Час ассасина

Я сжёг письмо, чтобы не оставлять улик, и отправился к Пешковым. Они уже репетировали с Аглаей, но надо провести последнюю беседу перед выходом.

Девчонки были не в комнате Глафиры, где обычно тусовались, а в галерее. Они там часто играли. Зайдя, я увидел, что они сидят на полу по-турецки и обмениваются знаками. Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что это язык глухонемых.

Арина заметила меня первой и вскочила на ноги. Глаша сделала то же самое и даже небольшой книксен изобразила. Шушики с тявканьем кинулись ко мне и принялись скакать вокруг. То ли приветствовали, то ли защищали девчонок.

— Ваша Милость! — завопила Арина, тоже устремляясь ко мне, но на шею не бросилась, а принялась ловить питомцев. — Тихо вы! Что за хулиганство! А ну, немедленно прекратите! Как вы себя ведёте⁈

Она подхватила мелкого, прижала к груди, и шушик сразу успокоился.

— Чем это вы заняты? — спросил я, проходя по галерее.

— Общаемся, — ответила, семеня за мной, Арина. При этом она старалась уклониться от языка питомца, который так и норовил достать до её лица. — Перестань! Сиди смирно!

Мать прыгала теперь вокруг девочки и возмущённо повизгивала, требуя опустить мелкого на пол.

— Это же язык глухонемых? — уточнил я.

— Ага! Мы иногда практикуемся. Чтобы не забыть. Хотите и вас научим?

Я сел на край дивана. Девчонки дружно опустились напротив. Арина, наконец, вернула щенка матери, и шушики помчались в другой конец галереи, обмениваясь разнообразными звуками и толкаясь.

— Откуда вы его знаете? — спросил я.

— Наш брат, Паша, родился глухонемым, — ответила Глаша. — Нас учили, чтобы мы могли с ним общаться. Мы часто практиковались с ним, пока он… не погиб.

— Вот как.

— Ага, — кивнула Арина. — Прикольно. Никто тебя не понимает. Кроме глухонемых, ясное дело. Мы называли это нашим тайным языком. Конечно, это не то же самое, что ахерати, но всё равно интересно. Так вас научить?

— Не надо. Я его знаю.

— Откуда? — удивила Асо. — Кто вам его показал?

— Моя… Неважно. Ты упомянула об… ахерати?

Девчонка кивнула.

— Ну, да. Он же тоже секретный. Правда, им владеют только члены рода. А жестами глухонемых могут обмениваться все. Просто их почти никто не учит. А зря, ведь на жестуно можно общаться абсолютно всем людям, независимо от того, какой язык у них родной.

Язык рода. Впервые слышу.

— Можете показать свой ахерати?

— Конечно, только переводить его нельзя. Вы не должны его знать.

— Понимаю. Только для Пешковых?

Девочки серьёзно кивнули.

— Того, кто раскроет его секреты чужаку, ждёт смерть! — страшным шёпотом сказала Арина.

— О, я не хочу, чтобы вы из-за меня умерли. Но ведь, наверное, есть записи?

Мои гостьи переглянулись и вдруг рассмеялись.

— Вы шутите, господин барон! — проговорила Арина. — Какой же он тогда был бы тайный⁈ Его передают родители детям. Никаких учебников не существует.

Логично. Значит, ахерати Скуратовых мне никогда не узнать. Но можно создать его заново. На основе языке глухонемых, которому научила меня сестра, царствие ей небесное. Моя светлая малышка, так рано ушедшая из жизни. Полина учила меня, чтобы я мог говорить с ней. С тех пор, как она умерла, он мне так ни разу и не пригодился. Наверное, я уже основательно подзабыл его. Надо бы вспомнить.

— А знаете, я передумал. Пожалуй, мне не помешает практика. Не нужно показывать свой ахерати. Давайте лучше поговорим на сурдоязыке.

— Правда⁈ — обрадовалась Арина. — Как здорово! Мы сможем общаться с вами втроём! И никто не узнает, о чём!

Около получаса мы обменивались жестами. Как я и думал, многое стёрлось из памяти. Зато я вспоминал сестру. У них с Ариной было что-то общее. Непосредственность и открытость, наверное. В какой-то момент я понял, что уже больше думаю о Полине, чем о сурдоязыке. Девочки это тоже заметили.

— Вы сбиваетесь, господин барон, — строго сказала Арина. — Будьте внимательней.

— Наверное, просто устал. С непривычки. Думаю, мне нужен перерыв. Спасибо за урок, ещё попрактикуемся, но в другой раз. Вообще, я зашёл сказать, что завтра у вас представление.

— Правда⁈ Так скоро?

— Вы не готовы?

Девчонки переглянулись.

— Думаю, готовы, — ответила за обеих Глафира. — Аглая отлично справляется. Нам придётся наблюдать за ней по камерам, как в прошлый раз?

— Именно так.

И никакого звука, естественно. Пешковы не должны слышать, о чём говорят Авинов с сестрой.

— Надо бы провести ещё репетицию, — сказала Глаша. — Генеральную, как в театре.

— Конечно. Если вы готовы, я позову Аглаю.

За следующий час мы трижды прогнали сценку. Без слов, разумеется. Я поздравил всех участников с тем, что они отлично справляются, а затем забрал Падшую в кабинет, чтобы отработать речь. Нужно было ещё сделать девушке хрипловатый голос, ведь по легенде её связки пострадали во время покушения. Так что день прошёл в хлопотах. А после ужина, на который повар подал спагетти с сочными отбивными, я уединился и принялся составлять тайный язык своего рода. Дело непростое и долгое. За основу я взял жестуно, но это лишь служило подспорьем. Очевидно, что создание ахерати Скуратовых займёт не один день. К счастью, не требовалось придумывать обозначения вообще всех слов. Тайный язык нужен для обмена самыми важными фразами. Так что можно зашифровывать в символы целые предложения. Первым делом я составил список того, что может понадобиться в экстремальных ситуациях. Так сказать, боевую часть. Затем — фразы, которые потребуются во время переговоров. Получилось не слишком много, но и немало. Неделя точно уйдёт, а то и больше. Ещё и самому придётся всё это выучить. Плохо, что не с кем практиковаться: пока что я единственный представитель рода Скуратовых. Но ничего. Рано или поздно это изменится. Будет, кого научить. Первыми, очевидно, станут мои будущие супруги. Ну, а там уже и дети подтянутся. Надеюсь, это тело не бесплодно. Вообще, не мешало бы провериться. Мало ли.

Спать я отправился рано. Завтра важный день, нужно быть в форме. Надеюсь, всё пройдёт, как по маслу, и Владимир Авинов из врага превратится в моё оружие.

Глава 49

Встречу «сестра» назначила на восемь вечера в гостинице «Розарио», принадлежавшей нашему клану. Находилась она на территории барона Маргасова. Никаких проблем с прибытием не возникло. Да и с чего бы? Мы приехали заранее, инкогнито, и заняли номер. В соседний был приглашён Авинов, и там находилась только Аглая. Она с Пешковыми ещё раз прогнала сцену — уже на новом месте, чтобы учесть планировку, размер комнаты и расстановку мебели. Больше репетировать не стали, чтобы не тратить Живу. Пусть лучше останется на премьеру.

Авинов прибыл за пять минут до назначенного времени. Скорее всего, он наблюдал за гостиницей и ждал приезда сестры. Конечно, не дождался и решил, что Наталья заняла номер накануне или вообще живёт в «Розарио» с самого приезда в город. Был Владимир не один: его сопровождал азиат-телохранитель. Поднялись они на этаж вместе. Обо всём этом нам сообщало наружное наблюдение, частично расположившееся в машине на улице, а частично — в холле гостиницы. Так что мы точно знали, кто явился и когда. Предупредив Аглаю, засели перед монитором, на котором было изображение из смежного номера. Когда раздался стук в дверь, Падшая встала и впустила посетителей.

Объятий не было. Авинов поклонился, а затем вдруг опустился на одной колено. Похоже, такое у них в клане было приветствие. Аглая, умничка, не растерялась и положила руку на голову «брату». Слава Богу, не ту, которую Наталья потеряла. Вместо неё у оригинала был протез.

Я замер, наблюдая за участниками спектакля. Первый физический контакт -важный момент. Иллюзия не дрогнула, Авинов ничего не заподозрил. Когда он встал, Аглая указала на кресла возле окна, и они прошли туда. Девушка прихрамывала, как и полагалось по роли. Азиат же вдруг поклонился и что-то сказал. Ага, отпросился в туалет. Хочет проверить, нет ли ещё кого в номере. Он вышел, но вскоре вернулся и занял место возле двери. Садиться не стал. К тому времени Авинов уже беседовал с «сестрой». Слова слышно не было, как я уже говорил, но я примерно представлял ход беседы. Наталья рассказывала брату, чем занималась в изгнании. Вкратце, разумеется. Пришлось сочинить целую историю, но встреча была задумана не ради неё, так что в детали Наталья не вдавалась. К тому же, не к лицу суровой воительнице долго жаловаться. Затем перешли к рассказу Авинова. Он болтал минут пять. Наверняка поведал о своих последних приключениях. Наталья слушала, не перебивая. Худощавая, очень серьёзная и довольно красивая, с татуировкой черепа на скуле — иллюзия была совершенной, но длиться вечно не могла. Нужно было переходить к сути. Я взглянул на Пешковых. Они сидели, сосредоточенно глядя в экран. Мы условились, что девочки предупредят, когда почувствуют, что пора закругляться. Пока всё шло хорошо. Они здорово развили свои способности за последнее время.

Наконец, Наталья жестом показала брату, что пора сменить тему. Сейчас начнётся основная часть. Она скажет, что приехала восстановить былую честь рода. И начать следует с возмездия. А также — с того, чтобы посеять в городе смуту. Иначе говоря, Владимир должен убить императора. Это убьёт двух зайцев. Было видно, что Авинов удивился. Но возражать не стал. Видимо, приказы старших у них в клане не обсуждались. Наталья говорила несколько минут. Один раз взглянула на часы, чтобы понимать, сколько времени у неё в запасе.

Глафира коснулась пальчиками моей руки, не отрывая глаз от монитора. Это означало, что Аглае пора закругляться. Я подал сигнал одной из Падших, и она вышла из номера, прошла по коридору и постучала в соседний номер. Азиат тут же встрепенулся и весь напрягся, словно пантера.

— Уборка в номерах! — крикнула Падшая.

Наталья отозвалась в соответствии с договорённостью: мол, зайдите позже, я сейчас занята. Девушка вернулась к нам.

В соседнем номере Наталья поднялась. Пришло время прощаться. Сейчас она скажет брату, что скоро они увидятся снова. Она уведомит его письмом. Пусть, мол, готовится — ищет способы добраться до императора, но особо не высовывается и больше никаких действий не предпринимает. Это автоматически связывало снайпера в отношении меня: теперь он будет вести себя тише воды, и покушений я могу с его стороны не опасаться. Появилась цель покрупнее.

На прощанье Авинов поклонился. Аглая кивнула в ответ.

Как только Владимир со своим телохранителем вышел в коридор, она заперла дверь и взглянула в замаскированную камеру.

— Довольно, — сказал я Пешковым.

Девчонки с облегчением вздохнули и расслабились. Иллюзия исчезла.

— Браво! — сказал я. — Вы просто чудесно справились. С меня подарки. Знаю, вы ещё не придумали, что хотите за прошлый раз. Так что можете просить всё сразу.

— Спасибо! — обрадовалась Арина. — Мы подумаем!

Аглая вошла к нам. На лице у неё проступила испарина.

— Всё прошло, как по нотам, — доложила она.

Я кивнул. Остальное расскажет после, без свидетелей. Хотя уже ясно, что Авинов обезврежен и теперь будет заниматься только поиском подходов к императору. Непростая задачка, которая потребует всех его сил.

Мы выждали два часа, прежде чем начали по частям покидать гостиницу. Первыми вывезли Пешковых. Одна из Падших изображала их мать. Всё это на случай, если Авинов или его телохранитель остались неподалёку понаблюдать.

Аглая быстренько пересказала их с Владимиром беседу. Когда она закончила, я одобрительно кивнул.

