Чаровница с сюрпризом

Глава 2

Мои мысли озвучила Тала, она среди нас всегда была самая рассудительная. Осмотрев каждого, девушка слегка нахмурилась.

– Не нравится мне это. Внутреннее чутье подсказывает, что неспроста нас собирают все вместе. И девушки эти убитые… Кому они помешали?

– Наверняка звенья одной цепи. Кого-то определенно ищут. Жаль, мы не можем узнать, какой магией они обладали, – подхватил рассуждения Дэл.

– А вас не напрягло, что охрану всех этих девиц поручили именно нам? Мы не телохранители, а воины, охотники за редкостями или за головами. И сторожить взбалмошных девиц – не наш уровень. Но тем не менее, приглашение и заказ выслали именно нам четверым. Не наводит на размышления? – нахмурилась Лиска. – Причем я пыталась отказаться, но мне не оставили выбора, пригрозив забрать не только лицензию наемницы, но и полностью аннулировать былые заслуги. Меня просто предупредили, что я перестану существовать, как воин, как боевой маг, да и вообще как выпускница Университета боевых искусств.

– Жесткое условие, – присвистнул Дэл и нахмурился. – Мне вот даже высказаться не дали толком, припечатав заданием первоочередной важности. Но даже если бы я и попытался отказаться, если бы успел, думаю, меня ожидало бы нечто подобное.

– Как и всех нас. Я даже слова против сказать не успел, а мне уже показали реестр с моим именем, откуда собирались стереть, словно меня и не было. Я проникся, – вздохнул Рыжик.

– А мне сразу вручили задание практически с ножом у горла. Это, конечно, образно, но суть не меняется, – вздохнула Тала. Она глянула на меня и усмехнулась: – Они наверняка и тебя искали, ведь всем известно, что нас пятеро. Но никто не знает твоего лица. А с нас они спрашивать не смогли бы, прекрасно зная о клятве неразглашения. Представляю их досаду.

– Меня больше интересует, кто выдал такое задание, если опустились до угроз. Это ж какой силой надо обладать, какими связями, – прищелкнула языком я.

– Да нет, дорогая, связи и сила тут роли не играет, все зависит от умения манипулировать людьми, – не согласилась Лиска.

Каждый из нас задумался над подобной формулировкой. Теперь друзья пытливо смотрели на меня, надеясь, что я выдвину хоть какую-то теорию, но у меня, как на зло, мыслей совершенно не было. Я вздохнула и развела руки в стороны.

– Хелька, кто знал, что тебя берут распорядительницей? – спросил Жерс. Я мотнула головой.

– Никто. Вы же знаете, я ни с кем давно не общаюсь, кроме вас. Все это время жила в глуши, со мной только неизменная помощница и все. Она же прибыла и во дворец со мной. Я даже вам не успела рассказать, нас сегодня порталом переместили.

– Вырисовывается весьма занимательная картинка, – начала Тала. – Первую девушку убили неделю назад. Вторую на пятый день. Интересно, будут ещё жертвы? И какое отношение ко всему этому имеем все мы? Почему нас сводят вместе?

– Хороший вопрос, – подхватила Лис. – Будь это на практике во время учёбы, я бы сразу заподозрила Амьену. Помните, как она шла на любые подлости и ухищрения, чтобы только обогнать нас и стать лучшей? Но у нее не вышло, она так до конца со своей командой и осталась второй.

– Я тут недавно слышал, что у нее начались проблемы с магией, так что вряд ли она смогла бы устроить такое воздействие, – протянул Дэл.

– Учебу мы давно закончили. Вряд ли сейчас она решила отомстить, – продолжил нить рассуждений Жерс. – К тому же я тоже кое-что слышал, она несколько лет назад ушла на задание и не вернулась. Никто толком не знал, какой заказ она взяла в обход гильдии. Да и зачем ей мстить спустя столько времени? Нет, тут наверняка что-то другое.

– Я тоже склоняюсь к мести Амьены, она давно искала способ стать сильнее, вы же помните, ее дар тогда уже вдруг стал сбоить и сам по себе выгорать, – Тала на мгновение прикрыла глаза. – И она несколько раз проводила обряды по увеличению силы. Может потому и решила исчезнуть, что больше не смогла быть боевым магом?

– Дамы, вы меня вообще слышали? Амьена пропала несколько лет назад, – напомнил о себе Жерс.

– Мы слышали, но ведь ее трупа никто не видел? Ты же слышал, что сказала Тала, я склоняюсь к такому же мнению. Может, она таким образом решила скрыться, чтобы творить беззаконие, – пожала плечами я, вспоминая подобные обряды по увеличению силы.

– Я как раз об этом и подумала, – заметила Лиска. – Все эти мертвые девушки, их странная смерть наводит на размышления. Ещё и особенность с родинками. Не нравится мне это. Ищут кого-то конкретного, раз смотрят на отметины на теле.

Меня бросило в жар, потом в холодный пот. И было от чего, меня напугали эти смерти, причем наверняка не последние. Ведь не зря отбирают определенный типаж. Зачем? Это нам предстояло выяснить, что-то подсказывало, в чужих интригам нам отведено определенное место. Осталось выяснить, кто же настолько осведомлен, что прекрасно знает и о моем местонахождении, и о нашей дружбе. Ведь мы уже лет пять как не афишируем наши встречи. Но тем не менее, осведомлённый нашелся. Эх! Сколько вопросов, ещё и тревога за друзей и за себя мешала рационально мыслить.

Девушка посмотрела на меня, прекрасно понимая мое беспокойство. Намечается какая-то игра, в которой нам отведена роль отнюдь не пешек. Осталось прояснить, кому и зачем понадобилось собирать нас вместе. А для этого сперва нужно узнать у герцога, кто ему обо мне сказал. Не так много народа осведомлены о характере моей силы. Нет, о магии любви осведомлены многие, но вот о том, что я еще и боевой маг с универсальной силой, об этом не известно никому. Даже у Университете это скрывалось. Меня обучали по ускоренной и усложненной программе. Этот факт не афишировался. Знали только друзья, но в них я полностью уверена.

