Цербер

Вначале существовал лишь вечный, безграничный, темный Хаос. В нем заключался источник жизни. Все возникло из безграничного Хаоса…

Из Хаоса возникли Миры.

Миров бесконечное множество, все они обитаемы, нет безжизненных Миров.

Законы каждого из Миров свои, они действуют только внутри этого Мира. Одно и то же явление может считаться собственной противоположностью в двух соседних Мирах, и это правильно, потому что каждый Мир должен жить по своим законам, иначе вновь придет время Хаоса.

Обитатели Миров могут догадываться о существовании друг друга, равно как и о самом множестве Миров. Они могут строить свои предположения, выдвигать гипотезы и создавать целые философские системы, сообразуясь с собственными логикой, разумом или верой, хотя и за этими понятиями в каждом из Миров может стоять свое.

Но они никогда не будут знать точно.

Глава 1

— Полшестого, мальчики, — совсем по-домашнему сказала Елена Евгеньевна и повела плечами. — Засиделись мы.

В процессе уборки Павел разгреб груду испорченных книг и опрокинутой мебели, повернул разбитым экраном к стене телевизор, сложил в угол останки музыкального центра, кассеты, диски. Скатал порезанный и протравленный во многих местах ковер. На испорченные кресла и диван накинул простыни, выбрав из кучи самые незаляпанные краской. Вымел битое стекло, остатки коллекции минералов, которая была в витрине, и коллекции бабочек, которая была на стенах.

Все это и многое другое теперь занимало угол с рулоном ковра. При определенном усилии воображения можно было заставить себя думать, что квартиру просто небрежно подготовили к ремонту.

Елена Евгеньевна странно выглядела в этой обстановке. Столешницу они с Павлом положили на два табурета из кухни и накрыли еще одной простыней. Кое-какой стол, сбегав в круглосуточный, Михаил все же организовал, а содержимое холодильника Павел, по его словам, собирал по всей кухне вперемешку с битыми бутылками.

— Хорошо позабыли кокнуть унитаз, — сказал Павел, — а то бы посидели мы, попили б коньячок, кофейком-чайком побаловались, а потом…

Он снова ушел на кухню. Елена Евгеньевна потянула из пачки сигарету, но так и не зажгла. Эта ночь опустошила ее. Посильнее, чем любой разгул страстей. Михаил взял ее руку в свои большие прохладные ладони.

— Как тебе новая реальность? Свыкаешься?

— Реальность не меняется, Мишенька. Это только мы принимаем наши новые знания о ней за изменения самой реальности. Так мне один умный человек сказал.

— Я, кажется, даже могу догадаться кто.

— Поцелуй меня, пока Павла нет, — попросила она, Он обнял, и вновь закружилась голова, только далеко-далеко.

— Твой деликатный друг насыпает сахар с кончика иглы, чтобы подольше не появляться. — Она прижалась к его плечу. — Ты совсем не представляешь, что это такое — ОНА? Откуда?

— Нет, — сказал он, подумав, что, в сущности, так оно и есть.

— Ты прав, Мишенька, мы другие… другие — сказала она, и Михаил услышал в ее голосе новое выражение, которое, однако, уже было ему знакомо.

— Я поверила вам с Павлом еще до…

Она показала на бурые пятна на простыне-скатерти.

В один из моментов своего рассказа Михаил попросил Павла повторить для нее демонстрацию, которую тот устроил ему близ костра на ночном берегу.

«Жирно будет всякий раз перстами-то бросаться, — заворчал тот, приняв один из своих многочисленных образов. — Так ты, Братка, потребуешь, чтоб я себе еще чего-нибудь оттяпал, пока ты за выпивкой и закуской уметешься. Оставляешь меня, понятно дело, с дамой, вот и во избежание… Так у меня отрастает быстро, не успеешь за дверь шмыгануть…»

Приговаривая, уже открыл самое маленькое лезвие перочинного ножичка, который потерялся в квартире еще год назад, а теперь, спасибо погрому, нашелся.

«Глядите сюда, барышня, да не бледнейте особо. Ножичек нарочно открыл самый маленький, мог бы и топорик кухонный притащить. Внимательно смотрите, глазки не закатывайте, специально делаю, чтоб вы, значит, весь процесс до тонкостев…»

«Не боюсь я вида крови», — отмахнулась Елена Евгеньевна (тогда) — вторая, еще ничем не убежденная, испуганная, готовая спорить.

Лезвие мелькнуло, мякоть ладони разъехалась «ртом», с него быстро-быстро закапало на скатерть. Елена Евгеньевна все-таки охнула.

А Павел специально держал руку раной к ним, давая рассмотреть все подробности. Салфеткой, как тампоном, он промокал кровь по краям пореза, чтоб не мешала видеть. Михаил и сам пригнулся ниже.

Обильное кровотечение продолжалось не более десяти секунд. Павел обмахнул рану салфеткой. Развороченное до сухожилий мясо как бы шевелилось, набухало, одновременно подсыхая, темнея, принимало вид чуть заветренного. Блеснули и пропали капельки желтоватой сукровицы. И вдруг — это было похоже на мгновенную кристаллизацию в перенасыщенном растворе — вместо разреза глянцевеет шрам. Еще один, поверх других.

«Вот, — сказал Павел непривычно бесцветным голосом, — и весь компот, милая барышня. Даже не чешется».

«И частенько вам приходится так… демонстрировать?» — спросила Елена Евгеньевна, щурясь от дыма сигареты.

«Не слишком. Только для ближайших товарищей по несчастью. Братка, шел бы ты, для Бога, действительно в магазин, устали мы от твоих лекций, перерыв требуется, выпить-закусить, а то я уж на кота твоего заглядываться стал. За Леночку можешь не беспокоиться, от врагов я ее обороню, и сам буду рыцарем или как там… в общем, все будет нормально».

«Я и сама себя охранить сумею», — сказала Елена Евгеньевна.

«Деревенщина ты неотесанная. — Михаил, чувствуя к Павлу острую жалость, коснулся поникшего каменного плеча. — Совсем от нашего столичного обращения отвык. Сейчас схожу, тут близко».

«Я к нему и не привыкал никогда… Ты, Братка, возьми мне чего покрепче, а то я казенку эту пью — как на землю лью, без толку». — Лоб Паши Геракла прорезали морщины, почти такие же глубокие, как шрамы.

Михаил принес ему литровый штоф джина «Бифитер», крепче ничего не нашлось, и Паша за ночь усидел его один почти до конца, но снаружи, конечно, это на нем никак не отразилось. Разве что морщины разгладились.

— Паша тебя убедил, верно? — сказал Михаил, нежно поглаживая уткнувшуюся в него женщину.

— Это ты меня убедил.

— Нет, Лена, он. Я в лучшем случае дал новую веру, а убеждают лишь чудеса творимые, так ведь? Паша — а еще ты сама.

— Что ты имеешь в виду?

— Что пора и тебе открыться. Я знаю, как тяжело носить в себе свою тайну. Я — знаю…

Она отсела, выпрямилась, одернула платье.

— Никогда не заговаривай со мной на эту тему.

— Но почему? Ведь кое-что я уже видел, могу сделать выводы.

— Никогда не заговаривай со мной на эту тему! — отчеканила она. Елена Евгеньевна-вторая в ней твердела, набирала силу, становилась прочной, как крепостная стена. — То, что я сделала дома… я не должна была этого делать. Если на то пошло, я не должна даже быть здесь сейчас и говорить с тобой об этом. Я не имею права распространяться о собственной персоне. Я…

Она вовремя проглотила слова: «Я слишком ценный объект».

— Миша, милый, пойми меня, пожалуйста, — заговорила Елена-первая. — Ведь я верю тебе. Я… ты мне очень дорог, хотя все это так неожиданно, но…

— Но подписка дороже, — сказал Павел. Он стоял, прислонившись к косяку, и внимательно слушал. — Пардон за бесцеремонность, но положение не то. Мы все должны быть в курсе обстоятельств, каждый из нашей команды. Нам с тобой, Лена, может, часы отпущены, а ты о пустяках толкуешь. Кофе позвольте подавать? Сию минуточку-с. — Он дурашливо согнулся, убираясь из комнаты.

— А и правда, Миша, сколько… мне еще? Когда? Ты знаешь? И как это ты назвал — команда?..

— Обреченных! — Павел появился с подносом. — Обреченных, девушка, обреченных. Миленькое названьице, не правда ли?

Кофейник еще плевался. Рядом стояла джезва без ручки, которую он приспособил под сахарницу. Сливки прямо в квадратном пакетике, три разнокалиберные чашки из уцелевших.

— И заметьте, барышня, вы идете по моим стопам. Я тоже Миньку первым делом за хобот: сколько? Не знаю, говорит, но мало. Я ему: делать что? Не знаю, говорит, но что-то надо. Я: ты что ж тогда, паршивец, начальство по пустякам тревожишь?!

— Ты, Паша, не Геракл и не Аполлон даже, — проговорил Михаил, разливая себе и Елене Евгеньевне коньяк, а Павлу прямо в объемистый бокал без ручки, который он подготовил себе под кофе, вылил остатки джина. — Ты, Паша, клоун. Ухватки уже имеешь, а грима тебе не требуется.

Павел сейчас же долил свой джин капелькой кофе, бухнул сливок, принялся отхлебывать мелкими глоточками, изображая наслаждение.

— Паша, — сказала вдруг Елена Евгеньевна, — а ведь там, в вашем пансионате, детишки в вас души должны не чаять. Табуном ходить, так?

«Смотри-ка, и борода у него растет наперекосяк, — подумал Михаил. — Я только заметил за все эти дни. Должно быть, все лицо пополам».

— Вот! — Толстый палец уперся в потолок. — А Минька не верит. Знаете что, Лена, я вас приглашаю. Поедем все вместе. Там у меня, не поверите, такая прелесть, такая глушь! Зимой выйдешь на крылец — собак за пять километров слышно. Звезды — плошками! На снегоходах покатаемся. Теперь, конечно, не то, разгар сезона, людно, но зато яхты, доски… Да вот мы с Минькой третьего дня — рассвет! благодать! соловей аж заходится, душевный!..

Глава 2

С коньяком в чашке Михаил прошел на кухню, где выключил ненужный теперь свет.

Шесть знакомых тополей закрывали торец соседнего дома. Их верхушки поднимались выше самых верхних его окон, а ведь Михаил помнил их тонкими голыми хлыстиками, Веснами их одевала первая зелень, они сеяли июнями пух и устилали ржавой листвой лужи октябрей. Вокруг них стояли дома, а дома окружал город, который тоже был его домом, шумным и прекрасным. Большой шумный дом имел свои закоулки и любимые с детства места. В извилинах его улиц жила память о радости, печали, страхе, гордости, любви, разлуке, надежде. А над ним выгнулось небо, всегда изменчивое и всегда одно и то же.

Только представить, что ничего этого не будет. Что знакомое, привычное и любимое заменит нечто иное. Навсегда. Без возврата.

«Другие», сказала она. Может быть. Скорее всего. Почти точно. Но разве это о нем?

Михаил посмотрел в чашку и отставил ее.

«Кто учинил погром?» — впервые за эти сутки позволил себе подумать.

Жулье, хамье, залетные хмыри — отпадает сразу. Из квартиры ничего не пропало, а испорчено с толком. «Кроме унитаза», — подумал он и прошел в туалет.

Далее: та же братва, но вполне целенаправленно, с чувством, толком, расстановкой. Прислали «моталку» за какие-то прежние Михайловы прегрешения. Хотя бы за те, за которые «Турбо» сгорел, Алик попал в больницу, а его шалашовка Надька, что на Михаила с первой же встречи кидалась в открытую, — на теплые моря. Хоть и в гипсе. Наиболее вероятный вариант.

Спустив воду, Михаил вышел.

И наконец, последнее, самое худшее: это Службы. Не имеет значения, как они в действительности назывались раньше и называются теперь. Службы. Для них не существует правил игры, писаных или неписаных, но с точки зрения закона они всегда правы. Они, может быть, перестали быть единственной силой, но это не значит, что они ослабели, сдали позиции. Они опережают на несколько ходов, потому что начали раньше.

«Нет, чушь, я просто слишком много о них думаю в последнее время. Зачем им? Сымитировать «моталку», чтобы сделать обыск? Чего проще, сделать его, и все. Пылинки на своих местах останутся, что-что, а это Службы умеют. Поставить аппаратуру? Тем более громить совершенно ни к чему… Лена. Что я должен сделать, чтобы понять твою загадку, Лена?»

И все же что-то у него не сходится. Что-то лишнее или не хватает.

Михаил прислушался к голосам из комнаты. Павел травил анекдоты, Елена Евгеньевна вежливо посмеивалась.

Он погладил Мурзика, свернувшегося на останках гарнитура «Сортавала». Кот спал, как в своем кошачьем детстве, когда наедался до состояния барабана с лапками — на спине. Кроме как из безобразной кучи раздавленного съестного, наесться он ниоткуда не мог.

«Что ж ты, брат? Домашний помоечник? Я тебя за порядочного держал. Смешно».

Михаилу не было смешно. Ситуация выходила из-под контроля, уплывала куда-то в сторону. Эти двое устроили милые домашние посиделки. До них никак не дойдет. Послушали страшную сказку, согласились поиграть в новый ужастик. И довольно. Делу время, потехе час. Еще коньячку не угодно-с?..

«Значит, ты плохо убеждал их. Кажется, они послушали. Кажется, согласились. Кажется. Только этого тебе и надо — чтобы казалось правдоподобным… Ревную я, что ли?» — подумал он.

— Паша, ну что вы мне говорите! — доносилось до него. — Соловьи — это весна, черемуха, цветение…

— Дак он у меня ученый! Я его всю зиму в клетке держал, картинки про весну показывал. Вот он от настоящей свободы башней-то своей заклинился маленько и — поет… э-э, коньячок-то у нас тю-тю. Хозяин! Где тут ваш всепогодный, вечнооткрытый? Я сам сгоняю, мне без денег дают…

Глава 3

— Вот что, — сказал он, появляясь. — Люди… — Выдержал паузу. — Я ведь вас ни к чему не призываю. Хотите — живите… сколько вам осталось. Пусть это будет подольше. Я, — опять солгал он, — лицо в принципе незаинтересованное. Плевать в конце концов, что я там чувствую. Ты, Лена, вообще человек свободный. И охраняемый, — усмехнулся. — С Батей тоже что-нибудь придумаем, не пропадет в волчьем оскале нашего правосудия…

Его перебил звонок в дверь. Павел, миг назад сидевший в расслабленной позе человека сильно, но не непристойно пьяного, оказался плечом к плечу с Михаилом.

— Ты? — спросил он трезво. — Или лучше мне?

— Погоди, — сказал Михаил. — Лена, быстро отойди вон туда. Батя, погоди, это, может…

В дверь опять позвонили — россыпью коротких и длинных. Та-та-та, ти-ти-ти, та-та-та. Та-та-та, ти-ти-ти…

— До инфаркта он меня доведет, собака! — ругнулся Михаил.

Тезка-Мишка входить не пожелал. Он только поздоровался кивком с порога с Павлом и, заглянув поглубже, вежливо сказал: «А также дамы», — хотя комнату увидеть из прихожей никак не мог.

— Шеф, — сказал тезка-Мишка с дурацкой улыбкой, — вы мне новое задание давали?

— Какое задание? — Он все забыл.

— Ну, как же? «Пятьдесят граммчиков». И-Ка-Че-Пе «Инвалиды России». Когда мы на озеро, вон, ехали?

— Стой, стой, это было…

Михаил вызвал огненные строчки. Вместо строк складывались картинки. Ну да, это же была «визия»… «Эй, кто поспорит с Гошей? По пятьдесят граммчиков, пятьдесят граммчиков, ребята…»

— Да. Помню. Может быть, ты все-таки войдешь?

— Вот, — сказал тезка-Мишка и вынул из-за стены длинного унылого субъекта почему-то в плаще, худого и взъерошенного. Нос в прожилках и запухшие глазки субъекта выдавали до потрохов. Тезка-Мишка любовно огладил на субъекте жеваный серый плащ, не забывая при этом цепко придерживать.

— Егор Кузьмич, — сияя, представил он, — бомж, пьянь ларечная. А это самое «Инвалиды России» — так вообще у вас, шеф, на углу. Лавчонка такая неприметная. В глубине только малость.

— Заходите, Егор Кузьмич, будьте, как дома. Все в порядке, Батя, это — третий.

— Гоша, — важно сказал субъект.

Он прошел в квартиру, озираясь с самым непринужденным видом. Раскланялся с Еленой Евгеньевной, вышедшей из своего укрытия за остатком «стенки». Именно раскланялся, а не просто: «Здрассь…», и создалось впечатление, что, если бы ему позволили, Гоша приложился бы и к ручке. Такое он совершил небольшое движение.

— Где ленточка? — спросил Михаил тезку-Мишку. Он не испытывал никакой радости, хотя, черт возьми, должен был.

— Какая ленточка?

— Ты же мне их теперь упакованными будешь доставлять. Положена ленточка с красивым бантом.

— Вот вы все шутите, шеф, а поглядели бы, чего он вытворяет. Я его на этом и взял. Там целая толпа собралась.

Сегодня Гошин день не заладился. С утра тетя Неля обнаружила остатки тары, которую, конечно же, никакой знакомый не захватывал, потому что его попросту не было, а Гоша ликвидировать забыл. На правах хозяйки тетя Неля реквизировала бутылку бренди, в которой еще оставалась добрая половина.

Ладно бы так, Гошу теперь эти вопросы не волновали, но, употребив по назначению свою репарацию там же, на месте, тетя Неля сделалась излишне шумной и разбудила Гошу при помощи рук и даже ног. Ее интересовали источники Гошиного изобилия. Конкретней: что именно из дома Гоша загнал. Пьяная тетя Неля становилась нестерпимой. Гоша, отойдя в туалет, прислал себе утренние граммчики и решил, что пора претворять в жизнь намеченные вчера на трезвую голову планы.

Он прожевал присланный себе же огурчик, а всю банку поставил на стол на кухне, не обращая внимания на возмущение тети Нели, которое все никак не перерастало в благодарность.

«Больше я к тебе не вернусь, — сказал Гоша гордо. — Прощай, тетя Неля, и спасибо за все. Может быть, когда-нибудь тебе будет стыдно, и ты еще пожалеешь».

Он сказал так, не совсем понятно, и ушел.

Он мог бы оставить тете Неле несравнимо более ценную память по себе, чем восемьсотграммовая банка итальянских маринованных корнишонов и свой неизвестно где заныканный паспорт, но Гоша не терпел, когда на него кричали. Он этого просто не переносил.

— Да, не переношу, — сказал Гоша, встав, как нескладная жердь, посреди этой странной квартиры со странными людьми, куда привел его, бесцеремонно ухватив за рукав, не менее странный рыжий человек в каскетке.

Тезка-Мишка вынул субъекта Гошу из кучки обычных вьющихся на его любимом месте таких же субъектов. По дороге от тети Нели Гоша то ли с горя, то ли от обуявшей лихости дважды вызывал себе «граммчики». Поэтому, прибыв, не вспомнил свои разумные намерения, а с ходу предложил какому-то смутно знакомому пари, что запросто доставит вот сюда, прямо на этот пятачок часовую стрелку с Кремлевских курантов.

Мишка угадал в момент, когда к Гоше, оравшему:

«Теперь веришь?!», вылетел парень из ларька, содержимое чьей витрины частью стояло на одноногом столе между Гошей и обомлевшим собеседником, а частью валялось вокруг.

Остальные субъекты еще стояли с разинутыми ртами, когда все испарилось — на ту же свалку, — а Мишка, распознав в гомоне «граммчики», засовывал Гошу в свои «Жигули» тринадцатой модели, которые были у него запасные. Гоша удивлялся, но не протестовал. Ему требовалась родственная душа, все равно какая.

— Что же он такое вытворяет?

— Точно не скажу, шеф, но «граммчики» — это он, можете не сомневаться.

— С чего ты взял, что он — третий? — спросил Павел, разглядывая Гошу, как редкую птицу, на которую Гоша, кстати, смахивал. Запросто уселся за их стол и даже сам себе налил кофе. По случайности попал в бокал Павла, и, когда попробовал, брови на его худом и унылом лице поползли вверх.

— Ах, ну да, — сказал Павел, — ОНА. Чем же знаменит наш новый друг?

— Егор Кузьмич. — Михаил присел с Гошей рядом, тогда как Елена Евгеньевна, наоборот, отодвинулась в самый угол софы. — Можете не беспокоиться, вы среди друзей. Угощайтесь, чем Бог послал, не обессудьте за скудный стол, у меня, сами видите, небольшой… ремонт.

— Он же переезд, — вставил Павел. — Или потоп с пожаром. Минька, в магазин мальчугана пошли, уж открыто. Такую ораву закусками не прокормишь.

— Пожалуйста, — хмуро заявил тезка-Мишка, надувшись за «мальчугана», — я могу. Только вы лучше этого попросите… Кузьмича. Он вам запросто.

— Что надо? — начал Гоша и сам себя перебил: — Нет, сперва…

— Ай! — вырвалось у Елены Евгеньевны. Ей, сидевшей сбоку, удалось поймать самый момент возникновения «граммчиков» из ничего.

Остальные просто увидели, как Гоша развел ладони, а под ними стоял пластиковый порционный стаканчик.

— За знакомство, — сказал Гоша.

— Ну, я попал! — Тезка-Мишка длинно, с поворотами и вывертами выматерился, одновременно страшно копаясь за пазухой. — Шеф, отпусти меня! Бога ради, сам грешен, святым крестом клянусь — никому! В монастырь уйду, грехи замаливать!.. Нынче же вечером…

Он бухнулся на колени, вытянув перед собой крестик на суровом гайтане.

— Прекрати комедию! — рявкнул на него Михаил. — Что это тебе — театр? Встань, сядь сюда, и чтобы я тебя не видел и не слышал!

— Однако это становится забавным, — медленно сказал Павел, наблюдая, как Гоша приканчивает граммчики.

Михаила в этот момент больше интересовала реакция Елены Евгеньевны. После «ай!» она не издала ни звука, смотрела на Гошу без боязни, с одним только тревожным любопытством. Ее прекрасное лицо казалось посеревшим от усталости.

— Все это очень интересно, Егор Кузьмич, — сказал он Гоше, — а что еще вы можете?

— А чего хочешь! Что надо — то и могу. Вот… — И на столе появились разноцветные бутылки с ликерами. Две, вставши криво, завалились и разбились бы, не подхвати их Павел.

— Вот — еще… — Куча шоколадок, батончиков, «сникерсов», пакетов с кексами.

— Чего еще надо? — Гоша оглядел всех победным, хотя и сильно замутненным взором. — О! Хошь пари, как тебя… Стрелку со Спасской башни? Прямо сюда, хоч-шь?..

Далась сегодня Гоше эта стрелка. Он и не подозревал, а все потому, что тетя Неля, против обыкновения встав рано, безжалостно будила его под пиканье сигналов точного времени, а в Гошином сне оно стало грохотом курантов.

— Вы мне не говорите — алкаш. Может споткнуться человек? Спотыкнуться? Шампанского — на! Гоше стоит только знать — где, и я все могу. Хочешь стрелку? Обе… счас…

Павел, тоже пристально наблюдавший за Гошей, который «плыл» на глазах, быстро подсел к нему, приобнял за плащ. Плечи у Гоши были такие узкие, что совершенно в нем терялись.

— Егор… Гоша, Кузьмич, — загудел доверительно, как старому корешу, — ну ее на… пардон, эту стрелку. Хватит с нас стрелок. Давай мы с тобой еще по стопарю? На пари? Чего-то мне не верится. Как ты их там добываешь, откуда берутся-то?

— А! — Гоша весь оживился. — Интересно! Теперь все вы Гошей интересуетесь, это раньше вам Гоша был как пыль, как тряпка… половик, ноги вытирать! Жена ушла… пусть идет! Пусть ей будет стыдно! Ничего, вы теперь все у меня… я вам всем сейчас…

Михаил похолодел. Что он может в следующий миг учудить? Что заставит явиться? Целиком винный погреб? Мокрое же место останется…

— Не, ты погоди, погоди, — вел свое Павел, вдруг круто захмелевший. — Ты мне про нее, голубушку, разъясни. Про нашу. Ну их, шипучки эти, бегать только… пардон. Давай по стопке! На брудершафт! Ну-ка…

Гоша икнул, на столе, где и так уж было не провернуться, появились два стакана «Российской». Паша быстренько привел их в боевую готовность и один за другим сноровисто влил, невнятно приговаривая, в Гошу.

— Давай-давай-давай, Кузьмич, ну-ну-ну… Гоша проглотил, обвел всех невидяще и, рыгнув, отвалился.

— Вот так, Братка, — сказал Павел. — О чем думаешь?

— Вспоминаю, как ты китайскую мину-«лягушку» обезвреживал.

— Было дело. Но это пострашнее мины будет, как думаете, девушка? — Не дожидаясь ответа Елены Евгеньевны, он ловко раскрутил проволочку, снял без выстрела пробку. — Друзья, нашего полку прибыло.

— Я за рулем, — мрачно сказал тезка-Мишка, отстраняя кружечку с вином.

— Не дрейфь, парень, — озорно стрельнул на него стянутым книзу косым шрамом глазом Павел. — Связался с нечистой силой, теперь — все, амба. Никакие крестики не помогут, ни нательные, ни наперстные, ни с самого Христа Спасителя.

— Батя, да прекратишь ты когда-нибудь балагурить? Дело серьезное. Что это? Как называется? Что он может еще?

— Обратили внимание, братцы, каковы вкусы нашего нового товарища? Только то, что выставлено на витринах у метро и в похожих местах. У нас о хорошей еде речь зашла, а он хрустящей дребедени натащил. О чем это говорит? Что основную часть времени отирается возле ларьков, в хорошие магазины забыл, когда заходил.

— Почему вы так решили, Паша? — спросила Елена Евгеньевна. Она сидела с закрытыми глазами, откинувшись к стене.

— Ну как же, он сам сказал: стоит Гоше увидеть — и пожалуйста. Тунгусия-мама — что вижу, про то и пою. Ну-ка я ликерчика вот этого, зелененького, никогда не пробовал…

— Это называется телекинез, — сообщил мрачный тезка-Мишка. — Способность перемещать предметы усилием мысли на расстоянии.

— Вот это да! — восхитился Павел. — Да ну! Вот, оказывается, как это называется, вот что оно такое! Усилием мысли, говоришь?

— А что? — задетый за живое Мишка повернулся к Павлу, но в глаза смотреть все же избегал. — Телекинез и есть. Не так?

— Так. Все так, Миша, дорогой. — Павел откупорил апельсиновую бутылку и медленно вливал в тот же бокал, наблюдая игру цветов. — Телекинез — это для книжек хорошо, научное название, а ты скажи, что нам теперь с этим сокровищем делать? Какая, не при даме будь сказано, следующая мысль ему явится? Не знаешь? Я тоже не знаю. Все время в отключке его прикажешь держать?

Гошины ноги в сандалетах без носок свешивались с края софы. Брюки в махре задрались, обнажив худые бледные мослы.

— Ты, Пал Артемич, думай что угодно («Ну, ты смотри, как уважительно! — изумился Михаил. — Когда узнал только!»), а у меня вон — шеф имеется. Он приказ отдал, я выполнил. А теперь делайте, чего хотите. Хотите, обратно этого чмурика отвезу, только пока спит, а то не ровен час и меня, как это… самое…

— Тебе было приказано только найти. Не брыкайся, — жестом усадил Мишку, — привез и привез, и хорошо, что привез, мне забот меньше. Хотя…

— Вот именно, — сказал Павел, доливая свою смесь шампанским.

— Вот что, мальчики, пойду я все-таки, — сказала Елена Евгеньевна. — Невозможно человеку без отдыха это выдержать. У меня голова раскалывается.

В дверь вновь позвонили. Вновь Павел оказался рядом с ним, тезка-Мишка встал, не зная, что делать. Елена Евгеньевна даже не пошевелилась.

Михаил посмотрел в глазок.

— Ну, вот…

— Здрассте, Михаил Александрович, — сказал Жук. — Елена Евгеньевна у вас? Мы за ней.

Подумав, Михаил впустил его. Реакция Жука на разгром в прихожей была самой естественной: покачал головой, губы сложились дудочкой, он едва слышно присвистнул.

— Чья работа, можете установить? — вполголоса спросил Михаил, загораживая ему ход в комнату.

— Михаил Александрович, — терпеливо сказал Жук, — вы никак не хотите понять. Чтобы что-то предпринимать, я должен получить санкции. Сейчас я имею санкцию доставить Елену Евгеньевну домой. Об этом… — он обвел прихожую, — я доложу своему руководству, и если оно сочтет нужным… Я думаю, оно сочтет нужным. Когда это случилось?

— Когда я на озере был, когда с вами познакомились. В те два дня.

— И что же, ни соседи, ни кто… Ай-яй-яй. Ну, я доложу, сегодня же. А сейчас разрешите…

— Миша, — подошла сзади Елена Евгеньевна. — Миша, пропусти меня, пожалуйста. Жуку: — Вы подождите внизу, нам с Михаилом Александровичем нужно сказать несколько слов.

— Как вас зовут хотя бы? — спросил Михаил ему вслед. — Я — Вадим…

— Очень приятно. — Прикрыл дверь. Поцеловал Елену, погладил по черным кудрям. — Замучилась, девочка? Расставаться бы нам не надо. Совсем не надо, понимаешь? Ну, хочешь, я поеду с тобой? Мы все поедем? Соберешь свои вещи, и…

— И что? Куда? Вы все поедете… Я должна отоспаться, Мишенька. После всего… нет, я больше не могу. Я же все-таки человек, и моим силам тоже есть предел. Пусть это даже случится во сне, мне сейчас все равно.

— Лена, не надо так…

— Все будет в порядке, не переживай. Видишь, я тебя утешаю. Ты пока здесь разберись со всем, а вечером или завтра с утра приезжай. Клянусь, я не тронусь с места, что бы мне ни говорили, ни требовали.

— Я приеду. Сегодня вечером. Жди, не уходи никуда. Лена?

— Да, мой хороший.

— Насчет говорили-требовали… Ты, может, и посоветоваться хочешь кое с кем?

— Вон ты какой, Мишенька, — Елена Евгеньевна провела ладонью по его щеке, — ревнивый. Не только как мужчина — я уж видела, каким ты букой смотрел, когда Паша меня отвлечь пытался, — а и как начальник. Ну как же — шеф… Поцелуй меня, шеф, заждались внизу, должно быть. И побрейся, шеф.

Он нашел губами ее податливый рот, и все вернулось. Нежность, страсть, счастье, которое вот-вот потеряешь. Синяя сумрачная страна…

Месяц…

— Лена, Лена, я хотел тебя спросить. Ты знаешь такую песню, откуда она? Там про тишину, плакучие ивы, про далекие луга за холодными зимами…

— Знаю, — шепнула она, обвисая у него на руках. — Я знаю, Мишенька… Это невыносимо, Миша.

«Все, — холодно и кристально чисто подумал Михаил. — Сейчас я ее забираю, и мы уезжаем. От всех. Хочу быть с ней, только это одно. Все, конец, хватит».

— Лена…

— Мишенька, Мишенька, — горячо шептала Елена Евгеньевна, едва-едва отстранившись от его губ. — Давай уедем, Мишенька! Мне предлагают командировку, два месяца, три, сколько захочу. У нас будет отдельный дом со всеми удобствами, все, что угодно. Мы будем только вдвоем, всегда. Я буду уезжать иногда, но это ненадолго, Мишенька, родной, давай, а? Прямо сейчас?

— Лена, я…

вспышка — цветы — дорога — зеленый газон — вспышка

НЕ ВЗДУМАЙ ОБМАНУТЬ МЕНЯ СНОВА. ТЕБЕ ЭТО НЕ УДАСТСЯ. НИКОГДА.

НЕ ПЫТАЙСЯ ЗАБЫТЬ СВОЙ ДОЛГ. ВСЕ, ЧТО НУЖНО, ТЫ УЖЕ ЗНАЕШЬ. ВСПОМИНАЙ.

БЕГСТВО НИЧЕГО НЕ ДАСТ.

ТЫ ДОЛЖЕН.

ДОЛЖЕН! ДОЛЖЕН! ДОЛЖЕН!

вспышка — цветы — дорога — зеленый газон — вспышка

Он даже смог удержаться на ногах. Это было мгновенно, и он удержался. Но, наверное, с лицом совладать не сумел.

— Миша, что с тобой?! Мишенька…

— Ни… чего. Сейчас. Я сейчас. Мне бы сесть… Опустившись на пол, он попытался набрать в грудь воздуха.

— Позвать Пашу?

— Никого не надо звать. Паша нам с тобой не поможет. И бежать нам некуда. От себя не убежишь. — Он улыбнулся ей с пола. — Сейчас я встану и пойду тебя провожать.

Елена Евгеньевна отступила на шаг. Губы сложились в презрительную усмешку.

— Это ОНА, да, Миша? ОНА была сейчас? Что сказала? Что бежать бессмысленно? А ты подчинился? Не приезжай ко мне, Миша! Забудь обо мне. И вот еще вам напоследок…

Михаил карабкался по стене. Протянул руку, пытаясь задержать ее, ринувшуюся обратно в комнату. Не успел.

Бабахнуло, как бы несколько приглушенных взрывов сразу. Охнул Павел, тоненько незнакомо взвизгнул тезка-Мишка. Елена проскочила мимо, оставив у Михаила в руке пелеринку со своего платья, хлопнула дверью. Щелкнули оба замка.

«И вся любовь, — подумал Михаил. — Молодец, Батя, замки-то починил оба».

Продолжая придерживаться за стену, он двинулся вперед, заранее подготавливая себя к горе трупов и морю крови.

Но все, к счастью, оказались живы, хотя кровь была. Тезка-Мишка зажимал левое плечо, лоб и щека у него были в сочащихся мелких порезах. Обильно лило с брови у Павла, но он не обращал на это внимания, копаясь в осколках на столе. Все стены были в стекающих брызгах, а целой бутылки — ни одной.

— Ни единой, — печально подвел итог Павел, бросая горлышко с неснятой пробкой на разоренный стол. — Будто не прибирался, хоть все заново начинай.

— Привет, граждане, — вдруг отчетливо выговорил тезка-Мишка и, хрустя по стеклу, вышел из комнаты. Еще раз хлопнула дверь.

— Крысы побежали, — сказал Павел и спохватился: — Я не Лену подразумевал, конечно. Что там у вас произошло, что она взбесилась?

— У нас-то произошло. — Михаил стряхнул с табурета осколки и обрывки. — А вот что у вас? Она хрусталь побила?

— Но как! — провозгласил Батя, задрав окровавленный палец. — Не притронувшись! Выкрикнула слова, потом на стол как зыркнет, и вся посуда, полная, пустая — вдребезги. Как изнутри взорвалась. Пустая хрен с ней, а полную жалко.

— Что у тебя с бровью?

— Осколок. Их много было.

— А с рукой?

— А я разливал как раз. Прямо в руке рвануло. Но я теперь представляю себе, почему ее так пасут. Наверняка она может что-то посерьезнее, чем просто посуду колоть. Странно, что вообще на свободе ходит… Ба! Да мой коктейльчик целехонький! Спасибо, девонька, оставила на утешение.

Гоша мирно сопел. Его плащ, залитый длинными потеками ликеров, медленно промокал.

— Я не должен был ее отпускать, — сказал Михаил. — Теперь они ее увезут.

— Никуда никто никого не увезет, — уверенно сказал Павел. — Сама еще прибежит. А не захочет — привезут.

— Кто привезет, зачем?

— Ну, может, и не привезут, как еще сложится. Это, случаем, не те же, что нас с озера увозили? Михаил, помедлив, утвердительно кивнул.

— Теперь у тебя, Братка, самое веселое начнется. Теперь они пойдут на охоту за тобой.

— С какой это стати, — буркнул Михаил, с неудовольствием думая, что Батя опять прав.

Пустоты не существует. Все Пространство занято Мирами, они живут, пронизывая друг друга. Каждый Мир бесконечен сам в себе.

Случается и так, что Миры входят в соприкосновение. Иногда это можно предотвратить, иногда это неизбежно. В местах соприкосновений с частицами чужих Миров проникают и чужие законы, нарушающие привычный и понятный ход вещей.

Тем, кто живет здесь, они могут нести даже гибель, хотя на взгляд из Мира проникшего это не всегда будет прекращением существования. Но не в этом дело.

Законы Миров, вступая в противоречие, искажаются.

Этого допускать нельзя.

Глава 4

Игореша мало чего на свете боялся, но сейчас ему было не по себе. Хотя вроде бы чего такого — последить за подъездом в доме, нужный человечек выйдет — сразу сообщить и топать следом. Хозяин Боря собственноручно фотку вручил — мужик как мужик, на актера из старых фильмов похож.

Разместившись на лавочке поодаль и чуть сбоку, Игореша открыл банку «Будвайзера» и развернул журнал с девочками. От нужного парадного Игорешу заслоняли кусты сирени, а сам он видел все, как в хорошем прицеле. Пиво ударило в нос, Игореша поежился.

Неделю назад Хозяин Боря словно взбесился. Срочно собрал народ, велел бросить все дела, перейти в боевую готовность, якобы намечается большая «стрелка» или наезд чужих. Невнятно как-то сказал, а потом сразу отвалил совещаться с Чимиргесом, который у Хозяина Бори ходит в «близких», и еще одним каким-то, Игореша его никогда раньше не видел.

Через день отослал куда-то Маленького» Павлика с его бригадой, и больше о них ни слуху ни духу. Но рожа у Хозяина после очередных отвалов с Чимиргесом и вторым сильно помрачнела.

Потом привезли парня. В бинтах, в гипсе, явно из больницы. Сначала с ним так говорили, потом отдали Ящерице. Ну, это Игореша понимал.

Краем он видел подвешенного парня, когда тот забормотал, а Хозяин Боря подошел слушать. Видно, сказал, что спрашивали, потому что его быстренько сняли, в разум привели, забрали в дальнюю комнату — значит, еще понадобится. Шел своими ногами.

Игореша отпил пива, поразглядывал красивые сиськи и попки. Одним глазом — от нужной двери не отрываясь. С раннего утра оттуда в основном выходили, потом поток поредел, стало больше бабулек и дедулек с кошелками, кое-кто уходил и возвращался.

Запомнились двое, которые вошли. Крепкий малый в хорошей джинсе — «Ли», «Ливайс», из старых фирма,

Игореша и сам такие предпочитал, — в каскетке, рыжий. По особой ухватке Игореша сразу определил — из деловых, не братан шестерочный.

Деловой привез длинного худого чмошника в плаще, жеваного-пережеваного и пьяненького, как такой в Москве задержался, понять нельзя. Вел аккуратно, но строго.

«Будвайзер» кончился, Игореша открыл «Тюборг». Он любил угощаться разными сортами одним за другим, тогда чувствуешь разницу. Но сперва отлить. Игореша сделал это, не вставая с лавочки, прямо до сирени дострелил. Хорошая лавочка, укромная.

Кроме неприятной суеты, Игоряшу нервировало воспоминание о разговоре, который у него вчера произошел с Покойником Федулом. Федул подслушал кусок совещания с Чимиргесом и вторым, и даже когда там был тот парень. Выходило, что заварилась ненужная каша вокруг мужика с фотки. Какие-то залетные хотят его грохнуть, а Хозяин Боря должен того не допустить. Неизвестный второй на Хозяина жмет, как будто сильное слово имеет, а Хозяин обещает, но втихаря о чем-то с Чимиргесом шушукается, в свою сторону косит.

К подъезду подскочили «Жигули», наверх побежал невысокий крепенький. Молодой, но тоже ухватистый. По аккуратности на мента смахивает, на оперативника ихнего. Пробыл недолго, вывел чувиху — отсюда видно, мордашка смазливенькая, укатили. За рулем третий был, это странно.

Еще Игореша отметил, что минут через пять после «Жигулей» и дамочки из дверей вывалился рыжий в каскетке. Там ему, похоже, хорошо обломилось — морда в крови и шатается, как пьяный. Потом собрался, сел в машину, уехал. Интересно, на самом деле пьяный, нет? Друга своего там оставил.

Федул рассказывал, что, когда паренек у Ящерицы разговорился, вещи он бормотал странные. Мужик, у которого парень вроде как шнырил, занят серьезными делами, ездит по России, ищет разных людишек. Находит — и тех потом убирают. Да не втихую — ночью, в цемент, в опалубку, — а все чин-чинарем, с похоронами, с цветами, с оркестром. И никогда никаких вопросов, никаких расследований. Кто убирает — неизвестно. Как, чтобы обошлось без вопросов, — тоже. Знал бы, парень сказал, у Ящерицы говорят. Денег у мужика на эти дела несчитано-немерено, он их вроде как из воздуха достает. Мол, сам видел.

Игоряше не нравилась возня. Какие-то залетные еще, которые тоже зубы точат. Нарвешься на них, когда один здесь на этой лавке, как попка-дурак.

В пять утра сегодня растолкали — езжай, садись, смотри. Неизвестный второй тоже тут как тут, в кабинете Хозяина Бори спинища широкая маячит. Фотография свежая, незалапанная — ясно, этот привез. Игоряша поехал…

Голубой «Ниссан» доставил к подъезду еще хмыря. Только высадил и сразу отчалил. Игоряша на всякий случай отметил и его номера, и время, как и с остальными. Номера не московские. Записал в книжечку, подумал нехорошо: а ну как — они? В машине четверо оставались, очень похоже.

Только хмырь был какой-то не такой. Вылитый ботаник, очечки-шляпочка-портфельчик. Нет, одет был не так, но все равно — ботаник. В руке белое. Бумага? Газета?

Ботаник постоял, пооглядывался, будто не хотелось ему туда идти, но пошел.

Игореша опять — раз открыл краник, теперь сливай воду — полил кусты сирени и отодрал кольцо у «Хейникена». У неги оставались «Рэд бул» и «Поляр бэр», а темное он не любил.

И вообще все это ему не нравилось.

Глава 5

Павел притащил на балкон какой-то обломок с кухни, доску, подложил два других, получилась низкая скамеечка спиной к ограждению.

— Здесь говорить будем. Не высовываясь и вполголоса.

— Детские игры это, Батя. Да и не нужно. Понимаешь…

— Тот лихой в дом заходил? Заходил. Мог опять что-нибудь обронить, как давеча вам в машину. Про Лену они лучше нашего знают, а про нас с тобой пусть погодят.

— Да нет же. Пойми…

— Понимаю я или нет, а так мне спокойнее. При такой оснастке, как у твоей подруги покровителей, им разговор и со стекла снять — плевое дело. Я слушаю тебя, Братка Миня, излагай, о чем ночью при Лене не говорил.

Еще минуту Михаил собирался с духом. И все-таки начал с преамбулы:

— Я понимаю всю шаткость своей позиции. Любой здравый смысл восстает против. В конце концов ничего, кроме моих слов, у меня нет. С одной стороны, что покажется более нелепым, чем услышать пусть даже от того, кому прежде доверял, что ты в буквальном смысле не от Мира сего, к которому с рождения привык и до сих пор считаешь своим. Что ты или по крайней мере часть тебя — не отсюда. Что здесь она, эта несчастная живущая в тебе часть, — только по странной случайности, чьему-то капризу, злой воле, недоступному нам катаклизму или стечению обстоятельств, которые ее сюда занесли, а тебя сделали ее невольным носителем. С другой — это самый легкий способ списать все свои беды и непонятности…

— Не все, — жестко сказал Павел. — Наши — не спишешь. Но нам от этого не легче, особенно учитывая, что ты говорил о НЕЙ и ЕЕ намерениях. Что дальше? Ты не даешь выхода.

— То, что я предлагаю, и есть выход. Единственный для вас. Я уже говорил о Мирах. Что это, как — я не знаю. Но то, что в вас чужого, — оттуда. Как это попало сюда — не знаю, но когда-то ведь это для тебя началось. Эта твоя способность к нечеловечески быстрому восстановлению? Лена не говорит о своем пока, Гошу этого спросим. Будет еще четвертый и был пятый… Сила его уже забрала. Мальчишка, далеко отсюда. Там получилось так, что я… не важно… Сейчас ко мне обратились… другие, не ОНА. Шанс для вас дают другие, не ОНА. Совсем крохотный шанс. Мне показали очень невнятно, и мало что запомнилось из деталей, хотя все они понемногу всплывают. Эти мои внезапные озарения, интуиция, как угодно, но этого тоже не было, пока мной командовала только ОНА. Существует некое… объединение, организация… я не знаю, как назвать. Самый близкий аналог — «Девять-один-один»… ну да, ты же не знаешь. Словом, нечто вроде Службы Спасения Всех Миров. Они разыскивают затерявшихся… потерявшихся в Мирах, дают им возможность вернуться в свой изначальный Мир. Вернуться самим и оставить тех, в ком они находились здесь, живыми. Представь, что у чужих там, в своем Мире, тоже есть те, кто заинтересован в их возвращении. Друзья, близкие, родственники — если эти понятия там что-то значат. Все, безусловно, невообразимо сложнее или даже совсем не так, я просто подбираю хоть какие-то сравнения. И это должны быть очень могущественные заинтересованные, а те, кого они хотят возвратить, — очень нужны в тех Мирах…

— Казнить, — сказал Павел.

— Что?

— Казнить, говорю, их там жаждут. Сбежавшие особо опасные преступники. Нет? Но продолжай, продолжай.

— Не знаю. Может быть. Для тебя здесь это имеет значение? И не исключено, что и там для большинства происходящее показалось бы нелепым, сверхъестественным, невероятным. Что точно так же там не верят, а узнают — посчитают выдумками, отмахнутся. Никто не поверит в это, пока не коснется его самого.

— Да нет. Братка, это ты уже про нас.

— Не спрашивай меня, как конкретно это будет сделано. Что отправится туда — целиком вы, как есть, ваша бренная оболочка, или только то, что делает вас чужими этому Миру. Я думаю — второе. На меня эти «Девять-один-один» просто вышли… через те же каналы, что и ОНА, скажем. Через сны. Может быть, другой формы разумной связи между Мирами просто нет. А иначе ОНА заберет вас по одному. Я не хочу терять Лену… и тебя, — сказал он глухо. — Пойми, не хочу!

Скорчившись на скамеечке, он смотрел в ноздреватый камень перед собой.

«А что еще можно сказать? Ничего». ничего

— Маниакально-депрессивная форма. Навязчивые идеи. При вспышках активности может быть опасен, — сказал Павел. Разумеется, ухмыляясь. — Не сердись, не сердись, Братка, просто… как сказку рассказываешь, век бы слушал, да век, кажется, короткий.

— Вот именно. Сказка… А все остальное — диалектический материализм, да? — огрызнулся Михаил. — Если раньше с НЕЙ все сбывалось, почему теперь надо относиться по-другому?

— Умным ты, Братка, стал, образованным. Вишь, как тебя приложило — аж поумнел. Но все равно не даешь ты никакого выхода. Если во всех твоих Мирах по-другому не бывает, то какие ж они другие? Ладно, это к слову. Я все-таки спрошу — как это будет сделано? Что требуется от нас здесь?

— Вы должны быть все вместе, это первое, я уже говорил. Потом… нужно оказаться в определенном месте. Месте Перехода. Там это возможно, но только если все и одновременно. Я не знаю пока где, не могу вспомнить, но это обязательно проявится у меня в нужное время… я не знаю, почему так. Видишь, как многого я не знаю.

«Минька говорит, как нарочно мне на мельницу воду льет. Всем вместе… Может, мы с ним теперь настроены на одну волну?» — подумал Павел.

— Слушай, — он запрокинул голову и уперся затылком в шапке жестяных волос в панели ограждения, — почему соседи твои не всполошились? Такой разнос учинить — это ж сколько грохоту, а они даже дядю милиционера не позвали.

