Человек с железного острова

Часть вторая СВЕТЛЫЕ ДЕЛИШКИ

В гробе я видал такие развлечения. Опять меня Чисимет поднял на полчаса раньше, чем договаривались, и главное, было бы, зачем! Да хоть бы я весь день проспал – ничего страшного не произошло бы; бездельник я, даже самому неприятно, ну, да ладно. Итак, поднялся и мыться пошел – горячей воды нет и по причине раннего времени не будет. А там и одеваться – опять напяливать этот дурацкий балахон, который сначала меня прямо-таки бесил, а сейчас уже просто тоскливая беспросветность при виде его возникает. Сколько раз просил – сделайте нормальную одежку, так нет, видите ли, не по чину. Облачился, причесался и в обеденный зал плетусь в безрадостном настроении, и так же безрадостно отвечаю на приветствия совета министров. В окна бьет свет, и пол расчерчен на квадратики, хоть на одной ножке прыгай.

А министры все стоят – ах, да, надо же еще рукой махнуть, а то так и будут ждать, бедняги, вон у одного пучок луку изо рта торчит, а дожевывать стесняется. За моим особым столиком уже сидят лица избранного круга: Чисимет и Ларбо-старший. Ларбо был вчера на испытаниях в одной из кузниц, и, судя по тому, с каким отвращением он глотает завтрак, испытания были неудачные.

– Ну, – спрашиваю, – опять дохлятина?

– А, даже не дохлятина. Летать не может, ползать не умеет, думать не положено. Полная неудача. Кузнецы тут не при чем, основа хорошая, а вот оживление опять сорвали. А почему – так и не поняли мы, как королю объяснять теперь…

Я киваю головой – мол, сочувствую, – и завтрак продолжается. Вот и новый день начался, сколько их тут уже было и сколько их тут еще будет! А сколько было до того, как я здесь осел! Сколько дорог прошел, сколько народу порезал (не так уж и много, кстати), а гораздо чаще самого порезать хотели – и все без толку. Чисимет, хранитель хренов, перекинул в меня свой багаж, и как деньги в сейф положил, а ключ взять не удосужился. Да еще и сейф – я, то есть – надежный до безобразия, просто подлость! Тянули из меня, тянули эту самую «скрытую силу», чуть концы не отдал, а на выходе – ноль, как говаривал мой командир роты в свое время. Один шустрый маг вообще предложил меня развоплотить, и слава богу, что только предложил, а то кто и что я был бы сейчас – один бог ведает. Так что пользы, честно говоря, от меня тут оказалось немногим больше, чем никакой.

Врага раздолбали без меня, с натугой, правда, но раздолбали. По ходу дела еще одна усобица была, меня даже пленить хотели, да не вышло, а вот теперь сижу, куксюсь, хотя вроде и неотчего. Как же! Вторая фигура в государстве, первый советник, почет и уважение простого народа – вон, на пальце кольцо, подарок вышеозначенного простого народа в лице купца-ювелира местного. Золотое кольцо, с алмазом, ну и что? Я тут на него бутылки «Кока-колы» не куплю, хотя, конечно, дело не в «Кока-коле»…

Такие мрачные мысли у меня сейчас – обычное дело, и Ларбо-средний в приемной на мою злую мину не удивляется. Итак, что у нас сегодня? Почти ничего: два проекта вечных двигателей, неплохая идея по реорганизации налогов с базара и еще пара предложений поненужней, Ларбо забирает их для дальнейшего разбора и внедрения, а потом смотрит на часы у стенки. Верно смотрит: мне через полчаса к королю надо подъехать, у него какие-то сложности.

Выхожу из дворца – день уже в разгаре: деревья шелестят, птички поют, люди бродят кто так, а кто с поклажей. У внешней стены стоит мой личный транспорт – первая и единственная удача Ларбо-старшего, ездовая помесь. Вроде как лошадка, но шкура грубыми стежками сшита, и морда поугловатей. Уши торчком – ночью подзарядилась. Лезу в седло, говорю: «К королю», – зверюга послушно трогается и вывозит меня через ворота в город. По выложенной асфальтовыми плитками спецдороге моя кобылка бежит резво – по ее понятиям, конечно, а народ меня взглядами провожает и опять же любовь и уважение высказывает, обрывки фраз типа «этот-то, молодой… поехал» мне даже отсюда слышны. Так и до резиденции добираюсь, меня здесь в лицо, конечно же, знают, но порядок прежде всего, и приходится демонстрировать пропуск и называть пароль.

Надежда и опора Кун-Манье Первый изволит меланхолично прогуливать по саду, а завидев меня, бросает философские раздумья и орет издалека:

– Алек, у меня для тебя новость есть!

– Что, опять нефть из-под носа перехватили?

– Нет, на этот раз мы первыми поспели, сорок бочонков купили. Я с тех пор поумнел немножко, а?

Хороший мужик этот Кун-Манье. До того, как в короли попасть, он водил вдоль по Реке отряд борьбы с орками и прочими лиходеями, понравился кому-то из Мудрых, и когда этот край заселяли, был поставлен королем. Замашек царственных не приобрел, и дело иметь с ним легко и приятно. Вот он подходит ко мне, за плечи обнимает и сообщает свою новость:

– Я вчера на небо в трубу глядел. Так видел твою летящую звезду, но на этот раз она еще за горизонт не ушла, а из-за другого края еще одна вышла и тем же путем пошла.

Стою и осознаю событие, а потом чуть не убиваю властителя, на радостях по спине трахнув. Это же второй спутник! Значит, не только сохранили береговую базу, но и кой-чего нового подкинули!

– Вот что, – говорю. – Может быть, мне удастся скоро уйти отсюда, и вторая звезда – знак тому.

Кун весь сразу грустнеет. Я давно уже его настраиваю, что вечно здесь сидеть не собираюсь, но одно дело в перспективе говорить, а другое – уже как о факте. Можно понять огорчение моего августейшего друга. Я пытаюсь его утешить:

– А может, еще ничего и не будет. Мало ли, вдруг это звездный корабль на Заокраинную Землю шел, а не знак вовсе?

Но Кун уже и сам себя в порядок привел:

– Чему быть, того не миновать, – говорит. – Я тебя не за этим звал, в общем-то.

Начинается долгое описание неладов в южных деревнях, из которых я решил учинить кооперативы. Теперь, несмотря на некоторый подъем, там всяческие сбои и перегибы. Мы с Куном долго мозгуем по этому поводу, затем появляется и министр сельского хозяйства вместе с министерством в полном составе – всего двенадцать человек, – и общими усилиями разрабатывается программа действий.

Часы на стене бьют четыре раза: пора обедать. Министерство удаляется, а мы с Куном отправляемся трапезничать в резиденцию. За обедом Кун подписывает пару приговоров за нарушение законов о равенстве. Эти законы он сам изобрел и очень ими гордится, да и есть чем: к примеру, там лимитируется количество хвалебных слов в адрес короля на единицу времени в зависимости от характера речей, да и много других забавных всякостей. Эти законы были первой приемлемо получившейся продукцией нашей типографии, и с тех пор всякие указания и положения исправно расклеиваются во всех трех городах и полусотне деревень. Обед закончен, и надо, пока суть да дело, еще съездить в учебный центр, там еще один Ларбо трудится, младший.

Опять завожу помесь, и уже не по специальной дороге, а по обычной, пыльной и извилистой, двигаюсь за город, где в лесочке тот самый центр и есть – пожалуй, самое удачное из моих янки-при-дворе-артуровских дел. Хотя, если уж честно, то моего здесь только снаряжение, а организация и общее руководство – Чисиметовы. От центра за километр слышны редкие разрывы, и в небо поднимаются клубы дыма: очередной отряд практикуется. Здесь на территорию меня пускают не просто без пропуска, а с воплем «Благие дни Первому Советнику!», надо бы рассердиться, да ладно уж, недолго, наверное, осталось. Помесь надо отогнать в конюшню, чтоб случайно не зацепилась за какой-нибудь остаток ночных игрищ, а до здания – пешком. Туда же и десяток восточной стражи направляется, закопченные, провонявшие серой, по двое тащат на плечах трубы ракетометов, а на спинах порожние ящики от снарядов, отстрелялись ребята.

В длинном двухэтажном бараке центра темно и прохладно. Восточники идут на склад, а я остаюсь, жду, когда появится Ларбо. Работа у него заканчивается довольно скоро, и вот он вместе с шестью коллегами выходит в коридор, видит меня, здоровается и не может удержаться от похвальбы:

– А я сегодня на мешке поднимался, трех фальшивых орлов подбил, простыми стрелами!

– Молодец, хотя, может, папаша тебе нарочно самых слабых подобрал?

– Да ну тебя! Сам же знаешь, что нельзя такого сделать.

Ларбо младше меня намного, а внешне это никак не заметно. Тоже, конечно, побочный эффект Восточного подарка: как имел я дурость его воспринять, так и хожу, словно законсервированный, а-ля эти среднеземельские долгожители, потомки Атлантиды местной. Так что отношение ко мне у местной молодежи достаточно свободное. Итак, я говорю:

– Ладно, ладно. Ты мне лучше вот что скажи: остатки моего багажа у тебя? Они мне сегодня нужны будут. Вместе сходим али у тебя дела какие?

Парнишка несколько розовеет – известно какие у него дела, – но, видимо решив, что дружба выше, он решительно заявляет, что никаких дел нет, а если и есть, то подождут. Я бы сказал – подождет, но это так, к слову.

Потихоньку вечереет, и надо скорей сматывать из центра, ночные занятия здесь – штука небезопасная, особенно для тех, кто случайно влез, и посему Ларбо-младший садится позади меня, и снова пыль под копытами.

По дороге Чисимета повстречали, он помесей не признает и ходит только пешком. За темную сторону сегодня будет работать он, и значит, нашим предстоит нелегкая работенка, особенно, если он опять увлечется и выйдет на низкий уровень. Таких призраков наклепает, что сам потом еле уймет, был уже случай.

– Слышь, Ларбо, ты помнишь, как мы за Чисиметовским тень-хвостом гонялись?

– А, точно. Это когда ты на дерево за ним полез, а он тебя скинул?

– Да, надо бы это дело прекратить. С тень-хвостами все равно встреч не будет, это чисто их, восточное, а чуть его передерешь, так потом хлопот до полудня.

Ларбо кивает, и дальше понеслась, вернее, поплелась зверюга моя, пока до его дома не добралась. Там уж и старший, и средний, и обе их хозяйки. Кормить меня хотят, но я отказываюсь.

Младший отпрыск дома лезет на чердак, я за ним, туда, где в пыли и паутине лежит то, что я черти-когда с танка забрал, был такой набор богатый, а осталось всего ничего, но самое главное сохранилось. Ларбо-младший открывает люк, я с коробочкой в руках вылезаю на крышу и приступаю к настройке. Элементы ток держат, и антенна вроде в порядке, но пока я жду появления спутника, волей-неволей всякие нехорошие мысли в голову лезут. И о передатчике, и вообще – откуда известно, может, второй аппарат только случайно с первым шел, а орбита у него совсем другая, или частоту и систему вызова на него новую поставили…

Ползет первый спутник, никуда он не денется, пока не сгорит, кстати, сгореть ему полагалось еще года три назад, а он, хоть и дохлый, а летает. Пошел первый, а второго не видать, а потом все же появился, Значит, и впрямь орбита другая, хорошо, что не очень отличается. Я запускаю стандартный вызов, а сам гляжу вверх – авось поможет, – и пожалуйста, запрос принят и понят, правда, на автомате. Следующий проход обещает через шесть и три десятых часа, а пока можно и слезать, кемарить устраиваться. Между прочим, проснулся я за час до сеанса и сидел так, без мыслей, пока сигнал не пискнул. Сначала морзе-команда перейти на телефон, а потом уж совсем ушам не верю – голос Серчо! Он снова, а может, еще, тут, старается быть спокойным и сдержанным. Я вкратце излагаю свое нынешнее положение, а он в ответ добивает меня известием: на базе сейчас появилась летающая лодка, она досюда, а потом до океана, достанет, а там и плавбазу подгонят. И эта лодка уже сейчас готовится к старту – за мной! Завтра здесь будет и сменщика-наблюдателя привезет мне, правда тут – это я Серчо честно предупредил – не только наблюдать надо, но и вмешиваться придется. Такие вот сюрпризы – это я рассказываю-то спокойно, а сам чуть с крыши от радости не скатился.

Помесь моя во дворе кормится, но я гоню ее домой, решив не будить спящее сладким сном Ларбо-семейство. Надо собираться – было бы, чего собирать! Не золото же тащить, его и в Приозерье достаточно. Всего багажа – три тома дневников. Затем начинаю думать, кому какие дела сдавать, а еще потом – составлять завещание наследнику, словом, до полного рассвета хватает. Еще раз связь была – лодка даже сегодня, часам к семи вечера, будет, и место уточнилось: озеро есть тут у нас, туда и сядет. Разговаривал я, а там Чисимет возвернулся, усталый, но довольный:

– Меня сегодня крупно побили, хотя и работал всерьез. Эти ребята с восточных границ прямо-таки молодцы… А что у тебя лицо такое?

Что, что. А какое оно должно быть, кислое, что ли? Объяснил я Чисимету, в чем причина, он головой покачал и говорит:

– Я с тобой отправлюсь. У меня тоже ведь дом есть, и хороший…

Король с утра на ногах, когда я к нему заявляюсь новостью огорошить; Кун по мере изложения заметно мрачнеет. Перспектива иметь рядом вместо старого, «молодого Алека» кота в мешке его не радует. Тем не менее он предлагает устроить прощальный пир, и я согласен, но замечаю:

– Только народу там должно быть немного, а кого, ты уж не обижайся, я сам выберу.

Кун старательно не обижается, но все же спрашивает: «А я-то там буду?» – значит, все-таки ущемился самолюбием.

Итак, пир среди бела дня собран на скорую руку, и пышности ему явно не достает. Кроме Куна присутствуют, конечно же, все поколения Ларбо, Чисимет, несколько мастеров из королевских кузниц, парень с западной границы, который нас в свое время весьма мило встретил, а сейчас как раз в столице оказался, еще человек десять народу, с кем я по тем или иным причинам не могу не попрощаться. Компания чисто мужская, уж с кем – с кем, а с бабами здешними у меня нет желания за одним столом сидеть в такой день. Пир, конечно, без размаха, так, неспешный полу-завтрак – полу-обед с воспоминаниями и предсказаниями. Под конец Кун-Манье встает и объявляет:

– Я подумал и решил. Ты, Алек, не один будешь. Ты много рассказывал про прибрежную страну, и я хочу направить туда своих людей дружбу с Великим Маршалом завязать, а мостом между нами пусть будут крылатые машины собратьев Алека, пока мы не создадим помесь, способную переносить нас по воздуху вдаль. И тогда ваша – кивок в мою сторону – помощь нам уже не потребуется, но дружба нужна будет всегда.

Да, это Кун, конечно, лихо придумал. Но если он думает, что горючего у нас девать некуда, кроме как егойных послов возить, то он жестоко ошибается. По крайней мере, в мои времена всегда напряженка была. Самое большее, что мы для него можем сделать – это связь через спутник и нашего наблюдателя здесь. Однако разочаровывать Куна я не стал, и пора уже собираться.

Последний раз захожу во дворец министров, беру все, что наготовил, выхожу и вьючу помесь. Она недовольна, но я ей говорю: «Надо, потом гулять будешь». Последний, опять же, раз проезжаю через город, по дороге чуть кого-то не задавив, и присоединяюсь к каравану, идущему на озеро.

На передней повозке сидят послы – батюшки святы! Главным послом у нас Ар Лучанарги, я его знаю хорошо, он дипломат бывалый, с высокими эльфами дела вел, пока они еще здесь были, но это ладно, а вот помощником – никто иной, как Ларбо-младший. Это, честно говоря, меня радует, как и все в этот день.

Дорога по лесу идет, и, несмотря на пасмурную погоду, он веселый и красивый, и так до озера, а на нем уже и лодка сидит, а на берегу народ толпится. Резинка с экипажем уже у берега, елки-палки! – я уже и забыл, что на свете резиновые лодки существуют. Церемонии, прощание, и посольство в лодку грузится. На берегу в куче мешков-ящиков сидит мой преемник – он несколько оробелый. Я ему растолковываю, где лежит мое политическое завещание, и тоже лезу в резинку – все.

Самолет издали кажется маленьким и изящным, как летучая рыба, но вблизи он напоминает скорее кита, неведомо как отрастившего себе длинные крылья. Пассажирский отсек у него, по идее, большой, но сейчас его на две трети занимает топливный бак, и в нашем распоряжении всего десяток кресел. Резинка вновь уходит к берегу, а я пока выспрашиваю оставшегося летчика, что нового на базе. Они с напарником новички, их месяц назад только сюда перебросили, как раз вместе с лодкой, и он просто рассказывает то, что есть. Бербаза уже превратилась в немаленький поселок, народу там под три сотни, и еще один поселок поменьше на Долгом озере есть – оттуда лодка и летает. Правит в Прибрежье и до стены все тот же Маршал, хотя и постаревший. Был еще один сухопутный поход, на север, и на этот раз славная карьера моего бегемотика окончилась. Где-то на левом берегу Пещерной реки он сначала завяз в болоте, а как только экипаж начал его вытаскивать, напали гномы. Умело очень напали, ребят в плен похватали, как их вытаскивали – целая история была, с пальбою и десантом. А танк до сих пор стоит в тех карях, время от времени планы его вызволения у руководства всплывают, но до дела не доходит никак.

Снова подходит резинка, и в распахнутую дверь втаскивают подряд три здоровых сундука – казна на расходы, подарки Маршалу и посольские шмотки. Ларбо сидит с грустной физией, такой, что, кажется, и утопившись, не обрадуется. Я его могу понять, но зачем тогда ехать соглашался? Так и спрашиваю:

– Ну что куксишься? Оставался бы, другого младшего посла найти – проблема, что ли?

– Да я, – говорит, – ненадолго, на год, не больше. Меня и отец уговаривал, и самому новые места посмотреть хочется. А потом вернусь. Да и она особо грустить не будет, вон, даже попрощаться не пришла.

Она – это некая Анлен, за которой Ларбо увивается уже с год, с небольшими перерывами на случайные увлечения, да и она тоже – то ли ей этот Ларбо до лампочки, то ли просто кокетничает девка сверх меры и резону.