– Думаю, мы разберемся, когда окажемся здесь все вместе, – подвела итоги я, заметив, что кристалл начал тускнеть. Как всегда забыла зарядить. – Когда вас ждать?

– Не раньше чем через месяц, мы выдвигаемая третьего рейвеля, как раз через неделю, – первым отозвался Дэл. – А перед отправкой я попробую узнать про Амьену, вдруг кто натолкнет на мысль, что с ней произошло. Все же я бы не стал исключать ее, куда бы она ни подевалась.

Остальные обозначили примерно такие же сроки плюс-минус неделя. И каждый решил по своим каналам узнать о судьбе нашего общего врага, каким была все годы учебы слишком амбициозная девица, втянувшаяся в черную магию. Я кивнула и отключилась.

– Итак, у меня есть всего месяц, чтобы не только подготовить задания, но и создать необходимый антураж для их прохождения.

Обозначив сама себе цель, задумалась. Я понятия не имела, кто на что способен, какую силу имеет. Ещё и как назло в голове ни единой мысли не было, что можно придумать. Времени в обрез, а надо постараться, чтобы всем было интересно. Я немного волновалась, не хотелось ударить лицом в грязь. Иначе это сборище аристократов меня сожрет и не подавится. А я еще жить хочу, причем долго и счастливо.

Для начала решила побеспокоить Его Сиятельство и попросить выдать досье на каждую из приглашенных невест. Заодно узнать о том, кому обязана приглашением. Я, конечно, магиня известная, но не настолько, чтобы меня приглашали аристократы. И раз уж я влезла в этот отбор, стоит сделать его незабываемым. Но сперва, конечно, приглашенные леди. Не хотелось бы кого-то из девушек поставить в неловкое положение, если вдруг окажется, что мое задание им не по силам. Ведь это позор для них, а у меня в копилке смертельный враг. Значит, ноги в руки и вперёд, изучать возможности приглашенных.

Стоило мне выйти из своей спальни, где общалась с друзьями, как в гостиной заметила сидящую в кресле Эммиру. Поза вроде и расслабленная, но я не сдержала усмешки, прекрасно осознав, что она пыталась подслушивать. А сейчас злилась, когда это не удалось. Да, купол тишины – моя гордость. Никому не под силу его взломать. Моя помощница ждала, сложив руки на коленях и смотря в одну точку, делая усиленно вид, что ничего особенного не происходит. Стоило мне появиться на пороге, как она тут же вскочила.

– Госпожа Анхель, чем займёмся? Что мне делать?

Азарт и воодушевление сквозило во взгляде. Я не смогла сдержать усмешки. Забавная у меня помощница. Вроде одного со мной возраста, но иногда мне кажется, она намного младше, уж больно не характерные ее возрасту привычки у девчонки.

– Я сейчас принесу досье на невест, будем выписывать их характеристики и магические данные. Посмотрим, кто чего стоит, а дальше, исходя из полученных знаний, нам придется составить для них задания.

– Зачем? Если ты все равно их сводишь по этим сполыхалкам, то какой смысл…

– Искрам, – поправила машинально, скривившись от придуманного ею слова. Потом пояснила для непонятливых: – Эммира, герцог аде Тронш пожелал зрелищное мероприятие. Фактически это отбор для наследника, на деле же будем называть это брачным сезоном. Хотя официально он так и значится. И от нас с тобой зависит, насколько интересно мы все организуем, – перебила помощницу и пока она ещё не сказала какую-нибудь глупость, поторопилась покинуть покои.

Уже знакомый слуга обнаружился в конце коридора. Если меня это и удивило, то я не подала вида, но все же решила уточнить:

– Вас ко мне приставили для поручений? – мне с важным видом кивнули в ответ. – Как вас зовут?

– Карс, госпожа, – чинно ответил мужчина, склонив голову. Он воспринимал меня как леди, а не как простолюдинку. Интересно, с чего бы это? Потому что я распорядительница и чаровница или тут что-то другое? Свое любопытство привыкла удовлетворять сразу.

– Карс, и вас не коробит прислуживать мне? Я же не аристократка.

На меня посмотрели с такой хитринкой, что я испугалась. И как могла забыть, что слуги в подобных местах отлично разбираются в людях и нелюдях. Они давно и безошибочно определяют, кто есть кто. А ведь я много раз слышала, что есть такие слуги, кто без труда распознает простолюдинку под маской аристократки и наоборот. То-то он еще в первую нашу встречу присматривался, хотя и старался это делать незаметно. Неужто он так быстро раскрыл меня? Плохой из меня конспиратор. Подтверждение своей догадке получила тут же.

– Госпожа чаровница, мы, слуги, привыкли все подмечать, без этого ни один из нас надолго бы на своем месте не задержался. Поверьте, за пятнадцать лет я научился распознавать, где нищенка пытается казаться леди, а где аристократка прячется под лохмотьями. Вы для всех второй вариант. Но, как и говорил, мы следуем пожеланиям гостей. Если вы хотите казаться простолюдинкой, ваше право. Но осмелюсь дать вам совет: не стоит тогда демонстрировать такие утонченные манеры, которые не каждой леди присущи.

Я стушевалась. В Университете друзья постоянно одергивали, когда мои аристократические повадки пробивались наружу, потом это делать стало некому, но я наивно полагала, что за время учёбы научилась вести себя как простолюдинка. Видимо, я ошибалась.

– Спасибо, Карс, я приму к сведению твой совет. А сейчас, проводи меня, пожалуйста, к герцогу аде Троншу. Мне необходимо получить у него досье на гостий.

– Так они давно вас дожидаются. Герцог уже распорядился на сей счёт. Прикажете доставить в покои? – Ответ порадовал. Значит, не придется лишний раз встречаться с хозяином дворца. А узнать необходимую мне информацию я могу и позже, это все равно не к спеху, времени у меня ещё целый месяц.

– Да, принесите все к нам, сразу и займёмся изучением, – кивнула и вернулась обратно.

– Ого! Ты так быстро сбегала к герцогу? Освоила телепорт? – встретила меня вопросами помощница. Она так смотрела, словно пыталась побольше обо мне узнать.