— Это то, что я тебе все пытаюсь объяснить. Я выключен, Батя. Для близкого окружения я здесь вроде бы как не существую. Им, если так можно выразиться, в голову не приходит интересоваться мной. Живет себе кто-то, и пусть, ячейка занята. И звуков никаких посторонних, я тебя уверяю, они не слышали.

— Как это? Зайти-то сюда может, кто захочет?

— Наверное, мало кто специально хочет. Теперь вот только началась… активность населения. Думаешь, я понимаю? Так и живу.

Павел, расправив плечи, встал во весь рост, глянул и плюнул вниз.

— Чего ты?

— А нечего нам тогда дурака валять. Я… и ты тоже. Раньше сказать не мог? Кто нас тогда подслушает и как в таком разе… Ну-ка…

Михаил присоединился к нему.

В проезде между домами показался автомобиль голубого цвета, притормозил, высадил человека у подъезда и скрылся.

— А этого дядечку я, кажется, помню, — сказал Павел. Мужчина в светлой тенниске вошел в подъезд. Михаил сверху рассмотрел только небольшую плешь.

— Живет такой здесь?

— Нет вроде.

— Тогда пошли, Братка, будешь впускать. Он из тех, кто хочет специально к тебе зайти, мы с ним вчера на ступеньках столкнулись, ты и говорил как с незнакомым, я приметил. И «Ниссан» этот в глубине двора торчал.

— Приметливый какой.

— Потому и жив до сих пор. Давай быстренько, а то что-то начинаю я минутки считать. Упадет минутка — ж… екает. А ты думал мне — с гуся вода?

Глава 6

Когда они обогнули Парк Победы и выехали на проспект, Елена Евгеньевна сказала, не открывая глаз:

— Не надо домой. Сверните там на Дорогомиловку. «Черт, сумочку забыла у него».

— Простите, Елена Евгеньевна, вас приказано доставить домой.

— Что? — От удивления она даже разжмурилась. Черный, как жук, Вадим — прав Миша, похож — сидел вполоборота и вежливо улыбался. Ей сделалось интересно: — Вы слышали, что я вам сказала?

— Елена Евгеньевна, поймите меня правильно…

— Дорогомиловская застава, — по буквам выговорила она. — Налево кругом, шагом марш выполнять. Или остановите машину, я выйду.

— Елена Евгеньевна, ну пожалуйста, не ставьте нас в нелепое положение… Мы вас доставим, а потом…

Она слегка прищурилась.

Двигатель заглох, «Жигули» клюнули носом. Блондин за рулем завертел ключ, терзая стартер. И тут в них влепились сзади. Елена Евгеньевна была готова, держалась за спинку перед собой, ее только дернуло, а Жука и Блондина швырнуло назад, а потом вперед. Продолжая движение, машина нагнала и «поцеловала» тормозящий у светофора «Фольксваген». Вежливый Вадим выругался.

Он полез из зажатой машины навстречу водителю «Фольксвагена» и второму — Елена Евгеньевна оглянулась, машина стояла в двух метрах — из черной «Волги» с крупным бело-сине-красным флажком на номерном знаке. Очень хорошо.

Блондин никак не мог оторваться от стартера. Елена Евгеньевна усмехнулась. Двигатель завелся. Она открыла свою дверцу.

— Елена Евгеньевна, куда вы?!

— Нет, ты стой! — поймал Вадима шофер с «Волги». — Ты мне ксиву свою не тычь, я те десять таких покажу! Машина знаешь чья?! Свои корочки знаешь куда себе засунь?!

«Голуба моя, ты допрыгалась», — подумала Елена Евгеньевна.

Перед ней, выскочив из потока, остановилось сразу несколько машин, но она выбрала нейтральные шашечки.

«Андрей с тебя с живой не слезет. Расточаешь таланты направо и налево. Пока по малости, но что-то дальше будет». — Она хихикнула, вспомнив выражение лица Блондина.

На месте она попросила таксиста подождать, и у того сразу сделалось кислое лицо. До этого он с интересом поглядывал в зеркальце. Когда сажал, подумалось: «С поздних едет. Ничего крошка, я бы тоже не отказался, если б забесплатно».

— Ох, Маринка, как хорошо, что ты дома. Слушай, заплати там за такси, внизу стоит, я выскочила — прямо без ничего…

Верная Маринка засуетилась, потащила Елену в комнаты, ухватила кошелек, побежала вниз.

Елена Евгеньевна прошла в ванную, села на краешек, пустила воду. В этом доме ей следовало быть только Еленой-первой, и она входила в роль. Подруга Маринка, обойденная собственной личной жизнью, принимала живейшее участие в чужих. За гостеприимство предстоит расплачиваться раскрытием души и поверкой семейных коллизий.

«Ничего, голуба моя, тебе это раньше даже нравилось в умеренных дозах, выдержишь и теперь. Господи, как бы я хотела, чтобы этой ночи не было совсем! Чтобы ничего не было бы. Это все сумасшествие — что он наговорил. Он просто шизофреник. И трус — подчинился… нет, постой, голуба, тут одно из двух: или подчинился и трус, но тогда никакое не сумасшествие, или сумасшествие, но тогда и подчиняться некому. Ох, да не знаю я, отстаньте вы от меня все! Миша, Мишенька, безумие мое…»

Квадратики кафеля поплыли пред нею, слились.

…В мельтешений стрелочек и пузырьков проскальзывали маленькие карикатурные вихри и смешно брызгали. Они поднимались беспорядочными стайками из глубины широко вогнутого поля и, достигнув его краев, становились рябью. Но если их упорядочить — вот так, то они станут превращаться в рябь, едва появляясь, и тогда все поле будет покрыто ими равномерно…

— Леля! — колотилась в дверь Маринка. — Леля, что у тебя там? Отзовись, Леля!

Елена Евгеньевна сильно вздрогнула, стряхивая сон, и не сразу поняла, где находится.

Ее окружал горячий влажный туман, сквозь который едва проглядывало пятно светильника. Ванна клокотала, шипела, белая вспененная вода превращалась в пар.

Несколькими словами успокоив Маринку через дверь, Елена Евгеньевна подождала, пока процесс унялся. Она никак не могла отделаться от картины, как сонная опрокидывается в кипяток и захлебывается им.

— Очень у тебя вода горячая, — проговорила она спокойно, впуская толстую Маринку.

— Зато зимой чуть теплая. Ну? Что ты? Откуда ты такая неживая? Фу, руки как лед. Опять твой Бусыгин заревновал? Говорила тебе, не ходи за пожилого, хоть он полковник, хоть генерал. Генералов нынче — завались… Ну, рассказывай!

Глава 7

— Ты что-нибудь понимаешь? — сказал Михаил, отдавая Павлу два листка, которые принес Зиновий Самуэлевич.

Второй листок был просто припиской:

— Сегодня у нас что?

— Черт его знает, все перепуталось… Простите, — обратился Михаил к Зиновию Самуэлевичу, сидевшему неестественно прямо там, куда его усадили — рядом с Гошей, свернувшимся в уютный клубок. — Простите, вы не скажете, какой сегодня день недели?

— Я… не знаю. Вчера был понедельник, кажется. А возможно, это было и не вчера. Не знаю, не могу сказать.

За черной дверью, которую ему открыл этот страшный, бородатый, Зиновий Самуэлевич нашел примерно то, что и ожидал. Разгром, грязь, битые бутылки, спящий бандюга без носков. Очень может быть, что они силой захватили эту квартиру. Зато здесь много бумаги. Хотя бы вон те испорченные книги в углу. Разорвали книги… варвары. Хамье. Мурло. Бандиты. Чтоб им…

Только сверлящая мысль о маме и Жене удерживала Зиновия Самуэлевича, но все равно многого они от него здесь не добьются. Правда, этот светловолосый не походит на негодяя, но тем хуже. Зато дружок — вылитый убийца, пробы негде ставить.

Бандит в плаще рядом с Зиновием Самуэлевичем пошевелился и произнес громко и внятно:

— Сегодня вторник, двадцать второе июля, четырнадцать часов плюс-минус тридцать минут.

При этом Зиновию Самуэлевичу показалось, что открыли бочку с перебродившим алкоголем.

— Без двадцати, — сказал Михаил, глянув на часы.

— Дает! — Павел принялся срочно разыскивать на столе и сливать в одну уцелевшие кружки с вином. Гоша, однако, пока не хотел просыпаться. Он отвернулся от остальных и ровненько захрапел.

— Я бы хотел узнать, что еще от меня требуется, — сказал Зиновий Самуэлевич, ни на кого не глядя.

— Простите?..

— Мне объяснили, что я должен передать письмо и в нем будет приказ, что мне делать дальше.

Михаил повертел оба листка и на втором обнаружил корявую строчку: «Зяму отошли не раньше 15.00. Он лох, пускай дышит».

— Послушайте. — Михаил придвинул табурет, уселся напротив. — Мне сдается, вы оказались втянуты в какую-то темную историю. Как я, как он (Павел с готовностью подтвердил), как все мы. Вы попали в беду, я не ошибаюсь? Может быть, вместе подумаем, как быть? Познакомимся для начала. Меня зовут Михаил, а вас?

Через четверть часа Михаил знал все. Настороженный и закрытый, Зиновий Самуэлевич под участливыми расспросами оттаял и в какой-то момент начал захлебываясь говорить о событиях своих минувших суток, об отвратительных молодых людях с золотыми зубами и пистолетами, о жуткой ночи в ванне и, главное, о страдающих сейчас супруге Жене и маме Эсфири Иосифовне, которые находятся в руках бандитов. И даже то, что вчера он оказался у этого дома не совсем случайно, вместил в себя рассказ Зиновия Самуэлевича.

— Я вас уверяю, молодые люди, надо звонить в милицию, пусть вызывают их ОМОН или что у них там имеется, пусть освобождают, пусть действуют как-то, в конце концов!..

— Нам надо посоветоваться с товарищем, — сказал Михаил. — Угощайтесь пока, если хотите, вон там осталось немного вина.

В прихожей Павел сказал:

— Так не делается. Записка — прямая улика. Этот Зиновий — свидетель, каких поискать. Его домашние, твой Алик — то же самое. Так не делается. Я не понимаю.

— Значит, тому, кто все это замешивает, наплевать на свидетелей и на улики, перешагнет — не оглянется. Ты заметил, что записка от Алика — это ксер? Вывод: кому-то нужно было сохранить у себя оригинал.

— Бумажка им требовалась для отчетности, — съязвил Павел. — Покойника похерят, а бумажку подошьют. Чушь.

— Может, и не чушь… какого покойника?

— А ты думаешь, паренек твой еще на этом свете? Удивлюсь, если по ею пору его в какой-нибудь другой Мир не переселили. К НЕЙ. Без твоего посредничества Обойдясь.

— Перестань ты скалиться вечно, раздражаешь уже… Что ты там выдумал, говори.

— Тебя, Братка, пока боятся. Не знают, чего от тебя ждать, какой ты есть таинственный супергигант. Скоро узнают, что ничего особенного в тебе нету, так, ловец избранных душ, займутся нами с Гошей. С нас получишь конкретный выход, пользу…

— Пользы с вас, как с рыбы шерсти.

— Не скажи. Лена тебе разве не пример?

— Вот увозят ее куда-нибудь сейчас… в неизвестном направлении, на закрытый объект.

— Закрытое — откроем, а от тебя явно ждут телодвижений, а ты их не делай. Их буду делать я, а ты спи давай, помнишь свою задачу? Для начала съездим с Зиновием к его женщинам, кто там их держит. Надо наказать.

— Ты с ума… Не хватало нам. О себе подумай, нарваться хочешь?

— Надо наказать, — повторил Паша Геракл. — За такое — я наказываю всегда. С тех самых пор. Ты меня понял, Братка? Заодно проверю, насколько прочно на нас уселись. Должны по закону.

— По какому закону?

— По закону Ома. Почему у тебя своей тачки нет, все тебя возят? Или это по другому закону, народной мудрости: хочешь головной боли — женись, хочешь е… — купи себе машину?

— Мой кумир — Аллен Фостер Даллес, создатель и первый директор ЦРУ. Он ездил в подземке или на такси и всегда брал с шофера счет для бухгалтерии.

— Ничего, — сказал Павел, — я тоже умный. Меня хоть с третьего курса института выполнять интернациональный долг выперли, а ты так, верхушек нахватался — и то по необходимости.

— Какого такого института, ты не говорил.

— Рыбного. Или молочно-мясного, сейчас забыл уже. К Зиновию Самуэлевичу вернулись его недавние подозрения. Он сидел, разглядывая разоренные стены, и прикидывал, с какой стороны лучше начать.

Михаил показал ему приписку на втором листке и настоятельно попросил сразу ни в какую милицию не бежать, а сперва добраться домой и поглядеть, как там обстоят дела. Может быть и даже скорее всего, бандиты уже ушли, а женщины освобождены. Так сказал Михаил.

— Одних объяснений, подумайте, сколько вам придется давать. Мне кажется, будет благоразумнее не вмешивать милицию в эту историю. Мы обойдемся своими силами.

Павел рядом многозначительно промычал. Они договорились, что Павел в любом — любом! — случае будет обратно не позднее восемнадцати-ноль-ноль. Что-то он еще задумал, выяснять и переубеждать не было сил. Да и бесполезно.

Проводив, Михаил шлепнулся рядом с храпящим Гошей. Плащ на Гоше совсем промок, потемнел и слипся, но Гоше это не мешало.

Михаил поковырялся на столе, но есть не хотелось, и нечего тут было есть особенно, одни сладости. Пришел Мурзик.

«Чаю поставить еще, что ли?» — Это была последняя отчетливая мысль перед провалом. Огромный день кончился.

Глава 8

Андрей Львович — самое странное, что это было его настоящее имя, — тоже происходил из семьи с традициями.

Его дед, также Андрей Львович, очень юным начал работать в первой секретной лаборатории Спецотдела ВЧК-ОГПУ. От начальника Спецотдела Глеба Бокия в прошлое тянулись длинные корни. Один из них, ветвясь, проходил через масонскую ложу мартинистов, обосновавшихся в России с 1888 года. Николаю Второму был представлен в Париже президент Верховного совета мартинистов, генеральный делегат Каббалистического Ордена Розы и Креста господин Папюс. Николай вывез в Санкт-Петербург члена Ордена мартинистов медиума Филиппа. Лионец Филипп и основал ложу в тогдашней российской столице.

Мартинисты занимались прежде всего различными мистическими и оккультными учениями и науками, а также тем, что в наше время назовут паранормальными сторонами человеческой психики и природных явлений. Художник Николай Рерих, владелец редчайшего знака — креста с берилловыми лучами, — занимал особое место в иерархии Ордена.

Орден живо интересовался и более приземленными вещами — войнами и политикой, начиная еще с Филиппа, который советовал Николаю во время русско-японской войны. Или, скажем, Хаян Хирва, монгольский путешественник и полиглот, был своевременно привлечен Орденом, а впоследствии при той же незримой могущественной поддержке сделался ни больше ни меньше как начальником Внутренней Охраны Монголии, ее тайной полиции.

Так и будущего чекиста и марксиста Глеба Бокия еще в 1909 году рекомендовали для вступления в Орден. Одним из одобривших был Александр Васильевич Барченко, будущий начальник первой спецлаборатории, где предстояло работать Андрею Львовичу-деду.

Андрей Львович-внук переложил пожелтевшие листы на своем рабочем столе. Папка, обычно хранившаяся на дне самого нижнего ящика, сегодня была извлечена на свет.

В лабораторию Барченко деда направил сам Бокий после принципиального решения о ее создании в начале 1925 года. Цель была поставлена сугубо практическая, но и в духе тех веселых времен: ни много ни мало, а научиться телепатически читать мысли противника на расстоянии, уметь «снимать» информацию непосредственно с мозга одним лишь взглядом, без применения каких-либо приборов.

Сперва лаборатория функционировала на базе Политехнического музея, потом — Московского энергетического института, потом — Института экспериментальной медицины. Именно в лаборатории, где работал дед, начинались первые исследования биоэлектрических явлений в клетке, в мозге, живом организме в целом — вся нынешняя терминология идет оттуда.

Разумеется, из идеи «прямого считывания» тогда ничего не вышло. Зато, совмещая лабораторные исследования с должностью личного эксперта Бокия по парапсихологии, Барченко разработал и внедрил методику выявления лиц, особо склонных к криптографической работе и расшифровке кодов. Полвека спустя и КГБ и ГРУ набирали лучших шифровальщиков по тестам, в основе которых лежали установки руководителя первой спецлаборатории, мистика и оккультиста.

Тогда же сотрудником 5-го отделения ОГПУ Гусевым, подвергавшимся в лаборатории испытаниям и внушениям, был, например, создан знаменитый «Русский код», объединивший восемьдесят два отечественных шифра. В особо сложных случаях дешифровки применялись даже сеансы связи с ноосферой, и, как рассказывает в своих записках дед, опыты были удачными.

Еще одной стороной деятельности лаборатории, само существование которой стало одним из высших государственных секретов, была работа со всевозможными знахарями, шаманами, медиумами и гипнотизерами — теперь бы мы сказали, экстрасенсами, — которых активно начали привлекать к работе еще с конца 20-х годов.

Для проверки была оборудована таинственная «черная комната», которую почти никто не видел, в самом здании ОГПУ по Фуркасовскому, 1. Дед тоже к ней допущен не был, но знал, что просуществовала она много дольше своего создателя.

Андрей Львович переложил еще несколько страниц и отпил остывшего чаю из стакана в серебряном подстаканнике.

Июнь 37-го, арест Барченко, арест практически всех сотрудников «нейроэнергетической лаборатории». Рассказы Барченко на допросах о его исследованиях таинственного явления «эмерик» на Ловозере в 21-м году — современные исследования сравнивают его с эффектом зомби; о беседах с поверенным Далай-Ламы, давшим санкцию на установление контактов с большевиками и разрешение открыть им часть «древней науки»… Здесь дед, по мнению Андрея Львовича, чересчур увлекался. Двенадцать лет постоянного пребывания в среде, пропитанной необъяснимыми явлениями, запороговыми проблемами и знаниями, не прошли даром.

Не миновала чаша и Гоппиуса из 9-го отдела ГУГБ, куратора лаборатории, и самого Бокия, и весь Спецотдел. Деда, находившегося в лаборатории на особом положении, водили на допросы лично к замнаркому внутренних дел Фриновскому. Следователь Али Адхем Алиевич, который вел дела Бокия, Барченко и других, до него не касался.

Расстреляли всех, даже следователя; этого — по злой иронии (или, к чему склонялся Андрей Львович, из-за высшей конфиденциальности и значимости последних лабораторных тем) на пять дней раньше Барченко, 20 июня 38-го.

Дед выжил.

В опаленном же 38-м родился отец Андрея Львовича, названный, как и полагалось по семейной традиции, Львом Андреевичем. Загнанный районным уполномоченным в Орловскую область, дед счастливо дождался войны (в те времена и с его послужным списком дождаться войны, которая перечеркнет все, было счастьем) и ушел на фронт, где тоже уцелел, причем без единой царапины. Трехлетнего Льва Андреевича, до странности похожего на еврея, соседская девка Нюська прятала по лесам, когда три недели поселок занимали не немцы даже, а финны — белоглазые-белобровые, краснорожие-краснорукие — чистые звери.

Андрей Львович, как-то споткнувшись о фразу «без единой царапины», взял да и посчитал вероятность такого для одного отдельно взятого человека в одной отдельной взятой величайшей Отечественной войне, длившейся тысячу четыреста семнадцать дней, и соотнес со всеми известными ему воспоминаниями, где так или иначе всплывало «без единой царапины». Получилась несуразность, которая еще раз доказала, что простые арифметические действия к жизни и истории неприменимы.

Отец никаких записей не вел. Никогда. Он просто уходил утром к машине, ожидавшей у подъезда, и возвращался на той же машине вечером. Мог отсутствовать сутками или неделями. Два или три раза — месяцами. Он никогда ничего не рассказывал и дома все больше молчал. Молча выслушивал подначки и прибаутки деда, к старости начавшего хитро играть в маразм, молча воспринимал рост и ученье Андрея Львовича-внука. Матери в доме как бы не существовало.

Из того же Московского энергетического института, куда Андрей-младший поступил на закрытую кафедру, он перевелся после трех курсов в совершенно уже секретное учебное заведение. Это был единственный случай, когда отец принял участие в судьбе сына.

Вернувшись вечером, после ужина протянул Андрею плотный конверт с сургучной печатью и продернутой ниткой: «Тебе. Пакет. Предложение о другом месте учебы. Рекомендую принять». И по ознакомлении и запоминании Андреем адреса, куда следовало явиться, а также росписи в специальном квадратике — забрал.

Впоследствии Андрей Львович получил еще одно высшее образование, и это оказалось очень кстати, так как начали происходить большие перемены. В сфере работы Андрея Львовича они оказались не так разрушительны, как в какой-либо другой, но благодаря своему второму образованию — экономическому, надо сказать — и завязавшимся связям и знакомствам он попал во внимание новых Людей, Которые Решают. Он не затерялся, а со временем смог сформировать и возглавить структуру, имевшую гораздо большую мобильность при решении выставляемых перед ней задач.

Андрей Львович перенял от отца привычку всегда молчать о ключевых моментах своей работы, а от деда — умение маскировать это умолчание каскадом чепухи и прибауток. Еще ему очень нравилось высказывание Неистового Уинни, сэра Уинстона Черчилля, до такой степени нравилось, что он даже некоторое время держал его у себя на стене в рамочке: «Говорите правду, мой мальчик, говорите много правды. Говорите правды даже больше, чем от вас ждут. Никогда не говорите всей правды».

В своем сегодняшнем экскурсе в прошлое Андрей Львович дошел до последних страниц, где дед писал уже урывками, высказывал собственные мысли и предположения, многие из которых просто граничили с бредом, приводил цитаты, примеры, исторические анекдоты, вставлял не всегда вразумительные старческие замечания… Вместе с тем здесь попадались великолепные справки — на ту же, впрочем, тему.

«Орнальдо — гипнотизер и медиум, — перечитывал знакомые строчки Андрей Львович. Рука деда выдавала. До самой последней строчки оставалась твердой, почерк круглый, разборчивый, без старческих угловатостей. — Широко известен в Москве с 1928 года. Афиши. Знаменитые «Глаза Орнальдо» — на фото только глаза при огромном увеличении.

Куда нынешним, с них и телевизорного экрана хватит!..

«Глаза» выставлялись в Столешникове, в ателье Свищева-Паоло. В действительности Орнальдо — московский врач Н. Смирнов (один из псевдонимов, настоящее имя неизвестно). Проверялся в «комнате». Три плюса. Привлечен в 30-м.

Наше, прости Господи, время. Московская медакадемия, лаборатория психокоррекции. Извилисто сказано — «коррекции»!.. Заведующий — И. Смирнов. Позирует фотографам, рассказывает, объясняет. А в тексте ни разу не назван по имени, Смирнов — и все.

О, эти газетчики! О, эти псевдонимы!..

«Любое повторение рождает штамп, любой штамп гибелен для дела сокрытия тайны». Цитата. Догадайся, чья».

И здесь же, на этой странице:

«Синий ворон от падали Алый клюв поднимал и глядел…»

Кто? — Бунин, Иван Алексеевич.

То-то, внучек».

Слегка задержавшись, Андрей Львович перевернул последний желтый листок и уложил тетрадь обратно в клеенчатую папку.

После смерти деда все бумаги его были изъяты, что устроил, конечно, отец. Андрей смог получить эту странную помесь дневника с мемуарами лишь спустя несколько лет, когда Архив КГБ СССР стал Архивом ФСБ РФ, и то с большим скрипом. Некоторые хранящиеся там материалы до сих пор не подлежали разглашению и вряд ли когда-нибудь будут обнародованы, пусть даже пройдут и пресловутые пятьдесят лет. Это Андрей Львович отлично понимал.

Он позвонил и сказал, чтобы ему принесли горячего чаю. Стакан поменяли, но подстаканник оставили. Он тоже был фамильный, доставшийся деду, совсем еще губошлепу, на какой-то их чекистской реквизиции. С подстаканником связывалась некая ныне утерянная романтическая история.

Приподняв очки, Андрей Львович сильно потер переносицу. Пора было возвращаться к его баранам.

Странный узел, стягивающийся вокруг Елены, беспокоил его чрезвычайно, и это беспокойство все усиливалось. Вмешательство тривиальной агентуры противника исключалось — за абсолютную засекреченность «Антареса» он мог ручаться головой. Тогда кто? Случайность? Андрей Львович научился не верить в них и вообще исключил это слово из обихода. Случайностей, как и чудес, просто не бывает.

«Если происходит нечто непонятное для нас в данный момент, — любил он повторять своим сотрудникам, — это может означать, что мы либо еще не обладаем нужным массивом информации, либо не сумели качественно проанализировать уже имеющиеся сведения. Последнее — происходит как правило».

Продолжавшие поступать данные утвердили Андрея Львовича в его обеспокоенности.

Оперативно запрошенная справка о личности Михаила вернулась пустой, как невод без Золотой Рыбки. Его приятель получил явно смертельные ранения и остался жив-здоров. Его квартира подверглась налету — это Андрей Львович уже знал, всего-то на сутки оставили без присмотра, но кто мог предположить?! — а от соседей никаких сигналов, в районном отделении ни сном ни духом.

Что самое удивительное, у него в доме не работала аппаратура. Гарантированные приборы слепли и глохли, отказываясь передать хоть что-то похожее на сигнал. Квартира, которую нашпиговали прослушивающей техникой, молчала.

Это было неприятно, но не непонятно, стоило лишь Андрею Львовичу сделать одно маленькое допущение в своих рассуждениях. Тогда все сразу вставало на свои места.

Андрей Львович мог сделать это допущение, хотя из всех ныне живущих не нашлось бы и трех сотен, которые бы верно его поняли. Впервые в его очень специфической практике ему пришлось бы делать это допущение, но ведь все когда-нибудь происходит впервые.

В мир (Андрей Львович употреблял это слово с маленькой буквы) явилось нечто, что могло оказаться неподвластным даже ему. Что могло оказаться сильнее.

Сильнее там, где Андрей Львович по праву считал себя первым.

Он не хотел делать такого допущения. Он гнал от себя даже саму эту мысль.

«Лену я вам не отдам, — подумал он. — «Антарес» — это мое, попробуйте тронуть, попробуйте отнять».

В работе Андрея Львовича никогда не прельщали материальные выгоды — он довольствовался необходимым — или вопросы возможной славы. Он понимал, что никогда не выйдет за пределы «узкого круга», он был приучен к этому.

Но прикосновение к тайне. К неведомому. Вот что заставляло учащенно биться сердце. Безусловно, фамильная черта.

Еще бы! «Аномал» — термин из лаборатории деда — такого уровня! Явление такого масштаба! Никому раньше не попадался, ни в каких закрытых, спецхранных, оккультно-эзотерических источниках даже упоминания о таком нет.

И вышел на него он, Андрей, внук Андрея, не случайно наткнулся, а — подготовленным, во всеоружии информации и самых изощренных методов исследования… Андрей Львович, наверное, все же мечтал о славе. Лет этак через сто. Тогда его имя могло всплыть, открыться хотя бы такому же, как он сейчас, безвестному и со всех сторон закрытому всевозможными грифами собрату.

Обращаться к тетради деда в сложных случаях, когда требовалось новое решение, стало у него хорошей привычкой. Деды мудры, надо только уметь пользоваться их мудростью. Но поглаживая папку с тетрадью на столе перед собой, Андрей Львович отчего-то не мог отделаться от воспоминания о ее последнем листке, где дед сделал запись за день до смерти.

На чистой странице крупным и твердым почерком была оставлена единственная строка:

«Че в суете мятемся?» — Андрей Критский, ок. 660 г. до Р.Х.»

Равновесие внутри каждого Мира требуется не только одному этому Миру. В равной степени в нем заинтересованы и все другие Миры. Смертоносная буря в океане тоже начинается с волнения малой капли, таков закон сущего.

Поддерживать равновесие своего Мира — задача не из простых. Пожалуй, нет в каждом Мире более сложной и трудной задачи, более необходимой.

И более неблагодарной.

Само устройство Миров, их законы тяготеют к спокойствию и равновесию. Но у любого закона должен быть исполнитель. Того, кому выпадет эта доля, неизбежно коснется тень иных Миров, тех, которые ему назначено не допускать сюда.

Он станет охранять Мир, в котором родился, но уже никогда не сможет чувствовать себя в нем совершенно своим.

И рано или поздно Мир отринет его.

Глава 9

вспышка — цветы — дорога — зеленый газон — вспышка

…еще его пришлось ждать, пока он покупал себе черные очки и купил огромные, закрывшие пол-лица. Шрамы все равно остались видны, но меньше, конечно.

«Мне надо быстрее домой, как вы не понимаете?» — умолял его я.

Мы ехали на такси, большой расход, но я ему был благодарен, хотя перед этим ему опять понадобилось куда-то звонить, а я опять ждал. Он не знал, где можно купить жетоны, называл их «пятнашками».

«В кассе метро», — сказал я.

«Спросите, когда я там был последний раз», — сказал он.

Я ничего не сказал. Эти люди имеют средства не ездить в метро, ну так пусть их. Мне надо было срочно домой, а он глазел по сторонам и всему удивлялся.

Я не знал, поступаю ли правильно, поддавшись на уговоры. Наверное, следовало все-таки заявить, куда положено. Но мне почему-то казалось, что он, тот, который меня уговорил, следит за мной и сейчас. Я видел его глаза. От них веяло какой-то необъяснимой мертвечинной жутью. Они были неотступны, они преследовали меня.

…А возле дома, куда мы по настоянию этого моего конвоира — я ни минуты не сомневался — не подъехали, а подошли пешком из соседнего двора, ко мне подбежала Маргарита Николаевна, бухгалтер-экономист из семнадцатой, и закричала еще издали: «Они только угорели! Только угорели!..» — но я уже уви…

Три черных окна без рам, обожженный балкон.

Копотные языки до пятого этажа.

Следы тяжелых колес, поломанная яблоня в палисадничке.

Натеки на стене, лужи на асфальте. Кучка женщин у парадного.

Сердце остановилось.

вспышка — цветы — дорога — зеленый газон — вспышка

Михаил пошарил рядом с собой в поисках мохнатого теплого Мурзика, а под рукой очутилось холодное и липкое. Оно дернулось и сказало:

— Ой. Где это я?

Сделав усилие, Михаил поднялся. Тело ныло — он лежал неудобно, свалился замертво, без движения.

— Гоша, — сказал он серьезно, — слушай сюда. Сперва давай нам с тобой по «граммчикам», а потом выкладывай, откуда ты такой взялся. «Граммчики» — по одной порции, говорить — как на духу.

— А ты кто такой?.. — заерепенился Гоша, но Михаил, которому уже осточертело уговаривать и увещевать, просто легонько дал ему в зубы так, что голова треснулась о близкую стену.

— Понял?

— Ну. — Гоша держался за рот и мигал. — Я всегда с первого раза понимаю. А «Граммчики» — это мы моментом.

Глава 10

Игореша дождался только к пяти часам. Перед тем как мужик, похожий на киноактера, вышел, к подъезду прикатил бородатый жлоб на мотоцикле. Жлоба Игореша отмечал и раньше, он выходил с тем ботаником в половине второго. А тачка хороша. У Игореши даже руки зачесались. Жлоб — придурок, кто ж такие вещи на улице бросает.

Они вышли вдвоем, спрятали лица под шлемами, тачка рявкнула, свинтила. Игореша растерялся сперва, а потом подумал, что и к лучшему. Он сейчас сообщит, а дальше с него и взятки гладки: рокеров догонять — что ветер ловить, их даже менты без надобности не трогают. За колесо ты его ухватишь?

Голубой «Ниссан», выскочивший из-за угла, притормозил рядом. Дверца распахнулась. Игореша инстинктивно попятился.

— Прыгай.

— Мне недалеко.

Качок с полным ртом рыжухи подвинулся внутрь, постучал по сиденью рядом с собой.

— Залазь, дурак, нам в одну сторону — за этими. — Дернул подбородком, указывая, куда скрылся мотоцикл с седоками.

За первым качком виднелся второй, впереди, рядом с водилой, сидел еще мужик, вроде центровой. Игореша все сомневался, хотя на подсад было непохоже. Они бы так не действовали.

Сидевший впереди повернулся:

— Не сцы, Игорек, мы теперь вместе у Хозяина Бори. Он нас за тобой прислал, двигаем на хату. — Назвал адрес. — Ну, долго ждать?

Игореша — будь что будет — полез в машину.

— Мы их все равно не догоним, — сказал он.

— А нам их и догонять незачем. Они сейчас как рыбки, куда надо приплывут.

Глава 11

На этой открытой станции Михаилу не приходилось бывать уже года два или три. Она была конечной для одной из линий в Юго-Восточном округе города, а он жил на Западе.

Корпуса Института управления, хоть и переименованного теперь в Академию, имели тот же вид и тот же зеленоватый цвет стен из искусственного камня. Электронные часы на ближнем высвечивали цифры не полностью, часть лампочек не горела. Как в старые добрые времена…

Михаил облокотился на ограждение спиной к поездам, смотрел вниз. Платформа с этой стороны станции находилась на уровне второго этажа. Толпа пассажиров из вновь прибывшего поезда устремилась к двум лестницам на противоположных сторонах, которые вели вниз, в пешеходные тоннели.

Алик и те, что приведут его, должны ждать где-то здесь.

Михаил был против участия Бати. Он даже пошел на запрещенный прием: напомнил, что Павел и сам считает Алика уже мертвым, а письмо — ловушкой, попыткой выманить.

«Выманивать тебя, — презрительно протянул Павел. — Тоже, енот в норе».

У них проблем и без того хватает, сказал тогда Михаил, а у него, Павла, особенно. Он, Павел, что, не вник, что ему говорилось? Ему, Павлу, что, непонятно, по какому краю он ходит? Зачем усугублять? Не разумнее ли свести риск до минимума?

Он, наверное, немного переборщил.

«А ты, Братка, можешь вообще не ходить, — сказал Павел с уже заметной прохладцей. — Тебе — и верно рисковать ни в коем разе нельзя. Паренек твой знал, на что шел. Ты ведь ему деньги платил? Так что ничем не обязан. А я рискну. Подумаешь, пару лишних дырок заработаю. А ты не рискуй, не надо, здоровье береги, оно тебе пригодится на должности твоей важной».

Михаил сдержался. Помолчав, он предложил излагать план, и после краткого обсуждения план был принят.

Павел явился обратно на гоночном «Судзуки-750» и даже вытащил Михаила на балкон, чтобы похвастать видом сверху на обтекаемые обводы машины. Сказал о картине, которую они с Зиновием Самуэлевичем застали, и о том, что впавший в состояние невменяемости Зиновий спешно им, Павлом, уведен и оставлен в надежном месте, где не станет лишнего болтать. На всякий случай.

Михаил будто вновь увидел последнюю «визию», даже зажмуриваться не нужно было. На этот раз было что-то вроде прямой передачи, что ли?

«Причины и следствия, разумные объяснения и логика — теперь обо всем этом можно забыть», — подумал он. Тут же, без лишних подробностей, сообщил Павлу, что Зиновий — это четвертый. Павел закусил бороду, посмотрел косо.

«Где ты место надежное сыскал за два часа и откуда мотоцикл?» — спросил Михаил, не углубляясь более.

«Места у меня везде есть, — важно сказал Павел, — Паша Геракл — не щенок какой-нибудь. А два колеса по дороге прикупил, теперь у вас с этим просто. Как во всем цивилизованном мире. Только права водительские в том же салоне не выдают, фотографию моментальную не лепят, не дорос сервис. Пришлось показывать те, на которых рожа еще целенькая».

Павел даже не делал вид, что говорит правду, и потом, внизу, Михаил увидел и сам. «Судзуки» был в великолепном состоянии, но, конечно, не в фабричной смазке. Просто отличная, отлаженная и обкатанная машина. Как личное оружие у заботливого хозяина. Он спросил лишь:

«Ты с документами — не засыплешься?»

«Эти чистые. Мне только в компьютер нельзя попадать. Но ведь скоро все вообще кончится, да, Братка? Совсем? — Павел покрутил носом. — Слушай, что Зиновий-то так явился вовремя?»

«Я давно ничему не удивляюсь».

…Автоматический голос сказал в очередной раз о конечной станции, о платформе справа, о необходимости не забывать свои вещи, а о чужих оставленных сообщать. Поезд ушел к депо. Там его переведут через стрелку, и он вновь увлечет доверчивых людей под землю, чтобы везти их в гуле и грохоте под всеми семью холмами города.

Цифры на институтском здании сменились. Без пяти. Одна из пятерок, составлявших число пятьдесят пять, горит наполовину.

Михаил в который раз обежал глазами пространство перед собой. Торговые ряды, рейсовые автобусы, маршрутные такси, люди, всем тесно. Отсюда уезжали или уходили пешком — в обе стороны и прямо вперед, если смотреть от платформы, через институтский комплекс и старый сад. Где-то поблизости притаился «Судзуки». Кроме того, здесь должны находиться представители еще как минимум двух заинтересованных сторон.

Михаилу было жарко под легким летним пальто. Оно было застегнуто доверху, а горло закрывал ослепительный белый фуляр. Михаила нельзя было не заметить, а заметив — не запомнить. Именно в таком виде.

— Вы не приятеля ждете? Так не туда смотрите. Вон он стоит.

Алик в сопровождении двоих пил пиво из маленькой бутылочки, прислонившись к кирпичному углу торгового ряда. Михаил мог побиться об заклад, что полминуты назад его здесь не было. Отсюда заметно, держится на последнем. Одна рука на перевязи, в цветной косынке.

— Благодарю. — Михаил, так и не глянув на подошедшего, сделал движение идти вниз.

— Несколько слов. Приятель — видите? — жив-здоров. Он подождет.

— Хорошенькое здоров. Я уж знаю, как он здоров. В больницу отправили — и здоров?

— Ну, откуда же мне знать, кто кого куда отправил. Может, и хорошо, что только в больницу, а могли — прямиком в морг. Знаете, такой шанс у каждого имеется. У него, у меня, у вас.

— Про свои шансы я и сам все знаю, — отрезал Михаил. — Если хотите говорить, мой человек должен стоять рядом. Пошли к нему, или пусть сюда приведут.

— Я бы не рекомендовал. Нужно договориться о деликатных вещах, и присутствие третьего…

— Договориться?

— Ну — обсудить.

— Хорошо, что нужно? — Михаил незаметно следил за часами. Пять минут, и пятерка горит не полностью. — Только быстро.

— Боюсь, быстро не получится, Михаил Александрович. Я и так большой риск имею, встречаясь с вами у всех на виду.

— Место сами выбирали.

— Э-э… Я имел сильное опасение, что, встречаясь в более приватной обстановке, мой риск возрастал. Нам могли помешать. А здесь люди, все открыто…

— Особенно мы. — Михаил показал на дома в отдалении. — Хорошему стволу и поправку ставить не надо, так достанет. Кстати, это вам я обязан визитом в квартиру? Зачем пришли? Что искали, если искали? Почему нагадили так?

Человек рядом был толстый, весь круглый, какой-то масленый, как масленичный блин. И ноздреватый такой же. Он умильно прищурился и вдруг стал похож на Мурзика:

— А вы ничего за собой не помните, Михаил Александрович? В город Видово вы не ездили неделю тому назад, с неким Боровским не встречались, в последний путь его не провожали, с девушками не любезничали, безвременно усопшим не интересовались?

— Ч-черт… — На минуту его охватила растерянность. «Как они меня четко! При чем тут?..»

— Боровский — это была фигура, скажу я вам. — Умильный «Мурзик» поднял толстые лапки. — Не знаю, не знаю, как там и что, никаких подробностей. Но то, что на следующий день после его кончины десяток бригад в разные стороны лыжи навострили разнюхивать — это уже о чем-то говорит. Вам и вашему мальчику сильно повезло, что в вашу сторону послали так, «шестерок»: несерьезные люди, мелочь, пачколи. По другим адресам направились гораздо более…

— По каким другим?

— Ну откуда же я знаю. Просто там, должно быть, прорабатывали все его контакты за последние дни. Так всегда делается.

Михаил наморщил лоб, вспоминая:

— Человек за обедом костью подавился, что-то в этом роде. Кому это может быть надо?

— Значит, кому-то надо. Скажу очень доверительно, Михаил Александрович: я бы поостерегся.

— Только не надо меня пугать.

Десять минут. Теперь ноль горит без нескольких точек, угловатый, надкушенный бублик. А народу не убавляется. Алик стоит между двумя налитыми фигурами.

Михаил повернулся к ограждению спиной, оперся о него локтями:

— На озере за мной охотились по-настоящему. Кто?

— На каком озере? — очень удивился толстый.

— Ладно. Вы прямо здесь, сейчас, освобождаете парня, возмещаете ему, сколько скажет, и впредь не трогаете. За это я… что требуется от меня?

— Ах, Михаил Александрович, — сложил он лапки, — как вы решительно ставите вопрос. Ну да воля ваша, Мальчика мы и так отпустим, зачем он нам. А вот вы… Вы же понимаете, что ваши… скажем, неординарные способности не могут не заинтересовать. Будем начистоту. Название «Корпорация» вам ни о чем не говорит?

Михаил мотнул головой.

— Ну да, ну да, вы, должно быть, далеки… К чему вам с кем-то объединяться, такие специалисты, как вы, всегда работают в одиночку. Но, согласитесь, бывают ситуации, когда без сильной поддержки не обойтись. Скажем, с этим Боровским… ведь действительно, могут явиться и другие, и мы уже не сможем вас охранить…

— Какой же я, по-вашему, специалист? По чему?

— По устранению, Михаил Александрович, по чему же еще? Совершенно естественная причина — что может быть изящнее? Высший класс работы, восхищаюсь, была бы шляпа — снял. Заметьте, я ни словом не обмолвился о… скажем так, причинах вашего интереса к тому или другому лицу. Уважение чужих тайн — первейшее правило. При таком подходе мы вполне могли бы найти общий язык. Не материальная заинтересованность — насколько нам известно, в этом смысле вы человек совершенно независимый, — но существуют вещи поважнее денег. Мы предлагаем вам дружбу…

— На х… мне ваша дружба не упала, — нагло сказал Михаил, потому что на табло уже светилось: 19.14 и он слышал треск и рев моторов. — Ты, мужик, адресом ошибся.

Заложив в рот мизинец, он особым, фирменным своим способом свистнул на всю улицу. Звук вонзился между туш автобусов и человеческого столпотворения. Алик в числе многих поднял голову, нашел взглядом, и Михаил помахал ему.

— Вы привлекаете внимание…

— Плевать я хотел. И на хозяев твоих, и на тебя, рожа твоя поганая.

Толстый открыл было рот, да так с ним и остался — левой по горлу, коленом в пах. Михаил навалил обмякшее тело на трубу ограды, перекинув руки так, чтобы тот удерживался подмышками.

Движение за спиной. Ответил «коромыслом»: резко нырнул туловищем вперед и вниз, оставаясь на одной ноге, вторая мелькнула назад, как противовес, усиленная широким стремительным разворотом. Нападавший перелетел через него и встретился зубами с ограждением. Еще в полете Михаил добавил по затылку и кинулся вниз, опережая хлынувшую толпу из поезда.

За три секунды, пока был скрыт стенами, успел сорвать с себя приметное пальто, сунул вместе с шейным платком в пакет, пакет бросил. На Михаиле была джинсовая рубашка, каких вокруг десятки.

Они появились справа, со стороны моста, их было штук десять. Михаил подумал, что такое надо считать на штуки. В черной рокерской коже, шлемы только на двоих или троих, остальные кто как, ведущий — в пиратской алой косынке.

Почти не замедляя хода, они пронеслись, увиливая от автобусов и заставляя тормозить легковушки. Задержались лишь у торговых рядов.

Возле алой косынки Михаил рассмотрел знакомый шлем. Один из конвоиров Алика отлетел, как кегля, со вторым Бате заниматься не понадобилось — о его физиономию брызнула — разлетелась недопитая бутылка пива.

Алика усадили позади косынки, знакомый шлем склонился к нему, задержался, будто напутствуя в дорогу. Эта Батина показуха заставила Михаила скрипнуть зубами. В часах сменилась крайняя цифра.

Моторы взревели, стая, в которой прибавился один и убавился другой, исчезла в противоположную той, откуда явилась, сторону. Шум от нее понесся к Окружной автодороге, к выезду на Люберцы, до которых здесь было рукой подать.

Оставшийся «Судзуки» подскочил к Михаилу. Люди шарахались в стороны. Многие просто замерли и стояли.

— Садись! — заорал из-под шлема Павел, но было уже поздно.

Снова опасность сзади. Михаил не стал разбираться, тот ли, другой. В такой позиции особо не размахнешься, поэтому он подпрыгнул, как был, лицом вперед, сложился и обеими пятками въехал в челюсть и грудь набежавшему из-за спины. Упал на руки, упруго подскочил, очутился на высоком сиденье. Оглядываться некогда.

Павел вывернул газ, «Судзуки» прыгнул, вильнув, и площадь понеслась навстречу.

Но — поздно.

Милицейский «уазик» шел лоб в лоб. Пользуясь, что «Судзуки» не успел набрать скорость, там решили таранить их. Павел еле увернулся.

— Ать! Талалихин! Гастелло, матерь его!.. Еще два «козла» разбежались по сторонам, перекрывая проезды, из них на ходу выпрыгнули автоматчики.

Павел развернул мотоцикл к проходу через институтский сад, но и там было перекрыто. Уже изготовились к стрельбе. Не сумев среагировать на группу рокеров, уж этого-то отсюда не выпустят.

— Все, Батя, все! — кричал Михаил. — Они уже ушли, наша очередь — куда?

Минуту для тех, кто увозил Алика, они выиграли, но и сами оказались в западне. Народ очень проворно разбегался. Из тоннеля перестали выходить люди — значит, заблокировали и тоннель.

Но Павел направил «Судзуки» именно в его черный зияющий квадрат.

Михаил приготовился идти на прорыв, но мотоцикл вдруг притормозил, задрал переднее колесо и стал взбираться вверх по той же лестнице, с которой Михаил сбегал на площадь. Толстяка, оставленного в отключке, уже не было видно, зато в плечо Михаила вцепились чьи-то пальцы и едва не сдернули с сиденья. Павел газанул, вцепившегося по инерции дернуло, закрутило, и он, пятясь, обрушился вниз, на рельсы, где сейчас на его счастье не было состава.

Счастье оказалось недолгим. Пытаясь выбраться, он вскочил на длинный деревянный короб, крашенный суриком. Короб тянулся вдоль всего пути и походил на удобную приступочку.

Там проходил «контактный рельс» — шина, через которую получают энергию поезда метро. Он имеет напряжение 850 вольт. Подгнившая панель провалилась, белая вспышка была очень яркой даже при дневном свете. Человек без звука свалился обратно на бетонные шпалы. Он выживет, но нога у него до колена превратилась в угли.

— Аня! Аня! — закричала дежурная оператору блокпоста, находившемуся в голове платформы. — Человек на путях! Напряжение с контактного пусть снимут, передай по дистанции!

Михаил не видел вспышки и не слышал крика. С изумлением, которое не успело сделаться страхом, он увидел, что делает Павел. «Судзуки» проскочил платформу до конца, снес узкую железную дверцу, и они на долгие мгновения поплыли по воздуху.

От приземления на пути хрустнули зубы и треснуло в позвоночнике. Мотоцикл запрыгал. Все силы приходилось напрягать, чтобы не сорваться. Справа набирала скорость электричка, люди в окнах показывали на них пальцами. Потом путь ушел глубже, вокруг остались одни травянистые склоны и вершины деревьев над ними — огромных кленов. Каким-то образом он успевал все это замечать.

