Чаша огня

Пролог

Ветер настойчиво дул со стороны гряды холмов, с обожженных горбатых склонов, неся сухой жар и тучи горячей пыли. Серая пахучая полынь шуршала под его неослабевающими порывами уныло и тоскливо. И все плоскогорье, залитое нещадными лучами высоко стоящего солнца, выглядело тоже уныло и безжизненно. Тем резче был контраст между этой выжженной степью и комплексом легких белоснежных зданий, паривших в тени буйной растительности над скалистым горным кряжем, несколькими отрогами вдававшимся в степь с юга.

Тенистые парки; широкие аллеи; дорожки, залитые голубоватым непрозрачным стеклом — смальтой; прохладные озера с каскадом пенящихся искусственных водопадов и тихими укромными заводями, заросшими кустами магнолий, ронявших в зеленоватую воду лепестки цветов, — все было в этом удивительном оазисе, затерявшемся, словно крохотный островок жизни, среди знойных степных просторов. Именно здесь в этот день собралось множество людей, чтобы совершить торжественный обряд — один из тех, что еще остались на Земле с давних времен — молодые жители Трудового Братства, вступающие в самостоятельную жизнь, давали сегодня клятву старшим, умудренным опытом и знаниями.

Гряды холмов в зелени южных сосен и виддронгтоний вползали в степь и быстро понижались. Широкая лестница белого мрамора взбиралась на спину одного из них, плавно огибая громадные гранитные валуны, заросшие мхом и плющом, и оканчивалась около легкой белокаменной колоннады, на которую опирались арочные перекрытия здания Школы Охранных Систем Общества.

Здесь юноши и девушки, решившие отдать себя служению и охране общества, провели незабываемые три года — время, наполненное живым познанием мира, постижением смысла жизни и распознанием добра и зла, таящегося в загадочной человеческой сути. Здесь они закаливали в многочисленных испытаниях свою волю и дух, становились чуткими психологами и отважными героями. И вот подошло время в последний раз собраться вместе, чтобы взглянуть в глаза своим учителям и наставникам, которые выпускали их в новую, взрослую жизнь, возлагая на них огромную ответственность за судьбу Трудового Братства, за судьбы миллионов людей, занятых мирным трудом и творческим созиданием на просторах Земли и многочисленных звездных миров.

В этот день никто из них не задумывался о том, что судьба еще не раз сведет их вместе на дорогах жизни, ведь расставание на Земле никогда не бывает долгим: в любом уголке тебя ждут друзья, готовые помочь и ободрить в трудную минуту, или искренне разделить с тобой твою радость. Сегодня все они расставались «навсегда», с грустью в сердце и улыбками на устах, как настоящие друзья. Каждый из них верил, что родившаяся в стенах Школы, дружба не умрет и через годы разлуки.

Их выстроили ровными рядами на лестнице, ведшей к зданию Школы. Напротив, прямо из полированных черных плит мрамора облицовки верхней обзорной пло-щадки, врастала подковообразная белокаменная арка — главный вход в здание. Све-жий ветер трепал чубатые головы, шелестел в листве деревьев, ровными рядами аллей расходившихся по склону холма. Молодые люди и девушки беспрестанно поправляли свои новенькие лиловые мундиры, блестевшие в лучах жаркого солнца золотом пуговиц, украшенные значками на груди и плечах, и возбужденно переглядывались между собой. Заговорить они не решались, свято чтя заведенную в Школе дисциплину и чувствуя необычную торжественность предстоящего события. Лишь лихорадочный блеск в их глазах выдавал волнение каждого из них.

В переднем ряду, с левого края, стояли двое юношей. Они ничем не выделялись среди своих товарищей и, тем не менее, наблюдательный человек сразу бы распознал в них закадычных друзей. Даже облик их был чем-то схож.