За эти пять лет я так и не призналась ей, что помимо любовной магии владею и боевой. При ней ни разу ее не употребляла, не было необходимости. Даже обычную бытовую магию использовала она при уборке. Иногда словно невзначай от нее следовали вопросы, типа сегодняшнего, то о наличии стихий, то об освоении телепортации, то о моем даре помимо любовного. Я всегда отвечала что-нибудь незначительное. Вот и сейчас просто отмахнулась и пояснила:

– Нет, оказывается, аде Тронш уже распорядился на счёт досье, нам их сейчас принесут.

Ждать долго не пришлось, уже через несколько минут постучал слуга и осторожно поставил на стол три кристалла, на которых и была вся информация. Первый взяла я, второй достался моей помощнице. Мы решили составить собственный список с учётом особенностей каждой девушки.

Мы настолько увлеклись работой, что потеряли счёт времени. Вошедший Карс уведомил о скором ужине, он как чувствовал, что мы о нём забудем. Поблагодарив слугу, повернулась к помощнице:

– Эммира, это не наш дом, где можно все, чего нельзя, здесь свои правила, которые необходимо соблюдать. Первой ни с кем не заговаривать, в глаза без надобности никому не смотреть, разговаривать тихо, не повышая голоса. Надеюсь, это не сложно сделать?

– Да вроде нет, все просто. Только как я тут кого-то подцеплю, если не буду рассматривать? – бесхитростно поинтересовалась девушка, я едва не застонала.

– Эммира, это дворец герцога, здесь основная масса лорды и леди. Если кто-то из них сочтет твои действия оскорбительными для себя, вправе потребовать порки. А подцепить ты вряд ли сама сможешь благородного, они на таких как мы и не смотрят, если только не желают ночью расслабиться. Тебе этого будет достаточно? – едко осведомилась, получив полный негодования взгляд.

– Как ты могла обо мне так подумать? Я честная девушка, только после свадьбы любые постельные утехи, – сказала и голову задрала как можно выше, после чего мы обе прыснули и побежали собираться, опаздывать на ужин не хотелось, и так обед пропустили. Видимо, о нас забыли, а сами мы не напомнили.

Наряд я выбрала из старой жизни, если можно так сказать. Иногда после задания, получив оплату, я покупала наряд на всякий случай. Сейчас как раз такой подвернулся. Платье, хоть и относительно простое, но из хорошей дорогой ткани, простолюдины такие наряды не носят. Сама я всего лишь хотела не ударить лицом в грязь при первом посещении общего ужина. Сперва осмотрюсь, узнаю, что от кого ожидать, а уже потом буду решать, во что одеваться, к чьему мнению прислушиваться, а на чье плевать с высокой колокольни.

– Анхель, ты такая красивая и благородная, – выдохнула Эммира, рассматривая меня в тот момент, когда я, полностью готовая, собралась на выход. – Вряд ли все эти лордики поверят, что ты простолюдинка. И зачем скрывать свой настоящий статус? Тебе экстрима и насмешек не хватает?

– Ты тоже хорошо выглядишь, – вернула комплимент девушке, открывая дверь. – Идём, спина ровно, грудь вперёд, голову выше держи. И не торопись, леди не любят спешки. А со своими проблемами я как-нибудь сама разберусь, – последняя фраза прозвучала немного жестче, чем планировала.

– Но я не леди, – шепотом отозвалась помощница. Она косилась на меня, пытаясь что-то рассмотреть, я пока не поняла, что именно.

– А этого никто не знает. О тебе станут думать так, как ты сама того пожелаешь, – весело отозвалась и двинулась по коридору, где нас уже ждал слуга, чтобы проводить в столовую.

Шли мы не торопясь. Я то и дело посматривала на помощницу, иногда у меня мелькала мысль, что она, как и я, прячется за маской слишком простой девицы. Вот и сейчас она вроде сутулится, но видно, насколько ей это сложно делать. Как интересно, однако. Может ли быть так, что сама судьба свела двух беглянок? Он подобной мысли развеселилась еще больше.

Мимо нас сновали слуги, молча кланялись и торопились дальше, некоторые открыто улыбались и с надеждой смотрели на меня. Да, знаю, я тут неведомая зверушка, способная, по мнению многих, одним взмахом волшебной палочки отыскать пару любому, независимо от статуса и социального сословия. Положим, они не так уж и далеки от истины, я действительно могу взмахом палочки соединить двоих пусть даже пока и не влюбленных, но при условии, конечно, что их искры совпадают.

Вопреки словам герцога, на ужине собралось порядка полусотни гостей. Подспудно чего-то похожего я и ожидала. Не смогли бы аристократы пройти мимо диковинки в моем лице, уверена, они сами напросились посмотреть на чаровницу любви. Но хоть от подобных сборищ я отвыкла за несколько лет, но меня ими не испугать.

Всего на мгновение мы с Эммирой застыли на пороге, ожидая, пока нас проводят к выбранному для нас месту. Таковы правила, рассадка ведётся всегда строго по регламенту. Да, я знала об этом, но сейчас старалась не показать своей осведомленности. И мне стало интересно, куда же нас посадят? По идее, как простолюдинки, мы обязаны находиться в самом конце стола, практически на краю. Чем выше статус гостя, тем ближе к хозяину дворца. Но все места с краю уже были заняты. А гости все прибывали, что заставило меня задуматься.

Пока я рассматривала гостей, они с любопытством смотрели на меня. Во главе восседал сам герцог, рядом с ним его сын, рядом с юным наследником расположились его друзья. Взгляды у всех троих предвкушающие и хитрые. Ага, наверняка успели что-то задумать. А значит, скучать мне не придется. И все трое сейчас с нездоровым интересом разглядывают меня. Нашли себе бесплатное развлечение? И что, интересно, они хотят увидеть?

На мгновение разозлилась, потом вспомнила, кого изображаю, принудила себя успокоиться, едва заметно улыбнуться, навесить на лицу маску благодушия и полного равнодушия. Троица друзей сперва не поверила, теперь они смотрели скептически, явно ожидая подвоха. Не дождались, переглянулись между собой. Я заметила легкую вспышку магии, таблички поменялись, я успела увидеть легкие дымки над карточками, стоявшими одна ближе к краю, вторая рядом с демоном. И что-то мне вдруг подсказало, это неспроста, неугомонные товарищи явно задумали очередную пакость.