«Только бы не поезд навстречу, — прыгало в голове в такт подскакиваниям заднего колеса. — Только бы не поезд!»

У огромных ворот тоннеля — противоатомных дверей, сейчас они разведены — «Судзуки» бросили, взбежали вверх к невысокому заборчику с кабелями. И здесь опоздали.

От института уже неслись, поблескивая синими огнями и завывая, машины. Такие же звуки доносились и по правую руку, с идущей вдоль улицы.

— В тоннель! — приказал Павел. — Авось добежим до станции. На поверхности они нас, как куропаток…

Тут было гораздо прохладнее, чем на улице. В межрельсовом провале хлюпала вода. Она не сочилась со стен, а бежала ручьем понизу.

— Как тараканы бежим от горячего, — выдохнул Михаил, разбрызгивая лужи.

— Что?

— Я говорю, сообщили метровским небось. Нас встретят. Берегись — сейчас будет поезд.

— Тем хуже для нас…

Возник гул и визг, пятна света запрыгали по рельсам и низу стен. Поезд не успели задержать и даже не успели еще передать сообщение о ЧП. Прорыв по рельсам, показавшийся долгим, не занял и минуты.

— В нишу! Если машинист заметит, он доложит, что в тоннеле люди.

«Ниши безопасности» расположены через каждые сто метров. Или сто пятьдесят, Михаил не считал, пока они до нее бежали. Сидели, спрятав лицо в ладонях, скорчившись. Сквозь пальцы в кромешной тьме мелькали блики вагонов в скользкой жиже. Тело били оплеухи ветра, уши рвал грохот.

Это продолжалось бесконечно. бесконечно

Последнее «пом-мм!» — поезд вылетел наружу, на свет, который не видно отсюда из-за поворота. Где-то там пассажиры с недоумением и тревогой увидели мелькнувший брошенный мотоцикл. Может быть, возле него уже суетятся люди. Дрогнет у пассажира сердце: вдруг — что-нибудь? Теракт? Чеченцы в Москве? Внешний вид и количество милиции его успокоит.

Раздался звук, которого здесь не должно было быть, — Павел тихонечко смеялся:

— Ты не видал, Братка, как того-то прижгло? Ох, и прижгло… А-не хватай!

— Как ты додумался с платформы прыгать?

— На вдруг! Куда было деваться, сам подумай? Зато теперь у нас тишь, гладь и благодать… ее мать. Чего надо было от тебя, выяснил?

— А! — Михаил не удержался от пренебрежительного смешка. — На арапа взять хотели. Вербовщики… Но и сами тряслись. Алик им, видать, про меня чего было и не было наболтал.

— А ты мне не верил. — Павел потянулся в нише. — «И началась самая увлекательная из охот…»

— Иди ты с афоризмами твоими.

— Я, Братка Минька, так себе мыслю. Вот мы с тобой, предположим, исчезнем. Смоемся отсюда твоим мистическим образом, или пришибут нас все-таки — как я полагаю, — но паренек, Алик твой, он останется. Когда б не мы — кто бы его выручил? Я ему так и сказал: беги, говорю, парень, немногим удалось уйти. Что там еще с нами будет — ладно, а это мы сделали.

— Ну да. Ради этого стоило жить. Утешайся. Я, между прочим, всех вас тоже выручить хочу.

Тишину во тьме тоннеля нарушала лишь струящаяся по бетону вода.

— Какие интервалы между поездами?

— Спроси чего полегче, Братка. В мое время они шли через восемьдесят секунд.

— В твое время электричества было больше. Если они все-таки остановили движение, то нас должны искать, а мы ничего не слышим. Может, пойдем сами, это короткий перегон… эй! Эй, Батя!

Его пальцы словно перебирали что-то, он сидел в той же позе, голова резко дергалась в сторону. Тяжелые кисти падали, обессилев.

— Эй!

Михаил не знал, что делать.

— Братка…

— Что с тобой было?

Павел не ответил. Опершись о стену, выпрямился.

— Часто у тебя такое? Что это? Ты что-то видел?

— Что видел… Это не объяснишь, Миня. А случается?.. Случается, да.

— Последнее время — все чаще, — утвердительно сказал Михаил.

— Верно. Чаще. Откуда ты… А я особенно и не считал.

— Ты ничего не понял, Паша? Тебя зовут. Туда, где ты должен быть.

— Угу. — Павел шагнул вперед, плеснув ручьем под ногами. Внешне он остался совершенно спокоен. — Понятно. Я что-нибудь делал?

— Руками и головой. Вот так. — Михаил показал.

— Ишь ты. Никогда не знал, как это выглядит со стороны. Не у кого спросить было. Пошли, что ли? В когти льва. В какую сторону предпочитаешь, где тебе больше нравится быть повязанным — на воле или под прочным потолком?

— Не такой уж он и прочный, — проворчал Михаил, выбираясь из ниши.

Они пошли к станции. Вскоре увидели зарево от освещения и сразу — бело-красный кафель стен и черноту под платформой, уходящей к дальнему жерлу тоннеля на том конце. Вид снизу был непривычен. Прошли к лесенке, ведущей на перрон, таясь и пригибаясь у нескольких дверей, выходивших в тоннель. За некоторыми горел свет. Они вели к станционным службам. Никого нигде, лишь за одной из дверей неразборчивый женский голос.

Поднялись по железным ступеням, открыли простой шпингалет, запиравший металлическую дверцу в серебряной краске — сестрицу той, что вынес «Судзуки». Почему-то перрон оказался пустым.

Короткий поворот — эскалатор. Полное безлюдье на всей станции, только вдалеке два оранжевых жилета катают глыбы поломоечных машин. Эскалатор работает.

Ничего не понимая, Михаил пристроился за Батей, они чинно поднялись, повернули и, миновав пустые угловые крепления, где когда-то висели разменные автоматы, вышли на проспект.

Над проспектом горели рыжие фонари. Небо было черным, ночным.

— Батя…

Павел сильно толкнул его. Быстрым шагом они ушли налево, за павильон метро. Перелезли через какой-то забор, почти бегом миновали здание школы, спрятались в кустах между корпусами по ту сторону школьного участка.

— Батя…

— Очнись! — Голос у Павла был злой. — Сколько было на часах, когда мы начали крутить?

— Девятнадцать-пятнадцать. Как уговаривались.

— Сколько всего продлилось?

— Ну… полчаса. Меньше.

— Сколько в тоннеле просидели?

— Ну пусть столько же. Батя, сколько сейчас?

— Ноль один-тридцать шесть, я на станции еще посмотрел. Что же получается, ОНА у нас почти пять часов украла?

Глава 12

Добрая Маринка, увидя, как подруга измучена, недолго приставала с задушевными вопросами. Она вручила Елене Евгеньевне свой безразмерный мохнатый халат в черно-желтую полосу и пошла готовить постель.

«Хорошенькое я произвожу впечатление, — думала Елена Евгеньевна. — Явиться среди бела дня, чтобы лечь спать. Маринка — свой человек, к ней можно».

Полосы на халате были не продольными, а поперечными, и, посмотрев на себя, Елена Евгеньевна решила, что похожа на осу. Наверное, тот, кто выдумывал этот халат, предполагал нечто подобное, но Маринка все равно оставалась в нем похожей на гиппопотама. Правда, на раскрашенного.

— Будешь что-нибудь? — спросила Маринка. — Может, кофе?

— О, нет. — Елена Евгеньевна содрогнулась от одной мысли о кофе. — Только не это, хватит с меня кофе на сегодня. И вообще…

— Понятно, понятно. Иди, Лелька, ложись, на тебе лица нет. Я разбужу.

Но ее разбудил телефон. Хоть звук был совсем тихий, она его услышала. Маринка отвечала еще тише.

— Нет… нет, повторяю, вы ошибаетесь. Какой знакомый? Нет, ее нет, с какой стати она вообще здесь должна быть… ну и что! Нет, она не подойдет, она отдыхает. Хорошо, я так и передам — Андрей Львович. А сейчас я вас попрошу не звонить больше.

— Маринка, дай мне…

Она протянула Елене Евгеньевне аппарат с видом одновременно загадочным и любопытным. Маринка, разумеется, не знала Андрея Львовича.

— Слушаю. — Трубка была теплой от раскрасневшейся Маринкиной щеки. — Я слушаю тебя.

— Прошу извинить, Елена Евгеньевна, что прерываю ваш отдых. Нам необходимо встретиться как можно скорее, я предлагаю — у вас. Почему вы не поехали домой?

— Ох, Андрюш, у меня просто сил не было. Да и что такого? — Елена-вторая просыпалась. — Заехала к подруге. В конце концов я не обязана…

— Хорошо, обсудим и это. Через сколько вы можете быть?

«Ого, — подумала она без волнения, — он сердит».

— Будет лучше, Андрей Львович, — сказала она, — если вы подошлете сюда машину. Телефон нашли, значит, и адрес вам узнать несложно. Через полчаса я смогу выйти.

— Так и договоримся. И еще я попросил бы вас соблюдать сдержанность, Елена Евгеньевна, хоть бы по дороге. — И, не прощаясь, отключился.

— Дважды уже звонил, — сообщила Маринка. — Бусыгин приятелей подсылает или это твой новый?

— Это по делам, — сказала Елена Евгеньевна, но прикусила язык.

— По каким таким делам? Хотя постой, чем это ты таким занялась? Ой, Лелька, смотри…

На Маринку звонок произвел большое впечатление, хотя к каким только звонкам она не успела уже привыкнуть, будучи «надежной тихой гаванью» как для замужних подруг, так и — Елена Евгеньевна знала — женатых друзей.

Все двадцать минут, пока она одевалась, причесывалась и подкрашивалась неописуемой Маринкиной косметикой, которую надо было выбирать из общих куч в трюмо, тумбочках и ящичках, Маринка как привязанная ходила следом и только повторяла: «Ой, Лелька…» Пыталась заглянуть в глаза. Качала головой. Бог уж знает, что она себе там вообразила.

Елена Евгеньевна, скрепя сердце, молчала. Ну что тут скажешь? Да и мысли заняты не тем.

Она проспала три с половиной часа, но чувствовала себя отдохнувшей. «Ты готова к грядущим боям, голуба моя? — задала она себе вопрос, обмахиваясь Маринкиной лысой пуховкой. — Что они грядут, можешь не сомневаться. И первый из них не далее чем через несколько минут… А все-таки лучше, если бы ничего не было. Совсем».

С Маринкой она расцеловалась на пороге и с благодарностью пожала Маринкину руку, похожую на недопеченный калач.

— Ох, Лелька, смотри…

Поджидала ее большая черная машина с притененными стеклами, а за рулем был водитель, который приносил розы. Василий Васильевич его, кажется. Где она все-таки его видела? Тоже весь в черном. Он открыл перед ней дверцу.

— Прошу, Елена Евгеньевна, — услышала она знакомый голос.

«Все-таки не удержался, сам прилетел», — подумала она.

Несколько неприятно было обнаружить в машине еще одного — бесстрастного, как каменное скифское изваяние, охранника на переднем сиденье.

— Зачем? — спросила она, имея в виду стриженый затылок перед собой. В салоне было полутемно из-за стекол. Андрей Львович пожал плечами:

— А чего бы ты хотела? Теперь всегда так будет. Ты же не хочешь нормальных рабочих взаимоотношений. Ночи напролет просиживаешь в сомнительных компаниях. А ночами теперь опасно, я должен заботиться о твоей целости и сохранности.

— Неужели ты думаешь, что я это потерплю?

— Твоему отцу приходилось терпеть и не такое.

— Что-то я не припомню. Где угодно, но только не дома.

— А ты Василь Василича спроси. Верно, Вас иль Василич?

Не поворачивая крупной головы с гладкой лысиной, тот отозвался:

— Точно так. Я от батюшки вашего, помню, на шаг отойти не смел. Даже, прошу прощения, в уборную вместе ходили. Теперь вот руководство ваше сподобился возить и вас.

— Между прочим, — показал Андрей Львович, — вот Василь Василич-младший. Тоже преемственность поколений. Я в это больше всего верю, так — надежнее.

— Будет со мной в уборную ходить? — зло поинтересовалась Елена Евгеньевна. Но она была смущена.

Машина свернула с набережной и через арку въехала во двор.

— Андрей, — начала она, — видишь ли, я обронила… забыла…

— Еще лучше, — сказал безжалостный Андрей Львович. — У него оставила? На память? Тебе, Лена, не охрана, тебе нянька нужна. Василь Василич, пойдем, твое мастерство требуется.

Елена Евгеньевна ожидала увидеть связку отмычек на большом проволочном кольце, как в фильмах о взломщиках. Василь Василич имел в руках компактный инструмент, размером и формой напоминающий отвертку.

Посмотрел замок. Посвистел носом. И отступил на шаг, махнув рукой младшему:

— Васька, делай. — Пояснил специально для Елены

Евгеньевны: — С таким-то и он должен справиться, а иначе чему ж я его учил.

Василь Василичу-младшему не понадобилось и полминуты.

«Бусыгин наглядеться не мог на свои новые японские замки», — подумала Елена Евгеньевна, входя к себе домой. Василичи остались снаружи.

Она прошла не на кухню — не желает она сегодня быть радушной хозяйкой! — а в гостиную, где буквально упала на диван.

— Отец и сын, трудовая династия, семейный бизнес, общее дело, «Коза ностра». Теперь мне ясны корни мафии, Андрюшенька.

— Я каждый день буду по два часа Господу Богу поклоны класть, если в этой стране воцарится настоящая мафия. От Кремля до Шепетовки нами владеют банды, которые между собой в постоянной войне. Мафия же в изначалии своем — «убежище». О чем, кроме убежища, мечтать, когда идет война? Но, по-моему, не тебе сетовать на трудовые династии.

— Именно что мне. Мой дед умер генерал-полковником, и за гробом несли тридцать девять медалей и орденов только потому, что какой-то другой дед, хоть того же Василь Василича-младшего в сороковом на допросе перестарался и сломал деду обе кисти. А после тюремного госпиталя дед попал в одну камеру с Рокоссовским, и тот его вытащил, когда вышел сам.

Мой отец всю жизнь работал на войну, и за это Василь Василич твой водил его под конвоем в уборную.

Я, кажется, могу уничтожить вообще все, что называется современной цивилизацией, и новый Василь Василич без ключа открывает дверь моего дома. Мы всегда служили, они — надзирали за нами.

— Лена, что за настроения? От кого глупостей набралась? Хватит уже оголтелых разоблачений, пора вперед смотреть. Занятные у тебя новые знакомые, если вы об этом с ними говорите. А какую роль ты отводишь мне? Надеюсь, не тех кровопийц рода человеческого, на которых тебе приходится подневольно служить?

Она и сама не знала, откуда взялись резкие слова.

Если она раньше и думала на эти темы, то отвлеченно, не применяя к себе. Что ни говори, а это был образ ее жизни. Может, оттого, что жизнь теперь пошатнулась? Или взыграло возмущение генерал-полковничьей внучки и академиковой дочки? Или просто сам факт, как ее собрались лишить последних собственных тайн?

Пусть маленьких, но своих. Сокровенных, любимых. Любимых… Миша…

— Тебе надо основательно отдохнуть, старуха. — Андрей Львович покачивался в папином любимом кресле. Благодаря пружине оно могло наклоняться в любую сторону. — Ты просто не в себе. Что произошло?

— Что бы ты сказал, если бы меня вдруг не стало? Была — и нету, испарилась, исчезла, умерла? Все мы не вечны. Что будешь делать без «Антареса»? Я ведь уже включена в оборонную мощь страны, или ты еще не удосужился доложить Президенту? Кстати, почему я до сих пор не представлена, он Верховный Главнокомандующий или банда, в которой главный ты, его уже сместила?

— Тебе было бы неинтересно говорить с Президентом. Он не слишком… внимательный собеседник.

— Все равно, хоть потрогать. Он живой, а может, уже кукла из телепрограммы? У них там одну, говорят, сперли, так, может, это он?

— Откуда мысли о смерти, Лена? Ты себя плохо чувствуешь? Хочешь, устроим обследование в нашем центре? Хочешь, в «кремлевке»?

Елена Евгеньевна показала пальцем на бар, Андрей открыл, стал перебирать бутылки, на «Скоче» она так же жестом велела остановиться. Когда он хотел долить содовой, решительно прикрыла стакан ладонью.

— За Президента! — сказала она. Проглотила дымную влагу, не поморщившись. — Его любимое. Бусыгин не нарадуется на эту бутылку. Что ни гости — достанет, покажет издали, объявит, что оно — любимое нашего Президента, и сразу на место. А в стопки водочку норовит. Что ты смотришь, Андрюшенька? Я могу пить как извозчик, да воспитание не позволяет.

Андрей Львович склонил белую голову к плечу. Вдруг улыбнулся во всю ширь:

— Старуха, ты готова. Спеклась. Я-то думаю… Елена Евгеньевна недоуменно вскинула бровку.

— Ты не просто увлечена. Ты втюрилась по самые уши, — назидательно сказал Андрей Львович. — Тебе нужно срочно брать этого Мишу за себя. Все признаки налицо. Знакомь нас с ним, и укатывайте на три медовых месяца в командировку. Я все устрою. Не смей предаваться глупым мыслям, а лучше зови его сюда и больше не отпускай. А сейчас я пошел. Не надерись тут.

Он ушел так быстро, что она даже не успела подняться.

От души отлегло. Все как будто становилось на привычные места, возвращалось в русло, откуда его выбило то невероятное, невозможное, невообразимое, сумасшедшее, что ей пришлось выслушать предыдущей ночью.

Как она могла поверить этим небылицам? Зачем Михаилу было их рассказывать? Он приедет сегодня, уже скоро, и они помирятся. А потом уедут вместе и будут в безопасности. Об этом позаботится Андрей.

Все будет хорошо.

Она чувствовала приятное расслабление. Состояние расслабленности перешло в легкую дремоту…

…Зеленое пятно замерцало и сделалось яркой желтой петлей, вписанной в куб, грани которого медленно поворачивались и вдруг — осыпались, лопнув во многих местах…

Открыв глаза от внутреннего толчка, Елена Евгеньевна еле сдержала крик — старинные башенные часы ходили ходуном, разваливаясь, трещали, отлетел маятник, вырвалась блестящей коброй пружина. Часы загудели, охнули и обрушились внутрь себя.

Через десять минут она смогла отнять наконец руки от подлокотников кресла. В зеленой коже остались отчетливые следы ногтей. Один ноготь сломался у самого корня.

«Я больше не могу себя контролировать, — в ужасе подумала она. — Я больше не властна над тем, что находится во мне. Я убью себя сама, меня убьет «Антарес», я должна избавиться от этого. Миша прав, прав от начала и до конца».

Она не могла оторваться от развороченных часов, которые пережили четыре войны, три революции и одну эвакуацию. Они пережили бы еще многое, а против сил, вырвавшихся из чужого Мира, оказались бессильны.

Глава 13

Он не просто быстро ушел из большой «генеральской» квартиры в доме на набережной Москвы-реки. Он сбежал, прыгая через ступеньки, и лишь у самой улицы смог взять себя в руки настолько, чтобы хоть перед Василичами — старшим и младшим не потерять лица. К черту полетело и его намерение призвать Елену к порядку и в последний раз попробовать договориться по-хорошему.

Виной тому был внезапный безотчетный страх, животная жуть, которую он испытал. Страх не сопровождался ни единой связной мыслью, ничем не был спровоцирован и никакой разумной причиной объясним быть не мог.

— В контору, — бросил он отрывисто. Постепенно тряский ужас проходил, пустота в груди наполнялась.

Нечто похожее Андрею Львовичу довелось ощущать однажды, довольно давно. Ему, как и всем допущенным неофитам, предложили опробовать на себе низкочастотную «Миранду». Агрегат выдал восемь герц в контактный объем, куда молодой Андрей Львович сунул стриженую ушастую голову, и — о, это незабываемо!

Что низкие колебания способны вызвать у человека самые разнообразные эмоции и ощущения, в том числе и непреодолимого страха, ему было известно, как и всем. Но одно дело знать, а другое испытать самому.

Нынешний страх был таким же. В нем были неотвратимость механического движения и покорность смерти. Андрей Львович ломал голову над его причиной.

«Не во мне же дело. Инфразвук она не генерирует, ее диапазон считан еще в первых опытах, а я не мальчишка или дикарь, чтобы испугаться просто так».

Он заставил себя заняться делом. Подключил кейс к разъему на панели машинного телефона и через связь вышел в банк, из которого запросил самые свежие данные по Елене Евгеньевне.

Как только Елена Евгеньевна Бусыгина стала объектом «Антарес», к ней был прикреплен сотрудник из отдела, который остряки в фирме прозвали «ясельным».

Обладатели мощной восприимчивости, работники этого направления, всего их имелось шестеро, «вели» своих подопечных, регулярно «настраиваясь» на них, отслеживая и фиксируя их самочувствие, смены настроения и даже ближайшие намерения. Это, конечно, не было прямым чтением мыслей, такого не добились до сей поры, но приближение получалось хорошее. Дед Андрея Львовича был бы заинтересован.

Пригнувшись к экрану на обратной стороне крышки, Андрей Львович читал текст, по мере надобности поднимая.

«Этой ночью пережила сильное нервное потрясение. Отчетливо отрицательное. Вчера днем превалировали позитивные эмоции… («Ах, любовь! — подумал Андрей Львович. — К черту бы ее».) Общее физическое состояние — крайнее утомление, вызванное душевными причинами, почти срывом… Важно! С прошедшей ночи отношение к действительности, восприятие окружающего претерпели значительные, почти полярные изменения. Еще не отдает себе отчета, проявлений можно ждать в ближайшее время. Поведение может стать неадекватным… («Кой черт, оно уже стало!») За истекшие сутки отмечены три случая перехода в режим «А» — все кратковременные. Время переходов — смотри».

Андрей Львович посмотрел и поразился. Последний, третий раз за этот день Елена Евгеньевна позволила себе выпустить наружу и наслать на что-то таящуюся в ней энергию буквально через минуту после его позорного бегства.

Только какое же оно позорное, если он, получается, спасал собственную жизнь.

Андрей Львович просмотрел текст до времени подачи последней квитанции — все верно, «ясельник» загнал материал только что, в полном соответствии с расписанием «включений» в объект. Этого «ясельника» звали Артур, он был молодой и очень добросовестный.

«Порше» остановился у серого неказистого здания, за которым, если пройти по узкой асфальтированной дорожке, стояло еще одно, совсем уж развалюха. Вокруг с одной стороны было несколько пятиэтажек, с другой — подступали заводские здания и полукруглые серебристые ангары за заборами.

Втянув в себя воздух, Андрей Львович поморщился: воздух здесь был нечист. «К сожалению, — подумал он, — не всегда полезно устраиваться в особняке».

У первого барьера за входом сидел охранник в простой камуфлированной форме, каких увидишь на любой складской базе или в торговой конторе. Дальше барьеров было еще несколько, но все они не видны. Первый служил для отсева случайных посетителей, которые просто ошиблись.

Но Андрея Львовича помощник встретил уже здесь. Он передал, что Михаил и Павел отправились на свидание с группировкой, которая захватила Алика, сообщив попутно о трагедии Зиновия Самуэлевича и оставленном в квартире Гоше.

Со вчерашнего дня на Михаила насели совсем прочно.

Андрей Львович взглянул на часы: 19.15. На станции метро «Выхино» появились рокеры с предводителем в алой косынке, но он этого еще не знал.

— Пошли зайдем ко мне, — сказал он помощнику.

Не всякий подходит на роль Хранителя и Стража. Чтобы сохранить свое, надо отличать чужое. Не выполоть добрую траву, оставив сорняки.

С редким злаком беден урожай, а плевел заполонит все поле. Кто из живущих в своем теплом и добром Мире способен на это? Ни один. Даже самому способному не обойтись без руки направляющей.

Мало кто воспримет направления с благом, и это тоже правильно, ибо они идут извне, а ему приходится восставать против привычного.

Но и это не самое худшее.

Глава 14

— Самое хреновое, что надо идти за Гошей, а не хочется.

— Чего ты опасаешься, Братка, засады? Хочешь, я схожу? Удрал давно наш Гоша, не совсем же он… Я бы удрал.

— Не, я его запер, он к этому привычный. «Граммчики» он всегда теперь себе достанет, а где спать — ему давно без разницы.

— Жалко мужика. Кем он был?

— Литсотрудником в журнале «Фекальная канализация. Системы и оборудование».

— Не бреши, нет такого журнала.

— При большевиках был. Не могло не быть.

— Ты хоть одного большевика живьем-то видел? А такой журнальчик и сейчас прошел бы. Фекальная канализация — нам без нее в Европу ни ногой… Смылся он, точно говорю.

— Как бы нас не смыло. Без систем и оборудования — живьем…

В два часа ночи сыпанул дождь. Прервался на минуту-другую и, поразмыслив, превратился в настоящий тропический ливень.

Они незаметно проскользнули с дальнего конца дома, маскируясь за припаркованными машинами. Одно окно в квартире светилось, снизу был виден потолок и голая лампа на шнуре, которую приладил Павел.

— Ты теперь, Братка, как тот мужик с волком, козой и капустой. Только у тебя еще разбойнички вот-вот из лесу явятся или княжьи дружинники наскачут. Капусту ты спер, волк при тебе хоть верный, да драный, рядом еще двое сшиваются, пока не понять — то ли тоже волки помельче, то ли вовсе бараны. А взять надо всех…

— Что ж ты про козу ничего не сказал? — сквозь зубы спросил Михаил. — Да и плыть нам неизвестно куда.

— О дамах ни слова, а тут оставаться — все едино порешат.

Через мокрый черный двор перебежали к подъезду, почти не таясь. Если их ждали, то ждали, заметили — так заметили.

Об утере из собственных жизней четырех с лишним часов они, словно сговорившись, предпочитали не вспоминать. У Павла только лицо вроде бы как подтянулось и ухмыляться стал меньше. Теперь шутил — без улыбки.

Михаилу случившееся вообще оказалось как нельзя кстати. Как кстати пришелся и Гоша, и Зиновий Самуэлевич, и старые дружки Павла. Все было кстати, кроме одного: такие полосы удачных совпадений всегда кончаются резко и страшно.

Чем удачнее полоса, тем кошмарней ее конец.

— Вот, — сказал Павел, после того как Михаил минуту продержал звонок, — никого там, кроме пьяного Гоши и твоего балованного кота. Почему кота не научил дверь открывать? Подвинься-ка.

— Что ты хочешь… у тебя ключ, что ли?

— Нужно мне…

Вжавшись лопатками в стену, Павел замер на секунду и вдруг устремился вперед, как будто двери не существовало. От грохота вздрогнули все девять этажей, и Михаил подумал, что соседи продолжают мирно спать или досматривают свои телевизоры. Проходя, он тронул искореженную петлю из стали особой прочности.

«Кто как, — подумал он, — но я бы петли точно не вынес».

Выглянул Павел с Гошей под мышкой и двумя автоматами в лапе.

— Наш друг без нас начал вооружаться и прожигать жизнь. Хорошо, заявились поздно, а то бы встретил он нас салютом наций.

Большая комната стараниями Гоши превратилась в помесь арсенала, видеосалона, распивочно-закусочной и разоренного продуктового склада. На трех экранах шли три разных фильма — боевик, «жесткое порно» и «Волга, Волга». Стояли и лежали бутылки, опять груды сластей и отчего-то буханка черного хлеба.

Оружия тоже хватало. В основном «АКМП», их Гоша мог часто видеть у милицейских патрулей на улицах. У стены одноствольный дробовик, а поперек софы, с которой

Павел Гошу снял, лежала необычайно длинноствольная вертикалка, синевато отблескивая вороненой сталью и светясь янтарем инкрустированного фигурного приклада.

Из ванной донесся сдавленный Гошин сип и возня. Вышел Павел:

— Сейчас будет как новый, я его отмокать положил. Ничего ружьецо, да? «Меркель», большое ружье. Где он его только хватанул. Глянь стволы — все в клеймах. Перекусим перед дальней дорогой, да выруби ты девок, мне после монастырской жизни смотреть больно, чего вытворяют…

Еще перед поездкой к «Выхину» они наметили основные позиции плана действий.

Первое: здесь оставаться больше нельзя.

Второе: если конечный пункт, то самое Место Перехода, пока остается неизвестным, требуется промежуточная база.

Третье: не слишком далеко у Павла имеется точка, где можно несколько дней просуществовать пятерым, один из которых женщина, если не привередничать и не бояться спартанских условий.

Четвертое: осталась мелочь — добраться.

Как и во всяком уважающем себя плане, был и секретный пункт.

Некоторое время Михаил смотрел, как Павел ест и пьет, наливая из первых попавшихся бутылок и горстями засыпая в рот шоколадные конфеты. Поднял на руки Мурзика.

— Пока я сбегаю вниз позвонить Лене, ты вспомни, не находил ли здесь в развалинах такой пластиковый ящик с ручкой и сеткой. Я в нем Мурзика на прививки возил.

— И его забрать хочешь? «Джонсик! Джонсик! Ки-кики!» — тоненько пропел Павел. — На «Наутилусе» хорошая видеотека была, так я помню, где там спасали корабельного кота. Умора, Братка, нас вот-вот самих за яйца возьмут, а ты про кошару поганого думаешь. Сколько этих котов мои псы на шерсть по каждой весне драли, а ты — на прививки возил…

— Там твой брат по племени Гоша не утонул?

— Вряд ли. — Павел принялся за штрудель с курагой. — Он бы сразу заорал тогда… Вот черт, раньше хоть бутерброды были, такие, знаешь, с колбаской пятьеводневочной, почернелой.

Михаил выбрал себе из кучи оружия маленькую «осу». Она была похожа на чешский «скорпион» и обладала такой же скорострельностью. За десять секунд из нее можно было выпустить восемьдесят пуль. Разумеется, при наличии запасных рожков. Михаил их здесь не нашел. Пистолетов тоже не было ни одного.

В таксофоне на углу он прождал десять гудков, двадцать. Дождь продолжался, улица была мертвой в сиянии фонарей и серебристых струях, протянутых с неба.

Из-за поворота в конце вдруг выскочили три машины. Они шли одна за другой, очень быстро. Михаил вжался в темноту козырька над таксофоном, сдвинул предохранитель «осы».

Мимо просвистели три иномарки. В центре — большая, длинная, может быть, «Даймлер», может, старый «Линкольн». Головная — маленький «Мерседес» — шла точно по осевой, замыкающая, что-то незнакомое, мощное, двигалась, как полагается, со смещением на полкорпуса влево.

Михаил вытер с лица дождь и пот. Тополя над притихшим асфальтом шевелили широкими мокрыми листьями. что я тут делаю

Дома Гоша стоял посредине комнаты, руки по швам. Вымытый, влажный, бледный, трезвый и свежий. Таким же свежим был у него желвак на скуле под глазом.

— Не признается, — с огорчением сказал Павел, уплетая и запивая. — Ни в чем не признается, паразит. — Рявкнул: — Как попал сюда? Кто такой? Имя, чин, задание?

— Надо сниматься, Батя, — отказываясь участвовать в новом балагане, сказал Михаил. — Садись, Гоша, выпей, если хочешь, только немного.

На физиономии Гоши, до того абсолютно отрешенной, появилась мысль. Михаила он вспомнил. Сломался пополам, потянулся к ближайшей бутылке.

— Но! — Павел налил сам и подал. — Всю ты мне воспитательную работу портишь, Братка.

Михаил занялся Мурзиком. Кот не хотел лезть в ящик, его приходилось уговаривать. Павел отщелкивал от автоматов магазины и бросал их в холщовую сумку. Гоша все это наблюдал замаслившимися глазками.

Когда в дверь позвонили, у двоих в руках взметнулось оружие, Гоша поперхнулся.

— Ты дверь на место приставил? — шепнул Павел.

— Нет. Не помню.

— И все-таки звонят. Иди и приготовь ручки, на них сейчас навесят браслеты. — Протянул Гоше бутылку целиком. — Нас накрыли. Поспеши, приятель. Я хотел бы попасть с тобой на одну шконку.

Глава 15

Он не позвонил и не приехал. Все повторялось. Снова она одна сидит у телефона, за окнами синеет вечер и шумят улицы, а он не позвонил.

Она не привыкла так. Еще ни один из ее мужчин не позволял себе такого, что позволяет этот Миша. Сначала он кружит ей голову, потом вместо вечера в приличном месте заставляет всю ночь слушать собственные байки в компании каких-то то ли бомжей, то ли бандитов в квартире, несомненно, подвергшейся налету каких-то других бандитов. Да еще и запугивать пытается. А теперь, изволите видеть, даже не берет себе труд позвонить извиниться!.. Самой? Нет, благодарю покорно, больше она не станет унижаться, накручивая телефон, как сопливка какая-нибудь. Довольно. Она так не привыкла.

Дав Елене-первой высказаться до конца, она заставила ее посмотреть на изничтоженные часы.

«И это тоже ты, голуба моя. Не смей прятаться за мою спину. А вообще-то заткнись и сиди тихо. Если он не звонит — значит, у него что-то стряслось, и насколько мы успели его понять — что-то неприятное».

Она решительно начала собираться. Джинсы и клетчатая ковбойка, прочные, но легкие башмачки на сплошной подошве. Волосы подколоть. Сумку через плечо, на нее повесить курточку. Совсем молоденькая девочка-стройотрядовка, что ты.

Документы, деньги. Подумав, она захватила всю наличность, что была в доме, и обе «Визы», косметичку, всякие мелочи.

Выкопала из-под белья футляр с колье, полюбовалась. Бриллианты играли странным блеском. Почти бросила их обратно.

«Вечерние туалеты придется оставить, голуба. Присядь, ты можешь сюда не вернуться. Бусыгин, прощай на всякий случай. — Она хихикнула. — Мальбрук в поход собрался».

На пороге оглянулась. Не вернуться? Здесь остается память о папе, о деде, о маме. Даже о той крашеной рыжей, с которой папа прожил всего два года. Тени остаются, а она уходит. Вот просто берет и уходит. Мальбрук в поход…

За дверью дежурил Василь Василич-младший:

— Куда это вы, Елена Евгеньевна, на ночь глядя? Воздухом подышать?

Она оправилась от неожиданности:

— Это что, домашний арест?

— Помилуйте, какой может быть арест? Если прогуляться, так я сейчас вызову машину — и пожалуйста, куда хотите. Только я, понятное дело, с вами, простите великодушно.

У Елены Евгеньевны загорелись щеки:

— Пропустите и не смейте ходить за мной!

— Вот этого-то я и не могу. — Похожий на каменную бабу Василь-младший развел руками-лопатами. — Пропустить — да, а чтобы совсем без присмотра — нет.

Она испытывала такой гнев, смешанный со стыдом, каких не знала прежде:

— Вы… вы… Как вы смеете! Я позвоню… я… и вас…

— А и позвоните, — обрадовано сказал ее сторож. — Все недоразумения лучше прямо к нему. А я что ж, я человек не вольный…

Еще мгновение, и она не отвечала бы за себя. Ахнула дверью перед придурковатой рожей, кинулась в спальню.

Она сжимала кулаки, ударяя в сведенные колени. Наконец подступившая граница, где было пространство, населенное линиями и черточками, задвинулась обратно, где она ее уже не видела.

Тогда она тихонечко передохнула.

«Чего они добиваются? Чтобы я сорвалась, и тогда кто вообразит последствия? Он просто не понимает, — подумала она. — Я позвоню ему и все объясню».

Однако вместо номера Андрея Львовича, по которому он откликнется в любое время суток, где бы ни находился, она набрала совершенно другой, и опять шли безнадежные гудки.

Все повторялось. Его все-таки нет.

Елена Евгеньевна разрыдалась, выплакалась и успокоилась. Даже повеселела.

«Какая бы у этого Василича-младшего ни была мама, Василичем-старшим там и не пахнет». Ей стало еще веселее.

Она закурила, подвинула к себе телефон поближе. «Позову девчонок или сама набьюсь. Вась-Вася-маленького с собой возьму для смеха».

Дома не оказалось ни Ритки, ни Марианны, ни Зои Александровны. Даже у Маринки, панически боящейся вечерних и ночных улиц, а в особенности лифтов, никто не отзывался. Андрею Львовичу она звонить раздумала.

«Это называется форменное невезение», — подумала она и вдруг, повинуясь импульсу, набрала «сотню». И тут ей ответили ровные гудки.

Елена Евгеньевна поняла.

Глава 16

— Рук не опускать, лишних движений не делать. Два шага вперед, сесть на пол.

Жук-Вадим сделал разрешенные два шага, сел, не отнимая рук от затылка.

— Быстро — сколько внизу?

— Две машины, четыре человека. Я один пришел, Михаил Александрович, а могли бы все. Вас с товарищами приглашают для беседы.

Павел, стоявший, прижавшись, у него за спиной, сделал неуловимое движение. Сказал, принимая тело:

— А как же! На вареники нас приглашают… Исчез из передней, вернулся через пару секунд:

— Вроде не врал. — Проворно оттащил Вадима в комнату и уже там: — Гошка, поставь, зараза, бутылку, хватай ближний автомат, уходим.

Михаил контролировал лестничную клетку. Они обменялись с Павлом понимающими взглядами. Михаил на пальцах показал два и четыре и легонько постучал ладонь о ладонь. Значит, у самого подъезда встали, не таясь.

— Погляди-ка, Братка, чего у него было. Плоская металлическая банка, втрое меньше пивной, без надписей и маркировок, и, как у пивной, на крышке кольцо. Успей Жук за него дернуть, все свалились бы от газа, бери голыми руками.

«А как подъехали, мы и не услыхали», — подумал он, пряча «банку» в карман. Перекинул «осу» на правый бок, продев в ремень плечо и голову.

— Гоша, иди ко мне поближе. Вообще рядом держись.

Батя показал им сложенные колечком пальцы, вызвал лифт, а сам легко и бесшумно побежал вниз. С улицы лестница не просматривалась, зато те, кто их ждет, теперь знают, что они спускаются на лифте.

Последний, пятый пункт плана гласил: раз уж Михаил под колпаком, а это подразумевалось, то отрываться надо всерьез. Для этого надо было дождаться, пока за ним приедут сами. Слова Бати, что уж тогда остальную слежку точно снимут, звучали логично. Он же настоял, что прорыв берет на себя. Михаил поморщился и согласился.

Пока их хотели взять хитростью и малой силой, значит, еще не принимали всерьез.

— Гош, ты не обижайся на Павла, он вообще мужик нормальный. Ха! — спохватился. — Стрелять-то ты умеешь?

— Разберусь. Что Гоше терять, чего бояться. Все свое он уже потерял.

Выстрел на улице, другой. Очередь будто поперхнулась. Гоша взял автомат, как палку.

Возле двух машин в лужах лежали несколько тел. Одно слабо шевельнулось. Михаил непроизвольно ударил снизу вверх по стволу в руках Гоши, но тот и не думал стрелять.

— Батя!

— В машину… да не в «жигуль», в другую… Соврал, гад, их шестеро было… — По бороде у Павла текла кровавая пена. Ему помогли завалиться внутрь «Волги». Бледность Гоши, который поддерживал ноги Павла, была заметна даже в темноте.

— Машину… поменять. Вдруг — «маячок»… засекут…

— Успеется, Батя. Да и кому засекать, ты их хорошо сделал.

— Оно так…

Михаил погнал по улицам, далеко уходить не стал. Выбрал двор потемнее, в нем еще более темный закоулок, выключил мотор, обернулся в темноте.

Нужно было ждать Павла. По крайней мере, одну пулю он получил в легкие, да штанина намокала сзади от пояса. На озере ему понадобилось минут пятнадцать. Но тогда попаданий было больше.

— Зачем остановились? — робко подал голос Гоша. — Его же надо в больницу.

— Мне, Гошка, ни в какую больницу не надо, — хрипло сказал Павел, делая попытку усесться. — Изобрази лучше бутылочку сухого, но обязательно красного. Или кагора. Себе тоже имеешь право. Только пива, никаких «граммчиков».

— Ты все забыл, Гоша, я же объяснял тебе, — сказал Михаил.

Гоша недоверчиво покосился на утирающего кровь с бороды Павла. Потом опять на Михаила.

— Думаешь, ты один у нас такой очевидный-невероятный? Мы тоже кой-чего могем. Где вино, из меня в этот раз не меньше литра вылилось. Какую-то артерию в заднице задели, сволочи.

— Делай давай, — подбодрил его Михаил. Для Павла появилась бутылка «Мукузани», себе Гоша честно прислал пива. «Экю», пятилитровый жестяной бочонок.

— Ну, Егор Кузьмич, ты ухарь. — Михаил перекинул бочонок назад. — Давай-ка по-умному, нам сегодня еще многое предстоит, не время для пивных ресторанов.

— Чего пристали, — забурчал Гоша, — связался я с вами не по воле своей…

— Сиди. — Широкая ладонь прихлопнула несчастного Гошу, как бабочку. — Хочешь жить — сиди. Уже за одно то, что ты автоматическое оружие в руки взял, пятерка тебе обеспечена. Плюс групповое дело, плюс статья за бандитизм, плюс сопротивление властям, плюс хищения с признаками особо изощренного преступления и применением секретных спецсредств. Сиди.

— Я ничего не делал, вы меня силой!

— Пока разберутся, полгодика в сизо — тоже не мед.

— Я феномен! Меня в Академию наук надо.

— Вот оттуда и заберут.

— Мне везде хорошо будет, в любой тюрьме. Все будет у меня.

— А местечко рядом с паханом на нарах определят, «шестерки» день и ночь станут на перьях держать, чтоб ты чего не надо не прислал.

Михаил сказал, подыгрывая Павлу:

— Гоша, ты влип. Все мы влипли. Всем и выворачиваться надо. Слушай, что тебе умные люди говорят. Теперь так. Нужна машина, желательно иномарка, обязательно белая, светлая. Можешь — сюда?

— Братка, а он не может сразу нас — куда-нибудь? Гоша застеснялся, сложил ладошки перед собой:

— Не выходит у меня. Я себя пробовал сдвинуть, ну, пока вас не было. Кота твоего, Мишк, пробовал. Не получается. Не срабатывает что-то. Может, потому, что живое? Получилось бы — вы меня б видели. А машину счас спроворим. Только, значитца, по-моему будет, а не по-вашему.

Он отнял руки от колен, и там, чуть привалившись к скобе автомата, обнаружился стаканчик с «граммчиками». Гоша чинно его оприходовал, сунул руку за пазуху ветровки, полученной взамен плаща, отколупнул корочку «Бородинского», понюхал со значительным видом, сжевал:

— Вот так у нас будет, господа-товарищи. Я вам тоже не ишак.

— Ладно, шут с тобой. — Павел поводил плечами, проверяя тело, набрал воздуху в грудь, выпустил. — У меня все. Держи, Братка.

Михаил пригляделся к лежащему в подставленной руке. Четыре штуки, две чуть деформированы.

— Ты бы их собирал, что ли, Батя.

— Пробовал. Больно много получается, с собой тяжело таскать. Терминатору-то лучше было, он хоть железный.

Глава 17

Эта ночь оказалась бессонной и для Андрея Львовича тоже.

Зайдя с помощником в свой кабинет, он первым делом запросил новейшие данные по «Повороту» — так закодировали в «отделе активных мероприятий» проходящую в эти минуты встречу на станции «Выхино». На само место встречи он распорядился послать только наблюдателей и теперь не знал, досадовать по этому поводу или не очень.

По сценарию Михаил должен был пойти на вынужденное сотрудничество с теми, кто назначил ему свидание, предварительно выкрав из больницы его человека. Те, кто Алика в больницу отправил, кто пытался устроить взрыв, а затем все-таки совершил разгром странной квартиры, — к этим, в «Выхино», отношения не имели. Они вообще были не москвичи.

Когда пришло известие о попытке подрыва, Андрей Львович немедленно распорядился выйти на первых лиц в группировках, где его организация имела влияние, разобраться, прекратить и взять дело на себя. Шустрые неотесанные приезжие тем временем уже успели зачем-то выкрасть совершенно постороннего человека, а в доме у него совершить двойное убийство с имитацией пожара.

Их сразу нашли, им приказали, разобрались и взяли дело. Постороннего отпустили, но он тоже пропал.

После согласия — искреннего или ложного, все равно — Михаилу предложили бы немедленно ехать для обсуждения условий, на что он, естественно, не пошел бы. Тогда его попытались бы взять силой, и в результате он был бы или увезен, или задержан вместе со своим другом, который, конечно, не пустил бы его на свидание одного, или убит в неизбежной стычке.

«Отдел активных мероприятий» фирмы Андрея Львовича никогда не делал грязной работы руками своих сотрудников. Почти никогда, если быть совершенно точным. Но для этого существовала особая группа. «Отдел» же лишь планировал и осуществлял контакты.

В исходе первом — Михаил увезен в неизвестном направлении — он все равно оставался в поле зрения Андрея Львовича, но от Елены был бы удален. В третьем — вообще взятки гладки, да и «посмотри сама, кто был твой приятель» помогло бы пережить ей потерю.

Весь «Поворот» и задумывался как способ не просто устранить, но и скомпрометировать, при этом сведя психологический шок ценнейшего объекта «Антарес» к минимум миниморум.

Кстати, это уже не первая попытка группировки, не проходившей пока по сводкам МВД, захватить Михаила. Первая, на озере, провалилась. Андрея Львовича факт настораживал и заставлял недоумевать, пока позавчера ему не лег на стол рассказ этого самого Алика. Он объяснял интерес — кто не заинтересуется хотя бы теми же деньгами вроде из ниоткуда, из ничего, из воздуха, — но и наводил на размышления. Особенно вкупе с данными, которые уже начали собирать его собственные службы. Андрей Львович решил, что третий исход «Поворота» был бы преждевременен.

А вот при исходе втором, в случае официального задержания, Андрей Львович выступал бы в совершенно иной роли. Он дождался бы, пока заберут, продержат сколько нужно, оформив соответствующие документы вплоть до открытия уголовного дела, а затем, обратившись к Максиму Петровичу или сам, изъял бы их вместе со взятыми под стражу, а то и уже осужденными главными героями.

Тоже времени прошло бы порядочно, но потом для Елены он — спаситель ее возлюбленного, а героев с той поры всегда имелось бы чем прижать.

Андрей Львович не раз пользовался подобными приемами и находил их весьма действенными и безотказными. А в случае если бы прокуратуре не хватило фактов, он бы их им подкинул.

Андрей Львович читал оперативную информацию и видел, что сценарий провалился.

— Я могу идти? — осторожно спросил помощник.

— Можешь.

Помощник неслышно исчез. Нескольких прочитанных через плечо Андрея Львовича строчек было достаточно, чтобы он покинул кабинет без лишних звуков.

Наблюдатели честно наблюдали, ни во что не вмешиваясь. Михаил явился один. Договор не состоялся. Второй привел поддержку. Человек Михаила, Алик, отбит и вывезен с места встречи. Сам прячется со вторым в метро.

Андрей Львович сломал толстый фарберовский карандаш.

Прошел час. Он распорядился дать ему сводку, которую отправит местное отделение в Управление города, а также сводку по 6-й дистанции метрополитена, как называлась эта ветка. Еще через два часа — не его подразделения были виноваты, это милицейские так не спешили — сводку подали.

Движение на концевом перегоне было перекрыто, поезда оборачивали на станции «Рязанский проспект». Открытая часть перегона оцеплена и осмотрена. Участок обоих тоннелей от входа до «Рязанского проспекта» прочесан. Все служебные и технические помещения осмотрены, дежурная смена опрошена. Машинист последнего до вынужденного перерыва поезда в тоннеле никого не видел. От двоих нарушителей ни следа. Какому-то идиоту вздумалось поджариться на «контактном рельсе», со страху напряжение сперва даже вырубили по всей дистанции, но с этим быстро разобрались.