— Ты отлично держалась. Учитывая, что прежде этот человек был в твоём клане.

— Это уже не так, — проговорила девушка. — Теперь я служу вам. Да и клана давно нет.

— Тебя ждёт премия. Ты молодец.

— Благодарю, господин барон. Больше всего я волновалась из-за протеза. Поэтому всё время держала руку прижатой к телу.

— Получилось весьма убедительно. И без инцидентов. Что не так часто случается.

Я думал, что на сегодня дела, связанные с Авиновым, закончены, однако оказалось, что нет. Вечером, уже после ужина, мне доложили, что в замок приехал человек, который представился Вэй-Дуном и заявил, что просит меня уделить ему несколько минут. Это, мол, связано с господином Авиновым.

Появление азиата меня удивило. Я даже представить не мог, зачем он припёрся. Не для того же, чтоб меня убить⁈ Нужно быть полным психом, чтобы попытаться. Конечно, он из бывших ямабуси, обладает особенной техникой — бегом по воздуху — и наверняка мастер по рукопашке, однако ясно ведь, что я приму меры, даже если соглашусь его принять.

— Проводи в малую гостиную, — велел я слуге. — И передай Марте, чтобы отправлялась туда с парой своих девочек.

Азиат был невысоким, подтянутым мужиком лет пятидесяти. А может, и шестидесяти. Он поклонился в восточной манере, плотно прижав руки к телу.

— Спасибо, что согласились меня выслушать, господин барон, — проговорил он с едва заметным акцентом. — Это не займёт много времени.

Присутствия Падших он будто не замечал — глядел только на меня.

— Вас прислал господин Авинов? — спросил я.

— Господин Авинов не знает, что я здесь.

Правда или ложь? По лицу и тону гостя понять ничего было невозможно.

— Но вы действуете в его интересах?

— Безусловно. Позвольте мне начать с короткой притчи, господин барон.

Неожиданно. Но интересно. Кивком я выразил согласие, и Вэй-Дун тут же начал:

— Эта история произошла перед эрой Токугава. Самурай по имени Тейко старательно изучал ча-но-ю — чайный этикет. Жил он у знаменитого учителя Сен-Но Рикуна, который проповедовал эстетическое выражение спокойствия через чайную церемонию и немало этим прославился.

У Тейко был оруженосец по имени Като. Он очень переживал за хозяина, так как считал, будто увлечение чайным этикетом отвлекает самурая от государственных дел. Поэтому Като ненавидел Сен-Но Рикуна и однажды решил убить его, чтобы тем самым избавить Тейко от пагубного, по его мнению, занятия.

Притворившись, что имеет просьбу к учителю хозяина, он явился к тому в дом и был приглашён на чай. Сен-Но Рикун был мастером не только в церемонии, но также прекрасно разбирался в людях, ибо постиг покой и сразу замечал любые душевные терзания в тех, с кем встречался. Разумеется, он сразу понял, что Като явился не с добрыми намерениями. У того на лице было написано желание убить чайного мастера.

Сен-Но Рикун попросил его оставить меч перед входом, сказав, что ча-но-ю — олицетворение миролюбия, и оружие будет неуместно. Однако Като отказался выполнить просьбу. Он ответил, что всегда носит меч с собой, как и положено воину. Это утвердило мастера в его подозрениях. Он не стал спорить и сказал: «Хорошо, заходи вместе с мечом и выпей чаю».

Като сел на циновку. Чайник как раз кипел на огне. Вдруг Сен-Но Рикун как бы случайно задел и опрокинул его. Огонь, на который пролилась вода, громко зашипел, и комната наполнилась дымом и золой.

Испугавшись от неожиданности, Като вскочил и выбежал из комнаты. Когда он вернулся, Сен-Но Рикун извинился и снова пригласил гостя: «Попей чаю, пока я буду чистить твой меч от золы. Затем я принесу его тебе».

Като понял, что мастер разгадал его намерение, и он не сможет убить его. Поэтому согласился и отдал Сен-Но Рикуну меч, а сам сел пить чай.

Вэй-Дун замолчал, внимательно глядя на меня.

— Это всё? — спросил я.

— Да, это конец притчи. Вы понимаете её смысл, господин барон?

— Думаю, да. Невозможно убить человека, который не отвечает тебе насилием. И который делает всё, чтобы избежать его.

— Вы не по годам мудры, господин барон, — уважительно склонил голову Вэй-Дун. — Я хотел показать этой историей, что вам нет нужды охотиться на моего хозяина. Он вас больше не потревожит и сейчас подобен мастеру Рикуну.

— Неужели? А почему планы господина Авинова вдруг изменились?

— Это личное. Главное, что вы более не являетесь его целью. Даю слово.

Вэй-Дун сидел, с напряжением глядя на меня. Он явно пытался понять, удалось ли ему убедить меня. Появится ли выражение облегчения на моём лице.

Я видел подобных ему. Людей, посвятивших жизнь боевым искусствам. Для них это не просто способ победить противника. Тут целая философия. Без неё трудно каждый день заниматься одним и тем же делом, как бы ты его ни любил. Таким был Абэ Изаму, тренировавший меня и других в Конторе, будь она проклята. Не знаю, сколько ему лет. Наверное, под восемьдесят. Гораздо старше того, кто сидел передо мной сейчас. У него тоже был стержень, не дававший сойти с пути. Правда, Абэ не защищал, а учил убивать. Но для него это было путём, который он выбрал ещё в молодости, состоя в банде якудзы, и он оставался верен ему даже в чужой стране. Не скажу, что он очень уж многому меня научил в плане единоборств. До этого я служил в спецназе ГРУ, затем воевал, а потом — тоже в Конторе — проходил обучение у Степаныча, бывшего КГБ-шника, который натаскивал нас на унибос. Вот он действительно здорово развил мои таланты. С Абэ Степаныч был в контрах. Именно в таком одностороннем порядке, ибо японец лишь молчаливо презирал его за отсутствие философии. Степаныч, чувствуя это, отвечал бывшему якудзе тем же, но его презрение исходило из убеждения, что старик прикрывает своё дело выдуманной системой правил. «Как будто это что-то меняет! — говорил он, выпив лишнего. — Так же учит вас убивать, как и я! Только хуже!»

Насчёт последнего не совсем верно. Как стиль боя наука Абэ мало подходила. Это не то же самое, что в кино показывают. Даже не рядом. Больше спорт. Но японец знал и такие приёмчики, которыми человека можно запросто на тот свет отправить, не особо напрягаясь. Особенно мне нравилась работа по точкам. Причем не всегда болевым. Вот её я осваивал с фанатизмом. Хотя подозреваю, что хитрый старикашка показывал нам далеко не всё. Приберегал, наверное. Теперь я уже никогда не изучу полностью премудрости боевой аккупунктуры. А жаль. Пригодилась бы. Но и того, что я знаю, достаточно, чтобы вывеси противника из строя голыми руками. Правда, это как раз то, чего допускать не следует. Тот же Абэ учил нас видеть оружие в окружающих предметах. И эта наука тоже всегда занимала меня. Хоть в ней я и не особо преуспел. Было много других дел. В том числе, работы.

— Что ж, рад слышать, что ваш господин одумался, — сказал я. — У меня есть дела поважнее, чем пытаться его убить. Обещаю, что, если вы сказали правду, я не стану продолжать искать господина Авинова.

Вэй-Дун мне поверил. Тем более, это был правдой. Зачем мне лишать себя оружия? Абэ Изаму этого не одобрил бы. Авинов нужен мне живой и невредимый, не ограниченный опасениями, что я доберусь до него.

Я понимал, почему Вэй-Дун пришёл: он опасался, что его хозяин погибнет от моей руки, не успев выполнить приказ сестры. Что ж, может не беспокоиться. Если жизнь Авинова и оборвётся от моей руки, то не раньше, чем будет необходимо. А это точно не случится, пока он не возьмёт императора на мушку.

Азиат ушёл удовлетворённый. А я приказал подать чаю. Больно мне понравилась его притча.

Глава 50

Спустя три дня ко мне в гости заглянула София Голицына. Девушка была в жёлтом шёлковом платье, выгодно подчёркивавшем её формы. На локте болталась лаковая сумочка из кожи какого-то экзотического представителя дикой, изуродованной тёмной магией фауны.

— Ну, ты и фрукт! — объявила она чуть ли не с порога, проходя к креслу, в которое я пригласил её сесть. — Всех обскакал! Провёл расследование, воспользовавшись тем, что я тебе сообщила, выявил заговор и — вуаля! — уже вламывается прямо к императору! Поздравляю с новым титулом, кстати! Говорят, Мейнгардт в ярости, — девушка усмехнулась. — Он так привык быть единственным маркизом, что твоё возвышение для него — настоящий удар! Говорят, он даже в запале назвал тебя мелким выскочкой. Но это лишь слухи, так что не торопись вызывать его на поединок.

— Не собирался. Мне есть, чем заняться.

— Кто бы сомневался! — София смерила меня внимательным и слегка насмешливым взглядом. — Знаешь, я должна на тебя злиться. Не то, чтобы меня кто-то обвинял в том, что ты получил доступ к расследованию. Решение об этом приняла не я. Но всё же, как ни крути, именно мой стажёр подставил руководство Шестого отдела. Головы не полетели, но многим досталось по первое число. Шутка ли дело: проворонить подготовку к убийству самого царя! — она покачала головой. — Мда-а… При всём при этом я тобой даже восхищаюсь. Со стороны.

— Обидно? — спросил я понимающе.

— Вот это, пожалуй, самое точное определение того, что я чувствую. Мне казалось, мы заодно. Как напарники, понимаешь? Но, конечно, ничего такого не было. Это только мои ощущения. У тебя свои… дела. Хотя получается, ты меня использовал. Неприятно.

— Приношу искренние извинения, — сказал я. — Но на кону стояло слишком многое. А самое главное — я не был уверен, что в Шестом отделе никто не помогает Дымину. Было слишком рискованно доверяться руководству.

— Да, наверное, ты прав. Опричники до сих пор проводят внутренние проверки. У нас же в Тайной канцелярии не только охотники на нечисть имеются. Его Величество везде имеет глаза и уши. Голицын, кстати, на тебя очень зол. Ему больше всех досталось.

— Мне очень жаль.

— Сомневаюсь. В общем, имей в виду, что у тебя теперь есть враг. Довольно могущественный, несмотря ни на что. Он считал, что ты будешь ему благодарен за то, что он для тебя сделал. И воспринял твой приход к царю мимо него как чёрную неблагодарность.

— Надо ли понимать твои слова так, что мы больше не охотимся вместе? И что я уже не часть Шестого отдела.

— В общем, да. Мне приказали мягко донести до тебя эту информацию. За тобой, конечно, будут приглядывать, но из отдела ты изгнан. Мне жаль.

— Ожидаемо. Но чем-то жертвовать приходится.

Голицына кивнула.

— Конечно. Я понимаю. Маркизат дорогого стоит, — она поднялась. — Ладно, Коля. Удачи тебе. Уверена, ты далеко пойдёшь. С таким-то амбициями.

Кивнув, девушка вышла из комнаты, оставив меня одного. Я проводил её взглядом. Конечно, было ясно, что в Шестом отделе не оценят мой фортель, и с Софией мне больше не гулять по ночам. Пришлось оборвать эту нить, ведущую к императору. Вернее, к его дочерям. Но я сделал это не просто ради титула маркиза. Который, кстати, открыл мне доступ во дворец. С тех пор, как я решил жениться на Есении, появилась альтернатива: руку одной из дочерей Его Величества я получу иным способом.

И всё же, было немного грустно. Мне нравилась София Голицына, хотя поначалу девушка интересовала меня исключительно в качестве пропуска в высшее общество Белого города. Жаль, что пришлось её обидеть. Но если на всех внимание обращать, так и будешь топтаться на месте, беспокоясь, как бы кто о тебе не подумал плохо. Путь к высотам усеян потерями, жертвами, а также телами врагов и союзников. Если ты не готов идти по этим ступеням, лучше даже не рыпайся и сиди, где сидишь. Иначе только зря причинишь зло окружающим. Такова суровая правда жизни, и ничего с этим не поделать.