К нам приблизилась тучная женщина в строгом платье, поджатыми губами, прилизанными мышиного цвета волосами, собранными в пучок. Махнув рукой и ни слова не сказав, предложила следовать за ней. Мы не торопясь двинулись за экономкой, если я правильно поняла ее обязанности.

– Вам сюда, – отрывисто бросила дама помощнице, потом себе под нос буркнула: – Хотя я и не понимаю, с чего челяди сидеть на таком месте.

– А это не вам решать. Или вы желаете оспорить решение герцога? – тихо, но надменно шепнула, заставив экономку вздрогнуть. Отвечать она не посчитала нужным. Но посмотрела, как на врага народа. Глаза нехорошо сощурились. Я надменно вздернула бровь, всем своим видом показывая превосходство. Женщина отвернулась, поджала губы, но больше ничего не сказала.

Эммиру посадили в середине стола, а меня повели дальше. К моему неудовольствию мое место оказалось рядом с демоном. Вот тут-то я и поняла, насколько попала, стоило заметить предвкушение на лице принца. Н-да, что-то мне подсказывало, поесть я вряд ли смогу, но обязательно попытаюсь. Раз он провернул такую шутку с карточками, стоит готовиться к очередному испытанию.

Как только я заняла свое место, хозяин дворца дал отмашку начинать ужин. И все бы ничего, но за мной наблюдало слишком много глаз. Все пристально следили, какой вилкой я пользуюсь, насколько соблюдаю этикет, не набрасываюсь ли на еду словно дикарка. Честное слово, так и подмывало оправдать ожидания, воспитание не позволило. Но настроение поднялось основательно. Шутка ли, такое внимание и все мне одной. Я, наверное, должна быть польщена.

За мной лично ухаживал демон. Он то и дело подкладывал мне на тарелку лакомые кусочки, но выбирал такие, где надо было стать виртуозом. Например, сперва он положил мне мясо черепахи, естественно в панцире. Это деликатес, нежнейшее и сочное мясо, тающее на языке. Проблема в том, что его необходимо правильно извлечь из панциря. Для знающих никакой сложности, для простолюдинов – диковинка. Специальной кривой вилкой и ножом с зазубринами стоило ловко подцепить мясо, приподнять панцирь, только после этого извлекать. Но даже знающим людям необходима сноровка, чтобы панцирь не отлетел кому-нибудь в лоб. Такое тоже бывало. Как же я веселилась, пока была совсем юной. Сейчас же внутри посмеивалась над гостями и над Лайаром, который с повышенным интересом наблюдал за моими точными действиями.

В тот момент, когда я ловко извлекала из панциря содержимое, за мной наблюдали уже все гости. И когда я справилась со своей задачей, на меня смотрели уже по-другому. Только демон на этом не остановился, тут же посоветовал мне попробовать хаа-тра, редкая рыба, запекающаяся в специальной форме, открыть которую рекомендуется непосредственно за столом. С ней тоже не все просто. При открытии из особой пленки ни в коем случае нельзя зацепить верхний пузырь, в котором содержится своего рода яд. Я одно время интересовалась, почему нельзя запекать без него, отрезать сразу и дело с концом. Мне доходчиво объяснили, что при этом сильно теряется не только вкус, но и появляется горечь. Этот пузырь как раз во время запекания и собирает в себя все ядовитые свойства рыбы и неприятный привкус, оставляя нежнейшее мясо.

Когда и с этой задачей я справилась, мой кавалер немного сник. И я не удержалась, едва слышно со смешком произнесла:

– Забавы кончились? Или ещё будет проверка на непонятно что? Кстати, не хотите меня просветить, что за аттракцион вы тут устроили?

– Кто же ты такая? – вместо ответа поинтересовался юноша. Стрельнув в него взглядом, кокетливо хлопнула ресницами, пожала плечами и спокойно поведала:

– Чаровница Анхель. У вас проблемы с памятью? А ещё такой молодой. Что же с вами дальше будет? Как жаль, что я не лекарь, помочь не смогу.

От издевки отказаться не смогла. И хоть лицо собеседника осталось бесстрастным, я прекрасно заметила, как побелели костяшки на его руке, так сильно он сжал вилку. Вот теперь я открыто улыбнулась, наслаждаясь едой. Больше меня никто не пытался подловить или заставить опозориться.

Зато как только прошла первая перемена блюд, я поняла: сейчас начнется. Аристократы и так долго сдерживались, ведь во время приема пищи разговоры не рекомендуются. Теперь пришло их время. Первой ко мне обратилась не слишком юная, но активно молодящаяся особа с рыбьими глазами и пухлыми губами.

– Госпожа чаровница, не поделитесь с нами, в чем суть вашей магии? Привороты? Но они запрещены! Вы разве этого не знали?

– Странный способ задавать вопросы, – мило улыбнувшись, отложила приборы и откинулась на спинку стула. – Самой придумать невесть что, обвинить другого, применить угрозу. Вас на самом деле интересует мой ответ? Или таким образом вы решили выделиться? Сразу скажу – зря! В вас нет искры, в ближайшие несколько лет замужество по любви вам не светит.

Ох, с какой яростью на меня посмотрели. Чувствую, дамочка на пределе, ещё немного, и точно готова наброситься на меня. Я же продолжала улыбаться. Да-да, сделала гадость, испытала безумную радость.

– А все же, госпожа чаровница, в чем специфика вашей магии? Не поделитесь с нами? – елейным голоском поинтересовался Зайр аде Тронш.

– Словами это объяснить сложно, я, пожалуй, на деле покажу, – озвучила свое решение. Но не из-за желания покрасоваться, а потому что у меня уже кончики пальцев покалывало от готовой сорваться силы, так как за столом обнаружилось сразу четыре пары.

– Ого! Как интересно, – пропел блондинистый принц, сложив руки на груди. Я достала из потайного кармана свою палочку. Прошептала заклинание.

Магия с пальцев перешла в мой рабочий атрибут, высекая несколько искр разных оттенков. Первая пара зелёных искорок устремилась в разные концы стола, впечатываясь в грудь парня, сидящего недалеко от меня, и девушки, она находилась с противоположной стороны, но ближе к краю. Оба громко вскрикнули.