В 20 часов 32 минуты по Москве движение на перегоне «Рязанский проспект» — «Выхино» возобновлено.

Исчезли.

Остался, правда, мотоцикл «Судзуки-750», сильно побитый, владелец выясняется.

Разглядывая обломки карандаша, Андрей Львович думал, что совершил ошибку. Следовало брать их своими силами, а не выстраивать хитрые партии. Услать Михаила и Лену в ту же Бакановку, закрытые дачи, пусть милуются на здоровье, лишь бы под рукой оставалась Лена. Пусть даже Михаил в чем-то будет осведомлен, пусть даже во всем, что ж теперь. Он и сам при близком рассмотрении представляет определенный интерес, его так и так следовало придержать.

Но где ты его найдешь? Не такой же он дурак, чтобы являться обратно домой.

«По-видимому, — подумал Андрей Львович, — мне не обойтись без моих особых мер, которые только и действенны в особых ситуациях. Кстати, этот его Павел…»

Он ждал информацию, а пока отошел к холодильнику за минералкой.

С Леной тоже надо было что-то решать. Либо она будет работать, либо нет, и это еще половина проблемы. Она может начать работать против. Может начать работать на себя. Собственно, она уже начала.

На столе пискнуло, он поспешил к экрану. Его информационный отдел не имел проблем с выходом практически в любой банк данных, любую сеть, любую систему. Поэтому поставленная задача была для него чересчур легка. Всего-то понадобились архивы ГУВД нескольких городов и областей и одного военного госпиталя, а также одной московской клинической больницы.

Но по мере прочтения лицо Андрея Львовича становилось все более озабоченным, в груди поднимался знакомый азартный гул и волнение.

«Дед, — подумал Андрей Львович, вновь по привычке обращаясь к нему, — да ведь это все наши с тобой человечки!»

Включился интерком.

— К «Мурзику» вернулись хозяева, — сообщил голос помощника. — Какие будут указания?

Квартиру Михаила обозначили по имени кота. Кот бы сильно удивился, узнав об этом.

— Пошлите туда «Семнадцатого», пусть берет и везет их всех на «Ближнюю», я тоже туда.

— Всех? — уточнил помощник.

— Всех, кто там окажется. Кота не надо. — Андрей Львович сказал после небольшой паузы: — Пусть «Семнадцатый» действует поделикатней, не как он вечно…

Это было второй его ошибкой. Не будь этого уточнения, Вадим из особой группы — «Семнадцатый» — ни за что не дал бы им уйти. Например, окно с улицы прострелили бы газовой гранатой.

— Понял, слушаюсь.

Андрей Львович отнял клавишу, похлопал себя по карманам. Взглянул на неубранный с экрана текст: «Надо же». — Подхватил кейс.

Глава 18

вспышка — цветы — дорога — зеленый газон — вспышка

ВСЕ, ЧТО НУЖНО, ТЫ УЖЕ ЗНАЕШЬ. ВСПОМИНАЙ. ВСПОМИНАЙ, ВСПОМИНАЙ, ВСПОМИНАЙ.

вспышка — цветы — дорога — зеленый газон — вспышка

— Черт! — Михаил ударил рукой по мягкой оплетке руля. — Забыл! Кота забыл дома, Мурзика.

Белая «Альфа-Ромео» медленно, но верно выбиралась в юго-восточную часть города. Михаил тщательно соблюдал все правила на просыпающихся и пока пустых улицах.

Тревога по городу не была объявлена, и это было странно. Однако, хотя белая «Альфа-Ромео» с одним водителем совсем не похожа на черную «Волгу», где сидят трое, все-таки Михаил велел обоим на заднем сиденье спрятаться пониже. По поводу машины Гоша сказал не беспокоиться — ее хватятся не скоро.

Елену они не нашли.

«Альфа-Ромео» появилась в том темном дворе, как дух из сказки. Вот ее не было — и вот она уже тут. Стоит в луже, блестящая, сухая, принимает на лакированные бока первые капли дождя.

«Из бокса взял», — похвастался Гоша. «Где ж такой бокс?» — «Гоша знает где». Он обошелся даже без «граммчиков», ему и так кружения в башке хватало от сознания собственной важности. Вообще Гоша осваивался и обживался в новой компании.

Но Лену они не нашли.

Он поднялся к ее двери один, мельком подумав, что окончательно перешел на ночную жизнь. Проверился внизу, набирая код, поглядывал на каждой площадке по пути, прислушивался. Никого.

Курлыкали мелодичные трели звонка внутри, он слушал их, борясь с накатывающим отчаянием. Пашу бы сюда с его манерой проходить сквозь двери, но такой способ вряд ли сгодится в чужом серьезном доме в центре Москвы.

Михаил погладил ручку, на которую много раз ложились Ленины пальцы, и это было как рукопожатие. Как поцелуй через платок. Батя все понял сразу, а Гоша заспрашивал:

— Ну? Зачем ходил — нашел? Чего смурной, Мишка? Совсем освоился Гоша.

— Зиновий где? Павел сказал:

— Пусти за руль, Братка, у меня хоть права с собой.

— Ты собираешься останавливаться? — очень удивился Михаил, на что Батя смущенно кашлянул. — Спрячьтесь-ка оба.

И вот дорога по краю городской застройки. Справа громоздятся новые жилые дома, слева — остатки бескрайних яблоневых садов. Прямо впереди горит факел нефтезавода.

— К гаражам сверни. Видишь, домишко двуэхтажный? Когда-то желтого цвета, штукатуренный по дранке домик строился на двадцать лет, а простоял пятьдесят.

И еще стоять ему и стоять — новый спальный район растет совсем в другую сторону.

— Мне с вами идти, мужики? — развязно спросил Гоша. — Или сами справитесь?

Втихаря от Павла он принял еще «граммчиков», и теперь его мучила мысль: заметил Павел или не заметил.

— А кто это у нас такой храбрый? — начал Павел, который заметил. — Кого это я сейчас… черт, оружие! Михаил ощупал грудь — «осы» не было.

— Не троньте Гошу. Гоша вам пригодится. Еще Гошу попросите.

— Обратно сможешь? — быстро сориентировался Батя.

— Ну, вообще… там уже много чего… Не, не разберусь. Да не дрейфь, мужики, у любого встречного мента цапнем.

— Правонарушитель ты злостный, — в сердцах сказал Михаил, выбираясь из машины. — А ведь был приличным человеком. С этого момента держаться только вместе. Команда так команда.

— Какая еще команда тебе?

— А это вот он тебе объяснит.

За домиком был флигель — так, дощатые три стены с земляным полом, и прямо под дверь уходили многочисленные следы колес. Дверь свежевыкрашенная. Михаил рванул ее.

В метре от его глаз торчал черный кружок дула, лежавшего на поперечине высокого руля. Еще Михаил успел заметить переднее колесо и палец, уже подвыбравший спуск.

— Куда, твою! Свои, Костец!..

Встав с замусоренного пола, Михаил отряхнулся, огляделся. Лавки, разобранный мотоцикл, другой, части от еще нескольких. Плакаты по доскам стен, на криво сколоченном столе в углу среди промасленных железок и тряпок — лазерный «систем-пролонжн» на три диска, вороха компактов и кассет.

Он отвел от себя короткий, как обрубленный, ствол автомата, переделанного из мелкокалиберной «тозовки» четырех с половиной миллиметров.

— Лобзиком выпиливал? Когда нажимаешь, не боишься, что пуля не с той стороны вылетит? Ребята играют в крутых, — повернулся он к Павлу. Челюсть все еще болела. Черт бы взял этого Батю! Спаситель хренов.

Костец независимо сплюнул, поправил алую косынку и плотней уселся на своем «Харлее». Тут только до Михаила дошло, что больше в сарае-флигеле никого нет.

— Где?

Костец опять сплюнул, нервно дернул щекой и перестал на них смотреть.

— Я спрашиваю, где?

От такого голоса Павла захваченные «духи» моментально забывали свой фарси и переходили на русский. Михаил подумал, верно ли понимает, о чем тут речь, но все тут же прояснилось.

— Которого у метро взяли — этот где?

— На светофоре спрыгнул, по дороге. Сказал: «Век не забуду», — и с концами.

— Сильно помят был? — спросил Михаил.

— Досталось. Белее стенки.

— А тот, который тут был?

— Ушел. Я виноват? Сказано было охранять, а чтоб насчет не отпускать, ничего сказано не было.

— Когда?

Костец в третий раз сплюнул. У него это лихо получалось.

— Ты отвечай, верблюд, когда тебя спрашивают, не то я тебе твоей же трещоткой кишки на шею намотаю, понял, нет? Вчера, когда то дело крутили?

— Только что. Минуту до вас, две. То сидел тихий-тихий, бормотал чего-то себе, на месте раскачивался, а то как дунет. Шиза, она и есть шиза.

— Так что ж ты, гад!.. Михаил впереди, Павел с Гошей за ним быстро обошли покосившийся старый дом, подбежали к «Альфа-Ромео». В какую сторону он мог пойти? Казаки-разбойники, четыре стрелки во все стороны. Две — дорога, неудобная дорога, без пешеходных тротуаров. Одна стрелка — вперед, к большим домам, одна — назад, в сады до самой реки. Надо угадать с первого раза.

— Бать, а откуда ты этих сопляков знать можешь? — Михаил оперся на распахнутую дверцу и вроде даже не собирался спешить. Павел мгновенно уловил его настроение:

— Что ты, Братка, откуда мне их знать. Это все племя молодое, незнакомое. Я его папеньку знаю, папенька его хороший человек.

— И где этот хороший человек сейчас? — Он не мог отделаться от ощущения, что никуда им отсюда уезжать не следует.

— Где место хорошему человеку? Или в Думе, или в тюрьме. Этот — пока в Думе.

— Хорошо хоть там.

— Не боись, не всегда так было.

— Эй, мужики, мы едем или нет? — вмешался Гоша. — Если вам любой псих нужен — вон, хоть того возьмите.

Под кустами неряшливой буйной акации, метрах в пятидесяти, сидел Зиновий Самуэлевич и мерно качался взад-вперед, сцепив пальцы на колене перед собой. Его было плохо видно отсюда, но это был он.

— Ай да Гошка! Ай да сукин сын! — Павел от всей души шарахнул ладонью по узким Гошиным плечам, отчего в груди у Гоши гулко екнуло, в горле булькнуло и в голове тихонечко звякнуло. Михаил подумал, что тут Гоше и конец, а Павел вдруг подозрительно повел носом:

— Ну-ка, ну-ка…

Из-за пазухи Гоши на свет явилась бутылка клюквенного аперитива.

— Эх, Братка, кто ж таким паразитам куртки с внутренним карманом дает. Попробовать, что ли, что ты там сосешь потихоньку…

Михаил подошел быстрыми шагами, тронул Зиновия Самуэлевича за плечо:

— Вы узнаете меня, Зиновий? Вы меня помните? Вы слышите меня?

Перестав раскачиваться, Зиновий Самуэлевич сказал:

— Угорели — значит, сперва просто потеряли сознание, а уже потом задохнулись? Или наоборот? Скажите мне точно, как вас… Паша, скажите вы.

Павел уже был тут, да и веселый Гоша терся рядом. Присев перед Зиновием Самуэлевичем на корточки, Батя взял его руки в свои, как сделал бы испуганной женщине или ребенку.

— Да, Зиновий, — тихо и очень мягко проговорил он. — Ты можешь не сомневаться. Так всегда бывает. Сперва обморок делается все глубже и глубже, а как уходит сознание, человек совсем не замечает. Это как сон, они ничего не почувствовали, не мучились. Едем с нами, да?

— Только не туда! — в ужасе отшатнулся Зиновий Самуэлевич.

— Мы поедем в лес. У меня отличный дом в лесу. «Он не ощутил, что прошли целые сутки, — подумал Михаил. — Для него это и к лучшему».

— Почему у него губы так изрезаны? — спросил он, сажая Зиновия Самуэлевича в «Альфа-Ромео».

— А, это я забыл тебе сказать. Дуры соседки кинулись отпаивать его водой, я не усмотрел, и он разгрыз стакан.

— Что там на самом деле было?

— Хрен его знает, что там на самом деле было, Братка. Похоже, когда уходили, в квартире просто оставили термитный заряд малой мощности. Так, чтоб только на внутрь и хватило.

— И женщины…

— Конечно, ты не понимаешь, что ли.

Глава 19

Это пришло к ней ниоткуда. Это не было похоже ни на далекий зовущий голос, ни на близкий вкрадчивый шепот.

Елена Евгеньевна выпрямилась, телефонная трубка соскользнула с ее колен, но она этого не заметила.

«Нужно. Нужно, нужно, нужно. Нужно идти, пора. Пора, нужно идти. Пора, пора».

Главное, она прекрасно сознавала, что никто иной, а именно она сама говорит себе это. Она никому не подчинялась, вот что было главное. Она все поняла и действовала сама.

«Нужно, пора идти. Идти пора, нужно. Нужно, нужно».

Только три слова, вполне достаточно. Она сейчас выйдет и пойдет туда, куда нужно. Потому что пора. Вот так.

Василь Василич-младший взял ее за руку и повел, но она и этого почти не ощутила. Машина? Хорошо, только побыстрее. Нужно.

Перед ее глазами проносились улицы, огни, другие машины. Она мало что замечала. Когда выехали из города, стало темнее. Не важно.

«Пора. Нужно. Она знает. Да».

Вот только жаль, что это совсем не похоже на ту синюю сумеречную страну, где она бывала счастлива.

Глава 20

Грузный крупный мужчина вытер лоб с залысинами, отбросил платок. Андрей Львович ждал.

— Все, — сказал мужчина. — Она уже едет, куда там ты ее… Этого импульса ей хватит часа на два. Успеют твои довезти?

— Должны успеть. Спасибо, Роман.

Андрей Львович еще раз оглядел с любопытством Большую Приемную Залу этого роскошного загородного дома. Бывать здесь ему еще не приходилось, хотя он знал детали обстановки по докладам своих агентов и подробному видеофильму, который его люди тайно сняли здесь, когда тот, кого он назвал Романом, оборудовал эту Залу для приема гостей и клиентов.

Здесь было огромное количество зеркал. Они многократно отражали все, что попадало в них, а также самих себя, из-за чего было трудно иметь правильное представление о размерах залы и ее форме. Простенки, не занятые зеркалами, затянуты бордовым и черным бархатом. На пятачке для посетителей выложена пентаграмма. Потолок — перевернутое нагромождение багровых и черных плит, готовых вот-вот обрушиться на вас.

Пока гость добирается по долгим узким переходам с ломаными поворотами, его сопровождает голос невидимого хозяина, указывающий путь. Едва слышно, но очень отчетливо звучит моцартовский «Реквием». Звуки льются от каждой стены, и очень скоро начинает казаться, что эта музыка рождается прямо внутри тебя…

Роман завел руку за подлокотник, включил яркий свет. Андрей Львович поморщился, и он убавил.

— А хочешь, запущу тебе по полной программе? — насмешливо сказал он.

— Прибереги для дорогих гостей.

Роман поднялся со своего кресла, которое вернее было бы назвать троном, и стал совсем не намного выше ростом. Короткие ноги.

— Можешь смеяться, но из кресла у меня лучше всего получается. Поставил в этом месте просто потому, что мне так дизайнер спланировал, а после проверил простой рамкой — точно, в этом месте энергетический узел. Совпадение?

— Нет, — коротко сказал Андрей Львович.

Он приехал сюда и вытащил Романа из постели, когда получил сообщение, что «Семнадцатый» операцию провалил. Группа нейтрализована, у двоих серьезные повреждения позвоночника, «Семнадцатый» скончался на месте. Тройка, ставшая четверкой, ушла. Подробностям верить было трудно.

Андрей Львович рассвирепел, повернул с половины дороги и приехал сюда. Это было разумное решение, потому что если он хотел сохранить Елену Евгеньевну и с нею весь проект «Антарес», то сделать это можно было только не медля ни секунды и только таким путем, которому настало время.

Специалистов, подобных Роману, фирма Андрея Львовича проводила во внутренней регистрации по файлу, имевшему негласное имя «Воспитатели». Андрей Львович догадывался, что это дело тех же остряков. Он не очень бы удивился, узнай, что его сотрудники называют всю фирму чем-нибудь вроде «Детского сада».

Почти никто из в свое время выявленных и взятых на заметку «воспитателей» не имел прямого отношения к фирме. Каждый из них жил своей жизнью, вел свое дело, в иных случаях никак не связанное с даром, которым обладал. Свою задачу Андрей Львович видел в выявлении таких аномалов, определении их возможностей и последующем контроле. А также в создании в дальнейшем таких условий, чтобы данный человек не мог отказать в просьбе, буде он, Андрей Львович, с просьбой обратится.

Если высказывалось желание сотрудничать, пройти, например, тесты, подвергнуться исследованиям, это всегда приветствовалось. Если нет — нет. Их не трогали.

Но все они были известны, и при необходимости к их услугам прибегали. Как сейчас.

Попасть в особняк Романа глухой ночью тоже, кстати, проблема, охрана у него поставлена очень серьезно, и любой другой на месте Андрея Львовича в лучшем случае проторчал бы внутри ворот, но не выходя из машины до того часа, когда хозяин соизволит проснуться.

Но не Андрей Львович. Он слишком хорошо знал, какого рода и чьи именно просьбы выполняет «воспитатель» Роман.

Поставить подпись на банковском авизо или под политическим документом, любовной запиской или завещанием. Отдать приказ армейскому соединению или шагнуть с высокого этажа в послушный свист расступающегося воздуха.

Андрей Львович понимал, что в подобного рода задачах любая аппаратура играет лишь вспомогательную роль. Требуются совершенно особые способности, которые не заменишь ничем. Разговоры об «установках для зомбирования» и страшных «психотронных пушках» так разговорами и останутся. Последнее слово все равно было за людьми. Правда, очень редкими.

Андрей Львович непринужденно улыбнулся Роману.

Знать их всех, прикоснувшихся к тайным сверхзнаниям, использовать их возможности, а также обеспечивать надежную защиту от них же для тех, кто в такой защите нуждается, — одна из задач, стоящих перед организацией Андрея Львовича.

— Ты по-прежнему не пользуешься нашими разработками? — спросил он. — Напрасно. У нас есть очень интересные системы.

— И ты поделишься? — иронически усмехнулся Роман. — Не смеши, Андрюша. Из-за вашего забора ничто выносу не подлежит.

— Отчего же. Не все, разумеется, но кое-чем даже похвастаю. Вот навестил бы — взглянул.

— Ну нет. К вам попасть легко, выйти трудно. Привози сюда — покажешь.

Это прозвучало в тон сказанному Андреем Львовичем. Оба рассмеялись.

— Фотографию забери.

Роман протянул чуть смазанное фото, где Елена Евгеньевна, счастливо улыбаясь, держала под руку Михаила. Они не знали, что их снимают. Это был тот, первый день знакомства. Андрей Львович совсем не напрасно дал Роману для работы по Елене Евгеньевне именно этот снимок. До дверей существовала совсем короткая дорога: узкий коридорчик в простых обоях, не то что для клиентов-просителей.

— Помогает? — Андрей Львович имел в виду антураж таинственных переходов и скрытых телекамер, позволяющих Роману следить за вошедшими.

— А как же, — охотно отозвался тот. — Цена растет процентов на восемь.

— У тебя же такса!

— Зато как охотно с денежкой расстаются. Мы не шаманы какие-нибудь, это они все врут, что им денег брать нельзя. Берут! Но у меня — красиво…

— Налоги платишь?

— Скрываю доходы, Андрюшенька, как все.

Под шуточки вышли во дворик, Роман стал усаживать Андрея Львовича в машину.

— Недоспал я из-за тебя, ну да Бог простит, — приговаривал Роман добродушно. — А мужика этого ты не трогай.

Андрей Львович среагировал моментально.

— Объясни, — отрывисто бросил он из открытого окошка «Порша». — Объясни что-нибудь, что сможешь. Прошу.

Большой лоб Романа взбугрился венами, глаза еще сильнее потемнели. Он медленно покачал головой:

— Нет. Ничего я тебе объяснять не буду. Я еще пожить хочу. А ты, Андрюша, если с ним связался, значит, все-таки настигло тебя за все твои хлопоты, за любопытство твое неуемное. Додергал ты Бога за бороду. Езжай, последний раз мы виделись.

И заковылял обратно в дом, переваливаясь плоскими ступнями.

Андрей Львович быстро окинул взглядом стоящих поодаль личных телохранителей Романа. Все они были начеку.

— Едем, — сказал Василь Василичу. И позже, когда они оказались за воротами: — Пора Роману кислород перекрывать. Развел клоповник, маг и чародей. Как считаешь?

— Можно, — отозвался Василь Василич.

Глава 21

Почти упав в кресло в кабинете за столом. Роман стиснул лобастую голову. Отнял руку, просунул под халат к сердцу, надеясь так унять его страшное биение.

Прикосновение к кошмару, который на миг открылся ему, оказалось на редкость болезненным и сильным. Пока работал с девушкой, он не испытывал почти ничего, кроме обычного напряжения. После того как внушение удалось, вышел из ее образа и уничтожил возникший в пространстве Залы кластер.

К созданию кластера, мыслеформы, возникающей при воспроизведении образа человека, он всегда прибегал, когда требовалось особо сильное и мгновенное внушение. Роман формировал нужный позыв в кластере, а затем отсылал его в клиента.

Его кластеры были искусственными. Конечно, Роман пользовался определенными техническими системами, и некоторые из них разрабатывались в лабораториях фирмы Андрея Львовича, чему последний весьма бы удивился. Промышленный шпионаж обладает особенностью проникать во все сферы человеческой деятельности, даже связанные с запороговой психоэнергетикой.

Одной из таких систем был генератор микролептонного газа, необходимого для построения кластера. Его схема обошлась Роману, помимо круглой суммы, перелетевшей со счета на счет в свободной банковской зоне Каймановых островов, в две услуги личного характера.

В результате оказанных услуг контрольный пакет акций приватизированного большого рудоперерабатывающего комбината в Башкирии перешел из одних рук в другие, а некий пункт таможенных правил был выброшен из очередного принимаемого закона, и импортеры весьма популярного в народе продукта еще полгода дышали спокойно, как и те немногие, к кому в конечном счете стекались ручейки от их прибылей.

Позже данные о проведенных акциях и их последствиях, разумеется, легли в досье на Романа, которое скрупулезно набиралось соответствующей службой Андрея Львовича, но до всей подоплеки, включающей в себя оборудование Залы МЛ-генератором, там так и не доискались.

Сейчас Роман старался унять разошедшееся не на шутку сердце.

Его словно окатило тьмой и страхом, стоило лишь на мгновение впустить в себя поток, исходящий от изображения приятного светловолосого мужчины.

«Что бы от меня осталось, откройся я совсем?»

Кроме самого себя, Роману были известны еще четверо на территории России, обладающие его уровнем восприятия и воздействия. С одним из них, жившим в Южной Сибири, у него сложились теплые, почти доверительные отношения, насколько это вообще возможно в их среде.

«В Омске сейчас половина восьмого утра. Ничего, пусть тоже поднимется пораньше. Надо поговорить. Неужели это то, чего все мы всегда боялись? О чем не говорили вслух? Говорить об этом считалось дурным тоном. Неужели оно все-таки пришло?..»

Глава 22

… - Перекрыть кислород ему давно пора, — повторил Василь Василич и поглядел в зеркальце назад. — Да только голыми руками тоби цего карпа нэ зробыты.

— Сазана, — поправил Андрей Львович, улыбнувшись. — А ты бы смог?

— Та мы ж усих сазанов карпами клычим! — И по-русски: — Один бы не взял. Ваш Вадик уж на что был парнишка умелый — и то… Против твоих, Андрей Львович, пациентов армия нужна.

— Прямо-таки целая армия?

— Целая не целая… Может, батальоном бы обошлись, а может, и дивизии бы не хватило — смотря кого брать. Но, в общем, армейские части.

— Почему это?

— А потому, что по армейским бы они не попали.

— То есть как? — совсем всерьез не понял Андрей Львович.

— Ну как же. — Хитрый глаз в зеркале. — Они все больше по чему бьют? Я так понимаю, по мозгам. Вот армии бы… и не попали.

— А… — До Андрея Львовича дошло, он принужденно рассмеялся. — Понятно. Старо, Василь Василич. Извини, но шутка сия позеленела от времени. Да и чтобы по мозгам получить — на это их у нашей армии всегда хватало. А подопечные мои — они снайперы. Мухе… нос, понимаешь, за версту отстрелят, она и не догадается.

Андрей Львович поймал себя на том, что болтает. — Ты куда меня везешь?

— Куда раньше ехали. На «Ближнюю». По-сталински дачку-то назвали.

— А я думал — не сказал.

— А вы и не говорили ничего, я сам догадался. Андрей Львович только головой покачал.

Глава 23

Обходить посты ГАИ пешим ходом придумал Гоша. «Альфа-Ромео» ставилась к обочине, они вчетвером принимали вид грибников у края посадки или просто шли бровкой. Проходили по другую сторону поста метров пятьсот, а там, улучив момент, когда машин близко не шло, Гоша переносил их белую красавицу прямо к ногам.

Движение к полудню росло, Михаил нервничал.

— Дураки и дороги, — задумчиво проговорил Павел, когда им в четвертый раз удался их маневр. — Все-таки, Братка, как ни крути, а удирать — дело прежде всего нудное. Ни тебе приключений, ни чего-нибудь этакого.

— Типун тебе на язык, — сказал мрачный Гоша.

Его мрачность объяснялась тем, что открылось одно важное обстоятельство. Где-то за пятидесятым километром он пожелал достать себе очередные «граммчики», и у него ничего не получилось.

Он не мог сосредоточиться, вспомнить, ясно представить, откуда он их берет. Вместо точно определимых в пространстве и окружении витрин ему чудились какие-то абстрактные, наплывающие друг на дружку картины «вообще», и это оказалось совсем не то.

Гоша страшно перепугался, что дар иссяк, и сейчас же произвел эксперимент: переместил из кармана куртки завалявшуюся там зажигалку — она послушно брякнула о подголовник перед Гошей и свалилась ему на колени.

Тогда Гоша помрачнел. Его дар, оказывается, имел ограничение по расстоянию. Для Гоши необязательно было видеть предмет в самый момент перемещения, но хотя бы раз до того; так, например, Гоша набрал свой арсенал в квартире, когда ждал там один.

А теперь, значит, его увезли в места, где он ничего не знает, а до известных материальных благ стало не дотянуться. Чего тут увидишь? Елки вдоль дороги? Кому от них толк? Гоша надулся и стал выдумывать подходящий ультиматум:

— Братка, правду говорят, что в Англии фотокарточку на водительское удостоверение не клеят?

— Правда. Посягательство на права человека. И в Ирландии, кажется, тоже.

— А ты бывал?

— В Англии бывал. В Лондоне.

— Ну, и как там?

— Как по телевизору показывают, в точности. Биг Бен, туман, Тауэр, двухэтажные автобусы, левостороннее движение. Я там недолго был.

— Вот бы нам туда, — протянул Гоша. — Или в Австралию. Кенгуру, страусы, эвкалипты, коалы… Я хотел.

— Особенно страусы. Чуть что — голову в песок, и все проблемы — до фонаря. Сколько еще постов будет, Батя?

— Один, за Сельцовом, там сворачивать. Хотите, братцы, скажу, чего я однажды вспомнил, еще в самом начале жизни своей подпольной? Книжку пионерскую про юных партизан. Там один другому наставления делает. Ты, мол, когда по улице идешь, им в глаза не гляди, ты в землю гляди. Остановят, спрашивать начнут — главное, четко отвечай, без запинки. Ошибешься, запутаешься — заберут наверняка.

— Кому — отвечай? — переспросил Гоша.

— Гадам-оккупантам, кому ж еще. Они ж такие наивные были, на слово верили. А нас остановят, так даже рот открывать не придется, потребуют документ — и все, сливай воду.

— Очень смешно, — сказал Михаил.

— Смешно, не смешно, — тут же отозвался Павел, — а на шикарную охраняемую зону Москва похожа стала. У вас, может, глаз, как это говорят, замылился, а мне, на свежий, — видно.

— Тебя это до сих пор волнует? — спросил Михаил, и Павел опять не нашелся, что ответить.

Зиновий Самуэлевич молчал. Он прекратил раскачиваться и бормотать, делал, что ему велели, и шел, куда говорили, останавливался, если надо было остановиться. Не задавал никаких вопросов. Взгляд оставался осмысленным. На попытки заговорить не отвечал. По его поводу Михаилу было особенно тревожно.

На заднем сиденье ненадолго воцарилось молчание, потом Павел сказал:

— Гошк, а чего мне будет, если угощу?

— Ты… не шути. Грех этим шутить.

— Гошк, а чего у меня есть. Глянь.

— О! Откуда?

— Дурак, я его из «волжанки» перекинул. Что добру, думаю, пропадать. Он все время под сиденьем лежал.

Это был бочонок пива. Зашипело из-под выдираемой пробки, брызнуло. Михаил ощутил капли на затылке.

— Эй, вы, — прикрикнул он, — школа дефективных! Вам что тут, курорт? Нашли время.

— Пить охота, Мишк, — отозвался Гоша сырым голосом. — Понимать надо.

— Жара, волнение, жажда. Обильное потоотделение. Нервы, — деловито подтвердил Павел.

Михаилу захотелось ударить по тормозам, опрокинуть машину в кювет, выскочить и идти, идти напрямик, не разбирая дороги — в лес так в лес, в овраг так в овраг, в поле так в поле!

Вместо этого он сказал, чуть повернув голову вправо:

— Хотите пива, Зиновий? Или минеральной? Гошка, сделай минералки!

Гоша сопел, молчал, потом отозвался:

— А пиво ему не годится уже? Мы пьем, не давимся, а он уже особенный?

— Угорели, — сказал Зиновий Самуэлевич, — это ведь не огонь? Це-0 — окись углерода, «угарный газ». Це-0-два — двуокись углерода, газ углекислый. Це-три0-два — недокись, получаем отнятием воды от малоновой кислоты. «Трихинон» — Це-шесть-0-шесть — при взаимодействии с металлическим калием. Це-0-Це-Аш-четыре — так называемый синтез-газ… Угорели — это же только так говорится, это не огонь, не пламя. Ведь верно?

«Я не справлюсь с ними, — в смятении подумал Михаил. — Мне не суметь. Слышишь, ТЫ?! — крикнул он мысленно. — Слышите вы все?! Я не сумею этого сделать, мне не удержать их! Я не могу не верить тому, что вы сказали мне, но и своим глазам я верю тоже. Они самые обыкновенные люди. Может быть, не самые лучшие, но уж наверняка не самые счастливые. Я не могу сделать то, что ТЫ от меня требуешь, что все вы требуете. Слышишь, не могу! Слышите?!.»

— …слышишь, Братка?

— Мишк! Твою мать… Догоняют нас, накликал урод бородатый!

Пока серый с синими милицейскими полосками «жигуленок» перепрыгивал способом «лесенки» зазевавшихся и вовремя не отваливших вправо, еще можно было надеяться, что это не за ними. Но вот он пристроился плотно сзади, хотя Михаил уступал ему дорогу.

— Гошка, оружие! Гошка!.. Что? Ну, падаль. Братка, он нас голыми оставил. Не может он теперь, а?! Братка, нажимай, на этом истребителе ты их сделаешь.

— Погоди, не надо оружия. И нажимать не надо. Я остановлюсь, если они потребуют. Гоша, слушай внимательно, ты сделаешь вот что…

Целую минуту дали им серые милицейские «Жигули», и он смог подробно разъяснить Гоше, что от него требуется. Под конец Гоша расплылся в широкой ухмылке, которую Михаилу видно не было.

— «Бэ — семьсот четырнадцать», встать к обочине! Водитель «Ромео»-Бэ-семьсот четырнадцать», остановитесь, встаньте к обочине! — рявкнул мегафон.

«Что ж ты так долго ждал…» — Михаил выполнил требование, но при этом не торопился сверх необходимого. Он плавно снизил скорость, включив правую мигалку, притерся, но не встал, как вкопанный, а прокатил с десяток метров, будто на слабых тормозах.

— Братка, он идет один. Еще двое остались в машине.

— Пусть идет, я не обязан выходить. — Но все-таки вышел.

У милицейского было широкое белое лицо и белые, пухлые какие-то руки, лежавшие на автомате. Это все, что Михаил успел зацепить взглядом, прежде чем началась потеха.

С этого и с тех двоих, что сидели в «жигуленке», исчезли фуражки. Реакции тех Михаил не видел, а этот звонко хлопнул себя по макушке, как комара убивал, и резво оглянулся кругом. Угрожающе шагнул вперед:

— Ну, ты что!..

Раздалось тихое потрескивание — ниток, понял Михаил, — и погоны на голубых плечах сперва встали дыбом, а затем, щелкнув раз-друтой перед отвисшей челюстью милицейского, бабочкой порхнули в небо. Судя по суматохе, что поднялась в «Жигулик», там происходило нечто подобное.

Михаил прислонился к белому лакированному боку «Альфы-Ромео», сложил руки на груди. Впервые за весь день ему стало весело. Он очень не хотел что-то пропустить. Гоша развлекался на собственный манер, такого ему не говорилось.

— Да ты что?!.

Лицо милицейского уже не было белым. Оно покраснело, как кирпич. Бросив надежду разглядеть в небе то, что туда улетело, он сделал еще шаг, лапами перехватывая… а автомата на нем уже не было.

Ремень лопнул посредине, и «АКМП» всеми пятью килограммами и сколько-то там граммами шарахнул по начищенному сапогу. Милицейский тоненько взвизгнул. От автомата — небывалый случай — сам собою отвалился магазин, и из него, весело поблескивая, защелкали в стороны красноватые патроны.

— Ох, ты что…

От стоящего на одной ноге гаишника, чья физиономия снова побледнела, Михаила отвлек шум упавшего дерева.

Теперь серые с синим «Жигули» спереди и сзади окаймлялись живописными зелеными кучами. Изумруд молоденьких елочек ярко выделялся на общем фоне.

На заднем сиденье «Альфы» царил буйный восторг. Гоша приплюснулся к стеклу и от азарта помогал себе кончиком высунутого языка. Его сосредоточенный взгляд был устремлен в гущу лежащих ветвей.

— Я думаю, теперь мы можем ехать, — непринужденно сказал Михаил.

Пока что ни одна из проносившихся машин не сбавила хода, но этого ждать недолго. С елками Гоша явно переборщил. О партизанских методах борьбы вспомнил, Пашу наслушавшись.

— Да, еще кое-что. Чего вы ко мне прицепились? Я нарушил? Ты говори, служивый, а то вдруг у тебя еще что-нибудь, как погончики, оторвется. Не веришь?

Михаил пожал плечами и отвернулся. Однако служивый, все-таки пересилив себя, ухватил с земли автомат. Тотчас же ему опять пришлось бросить бесполезное оружие и держать уже свои брюки. Он вцепился обеими руками, но это не помогло. Форменные бриджи трещали, сами собой раздираясь по швам, и наконец слетели с него, как кожура с банана, повисли на голенищах.

Из «Жигулей» принесся вопль. Михаил от всей души понадеялся, что и там стряслось не смертельное — так он, во всяком случае, Гоше строго-настрого наказал.

— Бывай, служивый, да не жалей порток, ты при своем хлебном месте скоро на новые настреляешь…

Он сел за руль, Дал газ, сыпанул из-под колес очередь гравия.

— Эй, ты что?! — унесся назад разъяренный крик. Пока ему в две глотки восторженно пересказывали, «в какую их там Гоша завивку завернул», Михаил только кивал. Потом ему стали совать бочонок с пивом, но он отказался. Зиновий сидел безучастно и, кажется, вновь бормотал свое.

— Рано радуетесь, — сказал Михаил, когда страсти были частично потушены пивом, — или вы думаете, они вперед не сообщат?

Гоша и Павел притихли.

— А чего тебе этот сказал?

— Он был… не красноречив. — Михаил не выдержал и все-таки прыснул, тут же, впрочем, сказав; — Гоша, конечно, молодец, но что-то надо делать, ребята…

— …это все, — решительно отрубил Павел. — Доберемся — все сделаем. Вон Гошка у нас какой орел. Зря ты только у того не выспросил, чего им нужно было. Гоша, ты нам не напел, что машину не хватятся?

— Машину так и так пора менять, а он мне ничего не успел сказать, потому что сильно штанами занят был. Как тебе, Егор Кузьмич, в голову пришло? С фуражками, с погонами? Я же только разоружить велел и по возможности машину испортить.

— Это статья такая есть в кодексе. За фуражку и погоны. Я давно еще, мальчишкой был, сорвал одному… Я нечаянно тогда. А они сказали: или оформляем и — срок, или…

По внезапно раздавшимся звукам Михаил понял, что Гоша плачет. Он резко остановил машину, обернулся назад. Гоша всхлипывал, привалившись к плечу огромного Павла. Тот сидел с обескураженным видом:

— Ну что ты, Гоша…

— Я давно хотел. Думал, когда-нибудь, но сделаю, отомщу. Вот — сделал. Разве ж можно, за тряпку — и… Все, братцы, все, все. Не обращайте внимания.

— Вот тебе, Батя, — сказал Михаил. — Это ты мне говорил, что у каждого из нас есть свой скелет в шкафу?

— Это не я говорил, это поговорка такая. Английская, между прочим. Давай ехай, Мишка, чего стал.

Глава 24

Увидев знак «Пост ГАИ 900 м», Михаил спросил:

— Здесь встаем?

Машины здесь были редки. Чтобы обойти этот кирпичный домик с плоской крышей, четверке пришлось довольно глубоко забраться в окружающий лес, потому что был он сосновый, звонкий, прозрачный.

Михаил ступал по темно-бурой хвое, тут и там расцвеченной дорожками ярких лисичек — ему всегда нравились эти грибы — и думал, что, конечно, можно было, начхав, пронестись мимо без остановки, но так бы их начали искать дальше, а так они этот пост «не проезжали».

Или притормозить как положено у шлагбаума и ползти дальше. Вряд ли бы их стали останавливать. А могли бы и сразу стрельбу поднять, здесь тож на тож.

Оглядел свое воинство.

Зиновий переставлял ноги, а губы у него беззвучно шевелились, повторяя один и тот же вопрос. Гоша, городской непривычный человек, пыхтел, один Павел скользил бесшумно. Вот только насупился.

«У нас черт знает какие возможности, но все равно мы выбрали путь бегства. Сколько раз повторять, что только дурак мог поверить, будто человек — это звучит гордо. Тот, кто звучит гордо, по своей воле не выберет тайные тропы и собственную незаметность. Он, гордый, попрет напролом, с шумом, с пламенем и красивыми эффектами. Потешит почтеннейшую публику. Впрочем, недолго — шею сломит. А нам надо дойти. Я должен их довести. И найти Лену, и тоже довести, и отправить отсюда. Я должен. Должен, должен, должен…»

Они вышли через полкилометра, за поворотом, и он сразу почувствовал: что-то произошло. Опять вокруг что-то было не так, а он не мог понять — что.

Дорога оставалась безжизненной, но и в дороге, в самом виде ее, и в окружающих стенах деревьев произошли явные изменения. Стало заметно прохладнее, и он поспешил выйти из длинной глубокой тени, падающей с их стороны леса.

Тень. Длинные тени начала или конца дня, когда солнце стоит низко. Еще низко или уже низко. А должен быть примерно полдень.

— У кого-нибудь есть часы?

Как ни странно, среагировал Зиновий Самуэлевич. Михаил лишь мельком посмотрел на подставленное запястье и отвернулся. Увиденное прибавило ему убежденности.

В окошечке — у Зиновия старенькая таиландская печатка с семью мелодиями — было пестро. Горела вся возможная индикация, как это иногда случается при замене батарейки.

— А у тебя. Братка? — быстро спросил Павел, хищно поводя носом, взглядывая то на тени, то на солнце, едва видимое над лесными верхушками.

— Стоят.

Он не захотел вдаваться в подробности. На его прочнейшей, противоударной, водозащищенной и все такое «Сейке» отвалилась часовая стрелка. Она ссыпалась вниз, к отдельному циферблату секундомера и застряла там. Они у него однажды с пятого этажа летели, эти часы, царапина на корпусе видна до сих пор, и хоть бы что им. А сейчас он легко задел рукой с браслетом упругую хвойную ветку.

— Утро, — уверенно сказал, подойдя, Павел. — Часов восемь примерно. Сейчас Гошу спрошу. ОНА нам те четыре часа назад подарила?

— Не нам, Батя, — Зиновию и Гоше. Нам просто вернули, что одалживали.

Михаил старался, чтобы до Павла дошел весь смысл.

— Значит, дела их были настолько плохи, что им понадобилось дополнительное время, которое брали у нас. Значит, я не успеваю вас довести. Мы все не успеваем.

Павел смотрел на него, стиснув зубы. Потом повернулся и долго зевнул:

— Не торопись на тот свет, говаривала моя бабушка, там кабаков нет. Вот мы и проверим, да, Братка? Гошка! — заорал. — Проходимец! Ты там пустыню Гоби орошаешь?!

Гоша появился, застегиваясь. Тотчас возникла и «Альфа-Ромео».

— Я сяду за руль, пусти-ка, Братка. Ты, Гошка, рядом, мне без тебя скучно. Зиновий, назад к Миньке перебирайся. Там еще пиво есть, я этого обормота ограничивал.

— Зато себя не ограничивал, — буркнул Гоша. — Я не очень понимаю, сколько мы ехали-то по времени? Вроде рано еще.

— Быстро ехали, Гоша, вот и рано успели. — Павел коротко хохотнул. — Все тебе благодаря. Миня, нам теперь никого опасаться уже не стоит, верно? Мы для тех, которых Гошка без порток оставил, вроде как испарились, я верно думаю?

«Пожалуй, — подумал Михаил, — мы по отношению к ним теперь одновременно и в прошлом, и в будущем, а из настоящего выпали. Ситуация для любителей парадоксов, избави меня от них. Вот ОНА и ответила, и никуда ОНА меня не отпускала».

— Нравится? — спросил Павел Гошу, указывая на мелькнувший сбоку, а потом разом раскрывшийся простор.

— Ничего себе. — У Гоши опять портилось настроение. По известной причине.

— Погоди, доедем, там сельпо есть, — сказал Павел, тонко его чувствующий. — Миньку спать уложим и чего-нибудь придумаем.

— Чего это его — спать?

— Он какую ночь не спит. Мы тут покуролесили на днях. Мое-то дело солдатское, а ему спать просто-таки необходимо. Он во сне думает, мозгует, как нас, бедных, сберечь и оборонить.

— О чем вы там? — Только выпустив руль, он почувствовал, как устал.

— О тебе, Братка, о себе, о делишках наших незатейливых.

Павел коротко засмеялся и заложил совершенно ненужный вираж, от которого «Альфа-Ромео» испуганно прижалась одним боком к полотну шоссе, и все ощутили, как два колеса на миг зависли в воздухе. Гоша ойкнул, на Михаила никак не подействовало. Зиновий Самуэлевич качнулся и принял прежнее положение.

— Паш, отчего этот… Зиновий такой? — осторожненько спросил Гоша, наклонившись поближе. — С ним что? Зачем мы его искали?

— О, Егор Кузьмич, это история долгая. Слушай, а чего не поймешь — переспрашивай.

Для избранного приходится создавать собственный образ, сообразуясь с представлениями, бытующими в его Мире. Это не является принципиальной трудностью. Напротив, очень легко заставить живую сущность отождествить себя с кем-то из героев своего Мира в зависимости от задачи, которая ей поставлена.

В каждом из Миров есть свои верования, которые возникли не на пустом месте.

Такое отождествление коснется не только его самого. Те, кто окажется рядом, тоже видят его таким, каким он видит себя сам, в сути своей. Это еще один общий для всех Миров закон: сила воображения неизмеримо выше силы физической.

Горе тому, кто оказался ареной столкновения этих сил. Рано или поздно падет он их жертвой, но иначе не удержать равновесия в Мирах, и жертва эта оправданна.

Ведь она всего одна.

Глава 25

Комната напоминала большую пустую каюту корабля без иллюминаторов. Удлиненная, с низким потолком, скамьями вдоль стен, между ними стол. Еще один, маленький, вроде письменного пюпитра, — у противоположной стены.

Елена Евгеньевна оглянулась на дверь, снабженную штурвальчиком, на вид очень толстую.

«Сейф, — подумала она, — и ты, голуба, в нем — брильянт».

Она очнулась здесь несколько минут назад. Из висков убрался наконец настойчивый голос, повторяющий, что — надо, что — пора, что — идти. Теперь она уже сомневалась, принадлежал ли этот голос ей самой, а дороги сюда вообще не помнила. Сохранилось с каждым мгновением тускнеющее воспоминание о непреодолимом желании куда-то спешить, действовать, добраться… и вот она добралась.

Куда? И что с ней будет?

Елена Евгеньевна оглядела себя, посмотрела в сумку, которая оставалась у нее на плече. С ней самой все было в порядке, а в сумке все на месте. По-видимому, вошла сюда она все же добровольно.

Внимание привлек неяркий блеск, которым отливали стены. Коснулась ближайшей. Не может быть.

Стены каюты-комнаты были из гладкого металла. Пальцы ощутили холод и неясный… звук? шорох? звон?

Она осмотрела также и пол, и, взобравшись на скамью, которую было невозможно отодвинуть от стены, потолок. Точно такие же. Полированная металлическая поверхность без стыков и соединений, в углах плоскости переходят друг в друга плавно, округленно, как бы перетекают.

Опираясь пальчиком с острым ноготком на темную поверхность стола, Елена Евгеньевна выкурила сигарету, а затем осмотрела другие детали обстановки. Толстенький матовый штурвальчик на двери, конечно, не подался. На постукивание костяшками пальцев и даже серебряным брелоком дверь и стены отвечали глухо и неприятно. Большой стол мог складываться вдоль и опускаться на блестящих штангах, что еще более усиливало сходство с корабельной каютой. Маленький угловой пюпитрик тоже был складным. На уровни груди в стенках по углам обнаружились небольшие отверстия, забранные темной сеткой, как и осветительные в потолке. Из угловых шел едва уловимый поток воздуха.

«Кондиционеры?»

Сиденья — мягкие, вроде банкеток, обтянутые серым материалом. Материал не новый. Впрочем, хороший.

«Камера, голуба моя, камера. Но не тюремная. Невозможно тихо. Абсолютно как-то».

Выкуривая вторую сигарету, она даже не нервничала. Когда стало совсем нечего делать, промерила свою камеру вдоль и поперек. Получилось двадцать четыре ступни на тринадцать. Не согласившись с несчастливым числом, прошла поперек еще раз, не приставляя плотно пятку к мыску — вышло двенадцать, это ее удовлетворило. Она просто ждала.

Снаружи в дверь постучали. Так воспитанный человек просит разрешения войти. Штурвальчик повернулся.

— Здравствуй, Андрюшенька, солнце мое. Имею претензию к администрации. Почему нет санитарных удобств? А если бы я писать захотела? Или какать? У тебя неважный вид. Я случайно не в Лефортове? За что меня сюда?

Странно, он был без кейса. Дверь за ним сразу же прихлопнулась, и штурвальчик повернулся, Елена Евгеньевна не преминула отметить это.

Андрей Львович взъерошил себе волосы, подбородок положил на переплетенные пальцы, локти упер в колени:

— Надоело мне все, старуха. На пенсию хочу. Никакой радости от жизни не ощущаю.

— Андрей… Как мне понимать все это? — Она обвела рукой каюту-камеру.