Дальнейшие лирические разговоры прерываются сначала шипением, а затем нарастающим ревом – экипаж запускает двигатели. Затем закрывается люк, и шуму становится поменьше. Минуты две идет прогрев, рулежка по озеру, и, развернувшись против ветра, лодка коротко разбегается и резко берет вверх. Все, кто есть в салоне, лезут к окнам, даже Ларбо, хоть он не раз и не два летал на шарах. Мы делаем большой круг над озером, а затем экипаж ложится на курс, все больше поднимаясь к синеющему небу на восток. Я, Чисимет и один из летчиков – его зовут Андрей, он, вообще-то, немец, но живет в России – откидываем кресла и отправляемся на боковую, а посольство все от окон не оторвется.

Мне засыпать недолго, все же ночь не спал, а просыпаюсь от того, что мне кто-то с размаху наступает на ногу. В салоне – разбуженное сонное царство, а в дверях – спина Андрея, он и пробежался по мне, по логике вещей судя. Вякает сирена, и загорается табло «Пристегнуть ремни», послы на него глядят непонимающе, а Чисимет зачем-то меч достал. Я тоже лезу в кабину и уясняю обстановку: нос лодки уткнулся в черное небо, на нем ярко и ровно светят звезды. На стеклах изморось, высота – пятнадцать тысяч, вертикальная скорость как у истребителя, а остальные цифры вразброд скачут. Штурвал отдан от себя до отказа, но машина прет вверх, как заведенная. Второй пилот начинает ее раскачивать, надеется соскользнуть набок, а может, просто обалдел. На индикаторе уже семнадцатый километр, когда, наконец-то, лодка опускает нос к земле и останавливается – по высотомеру воздушная скорость у нас километров шестьсот, моторы на полном газу, а линия горизонта на лобовом стекле раскачивается без всякой связи со всем остальным.

Так проходит минуты три, у меня уже и первый шок выветрился. Да еще и Андрей, пассажиров попристегивав, на свое место вернулся и меня, соответственно, выйти обратно в салон ненавязчиво попросил. Только я туда вернулся – и новые приключения. Мощный удар в крыло, машину переворачивает вверх брюхом, и я разбиваю головой плафон на потолке. Рывок вниз, я всплываю вверх ногами, некоторое время ощущая невесомость, а потом начинается карусель и цирк. Я летаю по всему пространству пассажирской кабины и до того, как уцепиться за проем, успеваю врезать Ару под дых головой и расквасить нос об Аровское же колено, так что наш с ним счет один-один. Хотя и не до этого, но все же я отмечаю, что снаружи слышны короткие, но мощные раскаты наподобие грома, причем при каждом из них по самолету как молотком бьет. Мне не до размышлений на тему их природы, мне бы за косяк удержаться, но тут еще один удар, во всей лодке гаснет свет, и двигатели глохнут. В наступившей тишине слышно, как в кабине второй пилот выражает свое мнение по поводу матери и отца этой планеты, мнение весьма нелестное. Но зато полет теперь ровный и спокойный, и свет пытается загореться – разбитый мной плафон только щелкает. Я наконец-то добираюсь до сиденья, фиксируюсь и гляжу в окно: мы валимся в непролазную темень. Свист за обшивкой наводит на разные мысли типа с какой скоростью мы с землей столкнемся и что из этого получится. Для создания общей бодрой атмосферы я начинаю рассказывать обществу о необходимости сразу после посадки организовать охрану и оборону местности, подразумевая, что успешное приземление – вещь сама собой стопроцентная. Чисимет, видимо, в же этих целях, начинает со мной спорить по каким-то деталям, и тут лодка сначала ломает брюхом деревья, затем плюхается в воду, жестокий удар по днищу, еще один, резкий крен и последний раз скрежет по брюху. Из кабины появляется Андрей:

– Внимание! Мы сейчас будем тонуть, надо живо выметаться!

Ларбо дергается в кресле – никак не вспомнит, как ремень расстегивать, – Ар его высвобождает. Второй пилот – черт знает как его зовут – уже открыл люк и выкидывает плот – он резко надувается, а так в люк видна водная гладь, бережочек вдали и звезды сверху. Ар волочет сундук – вспомнил же, хотя ему больше нечего хватать. Я за свои пожитки хватаюсь, перекидываю их к Ларбо – он уже на плоту, и они с Аром направляются к берегу, часто шлепая веслами. В сплошной стене леса хорошо виден пролом, который сделал наш самолет. У люка надувается резинка, она меньше, но расправляется медленнее, а лодка заметно кренится набок. Мы вчетвером передаем цепочкой какие-то мешки, пакеты и прочее, Чисимет ссыпает их в резинку и тоже отчаливает к лесу. Андрей по уже заметно косому полу волочет еще один контейнер с плотом – такие должны при посадке выстреливаться, а этот вот внутри оказался. Я в полусогнутом состоянии выволакиваю еще один посольский сундук, второй пилот – плоскую пачку солнечных батарей, и я, уже на плоту стоя, принимаю все это, потом сюда же переваливаются оба пилота, и можно трогаться.

Летчики азартно, хотя и не очень слаженно, принимаются грести, а я берусь за рулевое весло и правлю к берегу, где кто-то из наших уже организовал факел и машет им из сторону в сторону. Второй пилот – его, оказывается, тоже Андрей зовут, а рабочее имя Брык, так вот, он ворчит:

– Дайте хоть ногу из-под этого сундука вытащить! На фига он нужен? Лучше бы компьютер сняли, а теперь потонет.

– А ты с ним что, в очко играть собрался тут? – Андрей огрызается.

Назревает ругань, но плот уже скребет по песку днищем, и приходится лезть в воду, не ледяная она, но и не теплая отнюдь.

Когда часть поклажи разгружена, мы с Андреем, не дожидаясь дальнейших работ, вытаскиваем весь плот на берег – так, пожалуй, вернее будет, – а затем хором поднимаемся к остальной компании. Берег пологий и песчаный, а может, это и глина сухая, мне, в общем-то, все равно. В темноте лишь звезды в спокойной воде отражаются, и наш берег вдаль уходит. Рядом с нами пролом в лесной стене, след нашей доблестной посадки, и Чисимет рубит своим неизменным инструментом сучья для костра. Послы стоят у кучи барахла, Ар с луком, Ларбо с мечом наготове, изображают собой решимость отразить по мере сил любое нападение с воздуха, воды или суши.

Брык запаливает костерок, и к нему собирается вся команда. Стоят, молчат, ждут, кто первым начнет распоряжаться. Как старший по чину и почти по возрасту, начинаю я. А что распоряжаться-то? Ну, распределил караулы, а остальных спать отпустил, и все распоряжения, да еще Ар насчет песка посоветовал поинтересоваться – правильно, мало ли какая гадость может в нем жить.

Волевое решение создает у народа иллюзию ясности и предопределенности, и вот, пожалуйста, – наделав себе подстилки из тех ветвей, команда спит, а мы с Чисиметом как в старые добрые времена – у костра вдвоем, каждый в свою сторону глядит и беседовать при этом не забывает. Вокруг стоит лягушачье многоголосье, огонь в костре на удивление ровный – и никаких происшествий до самой смены. Следующая двойка – Ар с Андреем; я им разъясняю общие принципы дежурства и валюсь на хвойную подстилку, а вокруг завывают комары. Я их и так и сяк заклинаю, а они все жрут, так что свернулся я кое-как калачиком, да всех делов.

Утром – туман, хоть и подсвеченный где-то там встающим солнцем, но гадкий и сырой. Десять шагов – и уже ничего не видно, да еще и костер дыму добавляет. Чисимет тоже поднялся, смотрит на меня, а затем отправляет свою подстилку в костер, оставив только один сучок с рогулькой. Я понял его мысль, забираю у Брыка фляжку и, набрав воды (чуть не заблудился, до берега и обратно ходивши), подвешиваю ее над костром, подоткнув чисиметовский сучок с другой стороны еще одной веткой. Туман редеет, народ просыпается, и вот уже все вокруг костра скопились, греются и с надеждой на фляжку глядят. Брык распаковывает один из своих тюков и вытаскивает пакет аварийного пайка – вот и завтрак. Пожрать всегда оказывает тонизирующее действие, и настроение поднимается до делового и бойкого.

Туман, наконец, разошелся, и нам представлена вся живопись здешних мест: сзади у нас могучий сосновый бор, а между ним и берегом – метров двадцать почти голой земли. Прямо из воды торчат ивовые ветки с полуоблетевшими листьями, это уже перед нами, и дальше – водное пространство, а немного подалее – задранное в небо крыло нашей лодки, да и сама она под ним, надо думать, лежит. Дальше встающее солнце мешает глядеть, но тот берег различить можно.

Брык сообщает с некоторым сарказмом:

– Не изволят ли господа взглянуть севернее? Я вижу в том направлении нечто замечательное!

Замечательное – слово хорошее, а дело несколько паршивей. Наш плот это, его тихо несет вдаль, а второй тоже почти на плаву, вода поднялась. Чисимет, правда, свою лодчонку наверх затащил, да еще и привязал – молодец! Только теперь этот узел надо срочно развязывать. Летчики пускаются в погоню, не жалея аккумуляторов, а пока будет идти операция по возвращению плавсредства, Ар предлагает заняться осмотром имущества, что у нас есть и чего у нас нет. Я не против, подхожу к груде вещей и решаю начать с сундука.

– Что у нас там?

– Подарки Маршалу. Но кое-что нам и сейчас пригодится.

Ладно, поглядим. Я поднимаю крышку сундука, предварительно замок сняв, конечно – да… Такое мы не лечим. Ничего себе подарочек Маршалу, так, сяк, поперек, и прочие выражения. В сундуке, как в гробу, лежит эта самая ларбовская Анлен, только ноги согнуты не по-покойницки. Глаза закрыты, щеки бледные, но дышит – в этой духоте сомлела попросту. Сознание потеряла, хотя нет, сознание-то она потеряла еще когда в этот ящик лезла! Сознание и соображение – надо же такое удумать! Ну, что теперь делать с этой Джульеттой? Ладно, беру ее под микитки и выволакиваю на песок, щечки розовеют – отойдет, куда денется. Ларбо стоит уже рядом, глазеет счастливыми очами на процесс реанимации возлюбленной. По-моему, она именно от этого взгляда в себя приходит и начинает озираться вокруг. Оставив Ларбо объяснять ситуацию, я иду совещаться с Аром. Совещание начинается в духе полного единства мнений – мы состязаемся в ругани по адресу «некстати ополоумевшей дуры», а дальше дело не идет, потому что неясно, что мы вообще делать будем.

Возвращается резинка, парни с удивлением глядят на пополнение, а узнав, в чем дело, долго смеются и изощряются в остроумии, у них хорошее настроение. Причина – догнали плотик, а на нем весь аварийный комплект в целости и сохранности.

Андрей расстилает карту и ориентирует ее по компасу, то есть это и не компас, а хитрый прибор с электронной начинкой, которого в мое время не было. Эта штука определяет наше место и дает координаты, а теперь в карту – прекрасно. Аж противно стало.

Итак, мы сидим на берегу проточного озера, а до базы и сотни километров считать бесполезно. Из озера нашего вытекает река, течет на север, этакой дугой прорезает горную систему и дальше идет уже на юг, и там впадает в Пресное Море. Но самое гадкое, что все пространство вокруг нас – белое пятно, в смысле радио, таких здесь штук пять насчитали мы: с орбиты видать – видно, а локатор белый. Как говаривал Сергей когда-то, положение много хуже губернаторского, и вот вся команда собралась вокруг карты и сосредоточено думает. Кроме Ларбо, конечно, он сейчас на седьмом небе и слезать оттуда не собирается, но готов поддержать любое предложение, безразлично, какое. Анлен тоже в карту с интересом смотрит, наверно, думает, как красиво такой бумагой стены обклеить, что еще с таким лицом думать можно!

Итак, что делать? Два основных варианта: либо пилить напрямую к базе через бесконечные степи и почти до Пещерной реки быть без связи, либо сплавляться по реке и от Пресного с Базой переговорить. А там и до Океана недалеко, а в наших плаваньях по воде еще никаких закавык не случалось, не в пример воздушным перевозкам. Мнения делятся, и вскоре у сухопутного варианта не остается сторонников, кроме меня, а потом и я ломаюсь. Конечно, вода – это, прежде всего, живность разная, опять же нежелательная плотность цивилизованного населения, но зато дело быстрее пойдет, да не самим же, кстати, и ногами двигать. К тому же Ар и Чисимет в магии достаточно сведущи, чтобы от активной нечисти уберечь нас, и это тоже успокаивает. Андрей с Брыком помалкивают – а что им еще делать? На Земле таким вещам учат вприглядку, а нас жизнь учила, да еще как сурово.

Ар берется сформулировать общее решение и фактически пересказывает водный вариант, хотя надобности в этом нет, и так все по косточкам обсосали. Ларбо не терпится вперед, к подвигам навстречу, но решаем тронуться все-таки завтра, а сейчас – собираться надоть.

Андрей просит кого-нибудь пойти с ним, подоставать кой-чего с затонувшей лодки – вызывается Чисимет, я в него верю, но напоминаю:

– Почуешь что неясного – сразу прекращай все и дуй сюда.

Он молча ухмыляется – мол, кого учишь – и отбывает, правда, не сразу, а после решения небольшого оргвопроса, а именно: избрания меня старшим по команде. По этому случаю приходится произнести программную речь – она содержит призывы к стойкости, храбрости и прочую в таких случаях положенную шелуху. Всю эту чушь я мелю с таким серьезным видом, что даже Ар начал улыбаться, а Ларбо чуть не в голос ржет, но это ему недолго. Я резко меняю тон и уже без всякой иронии замечаю, что всякого рода личные отношения не есть основание для всяких послаблений.

Ларбо отпускает руку Анлен и идет рубить дрова – осознал. Анлен глядит на меня без симпатии, но это ничего, наоборот было бы сложнее. Брык ворошит свои мешки, Ар вскрыл второй сундук – слава богу, там еще одной девицы не оказалось, они наперебой сообщают, что у нас есть, а я прикидываю, что тащить, а что нет. Ларбо вслух читает Анлен инструкции, как варить кашу из концентрата – инструкция на всеобщем, но Анлен вдобавок еще и неграмотная. Надо бы поподробней выяснить, что эта девица из себя представляет – я, кроме анкетных данных, про нее ничего не знаю, да и анкета в общем-то…

Мысли мои перебивает Брык:

– Слушай, Алек, ты, наверное, будешь смеяться, но я все же расскажу. Этой ночью, когда все началось, я самолет вел. Так вот, когда мы ни с того – ни с сего вверх полезли, то мне впереди показалось – корабль по воздуху летит, этакая ладья с парусами прямоугольными, понимаешь, по воздуху летит! А потом нас вниз швырнуло, молниями долбать начало, а эта ладья дальше вверх пошла. Вот такое может быть или нет?

Я отвечаю ласково, что не только может, но и должно быть, а иначе всю нашу дискотеку и объяснить нельзя. Вот вас сюда готовили, концепцию ухода верховных народов в закрытые полости объясняли? Так вот, это все неверно, а верно – мне пришлось бы пол-дня объяснять. А по-простому – ну, так мы попали на дорогу, по которой эльфы на свою землю уходят. Благодетели нам мгновенные перебросы устраивают, а эти себе готовят спиральную дорогу, с прогрессирующей разницей размерности. Понял?

– Нет.

– Я тоже не понял, но представить могу, и тебе тоже советую – за пониманием не гнаться, у людей к этому психология неприспособленная. Так что, если бы ты не соскользнул, мы б уже на Заокраинном Западе с тамошним народом о смысле жизни толковали. А может быть – тоже вполне реальная вещь – спихнули бы нас с этого пути где-нибудь у окончания дороги, и тогда было бы нам уже не до бесед. Вообще-то нам, людям, пути в те края нет.

Брык кивает – нет так нет, сейчас речь не об этом. О чем-то я таком думал… Ах, да, Анлен. Я хочу подозвать новобраницу к себе, но потом решаю быть джентльменом и сам к ней иду.

– Так, – говорю, – раз уж ты сюда забралась, то давай знакомиться, меня ты знаешь, а вот я про тебя окромя имени не знаю почти ничего.

Она отвечает, ну до того послушно и кротко, что даже Ларбо чувствует издевку и опасливо глядит на меня – не рассержусь ли. Итак, отец – рыночный перекупщик, мать варит и продает леденцы, а Анлен для них формы выделывает. Готовить она умеет «немного», по лесам ходить не любит, с оружием обращаться не умеет. Ах, да, еще рисует неплохо – утешила. Ну, вот что с ней делать, а?

Ничего другого не придумал я, как отправить ее обед варить, а Ларбо официально закрепить его за ней в качестве наставника. Анлен волосы подвязала, красиво, не спорю, и у костра хозяйничает, а Ларбо вокруг суетится, он дров наготовил – на месяц хватит.

Возвращается подводная экспедиция, посиневший Андрей лезет к костру погреться, а Чисимет расстилает полиэтилен и подтаскивает к нему мешок, в котором чавкает и хлюпает. Брык сноровисто раскатывает батарейные полотнища – аккумуляторы у лодки после всех рейсов почти на нуле, – и тут Ларбо церемонным голосом объявляет готовым обеденное блюдо.

То, что эта подруга не соврала, когда сказала, что готовить умеет «немного», ясно после первой же ложки так так называемого плова, который Ларбо выбрал для Анлен, видимо, прельстившись простотой приготовления. То, что теперь у меня в тарелке, скорее похоже на кисель, но кисель, щедро приправленный бараньим жиром. Впрочем, на вкус этот кулинарный импровиз достаточно нейтрален, Ар, к примеру, хлебает без эмоций, а вот летчики – ребята простые, и Андрей проходится по поводу сиденья не в своих санях и тарелках. Ларбо возразить нечего, и он сидит, всем своим видом показывая, что, хоть Анлен и не умеет готовить, но все равно она лучше всех на свете.

Остаток времени – разборка имущества, вернее, ее окончание, и распределение по плавсредствам. Экипажи раскидались примерно так: первой идет лодка с Аром и Андреем, дальше плот с Анлен и Ларбо, а также моей персоной, и арьергардом – плот с Чисиметом и Брыком. Хоть грести каждый коллектив будет сам, но связываться все равно придется. Опять ночь, дежурства, туманное утро, и вперед! Весло в воду и обратно, только волны вокруг каравана идут. Анлен смотрит на берега и, видимо, страдает от неизвестности впереди, а может, и нет, бог ее знает. Это самое проточное озеро длинное и узкое, тот берег на наш похож, только покруче, и лес на нем повыше произрастает. Грести с непривычки мрачно, но я приноравливаюсь, а вот Ларбо с не знаю уж чего, что называется, рвет жилы, я то и дело ему показываю – мол, потише, а то сотрет руки, и нечем вообще грести станет. Наконец, дело налаживается, и плот перестает крутиться и вилять. Те же затруднения, видимо, испытывают и другие экипажи, потому что вся процессия сначала извивается как змея или, скорее, червяк, но потом, вроде, выправляется.

