Час ночных кошмаров

Гостиница «Нечистый дух»

Представьте себе загородную гостиницу в Новой Англии — прелестный старинный особняк с бесконечными, устланными коврами коридорами и десятками роскошных комнат. Бассейн, теннисный корт и пышный сад. «Прекрасное местечко для отдыха», — подумал я, увидев все это. Если бы не одно «но»: я был единственным постояльцем.

Единственным в бассейне. Единственным в ресторане. И куда бы я ни шел, везде я чувствовал, как следят за мной глаза служащих гостиницы. Глубокой ночью я лежал без сна в постели, прислушиваясь к тишине. Вдруг я услышал, как в двери поворачивается ключ. Я сел в кровати. Дверь, скрипнув, отворилась. И кто-то прошептал: «Моя комната… моя комната…»

Дверь вновь закрылась, но я больше так и не уснул. Кто это был? Что ему было нужно? На следующее утро я по-прежнему оставался единственным гостем!

Этот случай и подсказал мне тему рассказа. Он о девушке, которая оказалась совсем одна в жутковатой старой гостинице. Одна, если не считать еще одного постояльца, с которым, по ее мнению, лучше бы не встречаться…

Машина, подскакивая, подкатила по гравиевой дорожке к гостинице, расположенной на вершине скалистого холма.

— Это не здесь, мама, — простонала Джилиан. — Не может быть, что это здесь. Ты только взгляни на эту развалину.

Миссис Уорнер остановила машину перед старой вывеской, болтающейся на ветру. На доске были вырезаны слова «Чистый воздух». Но перед словом «чистый» какой-то шутник приписал черной краской «не», а в слове «воздух» перечеркнул «воз», так что получилось «Нечистый дух».

— Напоминает дом с приведениями из фильма ужасов! — проворчала Джилиан.

Ее мама вздохнула.

— Когда-то эта гостиница была чудесной. Наша семья приезжала сюда каждую осень, когда я была девочкой.

Она поставила машину неподалеку от парадной двери.

— Меня не предупредили, что здание нуждается в таком серьезном ремонте. Наверное, поэтому его и продают по столь приемлемой цене.

Джилиан окинула взглядом разбитую черепицу, ставни, висящие сикось-накось, растрескавшиеся окна. На прогнивших ступеньках крыльца сидел серый кот. Он посмотрел на Джилиан и зашипел.

Неужели они с мамой всерьез собираются переехать сюда, чтобы стать хозяевами этой гостиницы? От этой мысли Джилиан содрогнулась.

— Здесь у меня снова могут начаться ночные кошмары, — прошептала она, толчком открывая дверь.

— Не говори так! — одернула ее миссис Уорнер. — У тебя уже много месяцев не было кошмаров, тебе уже четырнадцать лет, Джили. За этот год ты очень повзрослела. Теперь кошмарам пришел конец.

Прошлой весной, после того, как умер ее отец, у Джилиан начались ужасающие ночные кошмары. Ночь за ночью она просыпалась от собственного крика. Когда же эти кошмары наконец прекратились, Джилиан почувствовала, будто она начинает жизнь сначала.

Миссис Уорнер поплотнее закуталась в шарф, накинутый на плечи.

— Я всегда мечтала вернуться сюда, Джилиан. Двадцать лет я представляла себе, как стану хозяйкой этой гостиницы, — она двинулась по хрустящему гравию дорожки к дому. — Если засучить рукава, она снова станет прекрасной.

Парадная дверь со скрипом отворилась, и из нее им навстречу шагнула молодая женщина — высокая, стройная, с приятным улыбающимся лицом. Ее черные волосы были стянуты сзади в короткий «конский хвост». Она была одета в широкую черно-красную фланелевую рубашку и синие джинсы, порванные на обеих коленях.

— Миссис Уорнер? — она быстро спустилась по растрескавшимся бетонным ступенькам крыльца. — Меня зовут Присцилла. Агент по продаже недвижимости, наверное, говорил вам обо мне. Я здесь работаю сторожем.