— О, это очень интересная история. Ты находишься в знаменитой «железной комнате». Выполнена из особой марки стали, несколько корпусов один в другом, промежутки заполнены специальными пластическими компаундами. Черт его знает чем, я сам не знаю. Не имеет контакта с внешним миром. Освещение, регенерация воздуха — от внутренних аккумуляторов. Она вообще мобильная, ее можно перемещать. Эта — наша. Аналогичная использовалась, да и сейчас, наверное, для чего-нибудь используется в Вашингтоне. Считалось, что гарантирует полную конфиденциальность бесед. Соображаешь, чьи зады здесь сидели? «Железная», конечно, не «черная», — засмеялся чему-то. — С молотка пошло все — и государственные тайны тоже.

— А ты подбираешь?

— Почему нет? Да и ей уж лет десять как не пользуются.

— Меня решено держать здесь? — решительно спросила Елена Евгеньевна.

— Что значит, держать? Ты мартышка разве?

— Андрей, я не об этом спросила. Если надо работать, я готова. Нет — изволь отправить меня домой.

— Если надо — ты готова, говоришь… — Андрей Львович пробарабанил пальцами по краю стола. — Лена, давай прекратим хитрить друг перед другом. Вокруг тебя развернулась активность… подозрительных лиц. То, что у тебя произошло с Михаилом, называется просто: акт вербовки. И не смотри на меня так. Тебе пора свыкнуться, что это — наша действительность. Твоя и моя. Я ничуть не сомневаюсь в искренности твоих чувств к нему, но подумай, иначе он просто был бы плохим работником. Чьим, откуда — еще не знаю. Это выясняется. А физическое влечение… прости, Лена, но для этого давным-давно изобретены фармакологические препараты…

— Андрей, прекрати. — Краска поднималась у нее от груди к щекам, и она чувствовала это. — Прекрати, или я дам тебе пощечину.

— Что пощечину, мне самому себе физиономию набить хочется. Я позволил себе увлечься чисто научным интересом, а есть еще и прагматический, утилитарный, и им руководствуются те, кто может очень хотеть заполучить твой «Антарес». — Уже мой?

— Хорошо, наш, оговорился, извини.

— Ты им подчинен?

— Я никому не подчинен. Просто есть люди, с мнением которых я вынужден считаться. Они дают мне возможность работать и жить, остальное я делаю сам.

— Твои слова о какой-то вербовке нелепы. Ты совсем перестал верить в простые человеческие чувства?

— В простые — перестал. А с Михаилом Александровичем я готов встретиться. Теперь даже более, чем раньше.

— С каким Михаилом Александровичем?

— Твоим… ты не знаешь? Хорошо же вы познакомились.

«Миша, — подумала она, — и все. И мне хватило. Или я действительно дурочка? Мне и теперь ничего не надо, просто чтобы быть вместе, чтобы была воля и синяя страна. Неужели я хочу слишком много?»

— Ты хочешь, чтобы я передала ему? Ты меня отпускаешь? Да, Андрей?

— Не сейчас, — сказал он. — Передадут без тебя. Да и ты не под арестом. Поживешь немножко тут, там дача, наверху. Эту штуку, — постучал по стенке, — перевезли сюда, когда все строилось, а надобность в ней уже отпала. Все равно нам надо работать по программе, так что ж…

— А ты смелый, Андрюша. — Елена Евгеньевна провела по столу, за которым прозвучало столько высоких разговоров и перебывало столько бумаг с записанными судьбами стран и людей, как их понимали те, кто говорил и подписывал, и что на самом деле не имеет никакого отношения к истинному положению вещей. — Не боишься, что я выйду отсюда по собственному желанию, не просясь?

— Попробуй, — просто сказал он. — В данный момент рискую один я. Михаила твоего я пока только охранял. Теперь ищу.

— А когда найдешь?

— Предложу взаимовыгодную сделку.

— Ты негодяй, Андрей. Я не держу на тебя зла, но теперь уйди. Я должна подумать. Уйди и не смей запирать меня, а то никакая «стальная комната» всем вам не поможет, ты и сам это понимаешь.

Он вышел, не произнеся больше ни слова, а она не посмотрела в его сторону. Потянула дверь на себя до упора, повернула штурвальчик по часовой стрелке. Раздался едва слышный щелчок.

Вновь присела за стол, положила на него руки ладонями вниз. Закрыла глаза. Капля пота скатилась по ложбинке меж бровей. Прошла минута. Другая. или вечность

Елена Евгеньевна широко открыла глаза, и теперь в них были растерянность и испуг. Вытащила сигарету, но не смогла закурить.

Андрей оказался прав. «Стальная комната» работала.

Глава 26

«Подъем!» — И эхо от стен, и звон в ушах. Он подскочил, боднул стену, прикусил язык. Фу! Черт. Суки.

— Мурзик! Где ты, кыся? Но он не дома. И Мурзик тоже неизвестно где. Желтые бревенчатые стены освещаются заходящим солнцем, на свежем дереве золотая россыпь капелек смолы.

Дачный поселок начали возводить разом и разом же затормозили на половине. Окружили надежными сторожами, оберегающими хозяйское добро и не допускающими одичавших личностей.

Их — допустили. Устроили в самом готовом доме, с крышей, но без пола. Главный сторож принял Пашу Геракла как дорогого гостя:

«— С курением поосторожнее только.

— Для нас это не проблема.

На столе в огромной кастрюле Павел что-то энергично делал руками, Гоша и Зиновий сидели по сторонам и каждый занимался своим делом: Гоша — стаканом, а Зиновий Самуэлевич просто присутствовал.

— Это был баран, — пояснил Павел. — В нормальных условиях шашлык готовится за два часа. Подай-ка мне хмели-сунели, Зиновий.

— У меня! — Гоша поднял пакетик высоко над головой.

— А ты, клептоман, молчи. Ворюга. Знал бы ты. Братка, как мы в местном храме потребления отоваривались. В машине чуть рессоры не лопнули. Я тетку беседой занимаю, а этот ходит, моргает, полки очищает. Хорошо, ящиками не хватал.

— А чего? — сказал Гоша. — Зато надолго хватит… то есть я хочу сказать… — Теперь, — перебил Павел, — нарежь-ка ты мне, Зиновий, еще пару лимончиков.

По тому, как осекся Гоша и Зиновий Самуэлевич глянул на него коротко, Михаил понял, что основная беседа с ними проведена, и положение свое они понимают. Даже если не верят, то имеют направление мыслей.

— Где барана взяли?

— А это дикий, — не моргнув, сказал Павел. — В лесу приблудился. Гошка с ним полдороги в обнимку ехал.

— Бать, проводи.

На крыльце он оглядел срубы и непокрытые стропила поселка. Радом дымил полупрогоревший мангал, выставленный на расчищенное от опилок место.

— Не всполошатся хозяева, что огонь развели? — спросил он, на что Павел указал еще на два поднимающихся дымных столба.

— Баран дикий-дикий, а большой, я поделился. Гошиной добычей тоже. За постой надо платить.

— Кто ты здесь, что тебя так принимают?

— Я здесь — неприятное воспоминание. Старые долги. Учти, Братка, через пару дней меня обязательно сдадут. Это сейчас они пока еще не расчухали, зачем мы и откуда, а стукнут непременно. Не ментам — так гопникам каким. Так что соображай.

— Я вернусь не позже завтрашнего утра, но на всякий случай начинайте ждать с рассвета. Ты «вертушку» пилотировать не разучился?

— Если чего попроще — вспомню. Опять ОНА?

— Я возьму попроще, — пообещал Михаил, не отвечая впрямую. С отвращением оглядел свою мятую запачканную одежду. — Видок у меня…

— Миня, а кто тебе «вертушку» даст?

— Добрый человек, — сказал Михаил. — Ты присмотри тут за братьями нашими меньшими. Как они отнеслись к тому, что ты им сказал?

— Гоше все трын-трава, были б «граммчики», а Зиновия я стараюсь расшевелить.

— Я заметил.

Михаил спустился к машине:

— Не попрощаешься?

— Зачем? Кстати, обрати внимание, Гоша перестал пьянеть, с чего бы? У алкоголиков так не бывает.

— Ерунда, закусывает хорошо. Бак полный, мы заправились. Оружие понадобится?

— У тебя есть где взять? Запасись, если так.

Он уже сидел в машине, но Павел все не отпускал его:

— Может, мяса дождешься? «Барбекю» как-никак, когда тебе имя «шашлык» не нравится.

— Их накорми.

— Так насчет ЕЕ?.. Михаил помолчал.

— Мне никогда и ничего не дается задаром, без дела. Вот помнишь, я на озере еще хотел тебе доказать? Дела не было, ОНА и не проявилась. И теперь так же. К народу иди. Батя, мне пора уже.

Павел отодвинулся, скрестил на груди тяжелые руки, спросил насмешливо:

— Выпустит тебя обратно твой добрый человек?

— А я ему жирную приманку приготовил. — Михаил посмотрел на Павла ясно и открыто. — Вас.

…Перед выездом с проселка на асфальт он остановил машину и вышел. Поднялся на небольшой пригорок и сел в пышную июньскую траву. Под каблуком прилепился невесть откуда прилетевший прошлогодний дубовый лист. У корешка еще держалась палочка с пустой желудевой шляпкой.

Сегодня под веками ничего не осталось. Ровное свечение, которое не складывалось ни в буквы, ни в голос, ни в картинки. Пустота. Он вдруг почувствовал, что остался по-настоящему один.

Глава 27

Если не считать уродливой лестницы из подвала, железной и гулкой, в остальном дача производила приятное впечатление.

— Очень мило, — сказала она Андрею Львовичу. — А наверху, я понимаю, спальни? Две, три, больше?

Она решила ни за что не показать ему охвативших ее смятения и растерянности. Впрочем, он казался взволнованным еще более, чем она сама. Не стряслось ли еще что-нибудь? За цветными стеклами веранды мелькали фигуры.

— Лена, что ты там делала?

— То есть?

К Андрею Львовичу подошел человек, шепнул на ухо.

— Не надо, — сказал Андрей Львович. — Сами видите, она вышла наконец, все отменяется. Пусть уберут механиков. — Вновь обратился к ней: — Лена, я жду ответа.

— Андрюша, — холодно сказала Елена-вторая, — что за странная нервозность? С какой целью эта суета вокруг? Ты вышел, я все обдумала, привела себя в порядок и пошла за тобой. Мог бы, кстати, кого-нибудь оставить у двери, еле дорогу нашла, благо недалеко.

— Сколько тебе понадобилось времени, чтобы «все обдумать»?

— Андрей, успокойся. Сколько понадобилось, столько и понадобилось… Андрей, что в конце концов произошло? Он сделал шаг в сторону и несколько секунд простоял к ней спиной, прижав ладони к щекам, так что очки задрались на лоб. Вернулся прежним, знакомым Андреем Львовичем.

— Все под контролем, старуха. Осматривайся, выбирай себе комнату по вкусу. За личными вещами откомандируем человечка. Персонал здесь сменный, девочки Ната и Нюта, обращайся с любыми вопросами по быту.

Андрей Львович отошел к цветному витражу, махнул кому-то снаружи. Его кейс лежал распахнутый посреди стола, сдвинутого в угол. Подмигнул Елене Евгеньевне, застегивая воротник рубашки.

— Андрей! — резко сказала она. — Из-за чего сыр-бор? Чем я тебе еще не угодила? Что случилось? Ну?

— Ровным счетом ничего. Ничего не случилось. Ты заперлась на блокированный замок и не открывала. Мы уже хотели резать дверь. Почти пять часов — за это время можно многое обдумать, я понимаю.

— Сколько? — Елена Евгеньевна решила, что он шутит. — Андрюша, дорогой, клянусь — от силы двадцать минут!

— Двадцать минут так двадцать минут, тебе виднее. Как угодно. Все может быть. Просто я перепугался, что там с тобою что-то… Глупость какая, верно? Как только в голову могло прийти.

Глава 28

Он успел в Москву до закрытия вещевок, переоделся и побрился в салоне «Альфы-Ромео», которую потом бросил там же, на Новоясеневском, прямо под щитом с планом. В неположенном месте поставил нарочно, из чувства протеста.

«Я знал, что меня не тронут по дороге обратно. Как заранее знал и то, что по пути туда следовало соблюдать предельную, пусть иногда чрезмерную осторожность.

Это не назовешь даже интуицией, я ошибался, принимая это за озарения. Просто я действительно теперь все знаю

ОНА была права. Впрочем, ОНА права всегда, и глупо надеяться, что в этот раз будет не так. Но я все-таки надеюсь».

В вестибюле метро, перед эскалатором, он купил у томной скучающей девицы большой букет садовых ромашек. Они были огненно-рыжие по краям и черные к сердцевине, которая светилась, как догорающий уголь.

«Я надеюсь на чудо и оттягиваю неизбежное. Надеюсь, что Лена окажется дома, и оттягиваю момент решения, после которого пути назад уже не будет. Тогда почему я не позвонил прямо от метро? Лене, а не по тому странному одиннадцатизначному номеру, который вдруг «проступил» у меня, — семь, щелчок и еще четыре, — не назвал себя и не договорился о встрече, на которую обязательно согласятся?.. Не обманывай себя, пути назад у тебя уже нет и никогда не было».

Он ехал от самого начала линии и мог занять любое место в пустом вечернем вагоне, идущем от спальной окраины в центр. Букет он держал на коленях. Он и купил-то его, чтобы производить впечатление человека, едущего на позднее свидание. Поразительно, как бывают важны такие мелочи.

«В тебе проснулся инстинкт дичи, удирающей от охотника. Еще две недели назад ты сам был охотником, и тебе это нравилось, и особую остроту придавало, что последнюю точку ставишь все-таки не ты. Загадка поиска, азарт погони, прелесть безнаказанности. Ты все пела, это дело, так поди же…»

На противоположную скамью села женщина, чем-то похожая на Лену. Такая же темненькая, округлая. С ней был мальчик лет пяти.

«Лена. Ну подумай, что ты о ней знаешь? Нет, не о том даже — знаю или нет, но — что она тебе? Вообще — что? Женщину любят, если при одном взгляде на нее щемит сердце от нежности и непонятной грусти и хочется держать ее за руки или лишь коснуться ладонью щеки. Еще женщину любят, если она — друг и ты видишь, как много значишь для нее и как многим она для тебя жертвует и готова жертвовать еще. Любят женщину и за огонь, который она в тебе разжигает, особенно если ты знаешь, что этот огонь — только твой и ее. Правда, это не длится всегда или хотя бы долго. Любят мать своих детей, тем более если она хорошая мать, но такого на твою долю не выпадало. Любят все это по отдельности и в разных сочетаниях. Так, в разных сочетаниях, ты тоже когда-то любил, но потом от этой любви остались одни сочетания. Потом, когда пришла Сила, не осталось и сочетаний, и все сделалось похоже — когда бывало — на пошлые сцены с заранее известным финалом либо на профилактические процедуры. И вот появилась женщина, про которую тебе точно известно, что тебе ее не удержать, и ты с этим уже согласен и хочешь только хотя бы сберечь ее для нее самой…

Ты просто решил, что она сможет снять с тебя часть твоей ноши, — холодно сказал он себе. — Вот отчего получается любовь — от усталости.

Нет», — подумал он.

Напротив молоденькая мать безуспешно пыталась заставить мальчика сидеть спокойно. Он норовил забраться с ногами на сиденье и продолжить начатое кем-то сдирание рекламного плаката от журнала «Космополитен». Разрыв шел через лицо известной актрисы на обложке, и пацана это страшно занимало.

— Будешь ты, сволочь, сидеть нормально?!

Женщина остервенело дернула мальчишку вниз. Провела по Михаилу рассерженным взглядом. Глаза ее смягчились.

«Нет, — думал он. — Это не так. Не наговаривай на себя и на Лену. Пусть сперва были лишь влечение и неизвестность, но ведь и влечение было не как обычно, и неизвестность не была совсем неизвестностью. Я же не голодный мальчишка в двадцать лет, да и ничего особенного, способного удивить новизной приемов, у нас не было, никакой «нетривиальной» любви.

Но ведь ты рассказал ей. Тебе пришлось. Из неведомо каких далей и пространств тебе протянули соломинку, и ты поспешил за нее ухватиться, чтобы перегнать Силу.

И у тебя все-таки не укладывается в голове, как эти люди поверили, как решились пойти за тобой.

Чем ты смог убедить их? Ты, охотник, превратившийся в дичь?»

Приличное поведение мальчишки было куплено за чупа-чупсину. Белая трубочка торчала из его рта, а он разглядывал Михаила с головы до ног. Мать что-то выговаривала злым шепотом, наверное, о том, что неприлично так пялиться. Сама на Михаила больше не смотрела.

— Страшный! — вдруг на весь вагон заверещал пацан, но не с испугом, как можно было ожидать от такого заявления, а с какой-то радостью и даже торжеством. Чупсина при этом полетела Михаилу в туфлю и наверняка попала бы, не отдерни он ноги.

Михаил отложил цветы, поднял леденец, кинул его с прохода в угол к правым, редко открываемым дверям. Укоризненно покачал головой.

— Мамуль, погляди, какой дядя страшный, погляди, погляди, мамуль!

Мамуля, не поддаваясь на уговоры поглядеть, дергала сына за руки и за уши, шипя неслышное за грохотом поезда. Из других пассажиров никто не оглянулся.

Михаил вдруг заметил, что места пустуют только в их секции. По обеим сторонам от нее люди сидели и стояли, как это обычно бывает в метро, почти вплотную, в пространство же между скамьями, где сидели он и женщина с мальчиком, почти никто не заходил.

— Мамуль же! Смотри, все его боятся!

Женщина все же подняла голову, принужденно улыбнулась. По движению губ Михаил понял: «Извините». Она не была похожа на Лену.

— Как из мультика!..

Мать особенно сильно и, наверное, больно дернула мальчишку, так что тот чуть не слетел в проход. Не отрывая глаз, наполненных восторженным ужасом, от Михаила, он привел рот в положение для рева. Михаил подмигнул ему и улыбнулся женщине.

Ее реакция была странной. Сначала ресницы широко распахнулись, рот приоткрылся. Несколько секунд она смотрела на него, потом обвела взглядом вокруг, потом снова на него. Очень сильно побледнела.

Поезд вырвался на «Октябрьскую». Здесь нужно было делать пересадку. На какое-то мгновение, проходя рядом, он поравнялся с матерью и сыном, которого она прижала к себе.

— Мамуль, он ящур? Видела, у него змей? Он завр?..

На платформе, обернувшись, Михаил погляделся в окна отходящего поезда, что мелькали перед ним. Отражение как отражение, все в норме. Люди вокруг любопытства не проявляли. не стоит обращать внимания

Спохватившись, он посмотрел на свои пустые руки. Забыл цветы в вагоне. Пятнадцать садовых ромашек уезжали вместе с той, которая оказалась совсем не похожа на Лену.

Глава 29

Разговор с Омском не принес облегчения. Потому, наверное, что Роман все время представлял себе того, с кем говорит — маленького, сухого, желчного, похожего на старую больную обезьяну-резуса.

Резус сидит, развалившись, курит первую утреннюю сигару, которых потом еще будет множество. На вынужденные недомолвки и намеки Романа отвечает ехидными репликами и вопросами с подковыркой. Особенно раздражало почему-то, что он обращался к Роману «коллега».

— А вы совершенно уверены, коллега, в точности своих наблюдений и их интерпретации? Незначительное отклонение…

— Я не ребенок. Могу отличить, кто передо мной! — выйдя из себя, огрызнулся Роман. Ему слышно было, как за три с лишним тысячи километров резус пыхнул своей сигаркой:

— Вы работали…

— По фотографии. Но не его. Клиент стоял на фото рядом. Напрямую по нему я бы не смог. Просто не выдержал бы.

— Почему?.. Впрочем, понятно. — Сигарка: пых! пых! — То есть нет никаких сомнений?

— Никаких. Олег, дослушай, это… это то самое, верь мне. Если бы тебе самому привелось столкнуться, ты бы не спрашивал. Я до сих пор успокоиться не могу.

— Что ж, можем себя поздравить. Вы, прагматики, посрамлены. Впрочем, я всегда верил. Если природа — или что там? — допускает существование нас с вами, почему бы ей не пойти дальше? Что вы намерены предпринять, коллега?

— Не думаю, что тут вообще что-либо стоит предпринимать. Если он… явился не по мою душу, зачем мне дергаться? Делать какие-то шаги?

— Ко мне же вы обращаетесь, а это уже — шаг. Но я плохой советчик в данном случае. По-видимому, вы имеете опять какие-то неприятные осложнения, как это обычно у вас бывает, коллега?

Ядовитый резус в редких разговорах и при еще более редких встречах не давал себе труда держать при себе свое отношение к образу жизни Романа и его способу эксплуатировать свой дар.

В их среде было мало тайн друг от друга. Тайны попросту не успевали создаться, все становилось известно почти сразу. Для своих. За пределы этого чрезвычайно узкого клана ничто никогда не выбиралось. Такие, как Андрей Львович, были максимально приближены к ним, но и они не знали очень и очень многого. Служили своеобразными посредниками и соглядатаями, и только.

И уж гораздо ниже находились власти, мафии, правительства, армии и прочие «сильные» мира сего. Пусть Роман и другие прикоснулись едва-едва, овладели лишь малой толикой настоящих сил, которыми движется мироздание. Они уже имели возможность интересоваться все этой мышиной возней внизу лишь постольку-поскольку.

И вот теперь появился превосходящий их.

— Коллега, — пыхнула далеко-далеко сигарка, — я бы все же рекомендовал вам задействовать ванта обширные связи во всех сферах и на всех уровнях. Вы понимаете? Возможно, решение окажется совсем простым.

— Я рассчитывал на вашу помощь. Простого решения здесь мало. Необходимо выяснить его намерения, его задачу. Может ли это создать… трудности?

Роман хотел сказать: «Может ли это создать для нас угрозу?» — но не решился по междугородному телефону. И без того необходимость связываться так была вынужденной: ничего «передать» друг другу никто из них не мог, каждый тщательно отгораживался и защищался от остальных. Олег, старая обезьяна-резус, хотя бы оставил открытой телефонную связь, другие и от этого отказались.

— Надо узнать, долго ли он находится здесь в этом своем качестве? Что успел? Почему до сих пор оставался вне поля нашего зрения? Через какие приемы осуществляет свою миссию и что… что стоит за ним? — выговорил Роман запретные слова.

В их среде имелись определенные табу.

Никогда не рассуждалось о том, что могло находиться в основе тех или иных способностей каждого из них, об их истинном источнике. Теории числом легион существовали только для несведущей публики. «Мы те же охотники с дубинами, которые не называли мамонта вслух, собираясь выпускать ему кишки!» — смеялся и кашлял от сигарок саркастический Олег.

Каждый даже наедине с самим собой бежал от этих мыслей. Их способности красиво назывались «даром», но так ли уж даром этот «дар»? За все надо платить, и в глубине души всегда таилась боязнь, что когда-нибудь явится сборщик податей.

Он явился? Это он?

Страшный вопрос.

— Пожалуй, я подскажу, коллега, кто лучше всех подходит для решения названных проблем. Кому удобнее всего это сделать. Да и по возможностям.

Роман, нервно поглаживая выпуклый лоб, внезапно уловил знакомые признаки «включения», и перед ним, налагаясь на очертания предметов, зависла картинка серо-бурой широкой реки, нового автомобильного моста и двух идущих под ним барж с конусообразными кучами песка.

По панораме берега со старым городом Роман узнал Омск и Иртыш. Это могло означать только одно: Олега известие взволновало по-настоящему, отчего он слегка ослабил свою обычную защиту.

— Кто же этот самый подходящий?

— Вы.

«Конечно, — подумал Роман, кладя трубку. — Каждый сам за себя».

Тем не менее хотя бы злорадное удовольствие, что старая обезьяна встревожена вместе с ним. Роман испытал. Вскоре эта тревога доберется и до остальных.

Он перешел в Залу, включил программу, рассчитанную на посетителей, сел на свой трон.

Роман не был настоящим специалистом по инсайту, «прямому видению», его направлением оставалось иное. Но кое-что он все-таки мог.

Медленно и осторожно он вывел перед собой кластер фотографии, где искомый человек шел вместе с молодой красивой женщиной. Сосредоточился на установке, что это именно кластер с фото, а не само фото, или — упаси! — сам тот человек. Слепок со слепка — так Роман надеялся на порядок-два снизить бьющую от неизвестного тяжелую энергию.

Уличное фото скрытой камерой, но кадр попался, где мужчина смотрит, кажется, прямо в объектив.

У Романа заходило ходуном сердце, но он заставил себя продолжать. Подлец Андрей, неужели специально подсунул снимок именно в таком ракурсе, ведь его девушка интересовала, а здесь она вполоборота, почти в профиль, не слишком удачно…

Выступила испарина. Сердце грохочет, как пулемет. Ну! Ему надо еще немного!..

Все. Конец. Довольно.

Роман откинулся, изгнал из себя последние чередующиеся, как в калейдоскопе, картинки. На фоне темного угла Залы висело будто мерцающее облачко в виде двух вложенных один в другой шаров. В центре облачка поигрывала разреженная область, и тогда кластер приникал очертания «бублика».

Когда выключился генератор, поток ультралегких частиц прервался. Ось потока приходилась как раз над пентограммой.

Однако кластер остался висеть в темноте, лишь свечение, исходившее от него, померкло, да и то не намного. Пришлось несколькими пассами уничтожать кластер специально. Это еще раз подтверждало огромный заряд энергии, которым был наделен человек с фотографии.

Наделен извне, в этом Роман теперь не сомневался, знак же ее, отрицательный или положительный, определить так и не смог. Похоже, она несла в себе как те, так и другие признаки. Кластер оставлял осязательное ощущение вязкости и даже какой-то упругости. Увидеть его мог только специалист, тем не менее Роман всегда уничтожал искусственные мыслеформы после работы. Уж он знал, что бывает, останься на воле сильный отрицательный кластер.

Теперь, за те короткие секунды, что смог выдержать, Роман извлек из кластера, совместившегося с оригиналом, кое-какую информацию. Где в данный момент находится сам оригинал. Роман не получил ни малейшего представления просто потому, что не ставил перед собой этой задачи. Из информации следовало, что «простой способ» к неизвестному уже пытались применять — и безуспешно. Неизвестный был «закрыт» чем-то неизмеримо большим, чем все, что Роман мог себе представить.

Узнал Роман кое-что и из прошлого человека на фото, даже некоторые общие данные анкетного характера, что было, в общем, редкостью, так как считать такие сведения с совместившейся мыслеформы обычно нельзя. Призраки не любят конкретностей, а кластер, мыслеформа — по сути именно то, что во все века называлось призраком.

«Непосредственного интереса ни к кому из нас у него нет. Цели остаются неизвестными, но нам он не угрожает, и вообще непонятно, откуда он взялся. С такой-то энергией — что он будет делать дальше?»

Сосредоточенность на Михаиле, а перед этим — исключительно на внушении Елене Евгеньевне, помешала Роману уловить в молодой женщине на фото, явно одной из подопечных Андрея Львовича, не менее мощную энергетику, хотя и абсолютно другого рода.

Роман простучал пальцами по подлокотнику.

«Андрей, — неприязненно подумал он. — Зачем здесь Андрей? Всюду, где он появляется, потом происходит что-нибудь мерзкое».

Свои занятия мерзкими Роман никогда не считал.

«Простейшее решение, простой способ… Ему там, в Омске, хорошо говорить. Когда еще до него доберутся. Этот парень и доберется. Простейшее… а ведь и верно. Бывает простота и простота. Попробуем нашу простоту сложить с обычной, а то ведь это сегодня он нам не угрожает, а завтра…»

Роман вызвал старшего из своей охраны. Помимо основных обязанностей, он выполнял и более тонкие поручения. Спустя несколько минут машина уже выезжала из ворот. В ней сидели старший и еще один. Сделав по пути остановку у известного старшему дома, они подъехали к одной из станций метро на этой окраине города.

Второй вышел, имея при себе очень маленький сверток. Развернув его, он бросил мятый спичечный коробок, который там оказался, на землю в строго определенном месте, чуть в стороне, чтобы не смел уборщик. Сделал это самым естественным образом — вроде бы поискав и не найдя спичку.

Он не открывал коробка. Там не было спичек. Им некуда было бы поместиться из-за плотно закрытой четырехгранной капсулы. Хранить такие вещи Роман предпочитал не дома, чтобы забрать ее из тайника, машина и останавливалась по пути.

Еще спустя полчаса они вернулись.

Коробок валялся среди прочего мусора, выделяясь разве что яркой красной этикеткой.

Роман выслушал доклад, кивнул, отослал того и другого. Вновь включил генератор, позволяющий не тратить усилий на материал для кластера.

В полутьме над пентограммой возникло свечение.

Глава 30

Он прошел сквозь гомон толпы при вокзале, клены и вязы старого сквера, пятьдесят темных грохочущих метров под мостом и еще через десять минут тихой набережной убедился, что чуда не произошло. Постоял перед той же дверью на том же месте, где был меньше суток назад. «И с тем же результатом», — подумал он.

Жетон для таксофона он не покупал заранее из глупого суеверного загада, что так Лена окажется дома и никуда звонить не придется. Теперь нужно возвращаться обратно к метро, к вокзалу. У одного из окон на лестнице, на подоконнике, кто-то забыл газету, и он подобрал ее. Все-таки лучше, когда что-нибудь в руках.

Он набрал семь цифр и вслед за щелчком и тишиной в трубке — еще четыре. Все-таки это что-то необычное. Какая-то врезка в общегородскую сеть. Наверное, чтобы второе соединение прошло, четырехзначный номер должен иметь смысл, но все равно вероятность ошибочного набора остается. Заодно и автоматическая засечка набирающего абонента.

— Вы хотели со мной встретиться, — сказал Михаил в тишину. — Я знаю, что хотели. Я готов, и давайте поскорее, у меня мало времени.

— Где вы? — спросил осторожный голос. — Ах, да… Хорошо. Оставайтесь там, где находитесь, машина будет через десять-пятнадцать минут.

— «Черная Маруся»? — спросил Михаил из озорства.

— Надо же, какие древности вы еще помните. И чувство юмора… Завидую. Скажите… мой номер, это она вам дала?

Михаилу пришлось сделать усилие, чтобы напомнить себе, что его собеседник имеет в виду всего лишь Елену Евгеньевну.

— Догадайтесь, — сказал он. — Я жду машину. Он отошел в сторонку, и его место сейчас же занял потный толстяк, на котором, несмотря на душный вечер, был темный пиджак с неразборчивой медалью.

Михаил встал на самом углу вокзала, под башней. Прямо перед ним была стоянка, устроенная посреди площади, сквер с вязами за нею. Оттуда он только что вернулся, выбирая этот длинный путь до дома, где никто его не ждал, и обратно.

Внезапно картина неуловимо изменилась. Откуда ни возьмись вдруг на площади, у стоянок с обеих сторон, у главного входа в вокзал, у строя разновеликих палаток и ларьков по ту сторону возникли тройки патрулей с оружием. Михаил посмотрел влево и через толпу на троллейбусных остановках увидел, что в стороне пригородных касс и базара происходит то же самое, но людей в форме больше. На них оглядывались, кто-то поспешно отходил, другие, наоборот, останавливались, чтобы посмотреть.

Вдалеке, перед выездом на мост и проспект, не бросаясь в глаза, но очень основательно дорогу перекрыли несколько машин и два автобуса. Не слишком хорошо видно, но, кажется, среди деревьев сквера мелькнула пятнистая одежда.

Шестеро — три и три — появились из обоих выходов подземного перехода. Вышли и остановились с краю, посматривали вокруг, сосредоточенные и напряженные. До ближайшего было метров семь. Торговец жетонами поспешил ретироваться от кабинок таксофонов, но на него не обратили внимания.

Михаил заметил, что стоит в очереди перед маленьким ларечком-трейлером, и взял себе банку колы.

Пяти минут не прошло, как площадь была оцеплена. Пока кордоны пропускали всех беспрепятственно, но на них поглядывали уже очень многие. Через площадь вдоль решеток, огораживающих стоянки, пролетело еще два разрисованных «Мерседеса» с мигалками. Михаил попытался представить себе, что делается сейчас в самом здании вокзала.

«Прикинем хотя бы начерно. Осуществляется явная заготовка, что-то вроде «Задержания возможных террористов», я все-таки не очень-то разбираюсь. Чтобы отдать такой приказ, дежурный по городу вряд ли требуется, но без выхода на него все равно не обойтись. Времени по окончании моего разговора прошло минута-две. Еще одна, чтобы они начали тут шевелиться. Практически это должно выглядеть так: он, которого я пока не знаю в лицо, отключается от меня и просто напрямую связывается с линейным отделом вокзала. Причем не липовый анонимный звонок о заложенной мине, а четкое распоряжение с установкой на поголовную проверку. Если одним пальцем он способен организовать такую суматоху, значит, ему это ничего не стоит — во-первых, и такая возможность у него есть — во-вторых. Значит, при желании он всегда может заставить милицейских попрыгать там, где ему требуется.

«А если сейчас они только и ждут, что моих примет? — подумал он. — Дрожишь, пес?»

Кола кончилась как-то очень быстро. Он кинул банку в белую пластиковую емкость. Ближайшая тройка стояла, держа автоматы наперевес, двое глядели вправо и влево, третий вперед, обшаривая взглядом людей у палаток перед большими зелеными щитами.

«Почти как я, — не без нотки хвастовства мелькнула мысль. — Почти. Не совсем. Чуточку хуже, чем я. А этот пацанчик в жилете ничего. Тоже ждет команды «фас!», только травани. Что бы Батя сказал по сему поводу с глазом своим свежим, незамылившимся, пацифист, когда не надо…»

Таксофон, из которого звонил Михаил, освободился. Третий, средний аппарат в шеренге треугольных будок, он был буквально рядом с патрульными. Подчиняясь внезапному порыву, Михаил подошел и встал к аппарату, заставив слегка посторониться того, насупленного. Ему совершенно некуда было звонить, и он набрал номер Лены.

На плечо легла ладонь:

— Здравствуйте, Михаил Александрович. А мы-то с ног сбились. Смотрите, что делается.

Михаил сначала внимательно оглядел его, затем двоих, что стояли на шаг позади. У плешивого глаз нехороший, смурной.

— Смешно, встретились как в анекдоте. «Алло, это ЧК?» — «ЧК, ЧК!..» Меня он всегда смешил, Михаил, а вас?

— Мне больше по душе другой. Человек свалился с крыши, и пока падает, его этажа с пятого спрашивают:

«Эй, ну как дела?» — «Да пока все хорошо!» — отвечает.

— Милости прошу. — Михаилу было указано на черную машину у обочины.

Прежде чем сесть, он задержался. Или это только кажется, что все смотрят сюда? Нет, люди заняты своими заботами. Спешат на поезд, тащат чемоданы, бегут за автобусом, покупают, продают, разговаривают, ссорятся, целуются, просто идут мимо.

Он медленно повернулся к застывшему патрульному. Тот, конечно, ничего не знал и ни черта не понимал, и не его это было дело. Но шкодливая мысль захватила, не дала остановиться.

— Как стоишь?! — прошипел Михаил. — Брюхо распустил — рожать собрался?!.

…! И…! Ты…! Через…! Не видишь — генерал с проверкой!

Кому уж ведомо, что провернулось у паренька в голове, но встал он гораздо прямее. Даже моргнул. Седой мужчина в очках, стоявший перед Михаилом, слегка улыбнулся:

— Прошу, прошу. Оставим развлечения. Вы сказали, у вас мало времени, не будем его терять.

Михаил зачем-то посмотрел в темнеющее вечернее небо. Над башней летали ласточки, голуби и одна ворона.

— Андрей Львович. — Мужчина, сев рядом, наклонил аккуратную прическу. — Предлагаю сразу перейти на имена.

— Согласен… м-м… Андрей.

— Михаил, мне бы хотелось получить ответ на свой вопрос. Елена сама дала вам мой телефон? Гадать я не берусь. Предположим, я недогадливый.

— Вежливость за вежливость. Зачем понадобилось большое цирковое представление там? — Михаил махнул назад, где осталась вокзальная площадь с отводимым с нее оцеплением и людьми, большинство которых все-таки, наверное, ничего не заметили.

Андрей Львович удивился, как перед человеком, которому надо объяснять очевидное.

— Я не мог промахнуться во второй раз. Что я говорю — в третий! Вы мне задали работенки, Михаил.

— Я же вышел на вас сам.

— Подстраховаться необходимо. Где ваши товарищи?

— А как здоровье вашего Вадима и остальных?.. Слушайте, может, хватит? Разыгрываем сцену из глупой пьесы. Ваш телефон мне дала не Лена. Она вообще вас не называла. Было однажды — без имен. Мол, есть могущественный человек. Ничего кроме.

— Михаил, я бы не приставал к вам так с этим вопросом, но поймите, я сейчас должен решить, в каком ключе пойдет наша с вами беседа — в том или… совершенно другом.

Андрей Львович выжидательно замолчал.

— Возможно, я и скажу вам, откуда у меня ваш номер. Позже, не теперь. Я сам еще не знаю.

— Что ж, спасибо. «Возможно» — это шанс. Благодарю вас.

Глава 31

…Коробок подобрали, когда вокруг было много людей, спешащих на работу. Женщина лет пятидесяти, скромно одетая, выглядевшая моложе своего возраста, тоже ехала на службу.

Она продолжала называть службой работу, которую выполняла последний год, выйдя на свою раннюю пенсию. В ее обязанности входило прибираться в трех разных квартирах, расположенных в разных районах Москвы. Полностью обставленные, они тем не менее были не жилыми, а использовались лишь время от времени. Она поддерживала в них чистоту и порядок, приходя в каждую в строго определенное время. Только это. Запасы продуктов и напитков там обновляли другие, кого она не знала и с кем не встречалась. Она вообще никогда никого не встречала в этих квартирах, хотя следы пребывания там подчас оставались впечатляющие. Однажды на рогульках люстры она нашла аккуратно развешенные девять женских трусиков, а в другой раз, в другой квартире, ей пришлось собирать не один десяток стреляных гильз и выметать осколки хрустальных бокалов, которые, по-видимому, использовались как мишени.

За условленные часы она успевала прибраться и ни разу еще не задерживалась дольше отведенного ей времени. Она была пунктуальная женщина.

Сегодня с утра ее преследовала неотвязная мысль, что она непременно должна захватить с собой маленькое и красное. Ей даже будто бы виделось, где это нужно искать. Оно там и оказалось.

Положив коробок с капсулой в аккуратную хозяйственную сумку, которую всегда брала с собой, женщина тут же забыла о нем, и все пошло как обычно.

Она приедет в нужный дом, откроет своим ключом дверь и два часа станет наводить глянец на комнаты, кухню и спальню, в которых со времени ее последней уборки кто-то побывал. Когда все будет сделано, женщина откроет тугую притертую крышечку и рассыплет из капсулы тонкую беловатую пудру на ковер в гостиной и на стол. Что-то подскажет ей, что поступить следует именно так.

По дороге домой она не станет заходить в магазин и на рынок, как намеревалась, так как почувствует легкое недомогание. Коробок с капсулой выбросит и забудет о них — теперь навсегда.

Дома недомогание усилится — жжение под веками, ломота, позывы к рвоте — она приляжет на диван и почти сразу умрет. Труп с признаками хорошо определимого отравления явится уликой, которая бросит тень на эту женщину уже после смерти.

Вечером в квартиру, где она прибиралась и рассыпала смертельный порошок, войдет тот, кто поднял Романа в пятом часу утра, и с ним светловолосый мужчина с фотографии. Хозяин введет гостя в комнату и усадит за стол. Их беседа не затянется.

Роман тоже имел досье на Андрея Львовича и его фирму, а также многое, что с нею связано.

Глава 32

вспышка — цветы — дорога — зеленый газон — вспышка

ТЫ НАЧАЛ СОВЕРШАТЬ ОШИБКИ. ТЫ ДЕЙСТВУЕШЬ НЕ ТАК, КАК ОТ ТЕБЯ ТРЕБУЕТСЯ.

ТВОИ ОШИБКИ СОЗДАЮТ ТРУДНОСТИ. ТЕПЕРЬ Я УЖЕ НЕ ЗНАЮ, В КАКОЕ ВРЕМЯ ДО ТЕБЯ

ДОЙДУТ МОИ СЛОВА. ТАК ИЛИ ИНАЧЕ, ЭТО — МОИ ПОСЛЕДНИЕ СЛОВА К ТЕБЕ.

СМОТРИ И СЛУШАЙ.

вспышка — цветы — дорога — зеленый газон — вспышка

— Нет, — сказал Михаил, не отрывая взгляда от предмета, лежащего в центре стола, — я не стану сюда заходить.

Андрей Львович удивился:

— Но почему? Спокойное место, чтобы поговорить без спешки, вполне подходящее. Вы ведь хотели поговорить?

— Но не здесь. И вам не советую.

Уклонившись от попытки остановить его, он в несколько больших шагов очутился за дверью.

Маленькие допотопные черные очки. С круглыми стеклами, без оправы. Лежали в самом центре стола этой стандартной квартиры со стандартной мебелью и шторами, а больше Михаил ничего и не успел заметить.

Нелепая, как у кота из сказки про Буратино, вещица предупреждала его уже трижды. Первый раз он не очень хорошо помнил, какие-то взвизгнувшие возле плеча шины, когда он наклонился над оброненными кем-то и чудом не раздавленными синими стеклышками. Второй — дурачась, купил на толкучке у нищенки, а вечером на него напали и ограбили после третьесортного ночного клуба с казино, куда его занесло зачем-то под самое утро.

Третий раз он, можно сказать, устроил себе сам. Было очень похоже на то, как сейчас. Также увидел, сразу вспомнил все, что у него с этим предметом связано, но геройски плюнул на суеверия и пошел. За поворотом на ближайшем углу его поджидало дурацкое попадание в чужие разборки, он еле остался жив. Следом — отвратительные подробности официального разбирательства и нервотрепка, пока они с тезкой-Мишкой, который тогда у него был один, утрясали дело. Плюс ему пришлось пережить, хоть и в ускоренном темпе, все последствия страшнейшего сотрясения мозга.

«На собственных ошибках учатся только дураки, умные люди предпочитают учиться на чужих, но на четвертый-то раз и до таких тупоголовых, как я, должно доходить».

— Послушайте, — позвал он в квартиру, — я серьезно. Лучше уйдите оттуда.

Андрей Львович появился в дверях:

— Что за капризы?

— Это не капризы. Боюсь, я не сумею объяснить. Уйдем.

И без того холодные, глаза Андрея Львовича за стеклами очков сделались совсем льдистыми.

— У вас предчувствие? Какая-то догадка? Не стесняйтесь, говорите прямо, мне приходилось выслушивать самые невероятные вещи.

— Тогда вы — директор сумасшедшего дома.

— В какой-то степени.

Когда они спустились, Михаил отметил, что теперь с ними лишь один сопровождающий, молодой, с припухлыми азиатскими веками. На улицах зажглись фонари.

— Собственно, почему бы нам не побеседовать прямо здесь, — сказал Андрей Львович. — Что вы хотите?

— Лену. И как можно скорее. Она у вас, я знаю. Андрей Львович решил не делать вид, что удивлен.

— Я могу догадываться о ваших причинах, по которым вы удерживаете ее, — продолжал Михаил, — но они ни в коем случае не совпадают с моими. Мои причины — совершенно другие. Я не хочу открывать их вам. Пока не хочу. Вам придется поверить мне на слово, что они гораздо важнее ваших.

— Только не говорите, что это — сугубо личные причины.

— Отчего бы и нет? Вам их мало?

— Мало. Вокруг вас происходит слишком много событий, Михаил. Почему вами заинтересовались криминальные структуры? Как вы вышли на Лену? Куда подевались из того тоннеля метро? Откуда у вас мой номер, наконец? Я поставил его специально для Лены три дня назад, и она никак не могла вам его передать.

— Эк вас номер-то задел.

— Не скрою. Я не привык, что предпринятые мною меры оказываются безрезультатными.

— А что, если теперь придется привыкать? Они шли вдоль Яузы по Русаковской набережной, как бы прогуливаясь. Сквозь перекрещенные круги чугунной ограды мертво светилась серая вода. Сопровождающий держался чуть поодаль, по краю проезжей части короткими отрезками переползал «Порш».

— Слушайте, Михаил, вы представляете себе, что я прямо сейчас могу отвезти вас в прокуратуру? Только того, что есть у меня на вас, хватит лет на двенадцать.

Михаил вспомнил, как они с Павлом пугали Гошу, и рассмеялся:

— Вот не думал, что вы опуститесь до таких дешевых приемов. Да так скоро.

— Я хочу, чтоб вы поняли, что выхода у вас нет.

— Это у вас нет выхода, потому и примчались как на пожар по первому требованию. Правильно сделали, кстати. Без меня вам Лены не видать как своих ушей, — сыграл он, — куда бы вы ее ни запрятали. Никакая охрана не поможет. Сами знаете.

Андрей Львович понял его по-своему, но спросил о другом:

— А вы? Куда вы запрятали своих людей? Я навел справки — у вас симпатичные знакомые. Скажем, командир ваш бывший, этот спецназовец. Вы знаете, что он в розыске? Хотите, скажу, за что?

— Слушайте, Андрей. До вас, по-моему, никак не дойдет, что все это не имеет никакого отношения к тому, о чем мы говорим. Никакого отношения. Мне нужна Лена, она должна быть со мной. С нами — со мной и моими друзьями. Мы пробудем вместе неделю, может, две. Но никаких ограничений в передвижениях, никакого нажима. После этого я смогу рассказать вам кое-что, — опять сыграл Михаил. — Не все, но многое. Мне сдается, это должно входить в сферу вашего интереса. Соглашайтесь, время дорого.

К Андрею Львовичу приблизился сопровождающий, неслышно шепнул. «Порш» подъехал совсем близко.

— Минуту, — бросил Андрей Львович, отходя. Михаил заметил короткий жест, который он сделал сопровождающему.

— Я не стану бросаться вплавь. Тут слишком грязно. В реке качались отраженные вечерние огни. Она напомнила ему другую, черную, с двумя лунными дорожками, скалистым и пологим берегами, где он ждал невесомую тень, куда приходил, чтобы только увидеть ее. Опять почудилась песня:

…За снегами, за зимами — луга, луга, луга…

На мгновение встали игольчатые черные сосны и пропали.

Когда Андрей Львович вернулся, у него было изменившееся лицо.

— Неприятности?

— Скорее наоборот. Михаил, случилось так, что я вам обязан жизнью. И он тоже, — показал на охранника.

— Ага, — пробормотал Михаил. — Хоть кто-то.

— Что вы говорите?

— Я говорю, что повторяю свое требование, — сказал Михаил, — Лену в обмен на всех нас. Кое-кого вы даже не знаете. Выгода ваша.

— Вы отдаете себе отчет, что потом я не смогу вас отпустить? Скорее всего вам придется сменить место жительства. Всем вам, я подразумеваю. Ваши товарищи согласятся?

— Мы их спросим, — пообещал Михаил, чувствуя, как в нем спадает напряжение, которое началось с той оцепляемой площади у вокзала. — Что касается меня, то я не против.

— Хорошо. Едем.

Когда «Порш» тронулся, Михаил сказал:

— Едем — это не годится, Андрей. Нужно — летим. Мне нужен вертолет, способный взять на борт пять человек нас и стольких, скольких вы отрядите за нами присматривать. Можете и сами отправиться, если угодно. Все время молчавший шофер вдруг сильно закряхтел.

— Куда полетит вертолет?

— Туда, куда потребуется.

— Куда полетит вертолет? — повторил Андрей Львович, а водитель опять закряхтел и даже покрутил головой. — Вот молодежь пошла, да, Василич? На ходу подметки режет.

— Тою молодэжь та рокив на дэсять кзаду, — сказал водитель, не оборачиваясь, — о це было б дило…

— На десять мало. Тогда уж на полный четвертак, — сказал Михаил.

— Ничего, ничего, — продолжал водитель по-малороссийски, — дэсять рик тэж не дуже погано. Побачив бы ты, хлопчик, свии вертолеты.