Вечером секретарша принесла мне целебный отвар, которым усердно подчевала при каждом удобном случае, и сообщила, что звонили от Викулова. Позавчера я попросил Сенцова немного простимулировать владельца завода по производству оптики. Ночью пару зданий обстреляли. Причём именно те, где делали один из текущих заказов для Белого города. Так что акции фирмы резко упали в цене, а хозяину срочно понадобились деньги, чтобы вовремя выполнить обязательства. Подозревал он, что без моего участия не обошлось, или нет, выбор у него отсутствовал.

Я попросил секретаршу перевести звонок в кабинет, где и взял трубку. Викулов звонил лично. И судя по тому, что ему пришлось ждать минут десять, дела обстояли совсем плачевно.

Мы сговорились на том, что я уплачу цену, на двадцать процентов ниже той, что предлагалась вначале. Не выпендривался бы, делая вид, что у меня есть конкурент, продал бы выгодней. Вот так иногда жадность оборачивается против человека.

Я позвонил Ригелю и поручил подготовить документы. Это была обычная сделка, довольно мелкая даже по моим масштабам. Просто у меня имелся план, как использовать мощности оптического завода: на его базе можно создать систему не только наведения артиллерии на дальние дистанции, но и управляемых ракет и бомб. В будущем, разумеется.

Контрольный пакет акций перешёл ко мне уже через день. Викулов очень хотел вовремя выполнить заказ Белого клана, так что торопился заключить сделку, как мог. Я тут же отправил на завод свою охрану и менеджера, в обязанности которого пока входило наблюдать за производственным процессом и присматривать специалистов, которых можно будет отобрать для разработки новых оптических приборов. Я съездил в Хранилище и прихватил оттуда несколько образцов в разном состоянии, но все сильно повреждённые. Ничего сложного в том, чтобы их воспроизвести, не было. Просто подобные приборы не требовались в городе, где не такие уж великие дистанции, да и дома мешают вести обстрел издалека. Я же планировал накрывать приближающуюся к внешней стене орду сразу, как только она появится из лесу. Это должно значительно сократить её численность ещё на подходах.

С созданием системы наведения дело обстояло сложнее. Я не представлял, как она устроена и работает. Так что тут требовались таланты сотрудников завода и их опыт. Наверное, на разработку уйдёт много времени, но, если в конце концов что-то получится, будет здорово.

По вечерам я разрабатывал ахерати. Это занятие немало меня увлекало, так что я иногда засиживался допоздна.

В один из таких вечеров и случилось кое-что, заставившее меня всерьёз пожалеть, что я разорвал отношения с Шестым отделом.

Глава 51

Я сидел в своих покоях и трудился при свете лампы над составлением ахерати, когда услышал шаги за дверью. Сразу вспомнился недавний случай. Подняв глаза от бумаг, я насторожился. Человек в коридоре приближался. Вот он остановился возле моей комнаты. Чёрт, да что происходит⁈

Вскочив я, метнулся с помощью ускорения к двери и рывком распахнул её, одновременно выставляя перед собой щит.

В коридоре было пусто, но пространство вокруг вдруг окрасилось в яркий алый цвет, и мою спину пронзила резкая боль! Как раз там, где располагался симбионт. В голове взрыв раздался, и я упал на колени. Желудок содрогнулся, исторгнув на ковёр весь ужин. Виски пульсировали, в газах потемнело, по телу прошла такая сильная судорога, что я потерял над ним контроль. Повалившись на пол, я дёргался, как припадочный, не в силах что-либо предпринять! Голова просто раскалывалась!

Сознание затопил красный свет, из которого показалось лицо демона. Он словно принюхивался, внимательно глядя на меня. Я почувствовал, как судорога сменяется расслаблением, а затем мои руки задвигались сами собой. Я приподнялся и сел. Включились ноги. Меня подняло с пола, и я сделал несколько шагов. Мною словно кто-то управлял!

Демон приоткрыл пасть, продемонстрировав два яда острых, как кинжалы, зубов. Его глаза вспыхнули.

— Кровь, — сказал он спокойно. — Мне нужна кровь. Нам нужна…

Голос был монотонный, но я почувствовал, что демон внутри меня требует жертвоприношения. Желудок снова скрутило. Это голод! Во рту ощущалась сухость. Я испытал острое желание попить воды. Или… Нет, ерунда! Я не вампир, кровь мне нужна только для того, чтобы питать силу Дара крови!

— Выпусти меня, — проговорил демон, пристально сверля меня горящими глазами. — Так будет проще. Я всё сделаю сам. Дай мне волю…

Ну, уж нет! И что вообще за фигня происходит⁈ Я же договорился с ним: у нас взаимовыгодный союз! Меня заверили, что мне не грозит стать нежитью, демон должен быть под контролем! Так с какой стати он пытается прорваться в моё сознание⁈

— Не бойся, — сказало чудовище. — Это для нашего общего блага. Ты станешь сильнее. Намного. Разве ты этого не хочешь?

— Не такой ценой! — подумал я. — Даже не надейся.

— Это глупо. Ты ограничиваешь свои возможности. Дай мне волю, и мы покорим целый мир!

Не-не, так не пойдёт! Убирайся прочь! Заползай в свою нору и сиди там, пока не позову!

Демон недовольно нахмурился. Его жуткое лицо пошло складками, глаза раздражённо полыхнули.

— Не сопротивляйся… Зачем тебе это? Я могу помочь.

Я почувствовал, как он пытается заставить меня сделать шаг, и сосредоточился на управлении телом. Получилось.

Демон недовольно покачал головой.

— Тебе нужна моя сила, — сказал он. — Вся сила. Ты хочешь того, я знаю. Тебе мешает страх. Преодолей его, и мы станем непобедимы.

— Мне нужно преодолеть тебя! А ну, назад!

Я чувствовал себя укротителем, у которого лев вышел наполовину из клетки и не желает возвращаться. Мои слова-мысли были подобны кнуту, который щёлкает перед носом зверя.

Демон слегка отдалился. Алое марево вздрогнуло и стало прозрачнее. Я будто находился в кровавом тумане.

— Ты всё равно согласишься, — сказала чудовищная голова, но слова её звучали уже глуше, словно издалека. — Без меня ты так и останешься обычным человеком с магическими техниками. Скоро тебе станет этого мало. Я могу дать то, о чём ты даже не осмеливаешься мечтать. Настоящую власть.

— Пошёл вон! Тебе меня не обмануть, урод! Убирайся туда, где тебе место. У нас договор! Ты не можешь овладеть мной!

Пасть демона искривилась в жуткой ухмылке.

— Мне и не нужно этого делать. Я заронил зерно, и оно даст всходы. Ты сам захочешь большего. Скоро, очень скоро…

— Даже не надейся!

Я старался удержать отвоёванные позиции, и алый туман рассеялся. Лицо демона отдалилось, превратившись в пульсирующий сигил.

Наваждение кончилось, и я, обессиленный, едва не упал. Опираясь о мебель, добрался до кресла и с облегчением рухнул в него. Похоже, не так всё просто с этим договором! Тварь внутри меня не способна овладеть мной против воли, однако может искушать. Но я на это не поведусь. Дудки! Если демон думает, что я дурачок, который поверит в его обещания и добровольно откроет ему своё сознание, то зря. Я загнал тварь обратно сегодня — сделаю это снова.

Но что-то внутри меня говорило, что только этим дело не ограничится. Демон будет становиться сильнее по мере того, как станет поглощать энергию крови. А мне придётся его кормить, так как это есть в условиях соглашения. Получается замкнутый круг.

Похоже, предстоит нешуточная борьба на фронте, о котором я даже не догадывался…

Глава 52

В библиотеке Скуратовых имелась крайне любопытная для меня книга — «Трактат о современных ядовитых существах: животные и насекомые Пустоши». Написал её некий Соломон Вантеев довольно давно. С тех пор труд переиздавался, если верить выходным данным, не раз, причём каждая редакция помечалась как «дополненная». В данной книге, весьма толстой и увесистой, имелись разделы по климатическим поясам — где какие ядовитые твари обитают. Из чего я сделал вывод, что господин Вантеев был — а может, и остаётся — заядлым путешественником.

Разумеется, этот титанический труд я тщательно изучал наравне с фолиантами, посвящёнными растительным ядам. Однако, если оранжерея у меня была, никаких смертоносных представителей окружающей фауны я не держал. И вот теперь решил это исправить. Животных и насекомых можно использовать двумя способами — как источник отравы или непосредственно в качестве оружия. К сожалению, последний вариант слишком расточительный. Ну, судите сами: что вы сделаете, войдя в комнату и увидев, что вашу жену укусила змея, теперь уютно свернувшаяся у неё на груди? Почти наверняка постараетесь убить тварь. Даже если сами подпустили её к благоверной.

В общем, не любил я второй способ, хотя пару раз в своей практике и использовал.

В этом мире в ядовитых существах недостатка не было: отравленные Чёрным Сердцем воды разнесли чужеродную магию по всей Земле, исказив природу большинства жителей планеты.

Я выписал на листок шесть наименований смертоносных тварей, которыми хотел обзавестись в первую очередь. К счастью, в статьях имелись не только описания свойств существ, а также состав и действие их ядов, но и условия содержания. Автор словно составлял пособие для профессионального отравителя. Не удивлюсь, если он сам им и был. Впрочем, может, и врачом: способы приготовления противоядий также указывались.

Руководствуясь рекомендациями господина Вантеева, я заказал в стекольной мастерской шесть больших и прочных террариумов, а в зоомагазине — природные наполнители, приборы для измерения и поддержания температуры, влажности и освещения.

Всё это должно было прибыть в течение двух-трёх дней. Пока же я искал человека, готового обеспечить меня необходимыми существами и при этом способного держать язык за зубами. Это было важно, ведь я планировать вскоре расширить свою коллекцию ядовитых тварей, и мне требовался надёжный поставщик — с прицелом на долгосрочное сотрудничество.

Искать пришлось по зоомагазинам. Там, конечно, торговали, в основном, домашними питомцами — то есть, совершенно безопасными существами. А в тех, где имелись ядовитые твари, своих поставщиков называть не торопились — предлагали купить то, что есть в наличии, или сделать заказ. Мол, внесите предоплату, и когда товар прибудет в город, мы вам сообщим. Меня такое не устраивало. Зато, посвятив разъездам пару дней после школы, я составил список магазинов, где выразили готовность удовлетворить мои запросы. Вряд ли у них у всех разные поставщики — скорее, один или два.

На третий день я отправил в один из магазинов переодетого солдата, который сделал заказ на недорогую ядовитую тварь, которой не было в наличии. Ему обещали доставить её завтра вечером и велели прийти без четверти девять — то есть, прямо перед закрытием.

Я в припаркованном автомобиле устроился напротив магазина задолго до этого времени. Ждать пришлось почти два часа. Наконец, ровно в половине девятого у магазина остановился пацан на скутере. Сойдя с него, он взял с багажника пластиковый контейнер с ручкой и, быстро осмотревшись, юркнул в магазин.

Судя по всему, парень привёз заказ, но я никак не ожидал увидеть подростка. Этот шкет просто не мог быть поставщиком. Откуда у него ядовитые твари? Значит, он просто курьер, доставляющий существ в зоомагазины. Может быть, сын того, кто из достаёт.

— Что мы будем делать? — спросила Марта, наблюдая за тем, как вышедший на улицу через три минуты пацан садится на скутер.

— Проследим за ним, — ответил я. — Задействуйте дронов наблюдения. Пусть держатся высоко, но из виду парня не упускайте. Мы поедем за ним на расстоянии. Вряд ли он станет проверять, нет ли за ним хвоста, ведь в торговле животными Пустоши нет ничего противозаконного, но лучше подстраховаться.

Пацан покатил по улице. За ним сразу двинулись два дрона, а спустя некоторое время — и мы. Кортеж броневиков не заметить трудно, однако пацан, конечно, не подумает, что мы следуем за ним. И всё же, водители держали дистанцию. Мало ли.

Ехать пришлось пять кварталов прежде, чем парень свернул вправо. Ещё пять минут — и он нырнул в тоннель. Дроны должны были обогнать нас и подхватить цель на выезде, но я на всякий случай приказал прибавить газу, чтобы не упустить пацана.