«Сторожем? — удивилась Джилиан. — А на вид всего на несколько лет старше меня. Не слишком ли она молода для сторожа?»

— Рада с вами познакомиться, Присцилла, — бодрым голосом сказала миссис Уорнер. — А это моя дочь Джилиан. Присцилла пожала Джилиан руку. У нее была располагающая дружеская улыбка. Ее карие глаза блеснули, остановившись на Джилиан.

— Ты, наверное, думаешь, что это просто развалина, — сказала она, забирая у Джилиан ее дорожную сумку. — Что ж, ты права, так оно и есть.

— А как вы стали сторожем? — спросила Джилиан. — Я хочу сказать, зачем вы здесь? Ведь гостиница закрыта, так?

Присцилла вздохнула.

— Вообще-то сторожем был мой отец — целых тридцать пять лет. В прошлом году он вышел на пенсию и уехал во Флориду, после того как закрылась гостиница. Но ее владелец разрешил мне жить во флигеле на заднем дворе. И он платит мне приличные деньги за то, чтобы я присматривала за домом.

Миссис Уорнер вытащила с заднего сиденья машины чемодан. Джилиан поплелась за Присциллой к передней двери.

— Мне здесь было довольно одиноко, — призналась Присцилла. — Я очень рада, что гостиницу покупают.

— Ой! — Джилиан споткнулась о выбоину на крыльце.

— Смотри под ноги, — предупредила Присцилла. — Я давно собиралась отремонтировать парадный вход, но все руки не доходят — столько дел.

Она повела мать и дочь в дом.

— Осторожнее. Здесь кое-где половицы отстают.

Джилиан шагнула с яркого солнца в темный сумрачный вестибюль. Большая часть лампочек в доме перегорела. На потертом ковре темнели большие пятна сырости, от него несло плесенью.

— А здесь есть… крысы? — спросила Джилиан.

— Не слишком много, — покачала головой Присцилла.

Она остановилась перед комнатой 17Б и вставила ключ в замочную скважину.

— Я приготовила эту комнату для вас. Новые занавески и все такое… — она повернулась к Джилиан. — И телевизор поставила. Кабельных каналов у нас нет, но несколько программ поймать можно.

— Спасибо, — неуверенно проговорила Джилиан.

Комната оказалась чистой и уютной. Но очень маленькой. В ней была всего одна кровать. Им с мамой придется спать вместе.

— Если вам что понадобится — я там, на заднем дворе, — сказала Присцилла, улыбнувшись Джилиан. — А потом мы можем вместе поехать в город. Я покажу тебе его.

Джилиан опять поблагодарила. И проводила взглядом Присциллу, удаляющуюся по коридору. После чего закрыла дверь и повернулась к маме.

— Ты только посмотри на этот дом! Надо убираться отсюда, и поскорее! — воскликнула она. — Мам, это была неудачная идея, — правда, совсем неудачная. Мы должны ехать домой — ПРЯМО СЕЙЧАС!

— Успокойся, Джилиан. Сделай глубокий вдох и успокойся, — сказала мама. И проверила рукой кровать. Скрипнули пружины. — Нам придется остаться — но только на одну ночь. Сейчас я поеду в город, оформлю покупку. И завтра рано утром мы сможем уехать.

— Но, мам… — запротестовала Джилиан.

— Тебе не придется видеть этот дом, пока здесь все не будет приведено в порядок, — пообещала миссис Уорнер.

Она взглянула на часы.

— Опаздываю. Меня уже ждут в агентстве по продаже недвижимости.

— Но, мам… ты что же, так и бросишь меня здесь?

— Джили, тебе нечего делать в городе. И потом, у тебя же куча уроков, не забывай.

— Как я могу делать уроки? — спросила Джилиан. — Здесь и стола-то нет.

— Тогда посмотри телевизор.