— Я их, дядя, на войне вдоволь навидался, — резко ответил Михаил.

— Поезжай к Новорязанке, Василь Василич. А ты, — сказал Андрей Львович второму, — соединись, пусть готовят машину.

Тот сразу взялся за телефон.

— Я выполняю все ваши просьбы, Михаил. Вы, между прочим, молодец, хорошо держитесь. Ведь это я намеревался предложить вам сделку на моих условиях, а вы заставили меня уступить. Скажите хоть, почему в квартиру не пошли. Может быть, это было что-то такое… сверхчувственное? Еще раз повторяю: не стесняйтесь, с вами я готов поверить самым сумасшедшим версиям.

— А что там было? — спросил он, чтобы оттянуть время. Ему, в общем-то, было даже нелюбопытно.

— Еще одна мина. Только особого рода. Неизвестно на кого поставленная — на вас? на меня? Вас уже однажды хотели взорвать, вы в курсе? Я предотвратил.

— Зато потом прохлопали.

— Да. Виноват. И все-таки, что вас насторожило? Может быть, напугало?

— Я не испугался, — нехотя ответил он. — Просто увидел там некий предмет, с которым у меня связаны очень неприятные воспоминания. Прямо в центре стола. Не знаю, откуда он у вас взялся. Мне не захотелось входить туда, и я ушел. Ничего сверхчувственного.

— М-да. — Андрей Львович потер переносицу. — В центре стола, говорите… Так какой все-таки вы наметили маршрут? Я должен дать указания пилоту.

— Мы забираем Лену — надеюсь, она не слишком далеко — и летим за моими. Дальше я укажу на месте.

— Михаил, — задумчиво сказал Андрей Львович, — ведь я могу через два часа узнать все, о чем вы молчите сейчас. Сами же и скажете, и даже то, что не скажете, и то узнаю. Вы понимаете это, отдаете себе отчет?

Угроза прозвучала совершенно определенно, но Михаил заставил себя не поддаваться.

— Пока я не хочу этого делать, — сказал Андрей Львович. — Теперь моя очередь пока не хотеть. Черт меня знает, зачем я поступаю так. Может, оттого, что вы мне чем-то симпатичны. Мне интересно с вами, чувствуется перспектива. А вам?

Михаил, который ощущал нечто подобное, на всякий случай промолчал.

— Там не было никаких предметов, Михаил. Я обежал глазами всю комнату. У меня, надо сказать, цепкий взгляд, в свое время специально тренировался. На столе вообще ничего не лежало — чистая скатерть… нет-нет, Бог с вами, пусть будет так, как вы говорите, пройдет и это объяснение. Но с вашим маршрутом я категорически не согласен. Сперва заберем, как вы говорите, ваших, а уж потом направимся к Елене Евгеньевне. И никак иначе.

«Я бы на его месте поступил точно так же, — подумал Михаил. — Хитрец — «вы заставили уступить»!.. Значит, меня предупредили. Не так уж важно, в сущности, кто — ОНА или другие. Всем им я пока нужен живой. Верно — сам жив, вот и отслуживай. Вот я их и соберу. Сгоню мою отару. Это главное

Да, так. А на меня наплевать».

— Хорошо, — сказал он упавшим голосом. — Я подчиняюсь вам, Андрей. Когда нарушаются, ломаясь, границы между Мирами, живые сущности, выпавшие из своего круга, пытаются обрести себя в новом, ином, продолжиться там, а то и — как знать? — повторить путь, который уже прошли однажды.

Происходит то, чему не должно происходить, события и явления теряют смысл.

Уцелеть в столкновении Миров не может ни одна сущность, и уж тем более обитатели одного Мира не попадут в другой такими, какие они есть. Собственные законы Миров этого не допустят.

Проникают — осколки.

Осколок чужой сути может никак не проявиться на носителе своем в этом Мире, никак не изменить его и так и остаться ни для кого не заметным. А может сделать того, к кому попал, отличным от остальных. Самую чуточку — или очень значительно. Это может произойти даже до рождения обитателя Мира, которому суждено принять в себя чужой осколок, ибо Время — нечто гораздо более странное, чем мы думаем.

Никто, кроме Стража, не почует их, но и Страж учится этому не сразу.

Ему слишком многое надо забыть, а это нелегко.

Глава 33

Елена Евгеньевна не зажигала света, пока догорала долгая летняя заря. Стоя у окна выбранной ею спальни на втором этаже, она наблюдала, как заходит на посадку очередная слепящая двойная точка. Гул за сосновым лесом возник и оборвался.

Над ночной тишиной Месяц лег золотой…

Она уже ненавидела эту мелодию, что навязчиво крутилась в голове. Всему есть предел, и тоскливое одиночество рано или поздно перерастает в нечто иное.

Елена Евгеньевна невозмутимо и отрешенно посмотрела на стоящую над кроватью абстрактную безделушку в виде сцепленных керамических шариков разного цвета и величины. Шарики покрылись сетью трещин и рассыпались один за другим с негромким звуком. Она не стала подбирать осколки.

Персонала здесь действительно было две девушки, брюнетка Ната и шатенка Нюта. Обе выше Елены Евгеньевны на целую голову и с фигурами танцовщиц из эротического шоу. Елена-первая, очутившись между ними, тотчас сжалась и укуталась своими комплексами некрасивой толстой девочки-подростка, а Елена-вторая гордо вздернула точеный подбородок и распорядилась приготовить ей комнату с окнами на запад, потому что она так привыкла. Вот эту самую. И хотя бы душ, если нет ванны.

Девочки забегали, а она королевской поступью отправилась освежиться. Обслуга здесь оказалась на высоте.

Еще при даче — то есть при ее, Елены Евгеньевны, особе — имелся угрюмый мужчина, с которым она так и не познакомилась. Скорее всего просто охранник. Василича-младшего, кстати, не было. А также спортивный парень Артур, улыбчивый, с физиономией и очками под Джона Леннона, вызвавшийся показать территорию и вообще служить чичероне и собеседником. Они мило поболтали за легким ужином и после, прогуливаясь по дорожке вдоль ограды, усаженной флоксами и садовой гвоздикой.

Цветы удушающе пахли в жаре, а у Артура оказались глаза с двойным дном, и это вовсе не из-за очков.

— Вы вообще по образованию кто, Артур?

— По первому образованию я вообще психолог.

— Вот как? Такой молодой, и уже не одно образование?

Елена-вторая отпустила вожжи у первой, и та показывала светскость. Насколько ей это удавалось, конечно, в этих обстоятельствах.

— Уже не одно, хотя и молодой такой, вот так.

— Вы всегда будете так отвечать?

— Извините.

— Если вы психолог, развлеките меня чем-нибудь этаким. Какой-нибудь ваш фокус или трюк. Угадайте про меня. Или вот что, задайте мне тест. Обожаю тесты. У меня всегда получается не то, что на самом деле. Абракадабра. Ну, Артур?

— Нарисуйте любое животное. — Артур вытащил из кармана джинсов блокнот с карандашиком. — Пусть фантастическое, выдуманное. Но чтобы у него были…

— Крылья, ноги и хвосты?

— И глаза. Количество не ограничено. А потом я вам скажу, насколько вы коммуникабельны, какое мироощущение — пессимизм или оптимизм — исповедуете, всегда ли держите данное слово, счастливы ли в любви, которое полушарие мозга у вас более развито, ваш любимый цвет и что будете делать сегодня вечером.

— Ой, как много. И все по крыльям-ногам-хвостам?

— И все по крыльям-ногам-хвостам.

— Ну и ну.

Дорожка кончилась, они стояли у глухой калитки, низенькой и узкой. Естественно, запертой. Высокие стебли фиолетового дельфиниума покачивались по сторонам. Ниже развесистыми кустами росло «разбитое сердце» — разорванные пополам цветочки червонной масти с выглядывающей снизу темной стрелкой.

— Здесь хороший садовник, — сказала Елена Евгеньевна, проводя рукой по тонкой согнутой веточке с цветками. — У нас на даче тоже были такие. Знаете, как называются?

— Нет. В ботанике я не силен. Так не хотите? — Артур протягивал ей блокнот.

Вдалеке ахнуло, вой двигателей унесся в небо.

— Старт с катапульты из-под земли, — объяснил Артур. — По теперешним временам — явный атавизм. Не знаю, зачем они это делают.

Что-то заставило Елену Евгеньевну возразить.

— Что ж, — сказала она рассудительно, — наверное, надо. Тренировки, поддерживают боеготовность. У меня, например, муж в авиапромышленности занят, — вспомнила она, — строит какие-то новые самолеты или в этом роде. Военные.

— Кому все это нужно, — Артур говорил с явным пренебрежением, — если существуете вы? Или такие, как вы? Да не беспокойтесь, не выведываю я никаких ваших тайн. Насколько мне положено, я посвящен. Видите ли, если удастся все, что задумал Андрей и иже с ним, все то, — махнул за забор, — окажется лишним. Оно и сейчас уже лишнее. Игра взрослых дядей в солдатики.

Елена Евгеньевна сорвала веточку «разбитого сердца» и взяла у Артура блокнот. Подумав, поставила в центре листка крошечную точку и вернула, засунув плоский карандашик в петельку.

— Это очень маленькое животное. Разглядеть его крылья, хвосты и прочее можно только в микроскоп. Но оно очень пугливое, и пока это еще никому не удавалось. Даже я не видела. Оно ласковое, любит, когда его кормят тертыми ананасами и поют на ночь песенку про желтый месяц и заливные луга.

— Однако. — Артур одобрительно смотрел на точку и почесывал свой джонленноновский нос. — Пожалуй, мне будет трудно выполнить свое обещание.

— Не стоит тужиться, — сказала Елена Евгеньевна сквозь поднимающуюся в ней новую волну раздражения. — Скажите лучше, коль уж вы посвящены, сколько меня собираются здесь держать. От нашего милейшего шефа Андрюши я вразумительного ответа так и не добилась.

— Босс, — поправил Артур. — У нас принято называть его боссом. А вот относительно «сколько» — право, затрудняюсь. Не думаю, что очень уж долго. Просто, кажется, что-то такое назревает очередное, вот вас и решили убрать от греха. Помните, как это было в девяносто третьем? Тогда вы тоже прожили несколько недель вне дома. Вот и теперь есть такое ощущение, что здесь будет безопаснее.

— У кого ощущение? — угрюмо спросила она. Такая мысль ей не приходила. А что, если и правда?

— Скажем, у меня. — Артур сдвинул очки на кончик носа. — Еще у кого-то. Наши ощущения редко нас обманывают, и, например, даже такие люди, как Андрей Львович, вынуждены с ними считаться. А теперь, — он взял Елену Евгеньевну под руку и повел по дорожке в обратном направлении, — я скажу, что вы будете делать сегодня вечером. Вы будете стоять у окна, смотреть на взлетающие и садящиеся самолеты, и опять вам станет слышаться эта песня, и, может быть, вы сможете увидеть того, о ком непрерывно думаете и скучаете… Нет-нет, идемте, идемте. Один совет, милая Елена Евгеньевна. Когда станет совсем невмоготу, не держите, не насилуйте себя. Нет ничего страшного в том, чтобы сбросить излишек энергии куда-нибудь… в безопасную сторону. Только помните, прошу вас, что вокруг ни в чем не повинные люди, и будет очень нехорошо и горько, если кто-то пострадает. Договорились, Елена Евгеньевна? — сказал он у крыльца. — Я здесь — ваш друг. Мы не одни, у нас есть еще друзья. Помимо Андрея Львовича, при всем моем к нему уважении. Не важно, что они далеко. Для таких, как мы, расстояния не играют особой роли. Доброй ночи, Елена Евгеньевна, я еще пройдусь, пожалуй. Знаете, итальянцы говорят вместо «доброй» — «счастливой ночи», да?

«Или все-таки смести их куда-нибудь?» — подумала Елена Евгеньевна, собирая с подушки и покрывала цветные черепки.

Для этого ей пришлось включить лампу у изголовья. Впрочем, подумав, она выдернула штепсель из розетки. Лампион оказался отрезан от сети, но свет продолжал гореть. Пусть совсем чуточку, но она изливала энергию в безопасную сторону. Край, за которым жили пиктограммы, отступал. Как приоткрыть форточку в душной комнате.

Думать о том, что вот он, воплотившийся в явь сон, с которого все началось, она не могла. За этими мыслями неизбежно последовали бы другие, которые она просто не могла себе позволить.

Не приближаясь больше к окну, она села на краешек кровати, подобрала ноги. Свет в комнате потух. Некоторое время слышались тихие всхлипывания, но потом прекратились и они.

«Отчетливо неадекватные реакции, — заносил в очередную квитанцию добросовестный Артур. — Общее состояние — по нисходящей. Психика расстроена. Подавленность, стресс. Начались самопроизвольные переходы в режим «А», не контролирует себя. В ближайшие двенадцать — двадцать четыре часа произойдет полное переключение на «А» — режим как средство ухода от действительности. Необходимы самые радикальные меры».

Загнав квитанцию, Артур приступил к составлению еще одного сообщения. Оно было гораздо короче и передано совершенно иным способом.

Его получил Роман.

Глава 34

Когда-то с обширного поля взлетали и садились вертолеты. Рядом располагалось несколько военных частей и одно училище. Именовалось оно «Высшее командно-войсковое училище красных командиров». Винтокрылые машины ежедневно разгоняли воздух своим шумом и, пролетая вдалеке, вызывали оглашенный визг у детворы на окраинах подступающей Москвы.

Потом город подошел вплотную, и полеты прекратились. Воинские части перевели, училище расформировали. Командиры утеряли свой цвет.

Но поле окрестные жители продолжали по старинке называть вертолетным, хотя на нем, сжатом и урезанном, лишь догнивали последние скелеты тех изобретений Игоря Сикорского, которые не годились даже, чтобы продать их как цветной металлический лом. Впрочем, еще позже они все-таки пошли именно на это — кусками. Куски отрывали ночные люди, жившие на ближайшей свалке, и несли скупщикам — в порядке частной, так сказать, инициативы.

Затем у остатка поля завелся новый хозяин, и безобразия прекратились. Были проложены две взлетно-посадочные полосы в расчете на малые самолеты перпендикулярно друг другу, для разного ветра. Появились ангары и службы. Забор, выше и прочнее прежнего, — обязательно.

Здесь учились летать те, кто этого хотел и мог себе позволить; имелась стоянка частных самолетов и вертолетов. Их становилось все больше.

— Будем ждать рассвета, — сказал Михаил.

— Вы спешили, — напомнил ему Андрей Львович. На асфальтовом квадрате стоял «Ми»-восьмой, транспортный вариант, с включенными огнями. Два прожектора от ангаров освещали его правый борт. Дверца над скобой-ступенькой распахнута. Забирайся внутрь и лети, только двигатель пока не запущен.

Поодаль, на другом квадрате, который не был освещен, стояло несколько легковых автомобилей и виднелись очертания еще одного вертолета, гораздо меньших размеров. Михаил не мог его определить пока.

— Какие возможности! — Михаил открыл дверцу «Порша». — Право, я начинаю вас побаиваться.

— А на той площадке — «Алуэтт», Франция. Пару лет назад подарен полицейским управлением Парижа московской муниципальной милиции. Недолго он у них пробыл.

— С ума сойти.

Он вышел, сел на траву, и Андрей Львович последовал его примеру.

— Причем все строго законно, хоть и конфиденциально, прошу заметить.

— Еще бы. — Михаил процитировал: — «Это надо делать так, чтобы не было слышно. Это поаккуратнее надо делать».

— Вот именно. Терпеть не могу лишнего шума и лишних людей. Они отвлекают.

Земля еще помнила дневное солнце. Если смотреть между темно-синей тушей «восьмого» и силуэтом дальнего ангара, можно вообразить, что вокруг никого нет, и эта ночь — только для тебя, и день, который придет за ней, не принесет тебе обязательного отчаяния, горького долга, боли потерь. Что будут только теплое солнце, запах нагретых одуванчиков и звонкие жаворонки, которых не разглядеть в синеве. что в Мире твоем покой

— Пусть потушат огни, взлетим через два часа. Андрей Львович без возражений встал, сунулся в дверцу «Порша», отдал неразборчивое приказание. Бортовые огни на «восьмом» погасли почти сразу. Из двух прожекторов на ангаре остался лишь один, слабейший.

Цикады трещали совсем по-южному. Михаил закинул руки за голову, лег навзничь. Млечный Путь почти не был виден из-за подсветки гигантского города.

— Андрей, из чистого любопытства: вы всерьез собираетесь всех нас… э, изолировать? Вот просто так, без суда и следствия? Где же цивилизованный подход? Гуманность? Права человека? Это вам не прежние времена, знаете ли!

— Я ж говорю, вам можно позавидовать. Времена всегда одни и те же, а вот чувство юмора — вещь преходящая. Как вам удается не терять?

— Рецепт древний: хочешь избавиться от страданий — избавляйся от привязанностей. Похоже, вам это тоже удается не без труда?

— Мои привязанности иного рода. У меня нет любимой женщины, которую пытаются отнять, друзей, которыми приходится рисковать.

— Но что-то же у вас есть? Что-то, во имя чего вы… и так далее. Во имя! Есть?

— Черт его знает, наверное, есть. Коньяк будете? Елена как-то назвала его гадостью, но другого у меня нет.

— Буду.

Против своего желания Михаил начинал испытывать ответную симпатию к этому человеку. Тому, кто держит в руках тайные нити и нажимает на скрытые пружины. Думает, что это так.

Просто человек, сидящий рядом на траве под теплым звездным небом.

— Хотите пару занятных историй, Михаил?

— Валяйте. Нет ничего приятнее, чем ночные байки под коньячок. Вполне приличный, между прочим, зря она… привереда какая. Обязательно скажу, как увидимся.

— Скажите. Первая байка из полувекового прошлого. Сорок пятый год, война с Японией, оккупированный Китай, южные отроги Малого Хингана, городок Хайлунь. В медсанбат наступающего советского полка попадает тяжело раненный китаец. Очень тяжело раненный. Многочисленные осколочные повреждения и переломы костей, чуть не сердце с печенью задеты, да еще и сильно обожжен вдобавок. Китаец «важный», приказано поставить на ноги во что бы ни стало. Ну, или хотя бы чтоб смог говорить. В медсанбате быстренько латают этот почему-то еще дышащий труп, отправляют в тыл, в большой госпиталь в Бэйане. Даже номер того госпиталя сохранился — сто двадцать шестой. К изумлению всех, китаец переносит сто с лишним километров дороги и, кажется, даже не очень тяжело. Потом начинаются чудеса. Переломы срастаются за недели, рваные раны зарубцовываются за дни. Через десять дней бывший труп ходит, через две недели начинает помогать нянечкам и сестрам. Ли Сяо — так он назвался — товарищей по палате развлекает фокусами: доводит свой пульс до двухсот и снижает до сорока, повышает температуру тела до такой, что ртутный термометр отказывается фиксировать — до восьмидесяти градусов и выше. Кончики пальцев раскаляются настолько, что от них прикуривают папиросы. Ли Сяо демонстрирует врачам опыты с кровяным давлением, взвинчивая и снижая за минуту опять-таки в пределах, не имеющих права на существование. На все вопросы, как он это делает, отвечает одно: дед научил.

— По-моему, это что-то вроде йогов? — незаинтересованным голосом осведомился Михаил.

— Что-то вроде. Даже если это и был феномен, то не единичный. Подобные случаи известны. Просто Ли Сяо — пожалуй, один из первых авторегенераторов, сообщению о котором я могу стопроцентно верить. Вам понятен термин?

Михаил промычал что-то в знак согласия.

— Интересна дальнейшая судьба Ли Сяо. Он…

— Похитили Пришельцы. Завербован сразу пятью военными разведками. Используется в секретных институтах. Кстати, нам ведь — туда?

— Он просто умер. Неизвестная болезнь. Протекала бурно. Списали на заражение на полигонах генерала Исии. Ну, помните, «Отряд сто один», японская программа бактериологической войны. Ли Сяо о них и должен был рассказать и рассказал, но это к делу не относится.

— А что относится?

— Сохранилась тщательно задокументированная история болезни, описание ее хода. Тогда никому ничто не могло сказать, а на современный взгляд — стократно ускоренная картина умирания от СПИДа.

— Значит, СПИД выдумали японцы. Уже тогда. Перед капитуляцией сыны Яма-то подкинули баллоны в Африку с записочкой:

— Нет, — сказал Андрей Львович. — История появления ЭЙДСа совсем не такая.

— А какая?

Михаил следил, как точка спутника бежит из созвездия Персея в Кассиопею. Она блеснула последний раз и потерялась. Ночь была душной, к грозе, но небо еще не заволокло. От площадки, где стоял маленький «Алуэтт», временами слышались звуки. «Ми-8» безмолвствовал.

— С ЭЙДСом история не такая. — Андрей Львович как бы закрыл дверь перед темой. — А в нашем деле нас должна интересовать только необычайная скорость регенерации органов у Ли Сяо, равно как и его стремительная непостижимая смерть.

— Подумаешь, смерть, — сказал Михаил. Ему совсем не нравилось направление, которого упорно придерживался Андрей Львович. — Переусердствовал в своих фокусах. Как полковник Таунсенд.

— Это который останавливал сердце и однажды не смог вернуться? Англичанин? Нет, Михаил, это тоже не то. Там была чистой воды коммерция. Представление за деньги. А Ли Сяо, развлекая своих сокоечников, не усердствовал никогда. Создавалось впечатление, что он, наоборот, сдерживает себя, не пуская наружу то, что из него прямо-таки рвется. Вообще все исследования аномалов, или феноменалистов, как они сами себя называют с легкой руки Светки Светановой, одного из их лидеров, дают четкое деление на два рукава. Или, если хотите, категории. Первые — их большинство — либо достигают своих результатов тяжелыми тренировками тела и духа, как, скажем, наиболее выдающиеся йоги, либо пользуются своими способностями без всякого напряжения, как еще одним природой данным органом или чувством. Пример из старых — Мессинг. С закрытыми и завязанными глазами ему было легче «видеть».

— А не из старых? — с умыслом спросил Михаил.

— Я мог бы назвать ряд имен, но ведь они все равно вам ничего не скажут. Широкой публике эти люди неизвестны, а известные — как правило, никакого отношения к действительным аномалам не имеют. Я ответил?

— Ладно уж. Ответили. Валяйте дальше.

— Категория вторая. Эти не прилагают усилий, чтобы добиться чего-то большого. Они прилагают усилия, чтобы добиться малого и не пойти дальше. Они чрезвычайно редки, но они есть, эти люди. Трудно делать какие-то выводы о природе сил, которыми они владеют. Зачастую картина такова, что задаешься мыслью: а не наоборот ли? Не люди владеют силами, а силы людьми. Одно скажу: этим не позавидуешь. Как правило, они очень несчастны в своей жизни, эти редкие вторые.

— Зачем вы мне все это рассказываете? — сказал Михаил, резко садясь.

Очки Андрея Львовича блеснули в темноте:

— Я всю жизнь интересовался подобными вопросами, вот, нашел слушателя. А вы? Разве не этими же вопросами интересуетесь?

— А мной вы тоже собираетесь «интересоваться»?

— И вашими товарищами в придачу.

— А если мы не согласимся?

— Вы обещали мне согласие.

— Я говорил о себе лично. И на моих условиях.

— Разве я даю повод сомневаться?

— Хорошо.

Он опять улегся навзничь. От Персея бежал следующий спутник. У них там тоже есть свои набитые тропки.

— Знаете, чего вполне достаточно, чтобы у вас, скажем, или у меня, да и у любого в радиусе… ну километров двухсот случился внезапный приступ сильнейшего головокружения?

— Ну? — сказал Михаил.

Андрей Львович указал рукой вверх.

— Направленное излучение в радиодиапазоне с мощностью у поверхности пять на десять во второй. Оттуда. И все.

— Зато мы делаем ракеты… — криво усмехнувшись, сказал Михаил.

— Мы их давно уже не делаем.

— Вы обещали много баек, а рассказали лишь одну. Ночь длинная.

— Коньяку еще хотите?

— Давайте.

Андрей Львович не кривил душой, говоря, что Михаил ему чем-то симпатичен. Это «что-то» лежало не только внутри профессионального круга. Михаил был интересен как собеседник и человек. Очень давно уже Андрею Львовичу не представлялось возможности поговорить по душам. Не важно, что будет потом, очень скоро. В конце концов кто они такие сейчас? Просто два человека на траве.

— Ночь не такая уж и длинная, Михаил. Почему вы не хотите указать точное место, куда мы летим? Пилот бы рассчитал, и мы прибыли туда с рассветом. Каких вы еще ждете подвохов?

— Я указал общее направление, разрешение на полет можете запрашивать хоть сейчас. Точку сообщу при подлете. А время я и сам могу рассчитать, крейсерская этой лоханки мне известна.

«А иначе твои ребятки будут там заранее, и Бате одному не отмахаться. На Гошу рассчитывать не приходится, про Зиновия вообще речи нет. А так мы упадем на десять секунд, мои вспрыгнут — и снова вверх. Никуда не деться от тех, кто будет с нами, но это… посмотрим. Ты, Андрей Львович, уж точно от нас не отвяжешься».

— Другие мои байки будут из самоновейшей истории, — сказал Андрей Львович, — и действующие лица в них вам известны. Понимаете, о ком я?

— Я и Пашка, — процедил он. — Трудно не понять.

— У вас всегда была такая чудовищная регенерация? С какого примерно возраста? У него? До вашего несчастного случая четыре года назад замечалось что-либо подобное? Что это был за случай, попытка суицида? Причина?

Залп вопросов непроизвольно вырвался у Андрея Львовича. Это был порыв, с которым он не сумел совладать. Михаил отметил его досаду на себя. «Попробую тебя расшевелить», — подумал он.

— О себе не скажу, не знаю, а Паша мне точную дату называл, запамятовал я только. Сами у него поинтересуйтесь.

— Другие? Кто они? По какому признаку вы их отбирали?

Андрей Львович просто не мог остановиться. С настоящими аномалами редко удавалось найти общий язык. Они были все-таки слишком замкнуты. В этом смысле штат фирмы Андрея Львовича являлся поистине уникальным.

— Андрей, я вновь спрошу вас: что вы имеете в результате всех ваших трудов? Во имя чего все-таки? Вот этого? — Михаил указал на вертолеты, «Ми» и дальний «Алуэтт». — Меня всегда занимал вопрос о притягательности власти. Она? Так приятно держать в своих руках жизни и судьбы? Уверяю вас, что…

Он понял, что говорит лишнее.

«Что ты хотел ему сказать? Что это страшно и больно и вовсе неинтересно? Да знает он, наверное. А если и не знает, свое ты ему никогда не сумеешь передать, даже и рассказав все».

«В Бакановку, — думал Андрей Львович. — С Леной ли, без — еще посмотрим, но только туда. С ним я, похоже, смогу договориться. Даже если он «двойной» и к нему уже кто-то приложил руку. С другой стороны — кто мог? Я бы знал. Но зачем ему собирать кого-то там, да еще и Лену?.. Два часа. Пора».

— Михаил, я покину вас с вашего разрешения. Мне нужно подключиться и взглянуть, что там про вас еще набежало.

Это был один из приемов Андрея Львовича. Как правило, любого ошарашит, когда ему прямо в лоб дают понять, что он — в игре. Этот, каким бы ни казался невозмутимым, вряд ли будет исключением.

— Мне с вами можно?

— Пока нет. Усните, если на голой земле сможете. Мне тут написали ваш график за последнюю неделю — после такого месяц отсыпаться надо.

— Да и вы, должно быть, не особо отдыхали.

— Из-за вас. Коньяк я оставил.

«Вот так он со мной, — подумал Михаил. — Знай, пацан, мы тебя… и насквозь видим. Коньячок тебе марочный вместо конвоя. Куда сбежишь? Так и будешь дрессированной блохой на аркане скакать. А сейчас я кто?»

Он громко и весело расхохотался:

— Андрей, вы же не задали мне самого главного вопроса: на кого я работаю?

— Вскорости это произойдет, — обнадежил его Андрей Львович. Боком уселся в распахнутую заднюю дверь «Порша».

Он не беспокоился, оставляя Михаила в ночи одного: из темноты за ним наблюдало много глаз. Соединившись с системой, вызвал информацию.

…Волны сна чередовались с приливами ожесточения и злобы.

Как они смеют с ним так? Жалкие смертные черви. Они не видят, кто перед ними? Как он разговаривал, этот червь. Снисходительно. Посмеиваясь. Поучая.

Нет!

Лапа с когтями, способными крушить скалы, пробороздила эту мягкую отвратительную землю с отвратительными слабыми стебельками растений. Он не привык к мягкой почве. Черный песок и камень — вот его дом. Берега Реки — его место.

Три горла вздрогнули в беззвучном рыке, драконья пасть на хвосте приготовилась ударить пламенем, змеи ошейника обнажили ядовитые зубы.

Нельзя. Здесь этого нельзя. Он должен оставаться одним из них, в привычном для них облике. Это дается ему все тяжелее и тяжелее. Тот, благодаря которому он может походить на них и жить среди них, тоже устал. Он мучается и тоскует от непреодолимости Судьбы, он не знает, что будет Река и синий берег на той стороне, с которого его позовет далекий любимый голос.

О, эта полная луна! Две полные луны по обеим сторонам Реки!

Цербер все же зарычал. Он сделал это совсем тихо и коротко, но и такого тихого зловещего звука было достаточно, чтобы у всех, кто его услышал, на мгновение встали сердца и застыла кровь в жилах. А потом его вновь схватила ОНА:

вспышка — цветы — дорога — зеленый газон — вспышка…

— Смотри, Андрей Львович, смотри, смотри! Крича, шофер одной рукой тыкал в свое боковое окно, а второй не попадал под мышку к пистолету.

Андрей Львович вскинул глаза от раскрытого кейса:

— Никому не стрелять! Не стрелять! Спокойно всем!..

— Что с вами, Андрей? — ровно спросил Михаил, приподнимаясь на локте.

Глава 35

— Инженер-полковник Бусыгин по вашему приказанию…

— Обращайтесь по имени-отчеству. Я Максим Петрович. Немного о себе, пожалуйста. У меня не было времени ознакомиться с вашими данными.

— Бусыгин Матвей Кириллович, год рождения одна тысяча сорок восьмой… то есть девятьсот сорок восьмой. Суворовское училище, Рязанское летное, служба в Подмосковье, Одинцово, параллельно — заочный институт радиоэлектроники, МИРЭА, специальность — твердотельные ОКГ, завод «Полюс», разработка и внедрение лазерных дальномеров, КБ Сухого, в настоящее время — начальник отдела.

— Семейное положение? Да не волнуйтесь так.

— Женат… женат вторым браком.

— Где находится в настоящее время ваша супруга, знаете?

— Никак нет. То есть… должна быть дома. Меня экстренно вызвали из командировки, я не имел возможности…

— Это я приказал перебросить вас вашей «Сушкой» с Урала и с аэродрома в Жуковском — сразу сюда. Приношу извинения за такую неурочность, но время не терпит. Видите ли, Матвей Кириллович, не вдаваясь в подробности, с вашей женой не все в порядке. Уже несколько лет она является нашим сотрудником. Вы не были в курсе, это естественно. В какой-то степени вы с супругой даже коллеги — она тоже занимается новой техникой.

— Еленочка? Простите, Максим Петрович, но у нее отношения с техникой… чисто женские. То есть они не понимают друг друга. Она утюг-то дома включать боится — током бы не ударило.

— И тем не менее. Техника, которой она занималась, несколько специфична, скажем так. Но ваша Елена Евгеньевна попала сейчас в очень сложное положение. Она вывезена за город, ничего особенного, одна из дач, небольшой отдых. Однако ее непосредственное окружение… В общем, там произошли некоторые накладки. Люди просто зарвались, перестали чувствовать обстановку. Боюсь, Елена Евгеньевна попала под влияние своего непосредственного руководителя. Знаете, азарт, научный поиск, недолго утратить чувство реальности, броситься в авантюры. Вы со своей стороны должны воздействовать своим авторитетом, своим словом близкого и более… опытного человека.

— Так точно, но…

— Для вас это неожиданность. Я, к сожалению, не смогу открыть вам, какими именно направлениями занимается ваша супруга, да и она вряд ли скажет тоже. Не мне объяснять вам. Положение усугубляется еще и тем, что Елена Евгеньевна сейчас… немного нездорова. Переработала, сдали нервы. Ей необходим покой, а не та напряженная обстановка, в которой она сейчас находится.

— Но вы говорили — отдых, дача…

— Если бы, дорогой Матвей Кириллович, если бы. Она человек увлекающийся, продолжает не щадить себя и на отдыхе. К тому же, как я уже говорил, люди, с которыми она непосредственно контактирует, ее, можно сказать, поощряют, потворствуют, подталкивают на безрассудства. Короче говоря, у нее вот-вот может наступить нервное истощение, чего, конечно, мы допустить не имеем права. Что вы?

— Еленочка… Видите ли, моя жена много моложе меня, это подразумевает совершенно особое отношение, поймите меня правильно…

— От вас требуется сейчас просто быть с нею. Ей станет гораздо спокойнее и легче от одного вашего присутствия. Машина ждет, вас сейчас и доставят. Будьте с ней, не отходите никуда, не позволяйте волноваться. Знаете, без резких поворотов. Главное, что ей необходимо, — чувствовать рядом близкого человека. В какой-то степени это прибавит и ей личной ответственности, без этого, Матвей Кириллович, иной раз не обойтись. Можете идти, вас проводят.

Оставшись один, Максим Петрович открыл полированные дверцы бара и, несмотря на ранний час, нацедил себе рюмочку анисовой. Золотая капля с лакричным вкусом принесла минутное успокоение.

Вчера поздним вечером Максима Петровича пригласили в некий высокий кабинет. Это только называлось так, комната была маленькой и низкой, оба стола и стул на роликах завалены бумагами. Папки и дискеты громоздились и на стеллаже для картотеки, и на компьютерных мониторах.

С ним разговаривал один из помощников Президента. Глядя в насмешливую улыбку, которая, казалось, навсегда поселилась в уголках голубых глаз, Максим Петрович поддерживал осторожную и на первый взгляд совершенно безобидную беседу. Лишь когда были упомянуты вежливые запросы по каналам МИДа, пришедшие в связи с недавними природными аномалиями, отмечавшимися на территориях известных областей центра России, Максиму Петровичу стало понятно, куда ветер дует.

«Вот интересно, — сказал помощник, — что бы там, я имею в виду запрашивающие стороны, сказали, случись нечто подобное у них, а не у нас? А мы бы обратились со своими нотами?»

«Расценили бы как наглое вмешательство во внутренние дела суверенных держав».

«Вмешательство — в смысле что случилось?»

«Нет, что обратились. А случилось… так что ж, случилось бы и случилось, явления природы границ не признают. Мы-то при чем?»

«Вот именно», — сказал помощник и сразу перевел разговор на другую тему.

Максим Петрович вернулся в свой особняк около двух часов ночи и решил сегодня не ездить домой. За всю свою жизнь и работу он проводил дома едва ли одну ночь из пяти. Но уснуть в его собственных апартаментах позади кабинета ему тоже не удалось, потому что в два двенадцать позвонил Роман.

Слушая низкий тягучий голос, Максим Петрович проклинал день и час, которые свели его с этими людьми. Он не понимал их, хотя в силу обстоятельств ему приходилось с ними общаться. В них слишком нуждались те, кому он служил, а он еще не хотел сходить со сцены, он должен был оставаться нужным, что совсем нелегко на продуваемых очень опасными сквозняками верхних ступенях лестницы, по которой ему приходилось карабкаться, сколько себя помнил.

И все равно временами ему хотелось, чтобы на его месте был кто-то другой. В такие, например, моменты.

«Пусть бы Андрей все это и вел, раз взялся, — думал Максим Петрович. — Подумаешь, какая загадочная фигура, ни разу в жизни не вставал под фотокамеру, не давал интервью газетчикам! Собрал вокруг себя знахарей да шаманов и сидит, как паук в своей паутине. Незаменимый какой. А у нас незаменимых нет! — вспомнились старые слова. — Эх, насколько же раньше все было проще!»

Он лукавил с самим собой. Раньше тоже не было просто. Но сейчас он лишь уводил себя от этого темного голоса в телефонной трубке, который мог возникнуть, когда ему заблагорассудится, сказать, спросить, потребовать, поставить условие.

И Максим Петрович выполнял.

Впрочем, то, что Роман хотел от него сейчас, было даже к месту, хотя и не совсем ко времени. Андрей действительно зарвался. Спору нет, человек он нужный и чрезвычайно компетентный, но и таким выходит свой срок. Этот его «Антарес» — капля, переполнившая чашу, и пора ему передавать проект в другие руки. Иначе это становится чересчур рискованным, тут Максим Петрович готов согласиться с Романом, не важно, наблюдается вокруг проекта посторонняя активность, как утверждает Роман, или нет.

Хотя двигающие ими мотивы абсолютно не совпадали, стремились они к одному результату. Пусть неосознанно, объясняя себе какими угодно, но не истинными причинами, они стремились не допустить в свой Мир чужое, не дать ему развернуться во всю мощь. Законы Миров могут и так проявляться в поведении их обитателей, другое дело, что только Цербер знает только он может предотвратить потому что все вы делаете не так и лишь вредите себе откуда вам знать что это и чего на самом деле стоит.

— Вы представляете, что требуете от меня? — сказал Максим Петрович, когда тягучий голос, высказавшись, умолк в паузе.

— Не больше, чем вы можете, — отрезал голос.

— Последствия могут быть…

— Не вас учить, как устраняют любые последствия. Армия есть армия, в ней всегда можно найти стрелочника. И пускай этот муж будет при ней, так вы ее свяжете. Хоть в какой-то мере.

— Его доставят, — заверил Максим Петрович, — это-то несложно, я отдам распоряжения прямо сейчас.

— И остальное тоже несложно, — протянул голос. — Сделайте это по своей воле, сами. Впрочем, если вы не согласны…

— Не надо, — быстро сказал Максим Петрович. — Я все сделаю, мне только надо прикинуть, как лучше устроить.

— Как проще, так и лучше. Мысль мудрая, не так ли?

…Подумав перед раскрытым баром, Максим Петрович налил себе стакан до краев, медленно выцедил. Белые фестоны занавесей закрывали от него день, который уже начался.

Он отдал все необходимые распоряжения. После того как через военного коменданта Южно-Уральского округа был поднят из гостиничной постели и посажен в самолет на одном из аэродромов под Оренбургом инженер-полковник Бусыгин, Максим Петрович вышел на своих людей в Генштабе и командование специальной воздушно-десантной бригады особого подчинения.

Все действительно оказалось несложно. Он сделал все сам, по собственной воле, так как уже имел случай убедиться, что бывает, когда темный тягучий голос Романа навязывает ему свою.

Глава 36

вспышка — цветы — дорога — зеленый газон — вспышка

ТЫ СЛУЖИЛ ДОЛГО И ЧЕСТНО, ТОБОЙ БЫЛИ ДОВОЛЬНЫ. ЧТО ПРОИЗОШЛО С ТОБОЙ? ТЫ

КАК БУДТО ЗАБЫЛ ВСЕ, ЧЕМУ НАУЧИЛСЯ, ЗАБЫЛ, ЧЕМ ЭТО МОЖЕТ КОНЧИТЬСЯ ДЛЯ ТЕБЯ И

НЕ ТОЛЬКО ДЛЯ ТЕБЯ.

ТЫ СТАЛ СЛИШКОМ САМОСТОЯТЕЛЬНЫМ, Я НЕ МОГУ БОЛЬШЕ ПРИКАЗЫВАТЬ ТЕБЕ, КАК

РАНЬШЕ, НЕ МОГУ НАПРАВИТЬ. ТЕПЕРЬ ВСЕ ЗАВИСИТ ТОЛЬКО ОТ ТЕБЯ САМОГО, ОТ ТОГО,

ВЕРНО ЛИ ТЫ РАСПОРЯДИШЬСЯ ЗНАНИЕМ, КОТОРОЕ ТЕБЕ ДАНО.

ВЫДЕРЖИШЬ ЛИ ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ

вспышка — цветы — дорога — зеленый газон — вспышка

Он спросил: «Что с вами?» — обыкновенным человеческим голосом, и все они забегали, как растревоженные муравьи, и многие из них были с оружием, которое со страху наставили на него, но самый главный из них приказал не трогать его, и они вынуждены были подчиниться своему главному, но ведь он и так не боялся их, это они его боялись, хотя их и было много, гораздо больше, чем он думал. На это не стоило обращать внимания, и постепенно он успокоился. Тут подоспело время лететь. А их главный так и не заговорил с ним больше и не захотел быть рядом,

…Михаил устроил себе сиденье в проеме кабины между правым и левым креслами, чуть позади, сцепив привязные ремни от пилотских кресел. Оба пилота не поворачивались к нему. На них были черные шлемы, скрывающие лица.

— Теперь курс двести пятьдесят, доворот десять! — приказал он, одной рукой прижимая к горлу ремешок ларингофона, другой придерживая на коленях клавиатуру. По экранчику компьютера ползла карта. Снаружи ничем не отличающийся от своих собратьев-тружеников на заштатных линиях, «восьмой» имел бортовое оснащение, как какой-нибудь «С-72» улучшенной модификации.

— Идешь так двадцать минут! Скорость сто восемьдесят!

Он пролез обратно в бочкообразный фюзеляж с ребрами-шпангоутами. По скамьям вдоль бортов сидели четверо, двое дремали, один смотрел наружу, один, неслышно насвистывая, демонстративно ковырялся в затворе «Калашникова». Михаил споткнулся об него. Парень нехотя подобрал длинные ноги в огромных ботинках на рифленой подошве.

Время дружеских бесед кончилось, и от него не собирались это скрывать. Однако автомат был только у одного, это Михаил отметил.

Он наклонился к иллюминатору в дверце. «Алуэтт», мерно помаргивая красным и зеленым проблесками, шел, не отрываясь, на сотню метров вниз и вправо. Андрей Львович держал слово, находился в прямой видимости.

Длинный нос делал силуэт вертолета похожим на хищное злое насекомое, а вообще-то он очень напоминал «летающий банан» американских копов. Земля внизу была еще темной. Промелькнула чуть более светлая полоска шоссе в просеке. Они заходили большим кругом, давая Бате и остальным возможность приготовиться. Там должны были уже давно слышать шум.

Михаил внезапно появился между пилотами.

— Вниз!

Двадцать минут только начались, и первый удивленно вскинулся, но дал штурвал от себя, одновременно снижая обороты и тягу. Видимо, им были отданы четкие распоряжения подчиняться и не рассуждать. Темные кляксы леса в нижнем фонаре поплыли навстречу.

Второй пилот дернул его за рукав, указывая на три столба дыма, и Михаил показал — туда. Что-то очень они густы и разнесены для тех трех костров, о которых они с Павлом договаривались…

Строящиеся дачи открылись сразу. Расположенные чуть в низине, куда не доставали пока первые лучи восходящего солнца, они были освещены с трех сторон. Горели три дома в разных местах поселка. Сверху было трудно понять, что там происходит, и он вновь показал — туда и ниже, ниже. Командир повел машину к среднему дыму.

Они упали возле нужного дома, где была подходящая поляна. От него, пригибаясь, бежали почему-то двое с носилками. Михаил успел только распахнуть дверцу и увидеть сквозь дым, как хищная тень второго вертолета закладывает разворот вокруг места посадки «восьмого». Потом его оттеснили направо от двери. Ногам мешал короб с лебедкой.

— Что с ним? Почему носилки?

— Черт его знает, — выдохнул Павел, тяжело дыша и отдуваясь, будто носилки с Зиновием Самуэлевичем были неподъемными. Для Паши-то Геракла! Гоша, втиснувшийся сзади, и то выглядел бодрее.

— Пошли мы сигнал ставить, час назад примерно. Мусора натащили три кучи, соляром полили, только зажигалку поднеси. Он спросил, зачем, я ответил. Тут вы. Зиновий вдруг посинел, свалился, я думал — сердце или что. И вдруг загорелось. Само по себе загорелось, и сразу в трех местах. Там не было никого, точно. Понимаешь? А носилки в доме нашлись. Может, для работы понадобились, может, еще нужны будут.

Говоря так, Павел не забывал изображать одышку и безмерную усталость в сочетании с растерянностью. У него получалось очень натурально. Он даже плюхнулся, вроде бы не оглядевшись, на ближайшее откидное сиденье.

Михаила отпустили, дверь захлопнули. Когда Батя произносил слово «работа», они на короткий миг встретились глазами, и Михаил чуть отрицательно качнул головой.

Один из четверых деловито поднял веко Зиновию Самуэлевичу, закатал рукав. Вонзил полевой инъектор. Большой и указательный пальцы сжали мягкое пластиковое тельце, жидкость перетекла в вену. При необходимости такой штукой можно просадить двойной десантный комбинезон. Сказал что-то, за ревом и свистом винта неразборчивое. Переспросить Михаил не успел.

— На связь! — гулко квакнул динамик над головой, пришлось снова перебираться к кабине. Пол дрогнул, надавил на ступни.

«Похоже, этот Андрей собирается меня перегнать», — подумал Михаил. Это показалось забавным. Он качнулся, едва не упал на того, с автоматом, заставив его повернуться и опять убрать ноги. Теперь это было сделано послушно и с большей готовностью. И смотрел тот вниз, как бы палец ему не оттоптали.

Второй уступил свое «место болвана», протянул гарнитуру с одним повернутым наушником.

— Что произошло? — проскрипело в наушнике. — Ваш человек в порядке?

— Нормально. Что-то с сердцем. Помощь уже оказали.

— Не понял.

— Ему сделали укол, спасибо!

— Доктора благодарите.

— Надеюсь, это не яд. Вы подтверждаете свое слово?

— Конечно. Будем на месте через час. Передайте связь пилоту.

Михаил постучал себя по уху, указал на тумблер. Черный шлем кивнул. В правом полушарии носового фонаря плыл лохматый лес. Над ним виднелся тонкий светлый штрих под мерцающим кругом — легкая машина теперь указывала путь. «Алуэтт» Андрея Львовича был вызывающе белого цвета.

Оглядев панели над собой и сбоку, Михаил пожал плечами. Час — это много. Выбравшись из кресла, ушел из кабины. По дороге опять чуть было не свалился на автоматчика, в последний момент выбросив руку, чтобы упереться в борт. Выругался громко и внятно.

Глава 37

Когда наркотик подействовал и глаза Елены Евгеньевны закатились, девушка Нюта ослабила хватку, а Ната выдернула иглу из шеи потерявшей сознание женщины. Втроем — Артур помогал — снесли Елену Евгеньевну вниз, по гулкой решетчатой лестнице.

«Стальной комнате» был придан жилой вид. Продольные скамьи заменены с одной стороны широкой софой, с другой — столиком с парой кресел. Полированные стальные стены завешены гардинами, тканью. Охранник притащил изящный торшер и примостил на стене бра.

— С проводами что делать? Так и бросать через порог?

— Так и бросать — через порог, — огрызнулся нервничающий Артур. — И сделай так, чтоб можно было в два счета разнять и внутрь пихнуть, а дверцу захлопнуть.

Артур не имел разрешения от босса на все в этот момент происходящее. Он действовал на свой страх и риск, по приказу совсем других людей.

Он проследил, как Елену Евгеньевну уложили, поправил легкий плед. Наверху, в столовой, отослал охранника и прошел в комнату, служившую на даче кабинетом. Здесь была сосредоточена вся связь, но Артур не собирался пользоваться ею.

Бездумно уставившись перед собой, он сидел у темного, с мерцающими точками экрана. Лена, на которую он такое продолжительное время оставался настроенным, словно бы исчезла из его восприятия. Превратилась в размытое образование, которое едва теплилось. Четкие штрихи и детали уступили место невнятному пятну, похожему на дрожащие пульсации неисправной газовой трубки. Не в состоянии загореться, она лишь мелко подрагивала лиловатыми намеками на свет и сразу замирала.

