Цейтнот. Том II

Глава 1

Стреляли решительно везде. Частый перестук пулемётных очередей, раскатистые хлопки винтовок и гулкие отголоски взрывов доносились отовсюду, отражались от стен домов, множились эхом и создавали иллюзию городского боя.

Хотя — почему иллюзию?

Стреляли же! И ещё как!

А меня с Василем к нонкомбатантам никак не отнести. Мы с ним не гражданское население, мы — на одной из сторон! И как ни прискорбно было это признавать, на стороне обороняющейся, полностью утратившей инициативу и как бы даже не деморализованной.

Ни черта же не понятно, что происходит! Ни черта!

Пытаются захватить власть монархисты, коих сейчас в столице превеликое множество, вознамерился совершить переворот кто-то из генералов или пробует на прочность коалиционное правительство консервативная оппозиция? А то и всё разом? Неспроста ведь самое активное участие в беспорядках принимают полицейские, республиканские авиаторы и непонятные типы в штатском, отмеченные белыми лентами!

Сразу вспомнились слова Городца о засилье в воздушном флоте выходцев из дворянского сословия, а о реакционных настроениях в полиции я и сам был прекрасно осведомлён, ещё и невесть сколько монархистов в столицу съехалось. Плюс зарубежные разведячейки как у себя дома действуют!

А кто на стороне правительства? Республиканский комиссариат, ВОХР и, судя по артиллерийской канонаде на севере, военный флот. Если и не полностью, то частично так уж точно. И это здорово, флот — это сила. И операторов там куда больше, нежели в армии, даже с учётом вновь созданных подразделений сверхэнергетической защиты. Может, и выгребем.

Хотя что значит — может? Выгребем непременно!

Покажем ещё всей этой контре где раки зимуют!

Кровью умоются! А придётся, так и в крови утопим!

Я судорожно стиснул кулаки и заставил себя успокоиться, после этого обратился к сверхсиле и принялся набирать потенциал. Выложился в недавней схватке на все сто, поэтому приятных ощущений этот процесс отнюдь не доставил и совсем даже наоборот — всё же откровенно перенапрягся, пули роняя, ещё и ударной волной крепенько приложило.

С улицы донеслись крики и быстрые шаги, Василь достал пистолет и прикрыл его полой пальто, выглянул наружу.

— Паника! — пояснил он, подавшись обратно. Потом спросил: — Как думаешь, почему именно к нам прицепились? Не всех ведь подряд останавливали! А узнай они меня в лицо — пальнули бы в спину, не стали документы спрашивать!

— Да ты же потенциал и не пытался скрывать, вот и определили в тебе оператора, — хмыкнул я, продолжая равномерно распределять сверхсилу по организму. — Сам же говорил, что нашего брата в столице не так уж и много, и в основном все на госслужбе!

Мой товарищ задумчиво кивнул.

— Ну да… Наверное.

Он замолчал, прислушиваясь к отзвукам не столь уж и далёкой перестрелки, и я предложил:

— Попробуй со своими связаться. Хоть узнаем, что и как.

Василь нервно отмахнулся.

— А я не пытался? Чего думаешь, чуть отдохнуть не прилёг? Не из-за бега же! Едва мозги из ушей не полезли, и всё без толку! Сплошные помехи, до диспетчеров не достучался ни по основному, ни по резервному каналам. Похоже, специально глушат. Придётся самим выгребать.

Он вздохнул и потянул в себя сверхсилу — разошлись и тут же пропали сверхэнергетические помехи, остался лишь некий едва уловимый намёк на искажение фона.

— Так нормально? — спросил Василь. — Я на половине мощности чище работаю.

— Продолжай, — разрешил я.

Пусть у меня сейчас потенциал не в противофазе набран и чувствительность аховая, но и большинство операторов склонностью к ясновидению не отличаются, а от стандартных поисковых техник укрыться не так уж и сложно. Тем более в ситуации, когда энергетический фон и без того помехи рвут. Отнюдь не уверен, что и сам в подобных условиях полноценно энергетические аномалии улавливать смог бы. Если только на какой-то совсем уж незначительной дистанции. Впрочем, на расстоянии метров в пять я и сейчас кое на что способен.

По мере набора Василем внутреннего потенциала, я ощущал создаваемые им искажения всё отчётливей и отчётливей, даже начал ради чистоты эксперимента постепенно отходить от товарища в сторону. Когда удалился шагов на десять, то скомандовал:

— Хорош!

Василь возразил:

— Я только пять мегаджоулей набрал!

Сам я к этому моменту удерживал вдвое больший потенциал, но был уверен, что столь сильных возмущений не произвожу, поэтому спросил:

— Экранирование усилить сможешь?

— Попробую. — На лбу Василя залегла глубокая морщина, и он пожаловался: — Ненавижу эту мороку…

— Ты уж расстарайся.

Василь отмахнулся и через несколько минут напряжённого сопения сумел снизить интенсивность генерируемых искажений примерно на треть, при том что одновременно заметно нарастил потенциал.

— Отлично! — похвалил я товарища, когда тот шумно выдохнул и потряс головой. — Куда двинем? В комиссариат?

У Василя дёрнулась щека.

— Я — за Машкой!

Ну ещё бы! Ну конечно! Ну кто бы сомневался!

— Думаешь, она успела до дома дойти? — уточнил я.

— Точно успела. И дом у нас непростой, там много кто из комиссариата живёт. Думаю, получится последние новости узнать. — Василь глянул на меня. — А ты как? В гостиницу?

— Рехнулся? — Я от избытка чувств даже пальцем у виска покрутил. — В «Астории» от монархистов не протолкнуться!

Василь развёл руками.

— Ну и что тогда? Давай со мной?

— Само собой с тобой!

Лично мне до судьбы Машки Медник не было ровным счётом никакого дела, но Василь от своего намерения точно не отступится, а без него я разве что на какой-нибудь чердак мог забиться или в подвале схорониться, дабы попытаться там беспорядки переждать. Города не знаю, связей и знакомств нет, где искать Ивана Богомола и Альберта Павловича — ни малейшего представления не имею. В министерстве? Возможно. А как туда попасть? Пусть и был один раз, но дорогу точно не найду. Нет, мне сейчас без Василя никак.

Да и смысл?

Послышались быстрые шаги, с улицы в подворотню заскочил какой-то упитанный господин, навалился на стену, принялся хватать разинутым ртом воздух. Заметил нас и судорожно сглотнул.

— Что там? — спросил Василь у гражданина.

— Стреляют…

— Это понятно! — хмыкнул я, потёр озябшие уши и уточнил у Василя: — Ну что — двинули?

Тот кивнул.

— Пошли!

Ну в самом деле — даже если поначалу нас и пытались отыскать, преследователям давно уже стало не до парочки удравших операторов. Главное, самим на рожон не лезть, но вот с этим как раз могли возникнуть известного рода сложности. Не пройдём ведь мимо если что — непременно в драку ввяжемся.

Да и плевать!

Я придержал Василя и попутно чуть ослабил заземление, но ничего толкового из этой затеи не вышло, поскольку с учётом то и дело перетряхивавших пространство помех, присутствие других операторов сейчас могла выявить разве что техника активного поиска. Но в этом случае я и сам для всех светиться начну. Уж лучше прикинемся застигнутыми беспорядками горожанами, которые спешат домой. Глядишь, пронесёт…

На боковой улочке, куда мы выбрались из подворотни, повстречалась лишь перепуганная парочка, но Василь всё же предложил сделать небольшой крюк через проходной двор. Мне идея обойти стороной место недавней стычки показалась более чем обоснованной, так и решили поступить.

Не могу сказать, будто проспект, к которому мы вывернули минут через пять, изменился совсем уж до неузнаваемости и полностью обезлюдел, но и прежним он не остался совершенно точно. Посреди широченной проезжей части замер с открытыми дверьми трамвай, фонари на той стороне улицы не горели, тротуары опустели и редко-редко кто-то из набравшихся смелости горожан перебегал через открытое пространство; преимущественно все старались держаться домов и при первой же возможности скрывались на боковых улочках. И да — стрельба и не думала смолкать, перестук пулемётных очередей и раскатистые хлопки взрывов доносились сразу с нескольких направлений, а неподалёку от нас замер у обочины изрешечённый пулями автомобиль, тут и там валялись на дороге безжизненные тела.

— Гляди! — указал Василь на дальний перекрёсток, который перегородили двумя грузовиками сотрудники столичного полицейского управления.

— Рванём? — предложил я, поскольку разделяло нас никак не меньше сотни метров.

Если вознамерятся остановить для проверки документов — успеем удрать и затеряться во дворах, а по случайным прохожим мятежники пока что огня не открывали. Что мятежники — это несомненно, белые нарукавные повязки говорили сами за себя. Да и чего бы им ещё баррикаду на проезжей части сооружать?

— Давай! — отозвался Василь и первым сорвался с места.

Я тоже метнулся через проспект, враз обошёл товарища и даже успел оторваться от него, замедлил бег только на боковой улочке. Огляделся — чисто.

— Дерьмо! — хрипло выдохнул нагнавший меня Василь и несколько раз подпрыгнул на одной ноге, но это не помогло, и дальше он двинулся с заметной хромотой. — Валим, Петя! Валим!

Мы поспешили прочь от проспекта и почти сразу наткнулись на тело в синей шинели. Вохровца застрелили в спину; кобура на ремне оказалась пуста, избавили её и от запасного магазина.

— Дерьмо! — вновь выругался Василь, на сей раз разочарованно. — У меня только шесть патронов осталось!

И пусть оператор сам себе оружие, да только без табельного пистолета моего товарища мы из недавней схватки могли бы победителями и не выйти. Точнее — и вовсе не ушли бы, победить и так не победили.

Впереди показалась компания молодых людей, но мы напугали их даже сильнее, нежели они нас, три парня и две барышни спешно свернули во двор. Попалась ювелирная лавка с разбитой витриной, тут же у стены валялись два трупа. Судя по всему, парочка асоциальных элементов решила под шумок разжиться золотишком, но была отловлена кем-то из правоохранителей и по законам военного времени поставлена к стенке.

В соседнем квартале не горели ни фонари, ни окна домов, поэтому свет автомобильных фар мы углядели издалека. Яркие лучи выхватили из темноты метнувшуюся через дорогу фигуру, и Василь рывком втянул меня в подворотню. Уповать на то, что наш манёвр остался незамеченным, он не пожелал и побежал прочь, ещё и махнул рукой.

— Валим!

Мы нырнули в арку, попетляли по каким-то тёмным переходам и в глухом дворике-колодце наткнулись на очередные тела. Там вповалку лежали три вохровца и двое в штатском, на земле валялись стреляные гильзы двадцать второго калибра. Завели и влепили по пуле в затылок, возможно даже ещё до начала основных событий, а мы как раз в это время по соседней улочке к «Пассажу» топали и ни о чём таком не подозревали. Меня холодком всего так и пробрало.

— Твари! — выругался Василь. — Я одного знаю. Из наших!

Я ухватил его за руку и потянул прочь.

— Давай! Куда нам теперь?

Мы пробежали через очередную арку, и там Василь завертел головой по сторонам.

— Туда!

Но именно что «туда» мы не пошли. В той стороне почём зря палили из пистолетов-пулемётов, а потом и вовсе рвануло с такой силой, что в рамах задребезжали стёкла, следом меня продрал ворох сверхэнергетических помех, а ещё заметно посветлело небо, как если бы занялся пожар.

Пришлось вновь петлять по дворам, но зато выбрались непосредственно к набережной канала, вдоль которого шли от Якорной площади. У комиссариата трещали пулемёты и гулко хлопали артиллерийские орудия, что-то посверкивало, и смотреть в ту сторону было откровенно неприятно, сразу начинало ломить глаза. Здесь же — тишина и спокойствие. Ну — почти.

— На мосту никого, — оповестил меня выглянувший за угол дома Василь. — Сейчас отдышусь и рванём.

— Не странно это? — засомневался я. — Мосты сам бог велел перекрыть, раз уж на дорогах баррикады строят.

— Он же пешеходный! Канал замёрз, его где угодно перейти можно.

В этот момент на противоположную набережную из переулка выскочило несколько человек штатской наружности, они рванули через мост, пробежали мимо и юркнули в подворотню. Никто их не обстрелял, никто не постарался остановить.

— Пошли!

Я приготовился выплеснуть сверхсилу, но в защитном пологе не возникло нужды — пригибаясь и укрываясь за ограждением, мы беспрепятственно проскочили через мост, а там шмыгнули в переулок. Сначала я, следом Василь. Он чем дальше, тем сильнее хромал, но на предложение перевести дух ответил решительным отказом.

— Время поджимает! Надо спешить!

Ну и побежали дальше. В соседнем квартале прицепился подвыпивший мужичок, возжелавший узнать, какая чертовщина творится в городе, едва отвязались от него, не прибегая к мордобою. Несколько раз во дворах попадались перепуганные дворники и обсуждавшие стрельбу местные жители, дальше рядом с каким-то институтом мы наткнулись на компанию студентов, которая диспутировала на тему, куда идти и где раздобыть оружие. Судя по значкам, это были активисты Февральского союза молодёжи.

Их бы организовать, да нет времени. Бежим дальше.

В одной из подворотен наткнулись на двух покойников с белыми нарукавными повязками, всё кругом было усыпано пистолетными гильзами, прочь тянулся кровавый след. Специально бы проверять не стали, но нам и так было в ту сторону, вот и наткнулись вскорости на флотского офицера с разряженным револьвером в руке. Мёртвого, разумеется. Дыр в нём наделали — будь здоров.

— А ведь они специально за ним пришли! — решил Василь и пояснил мне: — Ну те — с повязками! Монархисты не просто переворот устроили, они всех неугодных к стенке под шумок решили поставить!

— Другого от них ждал?

— Петя, ты не понимаешь! В нашем доме много кто из комиссариата живёт! Туда тоже нагрянуть могут!

— Разорвутся они, что ли? — раздражённо бросил я в ответ и потряс занемевшей кистью, развеивая заготовку для плазменного выброса, которую удерживал всё это время в активном состоянии. — Ты представляешь, сколько людей для полной зачистки города задействовать пришлось бы? Им бы ключевые позиции занять и удержать! Телеграф, радио, мосты!

Этим своим заявлением я товарища нисколько не успокоил, и он, сильно припадая на левую ногу, поспешил дальше. Над домами на бреющем полёте пронёсся самолёт, и я предложил:

— Может, крышами пойдём?

— Не, — мотнул головой Василь. — Там сразу стрелять начнут, а внизу без разбора по всем подряд палить точно не станут.

Я кивнул в знак согласия и тут же замедлил шаг.

— Чуешь? Горелым пахнет!

Василь шумно втянул в себя воздух и сплюнул под ноги.

— Не нравится мне это!

Но нравится — не нравится, а деваться было некуда, двинулись дальше. Несильный поначалу запах горелой резины вскоре заметно окреп, к нему начало примешиваться нечто ещё даже более мерзкое. Как оказалось, это чадил раскуроченный броневик и догорал грузовик-полуторка. Там же на снегу валялись обугленные до неузнаваемости тела.

Я прикрыл нос шарфом и потянул Василя прочь.

— Оператор врасплох застал, — предположил тот, когда мы повернули за угол.

— Не иначе, — согласился я. — Долго нам ещё?

— Почти пришли. Последний рывок и на месте!

И точно — мы уже вышли к тихой улочке, на которой располагалось приглянувшееся моему товарищу кафе. По идее, отсюда было рукой подать до Якорной площади, но перестрелка в той стороне и не думала стихать, а пробиваться в комиссариат с боем мне решительно расхотелось.

— Перебегаем через дорогу и сразу во дворы! — шепнул мне Василь. — Тут напрямик пройти можно! Баню обогнём и на месте!

— Погоди!

Я чуть выдвинулся вперёд и оглядел не столь уж широкую улочку, ныне тёмную и пустую. Фонари не горели, а витрины чернели мёртвым стеклом, но до моста была от силы сотня метров, а там проглядывали силуэты грузовиков и помаргивали огоньки папирос. По идее не должны обстрелять, да и бежать всего ничего — не успеют прицелиться, но если в эту сторону повёрнут пулемёт…

Додумать мысль помешал рванувший через дорогу Василь. Я ругнулся и бросился следом. Показалось даже, что проскочим без приключений, но только выбежали на середину улицы, как захлопали винтовки!

Проклятье! Будто ждали!

Но не ждали, просто сдали нервы, вот и принялись палить в белый свет как в копеечку — даже свиста пуль не расслышал. А врезали бы из пулемёта и — абзац котёнку…

Заскочив в подворотню, я навалился на стену, задышал неглубоко и часто, попытался перебороть дурноту. Проняло не на шутку, сердце заколотилось как-то совсем уж неровно. И вроде — ерунда, обошлось, но это только на первый взгляд ерунда.

Могли ведь и влипнуть. Запросто могли!

Нас тут просто не ждали. А ну как на кого-то более хваткого и меткого нарвёмся?

— Петь, идём!

Я поднял руку, призывая Василя остановиться, сделал несколько глубоких вдохов и усилил контроль над внутренним потенциалом, заодно восстановил схему плазменного выброса.

Шутки кончились. Теперь всё очень-очень всерьёз.

Расслабляться нельзя!

Узенькими проходами мы обошли кирпичное здание бани, проскочили один двор и без остановок миновали другой, а вот в переулок выбегать уже не стали и для начала огляделись. Но — нет, там — никого.

— Куда теперь? — спросил я.

Василь указал на соседний дом.

— Уже пришли.

— Вход со стороны набережной? — припомнил я.

— Можно с задов зайти.

Я придержал товарища за руку.

— Не суетись! — После этого попытался обратиться к ясновидению, но энергетический фон продолжал пребывать в полнейшем беспорядке, да и у меня в голове до сих пор гудело после выхваченной порции помех, ни черта не почувствовал. — Нет, полная неопределённость.

Василь вытянул из кармана пальто пистолет, покрутил его в руке и после недолгих колебаний сунул обратно. Мы ещё раз оглядели пустой переулок и перебежали через него, юркнули в арку дома напротив. Василь первым сунулся во двор и объявил:

— Чисто!

Но только двинулись к парадной, как из дальнего прохода вынырнули три тёмных фигуры. Встреча оказалась неожиданной, что для них, что для нас, но самое главное я разглядел сразу: никаких белых лент! И шинели не бурые армейские или серые полицейские, а синие. ВОХР!

Свои!

Я самую малость расслабился и всё же окончательно бдительности не утратил, потому и не промешкал ни единого мгновения, когда нервы вдруг острой бритвой резануло узнавание: да это же Барчук, Антон и Михей!

Последний оказался расторопней всех. Василь ещё только дёрнул из кармана пистолет, а вскинутая рука Михея уже окуталась алым свечением и в моей голове разом проявилось жёлтое пятно энергетической аномалии.

Этот гад нас поджарить решил!

— Стой! — завопил Маленский, но куда там!

Я успел прикрыться линзой уплотнённого ионизированного воздуха, вот и не полыхнул зажжённой спичкой — плазменный выплеск угодил в незримую преграду и расплескался на расстоянии вытянутой руки. В лицо повеяло нестерпимым жаром, снег начал таять, от брусчатки повалил пар. Василь дважды выстрелил из ТТ и сотворил кинетический экран, миг спустя точно такой же возник и на другой стороне. Антон метнулся куда-то в сторону, Барчук открыл ответный огонь из револьвера и попятился к выходу со двора.

С радостью приложил бы его чем-нибудь убойным, да было уже не до того: своим первым быстрым выплеском Михей лишь разметал мою воздушную линзу, после чего ударил уже в полную силу, попытался не просто поджарить нас до хрустящей корочки, а обратить в прах. На нейтрализацию потока теплового излучения я разом ухнул без малого десяток мегаджоулей, о постановке же дополнительных барьеров и речи даже не шло.

Тут бы просто успевать чужое воздействие гасить!

Быстрее! Быстрее! Быстрее!

Но попутно я всё же исхитрился отследить источники освещения, вот и толкнул Василя в сторону. Сам прыгнул следом, а за миг до того исказил лучи света таким образом, что для Михея мы остались на прежней позиции. Секунд на пять от силы, но — остались!

С кем поопытней такой номер бы не прошёл, а вот наш бывший сокурсник состряпанной на скорую руку оптической иллюзии не распознал и продолжил шагать вперёд с перекошенным от бешенства лицом, всё активней и активней пережигая потенциал в тепловое излучение и гоня перед собой настоящую волну жара. Та беспрепятственно ворвалась в арку, разом растопила весь снег, испарила воду и сначала высушила камни, а после и раскалила их едва ли не докрасна. Наружу выбросило клубы перегретого пара, меня зацепило лишь самым краем, но и так потратил на охлаждение остатки сверхсилы, пришлось даже прикрыть лицо руками, если б не перчатки — обварился.

И сразу — грохнуло! Со звоном разлетелись осколками оконные стёкла, качнула и едва не сбила с ног ударная волна!

Маленский попытался разметать нас на куски перепадом давления, но Василь не сплоховал и отразил выплеск, попутно расстрелял остатки магазина и ударил электрическим разрядом. Барчук отступил за угол, а ослепительный росчерк вильнул к громоотводу, и тот сыпанул искрами, на миг всех ослепив. Я воспользовался ситуацией и метнул в Михея шаровую молнию.

Получай, гад!

Бывший сокурсник отреагировал как по писанному, разметав не столь уж и мощный заряд энергетической турбулентностью, но вот управляющую нить из виду упустил, за что и поплатился. Я преобразовал силовой жгут в нематериальную пику и без затей ткнул ею Михея в грудь. Намеревался прошить его насквозь, но оперировал исключительно своим входящим потоком, а сопротивление привычного к энергетическому излучению организма оказалось необычайно высоким, силовой клинок будто в незримую броню угодил — распорол шинель и соскользнул в сторону.

Зараза!

Михей перехватил моё незримое орудие обеими руками и дёрнул на себя, я не стал играть в перетягивания каната и перебросил по силовой нити дополнительный заряд.

Лови!

Мигнула электрическая дуга, запахло горелой шерстью, Михея тряхнуло и откинуло на шаг назад. Удерживай я потенциал в противофазе, пробой запросто мог привести к летальному исходу, а так бывший сокурсник даже на ногах устоял, лишь упустил энергетический жгут.

Я не преминул воспользоваться этой оплошностью, захлестнул торс Михея силовой петлёй и попытался рассечь противника надвое, но тот энергетическим выплеском разметал мою конструкцию, а ещё рванул из кобуры револьвер и что удалось ощутить со всей отчётливостью — вошёл в резонанс!

Сволочь!

Я хоть и тянул сверхсилу на пределе мощности, накопить заряд для атакующего воздействия, способного пробить естественную сопротивляемость оператора восьмого витка, никак не успевал, поэтому кинетическим импульсом кинул себя вперёд. И сразу поменял направление движения, уходя с линии стрельбы!

Револьвер плюнул огнём, пуля прошла мимо, и я рванул на сближение. На пути возникла плоскость давления, но разметал её и уже следующим рывком дотянулся до Михея — левой пробил ему в челюсть, правой ткнул кулаком чуть ниже солнечного сплетения.

Раз, два!

Увы, первый удар лишь слегка зацепил скулу, зато вторым я с помощью техники открытой руки вколотил в потроха соперника разом пару десятков килоджоулей. Этот выпад пришёлся точно в энергетический узел, и хоть Михей полностью заблокировал физический урон, его вышибло из резонанса, а очередной мой хук и вовсе разметал весь набранный соперником потенциал.

Тут-то мне и прилетело барабаном револьвера в висок! Удар наотмашь оказался достаточно силен, чтобы ошеломить, и я лишь в самый последний момент успел предупредить выстрел, ухватив и отвернув от себя ствол. Оружие полетело в снег, а Михей вцепился в меня и поставил подножку, заставил покачнуться и провёл бросок через бедро. Точнее — провести его попытался. Мы оба потеряли равновесие, и в падении я ткнул бывшего сокурсника незримым клинком давления, как дырявил на тренировках железные листы, но тот оказался много прочней — нематериальный штык пробил шинель и вспорол кожу, но силы удара не хватило, чтобы нанести проникающую рану.

Дарованная инициацией сопротивляемость вкупе с отменным владением защитными техниками позволила Михею отделаться не столь уж и глубоким порезом, а повторить тычок помешала резко возросшая сила тяжести. Мы рухнули на землю, я оказался снизу, и под весом чужого тела затрещали рёбра. Михей замахнулся, а стоило только перехватить его кулак раскрытой ладонью — будто пушечное ядро поймал! — он одним уверенным усилием передавил мой входящий канал.

Такой уж серьёзной проблемой это не стало: пусть мощностью соперник меня и превосходил, базовая техника блокировки основывалась на типовом строении внутренней энергетики, а я под стандарт не подпадал, это и помогло сбросить захват.

Я приложил Михея своей неправильной гармонией, но тот оказался крепким орешком и погасил деструктивные колебания, вновь начал отрезать меня от сверхсилы, а дополнительно охватил шею кольцом давления, желая то ли раздробить гортань и удавить, то ли попросту обезглавить.

Каким-то запредельным усилием я заблокировал это воздействие, и тогда бывший сослуживец задействовал телекинез. Валявшийся в шаге от нас револьвер будто бы сам собой прыгнул в его раскрытую ладонь, и я вцепился в запястье Михея, не позволяя тому взять себя на прицел. Отвлёкся и упустил нематериальную удавку — шею сдавила, а в глазах потемнело, но сознания я всё же не потерял и отпустил оседлавшего меня противника совершенно осознанно.

Ствол револьвера уставился в лицо, курок до упора отошёл назад и сорвался, шибанул бойком о капсюль.

Клац! И — больше ничего!

Я предотвратил выстрел, потратив крохи удерживаемой сверхсилы на гашение искры, тем самым выгадал время и успел сунуть руку в карман, рванул оттуда выкидной стилет. С металлическим щелчком разложился длинный клинок, резкий укол пришёлся Михею в бок, остриё чуть вильнуло, задев ребро, и засело до упора!

Изо рта противника плеснуло кровью, но он всерьёз вознамерился утащить меня за собой на тот свет и бросил остатки потенциала на усиление и без того уже врезавшейся в кожу удавки. Прямо над ухом оглушительно грохнуло, дульная вспышка ослепила левый глаз, а Михей будто молотком по лбу получил! Голова его мотнулась, он обмяк и завалился на спину, из пулевого отверстия меж бровей потекла алая струйка.

Готов! Теперь уже точно!

— Замер! Замер, кому сказано! — заорал Василь, ясное дело — не мне. — Мордой в снег, руки за голову! Завалю, сука!

Короткая схватка выпила все силы, но я не замешкался, не дал себе послабления. Выдрал из сведённых судорогой пальцев Михея револьвер, вскочил и сразу опустился на одно колено, оказавшись не в силах справиться с головокружением. Впрочем, и так разглядел, что Маленского уже и след простыл, а Василь заломил уложенному лицом в снег Антону руки и стягивает запястья кожаным ремнём, будто в этом имелся хоть какой-то смысл.

Наш бывший сослуживец вырываться не пытался, только орал:

— Да мы ничего такого не хотели! Федя сказал, что Машку надо забирать, вот мы и пришли! А тут вы! Это всё Михей! Он совсем сбрендил!

Насколько мне помнилось, Антон активного участия в сшибке не принимал, но останавливать я Василя не стал. Не до того было. Боролся с тошнотой.

— Потянешься к сверхсиле, башку прострелю! — пригрозил мой товарищ. — И никто слова дурного за это не скажет! Ты ж дезертир!

— Нам Федя приказал!

— Заткнись!

Я вытянул из бездыханного тела Михея стилет и очистил клинок о снег, после сложил нож и убрал в карман, заодно избавил покойника от запасных патронов и взялся перезаряжать револьвер, после окликнул товарища:

— Василь! Барчук где?

— Ушёл, сволочь!

— Уверен? — уточнил я с нескрываемым недоверием.

Пусть даже Антон в драку и не полез, но у нас с Василем и при столкновении двое на двое шансов было откровенно немного. Уж не знаю, кто и по какой программе натаскивал Михея, но за тот год, что мы с ним не виделись, он превратился в крайне опасного бойца. И хоть его стартовая позиция изначально существенно превосходила мою, я ощутил явственный привкус разочарования. Ну или горечь желчи из-за отбитой печени. Одно другого не лучше.

— Я Барчука первым выстрелом зацепил! — пояснил Василь, заставляя подняться на ноги Антона. На нём и сорвал злость. — Да заткнись ты! Не до тебя сейчас! Потом разберёмся! Петя, идём!

От арки так и продолжало веять жаром, штукатурку одной из стен расчертила длинная трещина, а окна первых трёх этажей зияли выбитыми стёклами, но при этом в них не маячили лица встревоженных жильцов. Ни лиц, ни света. Дом словно вымер.

Только я так подумал, и распахнулась дверь парадной.

— Василь? Это ты?!

Я чуть не матернулся от избытка чувств и опустил револьвер, а Василь толчком отправил ко мне нашего бывшего сослуживца, сам же побежал к Машке, выскочившей во двор с туго набитой каким-то барахлом хозяйственной сумкой. Антон начал было качать права, но я оказался не в настроении спорить и пихнул его кулаком под рёбра, после чего отработанным усилием заблокировал сверхспособности и упёр в бок дуло револьвера, на случай если бывший сослуживец вдруг решит потрепыхаться и освободить входящий канал.

— Не дёргайся!

— Петя, ну ты что? Я же вообще ничего не сделал!

— Тем более не дёргайся!

В голове так и звенело, сплюнул на снег кровью. И разумеется, пропустил мимо ушей воркование Василя и Маши, расслышал только последний вопрос:

— Куда ты ему попал?

«Ему» — это Барчуку. Вот не плевать ли?

Проявленный подругой интерес Василю по душе не пришёлся, он пожал плечами и буркнул:

— Сама же видишь — ушёл! Так драпал, что я за ним не угнался!

Но вот тут мой товарищ определённо приврал — в этом случае он бы попросту не успел прийти мне на помощь и добить Михея. Ни за кем он не гнался, хватило ума адекватно ситуацию оценить.

— Петя, уходим! — крикнул Василь. — И контролируй этого! Начнёт дурить — стреляй!

— Да… — начал было Антон, но я его и слушать не стал.

— Заткнись! Шагай!

Василь и Машка поспешили к дальнему выходу со двора, мы поплелись следом, но только вышли в переулок, как по глазам резанули лучи фар завернувшего с улицы грузовика.

— Назад! — рявкнул Василь. — Уходим! Живо!

Машку дважды просить не пришлось, а вот Антон заупрямился.

— Шевелись, сволочь! — хрипло выдохнул я. — Тебя ж монархисты первым грохнут! Ты ж вохровец! Или наши как дезертира шлёпнут!

Тут-то Антона и проняло. Если до того он едва переставлял ноги, то после моих слов заметно ускорился, пусть с заломленными за спину руками не слишком-то и разгонишься. Сообразил, паршивец, что всё ещё хуже нынешнего обернуться может. Ему сейчас куда ни кинь, всюду клин. Одна надежда — с нами договориться.

— Освободи! — попросил Антон, когда мы проскочили арку.

Я потянул его за руку, заставляя прибавить шаг, но и так едва не упустил из виду Василя с Машкой, которые уже нырнули в соседнюю подворотню. Впрочем, Василь сразу выглянул обратно и махнул рукой.

— Сюда!

Мы проскочили очередной двор-колодец, затаились в следующем.

— Тише! — потребовала Маша. — Слушайте!

А что слушать-то? Кругом стреляют! Но погони вроде нет. Если за нами кто-то поначалу и увязался, определённо удалось оторваться.

— Надо в комиссариат пробиваться! — объявил Василь, набирая потенциал.

Тянул он сверхсилу на редкость неряшливо, генерируя множество помех, — не иначе перенапрягся, пытаясь достать Барчука. Впрочем, мне приходилось и того хуже. Нет, не надорвался, просто продолжал блокировать способности Антона, поэтому цедил энергию едва ли не по сверхджоулю. Такими темпами до утра потенциал набирать буду и не факт, что наберу, но сосредоточиваться исключительно на входящем потоке никак нельзя — просто непонятно, чего от подопечного ждать.

— Да отцепитесь вы от меня! — вновь заканючил тот. — Я ничего не сделал!

— Ты заткнись лучше! — потребовал Василь. — Пристрелю!

Но Антон и не подумал угомониться.

— Не имеешь права! — оскалился он. — За беззаконие самого к стенке поставят!

— А кто узнает?

— Шила в мешке не утаишь!

Василь ухмыльнулся.

— Ладно! Ладно! Сейчас организуем особую тройку и по закону о чрезвычайном положении рассмотрим вопрос о дезертирстве и нападении на представителя правоохранительных органов! Комар носу не подточит!

— Я ничего не сделал! — быстро произнёс Антон. — И не дезертировал! Мне Маленский приказал, мой непосредственный командир! И он тоже ничего плохого не хотел, сказал, надо Машку вытаскивать! Как лучше хотел!

Меня аж зло разобрало.

— Как лучше, да? Ты мне это говорить будешь?

— Это Михей всё! Он тебе Карину не простил, вот и слетел с катушек!

Я толкнул его плечом в стену.

— А я какое отношение к её смерти имею?

— Да просто вбил себе в голову, что ты на лесопилке её одну бросил!

— Вбил? Или это Барчук ему на мозги капал?

Тут уже не выдержала Маша Медник.