Схватив ключи от машины, миссис Уорнер поспешила к двери.

— Будь умницей, Джилиан. Я вернусь через пару часов, и мы с тобой пообедаем. Почему бы тебе не пойти осмотреть дом? В этих комнатах могут обнаружиться настоящие сокровища.

— Да как же… — Джилиан закатила к потолку глаза, потом закрыла за мамой дверь комнаты.

Она немного почитала учебник по государственному устройству. Но деревянный стул был таким неудобным и жестким. Джилиан захлопнула книгу. «Скукота», — вздохнула она, забираясь с ногами на скрипучую кровать. Откинулась на подушку и закрыла глаза. Какая скукота… Это несправедливо…

Половицы негромко стонали под ногами Джилиан, когда она пробиралась по длинным, плохо освещенным коридорам. Воздух был сырой, пропахший застоялым табачным дымом.

Она открывала двери, заглядывая в комнаты.

Но в большинстве случаев лампочки не зажигались, так что увидеть ей удалось немного.

Напевая себе под нос, Джилиан повернула за угол. Прислушалась. Что это был за звук? Может быть, кошка прошла по коридору?

Девочка стояла, напрягая слух.

И вновь услышала эти звуки. Какие-то приглушенные хлопки. Летучая мышь?

«Вернусь-ка я лучше обратно в свою комнату, — решила Джилиан. — Экскурсия окончена».

Но «обратно» — это куда?

Она несколько раз сворачивала, прошла по стольким длинным темным коридорам с одинаковыми дверьми по обе стороны.

Джилиан вновь услышала хлопающие звуки.

На этот раз ближе.

Холодок пробежал у нее от затылка по шее. Летучие мыши всегда присутствовали в ее кошмарах, они с шипеньем налетали на нее, их красные глаза горели, кожистые крылья прикасались к ее лицу…

Джилиан повернулась и торопливо зашагала по коридору.

Каким я путем пришла? Этим?

Она остановилась, услышав чей-то кашель.

Присцилла? Да! Вот и отлично! Она проводит меня в мою комнату.

Опять послышался кашель. Потом скрип половиц. Девочка резко обернулась.

— Присцилла? Присцилла, это я, Джилиан Уорнер.

Никто не ответил.

Потом она увидела полоску света, пробивающуюся из-под двери комнаты в конце коридора.

Опять холодок пробежал по спине.

— Присцилла! Вы здесь?

Джилиан подошла к двери и прижалась ухом к рассохшимся доскам.

Тишина.

— Присцилла… — окликнула она снова.

Раздался мужской голос, низкий и отрывистый:

— Уходи!

«Это не Присцилла», — со страхом поняла Джилиан.

— Уходи! Пожалуйста! — крикнул мужчина из-за двери. — Уходи, тебе говорят!

— Но… но… Кто вы? И что вы здесь делаете? — заикаясь от смущения, проговорила Джилиан.

Она прильнула ухом к двери, чтобы услышать ответ. Неожиданно дверь подалась, и, к своему ужасу, Джилиан ввалилась в комнату.

У кровати стоял, согнувшись, молодой мужчина и аккуратно заправлял ее темно-синим пледом. На маленьком столике лежали стопки каких-то книг и бумаг.

— П-пожалуйста, уходи, — прошептал он.

Его глаза с покрасневшими веками были широко открыты.

— К-кто вы? Что вы здесь делаете? — повторила Джилиан.

«Похоже, он испуган больше, чем я», — подумала она.

Мужчина отступил на шаг, наткнувшись на ножку кровати.

— Меня зовут… Джеймс, — ответил он, с силой сцепив пальцы рук. — Пожалуйста, уезжай отсюда. Ради твоего же блага. Пожалуйста — пока не поздно.

— Не понимаю, — произнесла Джилиан, скрестив руки на груди, чтобы они не дрожали.

Джеймс нервно провел рукой по своим грязным спутанным волосам.