– Первая пара, обречённых на истинную любовь, – громко провозгласила, наблюдая за потрясением на лицах гостей.

Не дав им опомниться, выпустила серебристые искры, они тоже быстро нашли своих жертв. Правда эта пара оказалась не очень довольна моим выбором. Но тут мне пришлось пояснить:

– Не я выбираю, вы сами давно выбрали, хоть сейчас и злитесь от подобного. Но ваши искры давно загорелись, я же только проводник, указывающий на пару, с которой вы оба будете по-настоящему счастливы, – мой комментарий не все оценили. Зато золотистые искры, нашедшие своих обладателей, вызвали счастливый смех у пары.

А потом я и сама не ожидала, что последними из палочки выскочили алые искорки. Они долго метались, прежде чем нашли своих обладателей. Моя улыбка непроизвольно вызвала дрожь у последней пары. Я же не сдержала комментария:

– Давно такого не было. Страсть, буря эмоций, противостояние. Скучно вам точно не будет.

– Да, демонстрация весьма наглядная, – протянул демон, поведя плечами. – Не хотел бы я оказаться на их месте.

– А придется, потому что ваши искры слишком яркие, совсем скоро ваши пары притянет к вам, – вырвалось у меня, я даже не успела прикусить язык.

– Вы хотите сказать… – начал юный аде Тронш и тут же запнулся. На его лице застыло недовольство. Кажется, он до последнего надеялся, что участь оказаться женатым, его минует. А тут такой облом.

– Вы трое просто сияете, а это значит, без невесты никто не останется, – вышло жёстко, но церемониться с ними я не собиралась.

– Вы ошиблись, госпожа чаровница, я уже лет пятнадцать как помолвлен, так что… – издёвка в голосе демона ни капельки не уязвила. – Моей невесты здесь явно не предвидится. Она сейчас довольно далеко. И за столь короткий промежуток времени ее явно ко мне не притянет.

– Я бы, может, и ошиблась, а вот магия никогда не ошибается. Что-то мне подсказывает, ваша невеста здесь обязательно появится, – спокойно поведала и отвернулась от наглого рогатого. Пикировки с ним мне стали нравиться, и это настораживало. Не хватало влюбиться в того, кто не сможет ответить на чувства. Он прав, такие помолвки не расторгаются, значит, мне ничего не светит. И почему из троих повес я повелась именно на того, на кого не стоило? Видимо, карма у меня такая. Я всегда выбираю самых неподходящих парней.

Еще будучи на учебе все время поглядывала на князя Анстрауна, считая его самым интересным, самым милым и обаятельным… Ага, мерзавцем, как выяснилось позже. Он поспорил на меня и попытался соблазнить на потеху другим. Не знаю, что сыграло свою роль: моя интуиция или поведение парня, но я не поддалась на соблазнительные речи и слишком слюнявые поцелуи. Более того, в тот момент, когда меня попытались взять силой, чтобы доказать свою мужскую состоятельность, я применила боевую магию. А потом на помощь пришли друзья, которых всячески задерживали до сего момента. Весь интерес к князю разом пропал, а ко мне больше никто не рисковал соваться, учитывая, что Анстрауна я лишила его достоинства, полностью спалив его своей силой.

Ой, что-то я отвлеклась, у меня тут еще один неподходящий кандидат нарисовался. И он явно против любых отношений. Мне сейчас главное не показать своего интереса. А для этого всего-то и нужно полностью окунуться в работу, чтобы выкинуть свой интерес из головы. Нам все равно не быть вместе, ведь и у меня где-то бродит колдун, который мой жених. Интересно, он все еще ждет и ищет меня или все же расторг помолвку и нашел себе другую супругу? И ведь не узнать ни у кого. Я вздохнула.

– Посмотрим, посмотрим, – не поверил мне демон.

Вопросов задавать больше никто не стал, видимо, опасались попасть под раздачу моих искорок. Остаток ужина я наслаждалась десертом, а после него старший аде Тронш попросил уделить ему время в своем кабинете.

Перед тем, как отправиться на аудиенцию, я проверила, как там моя помощница. Она в этот момент весело болтала с несколькими леди и лордами. Надеюсь, ее никто не обидит.

Расположившись в кресле, прямо посмотрела на герцога, разглядывающего меня излишне пытливо. Он уже открыл рот, чтобы начать беседу, но потом закрыл. Интересно, он хотел о чем-то спросить? Вместо этого уточнил:

– Вы уже придумали развлечения для леди в качестве испытаний?

– Да, Ваша Светлость, придумала. Первое – магическая сила. Девушки должны будут продемонстрировать небольшое представление своих возможностей. Это не сложно, все зависит от их фантазии. Второе испытание – сочинить сказку. Но она должна быть не просто чем-то абстрактным, а о своих самых тайных желаниях. Каждая невеста в сказке обязана показать, как она видит свою дальнейшую жизнь. Третье – наряд своей мечты. Думаю, будет бал, на котором они должны показать свою фантазию, сами придумать платье или ансамбль, надеюсь, у вас хорошие портные, смогут воплотить мечту девушек в реальность. Следующее испытание должно пройти с помощью зелья правды. Вопрос-ответ. Где можно узнать, насколько каждая невеста искренна.

Пока я говорила, герцог внимательно меня слушал, довольно кивал, соглашаясь с моей задумкой. Но как только я перевела дух, он вставил свое предложение:

– Пятым испытанием пусть будет источник истинного намерения. Лорды должны знать, чего хотят на самом деле невесты.

– Ваша Светлость, но если вдруг у леди окажутся корыстные намерения или чего похуже, вряд ли я стану соединять искры, у жениха придется гасить ее насильно, а это означает… – нахмурилась я, но договорить мне не дали. Впервые за время нашего разговора мужчина открыто улыбнулся:

– Госпожа чаровница, ничего гасить не придется. Дело в том, что после купания в источнике, даже те, кто замышляет худшее вплоть до убийства или переворота, изменят свои намерения. Источник очищает и направляет любые негативные помыслы в мирное русло.