Проходит первый час, второй, а там и третий начинается, веревка от Ар-Андреевского судна уже не дергает нас из стороны в сторону, а Чисимет с Брыком точно в хвост пристроились и курс держат ровно. Дабы наша пассажирка не скучала, я предлагаю ей заняться рыбной ловлей, показываю, где лежит снасть, и объясняю, как пользоваться синтетической наживкой. Анлен разворачивает леску, цепляет крючок мне за штанину и грациозными движениями начинает его отстегивать.

Солнце в зените, и палит ощутимо, хотя мы, в общем-то, достаточно далеко на север забрались. На голубоватом небе висят два кучевых облака, висят неподвижно, и это мне несколько давит на нерв. У Анлен клюет, вяло, но все-таки, и до привала она набирает штук десять небольших рыбин, которых я называю для удобства карасями. Берега по краям потихоньку меняются – и сошлись они поближе, и лес пореже стал. Я бросаю весло, дергаю за переднюю веревку, потом заднюю и ору, что, мол, пора и пообедать. Пристаем к тому же западному берегу, хотя восточный ничем не хуже. Лес не просто пореже стал, а вообще по-другому выглядит. Там, где мы падали, были сосны как сосны – как колонны или столбы какие, а тут деревья кривые да перекошенные, я бы сказал, скомканные. Земля под ними бестравная, только иголками присыпана, и они, и сам грунт имеют тот же коричневато-красный оттенок, что и стволы сосен.

Чисимет уже разводит огонь, летчики дружно чистят рыбу, а я отмечаю, сколько мы прошли, по карте это вообще мизер, пол-сантиметра не будет. У Ара идея – плыть не отдельными лодками, а собрать все в один большой плот. Мне эта идея нравится, и всем эта идея нравится, надо только подумать, как ее в жизнь провести. Брык берется сделать все «в ажуре», берет топор, и мы с ним идем в лес искать подходящую древесину, причем поиски оказываются труднее, чем я ожидал. И вообще, в лесочке этом нехорошо. Вроде бы и ветра нет, и солнце сияет, а все равно что-то не то, и набрав-таки достаточно толстых и относительно прямых веток, мы с превеликой радостью возвращаемся к берегу.

Вокруг костра стоит вкусный запах рыбкиного супа – ухи, то есть, – народ притулился кто как, по способности, наслаждаются, и нам в тарелочках оставили. Судя по победному лицу Анлен, готовила она – что ж, совсем неплохо. Ларбо, тот вообще сияет, вот он подходит ко мне и присаживается рядом на вязанку стройматериалов. Устроился поудобнее и деланно спокойным голосом осведомляется: «Ну, как?» Я честно хвалю:

– Хорошо, хорошо, только ты-то чего сияешь?

Ларбо морщится, на шпильку мою что ли? Нет, просто оказалось – на сучок напоролся. Я последние капли ухи долизываю, а он роется в куче дров, ищет причину дискомфорта. Вот вытащил здоровенный комль, а из него острием наружу наконечник стрелы, а с другой стороны – черенок обломанный. Я так понимаю – стрела сквозь ветку насквозь прошла? Ларбо тоже так понимает и лихорадочно ворошит кучу, и находит еще две ветки, в одну из них просто наконечник всажен, а из другой два черенка торчат.

Я подзываю Ара и Чисимета – начинается осмотр вещественных доказательств. Черенки стрел почернелые, лет им не менее сотни. Наконечники – четырехлучевая звезда, если смотреть спереди, таких я не видел, хотя… Вспомнил: давно-давно, еще у Красного хребта, в нас такими стрелами банда швыряла, и к ним тогда что Чисимет, что Керит очень опасливо отнеслись. Вот и сейчас Чисимет на них со страхом некоторым смотрит, но никаких разъяснений делать не торопится. Ну и ладно, обойдемся, а я рожаю очередную мудрую мысль о бдительности и внимании и заканчиваю в смысле, что полюбовались и будя, пора за дело браться.

Работа: Ар и летчики, по пояс в воде стоя, связывают и скрепляют плоты, а остальные на берегу заготавливают материал. Анлен самоотверженно машет топором – пришлось отобрать, а то еще ногу отрубит себе или еще кому, кто рядом случится. Она уязвлена, но изображает полное спокойствие и берется перетаскивать деревяшки к берегу – ну, это ничего.

Проходит час – и готово дело. Сооружение выглядит неуклюже, но устойчиво и надежно: Андрей стоит на самом краю – хоть бы накренилась конструкция. Лодку – которая с мотором – эти ребята так поставили, что если надо, можно отцепить и смотаться куда надо, мне это нравится. А в составе всей системы двигатель лодки можно использовать для ее движения, конечно, если день солнечный. Несмотря на находку, настроение у народа бодрое. Андрей жалеет, что нет под рукой бутылки шампанского – шампанское сам бы выпил, а бутыль можно и разбить. Бутылка отсутствует, и тогда он предлагает обозвать нашу творению «Транспортно-исследовательским комплексом имени Заокраинного Запада» – в ответ воцаряется неловкое молчание, только Ар роняет вполголоса: «С этим не шутят!» Без лишней помпы комплекс нарекается «Анарлааном» – в честь уж не помню какого героя, а может, и короля; Ар проводит весь необходимый ритуал, и дальше поехали.

Озеро постепенно превращается в средней ширины реку с достаточно резвым течением, грести можно и не стараться, и функция сидящих на веслах заключается в том, чтобы поддерживать нашу баржу «носом» вперед. Солнце лениво переползает к западу, сейчас оно наполовину упрятано в одно из двух облаков, они как висели себе, так и висят в том же месте, что, вообще говоря, странно.

Пока все идет налаженным чередом – трое у весел, трое с удочками, я решаю еще раз эти стрелы осмотреть. Вытаскиваю из кармана тряпочку, разворачиваю – все пять штук тускло отражают солнце… Погоди, погоди, откуда пять?! Я же три клал, точно помню! Раз, два, три, четыре… – обалдел, аж пересчитывать взялся, как будто три с пятью спутать можно. Две из них явно поновее, и щепок деревянных нет в них – поди разбери, что за этим стоит, но народу пока показывать не стоит.

Берега теперь оба высокие, а у воды – осока, камыш и прочие водные травы, а от леса только верхушки виднеются. Ну его на фиг – это общее мнение, и стоянку решено делать прямо на воде. Якорь-булыжник утаскивает за собой в воду почти всю пятиметровую веревку, и «Анарлаан» разворачивается носом (договорились – носом называть сторону напротив крепления лодки) к течению. Дежурства распределены по-старому, а Анлен пусть спит, сил набирается, проку от нее все равно не будет.

Тишь, гладь, благодать сплошная. Небо покрывается оранжевой дымкой, а там и звезды появляются. По соображениям пожарной безопасности костра не разводим, ужин – холодная консерва, а на запивку – речная вода. Рядом с нами в реке охотится какой-то хищник, из воды то там, то тут выпрыгивают мелкие рыбки, а по воде расходятся мощные круги. В камышах орут лягушки, иногда раздается тяжелый плюх, тогда ор на пол-минуты прекращается, а затем снова. Комаров мало, а те, что есть, какие-то уж очень смирные, но комары – дело десятое, а вот кто там в камышах на берегу шебуршится, да так азартно? Чисимет не знает, и я не знаю, а шум стоит всю нашу вахту, но не палить же просто так, вслепую в темноту?

– Слушай, – говорю, – Чисимет, а скажи, оружие одушевленное ведь бывает?

– Конечно, ну?

– А какое, тут есть закон или порядок?

– Да нет. А так – мечи чаще всего. Копья такие могут быть, и луки с именами. А вот топора такого я не видал ни одного, и аркан тоже вряд ли можно волей одарить.

– А стрелы?

– Нет. Я же говорю, луки знаменитые были, им жизнь долгая, а стрела – что? Один полет и все, а для одушевления оружию надо долгий путь пройти. Да и не всегда это хорошо. Вот когда мы еще всемером шли, у одного из нас меч попросту взбунтовался. Не хочет людей рубить, и все тут. Тролли, этры, гоблинские породы – пожалуйста, а людей ни в какую. Либо промахивался, либо бил, синяки только оставляя.

– И что?

– А кому такая игрушка нужна? Продать его пришлось, благо в тех местах все на купить-продать помешаны.

Я некоторое время размышляю о судьбе меча-гуманиста, и дальше беседа:

– А вот помнишь, мы сегодня стрелы нашли? Ну, вроде тех, что у Хребта в нас орки пуляли? Ты их тогда очень испугался, помнится мне?

Чисимет плечами поводит:

– Не испугался, а просто отнесся достаточно серьезно. А иначе нельзя – стрелы эти хоть и без души, а если попадет, хоть царапнет, то конец верный. Если сразу ее выдернуть – то обычная рана будет, а побудь она в теле хоть секунд десять – и через кровь начинает прорастать металл с наконечника, сначала тоненькими ниточками, а затем они все толще и толще. Смерть не из лучших. У нас когда-то давно появились орды странных существ, вооруженных этим оружием, они просто прошли дугой с севера на запад, и теперь я снова встретил их следы.

– А кто это были – на кого похожи, то есть?

– Больше всего на гоблинов, но с очень непривычно разложенным заклятьем. С севера они откуда-то шли, там у всяческих злобных народов как бы рассадник.

Разговор прерывается, и я тихонько ощупываю мешочек с наконечниками – их уже не пять, а семь или восемь. Конечно, их лучше бы выбросить – мало ли, чем они обросли за это время, – но, поразмыслив немного, я привязываю мешочек к перемычке – пусть в воде висит. Только привязал – хруст в осоке приближаться начал. Чисимет за меч хватается, а я одной рукой Андреевский пистолет поднимаю, а другой фару с лодки нащупываю – она посреди комплекса установлена в виде прожектора. Звук уже совсем рядом, но теперь это не как раньше – обедающий гиппопотам, – а просто кто-то грузный и тяжелый пробирается по болоту. Этот кто-то к нам претензий не имеет, а просто хлюпает и топает вдоль берега, а дальше по течению выбирается на чистую воду. Я фонарь так и не включал и всего-то разобрал широкую спину – и вправду, гиппопотам один к одному.

Время – Чисимет безжалостно расталкивает Ларбо, я – Андрея, – и после краткого доклада, что было вокруг за время несения службы, я лезу на понтон и засыпаю, успев только подумать, что, наверное, холодно будет…

Утро снова туманное, но несмотря на это якорь-булыжник поднят со дна, очищен от улиток, и «Анарлаан» неспешно движется по течению. За холодным безвкусным завтраком – первый мой конфликт как капитана с командой. Брык предлагает дежурить по одному, его можно понять, даже бегемота на смену Брыку не досталось, скука. Команда поддерживает, а я против, дело идет к повышенным тонам, что решительно нездорово, и я иду на компромисс: сидеть по одному, но в случае чего будить напарника, а о дальнейшем графике договариваться с ним же.

Туман наконец рассосался – я не заметил в пылу разговора, – и открывается панорама несколько иного толку, чем было до этого. На правом берегу лес как отрезало, а на левом он продолжается в том же стиле, но теперь уж совсем кошмарно – будто каждую сосну как полотенце брали и выкручивали, да так сохнуть и кинули. Дабы команда не скучала, распоряжаюсь: половина гребет, половина рыбу ловит, а сам с Анлен перебираю продукты аварийного пайка – для семи глоток их не хватит и на неделю – даже при удачной рыбной ловле и строгой диете. Выход один – переходить на подножный корм. Я кликаю Ларбо – он вытирает пот, – и предлагаю смотаться на лодке вперед, поискать какую-нибудь живность, а плот пусть просто по течению идет. Мы на берегу оставим знак, если они нас перегонят – снимут, а мы с Ларбо сообразим, в какую сторону догонять. Ларбо достает два лука и колчаны, я выгоняю из лодки Андрея и отвязываю многочисленные веревки. Нос лодки выскальзывает из-под веток, и вот мы уже вольная и довольно подвижная боевая единица.

Брык вслед напутствует:

– Берите лучше мелких грызунов, они вкуснее, – словно на базар провожает, а?

Андрей откликается полу-знакомой цитатой: «Гаврила ждал в засаде зайца, Гаврила зайца подстрелил.» Это чьи-то русские стихи, а кого я из них помню? Пушкин, что ли?

Скоростенка у нас не ахти, но плот давно уже скрылся из виду, и пока тихо все. Я гляжу на один берег, Ларбо на другой, ищем, где бы причалить поудобнее, но вместо этого Ларбо дергает меня за рукав и показывает в сторону правого берега: в зарослях маячат три жирные черные спины, звери величиной с меньше коровы, но больше барана. Не иначе из породы ночного хулигана. А вон и еще парочка на склоне из травы выглядывает.

– Вот и еда, – говорю. – Тех, что кормятся, трогать не будем, а вот из загорающих возьмем того, кто ближе лежать будет.

Ларбо с некоторым сомнением смотрит на меня, а затем – была не была – решительно морщит лицо, это у них вместо кивка головой применяется, да и я уж привык.

Осторожно, на малой тяге подруливаем мы к берегу там, где травы поменьше, но все равно последний десяток метров лодку приходится тащить на руках, оставляя в траве широкий коридор. Повыше ее закинули и, как были, не выжимаясь, ползем к жертве. Она и вправду на бегемота небольшого смахивает, только морда как-то странно вытянута, спит зверюга и видит сладкие сны, ну, ладно, стрелы у нас хорошие, убойные, долго больно не будет. Однако этот зверь, получив две штуки в бок, сначала взбрыкивает, затем прижимается к земле, потом снова вверх, и наконец замирает, а мы с Ларбо идем в трофею.

– Ну, вот, – сокрушаюсь я, – угробили ни в чем не повинную травоядную скотинку, и… – я осекаюсь на полу-фразе, глядя на раскрытую в судороге пасть. Ничего себе травоядная! С такими зубками не камыши с осокой жевать, а чего посущественнее. Первых советников, к примеру, и младших послов заодно – это я к тому, что те, которых мы не тронули, окончили купание и ломятся сквозь тростник в нашу сторону, а Ларбо, сноровисто действуя ножом, уже принялся за дело, и воздух наполняется разнообразными охотничьими ароматами. Троица уже вылезла из зарослей и не торопясь направляется к нам. Ларбо бросает свое грязное дело и перебегает так, чтобы между нами и ими была туша. А второй красавец, который с самого начала на берегу рядом с ныне убиенным лежал, даже не проснулся.

Троица, разглядев ситуацию, останавливается, а потом разделяется – один вправо, двое вверх по склону, а сзади раздается мощный звук – это спавший до сих пор зверь проснулся и зевнул, показав, прямо сказать, нерадующие зубы. Вся эта команда решила, видимо, прижать нас к нашей же мясной баррикаде и совершить акт праведной мести. Ларбо усмехается, криво так, и вытаскивает несколько стрел, чтоб под рукой были. Я хочу сделать то же самое, но не успеваю: все четыре туши одновременно взмывают в воздух и с раскрытыми челюстями рушатся на нас. Эта одновременность меня и спасает: двое из прыгнувших просто столкнулись в воздухе и вместе шмякнулись на труп сородича, а я успеваю отскочить и единственную стрелу, что в руках была, всадить в бок одному из нападавших. Они закрывают от меня Ларбо, а к нему не добраться – прямо через дергающегося бегемота с моей стрелой в боку лезет другой, целый и невредимый. Пасть разинута агрессивно, и, недолго думая, я швыряю туда нож – он втыкается прямо в язык, и теперь с моей стороны уже два бесящихся от боли горы мяса, а у меня снаряжения – последний нож и пустой лук. Обегаю кругом – Ларбо уложил одного из своих противников, а другой оттеснил его от кучи стрел и напирает, а Ларбо уворачивается. Я пускаю в дело последний нож – он втыкается в черепную кость, и бегемот с завыванием разворачивается ко мне – напрасно он так сделал – Ларбо почти тут же награждает его еще одним украшением в виде стрелы, воткнутой в ляжку. Зверюга, впрочем, подыхать не собирается и, здраво оценив, что с нее хватит, удаляется вниз, а потом за холм. С другого боку все еще страдает мой крестник с ножом в языке. Он то прыгает, то катается молча, то принимается метать в траву корма, пока Ларбо метким выстрелом не прекращает мучения последнего участника стычки. В нос лезет уже не запах, скажем, или аромат, а прямо-таки вонь, да и само зрелище не из тех, что стенку в рамочке вешают. Особенно хороши две туши, одна полу-ободранная, поперек другая, и в брюхо третья приткнулась, зубами небу грозит. Ларбо перемазан в крови и вообще ободран, у меня волосы черти в чем, но это детали, а так…

– Четыре-ноль из пяти возможных, неплохой счет, а? – это я у Ларбо спрашиваю, а он кивает, весь сияющий.

Я тоже доволен, но в то же время гадко как-то. Может, потому, что были такие же победы не только над зубастыми бегемотами, а и над мне же подобными и часто даже симпатичными существами, пусть даже и не моих рук дела, но все же…

В общем, погрузили мы с Ларбо в лодку сколько могли мяса, вырулили на середину и принялись смывать с себя всяческие наслоения. Не то чтобы купаться кинулись – соображение еще есть – а нагишом разделись и из аварийного ковшика водой обливаемся.

– Слушай, – Ларбо трет волосатую грудь, и поэтому голос вибрирующий, – а я посмотрел рвотину, ну, того зверя, кому ты в рот ножом попал, так он действительно траву ел. Но тогда зубы ему такие зачем, тростник хрупать? Неудобно же?

– Чтоб таких, как ты, отваживать. Или, скажем, дичь здесь повывелась, а друг друга жрать мораль не позволяет, вот и пришлось с голодухи за осоку взяться. Устраивает?

Ларбо хочет что-то сказать, но меняется в лице и хватается за штаны – не иначе, плот показался. Я тоже не имею желания демонстрироваться подчиненному коллективу в роли голого короля. Последний раз я этот балахон надеваю, найду в посольском багаже приличную одежку и буду ходить в ней, благо не первый советник я больше, а всего-навсего выборный адмирал надувной лодки и резиновых плотов.

Ларбо, специально дождавшись, когда «Анарлаан» подойдет ближе, нарочито медленными движениями вытаскивает якорь, а я ловко, с первого захода, швартуюсь к комплексу. Расспросы, восторги, хлопанья по спинам продолжаются минуты три, а потом Ар очень трезвым голосом спрашивает:

– А что мы со всем этим делать будем?