— Послушай меня внимательно. Я тебя предупреждаю — уезжай из этой гостиницы до наступления завтрашней ночи!

Вид у него был такой испуганный, такой жалкий, что Джилиан немного осмелела.

— Я никуда отсюда не уеду, пока вы мне не объясните, почему.

Джеймс издал пронзительный вопль и дико всплеснул обеими руками.

— Хорошо, я тебе скажу, почему! — выкрикнул он. — Завтра будет ночь полнолуния, а я… волк-оборотень!

Джилиан не смогла удержаться от смеха.

Мужчина часто и тяжело дышал.

— Я пытаюсь спасти тебе жизнь, — вновь заговорил он. — Я — волк-оборотень. И каждый месяц перед наступлением полнолуния я покидаю мою семью и скрываюсь в этой гостинице. Я запираюсь в этой комнате — чтобы не причинить никому вреда.

Джилиан почувствовала, как у нее перехватило горло. «Значит, он не шутит, — поняла она. — Он сам верит в то, что говорит».

— Я… Я превращаюсь в разъяренное животное! — сказал Джеймс, обращая взгляд к лунному свету, льющемуся в окно. — И тогда я могу разорвать тебя на куски.

Проглотив ком в горле, Джилиан посмотрела на него широко открытыми глазами.

Он сделал долгий печальный вдох. Потом подтолкнул Джилиан к двери. Она в испуге отшатнулась от него.

— Уезжай — для твоей собственной безопасности, — повторил Джеймс. — Завтра в десять вечера луна достигнет наивысшей фазы — и я превращусь в рычащего зверя.

— Я ухожу, — сказала Джилиан. — Вам незачем беспокоиться. Нас здесь не будет задолго до десяти вечера. Мы с мамой уедем из этого ужасного дома рано утром.

— Хорошо, — кивнул Джеймс. Его горящие глаза с красными веками впились в бе глаза. — Пожалуйста, уезжайте. Мне совсем не хочется причинять вам вреда.

Джилиан повернулась и побежала, громко стуча туфлями по вытертому ковру. Тяжело дыша, она свернула за угол, потом еще за один и, наконец, оказалась перед своей дверью. Она влетела в комнату. Захлопнула за собой дверь и с испуганным криком бросилась на кровать.

— Ты рано заснула? — голос миссис Уорнер достиг сознания Джилиан.

Она села в кровати, чувствуя, как кружится голова, не понимая, где находится.

Ее мама сдвинула брови, стягивая с рук перчатки.

— Извини, что тебе пришлось поскучать одной, Джилиан. Боюсь, у меня плохие новости.

Насторожившись, Джилиан подняла голову:

— Что? Плохие новости?

— Я не смогла оформить покупку сегодня, — со вздохом сказала миссис Уорнер. — У них много дел с другими клиентами. Так что поехать домой завтра не получится. Придется остаться еще на один день.

— Не-е-е-т! — выкрикнула Джилиан. — Мы не можем! Мы не можем остаться! Я обещала!

Миссис Уорнер села рядом с дочерью, взяла ее за руку.

— Джилиан, в чем дело?

— Волк-оборотень! — произнесла Джилиан. — Там, в комнате, прячется человек. Он говорит, что он волк-оборотень. Я обещала ему…

Миссис Уорнер чуть сжала руку Джилиан.

— Опять кошмарный сон? Мне очень жаль, солнышко. Хочешь, я позвоню доктору Мейеру?

— Нет! — Джилиан вскочила на ноги. — Это был не сон. Он правда здесь. И он опасен. Мама, мы должны уехать. Прямо сейчас!

Мама вздохнула:

— Твои ночные кошмары всегда кажутся тебе такими реальными…

Встав, она двинулась к двери.

— Покажи мне. Пойдем, покажешь мне эту комнату. Где он там прячется?

Мама протянула к Джилиан руку. Джилиан отступила назад. Но потом передумала.