— Нам действительно нужно обсуждать это прямо сейчас? — возмутилась она. — Мальчики, нам к своим пробиваться надо! Мы время теряем!

Василь кивнул в знак согласия.

— Да, пора идти!

— Куда идти?! — возмутился я, взбешённый словами Антона сверх всякой меры. — На Якорку? Комиссариат точно со всех сторон обложили! Как мы в здание проберёмся?

— Об косяк! — теперь уже вспылил и Василь, но мигом взял себя в руки и обратился к подруге: — Маш, ты с дежурным связаться не можешь?

Барышня покачала головой.

— Нет, всё помехами забито.

— Досадно. Придётся ближе подбираться… — Василь посмотрел на меня и развёл руками. — А какие ещё варианты, Петь? Есть у тебя предложения?

— Проехали, — поморщился я. — В комиссариат, так в комиссариат. Веди!

Мы двинулись какими-то глухими переулками, тёмными дворами и узкими проездами. Когда перебрались в соседний квартал, грохот перестрелки заметно усилился — где-то не так уж и далеко отсюда стучали пулемёты, хлопали винтовки, рвались гранаты и редко, но мощно били артиллерийские орудия. Немудрено, что Антону идти в комиссариат как-то сразу расхотелось.

— Да отпустите вы меня! — попросил он. — Ну чего привязались в самом деле? Маш, хоть ты им скажи! Это же неправильно!

— Иди давай! — толкнул я его из подворотни на не столь уж широкую дорогу, скорее даже просто проезд между соседними домами. — Шагай!

Маша Медник обернулась и раздражённо потребовала:

— Да отпусти ты его уже! Пусть проваливает!

Василь ничуть не менее раздражённо буркнул:

— Вот ещё!

Я потянул Антона за руку, тот заупрямился, чем окончательно взбесил. Миндальничать я не стал и поднял револьвер.

— Ну, как знаешь! — угрожающе произнёс, радуясь про себя тому обстоятельству, что не удалось закрутить роман с Маринкой.

Точно ведь не сумел бы в противном случае сохранить беспристрастность! И непонятно даже, потянул бы палец спусковой крючок сам собой — без веской на то причины или же помешала бы выстрелить в нужный момент мысль о собственной предвзятости. Ни то, ни другое никуда не годилось, мне и сейчас непросто было эмоции в узде держать.

Наставленный револьвер заставил Антона одуматься, но шустрей шевелить ногами он не стал, пришлось вновь дёрнуть его.

— Живее!

Василь вдруг остановился и вскинул руку.

— Тише!

Но — поздно! Вспыхнул, ослепил глаза прожектор, следом знакомо рыкнул мощный движок, из переулка выкатилась тёмная громада броневика, его башенка слегка довернулась и прямо на нас уставился спаренный пулемёт.

Я укрылся за Антоном, прекрасно отдавая себе отчёт, что заскочить в подворотню попросту не успею. И на сверхспособности уповать тоже не стоит — потенциал практически на нуле, даже себя прикрыть не смогу, о других и говорить нечего!

— Двойной экран! — коротко бросил Василь подруге, но сотворить защитную конструкцию они не успели. Просто не пришлось.

— Чего встали?! Бегом сюда! — крикнули нам от броневика.

Погас слепивший глаза прожектор, стала видна нарисованная на борту грузовика белая полоса, и я судорожно сглотнул. Монархисты!

Броневик, грузовик с прожектором на треноге в кузове, человек шесть в штатском — все, как водится, с белыми нарукавными повязками.

Это мы удачно на них налетели. Это нам здорово повезло. Как утопленникам примерно, ага…

Антон попятился, попытался скинуть мой блок, и я шепнул ему на ухо:

— Пасть разинешь — сам тебя положу! — А после уже во всю глотку гаркнул: — Шагай, падаль!

Ну да — раз уж нас приняли за своих, грех этим обстоятельством не воспользоваться.

Василь и Машка замешкались, но не из страха или нерешительности, просто решили пропустить меня вперёд, ведь пленный вохровец — это наглядное доказательство нашей принадлежности к стану мятежников, пусть полюбуются. Нам бы только к броневику вплотную подобраться…

Монархистов, как я сразу и приметил, было шестеро. Четверо расположились в грузовике: в кабине сидел шофёр, в кузове помимо мужика при прожекторе засели два стрелка с трёхлинейками. А вот парочка стоявших наособицу молодых людей оказалась операторами — у меня аж в носу засвербело, до того серьёзным потенциалом обладал один из них. Второй — нет, второй — не боевик. Виток второй или третий, этот худощавый молодчик глянул на нас, будто икс-лучами насквозь просветил. Но именно лишь на нас, Антона своим вниманием он не удостоил.

— Вы от кого? — потребовал объяснений оператор.

«И ещё экипаж броневика», — подумал я, прежде чем бодро отрапортовать:

— Императорское общество изучения сверхэнергии! Пленного в «Асторию» ведём!

Ну а почему нет? Машка Медник в своей шубке — та ещё фифа, у Василя пальто хоть и прожжено в нескольких местах, но дорогое и модное, сам я тоже отнюдь не в обноски наряжен. Точнее — теперь уже в обноски, но всё равно видно, что одежда не из дешёвых.

— В «Асторию»? — пробасил крепыш-боевик, воздух вблизи которого едва ли не трещал от электрических разрядов, и указал совсем не туда, куда мы направлялись. — Она там!

— Как там? — захлопала глазами Машка и капризно протянула: — Ва-а-а-аси-илий! Ты же говорил, что знаешь дорогу!

Василь спрятал трофейный револьвер в карман и смущённо промямлил:

— Ну, лапочка… Мы же только второй день в столице! Заплутал-с…

Вот это характерное окончание он добавил совершенно напрасно, откровенно переиграл, но вроде бы обошлось. Броневик сдал обратно в переулок, худощавый оператор велел нам убираться с проезжей части, после чего вновь насел с расспросами:

— Почему без опознавательных знаков? Повязки ваши где?

— Мы в городе были, когда всё началось, — соврал я, подумал-подумал и добавил: — Не ожидали ничего такого…

— А этот откуда?

— Схлестнулись с патрулём. Одного уложили, один ушёл. И вот — языка взяли.

Оператор закатил глаза.

— Дилетанты!

Его мощный коллега указал на тёмный проход.

— Туда его веди! — Ещё и спросил: — Сам исполнишь или кишка тонка?

Я сунул револьвер в карман, но Антона, которого начала бить крупная дрожь, не отпустил, наоборот — ещё сильнее стиснул пальцами его предплечье, правда, при этом перестал блокировать входящий канал бывшего сокурсника и полностью сосредоточился на ускоренном наборе собственного потенциала. Попутно изобразил неуверенность и уточнил:

— А что — пленные не нужны разве?

Боевик презрительно фыркнул и распорядился:

— Крот, разберись!

Один из мужиков с трёхлинейкой выпрыгнул из кузова, и я отпустил Антона, легонько подтолкнул его ладонью в спину.

— Иди давай!

Наш бывший сослуживец на подгибающихся ногах двинулся к тёмному зеву подворотни, следом зашагал боец с винтовкой — судя по характерному хвату, тратить на пленного патроны он не собирался и приготовился всадить тому под лопатку игольчатый штык. Кряжистый боевик вознамерился подстраховать его и проследить за казнью, вот и отвлёкся от меня, повернулся спиной.

Напрасно.

— Кто ваш профессор? — спросил у Василя с Машей худощавый оператор и тут же крикнул: — Эй, чего там ещё?!

А это перепуганный до полусмерти Антон потянул в себя сверхсилу и ожидаемо переборщил с мощностью, чем породил весьма интенсивное энергетическое возмущение. Кряжистый оператор уловил его на секунду позже напарника и сделать уже ничего не успел, я вмиг очутился за его спиной и вколотил под рёбра левый кулак. Метил в центральный силовой узел, ещё и сопроводил удар резким воздействием, но, памятуя о фиаско с Михеем, исключительно на спазм энергетических каналов уповать не стал, и добавил правой чуть ниже мощного загривка жертвы. Ускорил движение сверхсилой и задействовал технику закрытой руки, костяшки шибанули почище кузнечного молота, враз перебив позвонки.

И правильно сделал, что перестраховался: боевик оказался живуч до чрезвычайности — уже будучи смертельно раненым, он успел вскинуть руку и обратиться к сверхсиле. Мог бы и прихлопнуть Антона, а так упустил контроль над потенциалом, его кисть вскипела и разлетелась кровавым облачком, поток неструктурированной энергии вырвался вовне и шибанул в стену дома. Кладка вогнулась стенкой мыльного пузыря, а потом лопнула кирпичным крошевом и снесла внутренние перегородки. Здание едва ли не подпрыгнуло!

Выплеснулись наружу водопадом осколков стёкла, а следом позади меня что-то сверкнуло и оглушительно хлопнуло, мимо промелькнул ослепительный росчерк шаровой молнии. Сгусток плазмы угодил в спину монархиста с винтовкой и прошил его насквозь, оставив обугленную дыру, в которую запросто мог пройти средних размеров кулак.

Мужика сбило с ног, а я ухватил обеими руками голову упавшего на колени боевика, поднатужился и свернул её, лишь после этого обернулся и окинул взглядом разразившееся побоище. Второй оператор валялся на земле, кабина грузовика лишилась остекления и была забрызгана изнутри кровью, а парочка монархистов невесть куда пропала из кузова, там что-то дымило.

И — броневик!

Я на миг опередил Василя, первым подскочил к бронированному автомобилю и обеими ладонями хлопнул по его борту, сжёг разом весь накопленный потенциал.

Жахнуло!

Перепад давления заставил распахнуться дверцу, Василь сунулся внутрь и вытянул наружу оглушённого водителя в шинели с нашивками столичного полицейского управления, я же выдернул из кармана револьвер и нацелил его на попятившегося было в темноту Антона, который уже избавился от стягивавшего запястья ремня.

— Ну-ка замер!

— Отвалите, черти!

— Дурак! — ругнулся на него Василь, вытаскивая из броневика теперь уже наводчика пулемёта. — Да ты без нас и пяти минут не проживёшь! Тут кругом монархисты!

Антон оскалился.

— Так хоть какие-то шансы будут! А с вами — без вариантов! Сами к стенке и поставите!

Наш бывший сослуживец к этому моменту уже успел набрать потенциал, и я большим пальцем взвёл тугой курок.

— Да пусть проваливает! — взвизгнула Маша. — Надо уходить!

Антон сделал ещё один небольшой шажок назад и вдруг споткнулся обо что-то, едва не упав. Он оглянулся и вновь попятился, на этот раз уже к нам.

— Там… там…

Мы с Василем вмиг оказались рядом, и неровное сияние шаровой молнии осветило глухой закуток, в котором обнаружилось полтора десятка покойников — кто в синих шинелях ВОХР, кто просто в штатском.

— Те двое с нашего дома, — присмотревшись, решил Василь. — Один из канцелярии, другой в иностранном департаменте служил.

Я выругался, снял револьвер с боевого взвода и сунул его в карман пальто.

— Их сюда со всей округи сводили! Надо рвать когти, пока ещё кого-нибудь не принесло!

— Мальчики! — жалобно позвала нас Маша Медник. — Ну вы там чего?!

Василь уставился на побледневшего как полотно Антона и ткнул его пальцем в грудь.

— Хочешь — вали на все четыре стороны! Только сам видишь, что в городе творится. Сейчас вместе держаться надо!

— А…

— Да забудь уже про трибунал! — отмахнулся я. — Сдался ты нам сто лет! Скажем, случайно встретились! Так, Василь?

— Так! — кивнул тот. — А дальше выкручивайся как хочешь. Со своим начальством сам разбирайся.

— Обещаете?

— Тебе зуб дать, что ли? Окстись! Мы могли тебя грохнуть и в доверие к монархистам втереться, не забыл? Всё, теперь в одной лодке!

— Мальчики! — окликнула нас Машка. — Поскорее!

И мы с Василем не стали тянуть резину, вернулись к ней. Я первым делом забрался в кузов грузовика, но оба мятежника там оказались мертвы, добивать их не пришлось. Антон немного поколебался и всё же решил к нам присоединиться.

— Револьвер верни! — разве что потребовал он у Василя.

— Помогай! — прозвучало в ответ.

Они на пару начали вязать по рукам и ногам водителя броневика и пулемётчика, тогда я спрыгнул на землю и возмутился:

— Василь, ты чего ещё удумал?! Как мы их с собой потащим?

Тот ухмыльнулся.

— А мы не потащим! — И он указал на броневик. — Мы повезём!

Глава 2

Ехать лучше, чем идти. Это научный факт, как сказал бы Карл, вот только ехать куда? И как далеко мы уедем на броневике с опознавательными знаками мятежников? Как скоро нарвёмся на своих и чем тогда по нам жахнут?

Впрочем, риск нарваться на монархистов был ничуть не меньше, а броня — это броня, да и спаренный «Хайрем» станет весомым аргументом в перестрелке, если только нас не угораздит наткнуться на танк.

— И куда теперь? — спросил я.

Василь только отмахнулся.

— Всё потом! — Он ухватил водителя под руки и скомандовал: — Давайте!

Броневик был не столь уж и велик — разместиться в нём с маломальским комфортом вшестером не было ровным счётом никакой возможности, и без того пришлось укладывать пленных на пол.

— Быстрее! — поторопила нас Маша Медник, испуганно озирая пустую улицу. — Василь! Мы теряем время!

Тот досадливо поморщился и спросил:

— Кто за руль, кто на пулемёт?

Не сговариваясь, мы уставились на Антона, но наш бывший сослуживец только руками развёл.

— Не обучен! — объявил он и первым нырнул в нутро броневика.

Василь зло глянул ему вслед и шепнул Машке:

— Присмотри за ним!

— Да пусть проваливает! — прошипела та в ответ. — На кой ляд он нам сдался?

— Четыре оператора лучше, чем три! — отрезал Василь и втолкнул подругу в броневик, потом забрался следом и сам, объявив: — Петь, я на пулемёт, ты всяко лучше меня водишь.

Я влез на водительское сидение, захлопнул за собой дверцу и вполголоса ругнулся. Бронированный щиток был поднят, но даже так обзор оставлял желать лучшего, а через смотровую щель и вовсе не будет видно примерно ни черта. Ладно хоть ещё с относительным комфортом разместился, тесниться и пихаться с другими не пришлось.

— Если попадём под обстрел, ставьте кинетический экран, — распорядился Василь, устраиваясь за пулемётом. — Маш, на тебе левый борт. Антон, на тебе правый. Я держу центр. За высокой плотностью не гонитесь, сейчас важнее площадь. Нас ещё и броня прикроет. А, не дай бог, начнут лупить из крупного калибра, я вторым слоем подключусь. Петя, поехали!

Движок размеренно тарахтел на холостом ходу, но я повременил трогаться с места и уточнил:

— Кто в резонанс войти сможет?

Мы с Василем ещё не восстановились после тренировки, зато порадовали наши спутники: погрузиться в транс оказались способны и Антон, и Маша. Уже легче!

— Василь, командуй! — попросил я, слегка успокоившись на сей счёт. — Куда нам?

— Направо!

Я выжал педаль сцепления, воткнул первую передачу и притопил педаль газа. Неповоротливая махина броневика как-то очень уж неохотно покатила вперёд, и вписаться в поворот оказалось весьма непросто. К тому же пришлось шарить рукой в поисках тумблера включения фар. Щёлкнул им — и ночную темень пронзили яркие лучи, ориентироваться стало гораздо легче. Что же до демаскировки, то рёв мотора разве что глухой не услышит — даже с учётом грохота не столь уж и далёкой перестрелки наше приближение незамеченным точно не останется.

Да и не будет никто просто на свет фар палить, думаю. Ближе подпустят.

Мысль эта отозвалась неуютным холодком, и я взялся набирать растраченный потенциал. Потянул в себя сверхсилу на пределе мощности, наплевав на генерируемые при этом искажения и болезненные ощущения, но неуверенность никуда не делась. Наоборот — подумалось вдруг, что для оператора не так уж и сложно превратить эту консервную банку на колёсах в нашу братскую могилу.

Впрочем, мы и сами не лыком шиты. Мы и сами кого угодно на два метра ниже уровня земли определим, если вдруг такая нужда возникнет!

— Налево! — крикнул Василь на подъезде к перекрёстку, и я на всей скорости вписался в поворот, после чего сразу сбавил ход, но эта мера предосторожности оказалась излишней — кругом никого.

Дальше мы пару минут петляли по затаившемуся кварталу, чтобы в итоге выкатиться к баррикаде, на которую пошли шкафы, диваны, мусорные баки и даже реквизированная у кого-то из местных жителей легковушка со спущенными шинами. Защитники этого импровизированного укрепления отошли во дворы и затаились, не желая лезть под пулемёты, но если они ждали, что кто-то выберется из броневика для разбора завала, их постигло глубочайшее разочарование: Василь шумно выдохнул, и перегородивший проезд автомобиль под натиском толкнувшего его телекинеза со скрежетом выломался из баррикады и отполз в сторону.

Я утопил педаль газа, движок рыкнул и замедливший было ход броневик вновь начал набирать скорость. Со всех сторон загрохотали выстрелы, по броне забарабанили пули, но огонь вёлся едва ли не из охотничьего оружия, металлическим лязгом и стуком всё и ограничилось. Мы уже проскочили баррикаду, когда раздался звон стекла и загудело раздуваемое ветром пламя. Загудело и погасло, стоило только мне обратиться к сверхсиле.

— Бутылку с зажигательной смесью кинули! — крикнул Василь. — Нет, понимаю, ещё бы на рабочих окраинах — там пролетарии! Но тут-то кто шалит?

Строить догадок на сей счёт я не пожелал и повернул в узкий проезд, вынудив этим незапланированным манёвром товарища вести нас к точке назначения окружным путём. Несколько раз в лучах фар мелькали силуэты людей, кто-то даже был с оружием, но решительно все убирались во дворы прежде, чем мы успевали приблизиться и рассмотреть их. А если кто и увязался следом, точно с хвоста скинули. Василь за это ручался.

Точкой назначения оказался глухой дворик в паре кварталов от Якорной площади. В той стороне по-прежнему шла ожесточённая перестрелка, тут же улицы словно вымерли. Но тишиной и спокойствием охарактеризовать ситуацию было никак нельзя, скорее уж речь следовало вести о разлитом в воздухе напряжении и ожидании неприятностей.

Когда я погасил фары и задом загнал броневик в арку, Василь выбрался из-за пулемёта и позвал:

— Маша, пошли!

— Вы куда? — поинтересовался я.

— С нашими свяжемся.

— Каким образом?

— Световыми сигналами просемафорю, — пояснил Василь, выбираясь из броневика с револьвером в руке.

Световыми сигналами?

На них вполне могли навестись монархисты, поэтому, когда Маша Медник избавилась от шубки и выбралась наружу в одном шерстяном платье, я потёр ладонями озябшие уши и скомандовал:

— Антон, пулемёт на тебе.

— Но…

Я и слушать ничего не стал, рявкнул:

— Быстро! — И на всякий случай развернулся так, чтобы не пропустить внезапного удара в спину, а заодно постарался отрешиться от энергетических помех и сосредоточиться на внутреннем потенциале бывшего сослуживца. Надумает приложить меня сверхсилой — будут все шансы заранее искажения уловить.

Ну да — пусть даже мы сейчас с ним и в одной лодке, только людям случается за борт в самый неподходящий момент вываливаться, и отнюдь не всегда это только лишь в силу их собственной неосторожности происходит. Не хочу.

Антон раздражённо засопел, но послушался, а немного погодя послышался шорох, и я предупредил взятых в плен полицейских:

— Хотите жить — лежите и не дёргайтесь. А то прямо сейчас в расход пустим.

Тем хватило ума угомониться, и я вновь сосредоточился на ясновидении, но за исключением Антона присутствия других операторов не уловил. На нём и сосредоточил всё своё внимание, после чего до предела усилил заземление и спросил:

— Михея кто натаскивал?

Антон лишь буркнул в ответ:

— Понятия не имею.

Меня такой ответ нисколько не устроил. Я отвлёкся от смотрового окошка, ещё больше развернулся к собеседнику и резко бросил:

— Не свисти! Ты с ним полтора года в комендатуре прослужил!

— И что с того?

— И дружил! Скажи — нет?

Антон раздражённо засопел и слегка ослабил контроль над внутренним потенциалом, создаваемое тем возмущение на несколько мгновений стало ощущаться чуть явственней.

— Михей с Федей сошёлся, они не разлей вода стали, — заявил бывший сокурсник, потом и вовсе отрезал: — А я — так, сбоку припёка. И без них было с кем общаться.

— Чего тогда в столицу с ними сорвался? — хмыкнул я. — Только не говори, что за компанию!

— А почему бы и нет? Столица же! Денег больше, перспектив тоже! Дураком нужно быть, чтобы отказаться!

Прозвучало это заявление убедительней некуда, даже излишнего раздражения в голосе уловить не удалось, но я предельно чётко ощущал генерируемые внутренним потенциалом собеседника искажения, поэтому знал наверняка, что своим вопросом угодил точнехонько в болевую точку. На смерть товарища Антон не в пример спокойней отреагировал!

Дело определённо было в разрыве отношений с Маринкой, и я воспользовался подходящим моментом, чтобы вернуть разговор в нужное мне русло.

— Кто натаскивал Михея? — повторил я свой первоначальный вопрос.

— Да не знаю я! — выдал в ответ Антон уже без былого возмущения. — Это Маленский с кем-то дополнительно о тренировках договорился! Они на пару занимались!

— Где? В зале комендатуры?

— И там, и на полигоне. Да они только и делали, что тренировались! Михей после смерти Карины ни о чём другом и думать не мог!

Я задумчиво хмыкнул. Думать он не мог!

Точно ведь Барчук всю дорогу ему на мозги капал! Ещё и с кем-то в частном порядке о тренировках договорился не только для себя, но и для Михея. Или не в частном, а вполне себе официально? Стоило при первой же возможности справиться на сей счёт у Городца. Дюже интересно, кто эту парочку натаскивал. Кто и с какой целью.

Они бы точно нас с Василем укатали, если б Маленский пулю не словил и не удрал. Повезло.

Меня передёрнуло. Пусть и расправился с боевиком-монархистом предельно технично, но осадок после схватки с Михеем никуда не делся. Мог он меня заломать, мог. Все шансы были. А значит — недорабатываю. Непорядок.

Начало морозить, я стянул перчатки и подышал на пальцы, затем вновь потёр уши и погрузился в поверхностный транс, принялся распределять сверхсилу и упорядочивать внутренний потенциал, а заодно усилил кровоток, дабы хоть немного согреться. И — согрелся. Пропотел даже.

Заворочались полицейские, но стоило только шикнуть на них, и пленные вновь угомонились, а там и Василь с Машкой вернулись, он в пиджаке, она — в его пальто.

Заботливый какой.

— Ну что? — спросил я.

— Порядок! — вроде как успокоил меня Василь, принимая у подруги пальто. — Прорыв назначили на девять вечера! Мы часы сверили, на моих сейчас восемь пятнадцать ровно.

Я вытянул карманные часы, подсветил себе миниатюрной шаровой молнией и перевёл минутную стрелку на два деления вперёд.

— Пока здесь постоим, — предупредил Василь и попросил: — Маш, за пленными посмотри. Антон, выйди!

— Чего ещё?

— Выходи! Разговор есть.

Антон выбрался наружу настороженней некуда, но волновался он совершенно напрасно.

— По сторонам смотрите, мало ли… — предупредил Василь, отошёл в сторону и принялся носком ботинка вычерчивать на снегу какую-то схему. — Глядите, это набережная канала, тут Якорная площадь, а мы примерно здесь. Здание комиссариата обложили со всех сторон, но они держатся, наша задача выбить монархистов с моста. Там баррикада и минимум два орудия, нужно будет подъехать вплотную.

— А мы сможем их оттуда выбить? — усомнился я в реалистичности предложенного плана. — Что если нет?

Василь неопределённо пожал плечами.

— Подъедем, вдарим из всех стволов и уйдём дворами, прежде чем они опомнятся.

— И какой в этом смысл? — нахмурился Антон, пошарил по карманам и достал мятую коробку папирос, закурил. — Мы отъедем, монархисты вернутся.

Тут уж Василь отмахнулся со всевозможной решительностью.

— Не наша головная боль! Нам поставили задачу расчистить мост и отойти к своим. Думаю, кто-то ещё на прорыв пойдёт, в этом весь смысл.

Я пригляделся к схеме, попытался сориентироваться на местности и с сомнением произнёс:

— А мы доедем вообще до моста? Наверняка дороги перекрыты.

— Именно! — воздел Василь к небу указательный палец и направился к броневику. — Ну как ты, дорогая? Согрелась? — спросил он, распахнув дверцу.

— Да.

— Эти как?

— Освободить требуют. Угрожают привлечь за незаконное лишение свободы и нападение на сотрудников органов правопорядка.

— Вот ты гля! — присвистнул Василь и сунулся внутрь, сразу подался обратно и позвал: — Помогайте!

Ухваченный им за ногу водитель полицейского броневика задёргался, второй пленный тоже заголосил, и Василь в сердцах ругнулся:

— Да заткнитесь вы! Вот делать больше нечего, как вас к стенке ставить! Под суд пойдёте, сволочи! Лес поедете валить!

Нельзя сказать, будто эта тирада так уж полицейских успокоила, но вопить они перестали. Мы выволокли водителя из броневика, распутали ему руки, стянули короткую шинель, краги и кожаный шлем с мотоциклетными очками.

— Одевайся, Петя! — передал их мне Василь, после чего вновь принялся связывать полицейскому руки за спиной. — Да не дёргайся ты! Угомонись!

Ну а мне пришлось снимать пальто и натягивать шинель, которая оказалась чуть узковатой в плечах, зато придала вид водителя полицейского управления, а вкупе с белой нарукавной повязкой ещё и должна была сделать своим для вознамерившихся свергнуть законную власть мятежников.

— Если нарвёмся на пикет, постарайся договориться о проезде, — предупредил Василь, запихивая в рот пленному какую-то тряпку. — Если что — мы их раскатаем, но заранее лучше не шуметь.

— Ты погоди с кляпом, — одёрнул я его. — Поговорю с ним для начала. И не стойте над душой! Обстановку контролируйте!

Василь и Антон отошли к арке, а я выдернул тряпку изо рта усаженного к стене полицейского водителя и предупредил:

— Сейчас поговорю с тобой, потом с твоим сослуживцем. Если ответы не совпадут, придётся допрашивать с пристрастием. Усёк?

— Да я ничего не знаю!

Я поднял руку и между растопыренными пальцами засверкала дуга электрического разряда.

— Ты усёк?

Водитель часто-часто закивал.

— Итак, кто твой начальник и перед кем он отчитывается?

Ничего сверхординарного я у пленного не выспрашивал, интересовался в первую очередь организационными моментами и способами опознания, разве что между делом ещё уяснил для себя, что недовольство правительством зрело в полицейском управлении уже давно и более того — насаждалось целенаправленно. Думаю, это ни для кого секретом не являлось, просто списывалось на влияние оппозиции и аппаратные игры, а в итоге обернулось поддержкой вооружённого мятежа. Получили приказ, взяли под козырёк. Немногочисленных недовольных и нелояльных разоружили и посадили в холодную. О штатских с белыми повязками водитель и вовсе ничего не знал. Упомянул только, что полицейский арсенал должны были открыть для активистов «Правого легиона».

Мол, его дело баранку крутить. Мол, просто выполнял приказы.

Семью кормить надо.

Тьфу!

Даже на такой во многом поверхностный опрос ушло никак не меньше получаса, ладно хоть сверка показаний столько времени уже не заняла, успел закончить с разговорами незадолго до того, как пришло время выдвигаться.

За это время мимо подворотни пару раз прокатили легковые автомобили и пробежало несколько немногочисленных компаний горожан, а на соседнем перекрёстке вспыхнула и почти сразу стихла ожесточённая перестрелка, но нас никто не побеспокоил.

Я в очередной раз посмотрел на часы, прислушался к собственным ощущениям и, к превеликой своей радости, не обнаружил ни малейшего намёка на неуверенность и подсознательное желание отсидеться в кустах.

Ха! Да вот ещё! Устроим этой контре весёлую жизнь!

Тут всё просто: либо мы их, либо они нас. Так чего сомневаться и колебаться?

— Поехали! — скомандовал Василь, вернувшись к броневику. — Время!

— Не кисни! — хлопнул я по плечу Антона. — Прорвёмся!

Тот моей уверенности не разделил, но я и не рассчитывал приободрить бывшего сослуживца, а краткий миг физического контакта использовал для передачи его потенциалу деструктивного воздействия столь слабого, что никакого реального вреда оно нанести попросту не могло. Зато своими характерными колебаниями делало внутреннюю энергетику Антона чуть более заметной для моего ясновидения. Начнёт дурить — узнаю в тот же миг или даже чуть раньше. Наверное.

Мы устроились в броневике, я завёл двигатель и попросил:

— Василь, проверь пулемёт!

— Уже проверял.

— Ещё раз проверь!

Мой товарищ ругнулся вполголоса, затем полязгал чем-то и отозвался:

— Порядок!

Ну, с Богом!

Перекреститься не перекрестился, но Всевышнего, пусть лишь и мысленно, всё же помянул. Сцепление, передача, газ. Я принялся крутить руль и не без труда вписал неуклюжую громаду броневика в проезд, а уже на улице прибавил скорость и крикнул:

— Через два квартала налево?

— Лучше на следующем перекрёстке, потом через один направо и снова налево. Иначе нарваться можем!

По моему скромному убеждению, нарваться на неприятности мы могли решительно где угодно, но Василь ориентировался в этом районе несравненно лучше моего, и я решил положиться на его мнение. Повернул, повернул, повернул и выехал к перегородившему проезжую часть пассажирскому автобусу с намалёванной вдоль борта на скорую руку белой полосой.

— Внимание! — предупредил я всех, пытаясь разглядеть в свой лючок хоть какие-то детали.

Что самое поганое — улица была узенькой, а стрелки наверняка разместились на верхних этажах домов. Вырваться отсюда даже на броне будет совсем не просто. У нас всё же не танк, сверху и вовсе едва ли не жесть…

— Готовьтесь! — распорядился я и сбросил скорость, покатил к автобусу медленно-медленно, а метрах в пяти от него и вовсе остановился. Тогда требовательно посигналил клаксоном, после чего приоткрыл дверцу и гаркнул: — Освободите проезд! Живо!

Из окна выглянул полицейский в форме, сразу же укрылся за простенком и крикнул:

— Пароль!

— Орион! — ответил я без малейшей заминки, хоть внутри всё так и сжалось. — Живее давайте!

У наших пленных было достаточно времени сговориться и скормить мне неправильный пароль, но пронесло. Полицейский бросил прятаться и спросил:

— Вы куда?

— На Якорку!

— На кой чёрт?

— Приказали!

Короткая перебранка завершилась упоминанием фамилий нескольких полицейских чинов, и сразу после этого какой-то мужик в штатском с белой нарукавной повязкой метнулся к автобусу, завёл его несколькими резкими поворотами ручки и загнал в переулок, освободив нам проезд.

Я захлопнул дверцу и спешно утопил педаль газа. Погнали!

И вот ведь какое дело — вроде и пары минут не препирались, а взмок, будто марш-бросок пробежал. По щекам так и катил пот, волосы под шлемом слиплись, ещё и поджилки трясутся; не из-за страха, исключительно в силу нервного перенапряжения. Остальные — не лучше. А ещё дело делать, и как там всё обернётся, одному только богу известно.

Обстреляли нас сразу после поворота на тянувшуюся вдоль канала набережную. Только из-за дома вывернули — и немедленно по броне застучали пули да так лихо, что отвечавшему за правый борт Антону даже пришлось ставить кинетический экран. Незримое и не слишком-то насыщенное энергией полотнище прикрыло собой почти весь броневик, удары не прекратились, но заметно ослабли, а потом мы под рёв движка проскочили опасное место и унеслись прочь.

— Не убирай щит! — рявкнул я, с немалым трудом удержав под контролем броневик, который начало мотать из стороны в сторону на занесённой снегом дороге. — Работай с ним! Усиливай!

Вроде бы Антон даже послушался. Проконтролировать это возможности не было, всё моё внимание сосредоточилось на проезжей части. Ну а как иначе? Если вылетим с набережной, никакой лёд не удержит, камнем под воду уйдём. Совершенно ненужное осложнение…

— Подъезжаем! — гаркнул Василь. — И гляди: через этот переулок к нашим прорываться будем!

Я сбросил скорость и подался вперёд, пытаясь через водительский лючок оценить диспозицию, после крикнул:

— Маша, Антон, входите в резонанс и набирайте потенциал! Прямо сейчас! Только ждите приказа, без команды не дёргайтесь!

— Уверен? — засомневался Василь.

— Да! — рявкнул я. — И не спорьте даже, это мой хлеб!

Спорить никто и не стал. Маша вошла в резонанс спокойно и чисто, породив минимальное количество помех, а вот Антон столь отточенной техникой похвастаться не мог, он ещё и сопел напряжённо секунд пять, прежде чем погрузиться в транс. Перед тем сипло выдохнул:

— А щит?

— Отпускай! — разрешил я.

От порождённых бывшим сослуживцем искажений меня так и передёрнуло, но это были совершеннейшие мелочи на фоне всего остального, поскольку та самая диспозиция оказалась откровенно хреновой в силу подавляющего превосходства противника.