Эту проблему решает Анлен:

– А я его прокопчу, я видала, как это делается!

Видала – это прекрасно, но я бы предпочел, чтоб и опыт хоть какой был, впрочем, выбирать и предпочтение отдавать не их чего. Посему решаем на дневку не останавливаться, а ближе к вечеру раз и надолго остановиться и работой заняться.

Облака как висели на небе, так и висят: две белые горы на голубом фоне. У нас тоже – ни дуновения, ни ветерка, и вода гладкая, на стекло похожа, и только там, где под ней камни да топляки у берегов, держатся по течению устойчивые стрелки. Берега без изменений – травяной склон справа и уродливый лес слева. Часов около пяти справа же намечается весьма удобный заливчик, и мы зачаливаем туда.

С первого взгляда его и за зеленую лужайку можно принять, настолько он ряской затянут. Окончательно сажая аккумуляторы лодки, я заталкиваю всю нашу систему в заливчик, и команда, донельзя заклеенная ряской, волочет комплекс на возможно более мелкое место; очистились, и закипел производственный процесс.

Анлен распоряжается решительно и громко, но то и дело в голосе у нее проскакивают растерянные нотки. Ар временами очень мягко и тактично дает советы, но не всегда вовремя, и поэтому распоряжения иногда резко отменяются или исправляются с точностью до наоборот, так что к концу подготовительного периода получается, что всей кутерьмой распоряжается Ар, а Анлен только рупор. Но это меня скорее радует, чем пугает. Кто мясо пластами режет, кто в глинистом обрыве дымоход роет, а я так ряску собираю. Ряска эта дымить будет, причем именно такой вид и нужен, Ар не устает радоваться, что столько ее тут плавает, предвкушает деликатес. В общем, деятельность идет активно и заканчивается торжественным пуском коптильни.

Серый дым уходит к небу все утолщающимся к высоте столбом, его, наверное, видать издалека. Теперь заняты только мы с Ларбо – он сучья таскает, а я ряску. Да Чисимет временами, зажав нос, ворочает куски мяса: какие снимет, а какие новые вешает. Остальное общество просто сидит вокруг, а Андрей развлекает его историями, которых нахватался на Бербазе, кстати, я узнаю фразы из полу-исторического анекдота о том, «как Великий Воин под воду погружался и чего там видал» – это еще в мои времена бородатой байкой считалось. Я слушаю вполуха, а сам в неясной тоске на реку гляжу и о стреловых наконечниках мыслю, и поэтому то, что происходит у костра в следующие мгновения, мне с самого начала увидеть не удается. А на слух – дикий крик, целый хор, и в заготовленную кучу ряски втыкается копье. Я падаю на песок и качусь так, чтобы и костер, и вообще берег видеть, и к плоту поближе оказаться.

У костра свалка – штук восемь краболовов стараются повязать наших ребят, причем оружия в ход не пускают, хотя у каждого на поясе по ножу. Двое, семеня ножками, ко мне торопятся, но я тоже тороплюсь: на плоту и лук, и стрелы есть. Грохочет пара выстрелов – это кто-то из летчиков руку наконец-то высвободил. Но эффект получается странный: краболовы сразу взвапливают и продолжают работу с удвоенной энергией. Снова стрельба – толпа от костра отхлынула, и теперь виден Брык, он прислонился к откосу обрыва и довольно метко выбивает нападающих, а мне на эту меткость и полюбоваться недосуг, мне б до плота добраться. Добрался, лук схватил и сразу одну стрелу в нападающую группу сунул – мимо, но прыти у них поубавилось. Краболовы у костра поняли, наконец, что к чему и резво карабкаются обратно, цепляясь за торчащие из кручи сосновые корни. Андрей тоже свою пушку вытащил и палит, сидя на песке – встать не может, наверное, но ни в кого не попадает. Чисимет орет:

– С обрыва они нас как мух перебьют, эй, вы, держите край на прицеле, хватит шуму! Плот на глубину, живо!

Берег уже полностью очищен, только штук десять или семь побитых и недопобитых агрессоров валяется на песке. Андрей оклемался, по колено в воде стоит и обводит обрыв соколиным взором, а Ларбо, все остальное куда подальше послав, хлопочет вокруг Анлен, она то ли в обмороке, то ли придушили ее немного – лежит без никаких движений, и личико задумчивое. Ар растерял весь свой аристократический вид, помятый да потрепанный, даже благородные седины песком пересыпаны, толкает комплекс со всей возможной спешностью. Я забираю у Андрея пистолет – в нем, судя по индикатору, три патрона осталось – и распоряжаюсь:

– Эгей, мясо-то, какое не потоптано, тоже заберите, не зря же воевали!

Изредка на краю обрыва на фоне сосен и неба происходит какое-то движение, и тогда я или Брык посылаем туда пули. После одного выстрела там раздается даже вскрик, но никакого трофея не валится. Чисимет, который мародерствует на поле битвы, выбирает напоследок наиболее внешне невредимого краболова и тащит его на плот, а Ларбо параллельным курсом со всей возможной нежностью волокет Анлен. Краболов, сообразив, куда его несут, начинает дергаться и пихаться связанными руками, но Чисимет притягивает ему их к ногам и в таком виде укладывает на корявый помост между понтонами. Я по-прежнему держу берег под прицелом, а работоспособная часть команды выпихивает «Анарлаана» на более-менее глубокое место, где нас подхватывает течение.

Опосля трудов ратных личный состав отдыхает в разного рода вариантах горизонтального положения, и я командую, а вернее, командирским голосом констатирую факт общего привала при необходимом минимуме наблюдения за волной и берегами – речка опять поширела сильно. Чисимет легонько пихает меня и показывает на пленника – надо допрос делать, в годы работы у Куна мы наловчились к таким вещам.

Итак, на глазах у «языка» Чисимет разминает и шевелит пальцы. Я вытаскиваю набор инструментов из комплекта при плотике, и раскрываю его. Там всякие пилы, стамески, коловорот с зубчатым колесом, все никелированное, блестит и сияет. Я весь этот инструментарий перебираю, примеряя к разным частым тела пленного, а Андрей с Брыком молчат, но глядят с явным отвращением – это даже хорошо. Ран у краболова вообще нету – ему Чисимет не очень удачно рукояткой меча заехал, не в висок, как полагается, а в скользячку, повезло лупоглазому. Но он себя везучим явно не считает: Чисимет, плотоядно улыбаясь, ощупывает ребра, потом берется за шею и нащупывает место помягче да поприхватистей. Затем спрашивает, как бы в задумчивости:

– А он у нас не помрет, пока разговоры разговаривать будем?

Ларбо безмятежно отзывается:

– Помрет – так воскресим до поры. Он у нас еще на передних лапках по воде побегает!

Краболов уже дошел или, в крайнем случае, уже на подходе, к нужному состоянию. А для ускорения процесса Чисимет свечку зажег и струйку дыма пленному в лицо направил. Это только называется свечка, а вообще – трубочка деревянная с дырочкой в боку, внутри смесь трав разнообразных и горит весьма интенсивно. Я отворачиваюсь, чтобы не нанюхаться, а языку деваться некуда. Андрей с Брыком все еще считают нас за палачей-садистов, начинают бурчать, но я им по-русски приказываю молчать и делать вид, что тоже мечтают принять участие в работе. Вид, правда, не получается, но и так все идет неплохо. Чисимет уже непосредственно к пленному обращается:

– Ну, так ты сразу говорить будешь, или сначала мы поговорим? – и демонстративно шевелит пальцами: артист в своем роде. Краболов предпочитает говорить сам и сразу, наших аргументов не дожидаясь, что и требовалось доказать. Я его предупреждаю только, что отвечать лишь на вопросы, а лирику типа «жить хочу» на потом приберечь. Связанная, еще не оклемавшаяся после контузии, напуганная и окуренная дымом высокая договаривающаяся сторона выражает согласие, и допрос начат.

Долго разговор идет. Уже и якорь бросили, уже Анлен в себя пришла, а все беседу веду. Ситуевина больно забавная из его рассказов проявляется, хоть топись, хоть вешайся, хоть так помирай. Итак, напавшая на нас компания подчиняется некоему Властелину, без указания цвета, Властелин и все. Как и полагается уважающему себя претенденту на мировое господство, он себе в горах замок выстроил, армию собрал и принялся за разбой. Вся равнина – потом оказывается, что все же не вся – принадлежит ему, это на левом, западном, берегу, а сколько владения идут собственно на запад, так это неизвестно. А на правом берегу находится мощное государство, с запада оно ограничено нашей рекой и небольшим плацдармом на левом берегу, с востока – этой же рекой, в горах уже на юг развернувшейся, с юга – болота и с севера – горы. У Властелина с государством война, естественно, и тот отряд, с которым мы стыкнулись, выполнял диверсионный рейд в тылу сторожевых постов на левом берегу. Властелин наметил большую операцию по ликвидации плацдарма, и этот рейд играл немаловажную роль в развитии событий. Поэтому можно представить злость диверсантов, которые увидали дымовой сигнал и решили, что дело провалено. Правда, потом злость удивлением сменилась – сигналы врагов известны, а здесь что-то непонятное, и решили: костер погасить, а тех, кто жжет, не прикончить – Властелин – мужик хозяйственный, – а повязать, оставить под малой охраной и потом отправить на предмет дальнейшего использования. Властелин пленных продает на какой-то Токрикан, название почти нарицательное, а что и кто с ними там дальше делает, никому не известно. Сведения о «государстве» важны тем более, что сейчас мы, в общем-то, на его территории. Называется оно заковыристо: Мульмуга Лимну Джонкин Туткандя – Самое северное из королевств светлого народа. Название старое, и пользуется им сейчас только заграница, а как сами «самые северные из» себя именуют, неизвестно, и вообще, о противнике властелиновых воинов мало информируют. Но известно, там живут и люди, и эльфы, и гномы, и еще всякие живые, судя по армиям, с которыми приходилось сталкиваться.

Ладно, давай сведения о Властелине, но этим уж пусть занимается Чисимет – он лезет на мое место и принимается с новыми силами за допрос, а я лезу на плот-понтон.

Анлен глядит в небо и что-то бормочет, высчитывает – гороскоп, что ли? Ларбо в руках вертит полупросохшую фигурку из глины, в которой я без труда узнаю зубастого бегемота – Анлен по ларбовским рассказам слепила. На соседнем понтоне ужин, я тоже беру кусок копченого мяса. Хоть дымом и воняет, а соли все равно не помешало бы, но я сам же отдал приказ ее экономить и теперь жую как не мясо, а тряпку какую-то, траву жухлую. Андрей копался-копался в моем мешке, да и вытащил магнитофон, чудом я его через все передряги протащил. Две кассеты – одна рабочая, а другая полна эльфийских песен, их я и ставлю. Заряжаю я аккумуляторы аккуратно, и поэтому они дожили до сих пор в божеском виде: звук у аппарата хороший, и, без преувеличения сказать, чудесные эльфийские песни разносятся вверх и вниз по реке. Под них – отбой, я делаю звук потише, тем более, что ко мне Чисимет лезет, спросить что-то хочет.

– Слушай, Алек, а кто такие хаттлинги?

– Не знаю.

– Понимаешь, этот лупоглазый говорит, что у Властелина они в подчинении есть. Росту небольшого, крупнолапые, но на человека похожи. Вроде как разведчики они у него, надо поостерегаться. А то еще можно и просто не узнать и пристукнуть, за зайца приняв, иди потом доказывай, что на эту Мульмугу не работаешь. А ведь нам еще через горы пробираться, и кто там будет – неизвестно. Ты же знаешь: всякие недобрые силы чаще всего в горах гнездятся, и мне кажется, что и тут без некоего мага не обходится. Из твоего белого пятна на восток надо выбираться? Так что бы нам не попроситься пересечь Мульмугу посуху, а?

– Ну, пятно не мое, а, скорее, ваше, а насчет попросить – это мысль. Судя по всему, этот Властелин на темную силу тянет, а тогда Мульмуга должна на светлой стороне сидеть не менее чем по двум градациям, если я правильно закон цвета и силы помню. Тем более, что страна разноплеменная, и расовых предрассудков можно не бояться, это не Золотой лес с его высокомерными жителями…

– Ну, ты тоже тогда не самое верное выбрал, – Чисимет, судя по голосу, улыбается. – Это ж надо так мужа Владычицы обложить, твое счастье, что он еще по-приозерному не понимает!

Я оправдываюсь:

– Ну, уж очень он мне тогда на нервы действовал, а из приозерного я и сам только ругань знаю. А он – тоже мне, мудрый. Одна забота на уме – как поскорее и потише слинять, хорошо хоть, жена его под каблуком держала, да и по сей час, наверное, держит. Впрочем, что теперь вслед ругаться, они нам помогли, и на том спасибо.

Я замолкаю, а из магнитофона песня как раз тех времен идет. Чисимет тоже молчит, а когда кончается куплет, жмет на все кнопки разом – в темноте стопа не видать. Но песня продолжается – голос с берега поймал мотив и выводит, звонко так, приятно, без срывов и прихрипотиц. Затем он тоже стопорится, и уже другой голос, тоже эльфийский, предлагает «друзьям на реке» спеть еще, а лучше плыть в гости. Я запускаю дальше, а сам думаю, что делать? Судя по всему, это – Мульмуговский пост, а нас принимают за сторожевую заставу на плаву. Плыть к ним – опасно. Пойдут разбирательства, кто пел и что за магия такая – неизвестно, куда эти гнилые базары заведут.

В общем, кассета крутится, а я во втором гнезде другую установил и лихорадочно ищу что-либо подходящее, нашел и сразу, как песня кончается, на берег идет сообщение «Счастливого пути и доброго ветра!» – уж не помню, где и писал-то его! Конечно, прощание малость не подходит к данной ситуации, но зато голос стопроцентно эльфийский, а там на берегу пусть думают, что хотят.

Затем мы приподнимаем якорь и тихо дрейфуем по течению в надежде на то, что те, с берега, не очень внимательно на нас глядели – от эльфийских глаз темнота не спасет. Я бужу Ара, обрисовываю события – он наши действия верными признал и принимает решение тормозиться только через час, не раньше. Я согласен и заваливаюсь спать, над плотом все никаких завес не соорудим: времени нет, а надо. Рядом сопит пленник, он после свечки долго спать будет, а я и так заснуть способен, и еще с какой охотой!

Утро – вот это да, наступило, а тумана нет. Вернее, он был, но сдуло его, а там, где от берега ветровая тень, он, как и ранее, плотный и непроницаемый. Но вообще это надо поприветствовать: первый раз ветерок за все время в этих краях подул. Небо чистое, те два облака уже не воспринимаются, и на востоке – толстенький слой дымки, солнце в ней запуталось и никак вылезти не может.

Экипаж проснулся тоже, даже пленный, но он тут же обратно глазки захлопнул. Завтрак – меню то же, что и вчера, и, видимо будет завтра. Анлен силится раскрасить эту преснятину какими-то травами, но толку нет – соли мало до удивления, ее беречь надо. Ларбо по собственной инициативе вытягивает булыжник, и нас несет прямо в туман, а я, давясь полупрожеванными кусками, высказываю соображения по действиям в новых условиях – половину речи приходится договаривать во мгле, река и правый берег видны как через марлю. Треп трепом, а вот через него слышны звуки непонятные, я замолкаю и всем «Тихо!» показываю, хотя и так вся команда замерши сидит. Из-за поворота реки показывается лодка, в ней сидят и гребут четыре эльфа, все в одинаковой коричневой одежде с зелеными разводами, и еще один стоит на носу и вглядывается в левый берег. Если б он повернулся, то заметить нас никакого труда не представилось б, но впередсмотрящий не оборачивается, и лодка уходит из виду.

– Вот так, – говорю я, – если еще раз так встретимся, прятаться не будем, да и разговаривать будет Ар или я, а остальным просьба воздерживаться. Но я надеюсь, что встречи не будет. Куда как приятней и солидней явиться к власти своим ходом, нежели под конвоем. За сегодня мы доберемся до раздвоения речки, там, судя по снимку, что-то вроде города, а впрочем, бог его знает, но если город, то там и засвечиваться будем. А краболова кто-нибудь, хотя бы ты, Брык, свези в лодке на берег, он еще долго там спать будет, а проснется – как знает. Мало ли как в этой самой Мульмуге к подобным подаркам относятся.

Брык отцепляет лодку вместе с дрыхнущим без задних лап краболовом и тушуется в тумане. Слышно, как он вываливает его на берег, затем возвращается и с разгону выволакивает комплекс на стремнину, а Андрей тут же раскладывает батареи – совсем сдохла лодчонка.

Итак, вперед, и даже с песней – песню Анлен тянет. Старая и длинная баллада о том, как человек влюбился в эльфиянку и что из этого вышло – в общем-то, ничего хорошего. Ларбо пытается подтянуть, но большого удовольствия ни себе, ни публике этим не доставляет и сконфуженно замолкает почти сразу. История длинная, баллада, соответственно, тоже, и под нее мы плывем чуть ли не до полудня, как она только не уставала. Андрей аж так заслушался, что чуть в воду не сваливается, когда весло задевает за проплывавшую мимо корягу. Он с испугу по ней еще и вдарил веслом же, коряга не трещит даже, а визжит, я еще поинтересовался, уж не заяц ли какой на ней сидит, нет, ничего.

Солнце палит, и палит серьезно. Мужская часть населения почти нагишом сидит, кроме Ара: он форму одежды нарушать не пожелал. Анлен хуже. Ей-то в такой компании телешом ходить неуместно, а запасных легких платьев для нее, естественно, нет – вот и страдает в своем некогда желтом, а теперь скорее коричневом платье до пят. Мне ее жаль, но помочь нечем, кроме примитивного балдахина над правым плотом, помочь не могу. А еще лучше Брык в ее положение вошел – сунул ворох одежды, ножницы и нитку с иглой – когда еще лето на убыль пойдет, а проблему с облачением надо решать сейчас.

Ветерок, который с утра задувал, не только не прекратился, а напротив, укрепился и разводит по реке волну, волна часто и энергично хлюпает в борта, а перемычка скрипит и гнется. Резиновая лодка наша об ту же перемычку между плотами трется, что не есть хорошо, и посему я лезу и перекладываю эти места обрывками своего посольского балахона – нашел я, наконец-то, в посольском багаже нормальные пижамные штаны и куртку синтетическую у летчиков забрал. Заодно решаю свой мешочек – вот тебе и на. Видно, слишком много в нем этих смертоубийственных штучек накопилось, тряпка не выдержала, все и высеялись, один только в тряпице запутался. Я его в ту же тряпку заворачиваю, прикидываю, куда бы деть, и тут чувствую на себе взгляд. Я пожил во всяких добрых и злых местах немало, и когда на меня смотрят – почуять способен, но вот кто? На берегу чисто, из воды некому – чисто все, только стрекозы носятся и мусор плавает всякий: вон и к нам в промежуток между плотами здоровый ком то ли травы, то ли водорослей занесло. Я его вычищаю рукояткой весла – нечего грязь за собой таскать – и на место лезу.