— Хорошо, пойдем, — сказала она.

У нее дрожали ноги, когда она вела маму по длинным извилистым коридорам. Наконец она остановилась перед дверью в конце одного из них.

— Кажемся, эта. И, я думаю, он сейчас там.

Миссис Уорнер внимательно посмотрела на Джилиан. Потом, закусив нижнюю губу, подошла к двери и постучала.

Ответа не последовало.

Повернув дверную ручку, она отворила дверь.

В комнате было темно. Миссис Уорнер пошарила по стене в поисках выключателя. Раздался щелчок, и под потолком вспыхнула лампочка.

Затаив дыхание, Джилиан заглянула в комнату. Пусто. Белый матрас свисает с рамы кровати. На полу сломанный ящик комода.

И никого нет. Нет даже следов, что кто-то жил в этой комнате.

Джилиан закрыла глаза. И почувствовала, как рука мамы легла ей на плечо.

— Все-таки это был сон, — простонала Джилиан. — Всего лишь сон…

Миссис Уорнер нежно сжала ее плечо.

— Доктор Мейер говорил, что кошмары еще могут повторяться время от времени. Забудь об этом. Выбрось из головы. Давай-ка лучше займемся обедом.

Следующее утро Джилиан провела, помогая Присцилле оклеивать обоями стены в главном вестибюле. Потом Присцилла повезла ее в город. Подошло время обеда, и они поели в необычном ресторанчике в стиле Новой Англии, где подавали традиционное местное блюдо чаудер — густую похлебку из рыбы со свининой, сухарями и овощами. Потом обследовали магазины и антикварные лавки городка.

По дороге в гостиницу Присцилла обернулась к Джилиан:

— Я слышала, сегодня ночью тебе приснился кошмарный сон?

Джилиан передернула плечами.

— Иногда по ночам меня пугают кошмары. Но мне сейчас не хочется об этом говорить.

— Извини, — кивнула Присцилла.

Несколькими часами позже в своей комнате Джилиан взглянула на радиоприемник с часами. Почти половина десятого.

Она посмотрела в окно. Было уже темно.

Бледная желтоватая луна низко плыла в фиолетовом небе. Полная луна.

— Мама… где же ты? — вслух произнесла Джилиан. — Возвращайся скорее. Мне здесь не нравится. У меня от этого дома мурашки ползут по спине.

Вздохнув, она включила телевизор — ничего, кроме треска помех. Она свернулась калачиком на кровати. Холодный лунный свет окутал ее. Она закрыла глаза.

Что это? Шаги? Кто-то кашлянул? Там, в коридоре? Или это опять кошмарный сон?

Она услышала, как кто-то пробежал мимо ее двери дальше по длинному коридору. Словно в трансе, она встала, вышла из комнаты и пошла на этот звук. За углом она обнаружила Джеймса, он открывал ключом одну из комнат.

— Джеймс! Что вы здесь делаете, в коридоре? — окликнула она его.

Глаза его были безумны. Спутанные волосы спадали на лицо.

— Пора! — дико выкрикнул он. — Время пришло!

Со звериным рычанием он потянулся к Джилиан и грубо схватил ее за плечи.

— ОТПУСТИТЕ МЕНЯ! — вскрикнула она.

Но он, не отпуская, толкнул ее к стене.

— Пора! Пора! Я предупреждал тебя!

В то время как Джилиан брыкалась, пытаясь вырваться, мышцы на лице Джеймса набухали, изменяя форму. Глаза сузились в щелочки и ушли назад, а нос и рот превратились в звериную пасть. Капли стекающей слюны блестели на толстых черных губах.

Джилиан уставилась на ряд острых желтых зубов. На жесткую черную шерсть, прорастающую на лбу и щеках Джеймса.

«Это всего лишь сон… — сердце Джилиан бешено стучало. — Всего лишь страшный сон…»

Но она не могла проснуться и избавиться от кошмара.