Тот, что стоял ближе к краю шеренги, и был застенчивым смуглым брюнетом, в который уже раз одернул свой великолепный мундир и устремил взгляд на друга, привычно сверяя свои эмоции с его эмоциями. Его товарищ улыбнулся ему, — радостно и возбужденно, — смолисто блестя темными, как спелые вишни, глазами, и взбил свободной рукой непокорный светлый чуб. Убедившись, что ожидания его подтвердились, темноволосый юноша улыбнулся ему в ответ, и плотнее прижался плечом к плечу товарища, устремив взор ясных серых глаз к верхней площадке лестницы.

Громадное зеркало из полированной меди, вознесенное на пологий гранитный постамент, отбрасывало в небо ослепительный сноп отраженного солнечного света. Отблеск его создавал искристое радужное сияние, из которого, словно олимпийские боги, появились сейчас наставники и учителя, пестовавшие своих подопечных все эти годы. Все они, в длинных белоснежных одеждах, с твердыми и мужественными лицами (действительно похожие на языческих богов), остановились почти на самом краю площадки, заботливо и слегка сурово осматривая ряды своих учеников. Туманные тени их невесомо плыли в темном мраморе, устилавшем землю под их ногами, придавая всему происходящему таинственную торжественность.

Самый старший из них вышел вперед, устремив орлиный взор в волнующееся море совсем еще юных лиц. Под этим взглядом трепетные ряды будущих выпускников Школы ОСО замерли, ожидая слов своего учителя.

Тяжелый груз прожитых лет, вобравший в себя безграничную мудрость земного человечества, и не менее тяжелое бремя ответственности за молодое поколение, возложенное на него обществом, не смогли согнуть его крепких плеч и поколебать его уверенности в собственных силах. Ему было не меньше ста шестидесяти лет, но организм его, обновленный умелыми хирургами, не знал старости и был подстать молодым. Он стоял прямо и уверенно. Глубоко посаженные темные глаза его, под низкими широкими бровями, спокойно ощупывали лица, стоявших внизу, учеников, смотревших на него с величайшим уважением. За их судьбы он был ответственен все эти годы, и будет нести эту ответственность до конца своих дней.

Словно, оценивая весь долгий и трудный путь, пройденный человечеством до сего дня, он поднял глаза и устремил острый взгляд вдаль. Понимают ли эти ребята, одетые в лиловую форму защитников Земли, что их будущий труд будет лишь малой каплей в огромном океане заботы и душевной доброты, окружающем каждого человека с самого его рождения? Сумеет ли каждый из них достойно исполнить свой священный долг и сохранить спокойствие общества в неприкосновенности?.. Зло еще порой таиться в самых затаенных уголках человеческой души, способное причинить другим людям неисчислимые беды и страдания. Смогут ли они распознать это зло и обезопасить от него своих братьев и сестер, составляющих единую семью Трудового Братства?..

Легкие клочья низких облаков плыли над одинокими деревьями в степи, устремляясь на юг, к неведомым просторам за синим горизонтом. Что их ждало там, человеческий глаз не мог разглядеть отсюда. Быть может, не раз они сольются между собой, изменяя форму и цвет, а иные и вовсе растают в бездонной глубине неба. Но самые отважные и стойкие все же достигнут дальних стран, не поддавшись напору злых ветров судьбы.

Старый учитель вновь посмотрел на своих учеников, встречаясь взглядом с горящими взорами сотен устремленных на него глаз. Да, сейчас он мог с уверенностью сказать, что никто из них не подведет его надежд и ожиданий, и потому голос его зазвучал громко и твердо, отдаваясь протяжным эхо в скалистых отрогах хребта.

— Друзья! Братья и сестры! Вот и настал тот день, которого все вы ждали с таким нетерпением. Сегодня вы навсегда покидаете стены этой Школы, выходя в большую, взрослую жизнь.

По рядам выпускников пробежало легкое волнение, но наставник спокойно продолжал:

— Вчера вы сдали свой последний экзамен нам, своим учителям, чтобы завтра держать экзамен перед самой Жизнью! Это очень строгий экзаменатор, но я уверен, что вы справитесь со всеми возможными трудностями, потому что мы постарались передать вам все свои знания и опыт, все, что умели сами. Помните — вы главная надежда нашего общества, его основной резерв в борьбе за наши идеалы!