Дальше ехали по четырёхполосной автостраде до одного из старых кварталов, где дома громоздились друг на друга огромными коробками, образуя человейник. Здесь мои машины точно будут слишком заметны. Пришлось разделиться — к неудовольствию Марты. Мы покатили за парнем в одиночестве, две другие тачки отправились по параллельным улицам.

Скутер остановился возле одного из многоэтажных домов, настолько облупившегося и потрескавшегося, что казалось странным виде его обитаемым. Тем не менее, перед ним, на террасах и балконах кипела жизнь. И повсюду реяли, подобно бытовым знамёнам, сушащиеся на ветру простыни, рубашки, платья и штаны.

Шкет оставил скутер возле подъезда, поздоровался с парой парней в спортивных костюмах, болтавших поблизости, и взбежал по ступенькам.

Я наблюдал за этим издалека. Моя машина была припаркована метрах в тридцати от дома и уже вызывала интерес среди окружающих. Судя по виду, минимум каждый второй из них имел ствол. А скорее, вообще всё таскали с собой пушки.

— Мы идём за ним, — сказал я, открывая дверь.

Падшие вышли вслед за мной. Кто-то присвистнул, раздался смех, но, стоило девушкам обернуться, голоса стихли. Пара парней попятилась, а затем быстро двинулась прочь. Увидели черепа на скулах. Похоже, в трущобах о лютых фуриях Лилового клана ещё ходили легенды.

Мы быстро преодолели расстояние до дома, вспугнув пару знакомых пацана. Они попытались удрать, но я коротко бросил Падшим:

— Задержать!

Девчонки схватили парней и скрутили. Те даже не пытались сопротивляться. В глазах у них застыл ужас.

— Куда направился парень, приехавший на скутере? — спросил я. — Быстро отвечать, не раздумывать!

Марта звонко передёрнула у головы одного из парней затвором автомата.

— Сорок третья квартира, седьмой этаж! — мгновенно выпалил тот.

— Кто там живёт?

— Ромка и отец его.

— Отец кто?

— Дядя Славик.

— Чем на жизнь себе зарабатывает он, я спрашиваю, дебил!

Падшая больно ткнула парня стволом в поясницу. Он вздрогнул всем телом и выпалил:

— Охотник он! Тварей всяких с Пустоши таскает! Зоомагазинам продаёт, лабораториям всяким и коллекционерам.

— Проваливайте! — я кивнул Падшим, и те сразу выпустили парней.

Мы ещё не успели зайти в подъезд, как их и след простыл. Хорошо, что в этом мире нет сотовой связи: некому предупредить обитателей сорок третьей квартиры о нашем визите.

На лестнице было сыро и темно, воняло мочой и рвотой.

Одна Падшая направилась к лифту, а мы двинулись пешком. Взбежав по ступенькам, я даже не запыхался. Девчонки тем более. Они вообще были выносливы, как олимпийские чемпионки по триатлону.

— Так, сейчас послушайте меня, — обратился я к ним. — Мы не штурмуем эту квартиру, а идём в гости. Если нас пустят. Поняли?

Падшие дружно кивнули, но напряжённость с их лиц никуда не делась — как и пальцы со спусковых крючков. Я вздохнул. Надеюсь, Ромин папа не выкинет ничего этакого. А то как бы пацану не остаться сиротой.

Нажав кнопку звонка, я отступил в сторону. Привычка: вдруг хозяин с перепугу решит палить через дверь.

— Кто там? — раздался мужской хрипловатый голос.

— Мы не знакомы, — проговорил я. — Но у меня есть к вам дело. Имеющее прямое отношение к тому, как вы зарабатываете себе на жизнь?

— А что такое? Я не делаю ничего противозаконного.

— Знаю. И мне от вас ничего такого не нужно. Просто хочу сделать заказ. Уверен, моё предложение вас заинтересует.

Пауза. Секунды тянулись медленно. Наконец, человек сказал:

— Я редко беру заказы напрямую. Работаю с зоомагазинами.

— Мне это неудобно. Мой заказ… несколько экзотичен. Я хочу быть уверен, что получу то, за что заплатил, а не прожду напрасно.

— Я не вижу вас в глазок, — донеслось через несколько секунд. — Встаньте так, чтобы я вас видел.

— Не могу.

— Почему это?

— Откуда мне знать, что вы не выстрелите?

— На кой мне это делать⁈

— Не знаю. Может, просто впустите меня, и мы всё обсудим?

— Ха! Откуда мне знать, что вы не явились убить меня?

— А есть люди, желающие вам смерти?

— А вам?

— Справедливо. Давайте так: я покажусь. Но имейте в виду, что, если вы что-нибудь выкинете, мои телохранители вышибут дверь и убьют вас и вашего сына.

Снова пауза.

— Откуда вы про меня узнали?

— Проследил за вашим парнем. Мне очень нужен человек, который сможет достать пару-тройку редких животных. Но я не хочу обсуждать это на лестничной площадке.

Через десять секунд томительного ожидания замок щёлкнул, дверь приоткрылась, и я увидел коротко стриженого мужика лет сорока. По виду — бывший военный. Хотя, наверное, профессия охотника на монстров накладывает схожий отпечаток.

Хозяин квартиры окинул взглядом Падших, меня и пространство за нашими спинами.

— Ладно, входите! — буркнул он. — Думаю, у меня нет настолько могущественных врагов, чтобы они наняли бойцов из Лилового клана. Если только ваши подруги не выбрали такой оригинальный способ украсить себе лица после какого-нибудь весёлого девичника.

— Благодарю, — ответил я, переступая порог. — Мы не отнимем у вас много времени. Вернее, я не отниму. На моих подруг, как вы выразились, не обращайте внимания.

— Судя по цвету волос, вы, молодой человек, работаете на кого-то из благородных, — заметил хозяин квартиры, проходя в гостиную. — Садитесь. Хотите чаю? Раз уж я вас пригласил, постараюсь быть радушным.

— В этом нет необходимости. Один человек желает приобрести существ вот из этого списка, — я протянул охотнику сложенный листок бумаги.

Тот взял его, развернул и долго изучал, шевеля губами. Слишком долго, как по мне. Наконец, он поднял на меня глаза и уважительно проговорил:

— Серьёзный заказ. Тот, кто вас прислал, знает толк в смертельно опасных животных. Для чего они ему? Хочет кого-то убить? Впрочем, не отвечайте. Если даже и так, всё равно не скажете. Когда ваш хозяин хочет получить этих тварей?

— Как можно быстрее.

— Это понятие растяжимое, — покачал головой мой собеседник. — Двух существ из списка я смогу достать дня за три, если повезёт. Ещё одна обитает подальше от города. Думаю, на неё уйдёт не меньше недели. Остальные три водятся очень далеко. Придётся ехать за ними. Получается месяц.

— Быстрее никак?

— Это не зависит от моего желания. Просто таковы обстоятельства. Если кто-то пообещает достать этих тварей быстрее, знайте, что он собирается вас надуть.

— Хорошо, я согласен. Месяц, так месяц. Сколько вы хотите?

— По двадцать тысяч за три экземпляра, которые придётся купить у азиатов, восемь за красную сколопендру и по пять за болотную гадюку Франка и метатритона. Итого… семьдесят восемь штук. Потянет ваш хозяин? Экзотические животные — удовольствие не из дешёвых. Хотя зачем я спрашиваю? Конечно, потянет. Мне нужен аванс. Я беру половину. Предпочитаю наличные.

— Хорошо. Разумеется, у меня нет собой такой суммы. Приезжайте завтра в офис, и вам выдадут деньги под расписку.

— Хотите договор на оказание услуг составить? — напрягся мужик. — Мне эти бумажки не очень-то по душе. Пару раз меня надували хитрыми формулировками.

— Вы приезжайте, а там разберёмся. Как вас, кстати, зовут?

— Валера. А тебя, парень?

— Коля.

— Что ж, Коля… Ладно, приеду. Заказ хороший, а деньги не помешают. Куда и когда подруливать завтра?

— В замок маркиза Скуратова. Это в Зелёном секторе, последний удел.

— Так ты на него работаешь… — протянул охотник. — Слышал, твой хозяин здорово поднялся с тех пор, как едва не погиб от когтей гулей вместе с остальными членами рода. И Его Величество даже пожаловал ему за какие-то там заслуги титул маркиза. Правда это?

— Да.

— И второе нашествие отразил, — задумчиво проговорил, глядя в окно, Валера. — Сколько ему? Лет двадцать?

— Чуть меньше. Приезжайте часам к шести. Скажите, что вы к господину маркизу по поводу домашних животных. Охрана будет предупреждена, и вас проведут к Его Сиятельству.

Раз мужик до сих пор не сообразил, что к нему в гости наведался сам маркиз Скуратов, подыграю. Может, оно и к лучшему. О визите слуги соблазн рассказать знакомым куда меньше, чем о встрече с живой легендой.

На том и порешили. Кажется, Валера испытал облегчение, когда мы убрались из его дома. Я слышал, как он защёлкнул на двери все замки, едва она закрылась.

Месяц. Не так уж и много, особенно учитывая, что никакой срочности в обладании ядовитыми тварями у меня не было.

Мы почти успели спуститься по лестнице на первый этаж, когда нам навстречу повалили ворвавшиеся в подъезд парни разного возраста. Вид у них был бандитский — я это мгновенно определяю. К тому же, в руках они держали пистолеты, дробовики и короткие автоматы.

— Вот они! — завопило сразу несколько голосов. — Валите уродов!

Я выставил Бера, как только увидел первых бандитов. Не дожидаясь перитонита, так сказать. И выпущенные в нас пули завязли в изумрудно-рубиновом сиянии. Тратить силы и время я не собирался. Парни пытались нас убить — значит, сами виноваты.

Скастовав под грохот выстрелов красную сеть, я пустил её вниз по лестнице. Техника порубила на куски всех, кто находился перед ней, и исчезла. Остальные с проклятьями и матерщиной кинулись прочь. Скорее всего, местные бандиты пытались выручить охотника, к которому я наведывался, но теперь, когда больше половины из них мертво, оставшиеся вполне способны причинить ему неприятности. Я мне нужно, чтобы Валера был свеж, здоров, мотивирован и занимался ловлей или покупкой и доставкой нужных мне ядовитых тварей. Поэтому чем меньше людей будет знать, к кому я приходил, тем лучше.

— Догнать и ликвидировать, — коротко приказал я Падшим.

Марго ткнула в четырёх девушек, и они умчались вниз догонять выживших. Ну, тут можно не париться: от амазонок обычным бандитам с улицы не уйти.

— Оставьте меня на пару минут, — велел я остальным.

Марта открыла было рот, чтобы вставить свои пять копеек, но передумала.

— Мы будем на улице, — сказала она.

Как только они вышли, я спустился следом на площадку и протянул руки к куче нарубленных трупов. Их ещё не остывшая кровь поглощалась быстро. Я чувствовал, как насыщаюсь энергией чужих жизней. В спине кольнуло, но боль тут же прошла. Зато на мгновение всё вокруг затопило красным сиянием.

— Впусти меня, чародей! — едва слышно раздалось в голове.

Открыв глаза, я встряхнулся и, бросив быстрый взгляд на иссушённые тела, поспешил на улицу, где меня дожидались Падшие.

Только что я сделал важное открытие. Вернее, кое в чём убедился. Конкретно — в том, что происходящее со мной не иллюзия. Демон действительно пытается влезть в моё сознание, несмотря на договор! А я даже не имею возможности поговорить об этом с теми, кто хоть что-то знает о подобных вещах — с Шестым отделом. Хотя, наверное, София не отказалась бы мне помочь, если б могла. Вот только она только что ясно дала понять, что наши отношения закончены. Будет странно, если я сразу начну ей жаловаться на свой тёмный Дар. И, главное — она может рассказать о моей проблеме начальству, а Голицын нынче меня недолюбливает. Как бы он не воспользовался моими трудностями против меня. Нет, нужно быть осторожным и лишнего не болтать. Возможно, я и сам справляюсь. Удалось же мне загнать демона назад в тот раз. В общем, пока ничего критичного, вроде, нет, дёргаться не стану. Ну, а если станет ясно, что без помощи мне никак, буду думать, что предпринять.