– Аааа, это меняет дело. Отлично, значит, пятым испытанием будет источник. Тогда шестым пусть будет небольшой конкурс: какая из девушек хозяйка. И нет, им не придется ничего готовить или выполнять работу не для леди, от них всего-то и требуется составить план мероприятия: например, собственная свадьба, или прием послов дружественной расы, или банкет в честь дня рождения наследника или кого-то из гостей. Так мы увидим, насколько каждая из них ответственно подходит к заданию. Как у них с организаторскими способностями.

– Вы хорошо потрудились, мне нравится ваш план. Но у меня к вам ещё вопрос: вы уверены, что невесты моего сына и его друзей ещё не прибыли?

– Определенно могу сказать о герцоге аде Тронше и Ларвите Наргораше, их невест точно нет, что касается Лайара Сортонера – там все сложно. Я вижу его искру, она яркая, но не могу определить его пару. Она будто закрыта, – честно призналась.

– Неудивительно, его невесту ищут уже несколько лет, никто не знает, где она и что с ней. Темная колдунья с похожей магией любви, как у вас. Но вы светлая, и сила у вас другая, я чувствую ещё и стихии. У его невесты их не было.

После слов герцога я вздохнула с облегчением, так как на миг мне даже стало страшно, что именно этот демон и есть тот, от кого я бежала десять лет, хотя и знала, что это явно ошибка, ведь мой жених колдун, а этот принц. Аде Тронш прав, я светлая, хоть и родилась в семье темных. Наследие прапрабабки, как объяснили моей матери.

Обсудив ещё несколько нюансов, я собралась покинуть кабинет хозяина дворца, но уже на пороге меня догнал его вопрос, видимо, который он и собирался задать с начала нашей беседы:

– Госпожа чаровница, почему вы скрываете благородное происхождение?

Меня словно в лёд заковало на мгновение, но я вовремя взяла себя в руки, повернулась с бесстрастным лицом к собеседнику.

– Лорд аде Тронш, с чего вы взяли, что я из благородных? Если все из-за проделок за столом Его высочества Лайара, то тут все просто, в Университете я много общалась с благородными, они многому меня научили, – и ведь почти не соврала. Наша пятерка действительно была аристократической, хоть и из обедневших родов.

– Я вас услышал, – усмехнулся герцог. Что-то мне подсказало: не поверил, правда, надо отдать ему должное – уличать меня во лжи не стал. Ведь убеждать я его ни в чем не стала. Пусть думает, как ему хочется.

Меня не стали задерживать, но тут я вспомнила о чем хотела узнать у мужчины. Оставаясь на своем месте, как бы между прочим бросила:

– Ваша Светлость, а кто вам меня посоветовал? Не так много народа знает о характере моей силы. Про искры вообще никто не знал до недавнего времени, все считали, что я готовлю привороты.

– Это имеет для вас принципиальное значение? – одна бровь лорда скептически приподнялась.

– Да. Имеет, – уверенно заявила, смотря в глаза нанимателя. – От этого зависит моя работа и дальнейшие действия.

– Поделитесь? – Я прекрасно заметила огонек интереса в глазах герцога. Я бы, может, так и сделала, но в данный момент никому не могла доверять.

– Не сейчас. Мне сперва самой необходимо во всем разобраться. Так как? Ответите? – Я не давила, более того, кокетливо улыбалась, как это обычно делают леди: одними уголками губ, склонив голову слегка на бок.

– Пару лет назад в кругу друзей одна из аристократок сообщила о вас, сказав, будто вы способны на чудеса в любви, а именно, отыщете пару любому, наделив ее едва ли не божественным благословением.

– Лорд аде Тронш, а вы не вспомните, когда именно был этот разговор? – Я не знаю почему, но мне казалось важным узнать об этом.

– Я редко посещаю сборища во дворце Императора, но от именин отказаться не получилось, к тому же они совпали с рождением юной принцессы, потому точно могу сказать, это был месяц арвель, а вот числа не помню, – поведали мне.

– Спасибо, это для меня очень важно, – кивнула и покинула кабинет герцога. Пока шла к своим покоям, размышляла.

Итак, что мы имеем? В арвеле мы почти целый месяц с друзьями бороздили пустыню, вылавливая редкие экспонаты нежити и нечисти. Для всех я просто отправилась в отпуск. Эммиру тогда предупредила, что хочу отдохнуть и попутешествовать, так она должна была говорить клиентам. Получается, кто-то воспользовался моим отсутствием? Хотя, нет, причем тут это? Дел с аристократами я предпочитала не иметь, сидя в глуши и не высовываясь в большие города. Тогда каким образом та леди узнала обо мне? Ещё и соврала о моей помощи? Зачем это нужно? Своеобразная реклама? Но я и так в клиентах не нуждалась, а заработок боевого мага приносил ощутимый доход, позволяющий мне не нуждаться в деньгах. Моя специальность чаровницы любви – это вообще прикрытие, если так можно выразиться.

Тут явно что-то не сходится. И одна я вряд ли смогу разобраться. Стоит дождаться друзей. Одна голова хорошо, а пять – монстр, способный разгадать любые загадки.

Я настолько задумалась, что не смотрела по сторонам. Только мои инстинкты всегда оставались при мне. Воздушную ловушку и водяную петлю я ощутила своей силой. Не задумываясь, развеяла и то, и другое, применив боевую магию. И только через пару мгновений сообразила, что натворила. Я же хотела скрывать свою настоящую силу, ведь в случае чего она может сослужить отличную службу.

– Надо же, а наша госпожа чаровница не так проста, как мы думали, – трое закадычных друзей сняли с себя невидимость, представ во всей красе.

– Развлекаетесь, Ваши высочества, Ваша Светлость, – усмехнувшись, сделала реверанс, но безо всякого пиетета, только потому что так принято. – Ловушка не сработала? За мой счёт развлечение не получилось? Вам еще не надоело испытывать меня на прочность? Сперва на обеде, теперь здесь. Чего вы добиваетесь?

– Кто же вы такая, госпожа Анхель? Или все же леди Анхель? – с нотками издёвки протянул юный аде Тронш. На мои вопросы никто из них и не подумал отвечать.