Но вот сквозь этот первый слой начали появляться новые образы. Тяжелые рушащиеся плиты, пласты темного камня и грунта. Стены, которые медленно опадали внутрь себя, на их место вставали другие и опять складывались, рассыпаясь в падении. Невидящий взгляд выхватил стройный шпиль, который склонялся, склонялся и наконец грохнулся, ударился оземь… нет, об асфальтовую площадь, нет — о брусчатку, разлетелся на тысячу кусков. Сполохами пламени озарилось колышущееся черное море человеческих голов до самого горизонта. Вспученная и застывшая стоп-кадром водяная гора над россыпью крыш ненастоящего игрушечного города. А над всем этим, в небе цвета гноя — нечто… Твердое облако. Свернувшееся чужое пространство. Кокон. Громадное надколотое яйцо. Оно в широких трещинах, но трещины не расходятся, а наоборот, сужаются, втягивая в свои ломаные зевы дома, деревья, людей, машины, воздух, свет…

Дыхание Артура затруднилось, на лоб упала потная прядь. Он оттянул, а потом резко рванул ворот рубашки.

Части целого. Кусочки головоломки. В детстве у него был брелок в виде шарика, который разбирался на неправильные фрагментики, и его было нипочем не собрать снова.

Но эти готовы собраться, соединиться, слиться друг с другом. Каждый из них опасен, но не подозревает об этом. То, что они знают о себе, — только верхушка айсберга. Чужие, они несут в себе что-то такое, что может стать началом гибели для всех и вся, близких и далеких.

Ими управляет, их ведет тот, чьего имени нельзя называть. Он… или она? оно?.. неумолим, не знает отдыха и сна, непобедим и беспощаден. Они приближаются. Они вот-вот будут здесь.

Мучительная судорога пронзила все мышцы Артура, каждую его клеточку, каждый нерв. Инстинктивным усилием, последним рывком утопающего он выскочил на поверхность, изгнал невыносимый образ. Спасся из цепких смертельных объятий. Надолго ли?

Тело вздрагивало, липкая испарина леденила кожу. Дрожащей рукой он попытался водрузить на место свалившиеся очки, но из этого ничего не вышло.

Нет, это невозможно выдержать. Пусть кто угодно, только не он. Недаром Роман и другие не захотели иметь к этому никакого касательства. Но как же выдерживает он, тот, чьего имени нельзя называть, на которого через почти потухшую Лену краем Артур вышел сейчас? Неужели Андрей так слеп и не понимает, с кем он связался?

— Там гости.

Девушка Нюта стояла в дверях. Солнце, бьющее в витраж у нее за спиной, делало почти прозрачным легкий сарафан, и она, конечно, знала это.

— Какие гости?

— Привезли какого-то, говорит, он ее муж. Рвется.

— Какой еще муж? Что городишь? — Артур окончательно стряхнул с себя наваждение. — Постой, их что, на воротах пропустили?

— Я же говорю. Там при нем еще трое, у них пропуск от Большого дома.

— Ч-черт! Этого не хватало… Я в толк не возьму, какой муж, зачем муж? Почему через голову босса?

— Ой, Артурчик, ну откуда мне знать? Ты бы пошел посмотрел сам, а то их Солдатик наш в подвал не пускает, уже за огнемет свой любимый схватился.

Из нижнего холла действительно слышались голоса. Артур шагнул к двери, Нюта, повернувшись в проеме, загородила дорогу бело-розовым сливочным коленом, уперев его в косяк. Подтянула подол до самого паха. Провела пальцем по внутренней стороне бедра.

— Артурчик, мы с Наткой по тебе соскучились. Что так долго не был? Только из-за этой профуры и приехал. Солдатика мы уже в полный кисель уходили. Прячется от нас, бедный.

— Пусти, Нютка, не до вас. Видишь, что творится.

— Ой, да пускай творится, что хочет! А мы соску-учи-лись…

Она придвинулась вплотную. Горячая ладошка скользнула за ремень на его джинсах. Груди лезли из-под сарафана.

— Подожди ты, Нюта…

Ладошка пробралась, нащупала, сжала сперва ласково, потом изо всех сил, ноготки воткнулись в нежную кожицу. Артур охнул, вырвался, оттолкнул круглую голую ногу.

— Паскудина… Что ж ты делаешь? Нюта и Ната, оказавшаяся здесь же, в коридорчике, обидно расхохотались.

— Приходи, нам втроем веселее будет. Ната обняла Нюту и смачно поцеловала взасос. Артур никак не мог разогнуться.

— Приходи, наш зайчик, мы тебе вавочку залижем…

— Н-ну, сучары…

Прижимая ладонь к саднящему месту, Артур, горбясь, торопливо вышел в холл. Четверо приезжих, среди которых выделялся седеющий крупный мужчина с породистым лицом, стояли навытяжку спинами к стеклянной стене, а перед ними Солдат поигрывал черным толстоствольным огнеметом. Баллон со смесью, торчащий наподобие раздутого магазина, описывал плавную дугу от одной крайней фигуры до другой.

— Я полковник Бусыгин, где моя жена? — Вспотел породистый явно не от жары.

— Подойдите один, остальные на месте. Пропусти, Солдат.

— Что с моей женой, где она? Я требую провести меня к ней. Вас разве не предупредили? Кто старший? На КПП, или как у вас, никаких вопросов не возникло.

— Они должны были как минимум позвонить сюда. — Артур просмотрел документы, пропуск, распоряжение и узнал подписи. Он стал врать напропалую: — Видите ли, ваша супруга нездорова…

— Я знаю, меня поэтому и вызвали. «Вызвали?» — подумал Артур.

— Вы ее начальство? — с непонятным ожесточением спросил породистый.

— Н-нет, нашего… руководителя нет сейчас, он вскорости должен прибыть.

— Где Еленочка… Елена Евгеньевна? Проводите меня к ней. Немедленно.

Артур безуспешно пытался что-то «прочесть» в этом муже-полковнике. Энергия и напор Бусыгина мешали ему сосредоточиться. К тому же он просто растерялся. От недавнего потрясения раскалывались виски. Страшно саднило в промежности, плавки намокали.

— Хорошо, — сдался он, — пойдемте. Она в специальной барокамере, — торопливо соврал первое попавшееся, — не удивляйтесь. Солдат, выведи остальных за ворота, и пусть пришлют кого-нибудь еще.

«Боже, как все один к одному! Надо срочно связаться с Романом. И где носит босса, хотел бы я знать?! В этот раз я очень плохо понял, но, кажется, он тоже на пути сюда. Беда только, что не он один. Боже, что она мне там ободрала, как будто всю кожу сняли! Садистки, лесбиянки чертовы!»

Воздух за лесом расколол рев, какого здесь еще не слыхали. Все непроизвольно посмотрели туда.

Над ровными зелеными верхушками сосенок плыл толстобрюхий тяжелый самолет. Его набрякшие крылья походили на крылья громадного коршуна, когда он готовится сложить их перед падением на добычу. Сразу за ним, неправдоподобно близко, на посадку заходил следующий такой же.

— Что это? — вырвалось у Артура.

— Это транспортник, — нетерпеливо сказал Бусыгин. — Или десантник. Старохолмский аэродром, так? Ну, ведите меня, ведите. Куда?

Глава 38

вспышка — цветы — дорога — зеленый газон — вспышка

ТЫ БЫЛ СПОСОБНЫМ, ХОТЬ И СТРОПТИВЫМ УЧЕНИКОМ, ТЕБЕ НЕ ОТКАЗАТЬ В

ИЗОБРЕТАТЕЛЬНОСТИ И ЖИВОМ УМЕ. МНЕ ИНОГДА ПРИХОДИЛОСЬ НАКАЗЫВАТЬ ТЕБЯ. ПРОСТИ.

ТВОЯ БОЛЬ ВОЗРОСЛА БЫ СТОКРАТНО, НЕ СТАРАЙСЯ Я ПРОВЕСТИ ТЕБЯ ПОСТЕПЕННО, ШАГ ЗА

ШАГОМ, ЧЕРЕЗ ВСЕ, ЧТО ТЕБЕ НАЗНАЧЕНО.

НЕ МНОЮ НАЗНАЧЕНО. И У МЕНЯ ЕСТЬ СВОЕ СЛУЖЕНИЕ, И Я НЕСУ СВОЮ НОШУ.

ТЕПЕРЬ Я МОГУ СКАЗАТЬ, ЧТО ТЫ ИМЕЛ ОСНОВАНИЯ ЗАВИДОВАТЬ ТЕМ, КОГО

ПЕРЕСЕЛЯЛ ПО МОЕЙ ПОДСКАЗКЕ ПРОСТО И БЕЗ ПОМЕХ. САМОМУ ТЕБЕ ТАК ЛЕГКО НЕ УЙТИ,

И КОГДА ТЫ ВСЕ-ТАКИ ПЫТАЛСЯ, МНЕ ПРИХОДИЛОСЬ ВОЗВРАЩАТЬ ТЕБЯ. ПРОСТИ И ЗА ЭТО.

КАЖДЫЙ ДОЛЖЕН ПРОЙТИ СВОЙ ПУТЬ.

вспышка — цветы — дорога — зеленый газон — вспышка

Позвонки доктора и еще одного хрустнули прежде, чем их лбы соприкоснулись с подставленными раскрытыми ладонями Бати. Ни малейшего постороннего сотрясения допустить было нельзя.

Здоровяка с автоматом «выключил» Михаил. Опять тот был занят тем, что убирал ногу. «Гренадером тебе, парень, быть, а больше ни на что ты не годишься».

Последнего, как ни странно, помог сделать Гоша. Так-то он все сидел, испуганный, в хвосте, часто наклоняясь к отвороту своей ветровки, втягивая через соломину и глотая. А тут, едва в руке четвертого появился пулемет, который раскладывался, Гоша в тот же миг моргнул, и тот, к удивлению его обладателя, испарился.

Двух секунд удивления было достаточно, чтобы пятка перекувыркнувшегося Павла встретилась с виском четвертого охранника.

Салон был захвачен меньше, чем в четверть минуты, а пилоты так и не оглянулись. Михаил бросил короткий взгляд на Зиновия. Тот не шевелился на носилках и, кажется, еще больше посинел. Вот уж это совсем ни к чему.

Двигатель ровно гудел, говорить было невозможно. Павел подмигнул съежившемуся Гоше, показал кулак. Вдвоем с Михаилом они встали по сторонам кабины, замерли на мгновение, потом ворвались. От удара по макушке черного шлема у Михаила заныла кисть. Павел резко крутнул голову первого на сто восемьдесят и довернул еще, словно стараясь оторвать совсем. Машину качнуло, но он уже сидел в кресле за штурвалом.

Вытаскивая тела, Михаил порадовался, что не видит за шлемом оставшееся от головы командира. Второй просто был в глубокой отключке, но дышал ровно.

«Что с Батей? Никогда он таким не был, и обходился, когда можно, без крови и даже особого насилия. Только если уж совсем безвыходно… Но ведь сейчас было не так. А тем более настолько грязно…»

— Братка, за руль!

По качанию, передавшемуся рукам через штурвал, Михаил понял, что открыт наружный люк. И даже понял, зачем. Нетрудно было догадаться. Он не мог бросить управление. «Алуэтт» по-прежнему шел впереди, указывая неверный курс.

— Зачем? — крикнул Михаил, когда Батя, вернувшись, сел в кресло рядом. Не отвечая, он перещелкнул рычажком связи, протянул Михаилу гарнитуру.

— Что случилось? У вас трудности? — скрипнул наушник.

— Мы поворачиваем, — не желая вдаваться в подробности, лаконично сообщил Михаил. — Если хотите, следуйте за нами. — И отрубил связь. Бросил наушник, прошел в салон.

Конечно, кроме Зиновия на носилках и совершенно белого Гоши, там уже никого не было. Гоша до сих пор с ужасом смотрел на хвостовой люк. Вертолет заложил крутой вираж.

Показывая на носилки, Гоша что-то пытался сказать, неслышное, Михаил отмахнулся. Не до Гоши ему. От мысли об учиненной только что Батей расправе все же мутило.

Нащупал пульс на горле Зиновия Самуэлевича, поднял веко жестом давешнего доктора.

— Что все-таки с Зиновием? — прокричал он Бате, возвращаясь в кабину.

Павел пожал огромным плечом. Борозды шрамов еще четче проступили на его лице. Черный взгляд горел сумасшедшинкой, заставившей Михаила вздрогнуть. Пересилив себя, он взялся за клавиатуру, включил экран.

— Смотри, вот наше место. А потом сюда. Изменив масштаб карты, показал куда.

— Это дача. Мы там были, помнишь? Прикинь, сколько туда, горючки хватит?

— Должно. По дороге бы не посадили.

Павел еще снизил высоту, увеличил скорость. Теперь верхушки деревьев быстрее проскакивали под брюхом машины.

— Долго нам так не просвистеть. Все равно на локаторах мы видны.

— Пока разберутся…

— Этот быстро разбирается, ты его еще не знаешь, Батя.

— Смотри, он опять тебя хочет.

Лампочка требовательно мигала на панели над головой. Но прежде, чем Павел, протянув руку, успел включить тумблер, экранчик компьютера с плывущей картой погас сам собою.

— Черт! Что за…

— Пусти, Батя, я знаю. — Михаил сам включил связь, на этот раз — громкую, чтобы слышали все. — Андрей, не пробуй нас тормозить. Тебе же хуже будет.

— Имеете на борту заряд, — каркнул репродуктор, — следуйте за мной или будете уничтожены. Даю минуту. Павел оскалился.

— Дай я ему скажу!..

— Погоди! Их еще видно? Зависни. Повернись так, чтоб я их видел через дверь, понял?

— Зачем…

— …! Стоп, я сказал!

«Восьмой» вздыбился, как конь, которому удилами рвут губу. Привставшего Михаила буквально вышвырнуло из кабины в салон. Из глаз полетели искры.

— Гошка, сюда!

Поток воздуха ворвался внутрь, когда, откинув оба стопора, Михаил ударом ноги распахнул дверцу. Вертолет довершал круг, гася скорость. Винт ревел, до земли было метров двести — край леса и речка какая-то прямо внизу.

— Видишь их? Делай! Делай, а то взорвемся! Догоняющий белый «Алуэтт» издалека на фоне неба казался черным. Одинокая стрекочущая черточка.

— Там же живое, я не могу!

— Дурак! Как тех на дороге делал, ну?!

— Сорок секунд! — В салоне этих динамиков было штук пять. — Последнее предупреждение!

Звук двигателя изменился, кашлянул и вдруг совсем умолк. Только свистел воздух, рассекаемый лопастями. Без стабилизирующего винта их стало понемногу разворачивать, раскручивать, уводя вбок.

«Эта штука вся набита дистанционкой. Небось пожадничает гробить-то ее. Да и мы все-таки не пальцем деланы…»

— Давай же, черт!

В небе появился посторонний предмет. Громадная береза с листвой и вывороченным комом земли на корнях. Мгновение она висела в воздухе, а потом ухнула, все убыстряясь, вниз, в речку, подняв столб воды и грязи, как авиабомба, и улеглась поперек. Звук удара был слышен даже сквозь свист винта.

— Идиот! Не здесь — там!

Гоша уже не обращал на него внимания. Отдельно стоявшую заметную березу он вырвал просто на пробу. В следующее мгновение перед нагнавшим «Алуэттом», который начал обходить обреченный «восьмой», завис целый кусок леса. Стена деревьев, вырванных из почвы, как пучок травы, однако «пучочек» был величиной с многоподъездный дом.

Они падали вниз, пролетая десяток метров, и вновь моментально оказывались на той же высоте. Гоша вступил в поединок с силой земного притяжения. Стволы и ветви перепутывались, как спички, пересыпаемые из ладони в ладонь. Гигантский ком деревьев прыгал в воздухе, словно шарик от пинг-понга.

Михаил не видел, врезался ли белый вертолет в препятствие, потому что «восьмой» вдруг перекосило, и их с Гошей кинуло — по счастью, внутрь. Мимо пролетели носилки с почему-то так и не выпавшим из них Зиновием. Потом машина выправилась, потеряв еще высоты, но это был не обещанный взрыв. Происходило что-то иное. Их уже раскрутило вовсю.

«Падаем. Камнем падаем. Все, конец. Надо к Бате, что он?..»

Цепляясь за что только можно, он прополз к порогу кабины. Крик позади заставил обернуться.

Гоша с блаженной улыбкой взмахивал руками, будто собираясь вспорхнуть к потолку.

— Лечу! — орал он. — Лечу, кувыркаюсь! Треугольники!..

В кабине тоже было мало утешительного. Павел, как тогда в тоннеле, быстро-быстро перебирал большими руками, раздвигал несуществующий занавес, продираясь в свои влекущие пространства. Задел, не обратив ни малейшего внимания, мертвый штурвал. «Восьмой» начал заваливаться набок. Из-под приборной доски потянуло дымом.

«Вот теперь на самом деле все. Откуда же дым?»

Подтянувшись, Михаил бросил себя в правое кресло и прямо перед собой увидел вершины деревьев. Ударила, отлетела лопасть несущего винта. Страшный треск. Боль в спине и копчике. А потом

вспышка — цветы — дорога — зеленый газон — вспышка

ДА, ОТНЫНЕ ТЫ СМОЖЕШЬ ОБХОДИТЬСЯ БЕЗ МЕНЯ. ТЫ УЖЕ НАЧАЛ. ТВОЯ ПЕРВАЯ

САМОСТОЯТЕЛЬНАЯ ВЫДУМКА НЕДУРНА. ВОЗДВИГАЯ ПЕРЕД КЕМ-НИБУДЬ НЕПРЕОДОЛИМУЮ

СТЕНУ, ВСЕГДА ОСТАВЛЯЙ ЩЕЛЬ ДЛЯ ЛУЧИКА НАДЕЖДЫ…

Широко летят осколки соударений Миров, разметывают их непостижимые вихри, не упадут рядом два, чьи края бы совпали. А все же редко-редко случается и такое.

Вдруг оказываются почти в одной точке времен и пространств частицы одной сущности, способные сложиться вновь. Случайность властвует во всех Мирах.

Сущность, готовая сделаться самой собою, обрести черты иного, невозможного, а то и запретного Мира по отношению к принявшему ее, стремится к воссоединению во что бы то ни стало. Пока она расчленена, никто не в состоянии верно оценить ее. Сквозь неровные сколы не рассмотреть утраченного, части не знают правды о целом, носители осколков принимают ее каждый по-своему и не в состоянии дать единого вразумительного ответа, ибо он выше их осмысления и способности ощущать.

Даже Страж полагается только на свое чутье, которым наделили его, даже он различает сперва лишь внешнее, оболочку, таких же обитателей своего Мира, как и он сам.

Сумеет ли он справиться с самим собой — вот главная проверка Стражу. Потому что кто поручится, что станет с Миром, останься в нем чужие осколки, выдержит ли Мир.

Глава 39

Едва позволила скорость, первый из двух приземлившихся на Старохолмском военном аэродроме десантных «АНов» убрался с ВПП на рулежку, давая дорогу второму. ВПП — взлетно-посадочная полоса — была узкой и не рассчитанной на прием такой техники, но опытные пилоты справились со своими тяжелыми машинами.

Спецназовцы в полном боевом, как горох, выпрыгивали из открывшихся люков, моментально разбирались по группам, отделениям, рассыпались по летному полю выполнять каждое свою заранее поставленную и отрепетированную задачу.

Основная группа силами двух взводов в семьдесят человек ринулась к трехэтажному зданию с башней, где помещались все службы, находился КДП — командно-диспетчерский пункт — радарная и сидел руководитель полетов.

У второго самолета, еще не остановившегося, с лязгом и скрежетом выпала аппарель, по ней выкатились четыре «БМП», еще два взвода десантников. Три машины, широким полукольцом направились на поддержку основных сил, одна ушла в сторону.

Ворвавшиеся на КДП десантники сорвали из-за столов с экранами дежурную смену офицеров-диспетчеров, уложили на пол лицами вниз. Подполковник, командовавший операцией, арестовал руководителя полетов, наблюдавшего захват с раскрытым от изумления ртом.

Одновременно были захвачены все РЛС — радиолокационные станции — бункеры с комплексом спутниковой связи «Десна» и дублирующим, боксы с автотехникой, склад ГСМ и бензохранилище, склады боеприпасов, здания отдельно стоящих пожарной и медчастей.

Десантники не церемонились. Солдат наземных служб сгоняли, как стадо, выбивали из рук оружие у тех, у кого оно было и кто не бросил сразу. Немногих пытавшихся оказать сопротивление клали на месте, калеча, ломая. В разных концах аэродрома простучали две-три автоматные очереди, ударил «ДШК» на бронемашине. Выкатившийся на полосу «МиГ-спарку» одна из «БМП» таранила, переломила хвостовой стабилизатор, искорежила сопло. Летчиков заставили выйти, разбив выстрелами фонарь кабины.

Лишь одно не было сделано, одного до поры до времени не коснулись действия захватчиков: подвергнувшийся нападению аэродром не был лишен телефонной связи. О захвате успели доложить в округ. Эта возможность была оставлена специально, чтобы спровоцировать командование ВВС округа и не только округа на немедленные ответные действия.

Об истинной цели операции знали только подполковник и еще один офицер, но и они не представляли себе, насколько дальний прицел она имеет. Когда подполковник посчитал необходимым, он приказал перерубить все коммуникации и вывести из строя всю аппаратуру связи, лишив Старохолмский аэродром какого-то ни было контакта. Что и было сделано.

Через тридцать восемь минут после того, как литые колеса первого из двух «АНов» коснулись бетона полосы, подполковник выслушал последний рапорт, что все захваченные заперты в ангаре, посты расставлены, подъезды контролируются, наблюдение за воздушным пространством ведется.

Подполковнику было тридцать два года, он был высок, сухощав, с выдвинутым вперед подбородком с ямочкой, впалыми щеками. Один его знакомый, знающий человек, утверждал, что он как две капли воды похож на Михаила Григорьевича Дроздовского, легендарного генерала Добровольческой армии еще той, давней, гражданской войны в России. Заинтересовавшись, он даже отыскал редчайший снимок Дроздовского, тогда никакого не генерала, датированный пятнадцатым годом, и убедился, что знакомый был прав. Из овальной старинной рамки на него смотрело его собственное лицо. Он и курить начал «под Дроздовского» — небрежно, уголком губ. Подполковнику самому пришлось повоевать, главным образом в подобных операциях, и за эту он ожидал себе еще одного внеочередного присвоения.

А пока, оглядев своих людей, сменивших за экранами и в других помещениях офицеров-дежурных, скользнул взглядом по обоим самолетам, вставшим у начала ВПП, готовым взлететь, приняв группу захвата обратно, по первому сигналу. Несколько находившихся с утра в тренировочных полетах машин теперь возвращались и требовали посадки, но он не обращал на это внимания.

Рассматривая заклубившуюся на горизонте неправдоподобную иссиня-черную смоляную тучу, подполковник ждал.

Глава 40

Сознание всплывало, всплывало, всплывало из глубины, из донной мути и никак не могло всплыть. В ушах стучали настойчивые молоточки.

Ни одно, самое черное похмелье не сравнить с тем, что она испытывала. Будь она одна, она бы сдалась, согласилась вновь провалиться в засасывающую темноту, но их было две, и они помогали друг другу. Одна слабыми, но тонко чувствующими пальцами искала и находила выход, путь к свету, пусть хрупкому, но ясному сознанию, другая поддерживала, придавала сил, терпения справиться, выдержать.

Та, которую здесь называли Леной, Лелькой, Еленочкой, «очаровашкой», Еленой Евгеньевной, родилась, когда двойной Кастор и синий громадный Поллукс, главные звезды созвездия Близнецов, имели наибольшую власть. Сосуществование Елены-первой и Елены-второй было предопределено уже тогда.

А ведь в ней вопреки всем законам этого Мира жил и некто третий, какая-то часть его, и теперь он все настойчивее пробивался наружу, заставляя непрочное тело, порождение до безобразия медленных химических реакций, корчась, вновь подниматься к свету, от которого ее попытались отключить.

«Что со мною? Что они сделали? Больно как… Все разламывается, страшно хотя бы подумать о возможности пошевелиться, и в то же время этот неотвязный позыв куда-то идти и что-то делать. Кого я непременно должна увидеть, с кем встретиться? Зачем? Миша, Мишенька, где ты, где наша с тобой Река? Где земля печали, в которой так покойно?.. Но я не одна здесь, это совершенно точно. Кто-то сидит рядом, только глаз никак не открыть…»

Внезапно внутреннее ее зрение приобрело особую остроту, закрытые и крепко зажмуренные глаза узрели такое, что никогда прежде не представало перед ними. Граница, сходная с той, которая отделяла уже привычный ей пиктограммный Мир, стремительно надвинулась, пропустила через себя, и она очутилась там, где никогда не бывала.

В этом Мире не было схематичных изображений, рисованных посланий ей, действий, событий и предметов, обозначенных условными линиями, в которых она только-только начала разбираться. Это было что-то совсем другое, не ее, но и… ее тоже. Просто увиденное другими глазами. Так она чувствовала.

Холодные бесконечные пространства окружили ее. Они накладывались горизонтальными слоями, чуть колыхаясь, укрывали ровным неживым холодом, как складками савана. Впрочем, откуда она взяла, что — горизонтальными, ведь здесь не было ни верха, ни низа, только слой за слоем ложащиеся одинаково замерзшие пласты, без конца, края, числа.

И опять, опять, как тогда, — что-то еще… как будто это не все как будто это лишь часть а посмотри туда видишь так замечательно падать в эти добрые треугольники не бойся они примут тебя мягко как то старое лоскутное одеяло вот только названия ничему здесь нет ни им ни всему остальному но мы обязательно поймем когда соединимся когда будем вместе вместе вместе.

И еще почему-то казалось очень важным, что в этом другом Мире холодных, колеблемых потусторонним ветром полотнищ никогда не бывает огня…

…Матвей Кириллович Бусыгин опустился на колени рядом с уродливым ложем в этой странной барокамере в подвальном помещении, где разметалась его жена. Полагая, что она просто спит, он боялся лишний раз пошевелиться, хотя ему так хотелось поцеловать ее, коснуться губами ее лба.

«Такая бледненькая. И лежит, как обиженный ребенок. Больное дитя».

Матвей Кириллович очень любил свою жену. Настолько, что прощал ей любовников, о которых, конечно, знал. Не то чтобы ему было легче их не замечать, и ревность и обиды душили его, временами все-таки прорываясь в виде сцен, о которых он же первый и сожалел впоследствии. Но он заставлял себя и в мыслях не употреблять слова «измена», говоря о Еленочкином «легкомыслии» и «рискованной ветрености». Это была непростительная слабость с его стороны, он понимал, но ничего с собой поделать не мог. Он так любил ее. Она не ценила, но даже это он ей прощал.

Когда Елена Евгеньевна вдруг застонала, едва слышно, но до того жалобно, что у Бусыгина перевернулось сердце, он вдруг заметил все. Пересохший воспаленный рот, неровность дыхания, пятна нездорового румянца.

Он даже заметил точку укола на шее, неглупый мужчина Бусыгин, и понял все. Все, что мог понять.

«Они пытали ее. Мою девочку. Твари. Это никакая не дача. Ну, я вам…»

В мгновение ока подхватив Елену на руки, он бросился к низенькой металлической дверце, почему-то вдруг смертельно напугавшись, что именно в этот миг ее захлопнут снаружи.

Махом перешагнул высокий порог, заботясь, чтобы только осторожнее перенести жену через узкий проем.

По ту сторону она сразу пришла в себя. Взгляд сделался осмысленным и — невольно отметил Матвей Кириллович — странно, непривычно жестким. Словно это была какая-то другая Елена, не его.

— Сейчас, сейчас, дорогушенька, сию минуту, мамочка. Что у тебя болит?

У Елены Евгеньевны пролегла вертикальная черта меж бровей, которую он прежде никогда не видел.

— Матвей! — сказала она строго. — Отчего ты здесь? Почему? Опусти меня немедленно.

— Но, Еленочка…

Он повиновался, дал ей встать на ноги. Она удивительно изменилась. Как-то отодвинулась. Из бедной замученной слабенькой Еленочки сделалась абсолютно незнакомым жестким человеком. Чужим. Совершенно чужим. Причем за считанные секунды.

В Матвее Кирилловиче шевельнулся какой-то сверхчеловеческий ужас. Он попятился.

— Ты себе представить не можешь, насколько ты не вовремя здесь, Матвей.

«И голос… Это не ее голос, это вообще не она! Куда вы подевали ее? Что вы сделали с моей женой, сволочи?!»

Но и страх длился недолго. Елена Евгеньевна ухватилась за виски, по вновь посеревшему лицу заструился пот, колени подогнулись.

— Мотечка, — жалобно проговорила Елена-первая, не отнимая рук. — Мотечка, ну зачем же ты мне помешал! Уходи скорее отсюда, дурень…

А как его череп пронизала пуля, выпущенная из бесшумного пистолета с верхней площадки решетчатой лестницы, он не почувствовал. Он почти кинулся вновь к своей Еленочке-очаровашке, которая его сейчас так напугала, почти смог наконец обнять, побаюкать ее. Почти.

В одном Бусыгин, полковник и муж, все-таки пригодился: не дал непроизвольно выплеснуться сокрушитель ной мощи. Сбил порыв, послужил невольным, но действенным препятствием в первый неконтролируемый миг. Чего еще от него желать? Краткая отсрочка.

Глава 41

…НО САМОЕ СТРАННОЕ, САМОЕ УДИВИТЕЛЬНОЕ, ТАК ЭТО ТО, ЧТО ТВОЯ ВЫДУМКА

ВДРУГ ОКАЗАЛАСЬ ИСТИННОЙ. ПРИДУМАВ, ТЫ УГАДАЛ.

ЭТОГО ДАЖЕ Я НЕ МОГЛА ПРЕДВИДЕТЬ.

ТЫ ПРАВ, ИХ ЖДУТ. НЕ КАЖДОГО ИЗ НИХ, КАК ДУМАЛ И ГОВОРИЛ ИМ ТЫ, А ЖДУТ

ТОГО, КТО ИЗ НИХ, СОЕДИНИВШИХСЯ, ЯВИТСЯ МИРАМ.

НЕ ЗНАЮ, ЧТО ЭТО БУДЕТ И КАК ОБОЗНАЧИТЬ ТО, ЧТО ИХ ЖДЕТ. Я НЕ СУМЕЮ

НАЗВАТЬ, А ТЫ НЕ ПОЙМЕШЬ…

Оторвавшись от огненных строк, он открыл глаза. Действительность тоже была наполнена пламенем. До горящего «восьмого» было шагов пятьдесят, но жар вовсю чувствовался и здесь.

Внешние баки уже взорвались, огнем охвачены ближайшие кудрявые березы, рыжие языки расползались по траве. Трещало дерево, ярко-белым пылал корпус.

«Ну да, сплав-то с магнием, — отрешенно подумал он. — Как это я тут очутился? Не иначе, снова Батя. В себя пришел в самый последний момент, а потом, уже на земле, вытащил, сюда отволок».

Он осмотрелся. Павел ничком уткнулся в покрытые копотью руки. Поодаль, наперекос, носилки с Зиновием. Только сейчас Михаил разглядел, отчего тот не выпадает — тщедушное тело привязывали два тонких перекрещенных ремня.

— Мишка, Мишка, на вот, испей, — прохрипели рядом. Приглядевшись, он с трудом узнал Гошу.

Гоша был весь черный, с ног до головы, одежда висела палеными клочьями, и где не было черно, ярко краснела свежая кровь. Он протягивал бутылку, лежа на животе, приподнявшись. Увидев, что Михаил не берет, приложился сам, блаженно глотая прямо из горлышка.

— Пашка, лось какой, еле я его допер, центнер, не меньше, — сказал, отдуваясь.

— Так это ты нас?!

— Ага. — Гоша довольно осклабился и вновь протянул бутылку. К удивлению, в ней оказалась простая вода. Она пахла тиной.

— Как же ты, ведь ты живое… или смог?

— Ни х… я не смог. На горбу, вот как. Я и не помню, как упали даже. Просто — огонь, дымина, а я тебя от этой дуры, — указал на «восьмой», в котором что-то оглушительно треснуло, — волоку. Последним вытащил, эти уже тут были. И как это я, сам не знаю. — Гоша, по-настоящему удивляясь, пожал плечами. Подниматься он отчего-то не спешил. — Водички в болоте сползал набрал… Погоди, я его вообще уберу отсюда. Сообразить только — куда…

Облизываясь, уставился на дымящиеся развалины машины. В треск огня вплелся иной звук, по поляне пронеслась тень.

— Стой, Гоша! Это что, они?

— Третий круг делает.

Пошевелился Павел. Еще не подняв затылка, проговорил в землю:

— Наколол он нас насчет мины-то или как, Братка? Тень вернулась, остановилась.

— Сядет. Как пить дать сядет! Интересно ему, понимаешь, живые мы, нет? Кончать с нами хочет.

Вдоль столба дыма сверху опускался белый вертолет. Это был шанс.

— Батя, работаем! Работаем, Батя!

— Есть!..

Очутившись у носилок, Павел оборвал, как нитки, оба ремня и выудил из-под Зиновия не что-нибудь, огромный пулемет. Михаил узнал «Дегтярева» с диском и раструбом пламегасителя. Даже растерялся.

— Откуда ж такое старье?

— У ребятишек ничего новее не сыскал. И то пришлось в морду дать. — Батя вздернул на себя массивный, под корпусом, затвор. Сошек у пулемета не было. Вновь улегся на живот, спрятал «Дегтярева» под себя. — Ох, жестко нашему поджигателю было-то!

— О ком ты?

— Зинкины штучки с загоревшимися дачами. Я сразу понял. Он и откинулся, едва заполыхали. Полный теперь у нас боекомплект, все друг про дружку знаем. Кроме девочки. С ней к нам небось станет вообще не подступись… Ты, Братка, как хочешь, а я бью сразу на поражение. Гошка, молодец, так и лягай, торчать, засранец, не вздумай.

«Алуэтт» держался метрах в пяти над землей, медленно поворачиваясь. Их искали, но пока не в той стороне.

— Машина должна на ходу остаться.

— Не учи ученого…

Три звонких выстрела, как дробь ударов над ухом в железную бочку — и от синеватого лобового фонаря полетели, брызнули мелкие куски. Вертолет словно споткнулся. Упал метра на три, завис над самой травой, улегшейся под винтом. Вихрь трепал кусты тальника.

Еще два удара по бочке, еще осколки остекления. В той же точке, не выше, не ниже, не в сторону, а что уж там крупная «трехлинейного» патрона пуля разворотит дальше…

«Алуэтт» шлепнулся на полозья-амортизаторы строго прямо. Белый хвост сперва качнуло назад, взвились клочья травы, но нос осел обратно, и стабилизирующий винт каким-то чудом не пострадал…

…Твердый ветер жег через пробоины в стекле, Павлу приходилось отворачиваться.

— Твою душу, Братка, я ж просил что-нибудь попроще! Откуда ж мне знать, что здесь место пилота — по оси?! Сколько еще?

То ли от задувающего потока, то ли от нетвердого управления импортную дареную машину временами кидало из стороны в сторону. Павел, сжимая непривычную рукоять, матерился сквозь зубы.

Не приходящий в сознание Зиновий Самуэлевич и Гоша лежали в глубоких креслах сзади. Михаил никак не мог понять, что же в конце концов с Зиновием, а у Гоши оказались сломаны обе стопы.

«Двойной с подвывихом, — вынес свое заключение Батя, осмотрев Гошины раздутые щиколотки. — Как ты нас на себе тягать-то смог?»

«Да не знаю я, братцы. Так как-то…»

«Неужели больно совсем не было?»

«Было, — сказал Гоша и засмущался, — еще как было, братцы. Так ведь горело ж все, тут ведь хочешь — не хочешь, больно — не больно…»

Гошино увечье обнаружилось, когда они уже вынули из кабины тело пилота, кроме которого с Андреем Львовичем в вертолете никого не было. Михаил взял за грудки Андрея Львовича, со стянутыми руками и ногами, уложенного Батей тут же, у подножки.

«Где кейс?»

«Зачем он вам? Без кода вы его все равно не откроете, не говоря уже о пользовании…»

«Ничего. Как-нибудь. Российским способом. — Он передал чемоданчик Павлу. — Вскрой, Бать».

И когда замки под железными пальцами подались, крышка с внутренним экраном лопнула, достал фляжку.

«Держи, Гоша. Егор Кузьмич. Боевые сто грамм. Имеешь право».

…Михаил не стал заглядывать за спинки кресел, куда был засунут связанный Андрей Львович. Коснулся шеи Зиновия, потрепал по плечу, улыбнулся Гоше.

«Так куда же я их влеку все-таки? — подумал он. — К НЕЙ, к неминучей, или будет им какое-то продолжение, пусть где-то далеко, в непостижимых далях? А они, эти несчастные люди, останутся ли потом здесь, и каково им здесь будет?

А…»

Перегнулся через плечо Павла справа, где не так дуло.

— Скоро уже, если только мы не ошиблись!

Навигационная система оказалась разбита. Им пришлось ориентироваться, как выразился Павел, «судя по солнцу». Он был очень близок к истине. Еще он предложил, периодически снижаясь, спрашивать дорогу. Паша Геракл был Паша Геракл.

Много чего оказалось разбито, но «Алуэтт» смог подняться и слушался во вполне допустимых пределах.

«А во всем остальном будем надеяться на госпожу Фортуну и высшие предначертания, — мрачно подумал Михаил. — Странно, мы почти час в незаконном полете, а еще никого не послали на перехват. Странно. Странно, или… ничего странного».

— Но мы не ошиблись. Батя! Жми, осталось уже немного!

— Ты, это самое, так… чуешь?

— Чую! В самую точку!

— Эх, несет нас окаянная сила!..

Михаил вовремя вспомнил, что «окаянной силой» вертолетчики и вообще все летные люди называют свои машины, если они взлетают-садятся не с помощью распластанных, как поется в старой песне, крыльев. «Например, помело», — подумал он.

— Впереди-то гроза! Тучища какая, а?!

Глава 42

Подобно капле густых чернил в родниковой воде исполинская туча росла, вспухала, закрывала собой прозрачную синеву. Ее движение было медленным, но неотвратимым, безобидные домашние курчавые облака в испуге разбегались прочь от нее, и тех, кто не успел, она поглощала своим клубящимся телом. Лучи солнца, натыкаясь, не могли пробить его, скользили по выпуклостям цвета спелых слив, терялись в беспросветной глубине ущелий и провалов.

Туча растекалась, брюхо, плоское и твердое, как могильная плита, утюжило воздух, изгоняло его из-под себя, порождая короткие и страшные вихри, воронки ветра.

Видевшие ее говорили потом разное. Кто-то находил в ней изломанные прочерки сухих молний, которые убивают без грома. Кто-то, наоборот, слышал в почти полной тьме грозный рокот и рев стихий. Но и те, и другие, и третьи, не увидевшие и не услышавшие ничего особенного, кроме обещания долгожданного дождя, сходились в том, что как только удивительно ровный неразмытый край добирался до них, с ним, гасившим солнце, являлись в их души беспричинные страх, беспокойство, тоска, отчаяние.

Выли собаки, и метались кошки. Коровы ревели в хлевах, плакали в голос дети. Трещала и умолкала радиосвязь, гасло электричество, телефонные провода несли сумятицу. Люди ждали, задирая головы, когда же разгневавшееся небо прольется слезами, которые, как любые слезы, принесут ему и всем им облегчение. Но ожидания их были тщетны.

Где-то там остался светлый солнечный день, где-то там осталось высокое чистое небо, здесь же лишь тяжелая туча давила, пригибала к земле, наполняя глаза тьмой, а сердца трепетом.

Черные края ее, казалось, начали багроветь, а внутри зажглись неведомые огни, негреющие, призрачные и манящие отсветы погребальных процессий. Высокие хоры вознесли свое многоголосье, а может быть, это уже не выдерживали нервы у никогда прежде не наблюдавших такое людей.

Будто впервые коснулось их всех это ледяное дыхание. Будто родившееся из ниоткуда черное облако не имеет ничего общего с дождями и грозами, которые знали, понимали и к каким привыкли они, от каких прятались или бесхитростно приплясывали под струями, радуясь влаге и урожаю, все поколения их предков и предков их предков.

Так оно и было.

Глава 43

Девушку Нату застрелили в душевой. Нюта успела вскочить с кровати, спрятаться в шкаф. Ее выдала защемившаяся простыня. Стрелявший выпустил три пули, на разной высоте, раненая Нюта вывалилась, и он прикончил ее контрольным выстрелом в затылок. Перевернул обнаженное сметанно-белое тело, оглянулся на голые ноги смуглой Наты, торчащие через порог душевой, смятую постель, и по тонким губам пробежала усмешка.

Артура второй убийца нашел в кабинете. Как ни быстро работали они, Артур смог уловить опасность еще до того, как они начали, но никуда не успел скрыться. Гибель Бусыгина отозвалась в обостренном мозгу «ясельника» парализующей вспышкой. Ноги отнялись, тело отказалось повиноваться. Словно предназначенное к забою животное, он ощутил рядом, совсем близко свою смерть; ждать она не заставила. Контрольный выстрел убийца произвел в лоб, но голова Артура дернулась в агонии, и ему попало в переносицу, сбив круглые очки с белого, как бумага, лица.

Дольше всего повозились с Солдатом, хотя с него они трое, прибывшие с Бусыгиным, начали. Солдату второпях не сделали контрольку, а он оказался на редкость живуч. С восемью пулями в теле смог вслепую дотянуться до отброшенного огнемета и выпустить одну-единственную струю. Правда, получилось, что он выпустил ее на самого себя: его бросили рядом с крыльцом, и дуло огнемета почти упиралось в стену. Но крыльцо и часть стены загорелись.

Двое увидели это из разных окон второго этажа. Почти одновременно выскочили в общий коридорчик-галерею.

— Время?

— Одиннадцать-одиннадцать.

— Нормально.

— Там у ворот, на КПП, вроде было четверо, одного оставят, а трое сюда прибегут.

— Я их встречу, иди вниз. Что там у Гуся?

— Как это мы с этим прокинулись… Вот силен, собака.

— Ладно. Девке — укол, если понадобится, только не переусердствуйте.

— Я Гуся придержу. Черт, ливня только не хватало.

— Иди, нам недолго продержаться. А ливень — это хорошо, это как раз кстати…

Глава 44

— Время? — бросил подполковник, не поворачивая головы.

— Одиннадцать-одиннадцать.

Чернота уже закрыла почти весь видимый горизонт, край ее приходился как раз над серединой летного поля. Было что-то зловещее в том, как медленно передвигалась тьма по бетону площади и траве за ним. Четкая граница света и тени, как это изображают в рисованной мультипликации, сказках про добрых и злых волшебников. Сейчас налетят бесы, восстанут призраки, подхватят, унесут…

Подполковник неприятно удивился нелепице, что полезла вдруг. У него хватает забот помимо. Особенно сейчас.

— Как она прет…

— Боишься промокнуть, майор?

Последствия захвата и пропущенных сообщений о нем тоже проявились со всей возможной быстротой.

Над Старохолмским аэродромом появился спортивный — как потом выяснилось — «Як-18П», старенькая двухместная стрекоза. Ниоткуда кроме как с крохотного, с единственной грунтовой полосой, аэродромчика в Звиево он прилететь не мог.

Готовясь к операции, на что ему был отпущен ровно час, подполковник выяснил, что именно там находится военный городок, где проживает основная часть летного и наземного состава офицеров и гражданских специалистов с семьями. Аэродромчик был бывший досаафовский, с незапамятных времен, почти заброшенный, откуда уж там взялся одинокий спортивный самолет, почему — там, а не на самом Старохолмском, где всегда можно было бы найти уголок для любой частной, даже «левой», что нынче не редкость, машины, — теперь не узнать. И почему он сюда явился, не узнать, как и то, кто и зачем, сорвавшись на стопроцентный риск, пилотировал «Як».

Самолетик был сбит одной-единственной виртуозной очередью с «БМП», когда вздумал пролететь низко над самым полем. Детали — марку и что в кабине был всего один пилот — подполковнику доложили, как только подобрались к догорающим на земле останкам.

«Кретин, — подумал подполковник, дернув плечом. — Сучонка какая-нибудь, медичка, не нашла ничего лучше, как до дома дозвониться, развизжаться. А он, значит, на коня — и сюда. Кретин». Подполковник перебросил тонкую папироску в другой угол рта.

Кроме придурка на «Яке», захваченный аэродром принял еще одного гостя: возвратившийся из планового полета «МиГ» с сухими баками летчик посадил без наведения, визуально, предпочтя риск посадки в неизвестную ситуацию катапультированию и всем непременным вытекающим последствиям за угробленную не по своей воле машину.

Впрочем, как почти сразу выяснилось, он имел задание передать ультиматум. Подполковник усмехнулся, слушая этого капитана, чуть моложе себя. Пока еще в штабе дивизии и округа не знали ничего, кроме самого факта, но грозились многим.

— Сел хорошо, — сказал подполковник, выслушав, — молодец. Спасибо скажи, что позволили.

— Спасибо, — серьезно сказал капитан. Он был весь мокрый от пота, шальные зрачки во весь глаз, свежерассеченная бровь — уже на земле постарались. — Вы ничего не ответите?

— Без тебя разберемся. — Подполковник усмехнулся еще раз. — Дайте ему там глотнуть, зажевать, пусть в разум придет человек.

«Смелый парень. Не всякий бы так отважился». Подполковника отвлек доклад от командира разведвзвода, высланного в охранение на три километра по главному шоссе. Командир слышит шум техники, предположительно колонна «БТРов», до двух рот, двадцати машин.

Не успев отдать распоряжение, подполковник получил еще один доклад — от дежурных на РЛС. Замечена одинокая низколетящая цель, удаление двенадцать километров, движется по направлению к аэродрому, но пытается обойти стороной. Размеры цели минимальные, на пределе захвата, поэтому взяли только сейчас. По всей видимости, вертолет. Через пять минут войдет в зону поражения.

Подполковник досадливо отмахнулся. Еще один самоубийца, несет их. Иногда все остальные люди, кроме него и его натренированных до состояния наточенной стали солдат, представлялись подполковнику огромным тупым мягкотелым стадом, в котором внимания стоили лишь такие же, как у него, тренированные, отточенные солдаты противника. Противником же в любой момент мог стать, кто угодно. Сегодня друг, завтра враг. Не размышляй, выполняй приказ. Вот и все.

Он имеет приказ — захватить Старохолмский аэродром, обеспечить уход отдельной группы на задание, удерживать позицию до их возвращения, обеспечить отправление доставленного объекта, далее по обстановке. Он этот приказ выполнит.

Туча доползла, накрыла аэродромное здание с башней, в помещениях сразу сделалось очень темно. Зажгли освещение, но подполковник этого почти не заметил.

Но почему он не помнит, при каких обстоятельствах ему отдавался этот приказ? Лично командир бригады, как всегда бывало в подобных случаях? Приказ чрезвычайный. Что это? Опять попытка переворота? Еще одна война? Провокация?

А зачем понадобилось оставлять телефонную связь? Захватываемый объект отрезается от коммуникаций прежде всего. Что заставило его поступить так, ведь никаких специальных указаний на этот счет ему дано не было, это точно. Он допустил такую непростительную оплошность? И отчего все сильнее и сильнее мутится в голове?..

И вдруг исчезли сомнения, пропали тревоги, все ненужные вопросы разом улетучились.

