Ролана поблизости видно не было.

Заметив мой встревоженный взгляд, Лионна криво улыбнулась.

- Милая женщина, правда же? Помнишь, ты мечтала меня убить? Ну, так вот. Твоя мечта, кажется, начинает исполняться.

- Прекрати, Ли. И, кстати, мне искренне жаль, что так все вышло. Знаешь, если это тебя утешит, то я вовсе не желаю тебе смерти. Ты, конечно, вздорная, нахальная, вредная, но при этом не злобная и не сумасшедшая, как эта Лисса. Я рада, что познакомилась с тобой.

- Слушай, а это точно ты? Эта дура тебя случайно головой о стол не стукала? - в пантере проснулось привычное ехидство.

- Нет, не стукала. И вообще я хотела тебе посочувствовать, а ты...- разочарованно протянула я.

- Заткнитесь! Обе! - вдруг взвизгнула Лисса. - Я начинаю ритуал, и вы мешаете мне сосредоточиться.

- А нам-то что? - насмешливо спросила Ли. - Мы скоро умрем и твои желания, истеричка, интересуют нас в последнюю очередь.

Ведьма побелела и, что-то прошептав, сделала пасс рукой. Моя напарница продолжала говорить, но из ее рта не вылетало ни единого звука. Похоже, Лисса наложила на нее заклинание. Вот ведь мерзавка!

- Будешь еще болтать, с тобой будет то же самое, - прошипела Лисса, и мне пришлось замолчать.

Так как Ролан не помогал этой чокнутой в приготовлениях, оставалась слабая надежда на то, что он нас спасет. Если, конечно, он не состоит в сговоре с хозяйкой дома. А что, вполне может быть. Усыпил нашу бдительность байкой о погибшем друге, а сам просто решил предоставить своей приятельнице двух преступниц для магических опытов и неплохо нажиться на этом. Дико звучит, но в жизни и не такое бывает.