Ар к берегу правит – правильно рассудил, покушать пора. К левому идем, раз уж с Властелином поцапались, его травянистый склон оканчивается узкой песчаной полоской – сойдет. Рыбалка не так чтобы уж сильно удачная, но на обед хватит. Анлен вроде бы готовить наловчилась, да народ, меня включая, освоился, где что помочь.

Сидим, вкушаем. Чисимет отдельно сидит, наверху, сторожит – в километре дальше пасется стадо этих самых бегемотов, и присмотреть за ними стоит, во избежание. Сбоку Андрей сидит, сидит это он так сидит, а потом спрашивает:

– Алек, ты извини, но что я хочу узнать. Почему ты про Землю ни разу не спросил, а?

Верно подметил летатель! Я это только сейчас осознал, что про Бербазу вспомнил я, про Маршала вспомнил, а про Землю… Выходит, занимаясь спасательными операциями и государственным делами в этой дыре, где все наперекосяк, которую кто-то сотворил и кинул на произвол судьбы, позабыл я родину свою?

– Не знаю, – говорю. – Может, уж и обаборигенился. Да и зачем спрашивать? Сам все скоро увижу.

Говорю я это веселым и беззаботным голосом – Андрей мне не сват, не брат и ему о моих раздумьях знать необязательно. Однако тот меня расшифровывает, улыбается вежливо – дескать, дело личное, и на этом обмен мнениями окончен. А у меня в голове мысли всякие бродят нерадующие: если я и вправду принялся забывать о Земле-матушке, это значит, что не только на внешнем моем виде Восточный подарок сказывается. Таскать в себе скрытую силу – штука не всегда безопасная даже для тех, кто родился и вырос на Эа, неотлучно в активных полях пребываючи, а со мною – так вообще эксперимент уникальный, а вот чем он закончится?

Это все я так думаю, а сам пока что комплекс к отплытию готовлю. Но поскольку отвлеченные размышления никогда не доводят до добра, «Анарлаан» оказывается развернутым к берегу носом и посаженым на песок. Брык называет меня непонятным словом, и усилиями всей команды моя оплошность исправляется, даже Анлен плот пихает с решительным видом – в общем-то, ничего, молодец девчонка. Андрей залезает на палубу последним, ворчит, что, мол, время потеряли, и отпихивает веслом что-то вроде полу-затонувшего комка перекати-поля. А похоже, я этот комок уже разок от нас отцеплял… Стоп. Отцеплял, тот же пучок.

– Брык, – говорю я по-русски, а он удивленно глядит, весь подобрался при звуках родной речи. Я дальше веду: – Тот пучок дерьма, что Андрей отцепил, под надзор возьми, но виду не подавай, и ты, Андрюша, тоже, если он на твоей стороне окажется.

Ар да Чисимет бровью не ведут – знают, что если Алек по-своему говорит, значит, надо, чтоб непонятно было ушам присутствующим. Ларбо – дурень! – собирается встрять, выяснить, в чем суть, но в дело вступает Анлен. Она себе соорудила – иного слова не подберешь – нечто типа купальника и летнего платья одновременно. В отдельных его частях я узнаю рукава от аровского парадного плаща и кусок брыковой безрукавки с надписью «GELIOMACHEXPORT» поперек груди. Остальные части туалета узнать нет ни необходимости, ни возможности. Ларбо, само собой, забывает все вопросы и принимается выражать восхищение, а Анлен чуть заметно мне подмигивает – оказывается, она еще и соображать умеет!

Итак, я, Ларбо и Анлен сидят рядком на носу, удим рыбу. Поплавок скачет на волнах, как привязанный кузнечик. Брык орудует веслом, и Андрей орудует веслом, а Чисимет и Ар без ложных угрызений совести лежат и посапывают под навесом. Через несколько десятков минут этой идиллии Брык сообщает по-русски веселым голосом:

– А пучок-то травы опять под перемычку занесло.

Я ржу, как будто он чего шутить изволил. Ларбо, наконец-то, понял, что дело нечисто, сидит, молчит. Я выжидаю еще некоторое время, а потом – ах, какая досада – у меня леску с поплавком уносит под настил. Я с грустным видом снимаю часть палубы и принимаюсь распутывать снасть, а потом, улучив момент, вцепляюсь пальцами в этот комок. Он оказывается ожиданно живым, но не очень ожиданно тяжелым – это не трава, а волосы, а под ними и голова, и тело с руками-ногами и прочими принадлежностями. Помянутые руки и ноги принимаются баламутить воду, но я это прекращаю коротким ударом по уху, еще одним – в макушку. Пока новый гость осознает, что он и где он, мы с Брыком тащим его наверх и в четыре руки вяжем вдоль и поперек.

Ну, вот. Можно и рассмотреть нашего гостя – уж больно дохлый он какой-то, росту не больше метра будет, и вообще, на среднеземельского невысоклика похож. Но если у тех и морда толстая, и сами по себе они плотненькие, то этот жилистый, худой, и не оглоушь я его сразу, долго бы возиться пришлось.

– Судя по всему, это и есть тот самый хаттлинг, – Чисимет говорит, а Ар добавляет:

– Честно говоря, я не знаю, почему ты, Алек, не хочешь в качестве презента в Мульмугу какого-нибудь пленника преподнести.

– Ладно, Ар, тебе и карты в руки, я тоже передумал. Оставляем.

Я вправду передумал, презент так презент. Кстати, он – презент – уже в себя пришел: лежит, глазами поводит, но молчит. В разговорчивое состояние его привести оказывается проще, нежели прежнего, но толку от этого мало – хаттлинг знает не больше предыдущего языка. Кстати, тот, прежний, быстро свой отряд нашел, и предводитель послал хаттлинга за «плавучим островом» приглядеть. За шпиона вступается Анлен – ему неудобно и жестко лежать, ладно, пусть заботится, мне все равно, лишь бы не сбежал. Для предотвращения инцидентов Чисимет проводит следующие мероприятия: обертывает руки тряпицей, чтоб пальчики где не надо не бегали, а также привязывает к ноге якорь от лодки – пусть теперь бежит, я бы не решился. В процессе обустройства пленника обнаруживается у него на боку деревянная фляжка. Чисимет ее встряхивает, затем нюхает горлышко, и я нюхаю – тянет спиртом. Ору:

– А эти ребята долбануть не дураки были!

Андрей лезет к нам, с явным удовольствием втягивает воздух, затем крякает: мол, хороша, – и собирается высказаться, но от выражения восторга его отвлекает короткий посвист, и в баклажку втыкается стрела с ярким оперением, чуть не выбив емкость из рук. И еще две стрелы – одна дырявит навес точно посередине, а другая, лязгнув по дюралю весла, падает в воду. Прилетели стрелы с предположительно дружественного правого берега, а кто их пустил? Впрочем, если б нас перебить хотели, то так и сделано бы было, а нынешняя демонстративно точная атака – скорее, предупреждение, и я говорю: «Спокойно всем!»

Камыши на правом берегу раздвигаются, как занавес в театре, и на стрежень выплывают две лодки: одна давешняя, а другая с человеческим уже экипажем – четверо широкоплечих мужиков на веслах и один у могучего арбалета на вертлюге, эту лодку я про себя сразу линкором обозвал. Оба боевых корабля подходят к нам – один спереди, другой сзади, – а Ар, чуть подождав, говорит вступительную и саморекламную речь. В ней он отправляет нас с самого начала по реке – правда, по другой, – потом злым колдовством переносит на эту, ну, дальше все по фактам. Даже про связь и про необходимость выйти за белое Р-пятно. Но – хитрый Ар, дипломат, одно слово, – в речи своей проводит границу пятна куда как дальше, ну, про само явление туману напустил: мало того, что сам не понимает, еще и запутал все, но красиво. Ну, и конечно, все расцвечивается лестью и уверениями в совершеннейшем почтении, ориентированными, в основном, на эльфов.

При упоминании о нахождении на борту хаттлинга мужики без лишних слов подруливают к «Анарлаану», подымают пленника, сымают с ног якорь и швыряют к подножью стреломета. Вблизи я разглядываю их обмундировку – хитрое плетение из полосок кожи и параллельных железных прутиков, а на голове плоские шлемы с бармицами, так, на глаз, можно сказать, что чистым мечом или секирой этот шлем не особо-то и прорубишь.

С другой лодки эльф с железным обручем на волосах строго вопрошает, а какие мы можем предъявить доказательства своей непринадлежности к Темным Силам вообще и к войску Властелина в частности – Ар интересуется, какого типа доказательства нужны, но ответа нет. У эльфов привычка чесать в затруднении затылок отсутствует, и хорошо, а то обруч бы набок у красавца съехал. Эльф думает минуты три, а затем выносит приговор: для более верного выяснения личностей и целей нас отправят в «Город Серебряных Стен» под охраной, багаж тоже отдельно повезут, ну, а плот реквизируется для местных надобностей. Произнес речь красавец, нагнулся и вытаскивает откуда-то клетку, голуби в ней. Царапает что-то на тонкой желтой ленточке, привязывает ее к лапке и пускает посланца прочь – птичка делает круг и исчезает в темнеющем потихоньку на востоке небе.

А мы плывем в обоих боевых кораблей сопровождении, полчаса или больше проходит, и подводят они нас к свободному от камышей берегу, мол, приехали. Я послушно распоряжаюсь грести туда, и на него под присмотром эльфов команда принимается за выгрузку, а линкор уходит дальше – продолжение дежурства, надо понимать.

К вечеру на берегу образуется внушительная куча барахла, и плюс лодка и два понтона лежат. Брык стравливает из них воздух, и эльфы сначала просто с удивлением, а потом уже откровенно остолбенело глядят, как здоровенные оранжевые туши с шипением мякнут и сворачиваются в аккуратные колбаски, Андрей пытается им объяснить, что к чему, но дело дохлое. Эльфы в технике никогда понятливостью не отличались, им любой прибор сложней колодезного ворота уже кроссворд, а если магии еще не чувствуется, тогда полные потемки для светлых ребятишек настают. А Андреевы педагогические потуги прерываются поскрипыванием и появлением на фоне неба с обозначившимися звездами трех телег, в которые запряжен кто-то типа мулов. Ведут их под уздцы странные существа, я о таких на слыхал, а видать тем более не приходилось. Больше всего они похожи на вставших на задние лапы собачонок, но морда, скорее, обезьянья. Один из волосатых обращается к эльфам на их языке, разговор интереса не представляет, и обнаруживать свои познания в нем ни я, ни Ар не торопимся. Эльф с железным обручем приказывает отобрать у нас оружие и грузить его сначала, а вещи сверху.

Теперь наша боевая сила – пистолет у Андрея да пистолет у Брыка, да наконечник стрелы у меня, я его в самый низ пижамных штанов засунул, и он благополучно миновал досмотр. Анлен обыскивать не стали – зря, между прочим! У нее в складках платья – она его вновь надела – ножик запрятан, не сама додумалась, так Ларбо засунул.

Итак – двинулись, несмотря ни на позднее время. Телеги, колыхаясь и скрипя, лезут вверх по склону, а мы идем следом. Чисимет тихонько недоумевает – а где же обещанная охрана? Недоумевает он ровно до того момента, когда мы поднимаемся из речной ложбины на ровное место, а там нас встречает внушительный отряд в десятков пять эльфов, и четыре стреломета перед ними на колесах стоят. От отряда отделяется группа в ровно десять воителей, и их командир, кстати, тоже с железом в волосах, представляется с радостной улыбкой:

– Карами, десятник левобережного войска. Буду вас сопровождать до нашей двойной тысячи, а потом уж только сам и до города.

Симпатичный товарищ этот Карами, он явно не считает нас за гадов и шпионов, и, наверное, с ним можно будет неплохо пообщаться на тему местной жизни и вообще. Прежде всего, я прошу у Карами разрешения самим нести свои вещи – он удивлен, но не против. Теперь я тащу свой передатчик, Брык – самолетный аварийный, а Андрей обе пачки батарей прихватил. Никто не ворчит: всем ясно, что без связи весь наш переход потеряет смысл.

Звезды мигают и мерцают переливчатым светом, а над кусочком горизонта – желтоватое сияние, скоро и луна появится. Мы идем по хорошо натоптанной и наезженной дороге, когда кто-нибудь неловко загребет ногой, в воздух поднимается облачко пыли, она такая же летучая и противная, как и днем, даром, что воздух посвежел. Впереди поскрипывает обоз, а из травы по краям дороги начинают скрежетать сверчки да цикады – все смелей и смелей, пока все не сливается в один могучий хор. Луна, наконец-то, сумела выползти и теперь движется по небу торопливо, будто стремясь наверстать упущенное.

Наша команда идет молча, Ларбо всего труднее – то подойдет к Анлен, то отодвинется, мучения и терзания, словом. Где Карами? – впереди, я к нему приближаюсь и завожу беседу, наши не влезают, но прислушиваются. Удается узнать весьма немало. Во-первых, структуру государства. Стандартная пирамида с королем-эльфом во главе. Он – Куранах короля звать – достаточно древний род имеет, но на Заокраинный пробраться ни разу не покушался. Скорей наоборот, собравши некоторое количество единомышленников, он двинулся от первородных мест на Север, пока не обосновался в этих краях. С огромными трудностями Куранах и его королевство сумели удержаться на плаву, хотя за прошедшие времена здесь творилось всякое. И драконы проползали, и саранча налетала кровожадная, а однажды одурелый от безделья Огненный Воин вылез поразмяться из местных скал. Север всегда был неприятен для живых, а в давние времена тем более. Кстати, на эту тему у нас теория была, что поглощающая часть спектра А-поля концентрируется к полюсам, и в нее укладываются здешние бесчинства. Но Куранах, как оказалось, рассчитал верно. Основной очаг боев, интриг и прочих пертурбаций оказался гораздо западней, а Мульмуга ни у кого на дороге особо не стояла, и трясли ее походя, без ярости и силы, словом, воробьиное гнездо в ветвях орлиного сооружения. Вот сейчас: вроде бы притихли драки, только мирная жизнь пошла – нате. Властелин появился, да внутри страны лазутчики темных сил, агенты тьмы бродят, с ними бороться приходится. Карами, сколько сам себя помнит – а он молод, трех сотен лет нету – провел в боях да погонях. И с черными орлами встречаться приходилось, с орками само собой, со зверями порченными… Насчет зверей я осторожно выясняю – уж не наши ли помеси имеются в виду? В Круглом у нас однажды сбежало целое стадо, Ларбо-старший за ними гонялся, да так и не поймал, сказал – на восток исчезли. Оказалось – нет. В здешних краях живал некогда маг, философ и моралист, от политики далекий. Надумал себя от неожиданностей досадных уберечь, собрал он войско звериное, на скорую руку модернизировав местные виды. Потом он нашел еще какой-то способ от превратностей судьбы беречься, и исчез, а войско разбрелось и бросается на кого ни попадя.

– Но они скоро сами поутихнут, – заключает Карами, – вот водяных коров этот маг себе приспособил, хищниками сделал. Так они теперь своими хищными зубами все траву жуют.

Так за разговорами мы и доезжаем до обещанной стоянки двойной тысячи. Ее издали различить можно по разливному морю костров, окружившему небольшое озерцо. Войско весьма разношерстное: тут и люди, и эльфы, и волосатые у повозок, – но особо долго любоваться этой картиной не приходится. Повозки, а затем и охрана сворачивает к небольшому костерку – его, похоже, только что развели, но уже в котелке сверху кипит какое-то варево, а может, просто вода. Один из охранников довольно любезно сообщает, что здесь и будем ночевать. Подходит человек с уже медным обручем в волосах, и Карами докладывает, без особого вытягивания в струнку, но в общем уважительно, что охрану и подотчетных пока что обделяют довольствием. Я, как и все, получаю пахучий бублик, кружку полупива-полукваса и кошму для ночевки. Ларбо, так тот свое одеяло даме отдал, а сам под мое залезть норовит – ну, что ты будешь делать? Не гнать же…

Ночь прошла, утро наступило, и наступило оно, начавшись с довольно пошлого эпизода. Ларбо по своим делам за соседний шатер зашел, но не учел того, что войско куда-то засобиралось и свертывает свои долговременные сооружения. Словом, и этот шатер тоже в пять секунд обрушили, и остался парнишка на ровном месте в виде неприглядном. Хорошо, что Анлен еще проснуться не изволила, а то совсем бы неудобняк вышел.

Карами объявляет официальный подъем, а местные интенданты собирают у нас одеяла и утягивают куда-то в водоворот движения. Снова бублики и квас, а мимо со скрипом и треском проходит двойная тысяча, скарб на повозках, а войско пешком. От земли постепенно поднимается все густеющая стена пыли, от которой на зубах хрустит. Из проходящих частей слышны шутки и смех, а потом подходит снова шеф с медным обручем, а с ним шестеро гномов, без знаков различия, но с топорами.

– Карами! – сообщает он. – Пришло приказание тебе сопровождать неизвестных до города Серебряных Стен, их повезут на королевских перекладных. Твой десяток дальше на запад пойдет, а тебе до города вот гномы из Гэрновой полусотни.

Карами явно не рад. Конечно, если эльфу присоседивают гномов – даже под начало – удовольствия он испытывать не будет. Теперь наша дорога – на ближайшую станцию, как один из гномов проинформировал. До нее оказывается часа два ходу, и всю эту дорогу наша процессия идет в похоронном молчании. Моя команда размышляет кто о чем, гномы службу несут бдительно, а Карами весь прямо излучает подавленности и обиду, и кстати, куда он лук свой подевал?

Станция, я бы сказал, полустанок. Несколько сараев хилых досок и добротное каменное строение, но под соломенной крышей. В загоне рядом лежат, стоят и слоняются из угла в угол десятка полтора лошадиных сил, мускулистых и неплохо ухоженных. Перед сараем стоят две телеги оглоблями в землю, и еще одну распрягают перед каменным домом. Из него появляется плотный пузатый человек и выслушивает объяснения Карами, видимо, для проформы, потому что по дальнейшим действиям и словам толстяка можно заключить, что его осведомленность выходит за пределы недолгой речи нашего провожатого.