Глава 53

В воскресенье я выслушал доклад о прибывших из Паназии от наших новых партнёров грузах. Артём предложил весьма толковый план распределения средств, только военному сектору было выделено многовато. Видать, сказывался на парне роман с генералом Андроновой. Я и не сомневался, что она окажет на него влияние в этом плане — куда без этого. Женщины, они такие. Перечеркнув несколько цифр и вписав новые, я вернул управляющему документы. Он взглянул, украдкой вздохнул и ушёл.

За окном воцарялось лето, и сад вокруг замка начинал благоухать, так что я иногда приоткрывал окна, несмотря на то, что Марта каждый раз из-за этого чуть ли не в обморок падала. Она б и истерику закатила, если б смела. Падшей всё время казалось, что меня должны попытаться убить. Например, отравить, пустив через открытое окно ядовитый газ. В принципе, такое могло бы случиться, но территория замка находилась под тщательным наблюдением, и дроны наверняка сбили бы чужой объект ещё на подлёте.

Кстати, об убийстве. Отпустив Антона, я ещё раз изучил материалы, предоставленные отделом разведки. Включая сведения о преступлениях, которые при желании можно было связать в серию. Я планировал использовать их и девушку по имени Алина, которую барон Лукьянов время от времени в тайне от жён навещал в квартире, которую для неё снимал. Содержанка обожала деньги и за приличную сумму наверняка помогла бы мне инсценировать нападение на неё барона, а затем — и обвинить его в попытке убийства. Взятие с поличным было бы обеспечено, а улики сфабриковать — дело плёвое. И казнили бы Лукьянова, как миленького — не успел бы и моргнуть. В моём мире. А здесь я сомневался, что влиятельного члена клана будет так просто отправить на смертельную инъекцию, которая ждала в империи особо опасных и жестоких преступников. Прежде чем начинать действовать и тратить время с ресурсами, мне требовалась консультация, так что я снял трубку и вызвал Ригеля. Юрист прибыл минут через двадцать. Когда слуга принёс нам зелёный чай с лимоном и удалился, я глубоко вздохнул и уставился на Ригеля. Тот понял, что меня что-то гложет, и отставил чашку.

— Ваше Сиятельство, дело срочное?

— Нет. Совсем нет. Просто я в затруднении. Не могу принять одно решение. Думаю, вам удастся мне в этом помочь.

— Я весь внимание, господин маркиз.

— Как, по-вашему, если некоего барона застанут при попытке убийства его любовницы, а затем окажется, что он жестоко зарезал ещё троих девушек, это приведёт его на казнь?

Ригель медленно сцепил пальцы в замок и уставился на меня.

— Надеюсь, вы не про себя говорите, Ваше Сиятельство? Если да, то я должен знать.

— Нет, не про себя. Сказал же: барон. Итак?

Кажется, юрист поверил. Во всяком случае, кивнул и продолжал уже другим тоном, не таким напряжённым:

— По правде говоря, не думаю, что данному человеку что-то грозит. Совсем не трудно избавиться от улик, свидетелей и подкупить следователей, а то и судью. Люди с положением редко оказываются на скамье подсудимых. Да и полиция такими делами занимается крайне неохотно.

— Так я и думал.

— Простите, что расстроил. Но мне действительно так кажется.

— Нет, напротив, спасибо за откровенность. Мне нужно было узнать, как с этим обстоят дела.

— Теперь вы примете решение? — улыбнулся Ригель.

— Да. Вы помогли мне определиться. Благодарю.

Я уже собирался отпустить юриста, как в дверь постучали. Оказалось, пришла Андронова. В руке у неё был листок, строки на котором напоминали список.

— Что это у тебя? — спросил я, делая Ригелю знак задержаться.

Тот взял с антикварного столика чашку и сделал пару глотков.

— В армии нашлось несколько человек, изъявивших желание стать вашими учениками, господин маркиз, — неуверенно ответила Андронова, кладя передо мной листок. — Вот их имена.

— И чему же они хотят у меня научиться? — приподнял я брови. — Десятка три-четыре кандидатов, не меньше, как я вижу…

— Сорок шесть, — вставила генерал. — Эти люди… просят вас сделать их ассасинами.

— Что⁈ — вырвалось у меня.

— Вы единственный член рода, и других ассасинов в империи нет, поэтому они, видимо, подумали, что вы не откажетесь… пополнить ряды, так сказать. Клянусь, это не моя затея! Я лишь обещала передать вам список и просьбу!

— Ладно, успокойся, — понял я руку. Генералу удалось меня ошарашить. Этого я никак не ожидал и не был готов что-либо ответить. — С какой… стати они решили, что мне нужно столько киллеров⁈

Андронова явно собралась разразиться новыми оправданиями, но на помощь нам обоим пришёл Ригель: кашлянув в кулак, он привлёк наше внимание и, сделав глоток чая, сказал:

— Прошу прощения, однако должен заметить, что, по закону империи, звание ассасинов пожаловано роду Скуратовых. Значит, только его члены имеют право ими являться и считаться. Ваши солдаты, как бы талантливы, храбры и преданны они ни были, никоим образом ассасинами стать не могут. По крайней мере, официально.

— То есть, учить их и использовать я могу?

Ригель стянул очки и задумчиво потёр переносицу.

— Видите ли, господин маркиз… Звание ассасина, пожалованное Его Величеством, освобождает его носителя от ответственности. Вернее, от преследования закона. Ваши же люди подобной льготы иметь не будут и останутся обычными бойцами. Чему бы вы их ни научили. Кроме того, вашему искусству обучают практически с рождения. Не думаю, что вам стоит подрывать репутацию ассасина, вводя в это дело… людей со стороны. Тем более, они всё равно никогда не достигнут нужного уровня мастерства.

Я перевёл взгляд на Андронову.

— Ты сама всё слышала. Мне это не нужно. И потом, не так уж много людей я планирую убивать, чтобы заводить целую армию киллеров. Надеюсь, раз уж ты взвалила на себя эту ношу, то найдёшь и нужные слова, чтобы объяснить этим людям, — я протянул ей список, — что им лучше продолжать служить, как служат.

— Да, Ваше Сиятельство. Я постараюсь.

После того, как она ушла, Ригель выждал минуту, допивая чай, и тоже откланялся.

Оставшись один, я немного прошёлся по кабинету, чтобы размять ноги и спину. Заодно думал о том, что иметь несколько готовых выполнить любое задание ассасинов было бы совсем неплохо, но едва ли это осуществимо. Ригель прав: лучше оставить всё, как есть. Появятся у меня дети — их и обучу.

В конце дня приехал охотник на ядовитых тварей Пустоши. Когда его провели ко мне, он не сразу въехал, почему пацана, который являлся к нему в трущобы, охранницы называют Его Сиятельством, а когда сообразил, то побледнел и, кажется, пожалел, что пришёл.

— Присядьте, — указал я на кресло, и он мгновенно выполнил просьбу. — Прошу прощения, что ввёл вас в заблуждение, когда мы виделись в первый раз. Надеюсь, вы решили выполнить мой заказ? Мне очень нужны эти животные. Не хотелось бы тратить время на поиски другого исполнителя.

Валерий судорожно сглотнул, глядя на меня во все глаза.

— Э-э… Да, Ваше Сиятельство, господин… маркиз! Конечно, я всё достану! Через месяц. Раньше никак, — добавил он извиняющимся тоном.

— Рад слышать. В таком случае я прикажу выдать вам задаток. Идите с девушкой, которая вас привела. Она проводит, куда нужно. Нина, этому человеку надо в бухгалтерию, — сказал я, когда по моему вызову в кабинет вошла одна из Падших. — Он взялся за кое-какую работу для меня. Пока вы туда идёте, я позвоню и скажу, сколько ему причитается.

— Да, Ваше Сиятельство, — коротко поклонилась девушка. — Слышал, что тебе сказал господин маркиз? — это уже было адресовано охотнику. — Пошли! Давай-давай, не задерживай Его Сиятельство!

И она так живо выставила Валерия в коридор, что он едва успел отвесить на прощанье поклон.

Я откинулся в кресле. Что ж, похоже, скоро у меня появится первый террариум. И можно будет приступить к исследованию новых ядов и антидотов к ним.

Глава 54

К середине июня у меня были готовы два покушения на последнего сына Лукьянова. Судя по донесениям разведки, парень не только спал и видел, как бы занять место отца, но и не гнушался всяких мерзостей. Я тщательно изучил доклады о нём и не сомневался, что Антон Лукьянов готов сделать за меня грязную работу. Главное — посеять в нём страх. Я решил убедить парня, что отец опасается его и желает убить. Судя по психологическому портрету наследника, он вполне может в это поверить. Прибавить к этому желание побыстрее получить титул — и вот уже готово оправдание убийству отца. Почти самооборона.

Чтобы сподвигнуть Антона на этот поступок, я решил действовать параллельно с двух сторон. Во-первых, подкупил его любовницу. Вернее, проститутку из элитного борделя, которую он навещал дважды в неделю. Мой агент хорошо заплатил ей, чтобы она аккуратно убедила парня, что отец нарочно подставил мне его братьев, чтобы избавиться от них, и что он — следующий. Логичней было бы начать с него, но Антон Лукьянов об этом особо не задумывался. Он видел, что барон отправляет сыновей на смерть и опасался, как бы не стать следующим, кому прикажут вызвать меня на поединок. Этот страх стал хорошей почвой для зёрен, которые сеяла в его душе девушка. В общем-то, барон сам невольно помог мне.

Во-вторых, я организовал покушение на парня. Не слишком убедительное, так как он должен был остаться жив.

Операцию назначил на среду, когда Антон ездил в публичный дом. Его кортеж хорошо охранялся, так что можно было не беспокоиться, что нападение покажется не слишком умелым. Неудачу спишут на правильные действия охраны. Кто-нибудь ещё и наградные за это получит.

Мои люди дождались, пока кортеж доберётся до тоннеля, и там устроили аварию, а затем принялись обстреливать броневик наследника. Разумеется, пули машине особого вреда не причиняли. Для убедительности по ней даже выпустили пару гранат, но промахнулись, подорвав внедорожник сопровождения, из которого уже все телохранители вышли. Минуты через три пальбы нападавшие быстренько свернулись и отступили. Потерь с нашей стороны не было. У Лукьянова оказались убиты двое и столько же ранены.

В публичный дом Антон в тот день не поехал. Видимо, настрой потерял. И ещё неделю после этого сидел дома, не высовывая носа. А затем всё-таки выбрался прошвырнуться до любовницы. С усиленным конвоем. Никто, конечно, на него не напал. Он благополучно добрался до девушки, которая три часа, пока он у неё был, дула ему в уши, что это было делом рук его папаши. Больше, мол, некому. Парень возражал, что это мог быть я, но, кажется, сам в это верил мало. Скорее всего, потому что покушение не удалось. Мои-то операции проходили не в пример успешней. Да и репутация Скуратовых играла мне на руку.

В общем, не успела пройти первая неделя июля, как по городу разнеслась новость, что барон Лукьянов неудачно упал с лестницы и сломал шею. Большая трагедия для его клана. Единственный сын в неутешном горе.

Титул Антон получил через пять дней.

Я, наконец, выдохнул с облегчением. Эта страница была перевёрнута, вражда с Лукьяновым осталась в прошлом. Его сын будет сидеть тихо и радоваться, что так рано занял место отца. Ну, и что жив остался, конечно. Первым делом он, кстати, выкупил свою любовницу из публичного дома и поселил у себя в качестве наложницы. Я сначала этому обрадовался, так как решил, что смогу использовать её в качестве агента, но парнишка оказался предусмотрительнее, чем я думал: не прошло и недели, как проститутка заболела и, несмотря на все усилия докторов, скончалась. Антон избавился от человека, подбивавшего его на убийство отца, чтобы не осталось никого, кто мог бы однажды указать на него как на виновника трагедии. Подстраховался, в общем. Я не слишком расстроился, когда разведка доложила об этом. Мне свидетели тоже не нужны. Так спокойней. А агент не особо-то и нужен. Ведь воевать с новым бароном я не планировал.