– В данный момент я чаровница, приглашенная на брачный сезон. Думаю, вам это и так известно, – ровно и без тени страха ответила, наблюдая за реакцией остальных.

– Неужели нынче чаровницы учатся защищать себя заклинаниями из высшей боевой магии? – растягивая слова, задал вопрос Ларвит Наргораш.

– Всякое может случится, не все обычно довольны выбором собственных искр. А виноватой считают меня, вот и приходится действовать боевой магией, – вздохнула с притворным сожалением.

– А может дело в другом? И вы совсем не та, за кого себя выдаете? – пристальный взгляд Лайара Сортонера, казалось, проникал в самую душу. Но я продолжала мило улыбаться.

– Что могло натолкнуть вас на подобные мысли? Развеивание вашей ловушки? Так они слишком примитивны. Такие в Университете все в первую очередь учили обезвреживать, – сперва ответила, потом едва не хлопнула себя по лбу. Они явно не знали о моей учебе.

– Хм, любовной магии нынче обучают в Магических Университетах? Я и не знал о подобном, – в голосе юного аде Тронша издёвка.

– В Магическом Университете обучают всему, что должна знать девушка, имеющая дар. И неважно, какой он, главное, что вообще есть. К тому же специфика моей работы такова, что очень часто я нуждаюсь в защите, как и говорила раньше. Это все, что вы хотели узнать? Мне ещё много чего предстоит сделать, – последнюю фразу задала со сталью в голосе.

– Госпожа чаровница, прежде чем вы отыщете нам с Его высочеством Лайаром невест, подумайте о том, какие могут быть последствия, – вот теперь в голосе Ларвита была угроза.

– Я вообще не собираюсь никого вам искать, потому что все найдено до меня. Ваши искры и без меня притянут к вам ваших избранниц.

– Хотите сказать, моя беглянка невеста тоже пожалует? – недоверчиво уточнил демон.

– Понятия не имею, ничего не могу сказать на сей счёт. Когда гостьи прибудут, вот тогда и поговорим, а пока… Хорошего дня! – пропела, снова сотворив положенный реверанс и, обойдя всю троицу, поторопилась к себе. Мы с Эммирой ещё не всё дела девушек просмотрели.

Да, я самым элементарным образом сбежала, потому что стала замечать, что в компании этих троих я начинаю глупеть. Но если быть до конца объективной, то только рядом с одним я превращаюсь в желе. Надо с этим что-то срочно делать.

Не успела далеко отойти, врезалась в кого-то. Хотела извиниться и отправиться дальше, но меня вдруг нежно приобняли за талию и прижали к сильному натренированному телу. Я недоуменно вскинула глаза на наглеца.

– Что такое? Сейчас же отпустите меня, – потребовала, дернувшись, чтобы выбраться.

– Зачем? Я сюда прибыл отыскать невесту и, кажется, уже нашел. Вы мне подходите, в вас есть стать, благородство, красота и грация. Все, как я люблю, – ухмыльнулся мужчина.

Блондин. Тонкий шрам над верхней бровью его нисколько не портил, более того, делал ярче его и без того глубокие синие глаза. Красив и прекрасно пользуется этим.

– Представляться девушкам вас не учили? Или вы оказались так впечатлены моей красотой? – прозвучало грубо, но я разозлилась.

– Простите мне мою оплошность. Лорд Вильс этэ Крашт. А вы, леди Анхель, как я слышал?

– Я не леди, всего лишь простая чаровница, – мне все же удалось выскользнуть из его захвата. – Лорд Вильс, в вас нет искры, этот брачный сезон не для вас. Я же давно и прочно занята. Поищите себе кого-нибудь другого, а я здесь на работе.

Не став дожидаться какой-либо реплики, поторопилась покинуть мужчину. Что-то подсказывало, это наша не последняя встреча. Но она мне заранее не нравилась. Этот тип меня напрягал, я ощущала его некий животный интерес. И он мне не понравился.

К себе влетела вся на эмоциях. В покоях моей помощницы не оказалось. Я покачала головой, считая девушку сумасбродной, так как та наверняка уже вовсю пытается охмурить кого-нибудь из лордов. Наивная глупышка не понимает, что это не она, а ее заманивают в сети. Поиграют и бросят, а мне потом выслушивать слезы и лечить разбитое сердце. Но с другой стороны я понимала, она из тех, кто обжигается на своих ошибках, чужие ее ничему не научат.

Искать ее не стала, нагуляется и придет. В конце концов, когда у нее появится шанс побывать в настоящем дворце, пусть и герцогском. А сейчас надо и правда заняться делом. Времени не так уж и много. К прибытию гостий я должна знать о них все, чтобы не попасть впросак. А сделать это с двадцатью пятью леди довольно проблематично, ведь каждая из них себе на уме, со своей силой, характером, далёком от идеального и покладистого. Из тех восьми, которых я успела изучить, ни одной спокойной и уравновешенной. Все как одна взрывные, взбалмошные, склонные к агрессии. Каждая привыкла получать желаемое на блюдечке. И если по отдельности их ещё можно выносить, то когда они соберутся вместе – взрывоопасная смесь, за которой глаз да глаз нужен.

До самой темноты я изучала выданные нам кристаллы. Эммиры до сих пор не было. Из открытого окна до слуха доносился смех и лёгкая чарующая музыка. Мои глаза уже слезились от букв, пришлось встать и выйти на балкон, чтобы размяться. Наши окна входили на сад, позволяя наслаждаться прекрасным запахом. Вот и сейчас я вдохнула его полной грудью. На миг прикрыла глаза, позволяя ветерку трепать мои волосы. Чей-то шепот заставил открыть глаза, перестроившись на ночное зрение, всмотрелась в темноту. Под большим раскидистым деревом стояли двое. И если парня я не знала, то девушка казалась знакомой. Надменный взгляд полыхавших алым глаз, прямая горделивая осанка, тонкие пальцы, держащие юношу за плечи. Вот она тряхнула светлыми волосами. Трахр! Где я видела похожий жест? Память подводила.