Итак, пузан, во-первых, отпускает обратно половину наших гномов, а во-вторых, предлагает нам на выбор, где ждать транспорта – в доме или на солнце. Чисимет предлагает компромисс – в теньке у стены, – возражений нет. Повозку уже отогнали к сараю, а коней повели поить и кормить в загон. Ее пассажиры – четверо гномов с топорами и эльф с серебряным обручем – заходят было в дом, но эльф замечает Карами и радостным возгласом направляется к нему, а голос Карами тоже, в свою очередь, звучит обрадованно – куда только грусть свою подевал. Дальше добряк сребровенчанный делает такую вещь: поворачивается к нам и спрашивает по-эльфийски, не против ли мы, если он туда присядет. Расчет у него верный, но я молчу, и Ар тоже ухом не ведет, а остальные наши напротив ушами хлопают, ничего и вправду не понимая. Тогда серебряный обруч извиняется, мол, простите, что на незнакомом языке обратился, и повторяет просьбу. Ладно, пусть сидит, жалко, что ли? Карами гостя представляет: «Грэнью», – а Андрей тихо бурчит: «Гриня», – переиначенный смеется – гриня так гриня, тоже звучит мило.

Итак, усаживаются рядом оба эльфа и затевают разговор. Мне из него только обрывки слышны, и поэтому переключаю внимание на беседу Чисимета с одним из гномов. Страже импонирует уважительное отношение такой внушительной персоны, и гном охотно и подробно отвечает на вопросы. Разъясняет, к примеру, смысл знаков различия: железный обруч – десятник, железный с камнем – пятидесятник. Медный – под началом сотня, медный с камнем – пять сотен. Серебро – тысяча, а камешек тут уже не пять тысяч обозначает, а только две. Ну, а золото – войско. Золотых немного, а сколько – гном не говорит, а Чисимет не спрашивает. Так разговор идет до тех пор, пока на дороге не показывается облако пыли. Оно быстро – ну, быстро-то оно так сказать, – приближается, и минут через пятнадцать можно разглядеть караван: три четверки лошадей с крытыми невысокими повозками.

Караван широкой дугой заворачивает к станции и шумно тормозит. Пузатый напускается на кучеров – груз срочный, сколько ждать! Один из возниц, не оправдываясь, машет на него рукой, а потом приглашает нас в телеги. «Карета подана, Граф!» – конечно, Андрей. Карета широкая и вместительная, только головой в полотняную крышу упираться приходится, Анлен с Ларбо тоже шеи выгибают, ну, а гномам большой разницы нету.

Только кое-как устроились – снаружи слышны удары кнута, и телега резво дергается вперед. Так и едем весь день, на станциях даже не вылезая: коней за минуту меняют, кроме одной, где обед за счет короля.

Вечереет, а дорога все так же катится под колесами. То поля, то луга, а изредка и лесочки попадаются, пару раз мелькнули деревеньки, одна ничего, другая свежесожженная. Анлен, если сначала болтать пыталась, то теперь уже все – укачалась, уморилась, и гномы тоже не в своей тарелке, но говорят, на ночь остановки делать не будем. Я спрашиваю:

– И сколько нам еще так трястись до этого города Серебряных Стен?

А вот ответа получить не удалось. Фургон тормозит и одновременно взбрыкивает задом с такой силой, что я, продырявив башкой крышу, взмываю к густо-синему небу, а следом летит не успевший ответить гном. Полет недолгий и приземление удачно, но сразу приходится откатываться вбок – шмякнулся я около испуганно ржущей лошади. Делаю это вовремя, а вот следом приземлившийся гном получает могучий удар копытами, еще толком не поднявшись, и вместе с топором исчезает из поля зрения. Общая картина такова: с обоих боков дороги – лес, передняя повозка опрокинута набок, наша перевернута, а хвостовая стоит нормально, но зато разгорается, как куча сухого валежника. Лошади из упряжек частью повырывались, а частью нет, но и те, и другие весьма активно дергаются, метаются и ржут с прихрапом. Что-то в свете пожара гораздо больше народу мечется, чем ехало, но мне это сейчас без разницы. Я лезу обратно в нашу телегу – там только Анлен, она, конечно же, в обмороке, дура! Берусь ее волочь – а руки липкими становятся, э, это не просто обморок, у ней на ноге у щиколотки рана немаленькая, наверное, когда повозка переворачивалась, на топор гномовский напоролась Анлен. Отовсюду несутся крики, угрожающие и нечленораздельные, а я пока вытаскиваю Анлен на воздух, раздираю рубаху и затягиваю девице ногу, заматываю рану и оставляю лежать – авось не помрет.

А вокруг сражение кипит, повозка разгорелась, и в свете видно: Карами кинжалом орудует, а Грэнью – топором, да еще как темпераментно! На них прет куча оборванцев с копьями наперевес, а левее Чисимет и Ар с еще одной такой же кучей сцепились. Гномы в рукопашном порядке третью группу теснят, достаточно успешно. Оценив все это, я выхватываю из рук возницы кнут – возница-то как слетел с козел, так до сих пор в сознание не пришел – и к Ару с Чисиметом бегу. Кнута эти разбойнички не любят, и приходится им схлынуть, да и Ар с копьем и Чисимет с дубинкою, не иначе, трофейной, не бездельничают. Из леса слышится выстрел, затем еще один. Я оглядываюсь – ни Андрея, ни Брыка не видать. Карами орет: «Отходите, кто может, к передней повозке!…» Могут немногие. Эльфы, трое гномов, Ар с Чисиметом, а Анлен я подтаскиваю как мешок с… мукою, скажем. Гриня уже лук где-то раздобыл, сторожит, а волосатик ловит и впрягает недостающую лошадь. Я не выдерживаю:

– Но ведь многих наших нету, как же их бросать?!

Гриня, очень возбужденно:

– Нету, так и не будет. Лесные их к себе уже утащили, хочешь тоже? Тогда иди, ищи! Нас тут стрелами пощелкают, и все, – и обращается к гномам: – Ну, а вы хоть теперь поняли? Ржавчина вас ешь, помогайте, что стоите?

Дело и впрямь безнадежное, и я сам понимаю, что самое глупое сейчас – это бегать по темному лесу в поисках собственной гибели. Итак, в фургон с полуоторванным верхом последними грузятся Ар и Грэнью, и мы трогаемся со всей возможной прытью. Честно говоря, я не особо уверен, что все сойдет гладко и из леса удастся выбраться целиком, но до самого конца зеленого массива, черт бы его побрал, и до рассвета не происходит ничего, что могло бы сойти хоть за намек на бандитов.

Поднявшееся солнце освещает «карету» с изодранным верхом и девять мрачных душ народу, а вернее сказать, разных народов душ. Анлен головой вертит, озирается. Как нога? – это я спросить хочу, но лишь гляжу на эту ногу и решаю промолчать. Нога как нога, все нормально, никаких страшных шрамов и прочих нарушений формы. Если б я ночью сам не перевязывал, ничего бы и не подумал. Нет, все ничего, и лучше оставить свои мысли при себе.

Один из гномов то ли нам рассказывает, то ли перед самим собой оправдывается:

– Эти, лесные, на Больших Дорогах еще ни разу не появлялись. Манера у них такая – ночью засады делать и к себе народ тащить, кого потом на продажу обратно, а кто и с ними остается. А ночью в лес идти – дело гадкое. Эти-то хоть живых народов разбойники, а кроме них там можно еще повстречаться…

Мне противно и стыдно слушать это бормотание. Сижу и кляну себя последними словами, ну, и остальную публику, конечно, не забываю. Чисимет, видать, тоже терзается, выспрашивает Грэнью, кто это такой на нас налетел – эльф не очень вразумительно объясняет, что это разбойники, которые не хотят жить в мире и согласии. Анлен просто сидит и на меня глазами сверкает – не уберег я Ларбо ейного, но уж я-то откуда что мог знать. Так в тягостном настроении до ближайшей станции и добираемся. Смотритель охает, ахает, словом, страдает, но поспать не дает. Пересаживает нас в новые экипажи – уже откровенные телеги, разве только что опять с верхом матерчатым, – и гони-погоняй. Эльфы, между прочим, опять без оружия – местные гномы и лук, и меч отбирают, я специально смотрел.

Несмотря на толчки и тряску, я все же пристраиваюсь и кемарю перегона три, а Анлен все так и сидит, вздыхая горестно, я ее утешить пытался, да где там – она меня, небось, уже виновником всего твердо считать решила.

А местность, по которой мы движемся, потихоньку становится все обжитей и обжитей. На лужайках овцы кормятся, поля тоже явно чем-то культурным засеяны, деревеньки встречаются, садами обсаженные, но пепелищ подозрительно много, и все свежие, чуть ли не дымятся. И кое-где уже заново строительство идет. Так до вечера, и даже до ночи. В темноте то тут, то там горят огни, навстречу все чаще попадаться начинают разного рода транспортные средства на гужевой тяге, а часам к одиннадцати обе наши телеги вливаются в большой караван – повозок десять или двадцать – не разглядеть. На передней фонарь краснеется, и бежит этот караван со скоростью весьма немаленькой. Дорога и укатанная, и утрамбованная, если б не пыль, ехать было бы совсем приятно. А что в караване везут? В основном, подводы грузовые, и лежит на них что-то круглое, в брезент затянутое.

Вот сбоку возня: Ар додремал, уселся поудобнее, глотнул пыли и руку мою в свою берет. Штука не хитрая, но надежная – что-то вроде азбуки Морзе наощупь, причем не только слова можно передавать, но и выражение, словом, азбука глухонемых. Итак, Ар мне пересказывает содержание беседы Грэнью и Карами. И тот, и другой ничего хорошего от поездки в столицу не ждут. Грэнью от своей тысячи оторвали под предлогом получения новых указаний, но он считает, что его разжалуют и отправят в южное войско, что позорно и обидно. Причину такой уверенности Ар не понял, но вот Карами тоже согласен, так и сказал, что ни за чем хорошим от войска, идущего на запад, никого отрывать не будут. Ар прибавляет от себя:

– И вообще, мне кажется, что гномы конвоируют не столько нас, сколько эльфов.

Такие вот пироги с котятами. Получается, что мы идем довеском с арестантским транспортом? Ладно, поглядим, что будет впереди – лезу глядеть в прямом смысле слова. Ветерок пыль сносит, и я наблюдаю впереди скопище огней вдали и два могучих огня поблизости. Костры, по приближении оказывается, разведены на двух невысоких башнях, а между ними поперек дороги подвешено бревно – пеший еще проползет, а вот конному никак. По внешнюю же сторону дороги в оба края уходит ров, облицованный камнем, глубины неясной, а за ним невысокий вал.

Возницы спешиваются и идут навстречу караулу. Несколько коротких разговоров, и оказавшиеся за бревном ворота раскрываются, а бревно медленно идет вверх. Костры вспыхивают пламенем прямо нестерпимым, светло как днем, а караван медленно движется между ними – стража внимательно каждый транспорт осматривает. Затем ворота остаются сзади, и мы уже, по-видимому, на территории столицы.

Очень трудно разобрать, где мы едем, можно ориентироваться только по костеркам, горящим на башенках тут и там. Рулим мы между ними довольно долго, пока не останавливаемся около длинного каменного строения с небольшой дверью и двумя факелами в держалках над нею. Встречающие – люди и гномы – очень вежливо разводят нас по комнатам, а верней сказать, по камерам. Каждая одноместная помещения – узкий каменный мешок с высоким маленьким окном, нары сбоку. Впрочем, на нарах лежит тюфяк, стоит, опять же, светильник с открытым огнем, словом, комфорт, если учесть дорогу без роздыху.

Решаю, что утро вечера мудреней, и валюсь на кровать, а из матраца в ответ на это с писком вылезает мышка и неторопливо удаляется в тень.

Утра ждать долго не приходится: невыспавшегося, еще от путешествия в себя не пришедшего, ведут меня в общий зал, там уже вся компания в сборе. Ар сглатывает все ту же вечную лепешку и сообщает:

– Нас сегодня к Куранаху поведут, будет разговор.

Чисимет кивает, а Анлен добавляет что-то в смысле «надо попросить освободить наших» – ишь, как ей все просто. Короли тоже не все могут, я это на своей шкуре испытал, но молчу, радужных надежд не трогаю. А пока что надо себя в порядок привести – в таком виде ни один уважающий себя король с нами серьезно говорить не будет. Гном-стражник согласен и любезно ведет к нашим манаткам, и, кое-как приодевшись, в сопровождении почетного караула из трех гномов и двух заросших мужиков с копьями мы торжественно направляемся к Серебряному Замку, он высок и виден отовсюду, действительно светло-серый и даже посверкивать пытается.

А остальной город застроен хаотично, улицы можно узнать только по наезженной земле. Дома разные – дерево, камень, мрамор даже есть. Народу негусто – все больше люди, но есть и эльфы, и краболовы, и волосатенькие на встречных телегах правят. На нас поглядывают, но так, чтоб было незаметно – честь блюдут. В Круглом такая вот процессия враз бы толпой обросла, а тут мы спокойно до замка доходим. Стены замка выложены – растопчи меня блоха, если не алюминиевыми плитками, посеревшими, конечно, но еще сохраняющими блеск. А если приглядеться, то видно, что здесь достаточно часто драят и шлифуют их. Но вот откуда его столько тут? Вон в Средних Землях гномы за алюминием чуть ли не в преисподнюю лазили, да и погорели на этом. Прямо на жиле Огненный сидел, а они его расшевелили. Правда, жила была не просто самородный алюминий, а активный сплав, на Земле такой невозможен, хотя и самородный алюминий тоже…

Пока я об этом размышляю, нас внутрь заводят и ведут то коридорами темными, то галереями светлыми, несколько раз передавая из рук в руки – теперь стража исключительно из эльфов навербована. Еще один коридор буквой «зю», и перед нами тронный зал, так я понимаю. Высокий, светлый, мрамор и стекло, окна в полу отражаются. По стенам, как положено, караулы стоят, а у стены напротив Куранах самолично. Ничего особенного, эльф как эльф, только на троне сидит, и на волосах обруч из красного прозрачного камня целиком тесаный – так мне отсюда кажется. С обоих боков по три трончика поменее, на них сидят: гном, человек с бородой до пояса, но моложавый, еще один гном, корявый до безобразия, два эльфа и краболов – вот уж кого не ожидал в совете увидеть! На советниках того же плана обручи, но зеленые – тоже, видать, чины немалые.

Итак, нас сажают на встроенную посреди зала скамью резную да расписную, и затевается высокая беседа. Говорит от нас Ар, я изредка в такт подвякиваю, а Чисимет меня за руку держит и время от времени свои предложения тайным шифром подает. Анлен же так, для мебели сидит и картиной любуется. После обязательных расшаркиваний переходим к делу. Ар нашу историю рассказывает, не уточняя, правда, кто я такой и как в Круглое попал. Получается, что я тоже вроде в посольство вхожу. Куранах и госсовет упоминание о железном орле воспринимают достаточно спокойно, и это мне нравится, ну, а дальше так вообще с улыбкой слушают. Свой разговор Ар завершает просьбой, во-первых, попытаться освободить захваченных наших, а во-вторых, помочь добраться до Соленого или хотя бы до Пресного моря. При этом делается профессионально тонкий намек, что, мол, мы в долгу не останемся.

Куранах поднимается во всю королевскую осанку и совершает ответный спич. В нем свыше всякой меры различных благородностей, упоминаний о чести-достоинстве и прочей геральдике. В глазах рябит, а в ушах свербит от ежесекундных поминаний о Темных силах, Светлых силах, Завесе Мрака, Просветленных воинствах и так далее. Хорошо, я хоть немного к этой лексике приучен и способен выделять факты из цветной мешанины подобных речей. Фактов, впрочем, негусто. Куранах считает себя спасителем мира от Властелина и подобных, а также надеждой мира на счастливое будущее. Ради светлого общего дела все подданные находятся в боевой готовности и беспощадно преследуют черных лазутчиков. Пользы дела для – я так понимаю, когда совсем уж ничего не оставалось, – был в этих краях организован Союз Свободных Народов, кой нынче и имеет честь нас принимать. Я себе замечаю, что теперь неудивительно, что «самое северное королевство светлого народа» так непохоже на все знакомые мне до сих пор эльфийские образования.

Итак, что с нами делать, решит Высший Совет Союза Свободных Народов, а нас о решении сем известят. Совет – это замечательно, значит, будут говорить, а узнать, что – это наши проблемы. Я ставлю магнитофон на режим максимальной емкости и, когда мы выходим из зала, забываю его под скамьей.

Опять переходики и мостики, и размещают нас, наконец, в небольшой комнатке без окон, но зато с тремя отдушинами у потолка и коврами на стенах.

– Ну, – спрашиваю, – у кого какие впечатления? – а сам показываю на стены и свои уши. Понимают все, даже Анлен, она и высказывает требуемые впечатления, самые лучшие, естественно.

Потом наступает тишина – разговор идет через руки. Чисимет и вправду считает, что все прекрасно и хорошо, Ар же менее радужно настроен: «Светлота, она, конечно, светлотою, но мы-то тут не подмога необходимая, а просто незнакомцы неясные. Не те нынче времена, когда любой более-менее древний эльф с первого заходу умел понять, кто стоит перед ним.»

Дверь распахивается, входит бравый стражник и вносит магнитофон: «Вещь ваша, в зале забыли.» Наверняка его перед тем, как отдавать понесли, и обнюхали, и прообманивали, а опасности не нашли ребята – естественно! То ли дело был бы какой-нибудь змей с порчей! Я отматываю ленту назад, ставлю самый тихий звук, а Анлен, Чисимет и Ар принимаются говорить, смеяться – словом, зашумлять.

Первые слоги слов в записи иногда глотаются, но понятно. Разговор куда как более деловой, никакой тебе возвышенной фразеологии, как было на аудиенции. Прежде всего, во мне признают «уртазым-могуза» – слово вахлаковское, обозначает «совсем чужие люди с железных островов». Слухи, значит, про нас и сюда дошли. После идентификации моей персоны идет, видимо, продолжение старого спора, за кого нас, уртазов, считать. Здесь про нас ничего, кроме слухов, неизвестно, и поэтому спор получается беспредметный и неинтересный. Куранах его прекращает следующей загадочной фразой: «Если мы точно не знаем, значит, поможет друг», – слово друг не иначе, как с большой буквы произнесено, так же как у нас в свое время говорили «Враг». И дальше: «Советы Друга никогда не были лишними. Сегодня ночью я войду в комнату, а утром сообщу вам.» Тут кто-то из свиты замечает магнитофон и предлагает выяснить, что это за вещь. Некоторое время идет выяснение, потом его берет точно гном – по голосу ясно, – и уходит. Шаги, шаги, а потом такой разговор:

«Ты всех собрал, все готово?»

«Да. Только вчерашняя эстафета еще пятерых привезла, надо срочно рассовать».

«А кто это?»

«Три человека с Северного пограничья с серыми клеймами и два эльфа – тысячник и, кажется, десятник из западного войска, последние, кто в Заречном походе бывал».

«Хорошо. Эту штуку в сундук надо передать, там сидят четверо, с неба упавших. Я думаю, тебе завтра и их рассовывать придется, если не уйдешь до утра».

В ответ короткий смешок и все – кроме нескольких перемолвок караулов, передающих «штуковину» из рук в руки.

Я беру за руки Чисимета с Аром и передаю все, что слышал – чисиметовский оптимизм резко пригасает. У меня есть кой-какие соображения насчет полученной информации, но высказать их я не успеваю. Раскрывается дверь, вносится угощение, прямо вместе со столиком, а затем объявление:

– Гленур, советник короля свободных народов, оказывает вам честь своим обществом!

Это оказывается тот самый бородатый старикашка. Он этак по-простецки присаживается рядом и рекомендует, в каком порядке поглощать эти все бутербродики, паштетики и салатики. Я, приглядевшись, наконец, к зеленому обручу у Гленура на седых волосах, принимаюсь выспрашивать, что это за материал.

– Это прозрачная кость, теплая и, около огня если, мягкая. Ее с далекого юга привезли в подарок, совсем недавно, и наши мастера сделали из нее, наконец, настоящие символы высокой власти, а не то, что раньше. Никто не знает, откуда это прозрачная кость берется, и поэтому она у нас так почитается.

Ну, я-то, положим, знаю. Еще в Восточном походе (ох, когда же это было) Серчо от какого-то мелкопоместного вождя парой-тройкой пластов цветного оргстекла откупился, и вот, пожалуйста, оно уже «прозрачная кость», атрибут власти. Гленур вообще старикашка говорливый, и Чисимет втихую тянет из него все, что только можно, а что нельзя, старикашка обходит весьма ловко – болтун-болтун, а понимает. Разговоры за урожаи да за суховеи я пропускаю, а когда речь о внутренних проблемах заходит, то тут уже у всех ушки на стороже. А старичок все журчит:

– Сущее бедствие! У этого наглеца, именующего себя Властелином, много шпионов. Но еще больше у нас обретается лазутчиков разобщенных сил. Их разброд для нас – спасение, и подданные тьмы для нас сейчас не опасны. Но если темные силы соберутся воедино, то даже самому Другу придется трудновато. И что самое неприятное – не каждый из прислужников знает сам о себе! Растет, живет, думает, что все, как надо, ан нет. Может, по наследству передавшись, а может, при рождении кто положил, но есть на нем серое клеймо. Если взять кого живого, кроме эльфа, конечно, а так любого, серым клейменного, и положить крохотное, совсем слабенькое заклятье, какое и издалека наслать можно, то сразу станет он верным последователем любой темной силы, которая поведет за собой. А того хуже клеймо бесцветное – сила, значит, дана дремлющая, и кто ее пробудит, тот и хозяин будет. Их трудно обнаружить, бесцветные клейма, лишь только самые чуткие их могут замечать.

Дверь скрипуче открывается, на пороге стоит гном из высшего совета, манит Гленура рукой, тот извиняется и покидает зал. Я как жевал крыло куриное, так с ним во рту и прыгаю и приникаю ухом к двери. За ней голос прямо-таки разъяренного гнома:

– Старый пень. Какого ты им про клейма начала трепать?!! Тебе же ясно сказано: на том, который Алек, такая бесцветка лежит, что даже я морщусь. Покуражиться мог бы и в другое время. Ладно. Хватит развлечений, иди к ним и распрощайся, скажи, мол, дело, тебя и вправду одно дело ждет.

Гленур оправдывается:

– Да ладно орать, все равно их на юг завтра, я уж заранее знаю, что Друг посоветует.

Я откатываюсь от двери, и тут же возвращается проштрафившийся старикан, ссылается медовым голосом на государственные дела и исчезает, я даже глаз не поднял, до того жратвою наслаждаюсь.

Снова мои разъяснения, и начинается наш совет – что дальше делать будем. Вариантов много, но реально пока осуществим только один – сидеть и ждать утра, которое, возможно, будет мудреней этого вечера. Впрочем, Чисимет просто так сидеть не желает:

– Если уж меня считают за темную силу, то я устрою нашим хозяевам веселую ночку, благо время позднее и по дворцу огни попригасали.

Итак, Чисимет ведет основную линию, Ар помогает, я маскировку кладу, а Анлен так, на подхвате, аккумулятор, и вот уже первая змейка темноты сгустилась и лежит, свернувшись в кольцо, а в воздухе начинаются движения и колебания. Двух змеек и трех марев вполне достаточно, за большим просто не уследить, и вот уже наши новоявленные призраки выскальзывают – кто в вентиляцию, кто в щель под дверью, а одно марево решает пойти огнями и исчезает в пламени почти догоревшего факела. Начинается работа, как в учебном центре в старое доброе время. Одну змейку сразу же ликвидировал эльф-стражник, я ее, видимо, плохо укрыл, а сопротивляться наши творения такого уровня не могут. Зато другие действуют весело и умело. Интересно видеть мир глазами призрака, хотя какие там глаза! Все серо, плоско, зато никакой темноты, и изредка появляется муаровый темно-синий фон – нижняя очаровка.

Я до полусмерти пугаю (не я, а подшефная змея, конечно) идущий сменяться караул, а чисиметово марево натыкается на спящего в поварне краболова. Он, краболов, сначала ошарашен всплывшими в воздух котлом и поварешкой, но быстро ориентируется, быстро запирает и так уже закрытую дверь и загоняет марево в угол, там ему приходится туго, и Чисимет ликвидирует подопечного. Остальная троица подбирается к комнатам, где, судя по всему, сидит сейчас Куранах. Чем ближе наши порождения к тем местам подбираются, тем труднее становится держать их в узде. Вот Чисимет пытается заставить змейку отойти от той двери, но она вся извивается, но с места ни на вершок, да и марева все сильней и сильней дрожат.

На меня эмоции не идут, только обзор, но даже просто глядя на Ара с Чисиметом, ясно, что что-то идет не так, как надо. Они попеременно то краснеют, то бледнеют, а мне все труднее и труднее гасить волны, взбиваемые там, у комнаты. Еще немного, и пойдут автоколебания, и тогда… Что будет тогда, Чисимет решает не выяснять. Он разом рассасывает плоды своих трудов и сбрасывает остатки в бесцветную тень. Что хоть случилось, объяснил бы неграмотному?

– Да я и сам не знаю, что, – говорит. – Как ближе туда, так мои призраки просто взбунтовались. Такое впечатление, что они другого хозяина почуяли, посильней меня намного. Хорошо, что вся теневая нечисть, которую я творю, по моему приказу исчезает раз и навсегда.

– Ага, – говорит ехидненько Ар, – исчезает.

И на пару новых, недавно зажженных факелов показывает, там из одного пламени в другое скачет уцелевшее марево. Попляшет в одном языке и в другой перейдет.

– Ну, это ничего, – Чисимет успокаивает. – Огневичок статья особая. Я его убить не могу, но и он нам вреда причинить ну, никак не сможет, так ведь, а?

Огневичок превращается в мини-Чисимета, согласно кивает головой и снова исчезает в пламени. Анлен очень уставшим голосом спрашивает:

– А этот, другой хозяин, он что, в этой комнате сидит?

Чисимет смеется:

– Что ты! Он, наверное, далеко очень, а в комнате только маленький его образ, на который направлен кончик его мысли. Но какая же у него сила, если даже сотворенные мною дурни рвались к нему, как бабочки на свет. Может быть, это и есть тот самый Друг, с которым Куранах советоваться хотел? Ладно, пока что лягу-ка я спать, устал я сильно, да и все, наверное.

И то верно, но перед отбоем нужно выполнить ритуал вежливости. Я подхожу к стене, поднимаю ковер, вынимаю вбитый полчаса назад в слуховое отверстие кляп и ору туда, что есть сил: «Спокойной ночи!!!» В ответ раздается невнятное ругательство. Итак, что день грядущий нам готовит? – с этой мыслью я и засыпаю.

Подъем здесь устраивают ударами в железный щит. Анлен еще перебирает волосы, когда к нам заходит четверо гномов и без лишних слов ведут в зал. Куранах молчит. Вместо него корявый гном объявляет, что «во исполнение воли короля великого Куранаха чужеземцы неизвестного прошлого с целью неясной к Пресному морю стремящиеся, а посему опасные для Союза Свободных Народов, а также как один из них бесцветного клейма носитель, направляются в Южный Край для блага и чистоты государства нашего и всего Светлого дела. Под надзором им пребывать одиннадцать лет, и потом отпущенными за пределы королевства быть. Или же быть им в Южном Краю вечно. Или же быть по срока истечению отправленными для очищения в места, для сего предназначенные. Или же быть им убитыми за непослушание и строптивость».

Вот так оно и бывает: берут нас под стражу и ведут на какой-то двор у стены. На нем десятка полтора телег, а на них клетки установлены. Гном с железным обручем и прозрачным камнем на нем брюзжит:

– Ну, куда теперь их девать? И так все забито!

Голос у гнома знакомый – ну да, тот самый, что в магнитофоне был. Итак, знакомец подходит ко мне и строго осматривает мешок, вытаскивает из него рацию, пару батарей и магнитофон, долго пытается понять, зачем мне это железо, и не обнаружив никаких скрытых свойств, отдает обратно – однако мягкие у них тут порядки! Затем команда – телеги со скрипом и скрежетом трогаются. В клетке со мной три человека, мрачный орк и еще кто-то неясный, хотя почему неясный – явный хаттлинг.

– Ну, – говорю, – привет честной компании. Кто за что?

Один из мужиков молча помогает мне снять мешок, а затем, коротко размахнувшись, организовывает мне зуботычину, а потом ногой в живот; я лежу в углу клетки, вытираю кровь с губ и размышляю, что же во мне такого гадкого, что не понравился так? Хаттлинг хихикает, а орк цедит: «Сам сначала расскажи».

– А что, и расскажу, и драться незачем. Путник я, иду к Пресному морю, а Куранах на мне бесцветку нашел и на юга отправил, и сотоварищей моих, чтоб не обидно было.

Тот, который бил, извиняется:

– Ты не обижайся, я уж думал, ты из этих, из дворцовых, уж больно нагло начал. А у нас тут народ простой и на них обиженный. Мы вот трое – с серыми клеймами, хаттлинг с запада пленный, а он…

Орк сам представляется:

– Вез таких же вот на очищение, да разбежались, а собрать лесные не дали. Вот теперь самого везут.

– А что там, на юге? – я интересуюсь.

– Болота. И в них всяческая живность и нежить. Их осушать надо, чтобы после Общего Дела было где жить.

– А что за «Общее Дело»?

– Ну, ты как с луны прямо слез, ей-ей. Общее Дело – это когда все станет хорошо, как в старые времена, о каких эльфы рассказывают. Но только уже не только для них, но и для всех народов, в Союз входящих.

Отходчивый мужик дополняет рассказ орка:

– А вообще, никто толком не знает, что это такое, и как все это будет. Куранах-то обещает со слов Друга, ну, и каждый понимает по-своему. Но говорят, что клейменных тогда отпустят, кто жив будет. Всему этому сейчас цена во.

Мужик сводит пальцы на микронное расстояние. Я бы дал еще меньше, но это мое личное дело. Я отхожу в угол, сдвигаю хаттлинга и начинаю думать. Конечно, мы сглупили, сунувшись к королю с открытой душой без разведки, но кто мог знать! Теперь не о прошлом, о будущем надо думать. С югов, конечно, надо сбежать, но куда? И как выручать Ларбо и летчиков? А может, с этих болот – да на бербазу, и оттуда уже устраивать спасательные операции – но на чем? Танка нет, самолета тоже. Или вот дурная мысль: выйти на этого самого Друга и его за жабры взять. Как же, взял один такой, но все же, видимо, только в нем ключ к тому, что в этих краях творится – ко всем этим южным болотам, гномо-эльфийским союзам, кстати, надо узнать такую вещь:

– Народ, а что, эльфы на юге тоже болота сушат да елки окучивают?

В ответ звучит дружелюбный хохот, а орк поясняет:

– Да они, если б так, от обиды перемерли б. Из эльфов да лупоглазых второе южное войско состоит.

– Это что же, им оружие дают?

– В насмешку так говорится – войско. Просто у них работа другая: чистить то, что мы осушаем. Они в темноте видят, и нечисть чуют – вот и давят призраков да духов размазывают. Тоже не мед. А чтобы они за собой чистоту оставляли, за ними нас, гоблинов, приставляют, и срок от этого зависит.

– Это умно, ей-ей, – мужик усмехается. – Вам-то свою родню нечистую куда как проще увидать.

Орк узкими глазками из темноты посверкивает, злится, но молчит – он один, мужиков трое, да и я тоже, наверно, не при деле в случае чего не останусь. Так и едем. Холстина, что на крыше, прогрелась, вентиляции никакой, духота и жара. Телега то скрипит, то визжит, то принимается колыхаться, как дерево на ветру. Смены впечатлений никакой, и приходится размышления продолжить.

Итак, Друг ситный, он же закадычный. Чисимет почти что выпустил призраков из рук, когда они были рядом с местом беседы Друга с Куранахом. Тот же Чисимет утверждает, что Друг находился в этот момент далеко и на наших дураков внимания не обратил. Видать, неслабый он колдун, или, вернее, маг. Колдун – это что-то мелкое, деревенское, в лучшем случае, придворное, а маг – сам себе на уме, и политика у него собственная. Похоже, что сила у него вторая, если не первая. Но почему же он тогда сидит так тихо – ведь никто о нем и не слыхивал, а может, имеется в виду, что когда услышит, поздно будет? А зачем такой подход, когда стремления к равенству-братству направлены? И для стандартных претензий на мировое господство тоже не то. Он же не может не знать, что, Врага раздолбав, эльфы и близкие к ним ушли на Заокраинный, и сейчас можно сделать в тех же Средних Землях любое абсолютно дело. Но Друг сидит тут, манит Куранаха каким-то общим делом, а тот за него аж обеими руками держится, как макака за банан. Трудовые лагеря организовал, пожалуйста! Конечно, поосторожней надо с земными аналогиями, но тут иначе и не скажешь. И Властелина этого западного Друг не трогает, хотя он угроза «Общему Делу». А если Властелин и Куранах – марионетки? И Друг их стравливает в каких-то своих целях? Мои размышления прерывает какое-то карканье, визг смертельно напуганной лошади и крики охраны.

Повозка тормозится, и все ползают по стенкам в надежде найти какую-нибудь дырку. Дыр нет, но это не беда, ибо брезент сдергивает охрана. Обе лошади, тащившие нашу телегу, лежат в неживых позах, с драными ранами на шеях и пробитыми черепами. Другие повозки не в лучшем состоянии, только в одной упряжке верещит все еще живая лошаденка, вряд ли ей еще бегать придется. Вокруг – благодать: степь с цветочками, кузнечики стрекочут и птички цвиркают, а охрана – люди и гномы – заняты странным делом – жгут пучки чего-то травоподобного и суют их в дыры в земле, а из других поднимается дым. Контрастом со всей окружающей гармоникой из нор выбегают мерзкие звереныши – навроде хорька, но с саблеобразными задними когтями и клювом на носу. Гномы их весьма ловко долбают топорами, но еще большее количество этой мерзости убегает, улепетывает в степь. Я вспоминаю Карами – не иначе, творения звездочета, от политики далекого. Они, гады, видать, из нор на шеи лошадям прыгали, клювом голову били, а задними когтями глотку драли.

Лошадиные страдания заглушает истошный визг – один хорь влетел в клетку с Анлен и тремя толстенными бабами в передниках. Зверюга ошалел от всего происходящего и готов кинуться на первого попавшегося. Я, забыв обо всем, кидаюсь в решетке и готов ее зубами грызть, но тут один из воинов срезает хоря меткой стрелой. Хотя нет, стрела-то как раз была неметкая, но такое впечатление, что кто-то ее как за ниточку дернул и в гада направил. Что-то уж больно много чудес вокруг Анлен происходит в критические моменты, а?

Начальник конвоя, гном железный-обруч-с-халцедоном, начинает оперативно распоряжаться. Из клеток выгоняются все люди и орки – орков в караване штук пять. Впрягшись в повозки, мы затаскиваем их на ближайшую высотку, метров пять над общим уровнем, холмом-то назвать стыдно, и ставим кругом.

Дальше следует маленькая заминка: обруч-с-камнем замечает моих соседей по клетке и учиняет хай, а воин просто-железный-обруч слушает равнодушно и также равнодушно отвечает. Да, мол, знаю, что земляков в одной упаковке быть не должно. Да, мол, забыл. Да, мол, сейчас это дело поправим. Итак, небольшая перетасовка. Двух мужиков уволакивают неизвестно куда, а к нам подселяют неизвестного краболова и Грэнью, он уже без обруча серебряного. Гриня пытается разыграть принцип: орк, человек, краболов, хаттлинг – в какую компанию попал! Но это ему не удается, ибо мы все сидим по углам, а мужик-зубодробильник в середине, и независимую позицию, ну, никак не занять. Гриня долго размышляет, потом, видимо, узнав, выбирает меня.

– Ты не против, если я рядом сяду?

– Я-то нет. Не имею привычки на товарища свысока глядеть только потому, что он другого народа. И вообще, здесь такого не любят, – это я говорю, а сам вспухшую губу почесываю для большей наглядности. У Грини гонор несколько облезает, как краска с деревяшки – не то, чтоб совсем, но достаточно. Он встает и представляется:

– Грэнью, бывший тысячник второго западного войска. Нарушен сюда за нарушение законов о равенстве народов, хотя это ложь и доносы, – помолчал Гриня и поправился, – в основном ложь и доносы. Но я не знаю, кто из моей тысячи мог так подло меня продать.

Мужик по очереди всех представляет в том же дипломатическом тоне, а краболов оказывается кем-то вроде браконьера, там свои тонкости, да я вникать не стал. Кстати, мужика зовут длинно и трехсложно, а в переводе получается «Взубногой» – подходяще. Гриня видит рядом и шумно терзается – кто же такой подлец в тысяче нашелся. Я не выдерживаю:

– Да не в тысяче твоей доносы писали! В самой столице их придумывали, за то, что ты в Заречном походе бывал, я разговор такой слышал случайно.