Единственное, что меня до сих пор интересовало, — откуда у них Пешковы. И эта загадка вскоре разрешилась. Очевидно, у Антона потребовали вернуть магов иллюзии, и он не посмел возражать. Так что, когда за мальчишками приехали, люди Свечкина проследили, куда их отвезли. Оказалось — к Мейнгардту! А я и знать не знал, что маркиз разжился Пешковыми. Наверняка и опеку оформил над малышами. Это свидетельствовало о том, что ещё кто-то мог тайно приютить магов иллюзии. Надо держать это в голове.

Знал ли Мейнгардт, зачем Лукьянов арендовал у него пацанов? Скорее всего, нет. Но наверняка догадывался. И, понимая, что я стремлюсь получить такой же титул, как у него, пошёл барону навстречу, гадёныш!

С его племянником мы практически подружились. Вернее, я держал его при себе. Кстати, у парня неплохо продвигались дела с Женей. Кажется, есть реальный шанс, что девушка меня забудет. А может, даже и забыла уже. Во всяком случае, они часто стали появляться вместе. Правда, пока только в школе. Из-за своего нерешительного характера Никита так и не научился действовать решительно и тянул время. Но девушке это, кажется, даже нравилось. В общем, совет да любовь, как говорится. Ещё бы Марину отвадить. А то она, заметив, что конкурентка практически слилась, возобновила осаду. Правда, ей здорово мешала Глафира Каминская. Поступив в театральный кружок (новый спектакль прошёл на той неделе с большим успехом), она практически силой заняла место лучшей подруги Марины и не отходила от той ни на шаг. Блакада продолжалась постоянно и упорно, не оставляя желтоволосой шанса. Я наблюдал за этим благосклонно. Пока Глаша действует тактично — ради Бога. Главное, чтобы права не качала и помнила, кто из нас двоих главный. Впрочем, девушка, кажется, усвоила урок.

Ещё я закончил составление ахерати. Только практиковаться было не с кем. Но я всё равно пару раз в неделю повторял придуманные мною же символы, чтобы однажды овладеть ими в совершенстве.

Демон тревожил меня за это время лишь однажды. В тот день я навестил пленников, оставшихся после диверсии Лукьянова. Они чувствовали себя неплохо, но никакой пользы от них не было, и я думал, что с ними делать. Демон настойчиво советовал убить, а кровь отдать ему. Естественно, я отказался. Как и от предложения Рудаева, который считал, что пленных нужно скормить гулям. Вместо этого я решил вернуть их Лукьяновым. Не официально, разумеется. Антон никогда бы не признал, что это его люди. Так что я просто выставил парней из замка, велев убираться на все четыре стороны. Трое из них тут же попросились принять их на службу. Видимо, не верили, что фиолетовые их примут. Я отправил их к Андроновой, и генерал взяла всех троих. Остальные свалили. Удачи им, как говорится.

А через неделю охотник на тварей Пустоши, наконец, доставил мне заказ. С небольшой задержкой, зато в полном объёме. Я тут же расселил ядовитых существ по террариумам, а Валерию не только выдал поощрительную сумму сверх второй части гонорара, но и дал новое поручение. Тот обрадовался. Ещё бы: регулярные заказы, да ещё и деньги хорошие. А если будет хорошо работать, глядишь, сможет и сына пристроить ко мне кем-нибудь. В общем, охотник был доволен, не болтал и вообще считал, что ему выпал счастливый билет.

Оптический завод готовился представить первую опытную модель системы наведения для дальнобоев. Инженеры из моей фирмы по производству микросхем корпели над созданием процессора. Моя армия пополнилась новыми солдатами и доспехами современного образца, а из Златоуста прибыла ещё одна партия заказанных агриков.

В общем, всё шло по плану — грех жаловаться.

Только в конце июля Сенцов решил слегка разнообразить мой досуг и явился с просьбой поддержать клан Емельянова в решительной борьбе с кланом Чекана. До сих пор у них были только редкие стычки, но теперь обе банды накопили силы, и война стала неизбежной: Чекан осмелился посягнуть на левое побережье, где Емельянов держал игорные дома. Такого простить ему мои партнёры никак не могли. Вот Сенцов и пришёл договариваться о совместных действиях.

Глава 55

Мы расположились на большой каменной террасе, выход на которую был на четвёртом этаже замка. Изящные перила, выполненные из мрамора, выщербили время, непогода и нападения гулей. Иногда я делал здесь зарядку на свежем воздухе. Сейчас в помещениях было душновато, несмотря на кондиционеры: лето выдалось очень жарким.

Сенцов был в льняном костюме и белой, расстёгнутой на груди рубашке. Я — в футболке и шортах. Переодеваться во что-то официальное ради разговора с босом не стал: в конце концов, я подросток и могу позволить себе вольности. Тем более, у себя дома.

— Чекан совсем обнаглел! — говорил Сенцов, попивая лимонад со льдом. — Его люди устраивают офисы чуть ли не напротив наших казино! Это демонстрация намерения захватить территорию. Он практически плюёт нам в глаза. Как бы говорит: вы не посмеете ничего сделать, даже если я стану есть ваш хлеб у вас на глазах!

— Так в чём проблема? — я пожал плечами. — Нападите на их новые офисы и уничтожьте. Полагаю, вы имеете на это полное право.

— Само собой! Именно так и следует поступить. Вот только у нас не хватит средств.

— На что именно?

— Чтобы охранять свои объекты и в то же время атаковать.

— А у Чекана?

Сенцов заметно помрачнел. Похоже, дела у клана Емельянова шли не так хорошо, как у конкурентов. Может, я сделал ставку не на ту лошадь?

— В этом месяце, — проговорил Сенцов, — к Чекану присоединились две семьи. По отдельности они ничего не стоят, но теперь, став частью клана, они существенно усилили его. К тому же, этим семьям нужно доказать, что их не зря взяли, а значит, они будут подошвы рвать.

— Вы просите подкрепления? — прямо спросил я. — Тот отряд, что вернули мне?

— Да, Ваше Сиятельство. Как вам известно, нам удалось выявить две диверсионные группы, скрытые иллюзией. Они были мелкими и, вероятно, больше разведывательными, но могли и нанести определённый вред. Так или иначе, условия сделки мы выполнили. А теперь барон Лукьянов мёртв, его сын, получивший титул, не имеет к вам претензий, а значит, новых нападений со стороны Фиолетовых не предвидится. Вам незачем держать все имеющиеся силы при себе.

Он не добавил, что вины его людей в том, что первый отряд проник в мой удел, не было, но упомянул иллюзию. Так что намёк сделал.

Я действительно мог себе позволить выделить Сенцову или их клану в целом отряд с техникой и даже авиацией. Проблема в том, что левый берег, где располагаются казино, находится на территории Синего клана. Не в уделе Мейнгардта, но всё же. Мне бы очень не хотелось, чтобы стало известно, будто мои войска, маркированные или нет, действуют там. Маркиз может воспринять это как попытку подобраться к нему. Учитывая, что он и так меня не любит с тех пор, как я получил тот же титул, что у него, воображение у мужика может разыграться чересчур бурно. Если он начнёт дуть в уши Синим баронам и своему князю, у меня могут появиться серьёзные неприятности. Это совершенно точно не стоило партнёрства с Емельяновым. Который даже не потрудился лично явиться на встречу, чтобы попросить о помощи.

— Я не могу дать вам своих людей. Сейчас мне нельзя вступать в контры с Синим кланом.

Сенцов нахмурился. Он явно рассчитывал получить обещанное раньше подкрепление и не знал теперь, как реагировать. Отпил лимонад, подержал его во рту, проглотил и бросил на меня быстрый взгляд.

— Возможно, Ваше Сиятельство сможет помочь нам иначе? — осторожно закинул он удочку.

— Как именно? — спросил я, догадываясь, о чём пойдёт речь.

— Если устранить Чекана, в его клане тут же начнётся грызня за территории. Боссы передерутся, а мы потом добьём тех, кто выживет. Это будет лёгкой победой.

— Они настолько тупы, что сделают это? Думаете, не сообразят, что лишь помогут вам одержать верх?

— Даже понимая это, они не смогут удержаться. Уж поверьте, Ваше Сиятельство! Кусок окажется слишком лакомым, чтобы они не попытались тут же его разорвать на части, норовя при этом отхватить побольше. Возможно, даже кто-то один обскачет остальных и объявит себя новым главой клана. Это неважно. Они всё равно будут ослаблены. Тогда нам не понадобится ваше подкрепление.

Я задумчиво покачал головой. Сенцов был прав: боссы не смогут действовать заодно, имея под носом не поделённое наследство Чекана. А ведь у того были лучшие территории. Нет, они не устроят. Я повидал таких, как они: с виду респектабельные бизнесмены, изо всех сил старающиеся легализовать свой доход, а с другой — параноидальные акулы, только и ждущие, когда у соседа пойдёт кровь, чтобы накинуться и растерзать его.

После армии, отслужив по контракту в чеченских кампаниях, я нашёл работу в ЧОПе, но вскоре познакомился с одним парнем. Нас свела случайная драка в баре, где мы оказались вдвоём против пятерых подвыпивших придурков. В ход пошли ножи, бутылки и табуреты, но нам удалось не умереть. После этого мой новый знакомый — звали его Егором — встречался со мной ещё дважды, прежде чем предложить работу. Он сказал, она будет похожа на мою нынешнюю, только платить будут в разы больше.

— Правда, и риски другие, — добавил он, отхлебнув пива. Я алкоголь не употребляю, так как стараюсь своему организму вред не причинять, и в барах заказываю молочные коктейли с сиропом. У меня к ним с детства страсть. А чаще всего я приходил туда ужинать, чтобы самому не готовить. Гастрономические запросы были у меня в то время самыми простыми. — Но ты же воевал? Значит, пуль не боишься.

— С чего ты взял? — усмехнулся я.

— Боишься?

— Естественно. Они могут тебя убить. Привыкнуть к этому невозможно.

— Ладно, я не это имел в виду, — Егор махнул рукой. — Просто мне кажется, что работа в ЧОПе не для тебя. Не твой уровень. Ты там в конце концов закончишь охранником в супермаркете или на парковке. Надо тебе оно?

— Зато спокойно.

— Вот именно, — кивнул Егор. — Ты в ту драку в баре сам ввязался. Мог просидеть в углу и не встревать. Не-не, не рассказывай мне про справедливость и про то, что ты не мог равнодушно наблюдать — бла-бла-бла! Всё это пустой трёп. Я знаю людей, брат. Ты из тех, кто не сможет сидеть с кроссвордом на проходной. Иди к нам. Серьёзно, не пожалеешь.

Он уговаривал меня ещё долго. Я понимал, что большие бабки, о которых он упоминал, просто так не платят. И про банды кое-что слышал и по телику видел. В частности, что в них часто приглашают киллерами бывших военных, желательно — участников боевых действий. Иначе говоря, имеющих опыт убийств.

В конце концов Егор меня убедил. Так я начал работать на группировку Тёмы Шила. Кличку свою он получил не случайно: любил разъяснять конкурентам и упрямцам, не желавшим платить за защиту, что к чему при помощи этого нехитрого сапожного инструмента.

Тогда я ещё не сформулировал свой принцип — «ничего лишнего» — и просто выполнял приказы — как в армии. Ничего особенного, никакого креатива. Мы просто брали обрезы, автоматы, пистолеты и гранаты, ехали туда, куда велели, и там убивали. Иногда тормозили возле тачки и нашпиговывали её свинцом. Пару раз даже бомбу закладывали. Но достать хорошую взрывчатку было непросто, дорого и опасно. Так что чаще всего использовали калаши и ТТ. Они стоили относительно дёшево, и их было много, поэтому иногда мы оставляли оружие на месте. Единственное, чему я тогда научился — протирать от отпечатков не только саму пушку, но также магазин и гильзы. Ни на одной части моего оружия невозможно было обнаружить мои отпечатки.

Потом случился поворотный момент: мне приказали убить владельца ресторана, в подвале которого располагалось подпольное казино. Сложность заключалась в том, что этот мужик панически боялся быть застреленным, поэтому всегда ходил в окружении четырёх парней в бронежилетах, плюс на улице над ним в любую погоду держали зонт — специально от снайпера. Машина проверялась водителем на предмет бомбы каждое утро неукоснительно, а затем он от неё уже не отходил. Если надо было в туалет, место занимал один из телохранителей.