Наставник слегка улыбнулся, но улыбка его была столь мимолетна, что могла показаться лишь легкой гримасой, тронувшей на мгновение твердый очерк волевого рта.

— Возможно, — продолжал он, — что, покинув «сердце» Декана, вам больше никогда не придется надеть эту форму, которой вы сейчас так гордитесь. Общество неустанно развивается, идет вперед по пути совершенствования. Устремленные в будущее, титаническим трудом тысяч и тысяч поколений, мы смогли добиться того, что свели до минимума возможность появления в наши дни негативных проявлений прошлой жизни. Эта возможность ничтожна, но все еще не исключена окончательно. Перед всеми нами встают новые задачи, открываются новые горизонты, возникают новые проблемы… Так будет всегда, ибо это неизбежно в процессе движения вперед по неизведанному ранее пути. Без движения не возможно развитие общества — без него оно погибнет в застойном болоте грязных пороков и низких страстей. Чтобы такого не случилось, вы обязаны быть всегда готовыми защитить его от трагических ошибок, возможных на любом, даже самом высоком уровне развития цивилизации.

На ваших мундирах нашивки, символизирующие наше общество, — желтый диск Солнца на голубом поле, — и это не случайно. От вас, как и от воспитателей и наставников детских школ, зависит, чтобы небо над нашими головами всегда оставалось таким же голубым и чистым, а Солнце светило так же ярко всегда, чтобы ничто не смогло омрачить мирной жизни людей Трудового Братства. Поэтому мы дали вам знания, которые могучи и опасны, которых не встретишь в повседневной жизни, и я еще раз предостерегаю вас: помните, что любое знание можно обратить не только во благо, но и во зло людям! Остерегайтесь поспешных решений, ибо в ваших руках находится грозное оружие! Не позволяйте порывам страсти одержать победу над холодным рассудком, иначе вы принесете горе людям. Именно поэтому в петлицах ваших мундиров золотой лебедь. Эта птица с древних времен пользовалась большим уважением в культурах Востока из-за своего особого качества — способности отделять молоко из смеси с водой. Потому лебедь олицетворял справедливость, которую заслуживают все живые существа во Вселенной, в каком бы положении они не оказались. Вы, как и этот лебедь, должны уметь отделять хорошее от плохого, принимая то что имеет духовную ценность и отвергая то, что ее не имеет…

Наставник помолчал, словно вслушиваясь в напряженную тишину, стоявшую внизу, на ступенях лестницы. Затем он заговорил снова, и голос его обрел более мягкие интонации:

— Покинув нас, вы вольетесь в могучий океан людских судеб и дел, которым переполнена вся Земля и десятки ее звездных колоний, и уже не сможете существовать вне него. Когда-нибудь у вас появятся дети, а затем и внуки. Общество возьмет на себя заботу об их достойном воспитании, но они, как и мы будут стремиться к лучшей жизни для себя и своих детей. Поэтому, покидая сейчас нас, помните, что вы ответственны и за их судьбу. Мы верим в вас! Верим, что души ваши останутся такими же чистыми и юными, а помыслы будут светлыми и благородными!

Наставник замолчал, отступив на шаг в огненное сияние медного зеркала, и, словно, могучий вздох ветра, среди скалистых склонов лесистого кряжа, разнеслось многоголосое: «Клянемся!!!»

Люди в лиловых мундирах стояли несокрушимой стеной, готовые бесстрашно принять на себя все удары непокорной судьбы. А двое юношей в первом ряду снова взволнованно переглянулись, ища поддержки во взглядах друг друга.

Ветер трепал их волосы — молодой ветер новой, манящей и мучительно прекрасной жизни. Его свежие порывы приносили в души молодых людей чистые чувства, благородные стремления, светлые надежды и отважные помыслы. И с каждым новым порывом ветра они ощущали в себе еще больше силы, больше уверенности, больше мужества, больше мудрости, чем прежде. Этот ветер был для них предвестником грядущего…