– Да нет, быть такого не может! Хотя… ты знаешь, из своих товарищей по походу в последнее время вот только Карами повстречал, и он же в столицу ехал. Может, тоже так же сейчас в караване?

Я сочувствую, подохиваю и водвздыхиваю, а затем принимаюсь выяснять, что за такой Заречный поход хитрый?

– Да был такой лет двенадцать назад. Просили нас соседи – было с востока за рекой государство не очень сильное – помочь против набега северных гоблинов. Белых урхов, так они зовутся. Ну, собрали у нас пол-восточного войска, пошли, через реку переправились и собрались урхов бить, как тут приказ, что мол, не спасать надо соседей, а душить их надо, ибо свила в их душах гнездо жажда земель и вод, и вообще, они потенциальные предатели. Ну, а так как люди, свою силу осознавшие, есть опасность и для мира вообще, и для Общего Дела в частности, то вывод один! Словом, помогли мы соседям, умело и здорово. Но вот ведь штука: ни одного подтверждения тому, что они жаждут земель и вод, не нашлось. Так что уходили мы с развалин с некоторым сомнением в душах. Правда, потом стало возможным, перевести Восточной войско против Властелина, и восточным границам более охрана не требуется.

– А что это так, – я спрашиваю. – Ведь там же, на развалинах, небось эти белые урхи хозяйничать взялись?

– Ну и что? На них Друг наложил очищающее заклятие, и ничего они теперь против нас не сделают, и не подумают.

На этом Гриня экскурс в историю кончает. Занятно. Значит, Друг руками и мечами Куранаха придавил видимо не такой уж и гадкий народ, а потом, помахав кадилом и подпустив ладану, посадил там своих подручных. Кстати, очищенный урх – это нечто интересное, это все равно, что вымытый ком грязи. Да, Друг закадычный, взять бы тебя за кадычок, да руки коротковаты. И клетка прочная, даром что деревянная. Ну, ладно, а пока – тянуть и тянуть сведения.

– Грэнью, а что это за Общее Дело такое, именем которого здесь вся жизнь творится?

– Да, это то, ради чего мя все и живем. Общее Дело – это когда появится вновь на земле древняя магия эльфов и остальных перворожденных народов. Тогда вновь воцарится тишина и спокойствие, как в то далекое время, когда не было в мире злобы и страха, и всем хватало места, где жить. Но тебе, уртазым-могузу, этого не понять.

Лихо сказано! Зато уртазым-могуз способен понять другое. Ну, например, что у, скажем, гномов свое мнение, чья магия должна вернуться и кто окажется в категории остальных. Но, в конце-концов, какое мое дело? Мне нужно-то всего ничего – из этой дыры выползти и ребят вытащить, а остальное лажа. А кто кого, это их дела. Все одно, магию и весь настрой начальных дней вернуть сможет разве что носитель нулевой силы, если господствующий сверхнулевик позволит, да и есть ли он вообще? Теоретически должен быть, но пока на опыте не наблюдался.

Шорох по крышке – она, слетев, обнаруживает небо с синеватыми оттенками. Облака: какие повыше – белые, какие в серединке – желтые и красные, а что снизу – серота. На костре в середине круга телег гномы что-то варят, а часть обносит арестантов неизменными бубликами. Я свой поедаю с аппетитом, а Гриня отдает паек краболову, мол, не хочется. Солнце садится окончательно, жиденький вечер кончен, и ночь берется за дело. Гномы засыпают один за другим, храпят чуть ли не все разом, как под счет. И караульный тоже – клевал носом, клевал, да и повалился на мешок. Во сонное царство, как заколдовал кто!

В костре весело трещат дрова – оглобли на топливо пошли, – и потом в языках пламени появляется тот самый огневичок. Он развлекается и изображает из себя то гнома, то Чисимета, то Анлен, а потом, наплясавшись в пламени, он перетаскивает его кусочек на запор моей клетки. Деревяшка быстро распадается угольками, я хватаю мешок, толкаю дверь и вылезаю, а следом и остальная братия. Огневик занят той же работой на соседнем запоре, и вскоре вся партия – сорок-пятьдесят ссыльных – затаив дыхание, крадется к выходу из круга телег. Где-то в середине Анлен, она внятным шепотом командует спящую стражу не трогать, иначе все сонное царство взбодрится. На удивление, ее слушаются, и Чисимет ограничивается тем, что отбирает у гнома обруч-с-камнем свой меч и ножны. Я спрашиваю:

– Куда мы сейчас?

– В лес. Слушай, Алек, а если мы этого корявого убивать не будем, а с собой прихватим, ничего не будет?

– А что, можно. Донесем – так донесем, а не донесем – бросим.

Чисимет подхватывает пару эльфов и, поскребывая бороденку, разъясняет задачу. Они подходят к гному, подвязывают его к двум трофейным копьям и тащат следом за основной группой.

Тишина, спокойствие, звезды светят. Гриня шагает рядом, напевая под нос по-эльфийски: «Звезды – это самое красивое, что есть на свете. День и солнце – не так уж плохо, но с прекрасной ночью не сравнится ничему». Звезды – так звезды, мне не до них, тем более, что Анлен передает по цепочке – караул через час проснется. Ну, что ж, шагу прибавим, а языка Чисимет для верности глушит рукояткой меча по макушке, сон – сном, а так вернее.

Проходит контрольный час, и наша толпа уже прямо-таки бежит. Видимо, караул не способен что-либо предпринимать без подло спертого начальства, и даже признаков погони не удается заметить.

До леса добрались – и продолжается бег, откуда только силы! Даже задастые бабы весело толкают землю назад – раз-два, раз-два! Между прочим, и весь народ бежит в том же ритме, а ритм задает самолично Анлен, не считает вслух, а просто все за ней движения даже не глядя повторят. Но если все мы себя чувствуем сносно, то к рассвету Анлен совершенно выбивается из сил, и, наконец, стоп. Она прислоняется к стволу дерева и бормочет какие-то неясные слова – то ли бред, то ли заклинание.

Сам собой организуется бивак, костерок горит, а на нем невесть откуда взявшиеся грибы коптятся. Анлен уже на земле лежит, вся из себя дышит – ничего, думаю отойдет. У костра дележ грибов, и мне достается веточка с четырьмя штучками, без соли и воды идут мерзко, но хот что-то!

Начальник караула молча дергается, но в результате всех потуг он только все ближе и ближе к костру придвигается, а в другую сторону ползти наконечник копья не позволяет. В другой раз я бы посмотрел на эту картинку до конца, но сейчас не до развлечений. Чисимет вытаскивает кляп – как кран открыли, полилась ругань похабная и беспомощная – Чисимет просто обратно тряпку всунул – и все.

Я говорю, стараясь делать голос повнушительней:

– Отвечать будешь только на вопросы. Сам захочешь что сказать – разрешения спросишь.

Чисимет для наглядности легонько поддевает гнома под ребра – надо сказать, не без удовольствия поддевает. Кляп снова вынут – на этот раз подследственный прямо-таки паинька, но разговора вновь не получается: нагрянывает банда лесных, как из-под земли лезут ребята. Я так даже и не заметил, как они появились сюда. Кто веревками размахивает, кто лук натягивает, а у нашей толпы реакция однозначная.

– Братцы, да мы ж свои, беглые, – Взубногой орет. Несмотря на такое заявление, лесные выстраиваются на поляне и предупреждают не двигаться, а связанного начальника кладут впереди.

Стоим, ждем дальнейшего развития событий – ждать долго не приходится. На полянку выходит, судя по манерам и одеянию, Робин Гуд местных масштабов. Правда, на нем не зеленый кафтан, а стандартная серая рубаха с серым же штанами, но зато лук с колчаном украшены разнообразными финтифлюшками. Робин Гуд недоволен:

– Сбили вы меня с плану, на дороге прямо уселись. И не бросить, и тащить обратно не хочется. Ну, хоть ответьте, чем заняты и откуда такие взялись?

Гном из пленных выходит вперед:

– Очередная партия на южные болота шла, ну, и разбежаться сумели, даже вон, трофей прихватили, – и он показывает на связанного соплеменника.

– Трофей – это хорошо, конечно, но на фига он мне нужен? У нас таких трофеев – хоть штабелями складывай. Ладно. Разбивайтесь-ка вы по народам, идите, куда вон парнишка мой поведет, к стойбищу выйдете, а там дальше сами определитесь.

Какой-то эльф недоумевает:

– А как же братство народов?

– Ишь, чего вспомнил! У нас не так – у каждой расы своя ватага, не без помесу, конечно, но в основном. А братство – оно спокойствием да умом держится, атаманским умом, да и каждый народец тоже в драку лезть не будет, если голову ему не дурить. Ну, кроме гоблинов, конечно, но их мы попридерживаем кое-когда.

После этой речи наша партия расползается на кучки – гномы, эльфы, краболовы и мы, грешные. Хаттлинг стоит в одиночестве, я ему рукой махаю – давай, мол, к нам – он несмело подходит. Анлен на ходу философствует:

– Конечно, каждый народ, если живет отдельно, то ему покойней. Но если еще у каждого и правитель свой, а у каждого правителя цели всяческие, то усобицы недалеко, как у нас хотя бы бывало.

И дальше идут примеры из истории – я только и спрашиваю:

– Да откуда ты это-то все знаешь?

– Мама рассказывала, – и Анлен как-то быстро закругляет речь.

Я у себя на заднем плане усмехаюсь – образованная у тебя мама, не ожидал. Хаттлинг тоже сбоку идет, слушает, но молчит.

Так за разговорами где-то к полудню, а может, и попозжей, подходим мы к большому стану – поляна, а на ней два шатра и с десяток многоместных шалашей разместилось. Шатры, конечно, не самодельные: краденые или трофейные – шитые из яркой красной материи и отделаны чем-то блестящим, наблюдения с воздуха здесь явно не опасаются.

Бывшие заключенные расходятся по соплеменникам, ну, и мы идем к шатру, где навстречу поднялся чернобородый детина ростом малость не с медведя. Против ожидаемого, голос у него не рыкающий, а напротив – обычный и даже негромкий. Выспрашивает что да как – у меня уже мозоль на языке от постоянных автобиографических изливаний.

Детина нас выслушивает – кроме посольства, меня и трех сероклейменников есть еще лысый нарушитель закона о равенстве и мордастый парень, ночью со страху зарезавший прохожего орка, невесть что на него подумав. Детина заявляет:

– Пока большой атаман не пришел, вы думайте, что у нас делать сможете. И этого сторожа своего поскорей отпускайте до своего табора, а там они сами разберутся.

Анлен присаживается на бревнышки у кострища, а мы с Аром и Чисиметом беремся за гнома. Тот, видимо, продумал линию поведения и держится спокойно, вопросов не ждет, говорит сам.

Итак, для начала – наиболее точное объяснение насчет этого пресловутого «Общего Дела». Под этим названием скрывается не более-не менее как возвращение предначальной эпохи с поправками на существование людей и прочих смертных. Друг, хоть и сам могучий маг, но сам сделать этого не может, но скоро должна прийти помощь – такая сила, какой давно не было под луной и солнцем. На севере у Друга владения, и там же и сила явится, а пока подготовка идет. Но вот незадача: основные контакты с Другом держат в руках эльфы во главе с Куранахом, и значит, при свершении Дела все будет ориентировано прежде всего на них.

– Но это же несправедливо! – восклицает гном. – В Союзе Свободных Народов все равны, а если говорить о том, кто сколько сделал, так кто, как не гномы, добывают и куют металлы, ладят луки! Кто, как не мы, в самое тяжелое время спасали само Дело! Кто, как не мы, наконец, оказались самыми стойкими против Темных сил, и поэтому сейчас основная тяжесть борьбы с их лазутчиками лежит на гномах, и что же? – эх, старался говорить гномик спокойно, да все одно распалился. – И что же? За все нам Куранах обещает только какое-то паршивое плоскогорье, в котором и жить-то невозможно, нету там ничего! Ни руд, ни камней! А там, где они есть, видите ли, спокон веков стояли эльфийские леса, и горы там абсолютно ни к месту, он так и сказал, абсолютно! Но мы этого спокойно не ждем. Уже сейчас Друг знает о несправедливости и оказывает нам тайную поддержку. И в день, когда вернется преображающая сила, эти светлоголовые надменники будут неприятно удивлены… Вы хотите спросить, зачем я вам это все рассказываю? О, это очень просто. Уртазым-могузы – это не тайна для нас, известно и ваше отношение к этой жизни на твердой земле. Да и просто, гномы и люди – мы прекрасно уживемся, ибо люди тоже знают толк в ремеслах и железе, не что, что эльфы, которые без песен и звезд жить не могут, а на тех, кто может, глядят с высоких веток. Орки-уроды, отродье гоблинское, краболовы-выродки, хаттлинги – землю грызут, норы роют, эти еще, щепкачи волосатые, им вообще не больше века жизни осталось – разве это те, с кем можно встретить счастливые дни! А вы, уртазым-могузы, рождаетесь на железных островах – разве вам не приятней иметь дело с честными трудовыми гномами, чем с этими бездельниками, вся заслуга которых в том, что «они первыми открыли глаза в этом мире»!!

Гном, наконец, спотыкается и долго кашляет, подавившись собственной слюной. Я раскрываю было рот высказать все, что думаю по поводу этой тирады, но Ар, не снизойдя до членораздельного пожатия, тыкает меня локтем в бок, а сам говорит:

– Что ж, мы послушали, и скорее всего, придем к согласию. Сейчас же мы отпустим тебя до гномьей ватаги, но, пожалуйста, не говори там таких речей. Проболтается кто, а неизвестно, какие здесь порядки держатся.

Гном кивает – мол, уразумел, – и я режу ему веревки, он ощупывает затекшие ноги, несколько шатающихся шагов, а потом оклемался и к своим идет. Идет и, небось, уже видит в мечтах, как люди с гномами рука об руку стройными рядами идут брать Куранаха за глотку. А там и пресловутая могучая сила появляется, и все вокруг в мире становится огромной горой, доверху набитой железом, алюминием, камнями и прочим. А эльфы манатки свои свернули и отбыли к чертям собачьим восвояси, а оркам туда путь заказан, и они где-нибудь на морском берегу режут в тоске друг друга, потому что больше и резать-то некого. Дурак ты, гном. Не будет ни большой горы, ни исчезающих в небе эльфийских кораблей. А будет просто грандиозная резня, потому что не одни гномы чувствуют себя обиженными, уж больно сладкий кусок кинул Друг Союзу Свободных Народов. А вот Чисимет о другом размышляет, бурчит вслух:

– Ну и жизнь. На западе война, на востоке урхи. А в самой стране совсем худо: стоит показаться опасным кому – тем же гномам, борцам с тьмою – и, пожалуйста, клетка к услугам, и никто разбираться не будет.

Ар добавляет:

– А вообще-то говоря, система неплохая. Любого жителя можно к ногтю в нужный момент прижать. Но будь у нас так в Круглом, я бы, пожалуй, ночью спокойно бы спать не мог.

Ар мудрец и политик, только не в спокойном сне к власти причастных дело, а в спокойном сне тех, кто под этой властью живет, не по незнанию спокойном, а по действительной честности тех, кому эта власть доверена.

В лесу трубит то ли рог писклявый, то ли флейта басистая, на полянку является толпа лесных, во главе которой вышагивает невысокий худощавый мужчина – не мужик, а именно мужчина с дубиной на плече. Рядом Ларбо-младший топает, он тащит на плече здорового живого поросенка с завязанным ртом, что не мешает ему – поросенку – время от времени разражаться серией визгоподобных звуков. Нас он пока не видит – на шатер глядит. Подошел к строению, поросенка шмякнул оземь, а навстречу из шатра вылезает невысокенькая бабенка, черные волосы до плеч, а одежда сильно смахивает на наряд эльфа-воина, да это он и есть, только перешитый и бусами да висюльками украшенный. Они стоят ко мне боком, друг на друга любуются, и мне с ними все ясно. Бедняга Ларбо, каково ему сейчас будет!

Поворачивает он голову, ах, сюрприз, Алек навстречу идет.

– Как, ты жив, и все живы?

– Как видишь. А ты тут тоже, я вижу, – пауза, – жив.

Ларбо краснеет и пускается в объяснения. Дескать, Анлен хорошая девушка, и он ее бесконечно уважает, но тут такое дело, и вообще – судьба и так далее. Мне это слушать надоело, и я ему выдаю плоды своих умопостроений:

– Да что ты заладил – Анлен, Анлен! Дома твоя Анлен, леденцы варит для надежи и опоры Кун-Манье Первого.

У Ларбо глаза принимают квадратную форму, а общий вид выражает мысль: «Рехнулся парень с горя, а ведь в советниках ходил!». Но я не свихнулся, этому подтверждение хотя бы то, что сама Анлен, на Ларбо глядючи, четко и ясно говорит:

– Да, Ларбо, Анлен дома, и варит леденцы. Я хоть и звалась этим именем, отнюдь не та, за кем ты увивался в Круглом царстве.

Ларбо вконец потерян, бормочет:

– А кто же тогда, и зачем ты тогда… – а Анлен в ответ улыбается, да не обычной своей улыбкою, бессильной да бессмысленной, а четко так, с осознанием собственной ценности.

– Ну, кто я, тебе знать не положено, да сама говорить не хочу, имя называть. А зачем – пожалуйста. Просто спокойной жизни подлунных и подсолнечных народов грозит очередная опасность. Грозит отсюда, из этих мест, и упускать время нельзя – горький опыт борьбы с Врагом кое-чему научил. А вот что и в какой форме угрожает – неясно и неизвестно. Мое дело – узнать об этой силе как можно больше, а удастся, так и помешать ей. Я думала попасть сюда через Южное Прибрежье, но получилось все быстрее и не так, как думалось. Да и я оказалась не такой уж талантливой шпионкой – вон, даже Алек меня разгадал, хоть я эту Анлен играла и старательно, и устала от этой маски очень. А теперь моя дорога – на север. Очень странные дела творятся здесь, и главная их пружина – некто, именуемый здесь Другом.

Ларбо:

– Эх, если б ты еще и Андрея с Брыком нашла! Их опять захватили в одной из стычек Куранаховские воины, и теперь их отправили «к Другу на очищение».

Я сажусь на землю и долго думаю, а когда придумываю, то снова встаю:

– Что ж, Анлен. Тебе не придется идти одной. Я не сыграл против Врага – так может, помогу в работе против, как его – Друга?

Чисимет вздыхает:

– Ты уж, Алек, извини, зря я тебя втравил в это дело.

Потом он вынимает меч и принимается тереть его пучком травы.