Так что впервые передо мной возникла непростая задача, к которой требовалось найти решение. Естественно, такое, чтобы самому остаться в живых. Пришлось покумекать.

Глава 56

Тогда я впервые понял, что иногда нужно найти к жертве подход. Нет, конечно, я видел фильмы про изобретательных киллеров, но до сих пор считал это киношными ходами. В жизни-то мне это ни разу не требовалось. Максимум — дождаться человека на лестнице и, спускаясь, выстрелить ему в грудь или лицо. Кстати, черепная коробка довольно твёрдая, и пуля иногда отклоняется при ударе об неё. Поэтому в сердце приходится тоже стрелять непременно. Я бы скорее этот выстрел назвал контрольным. По этой же причине ни один уважающий себя киллер не станет стрелять через стекло: из-за него пуля тоже часто меняет направление.

Когда я начал использовать снайперскую винтовку, то старался, прежде всего, выбрать правильную позицию — но одной линии со жертвой, так, чтобы находиться у неё за спиной и не слишком высоко. Пуля, знаете ли, имеет свойство вести себя при выстреле под большим углом непредсказуемо — это вам любой охотник, использующий мохан (засидку или лабаз — площадку из досок в ветвях), скажет. Находясь у цели за спиной, ты можешь попасть в шейные позвонки — самый надёжный выстрел.

Когда я обдумывал убийство владельца подпольного казино, то быстро понял, что всё это мне не подходит, и мне пришлось отбросить один за другим варианты с удалением, хотя уже тогда я начинал понимать, что лучше находиться от жертвы как можно дальше: пара моих коллег получила ранения в перестрелках, да и я не раз находился к этому очень близко.

В конце концов я установил слежку за целью и изучил распорядок дня ресторатора. Трижды в неделю, посещая казино, он наведывался в кафе напротив и покупал там капучино в бумажном стаканчике. Туда я и устроился — благо, на операцию мне, с учётом её сложности, боссы выделили аж целых две недели.

Шесть дней я подавал ресторатору кофе и прикидывал, как лучше его прикончить. От идеи застрелить прямо в заведении отказался: с ним всегда была охрана в брониках, и уйти живым шанс был маловат. Пришлось соорудить маленькую, но мощную бомбу и поместить её в стакан. Сверху был налит кофе. Когда цель вышла из кафе, я нажал кнопку дистанционного пульта, и на улице раздался взрыв. В суматохе я ушёл через чёрный ход.

С тех пор мне поручали задания посерьёзнее, а я всё чаще изобретал безопасные способы их выполнить. Пока на меня не вышла Контора.

Всё это фоном пронеслось у меня в голове, пока я разговаривал с Сенцовым. И я невольно задался вопросом: хочу ли я снова окунуться в этот мир бесконечных разборок, конкуренции, предательств и убийств ради новых территорий и незаконных доходов? Я даже поморщился, когда эта мысль пришла мне в голову. Однако в то же время я отлично понимал, какую важную роль играет организованная преступность в жизни определённой территории. Лучше её контролировать и пользоваться ею, чем страдать от неё. Бороться же и вовсе бессмысленно. Если я искореню на своих землях клан Емельянова, что встанет мне в огромные потери — как людские, так и финансовые, его место тут же радостно займут другие. Лучше же уж иметь дело с теми, кто готов к сотрудничеству. Но за свои услуги я решил попросить максимальную цену.

— Вы просите меня убить для вас главу враждебного клана, — сказал я после паузы. — Считая, что это решит ваши проблемы и откроет вам путь к новым территориям. Верно я вас понял?

— Да, Ваше Сиятельство. И мы готовы хорошо за это заплатить.

— Не сомневаюсь. Но вы приходите ко мне в дом, чтобы нанять, как рядового киллера. Словно я простолюдин. В ваших словах я чувствую неуважение.

Сенцов мгновенно побледнел. Судорожно сглотнул, подбирая слова. Под моим холодным взглядом он съёжился. Однако босс не просто так занимал своё место. Да и я хотел всего лишь дать ему понять, насколько большую и исключительную услугу он просит ему указать.

— Ваше Сиятельство, мне жаль, если мои слова произвели на вас такое впечатление, — проговорил, наконец, мой собеседник. — Я ни в коем случае не собирался вас задеть. Мне поручили обратиться к вам с этим только потому, что только вы способны… устранить Чекана. Ваши особые таланты…

Я поднял руку, давая ему знак замолчать.

— Вы же понимаете, что это выходит за рамки нашего соглашения о сотрудничестве?

Сенцов нехотя кивнул.

— Мои предки убивали для аристократов. В частности — для Его Величества. Не хочу показаться снобом, но я не стану использовать таланты, которые вы так лестно упомянули, ради того, чтобы бандиты могли заграбастать побольше территорий.

— Вы отказываетесь, господин маркиз? — спросил Сенцов.

— Я хочу, чтобы вы осознали, что цена за мои услуги будет беспримерно высока. И речь не о деньгах.

Босс с облегчением кивнул.

— Разумеется, Ваше Сиятельство! Мы к этому готовы.

Ни черта он не был готов. Я слышал в его голосе настороженность.

— Если я и убью Чекана, мне это должно быть выгодно. Поговорите с господином Емельяновым. Подумайте, что вы можете мне предложить. И не скупитесь.

На этом наша беседа, по сути, закончилась. Когда Сенцов ушёл, я отправился в офис, где секретарша не только сразу же всучила мне свой проклятый отвар, но и сообщила новость, которой я никак не ждал:

— Звонили от маркиза Мейнгардта, — сказал она, пристально следя за тем, как я поглощаю её пойло. — Он приглашает вас на Дикую охоту.

Глава 57

— Что, вот прямо так просто взял и пригласил? — переспросила меня Аня, когда мы сидели в школьной столовой.

Я кивнул и отправил в рот окунутую в сметану пельмешку с грибами.

— Сам удивлён. Да ещё и на Дикую охоту.

— Ага, это странно, — проговорил Павел. — Если он хочет познакомиться, то было бы логичней послать приглашение на ужин. Обычно так делается.

— Знаю. Но что есть, то есть.

— И что ты ответил? — поинтересовалась Аня.

— Пока ничего. Я даже не знаю, когда это мероприятие намечается. Маркиз никаких подробностей не сообщил. Мне кажется, он собирается устроить охоту специально для меня. Если не соглашусь, она вообще не состоится.

— Это может быть, — кивнул Павел. — Но… в общем, я в замешательстве. Может, тебе с отцом посоветоваться?

— Не хочу дёргать его по пустякам. Вряд ли маркиз планирует меня убить и выдать это за несчастный случай. Я ведь буду не один. Если поеду, конечно.

— Всё равно, это слишком странно, — покачала головой княжна. — Я бы на твоём месте, наверное, отказалась. Едва ли Мейнгардт решил с тобой подружиться.

Я усмехнулся.

— На прошлой перемене перекинулся парой слов с Никитой, его племянником. Он тоже удивился, что дядя меня позвал. И ни о какой охоте он не слышал. Сказал, маркиз меня недолюбливает, но мне показалось, что парень сильно смягчил. Скорее всего, там были выражения похлеще. И маркиз не стеснялся употреблять их при племяннике, который даже не жил с ним в одном доме. Значит, Мейнгардт распространялся на мой счёт во время какого-то семейного мероприятия, куда была приглашена и семья Никиты. Это ж как у него подгорело, когда я получил титул! И при этом он позвал меня на охоту. Чудеса…

— Ладно, спасибо за ваши мнения, — кивнул я Павлу и Ане. — Мне нужно было с кем-нибудь это обсудить. А доверяю я только вам, — это я уже добавил из вежливости, но Шуваловы заулыбались: им было приятно.

На самом деле, я думал, что их отец что-нибудь говорил о Мейнгардте, и они со мной поделятся, но увы — похоже, в княжеском дворце маркиз не обсуждался. Во всяком случае, при детях.

— Не думаю, что он попытается тебя убить на охоте, — сказал Павел. — В несчастный случай никто не поверил бы. И вообще, ему для этого пришлось бы убрать всех свидетелей — то есть, твою охрану и, вероятно, хотя бы часть псарей. Нет, охота — слишком неудачный вариант для покушения. И потом, твоё убийство означало бы нападение на наш клан. Пограничный предел — важнейшая стратегическая территория. Покушаться на её владельца слишком опасно. Да и, даже если маркиз недоволен, что тебе дали такой же титул, как у него, этого маловато для убийства. Мейнгардт не производит впечатление психопата. Я, конечно, с ним лично не знаком, но подобные слухи быстро распространились бы.

— Паша прав, — кивнула Аня. — Ты себя накручиваешь. Но я бы всё равно не поехала. Лучше пригласи его к себе. Вы же теперь оба маркизы. Если откажется, значит, ему нужно было встретиться с тобой именно на охоте. А если согласится — значит, просто хотел познакомиться.

— Вовсе нет, — возразил её брат. — Мейнгардт может отказаться, так как не считает Колю себе ровней. Прости, дружище, но думаю, ты и сам понимаешь, что в глазах большинства дворян ты просто выскочка. Ещё раз извини.

Я махнул рукой.

— Конечно, понимаю. И ты прав: маркиз почти наверняка откажется. А я не хочу оказаться в таком положении.

— Тогда откажись от охоты, но намекни, что будешь рад с ним познакомиться в иных обстоятельствах, — предложил Павел. — И пусть дальше сам действует.

Я кивнул.

— Отличный вариант. Пожалуй, так и поступлю. Спасибо, ребята, вы меня очень выручили.

— Ну, что ты, — улыбнулся княжич. — Для этого и нужны друзья.

— Не езди на охоту, Коль, — серьёзно сказала Аня. — Сделай, как посоветовал Паша. Не представляю, что задумал Мейнгардт, но его инициатива мне совсем не нравится.

В течение остатка дня я ещё не раз всё обдумал и пришёл к выводу, что Шуваловы правы: отправляться с маркизом за город не стоит. Чего бы он ни хотел, я не пойду у него на поводу. Если ему нужен Скуратов, пусть постарается. Заодно проверю, насколько сильно он хочет со мной встретиться.

Вечером после ужина я отправился на террасу подышать свежим воздухом. Заодно очистить голову. Иногда приятно просто посидеть, глядя вдаль, и ни о чём не думать.

Однако спустя полчаса мне передали, что звонит Неклюдов. Пришлось тащиться в кабинет, чтобы взять трубку.

— Да, Алексей Романович, слушаю.

— Прошу прощения, что беспокою вас в столь поздний час, господин маркиз, но мне хотелось бы вернуться к обсуждению наших дел. Если помните, мы их отложили на время. Думаю, пришло время к этой теме вернуться.

— Но я уже решил проблему.

Титул маркиза у меня есть. Зачем брать у Неклюдова земли?

— Вам так только кажется, Николай Семёнович. На смену одним проблемам приходят другие. Давайте встретимся завтра вечером. Приезжайте на ужин.

— Хорошо, — чуть помедлив, ответил я.

— Тогда жду вас к семи.

Положив трубку, я задумался. Какие ещё проблемы, по мнению князя Чёрного клана, у меня возникли? Что-то не понимаю. Но любопытство ему пробудить во мне удалось.

Я отправился обратно на террасу и улёгся в шезлонг. Отпил лимонада. Где-то в ветвях раскинувшегося вокруг замка парка робко щебетали птицы. В темнеющем небе парили дроны наблюдения. Справа на бастионе вырисовывались чёрные силуэты уставившихся в облака зениток. Снизу доносилось тихое ритмичное лязганье шагающего с дозором стального «витязя».

Далеко в небе вспыхнула и стала разгораться звезда. Я невольно залюбовался ею, пока не понял, что она движется. Причём довольно быстро, судя по тому, с какой скоростью огонёк увеличивался в размерах.

Ракета! — догадался я.

Скатившись с шезлонга, я врубил ускорение и кинулся к выходу с террасы. Однако мощность приближавшегося заряда была мне неизвестна, так что на ходу я развернул у себя за спиной щит, сложив в него столько Живы, сколько смог.