С рычанием волк-оборотень попытался схватить ее зубами за шею. Крича от ужаса, Джилиан вырвалась из его лап. Потрясенная, она сделала несколько неуверенных шагов, потом пустилась бежать.

— Помогите! — закричала она, увидев Присциллу, которая большими прыжками неслась к ним по коридору. — Присцилла, помогите мне!

Но когда Присцилла влетела в полосу света, Джилиан остолбенела. Она увидела густую шерсть, покрывающую лицо и руки женщины. Увидела губы Присциллы, оттянутые назад в жутком оскале, и два ряда острых зубов.

— Они оба волки-оборотни! — в панике вскрикнула Джилиан.

Присцилла подняла покрытые шерстью руки. Звериные когти выдвинулись из ее мягких волчьих лап. С низким гортанным рычанием она бросилась на Джилиан.

Взвизгнув от испуга, Джилиан попятилась к стене.

— Она МОЯ, — прорычал Джеймс. — Убирайся!

Присцилла разинула свою волчью пасть с клочьями пены и разразилась сердитым рыком:

— Нет! Она МОЯ!

В бешенстве она прыгнула на грудь Джеймса и сбила его с ног.

Падая, Джеймс проскреб когтями по щеке Присциллы, оставив глубокие раны.

Присцилла взвыла. Четыре ручейка ярко-алой крови вспенились и потекли по густой темной шерсти на ее щеке.

Джилиан прижалась к стене, глядя, как два волка-оборотня катаются в схватке по ковру, рвут друг друга когтями, зубами. Она сделала глубокий прерывистый вдох. Потом оттолкнулась от стены и заставила себя побежать.

Яростное волчье рычание стояло у нее в ушах, когда она неслась по коридору. Беги, Джилиан, не оглядывайся. Беги со всех ног!

Вот и ее комната. Джилиан захлопнула за собой дверь и повернула ключ.

Свирепые звериные вопли разносились по коридору.

Джилиан бросилась на кровать. Дрожа всем телом, она зажала уши ладонями и закрыла глаза.

Когда Джилиан открыла глаза, над ней стояла, склонившись, Присцилла. Когда Джилиан медленно подняла голову, на красивом лице девушки появилась улыбка.

— Что? — пробормотала Джилиан.

В горле было сухо, язык ворочался с трудом.

— Где я?

Поморгав, она увидела, что лежит в постели под одеялом в своей комнате.

— Я услыхала твой крик, — сказала Присцилла. Просто шла мимо и услыхала, что ты кричишь. И решила заглянуть.

Джилиан сделала глубокий вдох и попыталась собраться с мыслями.

Присцилла погладила ее руку.

— Тебе, должно быть, приснилось что-то очень страшное, — тихо сказала она. — Иногда у людей, когда они останавливаются здесь, случаются такие страшные сны. Может, поэтому название гостиницы кто-то переделал в «Нечистый дух».

Джилиан услышала быстрые шаги у двери. В комнату влетела мама.

— Джилиан, что случилось? Почему ты кричала?

Повернувшись к миссис Уорнер, Присцилла успокаивающе улыбнулась ей.

— Все в порядке. Просто Джилиан приснился кошмар. Но сейчас уже все прошло.

— Опять кошмар, — вздохнула миссис Уорнер. — Ох, Джили, я виновата, что задержалась. Извини.

— Ничего, мама. Все нормально, — пробормотала Джилиан, садясь в кровати. — Просто еще один дурацкий сон.

— Спасибо вам, Присцилла, что вы за ней присмотрели, — сказала миссис Уорнер. — Это так любезно с вашей стороны. Ох, а что это у вас со щекой? Похоже, глубокие порезы.

Джилиан взглянула на лицо девушки и ахнула.

Присцилла осторожно провела рукой вдоль четырех темных полосок на щеке.

— Кот, наверное, царапнул. — Прищурившись, она посмотрела на Джилиан: — Конечно, кот, кто же еще… верно?