Он поступает правильно. Он солдат. Он будет выполнять свою задачу. Он сделал все именно так, как следовало. Бой — пусть, чем жарче получится заварушка, тем лучше…

…Человек на высоком троне в обширном полутемном помещении утирал обильный пот с бугристого лба. Сияние двойного «бублика» переливалось над белыми линиями, которые образовывали неровный пятиугольник.

Шумно выдохнув, как принимая непосильный груз, человек опять сконцентрировался. Он слал импульсы своей воли еще и еще, но по назначению дошел только единственный, самый первый, а остальные начали вдруг словно проваливаться в разверзшуюся ненасытную бездну.

Человек перестал что-либо понимать, кроме одного: в его планы властно вмешались. Задуманное не удастся. Ему уже не выиграть поединка.

Никакие хитросплетения, интриги, покушения, операции, «заварушки», придуманные и исполненные людьми, не уберегут от того, чье имя нельзя произносить вслух. Он придет, и предначертанное будет совершаться. И рано или поздно — скорее рано, чем поздно — спрос будет и с них, с прикоснувшихся и пользующихся. А значит, и с него, который сейчас опоздал.

Дрожащей рукой человек уничтожил «бублик». Его силы, запас энергии, кончились. Пусть каждый спасается, как может. Он больше ни за что не отвечает.

Человек, как это свойственно людям вообще, заблуждался: он и раньше ни за что не отвечал.

Отвечал другой.

… - Время? — спросил подполковник рубленым голосом.

— Одиннадцать-одиннадцать, — был ответ. Он показался подполковнику произнесенным неуверенно.

— Год назад было! Часы проверь!

Сердце подполковника билось ровно и мощно. Бой так бой! Чем жарче, тем лучше! Каждый появившийся здесь должен быть уничтожен.

Заключительный принятый импульс был очень силен.

— Все… на всех часах одиннадцать часов одиннадцать минут. У всех.

Подполковник взглянул на свои. То же самое.

— Что за чертовня…

Брюхо тучи спустилось еще ниже, обволакивая всю землю и живущих на ней. Темнота приобрела густоту, в ней, как в сиропе, застыли дома и деревья, и каждый листик и травинка вдруг начали наливаться пока слабым, неразличимым, но постепенно набирающим яркость мерцающим светом, которому нет и не будет названия ни на одном из человеческих языков.

Глава 45

Она проснулась.

Тот, кто жил в ней, пробудился. Пусть он еще не весь был здесь, ему еще предстояло вобрать недостающие части самого себя, но он впервые смог взглянуть на этот Мир, принявший его, хотя и чужими глазами.

Неприятный, отталкивающий Мир. Пройдет совсем немного времени, и он получит возможность покинуть его. Это должно случиться. Слишком уж тяжело ему находиться здесь, и если у него все-таки не окажется такой возможности, он примется за его уничтожение.

Где же тот, кто призван помочь? Кто должен собрать их, не дать затеряться, сломиться под натиском чужого, погибнуть? Где тот, кто должен успеть?

Опасность. Со всех сторон грозят опасности в этом Мире. Но с некоторыми из них он вполне способен справиться.

Вот так, например.

…Елена Евгеньевна перешагнула труп Гуся. Инъектор с новой порцией наркотика вывалился из вздутых задымившихся пальцев. Гусь был превращен в горячий бифштекс с розовой корочкой в тысячу раз быстрее, чем то же самое, но гораздо грубей производится одними людьми над другими с помощью электрического стула.

А вот оглянуться на лежащего ничком мертвого мужа она не смогла себя заставить.

Второй налетел на нее за поворотом коридора. Елена Евгеньевна получила удар тыльной стороной ладони по глазам. На несколько секунд ослепла и задохнулась, а когда пришла в себя, нашла и это тело рядом, в том же, что и Гусь, виде. Ковбойка была в крови из перебитого носа, но боли она не чувствовала.

Удар. Грохот. Страшный звон обрушившегося витража. Выстрелы. Рев двигателя. Четвертая «БМП» с отдельной группой, посланная на захват объекта «Антарес», пробила витражную стену и въехала прямо в нижний холл. Бронированный зверь ворочался под горой обломков, окутанный сизым смрадом собственного дыхания.

Елена Евгеньевна сжалась за косо вставшей балкой. Сквозь дым мелькали фигуры десантников. Группа имела приказ во что бы то ни стало забрать эту женщину живой — или мертвой, безразлично.

«Мишенька… Так вот как это будет со мной. Господи, ужасно как!»

…Но нет, он еще не может совершенно освободиться. Еще зависит от той, которая несет главную часть его сущности, еще вынужден сохранять и беречь ее, свою носительницу, временное пристанище, пока все они не соединятся, чтобы уйти.

И он сделает это, он сохранит ее.

Пока.

Глава 46

…ЗАТО Я ПОКАЖУ ТЕБЕ, ЧТО БЫЛО БЫ, СОЕДИНИСЬ ОНИ ЗДЕСЬ САМИ СОБОЙ, БЕЗ

ТВОЕГО УЧАСТИЯ, ТВОЕГО СТОРОЖАЩЕГО ЭТОТ МИР ДОГЛЯДА. ТЫ ТЕРПЕЛИВО СЛУШАЛ,

ТЕПЕРЬ — СМОТРИ.

вспышка — цветы — дорога — зеленый газон — вспышка

— Вот они! Вот они, Батя! Прячься за домом, а то снимут!

Страшно оскалившись, Павел рванул ручку на себя, белый вертолет почти встал на хвост, одновременно резко падая за дымовой завесой от пылающей части дома.

Зарево пожара мигало, как ночью, бросая широкие отсветы на окружающий лес и близкую — руку протяни — изнанку застывшей над ним тучи. Случайно шаря, Батя включил лобовую фару, тупой луч уперся в навалившуюся с неба крышку цвета черного свинца, какого не бывает в природе.

«Вот и сосны черные вокруг…»

Навстречу пролетели очереди, в беззащитное брюхо несколько раз ударило, дробно простучало. Михаил обреченно ждал выстрела из гранатомета, но то ли там не успели, то ли промахнулись. Укороченные сверху, плохо различимые в неверном свете, по сторонам кинулись несколько фигурок, и не успевший затормозить «Алуэтт» унесло за высокую острую крышу.

— Сажай!

Батя сражался с управлением, а он выдернул из-под ног пулемет и пытался откатить дверь, которую заело на полпути. Чуть не проломив насквозь, рассвирепевший Павел совсем сшиб дверь с роликов, она ухнула вниз. Они были метрах в десяти, потоком от винта расчесывало цветники.

— Не знаю, чего ему еще надо!

«Алуэтт» упорно противился соприкосновению с землей. Шарахнувшись от внезапно выросшей совсем близко стены деревьев, они вновь очутились со стороны разнесенного вдребезги фасада. В нем будто копошилось гигантское погребенное насекомое. Кто-то еще суматошно пробежал внизу, на фоне огня длинно прыгнула тень.

— Все, Братка, все! Нам сейчас хана! Что же ты! Михаил не мог заставить себя нажать на спуск. Что же он, действительно? Ведь война вернулась. Все как там. И даже вон, он может его почти увидеть, черный зев подствольного гранатомета, откуда в него плюнет через миг последней болью.

Задралась, перебитая, одна из перемычек металлического кожуха на пулеметном стволе перед глазами. Деталька, штришок, из тех, что запоминаются мгновенно и навсегда. куда бы ни был направлен твой выстрел ты все равно убиваешь ее.

В полной тишине вспучились и осыпались разрушенные стены. Их движение было неспешным, как пузырь лопался в вязкой жидкости. Запылало сперва ярче, но пламя сразу опало. В нескольких местах на лужайке и подъездной щебеночной дороге, разрезанной двойным гусеничным следом, вспыхнули короткие факелы, тут же обратившиеся в тюки черного тряпья.

Батя что-то орал в ухо, их крутило, дом, от которого осталась половина, уплыл из поля зрения. Михаил разжал руки, пулемет вывалился из них, содрав кожу, он не почувствовал.

…луга, луга, луга. Над ночной тишиной месяц лег золотой…

Он не думал, что будет так. Это уже то? То самое? Уже началось или начнется вот-вот? Они уйдут, исчезнут? Лена где-то там, сейчас все это сделала она. Им дадут увидеться, или… Оказывается, он надеялся, что его, может быть, убьют, и ему не придется…

Месяц…

— … быть не может! Второй раз, и с этим тоже! Да что они у него — заговоренные?!

Винт вращался вхолостую, двигатель не работал. Фара не горела. Приборная доска потухла.

Павел тряс рычаг, словно из него хотел вытрясти ускользающую по неведомым руслам энергию света и движения. По кругу, как на карусели, появлялось и исчезало пятно огня от дома. Сменяющие его кусты и дальние деревья странным образом будто горели изнутри.

Месяц…

А потом они уже стояли рядом с на удивление целым вертолетом, вернее, Батя стоял, сжимая в лапе пулемет и другой лапой придерживая его, изо всех сил стремящегося вперед, туда, и на дымную землю выполз Гоша, и даже, кажется, мелькнуло белое пятно лица Зиновия, и живых больше не было здесь, дом горел, и, провалившись в подвал, смяв и разломав крышу «стальной комнаты», горело оставшееся от «БМП» с людьми в ней, от которых вообще ничего не осталось, даже золы, и тек металл по металлу, а он так стремился к ней, к Лене, никакому не «Антаресу», не далекой песне, не тени на тени счастья в призрачной стране за Рекой, а к ней, живой и желанной, которую наконец нашел, но которая еще где-то там, в разрушении и пламени, и ее еще нужно спасать, и даже Павел понял, хоть и сказал, сперва возвращая его:

— Ничего, ничего. Братка, давай, но что-то не очень верю я, чтобы всех она тут так — одним махом, в секунду, оружие бы прихватил у кого из этих, кто перед домом-то были, да и я с тобой, пригляжу в случае…

И он-таки отыскал ее, сжавшуюся в комок в углу какого-то коридора, пробившись туда в одиночку через горящие доски и тряпки, потащил наружу, она вцепилась в руку, и не было места думать, кто он и кто она и зачем, во имя чего, может быть, все происходит, он просто выводил ее из огня, свою женщину, и только Елены Евгеньевны: «Ай!» — и очередь рвет уши в сжатом пространстве…

— Братка!

Глава 47

Черная туча накрыла несколько десятков квадратных километров и зависла неподвижно, игнорируя все метеопрогнозы и законы поведения атмосферных масс. Ничто ее не касалось.

Как не касалось, скажем, что прямо под нею, на Старохолмском аэродроме, одни люди почти начали убивать других и спасли ситуацию лишь героические усилия майора, который встал под выстрелами и вышел к окружившей здание технике с полотенцем на шомполе, а перед этим напрочь запретил, обегав этажи, своим спецназовцам стрелять самим и отвечать на огонь. Неизвестно, Где он рисковал более — у многих десантников были откровенно расширенные зрачки, почти все курили «травку» в открытую. Полоса, где стояли оба «АНа», была уже перекрыта пустыми заправщиками, а майор сменил подполковника, который вдруг, не сплевывая с губы изжеванной пахитоски, с блуждающей полубезумной усмешкой сорвал кольцо и прижал волевым подбородком щелкнувшую гранату-малютку.

Туче не было никакого дела, что человек со строгими бровями рассматривал медового цвета капсулку рядом со стаканом, налитым до краев, и всерьез думал, отдать ли предпочтение ей или воспользоваться приличествующим к случаю хромированным изделием, что перешло ему по наследству с маленькой бронзовой дощечкой на широкой рукояти:

Человек только что выслушал доклад о происходящем на известной даче, поступивший от его третьего агента-ликвидатора, который прожил ровно столько, чтобы этот доклад передать, и решение появилось — или все-таки кем-то было подсказано? — тотчас же, и он только не был уверен в выборе способа. Капсулка находилась под рукой, а за «кольтом» надо было вставать к сейфу. На фоне белых фестонов выделялись башенные часы. Они показывали что-то около десяти минут двенадцатого. Раскусывая капсулку, он отметил это как странность, так как по его ощущению времени было гораздо больше, и мысль применительно к ситуации его позабавила… «Черт возьми, чему он мог так тихо улыбаться под конец?» — брезгливо удивится секретарь, обнаружив труп первым.

И два этих незначительных события, и многие, многие другие, происходившие с момента ее появления здесь, не замечались тучей. Она и собственно тучей, грозовым облаком, атмосферным образованием представлялась лишь человеческому глазу, неспособному увидеть что-либо находящееся до красной и после фиолетовой полос радуги.

Доступной восприятию — по крайней мере, подавляющего большинства людей — она была только здесь, над эпицентром подтолкнувшего ее появление чужого присутствия, в остальном же незримый и неосязаемый черный туман, эманация, нечто распространилось, а быть может, просто разом возникло всюду.

Стало присутствовать во всех жизненных и физических процессах, поколебало мировые линии, исказило или приготовилось исказить равно волю и поступки отдельных людей и целых народов, преломление луча света и бег одинокого электрона в атоме водорода, отменить обязательность перехода сегодняшнего «завтра» в послезавтрашнее «вчера», помешать джентльменской вежливости следствия перед причиной и нарушить совпадение обоюдных траекторий искры гения и полета сорвавшегося яблока, которое эту искру выбьет.

Объявшая безмятежное небо туча замерла.

Может быть, она послужит защитой и питательным органом, плацентой и первым глотком готовой воссоединиться чужой сущности, чужой жизни, пусть эта жизнь и обойдется в цену, равную самому этому Миру, одному из бессчетных Миров.

Может быть, она продолжение течений, сберегающих этот Мир, собирательная линза, вынужденная ненадолго потеснить его законы, накапливая энергию Мира, чтобы отдать ее всю нужному и в нужный момент.

Может быть. Кто знает.

Страж не знает этого. Этого ему знать не дано.

А пока на все еще безмятежном небе туча шевельнулась. Части сблизились под ее покровом, сведенные Стражем, и благодаря этому вдруг кое-что в Мире встало на место.

Совпали разладившиеся было шестерни часового механизма, засбоившие зубчатые колеса нашли друг друга, взлеты вечностей и мигов стали соответствовать провалам. Взбудораженное Время успокоилось, но положиться, наверное, нельзя, ведь оно — нечто гораздо более странное, чем мы думаем.

Глава 48

— Ты что-то сказал, Мишенька?

Сушняк для костра собрал Гоша. С носилок, которые занял вместо воспрявшего Зиновия, он посматривал то туда, то сюда в окружающий лес, там трещало, а рядом набиралась куча.

Зиновий, в свою очередь, запалил костер одним только взглядом, а Павел распаковал объемистый тюк. Он набрал его, перерыв все развалины дачи. Носилки они несли вдвоем с Андреем Львовичем, Михаил брел сам, поддерживаемый Еленой, опираясь на пулемет, как на костыль.

— Зря ты, Пашка, меня не послушался, — говорил Гоша. — Шел бы себе со свободными руками, а тючок впереди прыгал. Я его вперед по курсу — эр-раз! — подошли, я его — эд-два!

— Ну и перебил бы все. Чем бы сейчас грелся?

— Э, ради такого дела я бы ювелирненько, не кантовать! Я, правда, точно не уверен, тонко еще не пробовал…

— Долго, интересно, будет эта тьма египетская? Хоть бы дождь пошел, все какая-то определенность.

— Не очень-то она теперь и тьма.

— Н-да, понять трудно…

Андрея Львовича взяли по настоянию Павла. Лично он вытащил его из вертолета, на ноги поставил, прежде чем подорвать белую машину. Ничего целого, ничего живого не осталось внутри забора. Даже дальние клумбы были растерзанными, обугленными.

Куда шли они? Зачем? Михаил не смог бы ответить, но его никто и не спрашивал.

Изнанка тучи продолжала без движения нависать над ними. Верхушки сосен вдруг сгибались под порывами неизвестно откуда берущегося ветра и вновь застывали в безмолвии.

Солнца не было, и светлее не становилось, но темноты непонятным образом не было тоже. Исчезали тени, кроны казались освещенными одинаково сверху, с боков, снизу. Каждый куст, каждый уголок, впадина в земле делались равно различимы.

Если бы не боль от контузии, что скручивала голову, будто винтом, и не еще более жестокая боль в простреленном колене, Михаил бы обратил внимание на то, что видели уже все: изнутри высвечивалась структура каждого древесного ствола, ветви, сосновой иглы, березового листа.

По мере их продвижения эта прозрачность и светлость перетекали и в самую почву, и в них самих, превращая шаги в неверную поступь козявок-стеклянниц на дымно-хрустальной доске.

Последнего, правда, они не замечали пока, да и касалось это не всех.

Его угостил Батя. Собственной рукою. Случайно, навскидку, автоматически. Бес попутал. Наверное, нервы сдают и у гранитных гераклов, и им начинают мерещиться черт знает какие штуки.

Павел рубанул очередью, как шашкой — от плеча до седла, но попало только тремя. Касательная в голову, глубокая борозда изнутри на ляжке, и в чашечку. Известны случаи, когда при таком ранении умирали от одного болевого шока. Перевязав, Михаилу приладили доску от под мышки до пятки, чуть длиннее, прикрутили ногу намертво, и он пошел. Сознания ни на секунду не потеряв. Опять. Как всегда. Елена Евгеньевна не закатывала истерик, держалась как надо и ни на шаг не отходила. Только они почти не разговаривали.

— Что ты говоришь, Мишенька?

— Я ничего не говорил, — сказал он, каменея от усилия, которое понадобилось, чтобы разжать зубы. — Тебе послышалось. А вот что там Зиновий наш вещает?

Подбирая сухие веточки, Зиновий Самуэлевич заставлял их вспыхивать, держа перед собой, а потом бросал в костер. Он то отдалял, то приближал руку с веточкой и, похоже, забавлялся, как ребенок.

— Но подумайте сами, Павел, разве так называемые обстоятельства, которые у каждого из нас независимо от других складывались, вас не убеждают? — проникновенно говорил он. — Возьмите меня, возьмите Егора, да вас самого! Нам как будто кто-то отрезает все пути, кроме одного. Рок, судьба, что там еще? Почему у одного складывается так, а у другого иначе? Одному всю жизнь везет, другой только и делает, что выкарабкивается из бед, которые валятся не просто со всех сторон, а уж оттуда, откуда и придумать нельзя. И все — с нормальной, обыденной точки зрения — ну просто ни за что! Человек не виноват…

— О! Зинк, слушай анекдот на эту тему…

— Нет, нет, подождите. Вот вы — вам ведь совершенно не к чему возвращаться. Не к чему и не к кому, вы сами это признаете, или я вас не так понял? А мне? А Егору? Что еще нас держит здесь? Случившееся у меня… — Зиновий Самуэлевич поднял, поджег и кинул в потрескивающие угли веточку. — Это, конечно, страшно. Но я почему-то могу теперь об этом свободно думать и даже говорить, вы видите. Не мог, не мог, а потом как будто что-то прорвалось. Теперь мне все представляется очень-очень давним, далеким, будто не со мной и уже быльем поросло. И смотрите, что я могу теперь. Ведь раньше это было так, еле-еле, раньше почти совсем не мог. Тоже — почему, в чем причина?.. Но я хочу сказать другое. Если мы — чужие, если нам действительно здесь не место, то разве стоит удивляться и роптать, что нас выдворяют отсюда столь жесткими, даже изощренно жестокими методами. Нам сжигают мосты. Нет никакого выхода, кроме как подчиниться, и надо только посмотреть правде в глаза…

— Расслабиться и получить удовольствие, — ввернул Павел.

— Или так, — поддакнул Гоша: — «Не знаю причин вашего спора, молодые люди, но ехать нужно!»

— Да нет же! Ах, вы не понимаете, а я не умею сказать! Это как перерождение, я будто бы обратился. Предопределение…

— Иди ты в такое-то место со своим предопределением! Слушай сказку, про нас же, ну! Жил-был мужик, может, Иван, может, Абрам, не знаю. Жил-поживал, как все, да только настигла его беда. Мор случился, оспа, соседи-то кой-как перемоглись, у одного Ивана поголовно семейство на погост переселилось. И старые и малые, и жена-красавица, и детки-крепыши. Один остался, как перст, а мужик еще совсем молодой, навроде, скажем, меня…

Михаил и Елена Евгеньевна сидели вдвоем чуть поодаль. Елена Евгеньевна сжимала его руку. На нее стали находить периоды странного оцепенения, когда голоса у костра уплывали, и только твердая ладонь Михаила держала ее, как якорь.

— Миша, — сказала она, не отрываясь от неведомой точки, — что вокруг? Что это, ты понимаешь? Почему? И где мы все?

— А тебе осталось, к чему возвращаться? — вопросом на вопрос ответил он. Что бы он мог ей сказать?

— Не знаю… Нет. Ты. Больше никого. Наверное, Зиновий прав, все как будто нарочно складывается так, чтобы отрубить все наши нити здесь. Как же бессердечны те, кто это сделал. Ну, взяли бы просто нас, то, что им надо, зачем же так?.. Но я вовсе не чувствую себя чужой, посторонней. Другая — да, быть может, но не чужая! Как же так, Мишенька? У меня ведь и впрямь остался только ты, но ведь и ты — ненадолго?

— А этот? — Михаил указал на Андрея Львовича, занявшего место против Павла и имевшего вид, будто он не просто слушает, а записывает самым тщательным образом, стенографирует в памяти каждое слово, жест, подробность.

Батя не просто вытащил Андрея Львовича и погнал с собой. Он, кажется, прилагал особые старания, чтобы Андрей Львович все время находился рядом, все видел и слышал. Особенно новые персонажи Андрея Львовича захватили. Чудеса вокруг его трогали даже меньше, чем проделки Гоши и забавы и речи Зиновия.

— …Живет Иван так, беду бедует, горе мыкает, но — женился заново, похуже, правда, взял, детишек настрогал, как положено, уж какие там получились, вдруг — бац! Наводнение! Речонка ихняя переплюйка несказанно из берегов разлилась, и все Иванове семейство, и все хозяйство, и всю скотину, и самый дом смыла. Остальным дворам урон нешибкий, а у Ивана — голь да пусть. Да…

— Дай мне что-нибудь выпить, — попросил он, — если после Гоши с Батей осталось.

При контузии пить совсем нельзя, но и терпеть больше он не в состоянии.

— У меня отчетливое ощущение, что все это уже было со мною, — сказала Елена Евгеньевна, передавая коньяк. — Да, я знаю, слышала от других, читала тысячу раз. Ложная память, «дежа вю», синдром «однажды виденного»… Этот лес, тьма, люди у костра. Этот поразительный свет из ниоткуда. Что же с нами всеми будет, Мишенька? Ты знаешь, я почти не боялась там, в подвале, а теперь боюсь. Что будет? Нам с тобой так много нужно сказать друг другу. Об этой далекой стране, где мы были вместе — или только будем? — о песне, нашей песне, да? Ведь у нас еще ничего толком не было… А знаешь, — сказала она, всхлипнув, — у меня там муж погиб, убили, вот…

Он стиснул ей ладошку в ответ. Не открывая глаз, попытался продолжить то, чем был занят, едва Павел объявил привал и стало необязательно заставлять себя идти.

Вновь он обращался к НЕЙ, вызывал огненные строки, и это было как биться в глухую стену. Ни буквы, ни картинки, ни звука.

— …В третий раз наш Иван поднялся. Хоть и года уж не те, и здоровьишко. Отрыл себе такую наполовину как бы землянку, бабешка какая-то колченогая с ним прижилась, глядь — там и робятенок-другой. Хозяйство — курей пара да коза лядащая, огородик… Но тут — во судьба-судьбина! — землетрясение! Сроду в том в дремучем, в нашем то есть, краю ни про какие трясения земли не слыхивали, а тут — на! Треш-ш-шына прошла а-глубоченная! И надо ж такому быть, всех мимо, а Ванькина земля, с козой, женой, ребятами золотушными и огородом — как есть ухнула. Ни вот столечко не осталось на проживание бедолаге, и сам-то уцелел потому — к соседу ходил дратвы занимать, седьмую заплату на обутку мастерить. Тут уж чего делать…

Павел встал, прошел, косолапя, к куче дров, выбрал полено потолще.

— Пашк! Что дурью мучаешься, которое тебе? — сказал Гоша нетерпеливо. — Чем кончилось-то?

Обломок в половину ствола поднял из костра ворох искр. Вернувшись, Павел сел по одну сторону с Андреем Львовичем, который слушал побасенку не так внимательно, как все предыдущее. Может быть, он ее знал.

— Делать, говорю, осталось только идти топиться. Взобрался мужичок на высокий по-над речкой утес, да ведь надо ж узнать, с чего житье-то поломано. Помолиться напоследок тоже. Вот и говорит он так: «За что караешь, Всемогущий! Жизнь моя у тебя на ладони. Грешил не больше других, работал по мере сил, а то и сверх того, добывал хлеб скудный в поте лица. На тебя не возроптал за беды мои, что посылал ты мне беспрестанно. А за что? Теперь вот утоплюсь с горя, какая моя в том вина? Ответь хоть напоследок, а?..» А тот ему сверху и говорит…

Он неторопливо положил кусок мяса на кусок хлеба и прожевал. Хитро прищурился.

— Отодвинул руцею облачко и так отвечает: «Что ж, Иван, твоя правда. Вижу я, хороший ты человек, и беды, тебе мною ниспосланные, в примете на иных грешников, несуразны. Но… — Павел сделал полагающуюся паузу. — Но не люблю я тебя!»

Все помолчали, переваривая.

— А! — сказал Гоша. — Точно, про нас. Га! Ну-ка, где там наши граммчики, остались еще? Молодец, Пашка, а то я тут, правду сказать, как в яме — ни черта достать не могу. Вот выйдем куда-нибудь, тогда уж…

— А мораль? — спросил вполоборота Андрей Львович. — Какую мы видим здесь мораль?

— Такую, что с большим, я извиняюсь, прибором положить мне на то, что кто-то там меня любит или не любит, если за ту любовь приходится расплачиваться собственной шкурой. Самая естественная идея, не правда ли? — Павел снова выдержал паузу. Он перестал придуриваться. — Но и ему с еще большим прибором положить на меня. Или пусть даже — ей, в смысле ЕЙ, Братка. Вот такая здесь мораль, мерсье-дамм, — закончил он в своем обычном тоне.

— Ну, ты разъяснил, — сказал Гоша.

— Но послушайте, это же то самое, о чем я вам и говорил! — воскликнул Зиновий Самуэлевич. Михаил судорожно вздохнул.

«Ну, что же ТЫ! — отчаянно думал он. — Где ТВОЙ обещанный лучик надежды? Или не заслужил я? Никто из них не уйдет отсюда, это я понимаю. Пусть. ТЕБЕ так угодно — пусть. Но оставь хотя бы ее. Ее одну. Оставь, какой бы ни быть ей после того, что ТЫ с нею, с ними всеми сотворишь. Прошу, оставь!»

— Миша, Мишенька, что с тобою? У костра, за разгоревшимся пламенем, Андрей Львович встал во весь рост.

— Минуту внимания всем. Лена, особенно к тебе относится. Постарайся держать себя в руках. С этого момента все вы считаетесь мобилизованными и безоговорочно подчиняетесь мне как своему руководителю. Все вы помимо того, что являетесь обладателями определенных аномальных способностей, еще и граждане той страны, государства, на территории которого имеете честь находиться. Если кто в горячке забыл, я напоминаю. В этом государстве проблемами, подобными вашей, занимаюсь я. Смею уверить, достаточно углубленно. Также уверяю, что ничего особо исключительного, в чем вас так хотел уверить уважаемый Михаил Александрович, вы не представляете. В свое время я ознакомлю вас с соответствующими материалами и сведу с людьми, которым доступны и ваши возможности, и многие другие. Касаемо сообщений, которые вам делал Михаил Александрович, я склонен считать это своего рода навязчивой идеей, вызванной… переутомлением.

Сразу хочу успокоить, что все имевшие место трагические происшествия, которым я был свидетелем или, возможно, бывшие с вами ранее, ни одному из вас в вину поставлены не будут. Кроме Михаила Александровича, о котором разговор особый.

О дальних планах пока говорить не станем, все узнаете, но вот Елена Евгеньевна на свое положение, материальное и любое другое, не жаловалась… до последнего времени. Ведь так, Лена? Кстати, подношение мое цело? Я уж по возвращении тебе каталог дам, чтобы ты своими глазами прочитала, что это, откуда и сколько стоит. А то бросаешься, как стеклом… и это я знаю, знаю.

Сейчас свертываем лагерь, все отдохнули, движемся в направлении юго-восток, это самая ближняя оконечность леса. Там и до Старохолмска рукой подать. Да, — сказал Андрей Львович, как бы спохватываясь, — к сведению присутствующих, господин Верещагин, — кивок Павлу, у которого в руках уже давно появилось по автомату, — полностью на моей стороне и разделяет все вышесказанное. Это если кто-то захочет мне помешать. У меня все, я кончил.

Один автоматный ствол ни на миллиметр не отклонялся от прямой, связывающей его с сердцем Михаила, другой обращен к Гоше и Зиновию.

Елена Евгеньевна неслышно ахнула.

— Паша, вы…

— Прости уж, Братка, так оно надежней будет. Я ведь давно этого хотел, не говорил только. Леночка, не подумайте, я Миньке вреда делать не собираюсь, он только на прицеле у меня побудет. Гоша, Зиновий, тоже не рыпайтесь, я голыми руками вас сделаю. Гошка, слыхал, с приемчиками твоими? А ты, Лена, знай, если со мной что, у меня рука и сама выстрелит, глупостей не надо. Минь, подтверди.

— Да, — подтвердил он.

Елена Евгеньевна смотрела завороженно. Она уже не видела Павла, не слышала его слов, как перед этим не слыхала и половины из говорившегося Андреем Львовичем.

В ней вновь, но несравненно сильнее, возник и заявил о себе тот, другой. Парализовал ее волю, оттеснил, отключил от принятия решений.

Первый ручеек энергии, путь к свободе, возвращению, потянулся от тучи вниз и, незримый, стал на ощупь тыкаться, отыскивая свою так долго ожидаемую цель.

Три других ручейка готовы были излиться к нуждающимся в них. Туча была так далека от людских драм.

— Да ты не огорчайся, Братка, — позвал от костра Павел, — вспомни, я обещал тебе, что костлявую мы обдурим, и при тебе Леночка останется. Мне — что поделать — ближе то, что Андрей предлагает. Полная, мне амнистия за то, что с ним пошел и вас поведу, да и против твоей НЕЕ, даже если на самом деле существует ОНА, защиту обещает. Пора мне из нелегалов-то, как думаешь? Ты-то мне про свои «Девять-один-один Всех Миров» заправил, так?

— Так, — пошевелил Михаил склеившимися губами.

— Я иногда бываю серьезным, Братка, ты знаешь. Живая собака лучше мертвого льва, как ни крути.

Андрей Львович оказался рядом. Внимательно вгляделся в Лену, поводил пальцем ей перед глазами. Реакции не последовало, тогда он слегка коснулся ее щеки. Она вяло отстранилась.

— Чего вы добились, Михаил? Куда вы их привели, к чему? Пока никто не слышит, — спросил он тихо, — что это за место? Или не знаете сами? Мне почему-то кажется, что знаете. — Он поднял корявый сучок, сверкающий, как новогодняя игрушка. — Что-то вроде Святого Эльма?

— Мне жаль разочаровывать вас, Андрей. — Голову все сильней сжимал обруч. Ладонь Лены превратилась в кусок жгучего сухого льда. — У вас ничего не получится. Ваша речь прозвучала бодро, хоть и не совсем правдиво, но существуют вещи, которые вам недоступны, и с этим действительно надо смириться. Есть и совсем запретные вещи. Как правило, вы, люди, понимаете их слишком поздно. Архимед и солдат. Ньютон и его безумие. Эйнштейн и теория единого поля… правда, он успел уничтожить свои работы, потому и протянул еще, получил отсрочку. Клонирование человека и пятеро из той лаборатории в Литве. Моя эрудиция весьма поверхностна, я привожу самые расхожие примеры, вы знаете гораздо больше и наверняка придумали каждому подходящее объяснение.

Но в нашем случае вы столкнулись с совершенно иным. Убеждены вы в чем-то или нет, это абсолютно все равно. Будет так, как будет, и вы можете только надеяться… и я вместе с вами. Но не обманывайте себя. А впрочем, и это все равно.

Он устал, ему пришлось передохнуть. Мучила жажда, но уже не осталось никого, кто подал бы ему глоток воды.

— Мертвый лев лучше живой собаки, Андрей. Собака всегда будет завидовать льву, потому что она только собака, а он — лев, пусть и мертвый.

Цербер закрыл глаза и поэтому больше ничего не видел. Лишь бормотание одного из них, окончательно впавшего в прострацию:

— …Зло, зло, сколько зла. Ему будто нарочно помогают плодиться, множиться. Со всех сторон. Зло стало игрушкой, аттракционом, оно всюду, везде. Все как сорвались с цепи. Количество добра и зла на самом деле можно изменить, обращаясь к тому или другому. Неужели зло стало так притягательно?

Говорят, мы живем много жизней, и тот, кто в прежней чем-то провинился, попадает к нам, сюда, чтобы в мучениях нашего бытия искупить. Если отпускают — значит, искупили? И в чем был грех?

Мне даже не пришлось настраиваться, как это бывало всегда. Три огромные колючие искры слетели — и те три дома загорелись. Я никогда не видел таких искр. И сразу — тот странный сон. Меня укутывали, укутывали холодными покрывалами, и это мне было очень, чрезвычайно приятно. Никаких иных ощущений, понятий, кроме, пожалуй, одного: полная убежденность, что там вообще никогда не бывает огня…

А потом Мир содрогнулся.

Ручейки нашли свои цели, свились в единый поток, обрушились водопадом. Слышимое ухом и видимое взглядом — суть внешнее, только вершина айсберга, но и этого было довольно.

Раздвинулось безмятежное доселе небо, раскололся застывший воздух.

Глава 49

Чувство солнца под веками было до такой степени прекрасно и чисто, что он специально наслаждался им несколько минут. Медленно, не вдруг вспоминал он, как это бывает — просыпаться просто от солнца, бьющего в закрытые глаза.

Затылок, спину, ягодицы кололо, он спал на земле. Втянул ноздрями воздух, терпкий аромат соснового бора. Поднес к глазам взъерошенную прошлогоднюю шишку. Темно-коричневые загнувшиеся чешуйки похожи на ту стальную заусеницу, через которую он смотрит на… целится в… Где это было? Прочь! Прочь тебя! Шишка полетела в сторону.

Ранний день приветствовал его. Все удивляло, все было свежим и новым. Шум крон мачтовых сосен, синий клочок неба меж ними. Невидимые пичуги щебечут свое. Мотылек на тонком неверном цветке, бархатный ковер хвои с россыпью шишек. По раскрытой ладони спешит сердитый муравей.

Он прислонился затылком к корням могучей сосны, волосы слегка слиплись смолой. К ноге и боку прикручена доска, на другом бедре давит повязка повыше, в паху, но голова свободна, и боли он не ощущал. Боль осталась в колене, но притупилась.

Он лежал один. Нигде — перевалился, чтобы осмотреть кругом — никого, никаких следов костра, вообще никаких следов.

Некоторое время он размышлял над тем, что бы это могло значить, но радость, переполнявшая его, вытеснила эти мысли. Прочь заботы, прочь воспоминания! Вы не нужны ему.

Однако что же его все-таки разбудило?

Хватаясь позади себя за корявую кору, он подтянулся и встал, и это удалось ему без большого труда. Постоял, обнимая обеими руками бугристый ствол, страшась, вернется ли головокружение, но оно не возвращалось, а к изредка шевелящемуся в колене ржавому винту можно было притерпеться.

Возник вопрос, в каком направлении теперь идти. Лес, куда ни глянь, был одинаков, светел. Ни тропки не рассекало девственной нетронутости хвои на земле. Отчего-то он затруднился даже определить стороны света.

Он еще ломал голову, когда до него донеслось пение.

Яркое пятно рубашки появлялось и пропадало меж стволов, выстроенных, как почетный золотой караул.

Она шла очень долго, показалось, что нарочно дразнит его, обходя кругом. Ее появления и исчезновения гипнотизировали, как жреческий хрустальный шар. И все же он готов был смотреть и смотреть, ловить их, упиваться ее походкой, ее немножко неуверенной улыбкой, потому что теперь она и весь этот начинающийся с радости день принадлежат только ему и останутся навсегда.

— Я принесла воды, пей.

Играет драгоценными высверками шар прозрачного солнца у нее в ладонях. Солнце, рассыпаясь, брызжет из него.

— Пакет кто-то обронил у родника, я сполоснула, он чистый.

— Это ты? Правда ты?

— Кто же еще. Самые крупные дырки пришлось зажимать. Пей, мой хороший, не то все выльется.

Холодная чистая утренняя струя оживляет высохшее горло, орошает спекшиеся губы.

— Ты что-нибудь помнишь?

— Нет. Только твою руку — и все. Они там что-то говорили, а потом — как обморок. Я проснулась уже тут, с тобой, а никого нет.

— Может, это какое-то другое место?

— Да нет же. Как бы я нашла родник, он рядом, крохотное озерцо, мы проходили, но ты не обратил внимания, тебе было очень плохо. Удивительно, ничего не осталось, даже кострища. Как тебе сейчас, милый?

— Сейчас мне очень хорошо.

— А нога?

— Это пустяки.

— Мы должны что-то делать?

— Не уверен. Вообще-то неплохо было бы двинуться отсюда. Я только никак не могу понять…

— Я неправду тебе сказала, я запомнила. Сначала было как обморок, да, а потом я вдруг оказалась где-то далеко-далеко. От всего далеко, от тебя, даже от самой себя далеко. И пробыла там… очень долго. Не знаю, как мне там было и где это находится, вот точно не знаю, клянусь. А затем мне как будто дали понять, что я должна вернуться. К тебе. Потому что здесь ты. И я вернулась. Ты не веришь? Я не так говорю…

— Успокойся. Я верю. Ты вернулась, и это замечательно. Это самое большее, чего я мог желать.

— Куда мы пойдем?

— Куда-нибудь. Всегда надо куда-то идти.

— Обопрись на меня, мой хороший. У тебя правда уже меньше болит?

— Гораздо.

— Я знаю, куда нам идти. Можешь мне полностью довериться.

— Вот и прекрасно.

— Не будем думать о плохом?

— Не будем. Хватит. Теперь у нас будет только хорошее.

— Так пошли?

— Пошли.

Ни один из них не смог бы выразить словами тот невесомый покой, и счастье, и радость от него, которые они испытывали. Они молчали, идя по пронизанному солнцем лесу, или говорили о мелочах, что открывались им по пути. Мелькнувшая птица, причудливая ветка, вдруг встретившаяся поляна белых высоких соцветий, которым ни он, ни она не знали имени, — вот что составляло темы их обращений друг к другу. Чтобы сказать главное, им не требовались слова, довольно было интонации, взгляда.

Пробивающийся смех искрился в уголках глаз, поуулыбка становилась большим, чем пространные объяснения.

Он шагал, уже почти не прихрамывая, но она не выпускала его руки, переброшенной через ее плечи, крепко обнимала за талию. Стволы разошлись, лес раздвинулся. Они вышли на дорогу.

— Сюда?

— Сюда.

— Ты ведешь меня. Ты изменилась. А я?

— И ты. Как же иначе? Разве мы могли остаться теми же, какими были? После всего? А я теперь — просто я. Одна, а не две, как было раньше. Я потом объясню. Ты мне тоже все расскажешь. Ведь уже можно?

— Обязательно. Можно. Я тоже теперь — только я. Долг выполнен, и ноша снята. У меня был как-то сон…

— Опять сон!

— Нет, не то. Давным-давно еще, до всего. Я даже записал его подробно, но потом потерял. Там как раз обо мне, а не о других, помнишь, ты спрашивала?

— Он начал сбываться?

— Не знаю. По-моему. Что это за дорога?

— Пойдем по ней и узнаем.

Неширокая, прямая, как просека или городская улица, дорога устремлялась вдаль в подступающих купах кустарника с длинными тонкими красными стеблями. Его шапки были густы. Пушистые кроны более высоких деревьев, сменивших сосны — ветлы? ивы? отчего, ведь эти породы не любят сосновые места, — сходились в неблизкой перспективе.

Очевидно, дорогой редко пользовались. Мягкая, густая, но странно невысокая трава покрывала ее. Они шли будто по бесконечному зеленому газону. Еще одно смутное воспоминание.

Ему почудилось… то было только шелестом листьев в порыве свежего ветра. Диковинные травы и цветы распустились под их ногами. Да-да, он совершенно уверен, это цветы из того сна. А он еще печалился, что никогда не встретит их наяву. Вот же они!

Крепче обняв прижавшуюся женщину, он заглянул в ее улыбку, и тотчас же… нет, это не обман слуха: мягкий певучий голос опять прозвучал над ними — раз, второй и снова.

— Узнаешь?

— Конечно.

И еще прежде, чем они миновали поворот дороги, и прежде, чем увидели, как зеленые кущи превращаются в мертвые скалы, прежде чем увидели Реку и поджидающего лодочника, перевозчика на тот берег, прежде чем обе луны протянули дорожки по водам Реки, и даже прежде чем он понял, что все-таки довел ту, которую должен был довести, — удар, оглушительная вспышка пробила его насквозь; раздирающий свет полыхает вокруг и в нем самом — затем пустота без цвета, запаха, вкуса.

Далее следуют:

— запись показаний наткнувшегося свидетеля;

— протокол осмотра места происшествия, описание, снимки;

— заключения экспертов, заключения патологоанатомов, справка из областного метеоцентра;

— выписка из архивов о неоднократно наблюдавшихся в указанной местности грозовых аномалиях;

— копия истории болезни единственного оставшегося в живых, поступившего в районную больницу в бессознательном состоянии, без документов; история не закрыта;

— постановление об изъятии дела из ведения местных органов и передаче в центральные и копия распоряжения, на основании которого постановление выдано, — распоряжение очень высокого лица;

— объяснительная записка главврача районной больницы о самовольной отлучке больного по вине медперсонала; сообщается о принятых административно-дисциплинарных мерах, указываются смягчающие обстоятельства, как-то: нахождение больного почти непрерывно в бессознательном состоянии (возможно, симуляция), отсутствие специальных распоряжений насчет него;

— строка из трудовой книжки санитара, уволенного по статье за халатность.

Вот, собственно, и все.

Миры огромны, прекрасны и бесконечны.

В любом из них немало хранящих, немало Стражей. Зачастую они очень разнятся друг от друга даже в одном и том же Мире. Ведь Миры так велики.

Стражи охраняют Мир каждый со своей стороны, избирая облик сообразно надобностям и понятию.

Это единственное, что дозволено Стражу.

А когда наступает его срок, уходит и он.

Быть Стражем — не единственная служба, в которой нуждаются бесконечные Миры.

Глава 50

Ключи оказались под ковриком. Сроду у него не было привычки класть их сюда. А внизу он раскланялся с соседом, который сейчас же забудет его, и заглянул в ящик, где добавилось пыли.

Безукоризненно исправные замки в безукоризненно запертой двери чуть слышно щелкнули, открываясь. Он вошел. Он сильно хромал.

Прихожая, большая комната, спальня. Кухня-ванная-туалет. Все чисто, вымыто, проветрено, сияет блеском.

Все цело.

Мурзик.

— Привет, животное. Ты-то хоть настоящий?

На телевизоре, тоже целом, а не повернутом разбитым экраном к стене, записка:

Замечание о белье Эмилия Борисовна подчеркнула дважды. Он покачал головой.

— Что-то ты даже не похудел, узник совести. Кот месил лапами его руку. Он поднял трубку телефона, набрал. Пришлось ждать, потому что был вечер, а не утро.

— Принесите три мешка муки. — Пока ему отвечали, внимательно вслушивался в голос. — Извините, я ошибся номером. — Набрал еще. — Принесите три мешка муки…

На этот раз даже не стал дослушивать.

— Игры, — пробормотал, — старые детские игры.

Значит, все-таки что-то изменилось. Всю дорогу он очень пристально оглядывался вокруг. Ни намека на бедствия, разрушения, катаклизмы. То был просто бред. Бред изощренного разума, бред стиснутого воспаленного мозга. «Визия».

Все осталось в целости и сохранности, как эта квартира. Конура. Он может гордиться.

Притронулся к горлу, обвязанному не очень чистой марлей, и поглядел на телефон так, словно хотел позвонить еще куда-то, но передумал. Передумал еще раз и поднял трубку.

— Эмилия Борисовна? Да, это я… да, да, прочитал, вы, конечно, правы, но он меня уже простил. Удачно, что и вы были, и я так скоро вернулся…

Ему пришлось выслушать целую нотацию и краткое сообщение о хозяйственных делах. Бросилась фраза: «…и еще звонили из банка, напомнили, как вы просили их напоминать, что подходит день снятия процентов, а то опять уйдут на срочный депозит, и зачем понадобился такой сложный вклад, я не понимаю…»

Да, определенно что-то изменилось. Ему предстоит обживаться в новых обстоятельствах. Не заглянуть ли в секретер? Успеется.

Встал к зеркалу, размотал нечистую марлю.

Он присутствовал по частям во всех сорока восьми фрагментах наборного зеркала, но сорок семь его не интересовали. В сорок восьмом отражалось кое-что новенькое.

Как плотно прилегающей лентой, его горло, шею охватывала узкая, почти неприметная полоса металлического блеска. Отдельно она не прощупывалась, кожа и кожа, но это не было ни какой-то неизвестной краской, ни подобием татуировки.

Он поскоблил ногтем синеватую полоску, где на ней играл блик света от лампы. Нажал сильнее, ощутив легкую боль. Из царапины проступила маленькая красная капелька, он смазал ее, сунул палец в рот. Кровь. Может быть, анализ в лаборатории дал бы больше, но уж этого он не собирался делать.

«Кажется, какая-то из британских Елизавет, запретив своим чиновникам принимать иностранные ордена, выразилась в том смысле, что желает, чтобы ее псы носили только ее ошейники».

Примерившись, он наложил руки с широко разведенными пальцами себе на горло, сжал. Туже. Туже!..

«Один клоун тоже так потешал, потешал…»

— Мя-ааа.

Мурзик превратился в распущенный шар, бомбой вылетел из-под ног. Ударился в дверь ванной, отброшенный пролетел в комнату, даже забыв задрать хвост; там загремело. Упала этажерка с вазой. Затрещала занавесь. Кот шипел и плевался и потом перешел на низкий утробный вой.

Он улыбнулся своему отражению, которое не стронулось с места. Зато он знал, что увидел Мурзик.

«Теперь тебя непросто взять за глотку. Фокус Геракла больше не пройдет. Это — награда? У меня уже была одна, я чуть было в нее не поверил. Привыкнем и к этому. А пока отдохни, Страж. Завтра начнется твой нелегкий век».

С гардинного карниза спрятавшийся Мурзик смотрел, как тяжелой прихрамывающей поступью он прошел и лег. Головы умостились на вытянутых передних лапах, дракон на хвосте затих. Даже переплетенные змеи на плечах и шее угомонились, обвисли.

Он уже не рычал на лежащего, потому что громадное трехголовое тело постепенно приобретало все более узнаваемые очертания, и наконец кот увидел просто спящим того, к кому привык и кого любил, потому что больше коту любить было некого.

Из своей кошачьей осторожности он еще посидел наверху, но все-таки спустился по ткани, спрыгнул и, окончательно понюхав и посмотрев, улегся ему под бок. Коты не верят в призраков, хотя видят их, пожалуй, чаще, чем люди. Рука обняла его и прижала.

По легенде, Цербер, страж Царства мертвых, никогда не спит. Этот Страж, выбравший для себя маску страшного пса, тоже заснул последний раз в своей бессмертной жизни.

Он еще не догадывается об этом, как не догадывается его кот, что может сниться, когда твой Мир все-таки чуточку изменился, а ты остался прежним.