Якорная площадь выходила непосредственно к набережной канала, выстроенные вдоль того здания на этом берегу расступались, оставляя широченный проезд. Дальний от нас дом полыхал, ближний лишился кровли, в остальном же от огня со стороны комиссариата особо не пострадал. Укрывавшийся за ним пушечный трёхосный бронеавтомобиль время от времени выдвигался вперёд, а стоило только орудию в его башне выстрелить, тут же закатывался обратно. Ещё один такой броневик занял позицию на противоположной стороне проезда, а третий замер поперёк моста с оплавленной дырой в борту и несильно чадил.

С другого берега бронетехнику поддерживали огнём два автоматических зенитных орудия, в домах там обустроили пулемётные гнёзда, в их окнах то и дело расцветали и уносились вдаль росчерками трассеров длинные хвосты дульных вспышек. Сейчас, когда поутих рык движка, стали слышны разрывы прилетавших откуда-то из соседнего квартала мин, а когда над нами промелькнули крылатые силуэты аэропланов, на площади долбануло и того сильнее.

Участвовали в противостоянии и операторы. Защитники комиссариата пытались подавить огневые точки и раздолбать бронетехнику мятежников, задействуя для этого весь спектр сверхспособностей от прямолинейных воздействий до полноценных энергетических конструкций, но особого успеха их выпады не имели. Шаровые молнии гасли, мощные электрические разряды били в землю, сложные структуры взрывались в воздухе ворохом искр.

Я предельно чётко ощущал мощнейшие энергетические искажения, которые расходились от компании молодых людей в штатском, расположившихся чуть дальше по набережной. Оперировал сверхсилой кто-то и на другом берегу канала, но определить точное расположение с помощью ясновидения не получилось, а задействовать активные поисковые техники сейчас было слишком рискованно.

Да и зачем? Один чёрт нам их не достать!

Ещё бы только и они нас не достали…

— Василь! Видишь компанию в штатском прямо по курсу? Это операторы, они на тебе! — принялся я распределять цели и одновременно тянуть сверхсилу в дополнение к уже набранному потенциалу. — Маша, попытайся достать зенитные орудия на том берегу. Антон, жги броневики, начни с дальнего! Перебирайся ко мне!

Антон устроился рядом, выглянул в лючок.

— Вижу! — просипел он, с явным трудом сохраняя контроль над своим не столь уж и великим потенциалом. — Когда уже?

— По команде! И как отстреляетесь, сразу ставьте щиты! Маша?

Та приникла к смотровой щели по правому борту и почти сразу отозвалась:

— Готова!

Она уверенно удерживала себя в состоянии резонанса, предельно чётко контролировала входящий поток и не позволяла рассеиваться потенциалу, а вот Антон надсадно дышал, его чем дальше, тем сильнее потряхивало. Да я и сам судорожно стиснул зубы, силясь не просто сконцентрировать и упорядочить два десятка мегаджоулей, но и втянуть немного энергии сверх этого. Василю приходилось ничуть не легче нашего, он ускоренными темпами насыщал энергией кинетический экран, но оператор девятого витка — это всего лишь оператор девятого витка; щит дрожал, мерцал и фонил.

— Не могу больше! — просипел вдруг Антон, ладно хоть сдерживаться и дальше уже не было нужды.

Приближение броневика не осталось незамеченным мятежниками, на нас начали оглядываться, замахал руками какой-то тип с белой лентой на меховой шапке. Вот-вот должны были всполошиться операторы, и я гаркнул:

— Василь, жги!

С оглушительным грохотом заработала спаренная пулемётная установка, со звоном посыпались вниз винтовочные гильзы, очереди хлестанули по компании молодых людей в штатском, и те повалились на землю будто срезанные снопы, но едва ли все операторы оказались убиты или даже серьёзно ранены, и я поспешил воткнуть заднюю передачу.

Антон приложил к своему лючку растопыренную пятерню — и сразу сверкнуло!

Плазменный выброс огненным копьём дотянулся до дальнего броневика, угодил в борт вроде бы вскользь, но так удачно, что сдетонировал боекомплект. Заднюю часть боевой машины разметало искорёженными обломками, и тут же что-то начало рваться на противоположном берегу канала. Я до предела утопил педаль газа, но неповоротливая махина набирала ход на редкость неторопливо, да ещё Антон надорвался и его вышибло из резонанса, второе плазменное копьё получилось слишком рыхлым и хлестануло по стальным листам ближайшего к нам броневика впустую, не сумев прожечь стальные листы, лишь испещрило их глубокими язвинами.

Воздух враз наэлектризовался, меня прикрыло до предела усиленное заземление, а вот сзади мигнуло несколько разрядов. Но если кто-то и вскрикнул, всё перекрыл грохот пулемётных очередей.

Уцелевший пушечный бронеавтомобиль начал разворачиваться, а от Антона сейчас не было ровным счётом никакого толка, и я спешно пережёг пятнадцать мегаджоулей в скачок давления. Броневик мятежников разлетелся во все стороны заклёпками и стальными листами, а дальше пули заколотили уже и по нашей броне.

— Щиты!

Маша сотворила дополнительный экран, а я прибавил к мощности движка свои собственные семьдесят три лошадиные силы, и броневик пошёл шибче, но палили по нам уже решительно со всех сторон, да ещё метнулся вдогонку косматый плазменный шар. Как ни странно, прикрыл Антон — от него ворохом разошлись энергетические искажения, и смертоносный снаряд взорвался вспышкой пламени, не долетев какого-то десятка метров.

Мотор надсадно ревел, бил по ушам грохот очередей, звенели стреляные гильзы, колотили по броне пули, но всю эту какофонию враз перекрыл резкий щелчок, с которым в лобовой броне между мной и Антоном образовалась рваная дыра размером с пятак.

Прошивший и кинетический экран, и стальной лист снаряд прогудел над ухом и шибанулся о левый борт, отрикошетил в сторону, только тогда пришло осознание, что в нас пальнули из противотанкового ружья.

— Щиты! — заорал я в надежде, что меня услышат и успеют отреагировать на новую угрозу.

Должно быть, услышали и отреагировали, поскольку следующий удар лишь прогнул броневой лист напротив водительского сидения, не сумев его при этом пробить.

Дом кончился, мелькнул тёмный проезд, и я на всей скорости вписал в него броневик, управляя тем не только вращением рулевого колеса, но и с помощью кинетических импульсов. По лобовому листу вновь что-то шибануло, но попадание пришлось по касательной. Рикошет!

Я продолжил крутить руль, задом загнал наш транспорт в какую-то арку, переключил передачу и вывернул обратно в переулок, погнал прочь от набережной. Из подворотни впереди выскочили два бойца с белыми повязками, принялись палить из винтовок, но Василь вмиг срезал их пулемётной очередью.

— Щиты назад! — крикнул я, но мы успели повернуть на соседнюю улочку прежде, чем вдогонку пальнули из чего-то действительно серьёзного.

За поворотом обнаружилась баррикада, её разметал силовым тараном Антон, броневик лишь чуть подпрыгнул на обломках какой-то рухляди. В борт ударила пулемётная очередь, и Машка взвизгнула, ладно хоть мы мчались на всех парах и в один момент проскочили опасное место, ушли из-под обстрела, а когда выстрелы зазвучали вдогонку, пули начал принимать на себя сдвоенный кинетический экран.

Мы вылетели на Якорную площадь со стороны здания комиссариата, и рядом рвануло, но прямого попадания не случилось, а от осколков защитили отозвавшиеся гулом стальные листы. Пару секунд спустя броневик влетел в распахнутые ворота заднего двора, обогнул три противотанковых ежа, а только вильнул в другую сторону, и откуда-то сверху прилетела очередь, прошлась по пулемётной башенке, заставила Василя пригнуться.

Чёрт! Как бы ещё свои не приложили!

Я выкрутил руль и укрылся от обстрела за гаражом, из того выглянул какой-то чумазый тип в синем рабочем комбинезоне, помахал рукой. В ушах у меня всё так и звенело, я скорее понял, нежели услышал:

— Заезжайте!

И я заехал.

Всё! Прорвались!

Только все ли?

Антон вроде бы при обстреле не пострадал, и Василь матерился почём зря, но вот непонятные булькающие звуки меня нисколько не порадовали. Я обернулся и в тусклом свечении сотворённой кем-то шаровой молнии обнаружил Машу Медник, залитую кровью с головы до ног.

— Да не зацепило меня! — всплеснула она руками и попыталась оттереть лицо. — Угомонись, Василь!

И точно: кровью всё забрызгал один из пленных. Насколько удалось разобрать, в него отрикошетил пробивший лобовую броню снаряд. Или же — пуля? Чем из противотанковых ружей стреляют?

Плевать!

Я толчком распахнул боковую дверцу и едва ли не вывалился наружу, снял очки, сдёрнул шлем, сорвал белую нарукавную повязку. Следом выбрался Антон. Он только присоединился ко мне и сразу испуганно втянул голову в плечи, но волновался напрасно: мина просвистела куда-то дальше, рванула с заметным перелётом, а следующая сдетонировала высоко над двором, только осколки по крыше прошуршали.

— Ждите! — распорядился мужик в рабочем комбинезоне.

Интересоваться, чего именно нам стоит ждать, я не стал и помог Василю выволочь из броневика безжизненное тело, следом мы вытянули отчаянно пучившего глаза полицейского водителя, всего забрызганного кровью, но совершенно невредимого. Машка выпрыгнула сама, она зло выругалась и кинула под ноги безнадёжно испорченную шубку.

Я бы ей даже посочувствовал, поскольку моё новенькое пальто тоже потеряло всякий вид, но нашлось куда более неотложное дело.

— Что тут у вас? — спросил Василь у техника.

— Постреливают, но как по зубам получили, так больше не лезут, — сообщил тот. — Готовьтесь!

Я уловил резкую судорогу энергетического фона, а следом где-то неподалёку басовито хлопнуло и даже дрогнула под ногами земля.

— Пора! — дал отмашку техник.

Грохот выстрелов не смолк окончательно, но обстрел заметно ослаб, из нескольких гаражей выкатились грузовики с крупнокалиберными пулемётами в кузовах, наводчики прошлись очередями по соседним зданиям, после чего машины шустро вернулись под прикрытие стен. Мы тоже не теряли время попусту. Василь и Антон ухватили под руки пленного и поволокли его к основному зданию, я опередил их и придержал дверь, запустил всех внутрь. Затем добрёл до лестницы, кинул на ступеньки шинель, уселся сверху и натянул пальто. Из-за выбитых окон в здании гуляли сквозняки и было не особо теплее, нежели на улице.

Пленного уложили на пол, и Машка отмахнулась от попытавшегося обнять её Василя, скрылась в боковом коридоре — не иначе отправилась приводить себя в порядок.

— Короста! — крикнули откуда-то сверху. — Бегом к Зимнику!

— Присмотрите за этим! — попросил Василь и поспешил на зов.

Где-то на Якорной площади вспыхнула ожесточённая перестрелка, постреливали и во дворах, но далеко не столь интенсивно. Я не утерпел и рискнул подобраться к ближайшему из окон, кинул через него быстрый взгляд и отступил, шурша выбитым стеклом. Антон вопросительно посмотрел на меня, но ничего спрашивать не стал, а я не счёл нужным нарушать молчание по собственной инициативе.

Да и что тут можно было сказать? Так сразу и не разберёшь, насколько всё плохо.

Верхние этажи ближайших к комиссариату зданий превратились в закопчённые развалины, хватало и прорех в стенах домов. Если на Якорной площади мятежники уверенно отражали все атаки республиканских операторов, то во дворах превосходство определённо было на нашей стороне. Ну — так показалось на первый взгляд. В любом случае сидим в осаде, в город не прорваться.

Вот интересно, а что там сейчас творится?

В этот момент послышался какой-то мерзкий свистящий звук, завибрировали и начали со звоном лопаться торчавшие из оконных рам осколки, полицейский водитель забился и задёргался на полу, Антон зажал ладонями уши.

— Что за чёрт? — выкрикнул он.

Звуковое давление резко возросло, будто бы даже забралось в черепную коробку, но оборвалось, прежде чем я успел сотворить стандартный звуковой экран, и сразу где-то наверху рванула то ли мина, то ли снаряд; с потолка посыпалась побелка.

Антон выругался вполголоса и похлопал ладонью по уху, я погрузил сознание в поверхностный транс и принялся набирать потенциал. Вне зависимости от того, как станут развиваться события, лишним это точно не будет. К бывшему сослуживцу лезть с непрошеными советами не стал. У него своя голова на плечах имеется, а наши дорожки сейчас в любом случае разойдутся. Пусть живёт, как знает.

Но нет, дорожки наши не разошлись. Пока что нет.

Когда минут через пять вернулась отмывшая от чужой крови лицо и ладони Машка Медник, то командирским тоном приказала вести пленного на второй этаж. Она лишь довела до нас распоряжение высокого начальства, пришлось брать под козырёк. Я выщелкнул клинок стилета и разрезал верёвку, стянувшую щиколотки полицейского водителя, а дальше мы с Антоном ухватили его под руки, поставили на ноги и погнали вверх по лестнице.

Большинство кабинетов простреливались с того или иного направления, поэтому штаб перенесли в холл второго этажа, где не было ни единого окна. Мы там надолго не задержались, только сдали пленного с рук на руки парочке мордоворотов и сразу спустились обратно, теперь уже в компании Василя.

— Ну и что говорят? — сразу насел я на товарища, но тот отмахнулся.

— Да погоди ты!

Василь осторожно подступил к выбитому окну и выглянул во двор, я укрылся за соседним простенком и последовал его примеру, вот и увидел, как в ворота въехали сразу три грузовика с крупнокалиберными пулемётами в кузовах. Все они были прикрыты чуть мерцавшими полотнищами кинетических экранов — не иначе в экипаж помимо водителя и пулемётного расчёта входил ещё и оператор, а то и сразу двое.

На площади загрохотало пуще прежнего, и я бы точно не утерпел и перебежал на противоположную сторону здания, но тут соизволил поделиться последними известиями Василь. Увы и ах, знал он не так уж и много.

— Монархисты затеяли мятеж под тем соусом, что никакого отречения не было, всеми нами до сих пор правит император, а законным является правительство в изгнании. Мол, социалисты окончательно дискредитировали себя убийством великого князя, стоит только их скинуть и потекут молочные реки в кисельных берегах. Это они через захваченные радиостанции вещают. Из-за рубежа тоже самое на длинных волнах передают.

— Кто с ними?

Василь пожал плечами.

— Полицейское управление и воздушный флот, но ты и сам это знаешь.

— И «Правый легион»?

— И они. Плюс съехавшееся в столицу эмигрантское отребье. Ну и непонятных боевиков хватает. Теперь-то ясно, к чему та разведячейка «двуйки» готовилась!

Я кивнул.

— Да, очень похоже на то.

— Но не всё так плохо, — вроде как решил приободрить меня Василь. — С нами моряки, а в рабочих кварталах пролетарские бригады, судя по донесениям с мест, переломили ситуацию в свою пользу. Не знаю, на что монархисты рассчитывают. Их не так много, чтобы даже над столицей контроль установить!

— Надеются на всенародное восстание?

— Ну глупо же! — не согласился со мной Василь. — Даже если «Земской собор» глубинку и взбаламутит, мы за это время всю контру десять раз перебить успеем! Правда, с армией ситуация непонятная — наши с Генштабом связаться не могут. Как бы их там всех не перебили. И в правительственном квартале бои идут. Но Зимний пока держится, в нём вохровцы засели, их с кораблей огнём поддерживают.

С кораблей? Я восстановил в голове карту городаи сообразил, что какие-то из не самых крупных военных судов вполне могли подняться вверх по реке. Впрочем, артиллерийские орудия крупного калибра были способны достать до центра столицы даже из акватории залива.

За окнами несколько раз громыхнуло так, что пол под ногами ходуном заходил, а потом послышался рёв моторов, и мимо ворот промчались несколько танков и пяток грузовиков с солдатами. Ещё одна штурмовая группа проскочила двор и умчалась дальше через выезд, выходивший на соседнюю улочку, а откуда-то с верхних этажей по ближним зданиям ударили плазменные лучи, следом понеслись шаровые молнии.

— Всё, пошла жара! — обрадовался Василь. — Монархистов здесь не так много, им позиций не удержать!

— Хорошо бы, — вздохнул я. — Так понимаю, к нам армейцы прорвались?

— Угу, но это какая-то сборная солянка. Они погоды не сделают.

Антон тяжко вздохнул и спросил:

— Умыться-то можно где-то?

Василь глянул на бывшего сослуживца без всякой теплоты, скорее уж оценивающе-остро, но всё же нехотя поднялся со ступеньки.

— Петь, ты идёшь?

Пить не хотелось, а внешний вид меня сейчас нисколько не волновал, поэтому я перебрался к чугунному радиатору батареи центрального отопления, постелил на пол шинель и уселся на неё сверху.

— Тут вас подожду.

Парни утопали по коридору, а я вновь погрузился в поверхностный транс, продолжил набирать потенциал и равномерно распределять по организму втягиваемую в себя сверхсилу, заодно пытался лёгкими воздействиями снять перенапряжение энергетических каналов. В относительной тишине и спокойствии просидел минут пять, а потом началась беготня и пришлось перебираться в глухой закуток.

Там меня и отыскал Василь.

— Держи, — сунул он стакан чая. — Не знаю, как ты пьёшь, три ложки сахара положил.

Чай оказался горячим, крепким и сладким, я сделал несколько глотков, потом спросил:

— Антона где потерял?

— А-а-а! — досадливо отмахнулся Василь. — Блюёт!

«Ну хоть не в камеру заперли», — подумал я и пожал плечами.

— Денёк у него тот ещё выдался.

— Слабак! — безапелляционно отрезал Василь.

Я с этим утверждением спорить не стал.

— Оно и к лучшему, нет? Для нас лучше, я имею в виду.

— Ну да, — согласился товарищ. — Но знаешь, я Машку прямо зауважал.

— А где она, кстати?

— С ранеными помогает.

Раненые!

Я со стоном поднялся на ноги и вернул Василю пустой стакан.

— Ты чего? — удивился тот.

— Я ж в травматологии стажируюсь! Мой профиль!

— Ну, пошли…

Раненых размещали в подвале, там оказалась обустроена полноценная операционная, в которой работала хирургическая бригада, а ещё в нескольких кабинетах развернули импровизированные приёмные покои. Вот в один такой меня и отрядили.

— Извлечение пуль, местная анестезия, временная остановка кровотечений! — отрекомендовался я с порога дядьке в некогда белом халате, а ныне пестревшем алыми, красными и бурыми пятнами разной степени свежести. — Нужен?

— Спрашиваешь!

Я снял пальто и пиджак, кинул их в угол, закатал рукава сорочки и сложил ладони лодочкой. Когда в пригоршню плеснули медицинского спирта, протёр руки и влился в процесс оказания неотложной помощи пострадавшим сотрудникам комиссариата и прорвавшимся к ним армейцам. Занималась наша бригада не самыми тяжёлыми случаями, но и однотипными они тоже не были, разве что преобладали пулевые ранения. Меня преимущественно задействовали как анестезиолога, и если с изредка поступавшими к нам операторами проблем не возникало, то для воздействия на нервную систему обычных людей приходилось задействовать активную технику, что выматывало просто-таки несказанно. Не из-за каких-то существенных объёмов задействованной сверхсилы, а из-за практически ювелирных манипуляций ею.

Приспособился худо-бедно, влился в процесс и потому не сразу среагировал на окрик от двери:

— Линь, на выход!

Меня потрясли за плечо, тогда только обернулся и увидел знакомого оперативника из секции-пятнадцать по фамилии Грин.

— Идём! — потянул тот меня в коридор.

Я наскоро сполоснул окровавленные ладони, схватил свою одежду и поспешил за оперативником, на ходу раскатывая рукава сорочки.

— Что-то случилось? — спросил у него, уже поднимаясь по лестнице.

— На инструктаже расскажут! — отмахнулся Грин, разве что удосужился предупредить: — Ты с Коростой в моём экипаже, держись его.

В экипаже?! Это куда нас опять нелёгкая понесёт?

Стрельба на улице поутихла, теперь столкновения шли где-то в прилегающих к комиссариату кварталах и, как видно, появилась возможность выдвинуться в город.

Неужто к правительственному кварталу перекинут?

На инструктаж мы поднялись во всё тот же холл второго этажа, куда прежде доставили пленного. Людей там заметно прибавилось, кто-то был в армейской форме, кто-то в штатском, и я далеко не сразу углядел Василя с Антоном, а когда протолкался к ним, то шепнул:

— Чего тут?

— Тише! — прошипел в ответ Василь. — Слушай!

Слово взял невысокий господин с глубокой залысиной, крупным орлиным носом и щёточкой усиков над верхней губой. Ходить вокруг да около он не стал и заявил, что нам жизненно важно в кратчайшие сроки снять осаду с осаждённого мятежниками Адмиралтейства, а посему при поддержке операторов на прорыв будет брошена вся имеющаяся в наличии бронетехника.

Дальше началось назначение ответственных лиц со стороны комиссариата и утрясание прочих организационных моментов, а рядовых сотрудников попросили на выход.

— Это кто был? — спросил я у Василя, когда мы спустились на первый этаж.

— Генрих Черник, — сказал тот и пояснил: — Второй человек в комиссариате.

— А первый ваш где?

Ответом стало неопределённое пожатие плечами.

Вслед за большинством риковцев мы двинулись на задний двор, а только покинули здание, и тут же послышался крик:

— Воздух!

В дверях возникло столпотворение, кто-то рухнул в снег, а я рванул к гаражам, ещё и потянул за собой Василя. Антон припустил следом.

— Бегом!

Загрохотали крупнокалиберные пулемёты, понеслись в небо росчерки трассеров, донёсся рёв авиационных двигателей, вой бомб. Что-то громыхнуло в небе и дрогнул энергетический фон, но я глазеть на происходящее не стал и нырнул в гараж к броневику. Мои спутники заскочили следом, и сразу рвануло раз и другой, качнулась под ногами земля, умолкли зенитные пулемёты.

Василь выглянул наружу, и тряхнул головой, после обратился к суетившемуся у броневика технику:

— Что с машиной?

— На ходу! — отозвался дядька в синем комбинезоне. — Заправлен под пробку, боекомплект загружен.

— Втроём поедем? — спросил Антон.

— Нет, сейчас люди подойдут, — ответил Василь и потребовал: — Ты, давай, потенциал набирай! Нам кинетические экраны ещё ставить!

И точно — Грин привёл с собой водителя и пулемётчика из числа сослуживцев.

— Давайте, давайте, давайте! — закричал он ещё от ворот. — Выдвигаемся!

Я сплюнул и неохотно полез в успевшее опостылеть нутро броневика.

Сущий ведь гроб на колёсах, если разобраться!

Впрочем, лучше уж такая броня, чем никакой.

Так ведь?

Глава 3/1

Вопреки заявлению господина Черника, совсем уж всю бронетехнику к Адмиралтейству не погнали, часть придержали для обороны комиссариата. В первую очередь это коснулось огромных тяжёлых танков незнакомой мне конструкции, зенитных орудий на колёсных лафетах и грузовиков с крупнокалиберными пулемётами.

Основу ударного кулака составили прорвавшиеся к нам на выручку армейцы, их усилили операторами из числа сотрудников комиссариата. Возглавили колонну три средних танка, вслед за ними покатили броневики и грузовики с пулемётами и пехотой, некоторые из которых тянули за собой миномёты и артиллерийские орудия. Наш бронеавтомобиль поставили прикрывать машины с боеприпасами.

Вроде и не такой уж большой отряд собрать получилось, но сколько мятежников может быть? Пусть даже они через одного операторы, мы тоже не лыком шиты.

И всё бы ничего, но внутри броневика было темно и тряско, а обзор и вовсе практически отсутствовал. Что-то, разумеется, получалось разглядеть через боковые смотровые щели, но это особой роли уже не играло, натурально закатанным в консервную банку себя ощутил. Вроде бы стальными листами со всех сторон окружён и радоваться дополнительной защите надо, а так и хочется дверцу распахнуть и наружу сигануть. Только куда там! Поехали!

Порядок действий мы с Василем и Антоном обговорили уже в пути — посовещавшись, решили прикрывать транспорт треугольными кинетическими экранами, составленными в пирамиду, а при необходимости совмещать их, предельно усиливая защиту на каком-то одном приоритетном направлении. Вроде бы напортачить невозможно, да только отсутствие нормального обзора всё до крайности усложняло.

Впереди рвануло, следом прогрохотало несколько коротких очередей, но броневик даже не замедлился, водитель сбросил скорость лишь пару минут спустя, и то исключительно для того, чтобы вписаться в поворот.

Василь встрепенулся и спросил:

— Это куда мы?

— Здание столичной управы захвачено мятежниками, там не прорваться, — пояснил Грин. — Придётся по Гороховой крюк дать.

— А-а-а! — понимающе протянул мой товарищ. — Так даже лучше! По Каменному мосту напрямик к Адмиралтейству выскочим!

Мне сразу вспомнилась присказка про гладкость бумаги и реальные овраги, но вслух поминать народную мудрость не стал. И без того у всех нервишки пошаливают.

Стоило лишь колонне покинуть район Якорной площади, и стрельба сразу стихла, дальше мы беспрепятственно гнали по узеньким улочкам, а если на пути и попадались баррикады, то их либо перемалывали своими гусеницами танки, либо разносили операторы из экипажей головных машин. Ехали и ехали. Потом встали.

— Что такое?! — встревожился Грин.

— Сигналят задний ход! — сообщил ему водитель, дёргая рычаг переключения передач.

Броневик начал сдавать назад, и сразу где-то впереди прогремел мощный взрыв и загрохотали выстрелы.

— Щиты! — приказал Василь просто на всякий случай, поскольку никто из нас толком ничего не понимал и ещё меньше видел.

Я за последнее время наловчился создавать кинетические экраны и успел прикрыть броневик со своей стороны за миг до того, как в башенке загрохотала спаренная пулемётная установка и вниз посыпались стреляные гильзы. И хоть нас самих покуда не обстреливали, но я упорно накачивал щит сверхсилой, оперируя той на пределе своей мощности.

Вновь рвануло — на сей раз уже гораздо ближе, а миг спустя водитель заорал:

— Воздух!

Что-то сильно ударило по броне, и сразу по другому борту прошлась пулемётная очередь, но кинетические экраны, пусть даже до предела растянутые, показали свою эффективность, обошлось без сквозных пробитий. Наш транспорт качнулся, водитель принялся крутить руль, и тут же в моей голове расцвела огненная аномалия. Откуда-то сверху в башенку броневика ударил узкий луч теплового излучения, и я лишь в самый последний момент успел расфокусировать его, усилием воли преобразовав свой кинетический экран в воздушную линзу.

Пулемётная установка умолкла, наводчик с матом отпрянул в сторону, а раскалившийся добела стальной лист лопнул, обзаведясь неровной дырой, и пролился вниз расплавленным металлом. Я попытался отклонить вражеское воздействие, но — рвануло! В броневик будто бы цунами врезалось, его опрокинуло на бок, и мы повалились друг на друга. Запахло разлившимся горючим, потянуло дымком.

Вот дерьмо!

Василь среагировал первым, он крутанул рукой, прожигая крышу нашего транспорта, и выбил наружу не столь уж и толстый стальной круг, сиганул через проделанное отверстие наружу. Я выполз следом, уловил в ближайшем здании присутствие энергетической аномалии и, ещё не успев даже подняться с карачек, метнул в распахнутое окно второго этажа неуправляемую шаровую молнию.

Плазменный заряд разлетелся ворохом оранжевых вспышек, но по дому ударил ещё и крупнокалиберный пулемёт, стена взорвалась кирпичным крошевом, и я враз перестал ощущать присутствие оператора.

Отступил в глубь здания? Погиб?

Не важно!

Монархисты атаковали колонну, когда бронетехника втянулась на узкую улочку с примыкавшими друг к другу многоквартирными домами, им удалось подбить головной танк и подорвать один из грузовиков с боеприпасами, ударная волна от детонации которых и перевернула наш броневик. Укрыться — негде, только отступать под огнём к ближайшему перекрёстку, а на улицу уже зашёл на бреющем полёте штурмовик!

— Сюда! — позвал Василь, вынося силовым ударом дверь парадной.

Засверкали дульными вспышками установленные в крыльях пулемёты, и я рванул вслед за товарищем, прекрасно отдавая себе отчёт, что вовремя заскочить в дверь не помогут никакие сверхспособности. И не успел бы, но самолёт вдруг вильнул в сторону и разом просел на добрый десяток метров, врезался в крышу и взорвался!

Из окон домов по колонне открыли беспорядочную стрельбу, пехотинцы и наводчики боевых машин в долгу не остались, отреагировали на случившееся и операторы. Фасад соседнего здания вдруг разлетелся облаком пыли и перемолотого кирпича, а меня самого боднула в бок и сшибла с ног ударная волна. Попутно всего так и перетряхнуло от мощнейших энергетических помех, из глаз сыпанули искры, голова пошла кругом, и попытка встать успехом не увенчалась, ладно хоть подоспевший Грин ухватил меня за ворот и буквально втащил в парадную вслед за собой. Василь уже палил там из револьвера в зазор между лестничными маршами, оперативник бросил меня и долбанул вверх длинной очередью из пистолета-пулемёта. В ответ к нам скинули «лимонку».

Я судорожным вдохом втянул в себя литр воздуха и полсотни килоджоулей сверхсилы, перемолол гранату в труху. Василь тоже опомнился и отправил на второй этаж шаровую молнию, а только там рвануло, Грин перебежал к стене, прижался к ней и вскинул ППС.

— Держу! — крикнул он, и вверх по лестнице бросились водитель и наводчик пулемётной установки, которые ворвались в парадную вслед за нами.

Темень разорвали длинные хвосты дульных вспышек, зазвенели по ступеням гильзы, оперативники двинулись вверх, прикрывая друг друга и давя противника огнём. Я тоже внизу отсиживаться не стал и поспешил вслед за Василем, на ходу набирая потенциал.

Через второй этаж тянулся общий коридор, Грин метнул в него гранату и отступил, а водитель взбежал на несколько ступеней и опустился на одно колено с задранным вверх пистолетом-пулемётом, взявшись контролировать следующий лестничный пролёт. Стоило только рвануть «лимонке», Василь силовым выбросом вынес дверь напротив и заскочил в неё, а командир группы перебежал дальше по коридору, укрылся там за простенком. Второй оперативник сунулся прикрыть его, нарвался на встречную очередь и странно дёрнулся, упал, заливая пол кровью из простреленной головы.

Выплеснув из себя неструктурированную сверхсилу, я окутался ею и с револьвером в руке шагнул в проход, выстрелил в тёмный силуэт, уловил ясновидением и лишил кинетической энергии несколько пуль, вновь выстрелил и спешно качнулся обратно. Грин высунул из-за простенка ствол ППС и вслепую обстрелял мятежников, в глубине здания что-то рвануло, а в прихожей квартиры напротив возник Василь, крикнул мне:

— Чисто!

Я метнул вдаль по коридору неуправляемую шаровую молнию и следом метнулся сам, намереваясь присоединиться к Грину, но именно в этот момент простенок, за которым укрывался оперативник, вдруг разлетелся обломками кирпича, а меня самого перехватил страшнейший силовой выпад.

Блок!

Отточенные на тренировках рефлексы помогли закрыться и не дать превратить себя в отбивную, но удар оказался столь силён, что я отлетел на добрый десяток шагов, ещё и прокатился по полу, после чего врезался в стену, не успев погасить скорость. Ладно хоть технику закрытой руки задействовал, только поэтому и не расшибся.

Василь выступил в коридор и прошил его плазменным выбросом, кто-то зашёлся в диком крике, и тут же открыл стрельбу водитель, державший на прицеле лестничную клетку третьего этажа.

— Все вниз! — заорал он.

Я хоть и оставался в сознании, подняться на ноги даже не попытался, дополз до ступеней и скатился по ним, лишь где-то на середине пролёта погасил собственную скорость и встал на четвереньки. Василь кинетическим импульсом подтянул к себе оглушённого Грина и спихнул его ко мне, после выдал ещё один плазменный выброс, но уже заметно слабее первого.

Бивший короткими очередями водитель начал спускаться, я забросил руку командира группы на плечо, взгромоздил его себе на спину и поволок вниз. Вновь грохнуло, лестница содрогнулась, но я не упал, устоял на ногах.

На первом этаже Василь обогнал меня и первым сунулся наружу, крикнул:

— Чисто!

На пару с ним мы потащили Грина к перекрёстку, за который успели отступить остатки разбитой автоколонны. Водитель рванул следом.

Тут и там громыхало, над нами неслись росчерки трассеров, изредка из всеобщей какофонии выбивался пронзительный свист и щелчок пули о брусчатку. Проезд оказался перегорожен объятым пламенем грузовиком, под лязг стальных треков о брусчатку из-за него выдвинулся танк, пальнул куда-то нам за спину и уполз обратно. Вторая боевая машина выдвинулась из арки. И снова — выстрел!

Крупнокалиберные пулемёты беспрестанно стегали по стенам домов, отгоняя от окон засевших внутри мятежников, где-то дальше по улице спешно разворачивались артиллерийские орудия. Мы уже проскочили перекрёсток, когда за спиной гулко ухнуло и угол дома обрушился, будто в него угодила авиабомба. Меня продрало помехами, но даже так ясновидение уловило приближение катившего по улице энергетического вала. На пересечении двух улиц тот налетел на выставленный нашими операторами барьер и развеялся переливами северного сияния, а следом ударил пламенный луч вроде тех, коими институтские пирокинетики сбивали нихонские бомбардировщики. Этот располовинил остов грузовика, но укрывавшийся за ним танк не достал — будто наткнулся на незримую линзу и отклонился, уткнулся в кровлю соседнего здания легко вспорол её и лишь после этого погас.

Беспрепятственно проскочив наш передовой заслон, мы юркнули в первую попавшуюся подворотню и уложили Грина на скамейку.

— Живой?

— Пульс есть, — подтвердил Василь.

— Его б к врачу, — заметил водитель, уселся на верхнюю ступеньку крылечка чёрного хода, дрожащими руками достал из мятой картонной коробки папиросу и принялся ломать одну спичку за другой, безрезультатно пытаясь их зажечь. — Или хотя бы холодный компресс сделать!

Мысль показалась вполне здравой, и я зачерпнул пригоршню снега, приложил её к немалых размеров шишке на лбу оперативника. Потом уселся рядышком и шумно выдохнул. Мне было нехорошо.

Во двор забежали пехотинцы, без затей вынесли запертую дверь и заскочили в дом, затопали тяжеленными солдатскими ботинками по лестнице чёрного хода. На улице мощно рявкнуло одно артиллерийское орудие и сразу второе, начали хлопать миномёты. Из соседнего квартала донеслись отголоски взрывов. Оставалось лишь надеяться, что мятежникам хватило совести выгнать жильцов из квартир.

— Антона видел? — спросил я у Василя, который помог запалить папиросу водителю, после чего закурил и сам.

— Удрал, — сказал тот, выдохнул сизый дым и криво ухмыльнулся. — Всё простачка из себя строил, а как припекло, шанса не упустил.

— Ты о чём? — не понял я. — Договорились же дело замять?

— А как его замнёшь? — фыркнул Василь, вытянул ногу и принялся её разминать, после кинул взгляд на водителя и понизил голос. — Я Михея из табельного револьвера Антона застрелил, а из своего собственного Барчука подранил. Чуешь, чем пахнет?

Я кивнул.

— Вот! И мало ли кто из соседей перестрелку с вохровцами видел? Тут кто первый доложит, тот и прав окажется.

— Ну да. Есть такое дело.

При подобном раскладе не упомянуть о случившемся в рапорте и в самом деле себе дороже выйдет. Ладно, если Барчук в бега подастся или пуля навылет прошла, а ну как нет? Вдруг он загнётся от кровопотери или решит действовать на опережение и заявит о нападении? Да и с Михеем не всё так гладко: после его вскрытия у следствия вопросы к Антону появятся, а через него они и на меня с Василем выйдут. Тут на упреждение действовать надо.

Не иначе Антон всё это просчитал и предпочёл сделать ноги. Если он, конечно, в подбитом броневике не остался.

— Какого дьявола?! — ругнулся вдруг Грин, неуверенным движением смахнул с лица подтаявший снег и сразу охнул от боли. — Чёрт!

Он попытался усесться на лавочке, но непременно свалился бы с неё, не приди на помощь Василь. Оперативник с трудом сфокусировал на том взгляд, после оглядел двор и невесть с чего протянул:

— А-а-а!

Василь на пару с водителем ввели его в курс дела, и Грин ещё немного посидел, зажимая ладонями голову, затем поднялся на ноги и покачнулся, но на сей раз сохранил равновесие без посторонней помощи, только вполголоса ругнулся.

— Идёмте! — позвал он нас и, пошатываясь, зашагал к выходу со двора.

Но наобум мы действовать не стали и для начала затаились в подворотне, пытаясь оценить обстановку. Перестрелка поутихла, но не сошла на нет окончательно, пехотинцы преимущественно заняли позиции на верхних этажах выходивших на перекрёсток домов и постреливали оттуда, да ещё продолжали время от времени бить артиллерийские орудия, только уже не по соседнему кварталу, а куда-то гораздо дальше.

Мы дождались мимолётного затишья и побежали вглубь квартала. В одном из соседних дворов отыскался полевой штаб, и уж не знаю, какие аргументы привёл армейским офицерам Грин, но нас отправили восвояси, точнее — дали задание сопроводить до Якорной площади грузовик с ранеными.

Впрочем, возможно, сам Грин и не рвался обратно в комиссариат, просто не нашлось никаких других поручений. Ну в самом деле — броневика мы лишились и двух человек в безвозвратные потери списали, ещё и сам командир группы после контузии едва на ногах держится, а совсем без сопровождения гнать машину с ранеными в комиссариат никак нельзя. То, что мы сюда добрались без приключений, не говорило ровным счётом ни о чём, ибо одно дело напасть на колонну бронетехники и совсем другое — обстрелять одиночный грузовик.

Последнее соображение посетило меня, когда мы уже разместились в двухдверной легковушке с опущенным верхом, которую армейцы по заведённому у них обычаю реквизировали у кого-то из местных жителей. Василь позаимствовал у водителя ППС и разместился сзади на пару с Грином, а мне пришлось занять переднее пассажирское сидение, что нисколько не порадовало.

Сидим с водителем, будто мишени в тире! И выставленный Василем кинетический экран не поможет, если долбанут из винтовки!

Зараза!

Автомобиль с пробуксовкой тронулся с места, за нами на некотором удалении покатил грузовик с ранеными. Ветровое стекло худо-бедно прикрывало меня с водителем от потока встречного воздуха, а вот сидевших сзади должно было пробирать до костей. Впрочем — ерунда. Нам бы до комиссариата добраться, а там отогреемся. К этому времени я уже восполнил растраченный потенциал, но в отличие от товарища противопульную защиту выставлять не стал, вместо этого задействовал технику активного поиска операторов, заодно пытался отрешиться от энергетических помех и сосредоточиться на обнаружении всевозможных энергетических аномалий.

Из-под обстрела уйти ещё можно, а если вдруг на полном ходу в гравитационную ловушку влетим, вырваться уже никакое везение не поможет. Вот и придерживал потенциал — как говорится, запас карман не тянет. В резонанс при всём желании до утра не войти, да и в бою любая заминка фатальной оказаться может.

— Петя! — позвал меня Василь. — Можешь нас иллюзией прикрыть? Как тогда во дворе?

Я качнул головой.

— Нет! Не до конца ту технику освоил.

Ну да, попробуй прикрой, если гипотетический стрелок невесть где притаился! Там же надо не только источники освещения в расчёт принимать, но и собственное положение относительно наблюдателя учитывать! Непросто это, ой как непросто!

На повороте наш автомобиль занесло, но мы не вылетели на тротуар, удержались на проезжей части. Грузовик катил позади с отставанием метров в двадцать, не приближаясь, и не отставая. Над бортами его кузова торчало несколько голов — совсем уж беззащитными раненые не были и могли при необходимости поддержать нас огнём.

Из центра города продолжала доноситься артиллерийская канонада, постреливали и в районе Якорной площади, но уже далеко не столь интенсивно, у нас же пока — тишина и спокойствие. Тёмные улицы, силуэты домов, зевы подворотен. И — ни человека на виду, ни огонька нигде. Все попрятались.

В полусотне метров по ходу движения почудился намёк на энергетическое искажение, создаваемое не слишком искусно укрытым внутренним потенциалом, и я весь подобрался, но то ли почудилось, то ли оператор ограничился наблюдением или вовсе не принадлежал к стану монархистов — промчались мимо опасного места беспрепятственно. У меня внутри всё так и свело в ожидании нападения, центральный энергетический узел чуть ли не судорогой от перенапряжения скрутило, а — промчались!

Я каким-то совсем уж невероятным усилием заставил себя сделать вдох и обернулся, но и грузовик с ранеными никто не атаковал. Под обстрел мы попали в квартале от комиссариата, да и то непонятно было, стреляли конкретно по нам или просто дальше по улице случилось столкновение между риковцами и мятежниками. Почти сразу повернули на перекрёстке, а там и въезд во двор показался, где нас уже ждали. В отличие от ментальных каналов заглушить радиосвязь монархисты не смогли, по ней армейцы и уведомили о скором прибытии санитарного транспорта.

Караульные открыли ворота, машины прокатили мимо притаившегося в глухом уголке броневика и остановились у служебного входа. Кто-то из раненых зашёл в здание самостоятельно, кого-то унесли на носилках, я разом скинул едва ли не половину набранного потенциала и с облегчением перевёл дух, потом обречённо выругался и двинулся вслед за санитарами.

— Петь, ты куда? — удивился Василь.

— В медсанчасть, — пояснил я, прислушиваясь к шуму не столь уж и далёкой перестрелки.

— Отставить! — приказал Грин. — Мы в оперативном резерве! Короста, проводи к себе! — Он сплюнул кровью, зачерпнул пригоршню снега и приложил к распухшей переносице. — Понадобитесь, найду!

— Идём! — позвал меня Василь.

Я упрямиться не стал и зашагал следом. Окна в кабинете товарища каким-то чудом уцелели, там было тепло, поэтому я постелил на пол пальто, улёгся на него и едва ли не моментально провалился в беспокойный сон. Василь моему примеру не последовал, Василь убежал на поиски Машки.

Глава 3/2

Растолкали нас ещё до рассвета. На улице — серость и темень, так сразу и не сообразить сколько времени. Достал часы — на тех половина шестого.

Оконное стекло изредка позвякивало от взрывов, но стреляли не в окрестных кварталах, бой шёл где-то ближе к центру. У нас разве что винтовки время от времени хлопали.

— Пять минут вам, чтобы в порядок себя привести! — объявил Грин, шишка на лбу которого заметно спала, зато распух сломанный нос и сползли под глаза отёки-синяки. — Бегом марш!

Василь поднял пальто и встряхнул его, будто в том имелся хоть какой-то смысл, потом спросил:

— Что в городе?

— Держимся! — коротко ответил оперативник и нахмурился. — Бегом, кому сказано!

Но не побежали, конечно. Потопали без всякой спешки, зевая и ёжась на ходу. В уборную заглянули совершенно напрасно — в открытых кранах лишь сипел воздух, вода так и не полилась. Мы спустились на первый этаж и вышли во двор, где у броневиков и танков суетились техники, растёрли лица снегом.

— Зараза, — пробормотал я, болезненно морщась.

Голова болела, а шея толком не ворочалась — то ли приложился вчера загривком о стену неудачно, то ли просто спал в неудобной позе. Хорошо бы размяться, да только куда там! Бежать пора.

— И не говори! — вздохнул Василь и распахнул дверь. — Идём!

— Ты Машку-то нашёл вчера?

— Ага, её в медсанчасть определили.

Мы начали подниматься по лестнице, но Грин перехватил нас на площадке между этажами и велел шагать обратно.

— Задание у нас неофициальное, никаких подписок о неразглашении, сделаем и забудем. Усекли?

— Ликвидировать кого-то приказали? — округлил глаза Василь.

— Ликвидаторов и без нас хоть отбавляй! — фыркнул в ответ Грин. — Интеллект задействовать придётся!

Он провёл нас мимо выхода во двор, сорвал с перегородившей проход двери пломбу и отпер замок, не сразу сумев подобрать нужный ключ.

— А чего мы в канцелярии забыли? — озадачился Василь.

— Того! — выдал в ответ Грин, запер за нами дверь, завёл в архив и распорядился: — Располагайтесь!

Я убрал было пальто на вешалку, но через выбитое окно с улицы ощутимо задувало, поэтому снова оделся, после чего уселся на стул в ожидании инструктажа, а вот Василь подбоченился.

— Серьёзно?! — зло уставился он на начальника. — Мы бумажки перекладывать станем, когда судьба страны решается?!

— Заниматься ты станешь тем, чем прикажут, — спокойно ответил Грин и кинул на стол свою кожаную папку. — Не согласен?

— Нет! — подтвердил Василь, но уже без былого запала. — Только что это изменит? — Он вздохнул и понурился. — Ладно, зачем мы здесь, Степан Александрович?

— Нужно поднять сводки и кое-кого в них найти.

В этот момент на улице как-то очень уж мощно рвануло, даже стены задрожали, а из рамы вывалилось несколько осколков оконного стекла.

— А можно вопрос не по теме? — воспользовался я случаем расспросить оперативника. — Что в городе вообще творится?

Грин уже расстегнул папку и достал из неё несколько фотокарточек, но просветить нас не отказался. Правда, и сам знал немного.

— Полная неопределённость, — сообщил он с тяжёлым вздохом. — Адмиралтейство мы удержали, а правительственный квартал пришлось оставить, пока все в Зимний перебазировались. Флотские с реки поддерживают, но не факт, что и оттуда не выдавят.

— А что — армия? — поинтересовался Василь.

— Разброд и шатание. Несколько полков сразу на стороне мятежников действовать начали, в других частях дело до перестрелок дошло, но пока что большинство ждёт приказа из Генштаба, а его вчера первым делом разгромили. Только это всё так — больше слухи. Проверенной информации мало. Говорят, жандармов на север к границе с Суомландией перебрасывают, уж не знаю зачем. Да вы голову себе этим не забивайте! Вот сейчас наладим связь, вызовем подкрепление и перебьём всю контру за день — два. И теперь уже точно всю эту сволоту монархистскую под корень вырежем! Никого не пропустим!

Грин раздал нам фотокарточки и три листа с ориентировками, в которых были вымараны личные данные, остались только особые приметы.

— Смотрите сюда: поднимаете рапорты обо всех неопознанных телах и прочих аналогичных инцидентах с одиннадцатого числа, сверяете с ориентировками и фотоснимками, отбираете все подходящие под описание.

Василь наскоро просмотрел листы и счёл нужным отметить:

— В комиссариат сообщают только о тех случаях, когда имеется подозрение, что в преступлении замешаны иностранцы или операторы.

— Ты, Короста, не умничай! — срезал его оперативник. — Приказ ясен? Исполняй!

Он отпер один из шкафов и кинул на стол папку с завязками, следом выложил вторую.

— Приступайте. Один с начала, второй с конца. Где-нибудь посреди недели встретитесь.

Я забрал у Василя снимки, глянул их и отложил, а вот описание трёх индивидуумов изучил куда как внимательней. Мужчины в возрасте от двадцати пяти до двадцати девяти без татуировок и приметных шрамов. И далее полный перечень: цвет волос, рост, примерный вес, телосложение, родимые пятна и прочее, прочее, прочее.

— Работайте! — распорядился Грин и пообещал: — Попробую завтраком разжиться. — После чего ушёл, не преминув нас в канцелярии запереть.

Василь беззвучно выругался, сел рядом со мной и, подвесив над столом шаровую молнию, раскрыл одну из папок.

— Ты хоть что-нибудь понимаешь?

— Нет, — сказал я, хоть и заподозрил, откуда ветер дует.

Как бы мы сейчас не искали господ Ладинского, Новосельского и Ельского.

Но по чьей инициативе? Кто приказал? Кто распорядился о нашем привлечении к делу? Успел задействовать, как и намеревался, свои связи Альберт Павлович или же он пробился в комиссариат этой ночью?

Но если так — неужели поручение господина Карпинского ещё не утратило своей актуальности? Неужели оно имеет хоть какое-то значение в условиях вооружённого мятежа? Или я зря множу сущности и это всего лишь совпадение?

Но нет, в простые совпадения мне отчего-то нисколько не верилось…

Я подышал на озябшие пальцы и подумал, не начать ли прогонять по организму сверхэнергию, потом всё же решил не распылять внимание и достал из своей папки первый бланк рапорта. Как ни крути, приметы расплывчатей некуда, тут и при полной сосредоточенности нужный случай упустить легче лёгкого. И не упустить даже, а просто не вычленить из кипы бумажного мусора.

Ну а как иначе? В столице свыше пяти миллионов человек проживает, тут ежедневно случается превеликое множество происшествий, а ещё беспрестанно поступают сигналы от неравнодушных граждан, чересчур бдительных старушек и городских сумасшедших. И пусть входящая корреспонденция уже обработана сотрудниками дежурной части, нашу задачу это облегчало не так уж и сильно.

— Петь! — позвал меня Василь. — Ты все случаи с документальной фиксацией использования сверхспособностей в сторону откладывай, чтобы потом не рыться.

— Лады…

Через разбитое окно прилично задувало, и я перекрыл проём плоскостью давления. Воздействие элементарное, поддерживать его могу, нисколько не напрягаясь, а всё теплее будет. Нам тут ещё работать и работать.

К тому моменту, когда из коридора донёсся металлический лязг, я отыскал лишь один рапорт о неопознанном теле, да и то покойник оказался бородатым, а у нас бритый и двое с усами. Мимо.

В кабинет зашёл Грин, выставил на край стола поднос, на том обнаружились пара бутербродов с маслом, пара с колбасой и два стакана горячего чая. Вот чая я хлебнул с превеликим удовольствием, а есть как-то не особо и хотелось даже, пусть со вчерашнего обеда и маковой росинки во рту не было.

— А вы что же? — уточнил Василь у оперативника.

— Уже позавтракал, — пояснил Грин.

— Нет! — с нажимом произнёс мой товарищ. — Протоколы и заявления смотреть не собираетесь?

Оперативник зевнул и с нескрываемой насмешкой произнёс:

— Не царское это дело! — Потом глянул на задохнувшегося от возмущения Василя и покачал головой. — Короста, ты нормальный вообще? Думаешь, если бы у меня всё в глазах не двоилось, я бы с вами нянчиться стал?

Грин явно намеревался добавить что-то ещё более едкое, но тут в коридоре раздался стук по металлической двери, и он насторожился.

— Кого ещё нелёгкая принесла?

Оперативник вышел из комнаты, послышался лязг запоров, а после донеслись приглушённые голоса. Вернулся он изрядно озадаченным.

— Случилось что? — насторожился Василь.

Грин раздражённо поморщился.

— Если верить иностранным радиостанциям, Айла, Лютиерия, Средин, Окрест и Суомландия признали легитимность правительства в изгнании и объявили республиканских дипломатов персонами нон-грата, а Лига Наций отозвала полномочия наших представителей. Собираются работать со ставленниками так называемого императора. Ну и армию призывают разойтись по домам, дабы не препятствовать свободному волеизъявлению народа.

Василь выругался, мне тоже от крепкого словца удержаться не удалось.

— Ничего! — проворчал Грин. — Собака лает, караван идёт! Мы им ещё подведём фигу к носу! Ещё попляшут! — Он достал коробку папирос и распорядился: — Работайте!

Закурив, оперативник отошёл дымить к дальнему окну, а мы продолжили шерстить архив, разбирая рапорты, протоколы, анонимки, объяснительные и прочий бумажный хлам. Стопка отложенных документов понемногу росла и уже достигла в высоту сантиметров пятнадцати, когда Василь вдруг встрепенулся и подтянул к себе одну из ориентировок.

— В яблочко! — провозгласил он, безмерно довольный собой. — Родимое пятно в форме неправильного треугольника ровнёхонько под левой лопаткой! Один в один!

Грин прекратил раскачиваться на задних ножках стула, встал и подошёл.

— А остальное как? Цвет волос и глаз? Фотография есть? А отпечатки сняли?

— Фотография есть, — ухмыльнулся Василь. — И не одна! Только лица нет. И отпечатков тоже. Голову и кисти отрубили, прежде чем тело в канал спустить.

— Чертовщина какая-то! — поёжился я.

— Для столицы обычное дело, — не согласился со мной Грин. — Просто чаще тела полностью разделывают, а тут схалтурили. — Он забрал протокол с прицепленными к тому ржавой скрепкой фотокарточками, зашелестел бумагами и спросил: — По нашей части там что?

Василь зевнул, мотнул головой и пояснил:

— Признаки сверхъестественного воздействия. На груди ожоги в виде пары ладоней.

— Серьёзно? — Я встал и заглянул через плечо оперативника, присмотрелся к фотокарточкам. — Позвольте…

Выдернув один из снимков, где был крупным планом заснят торс мертвеца и на коже предельно чётко просматривались силуэты ладоней с растопыренными пальцами, я присмотрелся к нему и кинул на стол.

— Погодите, погодите…

Я принялся копаться в стопке отложенных для последующего более внимательного изучения рапортов и вскоре выудил оттуда нужные материалы.

— Вот! Вчера по жалобе соседей на неприятный запах была вскрыта комната в доходном доме, на кровати в ней обнаружили покойника с такими же отметинами на груди! Один в один!

— Голова и руки? — сразу же уточнил Грин.

— На месте!

— Ну и куда ты смотрел? — укорил меня оперативник. — Если это наш клиент, почему сразу не опознал?

— Его попробуй — опознай!

Василь взглянул на фотографию и присвистнул.

— Да уж…

Гримаса исказила лицо покойника до такой степени, что человеческого в нём почти ничего и не осталось. Ещё и разложение свою роль сыграло, хоть злоумышленник и оставил окно открытым.

— Отпечатки пальцев есть, уже хорошо. Будет, с чем к начальству идти, — пробормотал Грин, помолчал и добавил: — Баба сработала. — Он щёлкнул ногтем по фотокарточке и повторил: — Точно баба!

— Похоже на то, — согласился с таким выводом Василь и добавил: — Отпечатки ладоней миниатюрные.

— Пф-ф! — фыркнул оперативник. — Отпечатки! Мужик голый в постели лежит, какие ещё варианты могут быть? Шампанское, шоколад! Тут без вариантов! — Он осёкся: — Да, кстати! Криминалисты успели комнату обработать?

— Всё было начисто протёрто, — подсказал я, заглянув в бумаги.

— Досадно. Ладно, ищите последнего жмурика. Бритый есть, второго усатого найти остаётся.

Грин собрал материалы и ушёл, а мы с Василем убили на изучение документов ещё три часа и ни черта полезного не нашли. Судя по всему, третий тип в поле зрения комиссариата не попадал. Возможно, его расчленили по всем правилам, и он лежит сейчас в мешках с камнями на дне канала, или же с ним сработали чище, и материалы отошли полицейскому управлению.

За работой мы как-то незаметно умяли бутерброды, и Василь даже вознамерился отправиться на поиски съестного, но оперативник вновь нас запер, что ясно намекало на нежелательность каких-либо отлучек. В любом случае Грин отсутствовал не так долго, чтобы мы успели всерьёз проголодаться — может, и вовсе о еде бы не вспомнили, если б не дымившая прямо под окном полевая кухня.

Мы отчитались и против ожидания ничего уничижительного о своих навыках работы с документами не услышали, вместо этого оперативник взмахом руки пригласил нас на выход.

— Короста, ты со мной! Остаёмся в оперативном резерве, — предупредил он, запирая дверь архива. — А ты… Линь, да? Ты дуй в штаб, тебе персональное задание будет. И вот ещё передай… — Он расстегнул папку и вручил мне стопку каких-то документов, после спросил: — Задача ясна?

— Штаб — это на втором этаже? — уточнил я, теряясь в догадках, чем вызван интерес к моей персоне со стороны руководства комиссариата. Не иначе и в самом деле Альберт Павлович здесь обосновался.

— На втором, — подтвердил Грин. — Беги!

Я на прощание пожал руку Василю, тот хлопнул меня по плечу, за сим и разошлись. Он с начальником потопал куда-то по коридору, я дошёл до лестницы и поднялся на второй этаж, где представился караульному, и оперативник с ППС даже ни с какими списками сверяться не стал, сразу велел шагать в двадцать седьмой кабинет. Ещё и рукой направление движения указал.

В холле кипела жизнь: бегали с какими-то сводками вестовые, стрекотал размеренно выплёвывавший ленту телеграф, кто-то раз за разом проговаривал в рацию позывные, сразу несколько человек раздавали указания по телефонам. Один требовал незамедлительно перебросить бронепоезд с подкреплением к непонятному Райяйоки; другой зачитывал приказ открыть армейские арсеналы для ополчения и в первую очередь добровольцев из актива Февральского союза молодёжи и пролетарских ячеек; третий диктовал телефонограмму об агитационной работе с командным составом армейских частей и задержании неблагонадёжных офицеров. Тут же обрабатывались донесения о столкновениях в городской черте, передвижениях мятежников и занимаемых ими позициях.

Шум, гам, суета!

Присутствовали здесь не одни только сотрудники республиканского комиссариата, удалось заметить несколько человек в форме жандармского и пограничного корпусов, а ещё наособицу сидела группа армейских штаб-офицеров.

— Самолёты не уничтожать! — орал один из них в трубку. — Захватывайте аэродромы, перегораживайте лётные полосы техникой, сливайте горючку! Привлекайте на свою сторону техперсонал! Контру — к стенке! Новых лётчиков выучим, а самолёты не сметь жечь! Не сметь!

Я прошёл через холл и завертел головой по сторонам, выискивая нужный кабинет. Тот обнаружился едва ли не в самом конце коридора, за дверью разговаривали на повышенных тонах, а стоило только постучать, и в ответ незамедлительно гаркнули:

— Кто там ещё?!

Медлить я не стал и заглянул внутрь.

— Разрешите?

— Заходи, заходи! — пригласил меня внутрь Альберт Павлович, опередив то ли одутловатого господина средних лет, то ли молодого человека неброской наружности — уж не знаю, кто из них отозвался на стук в дверь. — Документы принёс? Вот и ознакомься пока, посиди на диванчике. — И он вновь развернулся к столу с расстеленной на том картой города, попросил осунувшегося и вроде бы даже похудевшего Ивана Богомола: — Продолжай, пожалуйста!

Раз уж без Альберта Павловича тут не обошлось, ситуация начала проясняться.

Или нет? Или, наоборот, всё окончательно запуталось? Ну в самом-то деле: какое теперь имеет значение та просьба Карпинского? Сейчас не до интриг, сейчас в городских боях судьба страны решается!

Я уселся на диванчик и положил рядом с собой документы, но верхний рапорт взял только для виду. Просто вспомнилась вдруг показавшаяся некогда столь нелепой просьба Юлии Сергеевны убить её быстро, и враз сделалось не по себе, даже холодок по спине пробежался.

Кто ж подумать мог, что до такого дойдёт?

Мотнув головой, я обуздал эмоции и прислушался к разговору. Рассчитывал узнать что-то новое о ситуации в городе, но Иван Богомол текущей ситуации не касался, отмечал на карте места компактного проживания операторов и оптимальные маршруты их эвакуации вглубь подконтрольной республиканским силам территории. Сами по себе маршруты всех устраивали, а вот касательно пунктов конечного назначения присутствующие спорили едва ли не до хрипоты.

Я вздохнул и принялся изучать рапорт околоточного, отвечавшего за квартал с доходным домом, где было обнаружено тело неизвестного. Полицейский чин в ходе предварительного опроса установил, что квартиру за две недели до инцидента снял некий Михаил Леер, отрекомендовавшийся инженером. Помимо стандартного залога он внёс деньги за месяц вперёд, а больше никакой полезной информации почерпнуть из отчёта не удалось. Я поворошил документы и отыскал среди бумаг заключение о полном совпадении отпечатков пальцев неопознанного трупа с образцами из ориентировки за номером два. Номер два — это бритый. Отыскался, значит. Теперь уже точно.

И кто это: Ладинский, Новосельский или Ельский, если я, конечно, не взял ложный след?

Впрочем, нет — исключено. На простое совпадение присутствие здесь Альберта Павловича списать было никак нельзя.

Убийство с задействованием сверхспособностей было происшествием чрезвычайным, на место преступления для выяснения деталей случившегося незамедлительно отрядили следственную группу, и кое-что до известных событий оперативники нарыть всё же успели. Так, был нарисован портрет квартиросъёмщика, после придирчивого изучения которого мне пришлось распрощаться с предположением, что тем мог выступать кто-то из пропавшей троицы. Крючковатый нос, длинный подбородок — ничего общего ни с одной ориентировкой.

Помимо этого, выяснилось, что квартиру несколько раз посещала неустановленная барышня. Разглядеть лицо сообщившему об этих визитах домоуправу не позволила шляпка с вуалью, по мнению же дворника это была не профурсетка, а штучка из образованных. Впрочем, касательно самого работника метлы и совка имелась лаконичная приписка «запойный», и так уж безоговорочно доверять его суждениям, пожалуй, всё же не стоило.

Я изучил скудное описание предполагаемой посетительницы нехорошей квартиры и взялся за результаты аутопсии доставленного в ведомственный морг покойника. Не рассчитывал найти там ничего интересного, но ошибся. И ещё как!

Характерные отпечатки ладоней оказались не столько ожогами, сколько следами кровоизлияний. И случилось разрушение кровеносных сосудов не только в поверхностных тканях, вскрытие выявило серьёзные повреждения большинства жизненно важных органов, в том числе головного мозга. При этом характер приведшего к подобному эффекту воздействия остался для патологоанатома загадкой, хоть тот не только закончил медицинский факультет РИИФС, но и сам был оператором.

Всё бы ничего, только вот отметины на коже мертвеца невесть с чего показались знакомыми. Среди бумаг присутствовало несколько увеличенных изображений отпечатков ладоней, я присмотрелся к ним и отметил неоднородность окраса вкупе со слабой размытостью по краям. Где-то я нечто похожее уже видел, только без трупных пятен.

И это было странно. Весьма и весьма.

Неожиданно взревела сирена тревожного оповещения, и застучали зенитные пулемёты, а следом резко всколыхнулся энергетический фон. Послышался противный свист, потом что-то рвануло над головами и сразу же — за окнами, но этим дело и ограничилось. Выглядывать на улицу я не стал, никто из присутствующих от стола тоже не отошёл, только молодой риковец зло бросил:

— Удавить бы собственными кишками тварей!

— Грязно и непродуктивно, — с невозмутимым видом выдал Альберт Павлович, избавляя пальто от нападавшей с потолка извёстки. — Голосую за расстрел!

— Сгодится! — поддержал его одутловатый господин и встряхнул карту, после чего начал аккуратно её складывать. — Давайте, пожалуй, закругляться. Я займусь формированием разведгрупп. Иван Михайлович, на вас координация операции со штабом. Альберт Павлович, так понимаю, нужными документами вас обеспечили?

Куратор оглянулся на меня и кивнул.

— Похоже на то.

Местный заправила двинулся на выход, уже на ходу небрежно бросив:

— Эдуард, проследи, чтоб обошлось без накладок.

Молодой человек взял под козырёк и покидать кабинет не стал, вслед за одутловатым господином вышел лишь протянувший мне на ходу руку Иван Богомол. Альберт Павлович жестом предложил выложить документы на стол и будто между делом отметил:

— Не в моих принципах цепляться к мелочам, но ты здесь в командировке и своим неподобающим внешним видом дискредитируешь весь институт.

Сам куратор хоть и выглядел осунувшимся и невыспавшимся, но изыскал возможность побриться и причесаться.

— У вас пальто на спине прожжено. Снова! — отметил я, не приняв упрёк близко к сердцу. — Его выкидывать впору, а не в присутственных местах носить.

Эдуард отвернулся, не сумев задавить улыбку, а вот Альберт Павлович остался предельно серьёзен.

— Пошутили и будет, — заявил он и указал на стопку бумаг. — Что-нибудь полезное почерпнул?

— Есть совпадение по отпечаткам, — подсказал я. — Думаю, нашли двух из трёх.

Куратор перехватил мой быстрый взгляд на молодого человека и повернулся к нему.

— Эдуард, вас ведь уже ввели в курс дела?

— Частично, — сказал тот и протянул руку к документам. — Позволите?

— Да-да! — улыбнулся Альберт Павлович. — Присоединяйтесь!

Я выразительно прочистил горло.

— Меня тоже ввели в курс дела только частично, между прочим.

— Ой, да брось! — отмахнулся куратор и спросил: — Кого нашли, как думаешь?

— Мне откуда знать? — фыркнул я. — До меня нормальных ориентировок не довели, только с вымаранными фамилиями.

— Ладинский и Новосельский это, — подсказал Эдуард. — Первого по родимому пятну опознали, второго по отпечаткам. — Он поглядел на фотокарточку и отложил её с брезгливой гримасой. — С лицом не всё так однозначно.

— По снимку не смог его опознать, — подтвердил я. — Только одного в голову не возьму: нам-то что с этой троицы? Сгинули и пусть их!

Альберт Павлович вздохнул.

— Знаешь, кто это?

— Откуда?

— Это операторы из личной охраны великого князя Михаила, — просветил меня куратор. — Понимаешь, откуда ветер дует?

Ну ещё бы! Тут дураком нужно быть, чтоб не понять!

— Какие-то ключевые специалисты? — предположил я, поскольку устранение трёх рядовых операторов так уж серьёзно ослабить защиту великого князя не могло.

— Синергисты из разных смен, — пояснил Эдуард. — Они пятёрками работали, выпадение одного серьёзно сказывалось на общей эффективности всей команды.

— Вот оно как… — хмыкнул я. — Но и что нам с того? Думаете на заказчиков покушения выйти и открытый процесс провести?

Альберт Павлович улыбнулся, но на сей раз растянул губы исключительно механически, глаза так и остались холодней кусочков льда.

— Как тебе, несомненно, известно, накануне похорон великого князя в «Асторию» заселилось несколько сотен учащихся Общества изучения сверхэнергии. А вот чего ты точно не знаешь, так это того, что большая их часть не приняла активного участия в мятеже. Надо узнать почему и приложить все усилия к тому, чтобы так оставалось и впредь.

Эдуард с важным видом добавил:

— Сейчас всё висит буквально на волоске, такая орава операторов способна серьёзно изменить баланс сил.

Я озадаченно уставился на куратора. Тот кивнул.

— Ну да, Петя. Не в моих принципах требовать от людей невозможного, но нам до зарезу нужен свой человек в стане врага!

Глава 4

Происходи разговор с глазу на глаз, я при всём своём уважении к Альберту Павловичу не удержался бы от матерного словца, ну а так совладал с эмоциями, и лишь выдал:

— Хорошая шутка!

— Никаких шуток! — отрезал куратор и постучал по разложенным на столе фотоснимкам. — Вот твой пропуск в «Асторию»!

Эдуард счёл нужным добавить:

— Если в среде монархистов наметился раскол, мы не можем упустить шанс сыграть на их внутренних противоречиях!

Я не удержался от неприязненного взгляда.

Легко ему громкими словесами бросаться, это ведь другому предстоит голову в пасть льву сунуть! Это мне жизнь на кон поставить предлагают! И не предлагают даже! Приказывают!

Альберт Павлович развёл руками.

— Это важно, Пётр. Действительно важно. Уверен, Горский сорвался в столицу именно из-за исчезновения операторов из свиты великого князя. И даже после его смерти не оставил розысков, а это о чём-то да говорит!

— А у нас вообще есть время на эти шпионские игрища? — буркнул я. — Так понял, в город вот-вот армейские части войдут!

Эдуард покачал головой.

— В первую очередь подкрепление перебрасывается на границу с Суомландией, там сейчас жарко.

— Война?! — охнул я.

— Интервенция, — поправил меня Альберт Павлович. — Ночью в залив вошёл айлийский военный конвой. Они намеревались высадить десант, но кто-то из подводников не стал дожидаться приказа из Адмиралтейства и торпедировал головной транспорт. После этого корабли отошли к Териоки. Оттуда до границы не больше двадцати пяти километров, а до столичных пригородов около пятидесяти.

Я уставился на куратора во все глаза.

— Но это же… Это же всё равно что война!

— Айлийские корабли пока что лишь доставляют эмигрантов и волонтёров, их вооружённые силы участия во вторжении не принимают, — пояснил Альберт Павлович, скривился и добавил: — Официально!

— Война у нас с Окрестом и Срединским воеводством, — окончательно огорошил меня неожиданным заявлением Эдуард. — На границе идут тяжёлые бои с участием операторов, перекинуть оттуда в столицу подразделения сверхэнергетической защиты нет никакой возможности. В регионах тоже неспокойно, нас раздёргивают во все стороны, здесь придётся справляться собственными силами!

Альберт Павлович тяжело вздохнул и подтвердил:

— Увы, это так. Железнодорожное сообщение чрезвычайно затруднено из-за многочисленных диверсий и случаев саботажа, а в небе мятежники на текущий момент обладают бесспорным преимуществом. Сложно прогнозировать, когда получится перебросить подкрепление.

Что я мог на это сказать? Только и оставалось, что руками развести.

— И как же я до «Астории» доберусь?

— Это уже частности, — ушёл куратор от прямого ответа. — Для начала приведи в порядок одежду и побрейся. А я пока просмотрю документы. Что-нибудь интересное подметил?

Я задумался на миг, потом спросил:

— Ладинский и Новосельский проходили инициацию в Эпицентре?

Альберт Павлович посмотрел на Эдуарда, тот кивнул.

— Все операторы из охраны великого князя были инициированы в Эпицентре, эти двое не исключение, — подтвердил молодой человек. — А что?

Разворошив стопку фотокарточек, я отыскал нужную, присовокупил к ней заключение патологоанатома и передвинул Альберту Павловичу.

— Лично мне кажется, что повреждение кровеносных сосудов вызваны не основным воздействием, это лишь побочный эффект энергетического пробоя. Такое впечатление, убийца оперировала сверхсилой на чуть иной частоте.

— Думаешь, она прошла инициацию не в Эпицентре? — сразу уловил мою мысль Альберт Павлович.

Я кивнул.

— Интересно, — задумчиво произнёс куратор. — Очень интересно. Эдуард, подберите информацию по всем дамам из окружения великого князя, инициированных или же впоследствии перенастроившихся на айлийский источник.

— Непосредственно из близкого окружения? — уточнил Эдуард.

— Лучше всех, кто попадал в поле вашего зрения, — поправился Альберт Павлович. — И нам понадобится бритва, мыло и тёплая вода.

— Распоряжусь.

— Хорошо, а мы тогда обговорим технические моменты…

Эдуард покинул кабинет, я зябко поёжился и спросил:

— Ну и какой у вас план?

Альберт Павлович пожал плечами.

— Позвонишь в «Асторию», потребуешь соединить с Горским, заручишься гарантиями безопасности и навестишь его. Весь риск — словить пулю по дороге туда или обратно, но это оправданный риск.

Я поморщился.

— Как-то у вас всё слишком просто получается.

Куратор покачал головой.

— Если ты полагаешь себя разменной монетой, это не так. Есть кое-какие… нюансы, но об этом позже.

Слово «нюансы» Альберт Павлович произнёс столь выразительно, что у меня даже мурашки по спине побежали. Уж вроде и без того ситуация гаже некуда, так нет же — ещё какие-то нюансы в деле присутствуют!

Я сглотнул, собрался с мыслями и спросил:

— Карпинский в «Астории»?

— Не известно. Но даже если и там, реальной властью он не обладает. Говорить будешь исключительно с Горским. — Альберт Павлович задумался, потом вкратце изложил сметанную на скорую нитку историю и подытожил её: — Представь всё так, будто в устранении операторов присутствует иностранный след. Понимаешь, к чему я веду?

Я кивнул. Едва ли за время, прошедшее с момента убийства великого князя до его похорон, монархисты успели бы организовать столь масштабные выступления с вербовкой волонтёров и привлечением к их перевозке айлийских военных кораблей. Нет, подготовка к интервенции точно началась много раньше. Возможно, наши заклятые друзья с туманного Альбиона просто дожидались удобного случая, а быть может, именно их агенты и спровадили великого князя на тот свет. В свете полученной информации второй вариант казался мне куда более реалистичным.

— Только не переусердствуй! — предупредил куратор. — Не интерпретируй события, просто изложи их в нужном свете. Понял?

— Понял, — подтвердил я, усилием воли переборов нервную дрожь. — А какую роль мне предстоит играть? Я — перебежчик?

— Нет! — резко отмёл это предположение Альберт Павлович. — Уверен, Горский уже составил о тебе своё мнение и полагает тебя меркантильным и амбициозным, но никак не предателем.

— С чего вы это взяли?

— Тебя пытались перевербовать? Нет? Ну вот видишь!

— А не слишком я сейчас рискую, лишь бы только оказать услугу Карпинским?

— Не слишком. Ты амбициозен, а дружба с ними — твоя единственная возможность перенастроиться на айлийский источник. — Альберт Павлович оттянул рукав пальто и взглянул на часы. — Меркантильность твою мы тоже обыграем, не сомневайся.

Со двора через выбитое окно донёсся рык мощных двигателей, я подошёл и выглянул наружу, уже по привычке укрывшись за простенком. В ворота заехали два колёсных танка, броневик и пара грузовиков, в кузовах которых вперемешку разместились люди в военной форме и штатском. Как видно прибыло очередное подкрепление.

Впрочем, в этом своём предположении я усомнился сразу, как только разглядел выбравшихся из броневика господ. На ополченцев они нисколько не походили, скорее уж относились к чиновничьей братии.

Приоткрылась дверь, к нам заглянул Эдуард.

— Всё готово.

— Идём! — позвал меня Альберт Павлович.

Я двинулся на выход и попутно отметил:

— Там, похоже, какая-то делегация прибыла.

Но моего куратора сей факт оставил безучастным, он отмахнулся столь нервно, будто ему самому в логово монархистов отправиться предстояло.

Но нет — это не ему, а мне в «Асторию» идти. И как бы там к стенке не поставили. Стоит ли вообще так рисковать?

Лично я в этом так уж уверен не был. Сомневался и колебался. Гадал, какие-такие нюансы припасены в загашнике у Альберта Павловича.

В уборной меня дожидался таз с тёплой водой, бритва, помазок и бутылёк одеколона. Я повесил пальто на открытую дверь туалетной кабинки, снял пиджак и сорочку. Умылся и принялся намыливать руки, отмывать их от засохшей крови, вычищать грязь из-под ногтей. Попутно глянул на куратора, который остался подпирать дверной косяк.

— Нюансы! — напомнил я ему, кинув в мыльную воду сорочку.

Альберт Павлович выглянул в коридор, после чего негромко произнёс:

— Образцы.

Хорошо, что я в этот момент не брился — точно бы рука дрогнула и порез заработал.

— Вы их в гостинице оставили? — ошалело глянул я на куратора. — В номере? Но зачем?!

Тот отрицательно покачал головой.

— Не в номере, а в камере хранения. Арендовал сейфовую ячейку. Носить их с собой было слишком опрометчиво хотя бы в силу банального отсутствия данных о чувствительности бактерий к сверхсиле. Опять же у меня посещение режимных объектов намечалось, возникли бы совершенно ненужные вопросы.

Я поцокал языком, Альберт Павлович кивнул.

— Ситуация пиковая, согласен. Когда мы начнём выдавливать монархистов из города, они точно не упустят возможности поправить свои денежные дела и потащат всё, что только гвоздями не приколочено. Сейфы в «Астории» своим вниманием точно не обделят. Что случится с образцами в этом случае — предсказать невозможно. В лучшем случае их просто разобьют, но и этот вариант нас категорически не устраивает! — Куратор отлип от дверного косяка и всплеснул руками. — Проклятье! Да я бы и сам пошёл, но при Горском есть несколько сильнейших эмпатов, тебя они прочитать и продавить не смогут, а вот меня — запросто.

Взяв паузу, я вынул сорочку из тазика, сжал её давлением и разгладил, надел ещё чуть влажную и подогрел прямо на себе, заодно подсушил.

— Амбициозность — услуга Горскому. Меркантильность — забрать содержимое сейфовой ячейки. — Я взглянул на куратора. — Оно хоть того стоит? Есть там что-то ценное помимо бутыльков с непонятным содержимым, если об этом разговор зайдёт?

Альберт Павлович кивнул.

— Двадцать пять тысяч рублей, — озвучил он сумму, если и не колоссальную, то уж точно достойную риска. — Приказывать я не могу, могу лишь предлагать. Выбор за тобой.

Я заправил сорочку в брюки, нацепил подтяжки взял пиджак.

— Ладно, ладно… Я в деле!

Ну а что мне оставалось? Поджать хвост и подвести всех, ещё и поставить крест на собственной карьере? Нет, никто ничего не скажет и не упрекнёт, разве что Городец матерно покритикует, но при этом в дальнейшем очень многие двери окажутся не просто закрыты, а даже заколочены. И чёрт бы с ними вроде — я не амбициозен, но с приоритетами-то как быть и с гражданской позицией? Несколько сотен операторов — это сила. Если есть шансы вывести их из игры, надо попытаться. Тут без вариантов.

Опять же — какой прок Горскому от моей смерти? Я ведь не собираюсь его обманывать, просто отдам документы в обмен на доступ к сейфу и гарантии безопасности. Что тут такого? Да и Карпинский заступится. Наверное.

Вот именно в этом-то слове и крылся подвох.

Наверное!

А ну как мы ошиблись в расчётах? Вдруг операторы в «Астории» не уклоняются от участия в мятеже, вдруг их просто придерживают в резерве?

— Не в моих принципах цепляться к мелочам, — скрипучим голосом произнёс Альберт Павлович, — но ты точно не собираешься бриться?

Я поднёс к лицу руку, создал плоскость давления и повёл ею по щеке, начисто срезая успевшую отрасти щетину. Раз, другой, третий. И ещё, и снова. И по другой щеке. После этого скрутил пробку с бутылька и налил в ладонь одеколона, растёр пахучую жидкость в руках, похлопал по лицу. Жжётся!

— Пижон! — невесело улыбнулся Альберт Павлович и протянул мне охотничий патронташ. — Надень под пиджак, бутыльки от гильз двенадцатого калибра размерами почти не отличаются. Выпасть не выпадут — понизу гнёзда леской прошиты. Только постарайся слишком уж интенсивно сверхэнергией не оперировать. Эффект может быть непредсказуемым.

— Постараюсь.

Я опоясался и застегнул пиджак, после чего погляделся на себя в зеркало, поправил воротник сорочки и снял с двери пальто. Встряхнул его, перекинул через согнутую в локте руку и сказал:

— Готов!

— Это от ячейки! — Куратор протянул небольшой ключик с затейливой формы бородкой, после вручил квитанцию и продиктовал четыре цифры. — Внутри кейс с кодовым замком — при первой же возможности переложи образцы в патронташ. Комбинацию запомнил?

— Да, — подтвердил я и для верности повторил четыре цифры.

Мы покинули уборную, и едва не столкнулись в коридоре с поднимавшейся на этаж группой, во главе которой шагал энергичный лобастый господин в недешёвом, но порядком измятом костюме — средних лет, крепко сбитый и светловолосый. Среди его сопровождающих были люди в штатском и в офицерских мундирах, затесался даже чин полицейского управления.

— Ополчение на убой не гнать! — в приказном тоне вещал этот деятель, оказавшийся ко всему прочему ещё и оператором. — Задействуйте для охраны общественного порядка, а самых подготовленных отправляйте на отбитые у мятежников позиции. И начинайте формировать штурмовые отряды с двумя — тремя операторами на отделение. — Он глянул на армейского полковника. — Какие новости с севера?

— Отступаем, — сообщил тот, — но на заранее обустроенные позиции и туда же перебрасываем подкрепление. В предместья интервентов не пустим.

— Активней привлекайте к обороне железнодорожный корпус! — распорядился господин и вдруг обратил внимание на Альберта Павловича, остановился. — И вы тут? Замечательно!

В этот момент распахнулась дверь дальше по коридору, и кто-то позвал:

— Сюда, господа!

— Позже поговорим! — заявил важный тип и поспешил дальше.

Я выждал немного и спросил:

— И кто это такой?

— Севастьян Баюн, ответственный секретарь столичного отделения РСДП, — с непонятным выражением произнёс Альберт Павлович. — На встречу с Черником приехал. — Он посмотрел на меня и улыбнулся. — Между прочим, как и ты отличается левым уклоном.

— Да нет у меня никакого уклона! — возмутился я.

— В досье написано есть, значит — есть! — отрезал куратор и обернулся к взбежавшему на второй этаж Ивану Богомолу. — Баюн приехал! — оповестил он бывшего помощника.

— В курсе! — кивнул тот. — Меня для доклада вызвали. А вы как?

— Справимся. Беги!

Я не удержался и полюбопытствовал:

— Этот Баюн такая большая шишка?

— На сегодняшний момент он самый высокопоставленный функционер РСДП из всех, кто только уцелел, — сообщил мне Альберт Павлович и вновь взглянул на часы. — Всё, время!

Услышанное не на шутку удивило, я немного поколебался и спросил:

— И какие у вас совместные дела?

— Наша кафедра его консультирует, — ответил куратор, не пожелав вдаваться в детали, потом всё же счёл нужным добавить: — Создание ВОХР было его идеей.

— Вот как?

— Именно. — Альберт Павлович уже шагнул на лестницу, но тут же остановился сам и придержал меня. — И вот ещё что, Петя, — произнёс он, предварительно глянув сначала вниз, затем вверх, — вряд ли об этом начнут расспрашивать наши коллеги, просто имей в виду, что после отчисления в прошлом году с курсов контрольно-ревизионного дивизиона к оперативной деятельности ты никакого отношения не имеешь. С Горским общался по инциденту в «Гранд-отеле», поэтому тебя и привлекли к операции. О Карпинских помалкивай.

Я задумчиво хмыкнул.

— А откуда бы мне тогда узнать о розысках Горским пропавших операторов?

— Услышал от кого-то из прибывших на похороны слушателей Общества изучения сверхэнергии. Значения этому не придал, но рассказать мне — рассказал.

— Так себе конспирация, — поморщился я. — Простой студент на такую авантюру ни в жисть бы не подписался!

— Простого студента в столицу бы и не командировали. Ты у нас идейный и с боевым опытом, кому в первых рядах идти, как не тебе? Держись этой версии, если что.

Мы спустились на первый этаж к уже дожидавшемуся нас там Эдуарду.

— Машины готовы, — сообщил он нам. — Можем выдвигаться!

— А позвонить? — забеспокоился я. — Телефонная связь работает вообще?

— Частично, — ответил Эдуард. — Не переживай, нас на месте встретят, обеспечат связью.

Не переживай, да? Ну-ну…

Я протянул руку Альберту Павловичу, тот вопросительно выгнул бровь, и не подумав при этом ответить на рукопожатие.

— Вместе едем, — сообщил он мне с таким видом, будто это подразумевалось само собой.

— А как же…

Я указал себе за спину, намекая на высказанное господином Баюном желание обсудить какие-то вопросы, и куратор понял меня верно, беспечно пожал плечами.

— Не в моих принципах упускать такого рода возможности, но надо уметь расставлять приоритеты.

Приоритеты? О, да!

Приготовленные для выезда машины оказались самыми обычными легковушками с ничуть не менее обычными регистрационными номерами. Неброские, серые, обе — четырехдверные. В первой нас дожидался водитель, во второй компанию шофёру составили два вооружённых до зубов типа в штатском и совсем молодой ещё парнишка-оператор, который даже не потрудился скрыть набранный потенциал. Да и не смог бы, пожалуй, — явно эталонный шестой виток и залит сверхсилой под завязку. Вундеркинд, не иначе. И вроде бы видел его как-то в институте, а вот при каких обстоятельствах — уже не скажу.

На военной кафедре? Должно быть, там.

— Оружие? — утонил у нашего спутника Альберт Павлович.

Эдуард поднял крышку багажника, взял ППС и подсумок с магазинами себе, предложил вооружаться нам. Мы отказываться не стали, пусть я и предпочёл бы этим трещоткам автомат под винтовочный нихонский патрон.

— Поехали! — скомандовал риковец, когда мы забрались в салон, причём мне в очередной раз пришлось садиться на переднее сидение.

Машины выкатились за ворота и на площадь выворачивать не стали, повернули в другую сторону, начали набирать скорость.

— Мы контролируем Фонарный мост, — сообщил мне Эдуард. — Переправим тебя по нему на тот берег, а дальше сам.

В окрестностях Якорной площади на глаза то и дело попадались следы ночного боя — почти все дома щерились выбитыми окнами, многие чернели сгоревшими крышами, от других и вовсе остались одни только закопчённые коробки. На тротуарах высились остатки снесённых танками баррикад, где-то стояли расстрелянные машины и валялись покойники в форме и в штатском, с белыми нарукавными повязками и без. Кое-где расположились пикеты республиканских сил, но ни на одном остановить нас не попытались, мы гнали по узенькой улочке без остановок. Встречались и немногочисленные горожане, эти пробирались прочь от центра. Там продолжала грохотать артиллерийская канонада, а вот в предместьях, насколько получилось разобрать, перестрелка уже стихла. По крайней мере в южных.

А в северных… Кто знает, что сейчас к северу от города происходит? А ну как интервенты прорвутся? Сколько их пожаловало? И ведь ещё Окрест, Средин и внутренние враги остаются!

Впрочем — не о том голова сейчас должна болеть. Мне бы этой самой головы в ближайшее время не лишиться! Мало ли как переговоры пройдут?

Фонарный мост республиканские силы удерживали чисто номинально — набережную и выезд на неё перегородили баррикадами, но бойцов за ними не было, огневые точки оказались обустроены в соседних домах. Как только автомобили миновали облюбованное Василем кафе, на дорогу вышел молодой человек в штатском, замахал руками и указал куда-то налево. Там — проезд во дворы, машины бросили прямо в арке.

— Опорный пункт в бане обустроили, тут проще пешком дойти, — пояснил нам Эдуард и тут же уточнил у молодого человека: — Что со связью?

Парень немного даже смутился, но юлить не стал и со всей прямотой заявил:

— Делаем всё возможное!

Эдуард обернулся и позвал нас:

— Идёмте!

Но не пошли — побежали. Проскочили узкий проезд, завернули в арку, пересекли дворик-колодец, нырнули в приоткрытую часовыми дверь. В вестибюле бани разместились бойцы, стояли прислоненные к стене винтовки, приткнулся в углу на колёсном станке «Хайрем». Кто-то курил, кто-то дремал.

— В кабинет администратора! — подсказал наш провожатый, и тут Альберт Павлович вдруг согнулся и приложил руку к сердцу, ещё и меня придержал.

— Вы идите! — замедлил я шаг. — Мы сейчас!

Эдуард медлить не пожелал.

— Проверю связь! — сообщил он и поспешил вслед за молодым человеком, потом обернулся и предупредил: — Только недолго!

— Уже идём! — подтвердил Альберт Павлович, опёрся на меня и неспешно двинулся вслед за риковцем.

Я выразительно посмотрел на куратора, тот улыбнулся.

— Укатали сивку крутые горки!

— Ну да, ну да… — пробурчал я себе под нос.

— Шибко ты недоверчивым стал, Петя! — попенял мне Альберт Павлович уже своим обычным голосом. Он оглянулся на оставшихся позади бойцов и начал говорить негромко и быстро: — Без комиссариата разыграть эту партию возможности не было, повязаны мы теперь накрепко, поэтому соглашайся на все условия Горского. В «Асторию» тебе придётся идти вне зависимости от результатов переговоров. Ничего иного наши коллеги не примут. Но! — Куратор ещё раз оглянулся. — Если заподозришь подвох или просто что-то не понравится — поброди по округе и возвращайся. Выкрутишься как-нибудь, тебе не впервой. И если в «Астории» что-то пойдёт не так, тоже всё бросай и уходи, не рискуй понапрасну.

Такого рода наставление удивило до крайности, и я не удержался, спросил:

— А как же образцы?

Альберт Павлович кисло улыбнулся.

— Что-нибудь придумаем. А нет — так нет. Не в моих принципах идти до конца в заведомо проигрышной ситуации. Я бы и всего этого затевать не стал, но очень уж много ниточек в один узелок увязались. Подобными возможностями не разбрасываются. И даже так окончательное решение за тобой. Как мне видится, Горский на обострение ситуации не пойдёт — если заподозрит неладное, выставит за дверь. Главное, не дай ему повода заподозрить тебя в подтасовке фактов. Документы ты раздобыл через бывшего сослуживца, ныне действующего сотрудника республиканского комиссариата. Особых допусков ему для этого не понадобилось, поскольку там царит неразбериха, всех ставят под ружьё, до оперативной деятельности никому нет дела…

Заканчивал свою речь мой куратор уже в кабинете здешнего управляющего, и Эдуард одобрительно кивнул.

— Только в подробности не вдавайся, — предупредил он меня. — Это уже лишнее. И ненароком сболтнуть можешь что-нибудь важное, и в деталях запутаться.

— Да я и не знаю ничего важного!

— Знаешь! — уверил меня Альберт Павлович. — Просто не понимаешь, что сейчас имеет значение, а что нет. Поэтому языком попусту не мели.

— И не собирался. — Я снял с плеча ППС и положил его на стол. — Что со связью?

— Есть связь! — отозвался лысоватый мужичок в потёртом пиджаке с заплатами на локтях, до того что-то бубнивший в телефонную трубку, и протянул её мне. — На проводе «Астория»!

Я спешно принял трубку, прижал динамик к уху и выпалил в микрофон:

— «Астория»?

Поначалу был слышен лишь треск помех, затем прорезался хриплый голос.

— Да! Кто говорит?

Вопрос я проигнорировал и потребовал:

— Соедините с Горским! По личному вопросу!

— Что?! Кто это?

— С Горским! — рявкнул я во всю глотку. — Соедините с Горским! По личному вопросу! Из Новинска!

В динамике что-то зашуршало, возникло даже подозрение, что сейчас трубку кинут на рычажки, но вместо этого послышался новый голос, показавшийся смутно знакомым.

— Кто говорит?

Миг я копался в памяти, потом ответил:

— Кеша, мне Горского! Срочно!

Как видно, ошибки не случилось, и на том конце провода действительно был шапочно знакомый мне учащийся Общества изучения сверхэнергии, но переговорный процесс это облегчило лишь отчасти.

— Кто говорит? — повторил Иннокентий.

— Не твоё дело! — рявкнул я, теряя терпение. — Скажи Горскому: по личному вопросу! Он в курсе! Живее давай!

Уж не знаю, что сыграло свою роль — моя осведомлённость о личности собеседника или напор, — но упрямиться и дальше Кеша не стал и буркнул:

— Минуту! — После чего в трубке пропали звуки, остался один только шорох и треск помех.

Я прижал микрофон к груди, после вытер покрывшееся испариной лицо и оттянул ворот сорочки.

— Вроде сработало, — сообщил Эдуарду и Альберту Павловичу, предупреждая возможные расспросы.

Плешивый мужичок глянул на выложенные перед собой часы и поморщился.

— Лучше бы им поторопиться. Связь на честном слове держится…

— Вот! — воздел вдруг к потолку указательный палец Альберт Павлович. — Забыл предупредить: стребуй с Горского слово чести, что тебе не причинят вреда!

Предложение это мне таким уж рациональным не показалось, я вернул динамик к уху, попутно накрыл ладонью микрофон и с нескрываемым сомнением уточнил:

— Думаете, поможет?

— Думаю, это сработает на твой образ. Странно будет, если ты не попытаешься подстелить соломку, не находишь?

В трубке что-то щёлкнуло, а потом меня морозцем так и продрало. И всего-то одного слова хватило:

— Слушаю!

Прозвучало оно необычайно чётко, будто собеседник стоял на расстоянии вытянутой руки, даже треск помех это впечатление нисколько не ослабил.

Я невольно сглотнул и замешкался, потом взял себя в руки и зачастил:

— Мы общались с вами в Новинске. Дважды…

Горский никак не выказал, что узнал меня, и потребовал:

— Ближе к делу!

— На днях вы проявили интерес к судьбе трёх операторов. У меня есть информация по двум из них.

Мимолётную паузу я едва уловил, и всё же она случилась, Горский отреагировал на услышанное лишь после краткой заминки.

— Почему звонишь именно мне?

— Вы в «Астории» главный, а мне нужно оттуда кое-что забрать. Не предполагал, что с возвращением в номер возникнут такие сложности.

Холодный смешок в трубке заставил поёжиться, ответ тоже нисколько не воодушевил.

— Всё решаемо. Приходи, обсудим.

— Прийти — половина дела, — заметил я. — Хотелось бы заручиться вашим обещанием дать мне возможность уйти.

— Моего слова будет достаточно?

— В сложившейся ситуации — да.

— Тебя отпустят. Обещаю.

— Буду через час, — предупредил я. — Подойду со стороны сквера. Не стреляйте!

— Тебя встретят.

И связь прервалась.

Эдуард взглянул на часы и потребовал объяснений:

— Почему только через час? Здесь минут пятнадцать от силы идти!

— Готовиться буду, — пояснил я и указал на куратора. — И Альберт Павлович наверняка ещё окончательный инструктаж провести захочет.

— Всенепременно, — подтвердил тот и уточнил: — Ну, что скажешь?

Я лишь пожал в ответ плечами.

Куратор вздохнул и взглянул на часы.

— Набирай потенциал, упорядочивай и скрывай внутреннюю энергетику, усиливай заземление. Ну да что я тебе объясняю, ты и сам всё знаешь! Приступай!

Эдуард повертел головой, словно ему начал давить воротник сорочки.

— А это точно необходимо? — забеспокоился он.

Альберт Павлович покровительственно улыбнулся.

— Едва ли кто-то ждёт, что Пётр явится туда с обнулённым потенциалом.

— Вы же понимаете, как много поставлено на карту!

Я внимать выяснению отношений не стал, переставил стул в угол и смежил веки. Несколькими размеренными вдохами достиг состояния внутреннего равновесия, после чего принялся упорядочивать потенциал, а попутно втягивал в себя всё больше и больше сверхэнергии. Остановился, лишь когда в моём распоряжении оказалось без малого восемнадцать мегаджоулей. Удержание такого количества сверхсилы требовало осознанных усилий, и потеря самоконтроля могла обернуться непредсказуемыми последствиями, поэтому я сформировал некое уплотнённое ядро, а заодно встроил в схему заземления дополнительные исходящие каналы, дабы в самом крайнем случае лишиться пяти мегаджоулей с автоматическим выравниванием внутренней энергетики, но и только.

Это ещё и обыграть можно будет. Даже знаю как.

Вот только… При всём при этом я прекрасно отдавал себе отчёт, что мои приготовления отнюдь не козырный туз в рукаве, они ничего не изменят, если вдруг придётся схлестнуться с монархистами. И дело будет даже не в их подавляющем численном превосходстве, просто там соберутся настоящие профессионалы, а Горский так и вовсе натуральный монстр. Сожрёт и не поморщится.

Накатила неуверенность, и меня передёрнуло, внутренний потенциал всколыхнулся и едва не вышел из-под контроля, я не без труда подавил эмоции и взял себя в руки.

Если уж на то пошло — кому вообще сдался слабосилок с девятого витка?

Угрозы я для монархистов не представляю, ещё и на сотрудничество добровольно иду. Что-то совсем-совсем не так пойти должно, чтобы меня устранить или захватить вознамерились. Ну а если вдруг всё же попытаются…

Я поднялся со стула и растянул губы в механической улыбке.

Всё будет хорошо!

— Держи! — протянул мне белую ленту Эдуард. — Как отойдёшь на два квартала, повяжи на правую руку. Именно на правую, я караульных на этот счёт предупрежу. Не пальнут, если вдруг в поле зрения окажешься.

Мне отмечать себя эдакой пакостью нисколько не хотелось, но переборол первоначальный порыв, сунул ленту в карман пальто. После задумчиво глянул на пистолет-пулемёт, но по здравом размышлении оружия с собой решил не брать. Как пить дать прямо на входе в гостиницу изымут, а после уже не вернут.

— Время! — заторопился Эдуард.

Альберт Павлович сунул мне папку с фотографиями, протоколами и актами вскрытия.

— Держи.

Папку я вернул обратно, а документы рассовал по карманам, без всякой жалости складывая снимки вдвое. Руки должны быть свободны, да и шансов за обычного горожанина сойти выше — очень уж официальный вид папочка придаст. Не одни, так другие пальнут.

Мы покинули здание бани и узким запутанным проходом вернулись к улице, а там Эдуард указал в сторону моста и пояснил:

— Сейчас подкрепление на тот берег перебрасывать будем, ты с ними пойдёшь. Пароль на сегодня: «поребрик». Отзыв: «городовой». Удачи!

Альберт Павлович хлопнул меня по плечу.

— Ни пуха, ни пера!

— К чёрту!

У выезда на набережную уже кучковалось с десяток вооружённых винтовками человек, среди которых выделялись три военных моряка с «Хайремом» на колёсном станке. Там же приткнулась у стены дома легковушка, да ещё вывернул из арки грузовик с установленным в кузове крупнокалиберным пулемётом.

А вот мост нисколько не порадовал. Мост был деревянным и пешеходным.

Но куда деваться — присоединился к ополченцам. Грузовик сдал задом, оглушительно загрохотал, выдав короткую очередь, крупнокалиберный пулемёт, и тут же открыли стрельбу бойцы, засевшие на верхних этажах окрестных зданий. Было совершенно непонятно, кого именно они взялись давить огнём, но в любом случае я не промедлил ни мгновения и рванул на ту сторону вместе с остальными, разве что не стал полагаться на волю случая и принялся стравливать набранный потенциал, окутался облаком сверхсилы.

Плевать на помехи! Тут бы пулю не схлопотать!

Вроде бы нас даже обстреляли, но я промчался по мосту, прилично опередив ополченцев, и сразу юркнул за угол дома, выходившего окнами на реку. Там огляделся и побежал дальше, нырнул в арку, немного попетлял по узким проходам и вывернул на соседнюю улицу.

Огляделся, прислушался.

В округе было тихо, здесь не стреляли, да и стёкла в окнах преимущественно уцелели. В этом квартале всё больше располагались конторы и учреждения, а дальше попалось несколько жилых домов. К колонке с питьевой водой и продуктовому магазинчику выстроились очереди из местных жителей, но открыто по улицам горожане не передвигались, разве что изредка кто-то перебегал через проезжую часть. В одной из подворотен на глаза попались лежавшие рядком пять тел, политическую принадлежность которых на глазок определить не удалось. Скорее всего — наши. Белых повязок заметить не удалось.

А даже если нет — во всём в любом случае виноваты мятежники! Это они несут ответственность за всю пролившуюся в столице кровь! И не только в столице, далеко не только в ней одной!

Руки сами собой сжались в кулаки, пришлось приложить немалое усилие для обуздания эмоций. Ещё только контроль над потенциалом упустить не хватало!

Я постоял немного в арке, успокоил дыхание и заодно повязал на правую руку белую ленту. Только лишь этим не ограничился и вновь окутался облаком сверхэнергии. Та стремительно рассеивалась в пространстве, но моей мощности с лихвой хватало для поддержания завесы даже без использования техники «Двойного вдоха». Впрочем, отчасти я задействовал и её: принялся работать с плотностью сверхсилы, плавно увеличивая концентрацию то тут, то там.

Вроде как пытался размыть свой собственный силуэт, сбить прицел операторам и запутать автономные атакующие структуры, но на практике оценить эффективность этих ухищрений не довелось. Я спокойно пересёк сквер с конным памятником какому-то там императору, и никто не выстрелил, никто ничем не приложил. Да и на глаза не попались ни простые горожане, ни монархисты. Район будто вымер.

Но именно что — «будто». Я прекрасно ощущал порождаемое присутствием множества операторов искажение энергетического фона, а ещё улавливал чужое внимание, присутствие поисковых структур и касание воздействий. Что-то из этого терялось в облаке окружавшей меня сверхсилы, что-то соскальзывало, отведённое заземлением, но незамеченным пробраться к гостинице не вышло бы, даже если бы очень сильно постарался. Многие техники, которые использовали засевшие там монархисты, оказались попросту выше моего понимания.

Втягивать в себя сверхэнергию и тут же выбрасывать её в пространство, попутно играя с плотностью полога, я прекратил сразу же, как только поднялся на крыльцо, вернее — в шаге от распахнувшейся двери. Целиком и полностью сосредоточился на заземлении и маскировке внутренней энергетики, но это не помогло, внутри немедленно прозвучал приказ:

— Обнули потенциал!

Я огляделся. Служащих гостиницы в вестибюле не обнаружилось, там расположился десяток операторов, из которых я знал только Иннокентия — мальчика на побегушках из компании Юлии Сергеевны.

Требование обнулить потенциал высказал господин лет тридцати с узким острым лицом и близко посаженными глазами. Глядел он на меня придирчиво и даже зло, да и остальные молодые люди добротой отнюдь не лучились, но я не пошёл на поводу и покачал головой.

— Об этом уговора не было.

— Ты кто такой, чтобы с тобой договариваться? Сказано — делай!

Приказной тон вариантов для компромисса не оставлял, внутри всё так и скрутило узлом, я оскалился.

— А вы точно можете решать за Горского?

Узколицый порывисто шагнул вперёд, и даже воздух легонько зашуршал от статического напряжения, но рядом тут же оказался русоволосый крепыш, ухватил его под локоть.

— Григорий Анатольевич! Григорий Анатольевич!

— Чего ещё?!

— Леонтий Игнатьевич велел проводить к нему гостя незамедлительно…

Уже нацелившийся на меня оператор скривился, но Горский был определённо не из тех, кто спустил бы своеволие, ему пришлось сдать назад. Не сразу, поиграл поначалу желваками для порядка, но после всё же указал вглубь холла и приказал:

— Иди!

Остальные операторы как-то разом расслабились, а вот меня потряхивало, и пока шагал по ковровой дорожке, и когда уже вошёл в одну из гостиных, где расположился господин Горский. Лысый старик с породистым морщинистым лицом, бескровными губами и глубоко запавшими глазами сидел в кресле прямо и ровно, словно удержание этой позы давалось ему с немалым трудом, а набранный им потенциал искажал энергетический фон и будто бы даже рвал его, опутывал человека непроницаемым для ясновидения маревом. Мало того, что Горский сам по себе был для меня абсолютно непроницаемым объектом, так он ещё и затемнял своим искажением всё кругом. Я попытался продавить этот полог и, такое впечатление, — голову изнутри чёрным льдом затянуло.

Уф-ф…

Помимо Леонтия Игнатьевича, который устроил ладони на серебряной ручке упёртой перед собой трости, в гостиной обнаружились ещё два оператора — оба у круглого стола. Высокому и худому я навскидку дал лет сорок. Второй, с левой рукой на перевязи, отличался куда более плотным сложением, ему было немногим за тридцать, а потенциал он удерживал такой, что расценить мой собственный иначе как смешным не получилось бы при всём желании.

Впрочем, по сравнению с Горским пылинками на ветру были мы оба. Там — плоть и энергия сплавились едва ли не в единое целое.

— Садись, Пётр! — произнёс Леонтий Игнатьевич негромко и без всякого нажима, но слова будто свинцовыми чушками на мне повисли, ноги едва не подкосились.

Но — не подкосились. Я не плюхнулся безвольно в ближайшее кресло, а вместо этого отошёл в сторонку, расстегнул пальто и расположился так, чтобы за спиной оказалась стена. Русоволосый крепыш и Кеша остались стоять в дверях, узколицый Григорий Анатольевич присоединился к операторам старшего поколения. И — тишина.

Никто не произнёс ни слова, но мир неуловимым образом изменился, вернее даже исказилось моё мироощущение, будто сознание попыталось вывернуться наизнанку, а ещё точнее — его попытались наизнанку вывернуть. Я никак не выдал того, что ощутил это не самое приятное воздействие, закинул ногу на ногу и беспечно улыбнулся.

— Чем порадуешь? — спросил Горский.

— Знаю, что случилось с Ладинским и Новосельским.

От стола донеслось раздражённое ворчание, это пробурчал что-то себе под нос господин с рукой на перевязи.

— Совершенно верно! — согласился с ним узколицый. — Нельзя доверять словам республиканца! Даже если он перебежчик и двурушник!

Я фыркнул и с показной беспечностью откинулся в кресле. Горский неуловимым образом изменил свою позу, и все мигом умолкли.

— Не считаешь себя перебежчиком? — спросил он у меня.

— Нет, — покачал я головой. — Заберу кое-что из камеры хранения и вернусь на свой берег.

— Да его сюда на разведку послали! — вновь не удержался узколицый оператор.

— Помолчи, Григорий! — потребовал Горский и сказал уже мне: — Получается, не перебежчик, но двурушник?

Я пожал плечами.

— Мне от вас ничего не нужно. Ни денег, ни услуг. Я собираюсь забрать своё, только и всего.

Леонтий Игнатьевич растянул в улыбке губы.

— А от Карпинских?

Он надавил своей чудовищной волей, но в плане иммунитета к ментальным воздействиям я мало чем отличался от абсолюта, так просто мой разум было не взломать. Скрипнул зубами, да смахнул покатившуюся по скуле слезинку, и только. Хотя нет — не только. Ещё уловил легчайшее воздействие со стороны худощавого оператора, самого возрастного из всех. И не воздействие даже, а внимание. Он будто пытался отследить состояние моей внутренней энергетики, уловить эмоции, отделить истину от лжи.

Эмпат!

Подобного развития событий я не предполагал, и от беспокойства даже спина взмокла, а в голове забилось паническое: «Почему он не переходит к делу? Почему он не переходит к делу? Почему…»

И да — снова аналогия о сунутой в пасть льва голове вспомнилась. Только в цирке звери дрессированные, а тут трюк в условиях дикой природы проделывать приходится!

Может, я и не сумел совсем уж не выказать обеспокоенности, но и не запаниковал, поставил вопрос ребром:

— Так вам нужна информация или нет?

Оператор с рукой на перевязи шумно вздохнул и не сдержался, обратился к Горскому:

— Ну в самом деле, Леонтий Игнатьевич! Пусть уже выкладывает!

А вот остролицый Григорий с этим предложением не согласился.

— Считаю, мы должны разобраться в мотивах этого двурушника! Иначе как мы сможем ему доверять?

— Разберёмся! — веско произнёс Горский. — Но сначала выслушаем. Говори!

Голос стеганул почище плети, по спине вновь побежали мурашки, и я с опрометчивой поспешностью произнёс:

— Ладинский и Новосельский мертвы, о Ельском никакой информации найти не удалось.

При этих словах лицо оператора с рукой на перевязи явственным образом потемнело, а в гостиной воцарилось напряжённое молчание.

— Эсеры! — выдал первым опомнившийся узколицый Григорий. — Я же говорил, что до них добрались эсеры!

Я принялся вытаскивать из карманов пальто акты, протоколы и фотокарточки, буркнул:

— Понятия не имею, кто до них добрался, но такого рода повреждения я видел у раненых, прибывавших на реабилитацию из Джунгарии и Джунго. Как понял, таким образом воздействие операторов, прошедших инициацию в других источниках, проявляется. Да вы сами посмотрите!

Горский протянул руку, и я вручил ему всю стопку документов, после чего вернулся в кресло, откуда имел возможность следить сразу за всеми. Едва ли в случае осложнения это могло хоть сколько-нибудь помочь, но так мне всё же было спокойней. Очень уж недобро глядела на меня троица операторов.

Все они остались у стола, не посмев подойти к старику и заглянуть ему через плечо, а тот быстрыми резкими движениями перебрал бумаги, потратив на каждую из фотографий лишь секунду или две, а в протоколы не стал вникать вовсе, потом без всякого выражения произнёс:

— Клим!

Молодой человек с рукой на перевязи подошёл и забрал документы, унёс их к столу. Операторы начали перебирать акты и фотокарточки, стали вполголоса переговариваться и о чём-то спорить, а Горский смерил меня тяжёлым взглядом.

— Продолжаем разговор! — объявил он. — Ты не ответил на вопрос!

Я покачал головой.

— Мои дела с Карпинскими касаются только меня и Карпинских.

В этот момент от стола донеслось:

— Нет! Это всё подтасовано! — А потом узколицый Григорий и вовсе выдал: — Он работает на комиссариат! Или на контрразведку! Или на тех и других! Да это всё бессмыслица какая-то! Их ведь точно эсеры ликвидировали!

Взгляды всех присутствующих обратились ко мне, и это обстоятельство нисколько не порадовало. Попробуй — опровергни обвинение, когда для одного из собеседников ты как открытая книга! Нет, в голову ему не забраться, но эмоции, чёртовы эмоции…

— На комиссариат не работаю, в контрразведке тоже ко двору не пришёлся, — заявил я и через силу улыбнулся, но улыбнулся, а это сейчас дорогого стоило. — Отчислили с курсов, и месяца не проучился.

Горский кивнул и как-то очень уж вкрадчиво произнёс:

— А что же теневой ректорат?

Я недоуменно уставился на него.

— Это как?

Быстрый обмен взглядами, случившийся между Горским и эмпатом, мог и почудиться, но поразмыслить на этот счёт не вышло.

— Значит, ты здесь по собственной инициативе? — уточнил Горский.

— Нет, разумеется! Я же ещё не рехнулся! — выдал я с нескрываемым раздражением. — Вам прекрасно известно, что меня об этом попросили!

Леонтий Игнатьевич едва заметно кивнул, будто пришёл к какому-то выводу на сей счёт, и потребовал:

— Рассказывай!

Медлить я не стал, выложил изрядно отретушированную версию розысков пропавших операторов, не забыв упомянуть и о царившем в комиссариате бардаке, а под конец предупредил:

— Бумаги нужно будет вернуть.

Но так просто отделаться не получилось, меня засыпали уточняющими вопросами, пытаясь не столько уточнить какие-то упущенные моменты и выяснить оперативную обстановку, сколько подловить на противоречиях. Но тут уж я не сплоховал, даже попытки ментального прощупывания особо не помешали, ничем не должен был себя выдать.

И тем неприятней оказалось услышать:

— Подожди за дверью!

Господин Горский произнёс это лишённым всяких интонаций голосом, но сердце у меня так и ёкнуло. Поднялся на ноги, глянул на стоявших в дверях парней, и те расступились, освобождая проход. Я целиком и полностью сосредоточился на ясновидении, двинулся на выход если и не деревянной, то однозначно скованной походкой, но на задний двор или в подвал, дабы незамедлительно поставить к стенке, меня не повели, предложили расположиться в коридоре.

Впрочем, и без присмотра не оставили — помимо Кеши и светловолосого крепыша поблизости замаячили ещё трое операторов постарше.

Вырвусь, если что? Едва ли.

О-хо-хо…

Глава 5

Уходить я решил через стену. Просто здраво рассудил, что до оконного проёма добежать не успею, а стена внешняя — только и останется, что пробить в ней отверстие направленным взрывом. Уж с этим справлюсь как-нибудь, буде такая надобность возникнет.

Не факт, что возникнет, конечно, да только неспроста говорят, будто нужно надеяться на лучшее, а готовиться к худшему.

Попахивает раздвоением личности?

Не знаю, не знаю. Я вот так с полчасика ещё посижу, неизвестностью маясь, и не такое психическое расстройство заработаю. Пусть дверь в гостиную и закрыли, но всё равно отголоски фраз доносятся — разговор определённо на повышенных тонах идёт, и как бы это сейчас не мою судьбу решали. Опять же предупреждение Альберта Павловича очень уж в душу запало, вот я и решил сконцентрироваться на бескомпромиссном бегстве.

Выбросом давления проломить стену за спиной, кинетическим импульсом зашвырнуть себя в дыру, на остатках потенциала провести отвлекающий манёвр и сразу уйти в резонанс. Но это уже на улице. А там — ищи ветра в поле! Удеру! Непременно удеру!

Не могу сказать, будто так уж сильно себя накрутил, но всё же пришлось погрузиться в поверхностный транс, иначе мог глупостей натворить в силу банальной нервозности, а мне ещё образцы забирать. У меня задание! Приоритеты, в конце концов!

Совещание же тянулось и тянулось. К Леонтию Игнатьевичу и его подручным присоединилось ещё несколько человек, а минут через пятнадцать портье принёс телефонный аппарат с тянувшимся следом проводом, но гостиничного служащего внутрь не пустили, пришлось ему отправиться восвояси несолоно хлебавши. Кто бы ни возжелал выйти на связь с господином Горским, тот общаться не пожелал.

Ещё минут через десять пожаловала компания разновозрастных мужчин во главе с импозантным черноволосым господином лет пятидесяти, щеголявшим подкрученными усиками. Кеша и второй опекавший меня оператор из молодых при их появлении разом приняли деловой вид, бросив демонстрировать показную ленцу. Так понимаю — это делегация преподавателей на огонёк заглянула.

Впрочем, с тем же успехом, что и портье. В гостиную разве что усатому типу войти позволили, остальным пришлось переминаться с ноги на ногу в коридоре. Они тут же затеяли обсуждение последних событий, и я уже было навострил уши, но их предводитель внутри и двух минут не пробыл, выскочил оттуда чем-то крайне раздосадованный и поспешил прочь. Все тут же потопали следом.

Снова вернулся усатый тип уже минут через двадцать, только на сей раз компанию ему составляли не операторы в штатском, а несколько человек в военной форме, на фоне которых он откровенно потерялся. Главным теперь был молодцеватый и совсем ещё не старый полковник в некоем непривычном на вид мундире. В чём именно заключалась эта странность я вот так сразу не понял, поскольку совсем уж откровенно пялиться на вновь прибывших побоялся и вообще прикинулся ветошью.

На сей раз приглядывавшие за дверьми операторы воспрепятствовать гостям не решились, а только те скрылись внутри, и Кеша прошипел светловолосому крепышу:

— Видал?! Полковник лейб-гвардии!

— Это граф Данилевский! — прозвучало в ответ, тут-то до меня и дошло.

Ну точно! Золотые галуны и эполеты — мог бы и сам сообразить, в чём тут дело! Если остальные мятежники, в том числе двое военлётов, были в обычных мундирах, только республиканских орлов на коронованных царских поменяли, то полковнику форму пошили с нуля.

Неужто прямиком из Айлы прибыл?

Вот сволочь!

Но внешне я никак эмоций не выказал, более того — поскольку дверь осталась открытой начал старательно прислушиваться к разговору. Увы, долетали до меня исключительно обрывки фраз.

Судьбоносное время… Слаженные действия… Его императорское величество… Средин оттягивает на себя силы… Окрест продвигается… Республиканцы отступают от границы… Судьба страны в наших руках… Удар в спину… На соединение с добровольческим корпусом… Цесаревич… Общее дело… Промедление преступно!

Вещал кто-то из вновь прибывших, вероятно — сам полковник, и я рискнул обратиться к сверхсиле: просто вспомнил, как выявил наше приближение караульный на безымянном хуторе, вот и постарался усилить звуки, сотворив изогнутую плоскость для их фокусировки. Кеша с напарником и сами навострили уши, моих манипуляций они не уловили. Поначалу голоса плыли и пропадали, фразы комкались и затухали, но приспособился понемногу как-то.

— Неужто вместно полковнику собственного его императорского величества конвоя числиться капитаном айлийского пехотного полка?

Выражения лица задавшего этот вопрос Горского я не видел, но слова едва ли не сочились ядовитой иронией, приправленной презрением и даже злостью, у меня аж мурашки по спине побежали. А вот полковника не проняло.

— Это к делу не относится! — отмахнулся от неудобного вопроса граф Данилевский. — Главное, что несколько сотен операторов способны переломить ситуацию в столице. Нам жизненно необходим сухопутный коридор до Райяйоки, а вы запрещаете…

— Нет! — Жуткий старик голоса не повысил, но враз заткнул собеседника. — Никто в этой гостинице не удерживается насильно. Все добровольцы её уже покинули!

— Но Леонтий Игнатьевич! — возмутился кто-то, не иначе тот усатый тип. — Вы распорядились…

— Они не готовы. Это просто дети.

— Эти дети способны принести победу нашему делу! — выдал полковник.

— Скорее они просто погибнут.

— Их гибель не будет напрасна! Сейчас решается судьба страны!

— Я никого не отправлю на убой.

Вот тут графа Данилевского и припекло.

— Игорь Емельянович! — обратился он, так понимаю, к типу с завитыми усиками. — Вы директор Императорского общества изучения сверхэнергии, командуйте выступление!

— Он не может, — спокойно произнёс Горский. — Я не только отвечаю за безопасность слушателей, но и возглавляю совет попечителей. И я категорически против использования слушателей Общества в непредусмотренной уставом деятельности!

— Даже так? Тогда я призываю на службу всех проживающих в гостинице операторов! Незамедлительно! И не приму никаких возражений, поскольку уполномочен на то его императорским величеством! А вас, если не подчинитесь, возьмут под арест!

Не знаю, каким именно образом, но мне удалось в полной мере прочувствовать сгустившееся в гостиной напряжение, затем послышался шорох, будто кто-то поднялся на ноги, и раздался голос Горского:

— В сложившейся ситуации мне остаётся лишь подчиниться. Я мог бы умыть руки и снять с себя всякую ответственность, но мне отнюдь не безразлична судьба страны и её патриотов. Я самолично займусь формированием добровольческих отрядов из наиболее подготовленных старшекурсников.

Ну да — а как иначе? Учитывая реваншистские настроения монархистов, удивительно, что они до сих пор ещё все до единого к мятежникам не примкнули. А уж если личный представитель самозваного императора клич кинет, абсолютное большинство под ружьё встанет.

Зараза! И ведь не сделать ничего, не переиграть!

Только своих предупредить.

У меня от недобрых предчувствий защемило сердце, а вот полковника предложенные полумеры категорически не устроили.

— Нам нужны все операторы! Мои люди останутся…

— Не так быстро, граф! — на сей раз в голосе Горского прозвучало неприкрытое предостережение. — Для начала потрудитесь должным образом оформить приказ о призыве слушателей Общества на военную службу. Возвращайтесь с ним, тогда согласуем план действий, заодно и первый отряд под своё командование возьмёте. А раньше — никак. Если уж что-то делать, то делать на совесть и по всем правилам.

— Игорь Емельянович! — попытался апеллировать полковник к директору Общества, но тот пропищал в ответ нечто маловразумительное.

И вновь — ощущение разлившегося в помещении напряжения, будто и не единомышленники общаются и не союзники вовсе, а переговоры о капитуляции проходят. Горского загнали в угол — это очевидно, но и сильнее необходимого он прогибаться не желал, а полковнику хватило чутья некоей красной линии не переступать.

— Буду через три часа! — объявил граф и двинулся на выход. — И уж поверьте, ваше промедление без последствий не останется!

Застучали по паркету каблуки, и я спешно развеял улучшавшую слух конструкцию, откинулся в кресле, прикрыл лицо ладонью.

Да уж, ситуация! Надо рвать когти отсюда, пока слишком поздно не стало!

Но куда там! Из гостиной выглянул оператор с рукой на перевязи, позвал нас:

— Заходите!

У меня нервы натуральным морским узлом стянуло, просто не понимаю, как удержался и через стену на улицу не вышел. Вместо этого поднялся из кресла, двинулся к распахнутым дверям, а там вновь разгорелся спор.

— Это шитая белыми нитками провокация! — доказывал узколицый Григорий. — Они там в комиссариате нас за дураков держат!

— Акты похожи на подлинные, — возразил кто-то из операторов.

— Так они и есть подлинные! Их просто сфабриковали!

Эмпат покачал головой.

— Он, конечно, абсолют, но реакции…

Григорий и слушать ничего не стал.

— Да кто он вообще такой? Ноль без палочки! Ему всучили фальшивку, он и рад стараться, притащил нам её в клювике! Сам не подозревает, как его используют. Его даже с пристрастием допрашивать без толку!

Горский вперил в меня испытующий взгляд и спросил:

— Что скажешь, Пётр? Используют тебя?

Я глаз не отвёл.

— Если человека используют, он об этом знать не может. А если он знает, то его уже не используют, а привлекли к сотрудничеству, — заявил я в ответ. — Поручиться могу лишь за то, что это бумаги из канцелярии комиссариата. Так мне сказал заслуживающий доверия человек и не вижу оснований ставить эти слова под сомнение.

— Вот видите! — указал на меня Григорий. — Он уже и сам признаёт…

— Тихо! — потребовал господин Горский, не повышая голоса. — Слепо доверять этим сомнительным бумагам мы не имеем права. Но и просто проигнорировать их тоже нельзя. Придётся во всём разобраться!

— Я могу опросить свидетелей, — предложил эмпат.

— Нет, Варлам, ты займёшься формированием добровольческого отряда. С опросом справится Серж. Справишься ведь?

Горский посмотрел на стоявшего рядом с Кешей светловолосого крепыша, и тот спешно кивнул.

— Справлюсь, Леонтий Игнатьевич!

— Я за ним присмотрю! — объявил узколицый Григорий Алексеевич.

— И я с вами! — встрепенулся оператор с рукой на перевязи.

Горский глянул на них, вроде как поморщился даже, потом сказал:

— Григорий, ты мне нужен здесь. — И он даже руку поднял, отняв морщинистую ладонь от серебряного набалдашника трости. — Это не обсуждается! — После глянул на покалеченного оператора. — Климент…

— Я — еду! — набычился тот.

— Хорошо, езжай, — то ли разрешил, то ли просто принял к сведению этот момент Леонтий Игнатьевич. — Бери с собой Никодима и… пожалуй, Петра. Будешь старшим.

Никодимом оказался молодой человек лет двадцати пяти, если и не с золотого румба, то определённо с шестого витка, а Пётр — это не мой тёзка, Пётр — это я сам!

Какого чёрта?!

Именно этот вопрос оператор и задал, пусть и в далеко не столь экспрессивной форме.

— Адрес в ничейных кварталах. Вдруг на республиканцев по дороге нарвётесь?

Увечного Климента такой ответ вполне удовлетворил, а вот меня — нет, но попытка отвертеться успехом не увенчалась.

— Леонтий Игнатьевич, мы так не…

Закончить фразу попросту не удалось: у меня словно язык отнялся, а самого будто бы даже к полу приморозило, до того недобрый взгляд кинул в ответ Горский.

— Это самый простой способ убедиться, что тебя не подослали с дезинформацией республиканцы, — скрипучим голосом выдал жуткий старик и пошевелился, но не из желания сменить позу, а вроде как даже стремясь её сохранить. — Есть и другие варианты прояснить ситуацию, но, поверь на слово, тебе они не понравятся.

И да — я поверил. А потому сглотнул и уточнил:

— Поедем в доходный дом?

— Да, — подтвердил Горский. — Клим, бери мою машину.

— Хорошо, — кивнул оператор с рукой на перевязи и двинулся на выход.

Серж и Никодим зашагали следом, мне тоже особого приглашения не понадобилось. О сейфовой ячейке не заикнулся даже, ситуация к тому нисколько не располагала.

— Привезите его обратно целым и невредимым! — прозвучало напоследок.

Порадоваться бы сему заявлению, да какой там! В коридоре Климент развернулся, ухватил меня здоровой рукой за лацкан пиджака и подтянул к себе.

— Вздумаешь что-нибудь выкинуть, тонким блином размажу! Усёк?

Произнесено предупреждение было без особой угрозы, но и добротой слова оператора отнюдь не отличались, так что я набивать себе цену не стал, кивнул.

— Усёк!

Но такой покладистостью Климента не впечатлил, и тот приказал светловолосому крепышу:

— Серж, он на тебе!

Мы зашагали к служебному выходу, и я мысленно посетовал, что Общество изучения сверхэнергии не разогнали сразу после революции. Так нет же — проявили политическую близорукость и непростительную мягкотелость, а теперь пожинаем плоды.

Сколько сейчас в «Астории» операторов? Три сотни, четыре или даже все пять?

Если они ударят в спину ополчению, бойни не избежать.

И что делать?

На ум ничего путного не пришло, да и не до того было. Тут бы самому выкрутиться.

«Втравил-таки Альберт Павлович в историю», — мелькнуло в голове, но зацикливаться на этой мысли не стал. Знал, на что иду. Предупредили. Да и не отказался бы в любом случае. Просто обидно будет после всего пережитого с носом остаться. И это ещё не самый плохой вариант — остаться при своих!

Ситуация-то в городе непростая, бои идут! И не где-нибудь, а в непосредственной близости от «Астории»! К югу от нас почём зря палили из винтовок и пулемётов, на севере и в особенности на северо-востоке властвовали крупные калибры, да ещё знакомо били короткими очередями автоматические зенитные орудия. Не иначе флот поддерживал с реки республиканцев, засевших в Адмиралтействе и Зимнем. Сейчас как нечего делать кому-нибудь под горячую руку попасться!

— Шагай! — невежливо пихнул меня в спину Серж.

— Не делай так больше, — спокойно попросил я, не сдвинувшись с места.

Крепыш вновь пихнул меня — на сей раз не только невежливо, но ещё и опрометчиво. Попытка дотронуться до него с моей стороны точно бы не осталась без последствий, а тут Серж сам проявил инициативу и оттого наивно полагал себя хозяином положения — лёгкого деструктивного воздействия он попросту не уловил. Никакого вреда то, разумеется, причинить не могло, но, как и в случае с Антоном, заданная мной нестабильность внутренней энергетики жертвы сделала её предельно открытой для должным образом отрегулированного ясновидения.

— Ну что вы там встали? — рыкнул Климент, и тут уж я упрямиться не стал, сбежал с крыльца и зашагал к четырёхдверному «Капитану» неброской серой расцветки.

Там оператор указал мне на место рядом с водителем.

— Спереди поедешь. Ник, ты за рулём!

— Вы погодите ехать! — возмутился я. — Скажите сначала куда!

Монархисты уставились на меня раздражённо и недобро.

— Только не говори, будто протоколы не читал и адреса доходного дома не знаешь! — нахмурился Климент.

— Знаю! — уверил я его. — Адрес — знаю! Но я в столице вторую неделю. Где этот доходный дом вообще находится?!

Никодим с Сержем вроде бы даже смутились немного — как видно, и сами этого не представляли.

— Ник, заводи машину, — бросил первому Климент, а мне пояснил: — Почти строго к западу отсюда, на берегу канала. Это что-то меняет?

Я задумался, припоминая карту, потом сказал:

— Возьмите немного к северу, чтобы от Фонарного моста не достали.

— Да уж закроемся как-нибудь! — беспечно фыркнул Серж.

— Успеют из крупнокалиберного пулемёта причесать, пока перекрёсток проскакивать будем, никакой щит не поможет, — возразил я, беспокоясь в первую очередь о сохранности своей собственной шкуры, а во вторую о выполнении задания Альберта Павловича, но никак не о монархистах.

— В машину садись! — потребовал Климент.

Я так и поступил. Парочка операторов забралась на задний диванчик, синхронно хлопнули дверцы, и «Капитан» тронулся с места, покатил к выезду со двора, а только обогнул замерший на рельсах трамвай и сразу резко набрал скорость. Никодим без промедления увёл автомобиль с открытого пространства, юркнув на узенькую улочку, а дальше Климент приказал поворачивать направо. Заодно оператор прикрыл кинетическим экраном ветровое стекло «Капитана», и мне стало самую малость спокойней.

Ещё отметил, что сработал Климент чище некуда — сотворённая им структура нисколько не фонила, хоть энергии в неё оператор влил не так уж и мало. Да очень даже прилично он на создание экрана потратился, чего уж там! И при этом ни малейших возмущений не произвёл. Потенциал моего соседа их и то больше порождал.

Оперировал сверхсилой Климент с едва ли не хирургической точностью, был лет на десять — пятнадцать старше основной массы слушателей Общества, но при этом на преподавателя нисколько не походил, ещё и с Горским держался куда свободнее остальных. Я задумался было о его роде деятельности и социальном статусе, но почти сразу стало не до того.

Пусть улицы и казались пустыми, время от времени на глаза попадались спешащие укрыться во дворах люди, а вскоре мы проскочили полноценную баррикаду. Останавливаться там не пришлось: Никодим начал было притормаживать, но Климент велел ему ехать дальше, а сам опустил боковое стекло и высунул из него руку. Вооружённым винтовками людям в штатском с белыми повязками этого оказалось вполне достаточно.

— Дальше мы сами по себе, — предупредил оператор, чем меня нисколько не порадовал, но на сей счёт я волновался совершенно напрасно — до места назначения мы добрались без приключений.

Республиканцев в том районе нам не повстречалось, и даже когда проскакивали площадь, ограниченную с одной стороны каналом и потому открытую всем ветрам, по нам никто не пальнул, пусть та и простреливалась решительно со всех направлений.

Загнав автомобиль во двор, Никодим заглушил двигатель и спросил у меня:

— Документы есть какие-нибудь?

Вопрос изрядно озадачил, но я всё же ответил:

— Разрешение на пребывание в столице и студенческий билет.

— Покажи!

Я продемонстрировал бумаги, и Никодим остановил свой выбор на студенческом билете.

— Иди с Сержем, махнёшь корочками, чтобы внимание отвлечь. Дальше он всё сам сделает. Сделаешь ведь?

Светловолосый крепыш кивнул, я тоже требовать объяснений не стал. Домоуправ — невелика птица, справимся вне зависимости от того, опросить его собираются или допуск на место преступления получить.

Никодим и Климент остались дожидаться нас у машины, а я вошёл в дом первым. Труда это никакого не составило, пусть даже дверь парадной и оказалась заперта изнутри на засов. Просто чуть надавил на неё сверхсилой, и сначала треснуло, затем лязгнуло, а дальше путь оказался открыт. На шум из своей каморки выглянул домоуправ, наставил на нас древний на вид револьвер.

— РИК! — опередил я расспросы, выставив перед собой руку с корочками студенческого билета.

Мужичок вздрогнул и опустил оружие, даже переложил его в левую руку, а ладонь правой зачем-то вытер о штанину.

— Чего опять?

Серж спешно выдвинулся вперёд и повторил мой жест, ещё и распорядился:

— Сюда глянь!

В его руке никакого удостоверения не было, на ладони в рваном ритме часто-часто замигал белый огонёк, тени на стенах так и замелькали. У меня немедленно заломило виски и накатила тошнота, но тем всё и ограничилось, а вот домоуправ замер на месте соляным столбом. Серж подошёл к нему и вынул из руки револьвер, затем обхватил за плечи и завёл в комнатушку.

— Жди! — бросил мне оператор, прикрывая за собой дверь.

В щели под ней вновь замелькали отблески гипнотических всполохов, и я потёр пальцами виски, поморгал, помассировал смеженные веки. Заодно попытался подслушать разговор, но ни черта не разобрал. То ли Серж озаботился какой-то особой защитой, то ли они там перешли на шёпот, но только один приглушённый бубнёж и доносился.

Вот что он у домоуправа выяснить собирается?

С какой целью мы сюда приехали?

Просто удостовериться в самом факте обнаружения трупа или монархисты намерены проверить какие-то собственные предположения?

Как бы то ни было, длился опрос никак не меньше четверти часа, и домоуправ после него остался цел и вроде бы даже невредим. Когда я заглянул в распахнувшуюся дверь, он со стеклянными глазами стоял посреди комнаты, револьвер лежал на столике, там же рядком стояли вынутые из барабана патроны.

— Идём-идём-идём! — погнал меня на выход Серж. — Сейчас очнётся!

И точно — только мы вышли на крылечко, как вдогонку полетел сдавленный матерок.

— Не пальнёт? — спросил я, спешно прикрывая за собой входную дверь.

— Пока револьвер зарядит, уже отпустит, — уверил меня Серж.

Он двинулся к дожидавшимся нас у автомобиля операторам и в ответ на их вопросительные взгляды кивнул.

— Тело находили, обстоятельства совпадают.

Климент косо глянул на меня и уточнил:

— Дамочку он хорошо разглядел?

— Без вуали её не видел, но кое-какое описание вытянуть получилось, — заявил в ответ Серж. — Правда, он всё больше слова дворника пересказывал.

Никодим распахнул дверцу со стороны водительского места и обернулся к остальным:

— Ну что — возвращаемся?

— Погоди ты! — остановил его Климент, вновь глянул на меня и потянул Сержа в сторонку. — Так что там с дамочкой? Как выглядела?

Они отошли в дальний угол, и я оказался вынужден одновременно присматривать не только за ними, Никодимом и аркой, но ещё и дверью парадной, ибо целиком и полностью полагаться на слова гипнотизёра о безопасности домоуправа было бы слишком опрометчиво. Все люди разные — а ну как у дядьки что-нибудь в мозгу перемкнёт?

Ну а когда послышался окрик «Ник!» и молодой человек присоединился к парочке операторов, стало только хуже. Пусть теперь и приходилось контролировать лишь их компанию, арку да крыльцо, но и ставки возросли многократно!

Вот о чём монархисты промеж собой совещаются, не злоумышляют ли против меня? Могут ведь и наплевать на приказ Горского, сошлются потом на непредвиденные обстоятельства, никто им и слова не скажет.

Мне бы подслушать — да возиться со столь сложной конструкцией не с руки, целиком и полностью сосредоточился на состоянии внутренней энергетики Сержа, заодно схему своей фирменной шаровой молнии в памяти восстановил, припечёт — в качестве отвлекающего манёвра сгодится. Долбану изо всех сил, войду в резонанс и рвану наутёк.

Ещё задумался, не стоит ли предпочесть бескомпромиссному бегству превентивное отступление. Альберт Павлович неспроста предупредил, что следует уходить сразу, как только почувствую опасность, а сейчас у меня от сгустившегося напряжения аж в носу засвербело.

Чем дальше, тем ожесточённей спорили операторы, что-то доказывали друг другу и даже махали руками, так разгорячились, что до меня обрывки отдельных фраз доноситься начали. Точно бы в арку юркнул, возле которой встал, если б не относительно стабильное состояние потенциала Сержа.

Пусть он в этой троице и самый слабый, но он же из них и самый молодой и неопытный — прими монархисты решение меня грохнуть, не удержался бы и либо к атаке заранее изготовился, либо защиту усиливать взялся. А тут — ничего. Горячится — да, а вот сверхсилой оперировать не пробует. И вообще, такое впечатление, спор не обо мне идёт.

— Она это! — рявкнул вдруг Климент. — Она! Домоуправ её точно описал!

— Да он её лица не видел! — в свою очередь вспылил Никодим. — Ни он, ни дворник!

— Зато я её видел! — отрезал назначенный старшим оператор. — Знаю её манеры! Такую ни с кем не спутаешь! Это она!

Никодим всплеснул руками.

— Пусть даже и так! Сейчас вернёмся, доложим и…

— Нет! — отрезал Климент. — Не вижу смысла время попусту терять! Я сам хочу ей в глаза взглянуть! Жорж мне как брат был!

— Угомонись! — потребовал Никодим. — Мы тут не одни!

Вот тут-то взгляды троицы операторов и обратились на меня. До того неуютно стало — словами не передать! Но виду я не подал, поправил одну перчатку, подтянул другую, развёл руками.

Мол, ну чего вы? Мол, ну сколько можно? Пусть и потеплело, но всё же небольшой минус на улице, уши мёрзнут!

— Мы не можем взять его с собой! — объявил Никодим. — Это наше внутреннее дело, нельзя впутывать в него республиканца!

Серж не удержался и фыркнул.

— Да он такой же республиканец, как и мы! С Карпинской шашни крутит!

— Это с которой? — удивился Никодим. — С Юлией или Софьей?

— С Юлькой. У неё эмпатическая чувствительность зашкаливает, а он абсолют, вот и сошлись. Да все уже об этом знают!

Внимать обсуждению своей личной жизни было не очень-то приятно, и я сплюнул под ноги, в сердцах помянув недобрым словом сплетницу Настеньку. Она всем растрепала, больше некому!

Климент с Никодимом озадаченно переглянулись, а Серж, который прекрасно осознавал, что его участие в этом деле закончится сразу по возвращении в гостиницу, подлил масла в огонь, напомнив:

— Думаете, Горский просто так его о Карпинских спрашивал? Да он ведь от них узнал, кого мы ищем! Больше не от кого!

Операторы двинулись ко мне, Климент спросил:

— Правда, что ли?

Я спокойно выдержал испытующий взгляд и коротко ответил:

— Без комментариев.

— И как Юленька в постели? — попытался поддеть меня Никодим, и вновь я прибегнул к стандартному ответу.

— Без комментариев.

Раздражения не испытал, целиком и полностью сосредоточился на оценке происходящего. Выбранная мной линия поведения сработала, и операторы вернулись к обсуждению дальнейших планов. Точнее, решение за всех принял Климент.

— Всё, едем! — объявил он и распахнул заднюю дверцу автомобиля. — Здесь недалеко!

— Слишком рискованно! — возразил Никодим.

— А возвращаться в гостиницу и ехать оттуда не рискованно?

— Да с чего ты взял, что она дома сидит?!

— А где ей ещё быть? Если сразу из города не сбежала, точно у себя затаилась!

— Не знаю, не знаю…

— В любом случае нужно проверить!

Климент был лет на пять старше своего оппонента и определённо пользовался куда большим авторитетом — возможно даже, входил в охрану великого князя, — так что последнее слово в итоге осталось за ним, даже присутствие республиканца в моём лице помехой не стало.

Мы погрузились в автомобиль, и вновь я разместился рядом с водителем.

— Из арки налево! — распорядился Климент, а стоило только машине тронуться с места, он легко и непринуждённо восстановил кинетический экран.

На выезде со двора Никодим принялся крутить баранку против часовой стрелки, наш «Капитан» вывернул на узенькую улочку с односторонним движением, которая через несколько кварталов упиралась в перегороженные баррикадой ворота то ли верфи, то ли судоремонтного завода.

— Там кто — республиканцы? — спросил Никодим, прибавив скорость.

— А кто ещё? — буркнул Климент. — Да не бери в голову! Мы уже на месте. Давай направо в следующую арку.

И тут же по дороге к нам метнулись фонтанчики снега! Что-то стукнуло по решётке радиатора и ударило по капоту, а миг спустя на лобовом стекле «Капитана» разбежалась паутина трещин! У меня чуть сердце из груди не выскочило!

К счастью, пули достали нас уже на излёте, кинетический экран полностью лишил их скорости, трещинами всё и ограничилось. Никодим резко вильнул, затем бросил автомобиль в другую сторону и на полной скорости заложил крутой поворот, направляя машину в арку, а во дворе ударил по тормозам. Не ожидай я чего-то подобного, точно бы лбом в ветровое стекло впечатался!

— Выходим! — скомандовал Климент.

Мы разом вывалились из салона, но от далёкой баррикады никто в погоню за обстрелянным автомобилем не бросился, улица оставалась пуста.

— Минус левая фара! — объявил Никодим, поднял капот, изучил моторный отсек и с облегчением перевёл дух. — Ещё в кузове несколько дыр, но радиатор и движок не задели!

— Повезло! — дрожащим голосом произнёс Серж и вытер лицо носовым платком.

Меня тоже потряхивало, но не так сильно, чтобы я упустил возможность прояснить ситуацию.

— Мы за кем сюда приехали?

Климент недобро глянул в ответ, но всё же счёл нужным пояснить:

— Навестим барышню, которая захаживала в ту квартиру. Пригласим в гости, но так чтоб ни один волос с головы не упал! И учти — она оператор.

— Вперёд не лезь, сами всё сделаем, — предупредил Никодим.

Я фыркнул.

— А вы умете? Ну, чтоб живой?

— А сам ты?

За язык меня никто не тянул, но решил исходить из принципа «хочешь сделать хорошо — сделай сам», поэтому кивнул.

— Обучен.

— Без тебя разберёмся, — буркнул Климент. — Всё, идём!

Во дворе не было ни одной живой души, как, впрочем, не обнаружилось там и покойников. Дверь парадной стояла распахнутой настежь, на полу и лестнице валялись какие-то бумаги, вероятно корреспонденция жильцов.

— Нам на самый верх! — объявил Климент, и мы начали подниматься по скрипучим деревянным ступеням, а когда сгрудились на тесной площадке последнего этажа, то позвонить в дверь никому и в голову не пришло. Никодим приготовился вломиться внутрь, но я его придержал.

— Погоди!

Попытка ощутить близкое присутствие оператора с треском провалилась из-за искажений, создаваемых моими спутниками, и я взялся левой за ручку, а ладонью правой накрыл замочную скважину, после сосредоточился и начал оперировать буквально долями сверхджоулей — легонько покрутил пальцами и уже секунд через тридцать отпер закрытый на два оборота замок, благо тот оказался не из сложных.

Операторы напряжённо сопели за спиной, я не выдержал и шикнул на них:

— Тише вы!

Я плавно надавил на ручку и приоткрыл дверь, но лишь слегка, на самую малость — так, чтобы не лязгнуть натянувшейся цепочкой. Её наличие проблемой не стало — две сходящиеся плоскости давления легко пережали нематериальными кусачками металлические звенья. Серж в силу неуёмного энтузиазма вознамерился было первым сунуться через порог, но его сразу потянули назад, а попутно не уследили за дверью, та распахнулась и стукнулась о стену.

Зараза!

Климент с Никодимом зло уставились друг на друга, я мысленно ругнулся и первым скользнул в прихожую. И — вовремя!

Непонятное бряканье насторожило жиличку, она выглянула с кухни, и тут уж я не колебался и не медлил. Кинул себя вперёд кинетическим импульсом и ткнул миниатюрную брюнетку в домашнем платье основанием раскрытой ладони. Метил в солнечное сплетение, туда и попал, выдал деструктивное воздействие, призванное скрутить спазмом центральный энергетический узел, и легко пробил естественную сопротивляемость организма.

Голова девицы дёрнулась, будто я врезал ей промеж глаз, и она даже не пискнула, сразу осела на пол с закатившимися глазами, точнее — осела бы, не успей я её подхватить под руки. Весила барышня всего ничего, но таскать пленниц я не нанимался, поэтому аккуратно уложил на паркет и отступил в сторону.

Климент недобро зыркнул на меня и скомандовал товарищам:

— Берите её!

Никодим гнуть спину тоже не пожелал, предоставил поднимать девицу Сержу. И тут из комнаты позвали:

— Джейн, что там?

Вопрос был задан по-айлийски, все так и замерли на месте. Первым опомнился Климент, он молча указал Сержу на выход, начал разворачиваться и — не успел! Резкая судорога перетряхнула энергетический фон, и я сиганул на кухню, лишь в самый последний миг успев уйти из-под страшнейшего силового выпада.

Дверной проём попросту взорвался, паркет разметало, вырвавшийся из комнаты нематериальный шквал подхватил Климента и вышвырнул его в коридор вслед за бросившимся наутёк Сержем, а вот Никодим вскинул руку и устоял на ногах. Окружившая его многослойная защитная структура затрещала и расползлась, вспыхнула разводами северного сияния, но самый первый натиск выдержала и окончательно развалилась, лишь когда напор уже пошёл на убыль.

Оператор отступил на шаг назад, вскинул руки и прошил затянутую пылью гостиную плазменным лучом. Гулко ухнуло, занялся пожар; я силовым выплеском пробил межкомнатную стенку и отправил в пролом сразу полдюжины шаровых молний, точнее — пока ещё лишь заготовок оных.

Мощнейшие помехи от атакующих воздействий и защитных конструкций полностью забили ясновидение, поэтому вслед за энергетическими зарядами пришлось шагнуть в гостиную и самому. Тогда только в дыму и пыли разглядел нашего оппонента. Мужчина — лет тридцати, темноволосый с тоненькими пижонскими усиками и напомаженными волосами. Лицо показалось насквозь породистым, а ещё — знакомым. Я уже видел его прежде, только не вживую, а на фотокарточках.

Последний из сгинувшей троицы! Ричард Ельский!

Плазменный луч не зацепил его — ушёл в сторону. Бумажные обои дымились, горели обломки платяного шкафа, полыхала занавеска на окне. Я атаковал противника всеми шестью зарядами, направив их в него с разных сторон, но — пустое!

Шаровые молнии разлетелись искрами при столкновении с проявившейся защитной структурой, не удалось и перекинуть дополнительный заряд по уцелевшим силовым жгутам — вместо этого я сам оказался атакован посредством них! В воздухе полыхнули электрические дуги, спасло лишь до предела усиленное заземление и энергетические шлюзы, а ещё в немалой степени — дарованное инициацией на девятом витке сопротивление организма. Меня тряхнуло и окутало ворохом искр, волосы встали дыбом, а паркет прыснул щепками и задымился. Пришлось ухнуть едва ли не треть удерживаемого потенциала на разрушение силовых линий, только поэтому и не прожарило, уцелел!

За тот миг, что Ельский отвлёкся на меня, Никодим не только вошёл в резонанс, но и активировал некую сложнейшую конструкцию. Осмыслить назначение той я оказался не в состоянии, зато предельно чётко оценил объём влитой в неё энергии и спешно отпрянул назад.

Жахнуло!

Вылетели на улицу оконные рамы, электролампы лопнули стеклянной пылью, люстра пролилась на пол расплавленной медью, буфет разлетелся щепками, а книги взорвались бумажным конфетти, вспыхнувшим прямо в воздухе. Более того — волнами пошло само пространство, и меня непременно разорвало бы в клочья, не случись до того быстрого шажка назад.

Ударная волна отшвырнула обратно на кухню, а вот Ричарда Ельского искажение всего и вся не затронуло вообще никак. Он тоже вошёл в резонанс и обратил всё своё внимание на Никодима, от меня же отмахнулся небрежным воздействием, будто газетой от назойливой мошки, но едва не хватило и этого!

Увидеть ничего не удалось, просто в голове проявился росчерк невыносимого сияния, и я отбросил себя в сторону направленным кинетическим импульсом. Врезался боком в кухонный стол и перевалился через него, снёс всю посуду и рухнул на пол. Белая молния вспорола пространство стремительным зигзагом, задетая ею плита разлетелась чугунным крошевом и брызгами расплавленного металла, а я ещё в падении как-то разом осознал, что атакующая структура нацелилась на мою внутреннюю энергетику, сбежать не получится, даже если сигану в окно.

И быстрая — не сосредоточиться на ней, не разрушить точечным воздействием. А закрыться не хватит силёнок!

Беда!

Спасло озарение. И прежде уже задумывался о способах отклонения чужих структур, вот в голове и возникло ясное понимание что и как следует делать. Я разом стравил из себя весь набранный потенциал, вариацией техники «Двойного вдоха» сконцентрировал его в одной точке и усилием воли передал энергетическому сгустку гармонию источника-девять, а себя вколотил в состояние резонанса.

Миг спустя вражеская структура врезалась в скопление сверхсилы и разметала её, а после зависла, истекая резким пульсирующим свечением. То просветило меня едва ли не насквозь, но — пустое!

Вход в резонанс перекроил внутреннюю энергетику и до неузнаваемости исказил все те маяки и маркеры, на которые сделал привязку Ельский — я стал негативом и потерял всякое сходство с целью! Но даже так приближаться вплотную к зависшей посреди кухни энергетической структуре не рискнул, не стал даже подниматься с пола, просто выплеснул из себя малую толику необработанной сверхсилы в противофазе.

Укол в десяток килоджоулей обернулся ярчайшей вспышкой, потерявшая стабильность структура ослепительным росчерком метнулась к стене и взорвалась, пробив в той сквозную дыру!

Ха! Сработало!

Порадоваться бы и перевести дух, да только вливавшаяся в меня ледяной струйкой энергия уже превратилась в полноводный ручеёк и продолжила усиливаться, наполняя ощущением всеобъемлющей гармонии, делая полноценным и едва ли не всемогущим. И самое главное — потенциал в противофазе резко усилил способности к ясновидению, я предельно чётко ощутил накал энергетического противостояния между сошедшимися в схватке операторами. Пространство за стеной трещало электрическими разрядами, искажалось и плыло, ладно хоть ещё соперники не только пытались достать друг друга, но и беспрестанно гасили чужие атакующие воздействия, лишь это обстоятельство и уберегало здание от полного разрушения.

Меня всего так и продирало помехами, но я задавил возникшие было сомнения, восстановил заземление и подступил к пролому в межкомнатной стене, чтобы скрутить всю доступную сверхсилу в шаровую молнию и метнуть её в обвитого энергетическими жгутами Ельского.

Получай!

И тут же помещение перетряхнула сильнейшая судорога, потолок перечертила длинная трещина, одна из стен рассыпалась на отдельные кирпичи и вывалилась на улицу, а Никодим попросту лопнул брызгами крови и огня! И всё это — за миг до того, как мой заряд врезался в защитную структуру ренегата и рванул, расплескавшись сверхсилой в противофазе!

Ричарда Ельского окутало коконом разрядов, его защита потеряла стабильность и поплыла, а сам оператор даже пошатнулся, но всё же оказался слишком опытен и не вывалился из резонанса, удержал под контролем потенциал, ещё и вскинул руку.

Вспыхнуло!

Я опередил контратаку на какую-то долю мгновения, только поэтому и уцелел. Просто сразу после гибели Никодима сообразил, что мне здесь ничего не светит, и перешёл к тактическому отступлению, не сказать — бескомпромиссному бегству. Перегородил пролом в стене силовым экраном, а себя кинетическим импульсом отшвырнул к оконному проёму. Только вывалился через него на улицу и — ахнуло!

Защитный полог смело, кухня взорвалась, вылетела рама, выплеснулось наружу и тут же опало оранжевое пламя, подпрыгнула и обвалилась кровля!

Меня не зацепило, лишь в ушах засвистел воздух. Падение с высоты четвёртого этажа и само по себе ничем хорошим закончиться не могло, так что я изменил вектор силы тяжести, дабы перескочить на стену дома и рвануть прочь, но — не вышло! Пространство словно сошло с ума и проигнорировало все попытки на него повлиять, меня взяло в оборот ускорение свободного падения, я камнем рухнул вниз!

Острый приступ паники едва не заставил потерять голову, ладно хоть вовремя опомнился и нейтрализовал кинетическую энергию собственного тела сантиметрах в десяти от крыши «Капитана». Бухнулся на автомобиль, даже особо его не помяв, сразу перекатился в сторону и соскочил на землю. И всё это — продолжая удерживать себя в состоянии резонанса!

С грохотом распахнулась дверь парадной, на крыльцо выскочил Серж. Его округлившиеся глаза размерами не уступали пятакам, но вырубленную мной барышню он не бросил и выволок на плече, при том что стены дома трещали и ходили ходуном, а два верхних этажа странно искажались — их будто сминала в точку чья-то чудовищная воля. Набранный потенциал потянул меня куда-то вверх, как если бы заработал некий сверхъестественный магнит или окончательно сошла с ума гравитация, ясновидение навалилось осознанием некой глобальной неправильности, и это ощущение вышибло из транса, только и сумел, что удержать в себе пару десятков мегаджоулей.

Вроде бы — целая прорва энергии, да только не по меркам сошедшихся в противостоянии операторов. Там ведь Климент с Ричардом схлестнулись! Сунусь — и в пыль разотрут, не заметят даже.

Разумеется, всегда оставался шанс выгадать нужный момент и ударить в спину, но, памятуя о совете Альберта Павловича и собственных приоритетах, я предпочёл геройскому превозмоганию оперативное отступление. И — не успел!

— В машину! — рявкнул я Сержу, а только распахнул заднюю дверцу «Капитана», и грянул взрыв!

Два верхних этажа разлетелись кирпичами, обломками мебели и паркета, чугунными батареями, листами кровельного железа и невесть чем ещё, и всё это посыпалось прямо на нас. Серж спешно забросил барышню на задний диванчик и нырнул следом сам, миг спустя капот прошил какой-то железный штырь, а по крыше, оставляя глубокие вмятины, забарабанил всяческий мусор. Я вскинул руку над головой и серией кинетических импульсов отвёл от себя все обломки, жадно втянул в себя воздух, и — ухнуло!

Подняв облако пыли и обнажив нутро квартир, обвалилась стена объятого пламенем дома, в дыму на уровне третьего этажа наметилось какое-то движение, и я не зашвырнул туда шаровую молнию лишь из-за белого пятна — только не нарукавной повязки, а перевязи. Миг спустя фигура в пальто обернулась Климентом, он спрыгнул во двор и рявкнул:

— Заводи! Заводи!

Я без промедления нырнул за руль, а только на сидение рядом заскочил оператор, утопил педаль газа, выкрутил в резком развороте руль и направил автомобиль на выезд, на считаные мгновения опередив начавших выбегать во двор жильцов — тех из них, кто сумел пережить разразившийся катаклизм.

— Прикроешь? — прохрипел я, крутя баранку.

— Да! — отозвался Климент; его пальто дымилось, а волосы стояли дыбом, но и только, больше в схватке он никак не пострадал.

Автомобиль выскочил из арки на узенькую улочку и помчал прочь от баррикады, на сей раз по нам не стреляли, мы отъехали уже на квартал, когда съёжившийся на заднем диванчике Серж вдруг крикнул:

— А Ник?!

— Нет больше Ника, — ответил Климент. — Погиб.

— А Ельский? — уточнил уже я. — Тоже погиб или это мы от него удираем?

Оператор хмуро глянул на меня.

— Узнал, да? Нет, не от него. С Ричи я разобрался. Жаль, по душам поговорить не вышло, всё наспех…

— С Ричи?! Это с Ричардом Ельским?! — охнул Серж и вдруг вскрикнул от боли, а следом до нас донеслись отголоски двух смачных затрещин. — Укусила, сука!

— Сверхспособности ей заблокируй! — крикнул я, не без труда удержав автомобиль от заноса. — Входящий канал передави!

— Я ей шею сейчас передавлю! — возмутился Серж, а когда к нему с переднего пассажирского сидения развернулся старший товарищ, спешно добавил: — Всё, держу!

Держит он! Чуть не зевнул!

Кругом дилетанты!

И я тоже хорош. Едва не вляпался!

Впрочем, было бы странно, сумей я хоть что-то противопоставить оператору из охраны великого князя! Не мой уровень. Пока — нет. Уцелел и то хлеб. Вот у Никодима не выгорело, он сам выгорел. Дотла, даже пепла не осталось, а куда мощнее меня был и полноценные структуры задействовать умел!

Ну да ещё ничего не кончилось. Как оно там дальше будет — полная неопределённость.

Нам бы до «Астории» добраться…

Глава 6

Маршрут пришлось перекраивать на ходу. Только выскочили на вытянутую площадь и повернули к набережной канала, как навстречу выкатился пассажирский автобус. За ним ехал грузовик с вооружёнными людьми в кузове, и я предпочёл не рисковать попусту и не выяснять, кого принесла нелёгкая, резко выкрутил руль. Автомобиль пошёл юзом, но быстро выровнялся, и мы умчались прочь по какому-то бульвару с аллеей посередине. Там среди облетевших на зиму деревьев высились фонарные столбы, на нескольких под порывами ветра покачивались висельники со стянутыми за спиной руками и табличками на груди. Что на них написали, разглядеть не удалось, да и не присматривался даже. Не до того было.

— Направо! — орал Климент. — Уходи направо!

— Знаю! — рыкнул я в ответ.

Мы неслись по встречке, и хоть дорога была каждая секунда, нельзя было сбрасывать со счетов и риск лобового столкновения с каким-нибудь вывернувшим со двора раззявой, а тут ещё этот под руку толкает! Достал!

Я дождался разрыва в зелёных насаждениях и тротуаре, загодя чуть сбросил скорость и принялся крутить руль, уверенно вписался в поворот и тут же вывернул баранку обратно. Через следующий перекрёсток бежали люди и было их слишком много для простых жителей, решивших выбраться из центра города.

— Дерьмо! — ругнулся оператор. — Броневик!

Через два квартала от нас на бульвар выкатился бронеавтомобиль, и я спешно направил машину в первый попавшийся проезд. Вдавил педаль газа в пол, и «Капитан» под рёв мотора начал резво набирать скорость. Меж стен домов загуляло было эхо, но Климент спохватился и поставил звуковой экран, на перекрёсток для сторонних наблюдателей мы выскочили совершенно бесшумно. Грохнуло несколько запоздалых выстрелов, «Капитан» вмиг пересёк улицу и скрылся за угловым зданием, нас не зацепило.

— Мазилы! — нервно рассмеялся Серж, а затем с заднего диванчика послышался шум возни, но крепыш справился с попытавшейся вывернуться из его хватки барышней самостоятельно, помогать ему не возникло нужды.

Оно и к лучшему — Климент принял на себя роль штурмана и вывел нас к опорному пункту монархистов, который мы миновали на пути в доходный дом. Там ничего не изменилось, только поблёскивала на дороге свежая россыпь гильз, люди дежурили те же, нас узнали и замахали, позволяя проехать.

Дальше катили знакомой дорогой, и обошлось без неожиданностей, только раз над крышами домов пронеслось звено истребителей, но одиноким легковым автомобилем военлёты не заинтересовались, да и не в условиях плотной городской застройки с узенькими улочками столичного центра за машинами с воздуха охоту устраивать. Тут как бы самим добычей не сделаться: долбанут с крыши из зенитного пулемёта или оператор чем помощнее приложит, и поминай как звали.

Но вот уже сквер у гостиницы я проскакивал на полном ходу, ибо простреливался тот решительно со всех сторон и находиться посреди открытого пространства было откровенно неуютно. Ещё и по прямой не ехал, заложил несколько зигзагов без всякой на то объективной надобности, исключительно для собственного успокоения.

Частой гребёнкой энергетических помех прошили сознание охранные структуры, вязкой волной накатило поисковое воздействие, почудилось чьё-то пристальное внимание, но это нормально, это даже в какой-то мере успокоило. Всё как прежде, ничего не изменилось. Нас ждут, не долбанут из крупного калибра.

И — не долбанули.

Набранный в противофазе потенциал предельно усилил чувствительность, и теперь при одном только взгляде на «Асторию» начинало тихонько гудеть в голове и ломить глаза из-за аномалии, порождаемой множеством засевших там операторов. Более того — стоило лишь загнать автомобиль на задний двор, и сразу уловил энергетические искажения, отмечавшие и соседние здания.

Отвлёкся, оценивая расположение караульных, лишь на краткий миг, и всё же упустил момент, когда Серж потянул нашу пленницу из салона через распахнутую заднюю дверь, не став дожидаться поспешивших к нам от чёрного хода операторов.

Хлопнуло! Крепыш с воем отлетел шагов на пять и рухнул в снег, враз растеряв весь набранный потенциал, а отправившая его в полёт барышня метнулась прочь со стремительностью дикой кошки, но Климент скоростью реакции её даже превзошёл.

Рывок, подсечка, удар ребром ладони по шее. Нокаут!

Подоспевшие операторы подхватили девицу на руки и унесли её к служебному входу, а я подошёл к Сержу. Судьба прозевавшего атаку монархиста меня волновала мало, интересовали исключительно последствия неожиданного удара и техника его нанесения.

Светловолосый крепыш оказался жив и даже самостоятельно поднялся на ноги, пусть и беспрестанно при этом кашлял. Пальто его дымилось, на серой ткани горелым пятном выделялся отпечаток девичьей ладони. Почему уцелел? Да просто настороже был, а не расслабился в процессе соития, вот и сумел худо-бедно закрыться.

Но даже так удар по его энергетике оказалось столь мощным, что полностью вытравило последствия моего деструктивного воздействия и породил совсем иные колебания, несравненно более резкие и болезненные, создающие дополнительную нагрузку на входящий канал и мешающие оперировать сверхсилой.

Схожим образом я и сам вызвал кратковременный спазм центрального энергетического узла нашей пленницы, только мой удар был точечным, а здесь задействовалось рассеянное воздействие. И это был лишь один из слоёв атаки, призванный если и не вывести противника из строя окончательно, то серьёзно его ослабить.

Интересно. Стоит хорошенько всё обдумать и взять на вооружение.

Серж согнулся в приступе рвоты, потом немного отдышался, но самостоятельно передвигаться оказался не в состоянии, в гостиницу его увели под руки. Ну а меня перехватил Кеша.

— Леонтий Игнатьевич просил подождать, пока он освободится.

Я такое развитие событий держал в голове изначально, поэтому обескуражен этим заявлением не оказался, кивнул и двинулся в буфет при ресторане. Прежде меня в подобном виде и на порог бы не пустили, сейчас же немногочисленной обслуге было откровенно не до того, а постояльцы если и косились, то отнюдь не из-за опалённого и перепачканного извёсткой пальто, растрёпанных волос и пятна побуревшей крови на воротнике сорочки. Просто в гостинице остались преимущественно слушатели Общества изучения сверхэнергии, а тут я такой красивый. Сразу узнали, пошли шепотки. Ничего удивительного: с кем-то в институтских коридорах пересекался, с кем-то на проходной собачился в свою бытность вахтёром. Ещё и Кеша как привязанный по пятам следует, глаз не спускает.

Я взгромоздился на высокий стул, пошарил по карманам и кинул перед собой несколько мятых купюр, после чего потребовал:

— Коньяка! — Перехватил вопросительный взгляд буфетчика, от которого явственно попахивало свежим перегаром, и добавил конкретики: — Пять звёзд, пятьдесят грамм.

Кеша стоять над душой не стал и отошёл, а я опрокинул в себя рюмку, шумно вдохнул и сказал:

— Повтори!

Но вот уже вторую порцию одним махом пить не стал, лишь пригубил и огляделся.

Вот же занесло в монархистское логово! Это ж враги, а я спокойно сижу и коньяк смакую! Разве это правильно?

Я сделал небольшой глоточек и скривился, но нет — напиток был весьма неплох, просто маета навалилась, вот и стало откровенно тошно. Да — каждый обязан делать то, что должен, но мне б на фронт, какой-нибудь штурмовой отряд прикрывать, а не вот это вот всё!

И как бы ещё задание Альберта Павловича не запороть! Впрочем, есть подозрение, что как минимум одно поручение уже могу в свой актив занести. С убийством великого князя дело определённо нечисто, а я помог людям Горского едва ли не ключевого свидетеля заполучить. И если та барышня хотя бы косвенно с айлийской разведкой или тамошними эмигрантскими кругами связана…

Развивать эту мысль я не стал, решив не запрягать телегу впереди лошади. Господин Горский далеко не восторженный юноша с идеалами в голове, он практик и прагматик, иначе бы на своей должности и дня не продержался. Для него заключить ситуативный союз с недавним противником в порядке вещей, а долг и честь — лишь пустые слова. Нет, не так, конечно, но понимает он эти понятия иначе, нежели его собственные подопечные или большинство граждан республики. Точно ведь для достижения собственных целей даже с чёртом по рукам ударит!

Настроение окончательно скисло, и остатки коньяка я цедил уже без всякого удовольствия. Занялся упорядочиванием внутреннего потенциала, усилил худо-бедно восстановленное заземление, погрузился в поверхностный транс, а рюмку растянул на добрую четверть часа. Потом ещё минут десять просто скучал, прежде чем явился Кеша.

— Идём! — позвал он, и я передвинул банкноты через стойку.

Буфетчик отсчитал нужную сумму и взялся выбирать из кассы копейки, но я сдачи дожидаться не стал, забрал только купюры и отправился на встречу с господином Горским. Пальцы слегка подрагивали, в остальном я чувствовал себя куда уверенней прежнего. Меня переполняла сверхсила в противофазе, а отголоски гармонии источника-девять делали мир предельно чётким и понятным. И желая сохранить эту всеобъемлющую внутреннюю правильность, я полностью отгородился от окружающей действительности, для чего трансформировал заземление и превратил его в некое подобие энергетического кокона, стал предельно самодостаточным.

Горский пребывал во всё той же гостиной, он смерил меня тяжёлым взглядом и едва заметно покачал головой.

— Даже спрашивать не буду, — пробурчал старик себе под нос, но тут же, будто бы противореча самому себе, поинтересовался: — Как погиб Никодим?

Сто грамм коньяка придали мне определённую толику уверенности, и я без спроса опустился в кресло, после чего, особо не вдаваясь в детали, описал ход противоборства. Выслушав рассказ, Горский покивал, потом выстрелил неожиданным вопросом:

— Как ты узнал Ельского?

Жуткий старик определённо рассчитывал застать меня врасплох, но я уже и сам сообразил, что сболтнул лишнего, поэтому за словом в карман не полез.

— Так же, как и остальных. Фотокарточку в личном деле видел. Товарищ показал.

Присутствуй при разговоре давешний эмпат, может, и не рискнул бы столь беспардонно и открыто лгать, а так враньё сошло с рук. Всё же я не только абсолют, но и лицом торговать, по выражению Альберта Павловича, помаленьку выучился.

Горский явно намеревался спросить о чём-то ещё, но тут в гостиную заглянул незнакомый мне молодой человек.

— Леонтий Игнатьевич, всё готово! — объявил он.

Старик опёрся обеими руками на трость и медленно поднялся, после приказал Кеше:

— Проводи нашего гостя в камеру хранения, а после сопроводи на выход.

— А документы? — напомнил я. — Их надо вернуть!

— Бумаги на столе. Забирай!

Мне б успокоиться от такой покладистости, да только какое там! Может, и в самом деле отпускают, а может, как ослика морковкой в нужном направлении манят. Только вот деваться некуда, не проверю — не узнаю. Но подготовиться — подготовлюсь, полагаться на авось не стану.

Ну и не стал. Чуть ослабил свой энергетический кокон и вновь начал ощущать присутствие других операторов, их внимание и очертания защитных структур, пусть и лишь опосредованно, через отголоски болезненных сокращений сгустка сверхсилы, сконцентрированного в районе солнечного сплетения. Так и пробить сложнее, и будут шансы атаку не прозевать.

Камера хранения для постояльцев располагалась в подвале гостинцы, туда мы и спустились. Я вручил ответственному сотруднику квитанцию, тот внимательно изучил бумажку и показал нужную сейфовую ячейку, вставил в скважину и провернул свой ключ, выжидающе посмотрел на меня, не спеша отходить.

Ну да, за операторами глаз да глаз нужен, всё верно!

Я вывернул внутренний карман пиджака, освободил пристёгнутый айлийской булавкой к подкладке ключ и повторил манипуляции служащего, после чего распахнул металлическую дверцу и вынул обнаружившийся внутри кейс. Тот оказался неожиданно увесистым — не иначе под кожей скрывалась сталь.

Тут бы мне и откланяться, но на выходе кейс вполне могли изъять просто с целью проверить его содержимое, а это ничем хорошим для меня с Альбертом Павловичем не закончится, да и республике выйдет один сплошной убыток. Следовало действовать тоньше.

Служащий выписал квитанцию на оплату дополнительных дней и покинул помещение, а вот Кеше чувства такта оставить меня наедине с вновь обретённым имуществом не хватило. Стоял, прислонясь к дверному косяку, и пялился.

Ну да и чёрт с ним!

Я выложил кейс на стол таким образом, чтобы его поднятая крышка прикрыла от монархиста не только содержимое, но и в какой-то мере меня самого, и лишь после этого взялся крутить колёсики замка. Набрал нужную комбинацию, утопил кнопки, раскрыл. Мимолётного взгляда хватило, чтобы убедиться в наличии бутыльков с образцами сверхбактерий, а дальше я взял тугую пачку пятидесятирублёвых банкнот, отогнул их уголки и демонстративно изучил, затем без всякой спешки сунул деньги в боковой карман пиджака.

Хорошие манеры — палка о двух концах, и если уж до тебя в юном возрасте донесли мысль, что неприлично заглядывать человеку через плечо, то избавиться от этого прискорбного заблуждения не так-то и просто. А уж заглядывать правильно и незаметно, словно бы невзначай, людей и вовсе учат. Кеша же определённо помнил, что любопытной Варваре на базаре нос оторвали, а ещё опрометчиво полагал, будто контролирует ситуацию и разобрался в моих мотивах, поэтому не подошёл, так и остался подпирать стену с понимающе-снисходительной ухмылочкой.

Вслед за первой пачкой я проверил и отправил в карман стопку сторублёвых купюр, после придирчиво осмотрел ещё одну с банкнотами того же достоинства, ну а попутно незаметно для наблюдателя переправил с помощью телекинеза все десять пузырьков в гнёзда опоясывавшего меня патронташа.

В обычной ситуации мог бы со столь тонкими манипуляциями и не совладать или выдать себя помехами, но с набранным в противофазе потенциалом всё прошло наилучшим образом. Тут бы и поопытней наблюдатель решил, что кейс деньгами набит, а я то ли свою долю изъял, то ли отщипнул кусочек от чужого пирога.

Правда, это всё мои измышления. Всё вилами на воде писано.

Могу ведь и недооценивать Кешу.

Запросто!

Я застегнул пиджак, убрал в кейс принесённые с собой в гостиницу документы из архива республиканского комиссариата и закрыл его, после чего сбил комбинацию, покрутив колёсики кодового механизма, и с невозмутимым видом прошествовал на выход. Но только поднялся в холл и всю свою невозмутимость враз растерял. Мне бы прямиком на выход двинуть, а там давешний граф Данилевский что-то возбуждённым молодым людям вещает. И лица тех мало того, что добротой не лучатся, так ещё и подручные господина полковника зорко по сторонам поглядывают.

А ну как кто-то из слушателей Общества меня опознает? Назначат агентом республиканцев, выведут на улицу и поставят к стенке. И никто им и слова не скажет, у Горского и своих проблем хватает, да и какое ему дело до какого-то студента?

Правильно — никакого!

Сомнительно? Угу, только раз в год и вилы стреляют.

Первой мыслью было отсидеться в буфете, но вход в ресторан находился в непосредственной близости от места проведения импровизированного собрания, равно как не получилось бы незаметно улизнуть и через чёрный ход, вот я и отвернулся, посмотрел на стойку портье.

— Иннокентий, мне бы по квитанции заплатить и личные вещи из номера забрать…

Молодой человек явственно заколебался, поскольку никаких распоряжений на сей счёт от Горского не получал, и я поспешил подтолкнуть его к нужному мне решению.

— На уединении не настаиваю и много времени это не займёт. Всё уже упаковано.

— Можешь оставить адрес для пересылки багажа, — предложил Кеша.

Я кивнул.

— Оставлю. Но бритва и сменное бельё нужны мне здесь и сейчас.

Иннокентий закатил глаза и указал на конторку портье.

— Прошу!

Медлить я не стал и двинулся в указанном направлении, заплатил по квитанции и без каких-либо сложностей получил ключ, а дальше пришлось подниматься на этаж по лестнице, поскольку лифты в гостинице не работали. В номере всё осталось на своих местах, я взял чемодан, вынес его в гостиную и положил на стол, заодно достал из буфета початую бутылку коньяка.

— Выпьешь? — предложил Кеше.

Тот покачал головой, явно сожалея, что вообще поддался на уговоры подняться в номер, но торопить не стал. Всё же хорошее воспитание — большое дело!

Я плеснул в пузатую рюмку чуток коньяка и отошёл с ней к окну, посмотрел вниз на сквер, памятник какому-то там императору и замерший на путях трамвай. Рядом приткнулся броневик, а прямо у парадного крыльца гостиницы дожидались добровольцев два пассажирских автобуса, чуть в стороне от них замерли грузовик и пара легковушек. Тут и там курили бойцы с белыми нарукавными повязками.

На улицу потянулись добровольцы из числа слушателей Общества, и дальше уж я медлить не стал — выпил коньяк, вернулся к столу и раскрыл чемодан. Отыскал бумажный пакет и переложил в него чистую сорочку, исподнее и носки, футляр с платиновыми запонками и зажимом для галстука сунул во внутренний карман пиджака, после чего принёс в гостиную вещи Альберта Павловича, нагрузился ещё и его чемоданом и двинулся на выход, не преминув перед тем сунуть недопитую бутылку в карман пальто.

Просить Кешу о содействии с багажом я посчитал ниже собственного достоинства, а сам он оказать помощь не вызвался, и спускаться по лестницам оказалось весьма неудобно. Ещё немного и ручку кейса пришлось бы в зубах зажимать.

На первом этаже я бухнул чемоданы у стойки портье, под хруст позвонков расправил спину и будто бы между делом огляделся. Все добровольцы уже покинули гостиницу, но полковник ещё о чём-то беседовал с директором Общества, и я торопиться не стал — во всех подробностях обговорил отправку чемоданов в Новинск на адрес РИИФС, принял к сведению предупреждение о неясных сроках исполнения этого поручения, и внёс плату, не поскупившись на чаевые.

Самозваный полковник и всамделишный граф с присными наконец-то отбыл, тогда двинулся к выходу и я. Даже почти успел покинуть гостиницу, но — лишь почти.

Шагавший рядом Кеша вдруг сбился с шага, а двое из пяти дежуривших в холле операторов синхронно повернули головы и уставились на меня, чтобы миг спустя двинуться наперерез. Одной только случайностью такую слаженность действий объяснить никак не получалось, дело определённо было в полученном по ментальной связи распоряжении и ничего хорошего мне это не сулило.

И как быть?

До входной двери — метров пятнадцать, и столько же мегаджоулей я мог потратить на прорыв, ещё и потенциал в противофазе набран. Прорвусь?

Ещё утром я ответил бы утвердительно и двинулся напролом, но недавние события заставили трезво оценить свои силы. Меня ведь не старшекурсники в оборот взять попытаются, тут ассистенты преподавателей за порядком приглядывают! Задержат на минуту — другую, и набежит подмога. А даже если и вырвусь, то прямиком на рассаживающихся по автобусам добровольцев налечу!

Проклятье!

Неужто Горский решил, будто я слишком много знаю? Точно ведь дело не в попытке заполучить содержимое кейса!

— Леонтий Игнатьевич хочет поговорить, — заявил, оправдывая худшие мои опасения, Иннокентий и указал на боковой коридор.

И никаких тебе «прошу» и «пожалуйста», да и беседовать со мной Горский решил не в давешней гостиной, а в одном из служебных помещений.

Рвануть? Но нет, момент был безвозвратно упущен. Со всех сторон обложили, ещё и новые действующие лица появились. Тут шансов никаких. Попробую отбрехаться…

Сердце колотилось как сумасшедшее и отчаянно не хватало воздуха, но растерянности я не выказал и отправился в указанном направлении, небрежно помахивая кейсом. Небрежно и вместе с тем расчётливо, приноравливая движения руки к шагам Кеши. Если что — среагировать он точно не успеет, а удар стальным уголком в лицо выведет из строя любого. И никаких сверхспособностей — такой фортель даже ясновидящий предугадать и предупредить не сумеет.

Но хоть я и продумал свои действия до мельчайших деталей, мне было до одури страшно; набранный потенциал так и подрагивал в такт участившемуся пульсу. Реальность сделалась неправдоподобно резкой и отчасти даже колючей, ясновидение раскрашивало её несуществующими цветами и оттенками, заземление и энергетический кокон трансформировались, подстраиваясь под мои текущие нужды, нервная система свивалась в единое целое с энергетическими каналами. Внешне изменения никак не проявились, но с каждым шагом я делался гораздо быстрее и смертоносней себя прежнего.

Вот только выше головы не прыгнешь. Я прекрасно отдавал себе в этом отчёт и потому тянул и выжидал, медлил, не спеша проявлять инициативу.

Усыплял бдительности монархистов? Можно и так сказать, но нет — просто трезво оценивал свои силы и не собирался переходить к активным действиям без особой на то нужды. Возможно, что и зря…

Мы дошли до самой обычной двери, у которой дежурила пара операторов, один из них посторонился и запустил меня в не столь уж и просторную комнату без окон.

Застеклённые шкафы, стол, отгороженный ширмой угол.

Медицинский кабинет!

Леонтий Горский сидел на стуле, привычно навалившись на упёртую в пол между ног трость, эмпат мыл под краном руки; вода стекала с них в раковину, приобретая прекрасно знакомый мне блекло-алый оттенок. Кроме этой парочки никого больше в медкабинете не оказалось.

Дверь за спиной закрылась, негромко клацнул язычок замка, Горский обернулся на этот звук и вздохнул.

— Приношу извинения за доставленные неудобства… — заявил он без всякого выражения, но через меня будто высоковольтный разряд пропустили.

Хватило одного только намёка на корёжившую старика ненависть. Под влиянием эмоций тот ослабил контроль над внутренней энергетикой, и нечто делавшее его непроницаемым для ясновидения выбралось вовне, пригасило всё кругом, окутало меня со всех сторон и попыталось влезть в голову, до предела ослабило гармонию источника-девять.

И я как-то сразу осознал, что сколько бы мегаджоулей сейчас не выплеснул из себя, все они окажутся погашены в тот же самый миг. А ещё с воистину невероятным облегчением понял, что зол Горский не на меня.

Ну а как иначе? Чего ради он бы стал в противном случае сдерживаться?

— Приношу извинения за доставленные неудобства… — повторил старик, — но вам придётся на какое-то время задержаться в «Астории».

Я втянул в себя ставший вдруг каким-то очень уж плотным воздух и коротко спросил:

— Зачем?

Леонтий Игнатьевич смерил меня пристальным взглядом, выдержал мучительно долгую паузу, после которой нехотя произнёс:

— Нужно будет передать послание… — бескровные губы выгнулись в некоем подобии улыбки, — во внешний мир. Но для начала придётся кое-что проверить.

Он замолчал и даже закрыл глаза, сочтя разговор оконченным, а эмпат, который уже закрутил вентиль крана и с какой-то маниакальной тщательностью вытирал руки полотенцем, пояснил:

— Переночуешь в своём номере. К утру всё так или иначе разрешится.

Я посмотрел на него и в зеркале над рукомойником разглядел отражение задвинутой за ширму медицинской кушетки, а точнее, самого её краешка с двумя ступнями, босыми и мертвенно-бледными, определённо — женскими.

— Иди! — потребовал Горский, не открывая глаз, и я нашарил за спиной дверную ручку, повернул её и едва ли не вывалился в коридор. Тогда только отпустило.

Ну — почти.

Уж в холле Иннокентий спросил:

— Обедать будешь?

Пялились на меня попадавшиеся по пути слушатели Общества с откровенным неодобрением и даже злостью, а ещё я углядел парочку приятелей Феликса Стребинского, вот и сказал:

— В номере поем.

Кешу такое моё решение нисколько не удивило и даже всецело устроило, он кивнул.

— Как скажешь.

Я снова забрал у портье ключ от номера, и мы в очередной раз двинулись вверх по лестнице, только на сей раз компанию нам составил незнакомый старшекурсник. И уже он, в отличие от распрощавшегося со мной на этаже Кеши, никуда уходить не стал и с недовольным видом расположился за пустующим столом коридорного.

Да и плевать! В подвал под замок не посадили и то хлеб.

Дверь я запирать не стал, убрал на вешалку своё безнадёжно испорченное пальто, кинул на стул бумажный пакет с чистыми вещами, а кейс сунул в буфет. После этого вытянул из патронташа случайный бутылёк с образцами сверхбактерий и внимательнейшим образом его изучил. Своим внешним видом тот целиком и полностью соответствовал моим воспоминаниям, но исключительно лишь на них я полагаться не пожелал и начал воздействовать на зеленоватый раствор необработанным потоком энергии. Наращивал его интенсивность постепенно, и даже так первые признаки свечения проявились уже через несколько секунд.

Да! Не обманка! Оригинал!

Испытав по этому поводу весьма и весьма смешанные чувства, я вернул бутылёк в гнездо патронташа и застегнул пиджак. Мне бы порадоваться, но сделана была лишь половина дела, и как бы не оказалось, что вернуться к своим будет несравненно сложнее, нежели проникнуть в логово монархистов.

Если уж Горский затеял какую-то интригу, то приготовления к ней могут занять день или даже два, а мне позарез требовалось выбраться из гостиницы прежде, чем утратит актуальность информация о графе-полковнике и набирающем обороты сотрудничестве представителей Общества изучения сверхэнергии с интервентами. И ладно если просто застряну в «Астории» — а ну как жуткий старик сочтёт меня неудобным свидетелем и прикажет поставить к стенке?

Может Горский решить, будто я слишком много знаю? Да запросто! Вся эта монархистская шайка-лейка одним миром мазана, им не с руки сор из избы выносить.

Я беззвучно выругался, подошёл к окну и оглядел сквер, заодно прикинул, не получится ли покинуть гостиницу незамеченным, просто спрыгнув вниз, но пришёл к неутешительному для себя выводу, что плотность и сложность сигнальных конструкций и структур чересчур высока, чтобы этот трюк выгорел и у кого-нибудь поопытней моего.

Таким макаром все задания разом провалю, да и нельзя бежать, не узнав, что за послание собирается переправить Горский за пределы гостиницы и кому оно адресовано. Неспроста же старик выбрал вестовым именно меня! Тут было о чём подумать.

Но ни о чём таком я думать не стал, плюхнулся на диван, устроился поудобней и погрузился в медитацию, начал прорабатывать внутреннюю энергетику, выправляя все те незначительные отклонения от нормы, коими наградила меня недавняя схватка. Когда четверть часа спустя постучали в дверь, я не встал, лишь крикнул:

— Войдите!

Целенаправленно задействовать ясновидение не стал и без того ощутил, что пожаловал не оператор, а обычный человек. Так оно и оказалось. Нервный официант переставил с хромированной каталки на стол блюда, накрытые крышками, и спешно удалился, а я нехотя вынырнул из транса и отправился мыть руки. Горячей воды не было, да и холодная текла тонкой струйкой, пришлось подогревать, но это было для меня в порядке вещей, справился без труда.

Доставленные в номер блюда кулинарными изысками не поразили, прежде кормили тут не в пример лучше, но жаловаться было грех, умял всё до последней крошки. После достал из кармана пальто и задумчиво взвесил в руке початую бутылку коньяка. Плеснул для успокоения нервов и лучшего пищеварения в рюмку буквально один глоток, прошёлся по номеру, внимая лёгкому аромату алкогольного напитка, поглядел в окно.

Открывшийся вид не порадовал. Нет — собор, сквер и памятник нисколько не изменились, даже трамвай никуда не делся, просто рядом с ним вновь замаячил броневик, а ко входу в гостиницу пристроились два автобуса, чуть поодаль замерли грузовик и знакомая легковушка.

Мятежники прибыли за новой партией операторов, чтоб им пусто было! Вон, уже добровольцы к транспорту потянулись!

Я скривился и выпил, отошёл от окна и поставил рюмку на стол, задумчиво глянул на бутылку, в которой оставалось никак не меньше двухсот грамм коньяка, но — нет, налегать на алкоголь не стал. В сложившейся ситуации это было бы попросту глупо.

Неожиданно на самой грани слышимости прорезался смутно знакомый вой, а затем на улице грохнуло — раз, другой и третий! Дрогнул под ногами пол, зазвенели стёкла, закачалась под потолком люстра!

Я в один миг оказался за простенком, и сразу рвануло ещё несколько раз, да и после этого обстрел не прекратился, просто звук взрывов неуловимым образом изменился, а здание перестало вздрагивать. Нет, по скверу так и продолжили долбить крупным калибром, просто теперь снаряды не долетали до земли и детонировали ещё в полёте. Осколки разлетались в разные стороны, быстро теряли скорость и падали вниз, не причиняя уже никому вреда.

Судя по всему, обстреливали гостиницу откуда-то с кораблей в заливе и без наводчиков в окрестных домах дело точно не обошлось. Впустую тратить боеприпасы артиллеристы бросили сразу, как только монархистам удалось поставить защиту, а до того они били предельно прицельно, никак не наугад.

Дымился разорванный едва ли не надвое прямым попаданием автобус, перекосился на один бок попавший под удар грузовик, зиял дырами борт иссечённого осколками трамвая. И хоть второму автобусу и легковушке досталось меньше, тут и там на забрызганном кровью снегу валялись изломанные фигурки людей, кто-то выл и корчился от боли, кого-то уже тащили в гостиницу, выбегали на улицу для оказания раненым первой помощи всё новые и новые постояльцы.

Я какое-то время бездумно взирал на учинённое флотскими артиллеристами побоище, потом сбросил оцепенение, дошёл до входной двери и запер её. Пусть преградой для операторов она и не станет, но секунду-другую продержится, даст время на принятие решения.

Бей или беги — вроде проще некуда, да только не сбежать и не отбиться. Правда, это только если Горский спишет меня, а вот если случится самодеятельность молодых и резких, возможны варианты. Тогда главное не замешкаться и не упустить своего.

Нестерпимо захотелось выпить, но вместо этого я уселся на диван и обратился к ясновидению, резким усилием воли захватил им весь гостиничный коридор, но долго столь обширную территорию контролировать не смог, убедился в присутствии на своём посту коридорного и слегка расслабился. После недолгих колебаний взял пакет со сменной одеждой и ушёл в ванную комнату, где разделся и принял душ, самостоятельно подогревая себе воду. Затем насухо вытерся и оделся, заменив сорочку, трусы и носки на свежие.

Нельзя сказать, будто какую-то уверенность в собственных силах в итоге ощутил, скорее просто иррациональное удовлетворение. Вернулся в гостиную, посмотрел в окно, уселся на диван, стал ждать.

Никто так и не пришёл. Даже грязную посуду не забрали.

Стук в дверь раздался, когда за окнами окончательно стемнело, а я уже несколько раз клевал носом, всякий раз после этого вздрагивая и мотая головой. Впрочем, даже так приближение незваного гостя мне удалось уловить заблаговременно, так что открыл без промедления, даже не поинтересовавшись, кого именно принесла нелёгкая. Характер едва уловимых искажений энергетического фона оказался прекрасно знаком, а до предела обострённое ясновидение выхватило их и сложило в уникальный образ, подделать который было бы несравненно сложнее, нежели имитировать тягучий выговор с чуть смазанным окончанием слов.

Ну да — навестить меня в столь поздний час решила Юлия Сергеевна Карпинская собственной персоной.

— Неожиданно, — отметил я, распахнув дверь.

Барышня только фыркнула и решительно шагнула через порог, даже не поинтересовавшись, готов ли я её принять. Только и оставалось, что посторониться.

Ещё я не утерпел и выглянул в коридор, обнаружил на месте коридорного давешнего оператора, озадаченно хмыкнул и запер дверь, после чего прошёл в гостиную к уже расположившейся на диване Юлии Сергеевне.

— Чем обязан визиту? — поинтересовался, щёлкнув выключателем.

Лампочки разгорелись как-то совсем уж неохотно, ещё и заморгали, поэтому я погасил люстру и включил торшер. Юлия обхватила себя руками и с укором произнесла:

— А обязательно должна быть причина? Разве я не могла просто соскучиться?

— Юным барышням не пристало посещать номера посторонних мужчин.

— Ой, да чего уж теперь! — фыркнула Юля. — Настя проболталась о нас Анатолю, тот по секрету рассказал Роману, а дальше уже и концов не найти. Плевать!

— Ну да, ну да! — хмыкнул я, достал из буфета чистую рюмку, налил коньяка гостье, плеснул немного и себе.

Юлия Сергеевна кочевряжиться не стала, более того — влила в себя отнюдь не маленькую порцию в два длинных глотка и вновь протянула мне рюмку. Я повторил и уселся на диван рядом с барышней.

— И всё же: чем обязан?

Та зыркнула своими пронзительно-васильковыми глазами и спросила:

— Зачем ты здесь? К чему так рисковать?

Я неопределённо пожал плечами и пригубил коньяк.

— Так сразу и не скажешь. Много всего сошлось. За вещичками своими, вот, заглянул.

— Ерунда! — отмела Юлия Сергеевна этот мой аргумент как несерьёзный. — Я бы поняла, реши ты перейти на сторону монархистов, но это ведь не так! Не так ведь?

Мне только и оставалось что головой покачать.

— Не так. — Я вновь приложился к рюмке, потом сказал: — Но и окончательно сжигать мосты тоже не собираюсь, а теперь твой дядя мне кое-чем обязан.

Юлия Сергеевна фыркнула, влила в себя коньяк и вернула рюмку.

— Мой дядя пытался усидеть на двух стульях, а теперь всё пошло прахом! Придётся обслуживать интересы либо тех, либо других. Кто бы ни победил, в прежних посредниках уже не останется нужды.

Я вылил в её рюмку остававшийся в бутылке коньяк и отметил:

— Думаю, он не пропадёт.

— Нет, конечно! Но влияния у семьи заметно убавится, — вздохнула Юлия Сергеевна и вдруг спросила: — Ты нашёл тех операторов?

— Двух из трёх.

— И что с ними стряслось?

Ничего не ответив, я пригляделся к гостье и в свою очередь поинтересовался:

— Горский разве не ввёл твоего дядю в курс дела? Или Фёдора Ильича нет в «Астории»?

— Горский себе на уме. Из него и слова не вытянешь!

— Ага, а ещё ваши акции резко обесценились, — поддакнул я. — Понимаю, понимаю…

— Петя! — взмолилась барышня. — Тебе так сложно рассказать? Это ведь мы попросили об услуге!

Я забрал у Юлии опустевшую рюмку и поставил ту на стол.

— Клим с рукой на перевязи — он ведь из охраны великого князя? — уточнил я, не спеша делиться информацией.

— Аренский? Да, он уцелел при нападении. Его взрывом с набережной сбросило. А что?

— Так… ничего, — неопределённо пожал я плечами.

— Петя! — проникновенно произнесла раскрасневшаяся после выпитого Юлия Сергеевна. — Ты ведь не ждёшь, что я стану тебя упрашивать?

— Просто с мыслями собираюсь, — сказал я, откинувшись на спинку дивана. — Ладинский и Новосельский были убиты, удалось опознать их тела. Одного выловили в канале, другого нашли в доходном доме.

— А Ельский? — быстро спросила Юля. — О нём что-нибудь известно?

Я кивнул.

— Биться об заклад не стану, но к Ельскому из Айлы приехала погостить кузина. Или он с некоей уроженкой туманного Альбина уже здесь познакомился и ввёл её в общество, представив сослуживцам. Вот она их обоих и укокошила.

Юлия Сергеевна уставилась на меня округлившимися до невозможности глазами.

— И Ельского тоже?!

— А Ельского — нет.

— Ты хочешь сказать, — ошарашенно выдохнула барышня, — он причастен к нападению и специально на смену не вышел?

— Научный факт! — подтвердил я, для усиления эффекта использовав любимую присказку Карла. — Барышню эту мы сегодня выследили, нашли и Ельского. Климент его прикончил.

— Не может быть!

Я похлопал собеседницу по коленке.

— Всё так и было!

Юлия оправила юбку и продолжила расспросы:

— А эта его кузина? Или кем она там ему приходилась?

— Полагаю, она тоже покинула наш бренный мир, но перед тем успела исповедаться Горскому. Насколько полон был её рассказ и что она поведала об организаторах покушения — не спрашивай. Не в курсе.

— Да всё и без того предельно очевидно! — выдала барышня и посмотрела на стол. — Коньяк ещё есть?

— Увы, кончился, — разочаровал я гостью.

Юлия Сергеевна обхватила себя руками и зябко поёжилась.

— Мне страшно, — вдруг призналась она.

— Да брось! — отмахнулся я. — Тебе-то чего бояться?

Барышню аж подкинуло.

— Чего?! Это мне-то бояться нечего?! Совсем обалдел? Не видишь, что кругом творится? Или думаешь, я дура набитая? Республиканцам мы будто кость в горле, а для монархистов — чемодан без ручки! Горский свою игру ведёт, одному только богу известно, что у него на уме! Хотя… — Юля закусила губу. — Если всё как ты говоришь и след ведёт в Айлу… Боюсь, перемелет нас жерновами и даже пыли не останется…

Подобного развития событий исключать было никак нельзя, но я покачал головой.

— Брось! Горский — прагматик. Он лишь выторговывает лучшие условия и набивает себе цену.

— Ты его совсем не знаешь! — мотнула головой Юлия Сергеевна. — Это страшный человек. Фанатик! Он всеми нами ради достижения своих целей с лёгким сердцем пожертвует. Да у него сердца и нет вовсе! А вместо совести — принципы и амбиции!

Прозвучавшая из уст барышни оценка господина Горского показалась мне весьма недалёкой от истины, и всё же я напомнил:

— Он уже сформировал две партии добровольцев.

Юлия Сергеевна презрительно фыркнула.

— Можно подумать, ему что-то другое оставалось! Отпустил воевать тех, кто и так бы сбежал! Просто избавился от всех возмутителей спокойствия разом. Теперь с собой никого не сманят. Некоторые преподаватели ещё в первый день сами ушли и своих учеников увели.

— А что же ваш директор?

— Игорь Емельянович — администратор, он в таких делах ноль без палочки. — объявила барышня и вновь поёжилась. — Скоро случится нечто страшное. Я чувствую беду. И не смейся! Я это действительно чувствую!

Страшное творилось уже который день подряд, и смеяться я не стал. Вместо этого вновь положил ладонь на девичье колено и повёл ею вверх по гладкому тёплому бедру, задирая юбку.

— Перестань! — Юлия откинул мою руку, потом вздохнула и предложила: — Идём в спальню. Хоть на нормальной кровати любовью займёмся.

Мне бы и в голову не пришло назвать наше совместное времяпрепровождение подобным образом, но я вовремя прикусил язык и отвёл барышню в свою комнату. Держа в голове необходимость незаметно избавиться от образцов сверхбактерий, свет включать не стал и сунул патронташ в прикроватную тумбочку, пока Юленька разоблачалась, шурша в темноте одеждой.

Не могу сказать, будто развлекаться с ней в постели было принципиально лучше, нежели на диванчике или где-нибудь ещё, но и определённо ничуть не хуже. Правда — это в процессе. А вот по окончании оного неожиданно выяснилось, что Юлия Сергеевна надумала вздремнуть, что меня нисколько не порадовало. У меня под её размеренное сопение моментально начали слипаться глаза, а это совсем никуда не годилось, поскольку спать нынешней ночью я совершенно точно не собирался.

Начал ворочаться, и Юля моментально очнулась, прижалась тёплым боком и спросила:

— Ты чего не спишь?

— Для второго захода с силами собираюсь, — отшутился я.

Барышня фыркнула, устроила голову у меня на груди и со своим милым выговором вкрадчиво произнесла:

— Может, сбежим от всего этого? На юго-восток или даже в Новый Свет? Поживём нормальной жизнью как обычные люди!

Тут уж пришла моя очередь фыркать.

— Ты кого обмануть пытаешься? Себя?

— А почему нет? Я ведь не о женитьбе речь веду! Ты пойми: перед нами весь мир открыт! Можем даже Анатоля с Настей с собой позвать!

— А Романа?

Юлия Сергеевна поджала губы.

— Его — нет. Да он и не согласится. Домашний мальчик. Ты не такой, так ведь? Ну и что скажешь?

Я вздохнул.

— Скажу, что пить тебе нельзя, дорогая. Там и двухсот грамм-то не было, а фантазиями фонтанируешь, будто поллитровку выкушала!

— Я сейчас совершенно серьёзна!

— Да брось! У тебя семья, у меня учёба. Какое бегство, о чём ты?

О службе и родине я упоминать не стал, просто держал это в голове, но и приведённых аргументов хватило с лихвой. Юлия Сергеевна вздохнула и с укором произнесла:

— Не романтик ты, Петенька!

— Ещё какой романтик! — Я поцеловал барышню в макушку, после чего легонько надавил ей на затылок, намечая движение в нужном мне направлении. — И готов незамедлительно это продемонстрировать!

— Вот ты нахал! — возмутилась Юленька, но упрямиться не стала и без дополнительных понуканий скользнула под одеяло с головой.

Сложнее всего оказалось не уснуть самому и не разбудить гостью, тихонько выбираясь из-под одеяла, но справился как-то, после собрал в охапку одежду, прихватил опостылевший уже патронташ и на цыпочках выбрался в гостиную. Привёл себя в порядок, оделся, напился и уселся на диван. Погружаться в транс не стал из риска задремать, да и желания такого не было. Расслабился.

А ещё неожиданно сильно запало в душу предложение Юлии уехать за границу. Нет, для себя такую возможность отбросил сразу, но вот для обитателей гостиницы счёл её наиболее оптимальным вариантом. Кто бы ни организовал покушение на великого князя, на сторону республиканцев они в любом случае не перейдут, так пусть проваливают отсюда подобру-поздорову!

Вот только как и куда? Они тут крепенько застряли.

Неладное я не почуял, неладное я услышал. Покувыркались-то мы с Юленькой будь здоров, да и день выдался не из лёгких, вот и не восстановил прежнюю концентрацию в силу банальной усталости, не уловил приближения к двери номера оператора, разобрал уже только лёгкий скрежет вскрываемого замка.

Тут бы мне тревогу поднять, да только кто на призыв о помощи посреди ночи откликнется? На этаже либо обычные постояльцы, либо монархисты-операторы — от первых никакого толка, ко вторым и вовсе спиной повернуться страшно. А всполошится Юля — ещё и о ней заботиться придётся! Потенциал-то в противофазе набран, если что — мало никому не покажется.

И я не стал суетиться, просто вытянул руку и точечным выплеском сверхсилы пережёг нить накаливания электролампы. Торшер погас, гостиная погрузилась в темноту. Но даже так через окно в комнату проникали какие-то отсветы, и я по примеру нихонских диверсантов создал оптическую иллюзию, искажая лучи и сгущая вокруг себя мрак, а возникшие при этом энергетические возмущения начал сглаживать техникой «Двойного вдоха».

Воздействие на окружающую действительность оказалось минимальным, и кто бы ни вломился в номер, он его не уловил, как не разглядел в тенях и мою фигуру. Да, такое впечатление, незваный гость гостиную толком и не оглядел даже, сразу навёлся на доносившееся из спальни сопение Юлии Сергеевны. Сам я тоже видел лишь смазанный силуэт визитёра, но вот удерживаемый им потенциал ощущал предельно чётко, на него и стал ориентироваться, когда бесшумно двинулся наперерез.

И бесшумно — это не преувеличение, шуршание одежды и скрип паркета я гасил, нейтрализуя любые исходящие от меня вибрации воздуха.

Со взломщиком мы пересеклись уже непосредственно в дверях спальни. Отмечавшая его энергетическая аномалия резко обострилась, и больше уже я медлить не рискнул: левой врезал под рёбра, правой ухватил за ворот и приложил застигнутого врасплох противника лицом о дверной косяк. Тщательно рассчитанное воздействие вызвало спазм энергетического канала, а удар головой и вовсе ошеломил, я потянул обмякшего парня от спальни вглубь гостиной, тут-то у входной двери и полыхнуло!

Только и успел, что вскинуть ладонь, а в следующий миг в неё ударила разорвавшая тьму молния. Электрический заряд проскочил от руки к руке, с шипением и треском отшвырнул от меня взломщика, наполнил комнату запахом озона и вонью палёной шерсти.

А я — жив! Спасло заземление!

Из коридора донёсся быстрый перестук шагов, следом тишину спящей гостиницы пронзила трель свистка, а я ухватил сипевшего и хрипевшего парня, после недолгой возни выкинул его из номера и запер дверь, тогда уже бросился в спальню.

— Что случилось?! — заголосила соскочившая с кровати Юлия Сергеевна, перепуганная шумом и ничего не соображающая со сна.

— Помолчи! — оборвал я её. — Одевайся и сиди здесь тихонько как мышка! Как всё успокоится — уходи. Держи ключ!

— Да что…

— Тсс! — для пущей убедительности я приложил палец к губам, и в этот миг ожидаемо забарабанили в дверь.

— Откройте! — послышался из коридора злой голос. — Немедленно откройте!

Я шумно выдохнул и, не без внутреннего сопротивления отбросив мысль о бегстве через окно, отправился навстречу новым знакомствам. И хорошо бы только им одним…