Грохнуло одновременно с тем, как я влетел в галерею. В первую секунду ничего не произошло, если не считать, что по обе стороны от меня появились осколки стен. Затем пол провалился, и меня понесло взрывной волной вперёд и вниз. Я синхронизировался с Бером и рухнул на пол пятого этажа. Сверху сыпались обломки. Воздух быстро наполнялся пульсирующим ослепительным сиянием. Оно затопило всё вокруг. Я плыл в белой слепящей пустоте, не понимая ни хватил ли энергии защитной техники, но каковы масштабы разрушения. Судя по всему, в замок прилетел термический заряд. И запущен он был непосредственно туда, где я находился. Системе ПВО сбить его не удалось. Это оказалось моей последней мыслью, потому что дальше сияние сменилось кромешной тьмой, и я перестал чувствовать тело.

Глава 58

Сначала я решил, что потерял сознание. Возможно, даже умер. Как бы ни были сильны маги, он не бессмертны. К сожалению.

Однако через несколько секунд стало ясно, что я оказался в своём подсознании: вдали загорелись маяки Даров. Печать красного росла, приближаясь. Вот из неё выступило лицо Молоха. Он смотрел на меня с лёгкой насмешкой.

— В чём дело, чародей? — проговорил он бесцветным монотонным голосом, лишённым эмоций. — Твоих сил не хватает, чтобы получить желаемое?

— Если ты про защитное поле, то зря стараешься! — огрызнулся я. — Можешь предлагать свою помощь, мне это не интересно. Я не впущу тебя. Становиться нежитью в мои планы не входит.

— А умереть?

— Да лучше так! Не впервой, знаешь ли!

— Знаю, чародей. Но я не собираюсь предлагать тебе свой запас энергии. Ты и сам уже понял, что не умер. У меня есть для тебя кое-что получше. То, чего ты желаешь всем сердцем.

— Интересно! — усмехнулся я. — Ну, давай, попробуй меня соблазнить. Что, по-твоему, мне нужно?

— Не забывай, что я вижу тебя, чародей. Мы одно целое. Мне не нужно строить предположений. Я знаю.

— Ладно, может, тогда перейдёшь к делу?

Я прислушался к своим ощущениям, но тела всё ещё словно не было. Это ничего не значило: меня слишком глубоко погрузило в подсознание. Сейчас я был сосредоточением разума, физическая оболочка не имела никакого значения.

— Ты хочешь узнать, куда ведёт Иркалла, — проговорил демон. — Я могу рассказать тебе. И как найти из неё выход — тоже.

Его слова заставили меня собраться.

— Откуда ты это можешь знать? — спросил я.

— Я демон. Мы все знаем, что такое Иркалла, и как ею пользоваться.

— Не верю! Докажи!

— Не так быстро, чародей. Я ведь не глупец. Впусти меня, и узнаешь всё, что хочешь. Это отличная сделка.

— Вообще-то, нет. Ты предлагаешь кота в мешке, а взамен просишь, чтобы я открыл тебе путь к моей душе. Нет, спасибо. Я лучше поговорю с королём гулей.

— Даже если он заинтересуется твоим предложением, ничего тебе не скажет. Ему не известно, как выходить из Иркаллы. Только я способен помочь тебе.

— Если хочешь, чтобы я подумал, ответь, что это за место.

— Ты думаешь обмануть меня. Зря. Одно лишь это знание ничем тебе не поможет. Когда ты встретишься с королём гулей, то поймёшь это. И тогда сам придёшь и будешь умолять, открыть тебе способ полностью управлять Иркаллой.

— Может, так и случится. Но сначала ответь на мой вопрос!

— Иркалла — это портал между мирами. Обладающий знанием, способен преодолевать границы измерений. То же, кто не знает выхода, навсегда застрянет там. Ну, как, удалось мне тебя заинтересовать?

— Хочешь сказать, только с тобой я смогу путешествовать… между мирами?

И даже вернуться домой! Если захочу… По правде говоря, я в этом уже не был уверен. Да и куда возвращаться? Моё прежнее тело давно разложилось.

— Я знаю, чего ты боишься, — проговорил Молох. — Ты сумеешь воплотиться. С моей помощью. Или отправиться в иные миры. Любые, какие захочешь. Дай мне волю, и я докажу, что не лгу.

— Я сказал, что подумаю.

— Думай, чародей. Я подожду. У меня полно времени.

Лицо демона начало отдаляться, пока не исчезло в сияющем сигиле. Тьма тоже стала рассеиваться. Прошло несколько секунд, и я понял, что вижу дым. Пахло гарью. И ещё было очень жарко. Повернув голову, я увидел пожар. Мой замок горел. Вернее, пламя плясало на его развалинах.

Приподнявшись, я не почувствовал боль, но ощутил сильную слабость. Живы практически не осталось. Только едва различимые следы ещё находились во мне. А демон испытывал голод. Это я тоже ощущал вполне ясно. Он отдал мне свою энергию, чтобы защитить в соответствии с договором. И теперь мы оба были истощены.

Я встал и, качаясь, двинулся прочь от пожара. Галерея оказалась полностью разрушена, однако замок пострадал далеко не весь: это стало ясно, как только я добрался до уцелевших помещений. Судя по всему, ракета предназначалась именно мне.

— Ваше Сиятельство! — раздался взволнованный крик справа, и из клубов дыма вынырнула Марта. — Вы живы! Слава Богу!

За ней показались другие Падшие. Они подхватили меня. Спустя пару секунд я увидел Есению. Она смотрела на меня с каменным лицом. Мне показалось, или оно влажно блеснуло в свете пожара?

— Мы отведём вас в безопасное место! — проговорила Марта.

Девушки буквально потащили меня прочь.

— Стойте! Крикнул я, и они остановились. — Какие меры предприняты для того, чтобы отразить другие возможные атаки⁈

— Ваше Сиятельство, в небо запущены три сотни ловушек. Ложные цели не дадут другим ракетам достичь замка.

— Почему они не находились там до этого⁈

— Ловушки не могут работать долго. Их выпускают во время боя. Мы не ждали нападения.

— Марта, скажи: это самое мощное оружие из тех, что существует в городе⁈ Есть вероятность, что однажды мой замок разнесут к чертям полностью⁈

— Нет, господин маркиз! Разрушительней ракеты «василиск» нет ничего. Кто-то потратил очень много денег, чтобы попытаться убить вас!

— Хорошо. Ты знаешь, у кого оно есть?

— Нет, Ваше Сиятельство. Но думаю, у немногих.

— Ясно. Вызови мне Свечкина. Срочно! Скажи, чтобы…

Я почувствовал, как голову сжимает стальным обручем. В глазах потемнело, и язык перестал меня слушаться. Я понял, что не чувствую ног. Падшие удержали меня.

— Уводите! — резко крикнула Марта. — Быстрее! И вызовите Его Сиятельству лейб-лекаря! Живо!

Наконец, я потерял сознание.

Глава 59

Когда я пришёл в себя, времени прошло немного — всего три часа. Пожар был потушен, лейб-лекарь успел приехать и осмотреть меня. Констатировал всего лишь истощение и лёгкую контузию.

Всё это сообщила мне Марта. После неё в комнату вошёл Свечкин. Спрашивать, как дела не стал — сразу приступил к делу:

— Ваше Сиятельство, нам удалось установить место, откуда была запущена ракета. Это несложно, ибо такие вещи не скроешь. В городе слишком много камер видеонаблюдения. Нам пошли навстречу, и мы сразу получили доступ к плёнкам. К сожалению, это не слишком поможет, так как установка «василиск» небольшая и помещается в средних размеров грузовик. Тем не менее, мы его нашли. Он был брошен и подожжён. Никаких следов тех, кто в нём находился. Установку увезли. Это были неизвестные, и им удалось запутать следы: думаю, они хорошо знали, где находятся в городе камеры. Полагаю, покушение готовилось заранее. Исполнители знали, что вы иногда отдыхаете на террасе и ждали. Судя по расстоянию, которое преодолела ракета, наблюдатель находился не рядом с ней. Полагаю, он увидел вас и подал сигнал своим сообщникам.

— У кого есть такое оружие, Юрий Михайлович?

— Трудно сказать. Позволить себе его иметь могут немногие. В большом количестве, я имею в виду. Но одну ракету…

— Ясно: её мог приобрести, кто угодно.

— Не совсем, Ваше Сиятельство. Первому встречному её не продали бы. По указу императора, «василиск» имеют право приобретать только аристократы.

— Значит, есть отчётность?

— Так точно. Данные ракеты выпускает лишь один завод, и принадлежит он Его Величеству. Все покупатели зарегистрированы. Вот только ничто не мешает человеку продать «василиска», которого он приобрёл.

— То есть, мы возвращаемся к началу: купить ракету мог, кто угодно.

— И снова не совсем, господин маркиз. Видите ли, аристократ едва ли станет продавать такое оружие, кому попало. Он ведь понимает, что одна ракета… Как бы сказать?

— Может быть использована не в его интересах, — подсказал я.

— Хуже того — против него самого. Так что не думаю, что круг подозреваемых так уж велик. Более того, скоро тот, кто её продал — если такое имело место — сообразит, что его «василиск» использовали для покушения на вас. Он, конечно, не признается, но точно захочет поквитаться с покупателем.

Я усмехнулся.

— Это лишь в том случае, если он в силах это сделать. И если ракета действительно была продана.

— Вы правы. Мои люди ведут расследование. На него брошены почти все силы отдела.

— Хорошо. Потому что я ничем не могу вам помочь: не представляю, кто решился на эту акцию. Мои враги… Мне казалось, что их не осталось.

— Понимаю, Ваше Сиятельство. Мы не остановимся, пока не найдём, кто это сделал. Даю вам слово!

— С чьей территории была запущена ракета?

— Маркиза Мейнгардта. Я слышал, он весьма расстроился, когда вам дали такой же титул, как у него. Но сомневаюсь, что он стал бы так палиться. Скорее всего, злоумышленники нарочно решили навести на него подозрение.

— Согласен. Нужно быть идиотом, чтобы так подставляться. Что ж, Юрий Михайлович, удачи вам. Надеюсь, вы найдёте того, кто так хочет убить меня.

Свечкин поклонился и ушёл, оставив меня в одиночестве.

Я лежал, глядя в потолок и думал, кто мой новый враг, но в голову ничего путного не приходило. Зато вспылил воспоминания о том, как Абэ Изаму тренировал меня во время моей работы на Контору. Пару раз в неделю он заставлял меня медитировать на вершине холма, находившегося на территории нашей базы. С него открывался чудесный вид на озеро, дальний берег которого сливался с горизонтом. Мне так ни разу и не удалось увидеть его.

Мы сидели под огромной, искривлённой ветрами сосной, и я слушал притчи, которых Абэ Изаму знал великое множество. Иногда он просто расспрашивал меня о том, что я чувствую или думаю, а порой изрекал пословицы и поговорки.

Мне запомнилась одна.

— Запомни, — сказал он, глядя на низко свесившиеся над нами ветви, — убийца подобен человеку, сидящему в тени сосны. Дерево защищает его от палящего зноя, но стоит выйти из тени, как солнце, что так ласково греет остальных, привыкших к нему, оказывается беспощадно к убийце, впервые оставшемуся без прохлады.

Сейчас эти слова вертелись в моей голове. Убийца в тени сосны… Тогда я не понимал, как прав Абэ Изаму: лишь пока мы действуем под прикрытием, мы в относительной безопасности. Но стоит людям узнать, кто мы, и смерть обступает со всех сторон!

Увы, я уже вышел из тени и снова прятаться не намерен. Эта жизнь куда лучше той, что я вёл прежде — в одиночестве, окружённый лишь убийцами и подонками. Теперь у меня есть люди, которые в меня верят. Готовые идти за мной до конца. И те, кого я должен защищать.

Протянув руку к тумбочке, я взял колокольчик и позвонил. Тотчас явился слуга.

— Скажи секретарше: пусть передаст маркизу Мейнгардту, что я принимаю его приглашение. И предупреди псарей — скоро мы отправимся на охоту!