Я продолжила наблюдать за парочкой, отметив нежно бежевое платье, в похожем сегодня была Эммира. Но наряд моей помощницы явно уступает в цене этой леди. Мне нестерпимо захотелось узнать, кто она. И тут произошло немыслимое: наши с ней взгляды встретились. Ее алые, излишне ярко накрашенные губы растянулись в издевательскую усмешку. Девушка на миг оторвалась от лорда, чтобы помахать мне. А потом покинула парня, спрятавшись сперва за дерево, а потом и вовсе убежала вглубь сада.

– И что это было? – Да, вопрос риторический, но я не могла его не задать, надеясь, хоть какие-то мысли появятся на сей счёт. Чуда не произошло, так же как и прозрения на меня не снизошло.

Покинув балкон, посетила сперва купальню, а потом и вовсе легла спать. В конце концов моя помощница – взрослая девушка, нянька в моем лице ей точно не нужна. А мне надо было набраться сил. Возникло предчувствие, что троица друзей, ради которых меня пригласили, наверняка решит не раз развлечься за мой счёт, и мне надлежит быть готовой к любым пакостям.

Как я и предполагала, меня испытывали на прочность. Почти три недели оказались для меня весёлыми. Я обезвреживала ловушки троицы, иногда сама загоняла их в них же, благо опыт имелся. И мне, как это ни странно, нравилось, хорошо держало в тонусе, не давая расслабиться и облениться. Сами молодые мужчины сперва ужасно злились, но потом вошли в азарт. Было довольно интересно наблюдать, с какой осторожностью они теперь ходят и по саду, и по дворцу.

Но были и плохие моменты. Лорд Вильс этэ Крашт за это время все чаще попадался на глаза, пытался зажать меня в углу и сорвать поцелуй. Пару раз пришлось применить силу, но это, кажется, только распалило его азарт. Я уже не знала, как от него отделаться. Слов он точно не понимал. Боевую магию на нем пока опасалась испытывать. Нечего раньше времени светить своими способностями. Я все больше старалась не попадаться на глаза лорда. Но с каждым днем делать это становилось все сложнее. Такое ощущение, что он меня караулил с самого утра. Я уже не могла дождаться приезда друзей, надеясь на их помощь. Калечить лорда мне совершенно не хотелось, за это можно было и в Лардэре оказаться, а это тюрьма, где хорошего мало. Простолюдины там долго не живут.

Эммира стала часто исчезать по вечерам, приходя только под утро. На мои вопросы всего лишь загадочно улыбалась и с придыханием сообщала, что ее жизнь скоро круто изменится. Меня много раз подмывало проследить за ней, узнать, кто морочит девчонке голову, ведь искры в ней так и не зажглось, но я каждый раз одергивала себя, напоминая, что я ей не нянька, и она не моя подопечная, чтобы слушать наставления.

Сегодня должны начать прибывать гости. Я встала с рассветом, сна ни в одном глазу. За последние несколько дней я пыталась связаться с друзьями, но ни один из них не выходил на связь. Что это? Не желали афишировать наше знакомство или в дороге что-то случилось? Как бы об этом узнать? В газетах ничего подобного не было, о новых убийствах тоже не сообщалось. Ещё не пронюхали или наш убивец пока затаился? Я склонялась к первому варианту, потому что почувствовавший вкус убийства уже вряд ли сможет остановиться.

Приняв душ, тщательно выбрала наряд. Сегодня мой выбор остановился на брючном костюме нежного голубого цвета. Широкие брюки, смахивающие на юбку, и короткий пиджачок с белоснежной блузкой. Волосы собрала сперва в хвост, потом приподняла и, закрутив, заколола шпильками, чтобы не мешались.

Заглянув к Эммире, увидела ее сладко спящей. Моя помощница улыбалась во сне. Ну хоть у кого-то все прекрасно. Пусть отдыхает, наверняка снова явилась под утро. Сама покинула покои и вышла в коридор. Аристократы ещё спали, зато слуги сновали туда-сюда. Мне кланялись, приветствовали, предлагали ранний завтрак. Отказываться не стала, сразу направившись на кухню. С некоторых пор мне нравилось там пить файнэ, горьковатый тягучий напиток, придающий бодрости. Да и главная повариха, госпожа Тюрье, могла многое рассказать об обитателях дворца. Ведь слуги для многих, как призраки, на них не обращают внимания, от них не скрываются, их вообще не берут в расчет. Зато они сами многое видят, слышат и иногда делают выводы, обсуждая все на кухне.

Наверное о моем приходе успели сообщить, потому что, стоило появиться на пороге с широкой улыбкой, как добродушная госпожа Тюрье уже расставляли на столе мои любимые корзиночки с суфле и кусочками фруктов, а файнэ как раз закипала на плите.

– Это то, чего мне не хватало, – с улыбкой сообщила, устраиваясь на стуле. – Сегодня начинают прибывать гости. Смотрю, работа у вас кипит, – отметила, наблюдая за поварятами, таскающими воду в большие котлы, и замешивающие большой чан с тестом.

– Это да, госпожа чаровница, работы и правда много. Ведь многие леди слишком переборчивы в плане еды, все подряд они не едят, вон, целый список для нас прислали, – недовольно фыркнула повариха, мне осталось ей только посочувствовать.

– С вашими навыками и такими чудесными помощниками, уверена, у вас все получится как всегда великолепно, – с энтузиазмом выдала, стараясь хоть немного поднять ей настроение. И у меня получилось. Но не надолго. Когда я уже отпила половину чашки чудесного файнэ, госпожа Тюрье склонилась над столом и тоном заговорщика произнесла:

– Несколько часов назад два списка убрали. Говорят, в дороге было нападение, кого-то из леди убили. Страх-то какой. И что ж им так досталось? Ну хотели бы ограбить, так и забрали б добро-то, убивать зачем?

Я похолодела. Сейчас главное не показать особо сильного интереса. Но и вызнать главное обязательно надо. Я тоже подалась вперёд и шепотом поинтересовалась:

– И кого убили? Мне бы тоже у себя отметочку сделать. А то буду ждать невест, а они, бедолаги, уже того…

Договаривать не пришлось, меня и так прекрасно поняли. Госпожа Тюрье, несмотря на свою тучную комплекцию, двигалась быстро, перебрала несколько бумажек на дальнем столе, потом повернулась ко мне: