Цепные псы Апокалипсиса

Глава 8. Ключи

Мертвая голова открыла глаза и зазвучал голос, который я никак не ожидал услышать… Да мать же вашу, неужели Координатору делать больше нечего, кроме того как шастать по захолустным окраинам? И все равно полезно будет выслушать то, что он хочет мне сказать.

— Приветствую тебя, Безликий. Давненько мы не виделись, и поверь, я искренне рад твоему возвращению после столь долгого отсутствия. Для начала хочу от души поблагодарить тебя за уничтожение верхушки Ордена Лазурного Света — это воистину серьезный удар по нашим недругам.

— Спасибо, Координатор, — прервал я его речь. — Всегда приятно выслушать высокую оценку собственных действий, но, к сожалению, у нас мало времени. Связь через этот артефакт возможна лишь в течение незначительного периода времени.

— Не в этот раз, — в голосе послышались ощутимые нотки торжества. — Я сумел несколько перенаправить поток энергии и потому нынешний сеанс связи может продолжаться на порядок дольше стандартного.

— Рад слышать. Да, а где Танцор? У меня есть к нему очень важный вопрос, от ответа на который зависит очень многое.

— Здесь я, здесь, — вклинился голос Танцора, пусть и несколько искаженный помехами. Удивляться тут нечему, ведь контакт с артефактом на сей раз устанавливал не он, а Координатор. — Задавай свой вопрос, а главное скажи, что там с нашими ребятами? Ты нашел их?

— Шэрол, ученица Серого Дракона, сидит сейчас рядом со мной и изумленно смотрит на говорящую голову. А вот относительно твоего ученика у меня есть лишь пренеприятная новость — по всей вероятности он погиб. Тела его я не обнаружил, по крайней мере пока, но шансы найти его живым нулевые. Твой ученик попал под Проклятье Пирамид, такой удар всегда смертелен для магов невысокого уровня.

На пару секунд воцарилось гробовое молчание. Ничего удивительного тут не было, новость о потере одного из учеников всегда является тяжелым ударом и удар этот тем тяжелее, чем больше возраст наставника. Слишком уж тяжело выслушивать такие известия тому, кто не один раз попадал в подобную ситуацию. Вкладывая в ученика частицу своей души, мы тем самым связываем себя с ним невидимой, но прочной нитью, которая при разрыве бьет по нам с удвоенной силой…

— Неужели мои предположения оказались верными и к нам в гости пожаловали Лорды Хаоса собственной персоной? — нарушил молчание Координатор.

— Сомневаюсь. Скорее они нашли себе поддержку среди кого-то из озабоченных приближением Апокалипсиса и передали им частицу своих знаний и возможность пользоваться отблесками сил Хаоса, — возразил я. — По крайней мере в тот момент, когда мне довелось столкнуться с одним из их клевретов — кстати, он предстал в виде туманного облака — я со всей уверенностью могу утверждать, что он не имеет к Хаосу никакого отношения.

— И на том спасибо, — в тоне Координатора проскользнули нотки облегчения. — Значит время еще есть, коли Лорды предпочитают пока что опосредованно влиять на события. Теперь о том вопросе, что ты хотел задать Танцору…

— Вот именно, — голос некроманта был чересчур отстраненным. Судя по всему, он просто отбросил на время все эмоции, могущие так или иначе помешать в важном разговоре.

— Твой ученик просил Шэрол непременно запомнить следующие слова: "сначала было пять, а потом осталось тринадцать". Она утверждает, что он сказал именно так. Что это за шифр, Танцор?

Ответом послужил ехидный смешок некроманта. Странно, неужели расшифровка непонятной фразы лежала настолько на поверхности, что я должен был с ходу понять, в чем тут собака зарыта?

— Безликий, с твоей памятью явно не очень после всех жизненных перипетий. Вспомни семь основных качеств, что должны быть присущи любому "порядочному" человеку с точки зрения того же Ордена Лазурного Света, Хранителей Веры и прочих подобных структур… Смирение. Покорность. Целомудрие. Аскеза. Богобоязнь, она же страх перед Небесами. Вот та самая пятерка, что была сначала. Пять Ключей, с помощью которых была открыта лазейка для Лордов, обещавших устроить Апокалипсис.

— Но "потом осталось тринадцать", не так ли? Насколько я понимаю, тринадцать — это число Ключей, которыми можно закрыть образовавшуюся дверь в Хаос. Но почему их должно быть именно столько и что они представляют из себя?

— Десять из них полностью нейтрализуют те пять Ключей, что использовали безумцы, желающие наступления Апокалипсиса, — на сей раз ответ решил дать Координатор, судя по всему, несколько больше знакомый с такого рода задачами. — Теоретически можно обойтись и пятью, но тогда появится элемент нестабильности, который при подобных делах чрезвычайно нежелателен. Уверен, что ты предпочтешь не рисковать. Ну а остальные три должны поставить завершающую печать, чтобы и в дальнейшем никто не смог воспользоваться этим ходом.

— Что именно должно стать Ключами?

— Это ты должен решить сам. Скажу лишь, что нужно искать противоположности использованному… Вид же у Ключей может быть самый разнообразный и вовсе не обязательно облечен в материальную форму. Открытое при участии Лордов предполагает возможность нейтрализации при должном желании и умении. Тьма подскажет.

Глаза головы закрылись и я понял, что разговор окончен — Координатор сказал все те слова, которые посчитал необходимыми. Ну и задачка — пойди туда не знаю куда и принеси то, не совсем понятно что. Ладно, это я так, бывало и хуже. На самом же деле поставленная цель вполне отчетливо просматривается где-то на горизонте, вот только до нее топать и топать. Успеть к сроку, который неизвестен, но не слишком удален от настоящего момента — неприятная игра. Кстати, как раз в духе Лордов, они любят подобную неопределенность, порой мне даже кажется, что им важен не столько результат, сколько сам процесс вечного движения в мирах. Я к таким шуточкам давно привык, время от времени даже получаю некоторое удовольствие от подобных хитросплетений, а вот Шэрол того и гляди впадет в ступор.

Неужели и я когда-то был столь же чувствительным к циничным шуточкам, которые без устали зарождаются на всем множестве Перекрестков миров? Да, был… А в какой-то степени вновь стал таким же. Или не стал, а всегда был… Вот она, раздвоенность сознания, образовавшая в результате немыслимого стечения обстоятельств. Я-Эш, Я-Безликий — две стороны одной медали, соседние грани кристалла или просто единое целое, ранее не подозревавшее об этом. Разные и одновременно похожие, разделенные веками и соединенные мгновением.

— Так где же нам искать эти проклятые Ключи? — прервавшая плавное течение моих мыслей Шэрол не то кипела от ярости, не то находилась на грани истерики. — Координатор просто издевается!

— Нет, он вовсе не намеревался, как ты выразилась, издеваться. И вообще, успокойся, или ведерко холодной воды организовать? — пришлось несколько осадить расбушевавшуюся ученицу. — Все дело в том, девочка, что и он и я великолепно знаем, с чем и с кем пришлось столкнуться в сем крайне неприятном месте. Ты слышала когда-нибудь о Лордах, Лордах Хаоса? Уверен, что тебе уже понятно — именно с этими малоприятными противниками нам и придется схлестнуться.

Шэрол молча кивнула, ее лицо приобрело такой вид, словно то самое ведро с холодной водицей все же вывернули ей за шиворот. Однозначно, ее не слишком обрадовала такая радужная перспектива. Признаюсь честно, я тоже не горел энтузиазмом, хотя огонек азарта разгорался сильней и сильней с каждой минутой. В самом деле, почему бы мне и не попытаться посадить в лужу столь хитроумного и опасного противника? К тому же Лорды как таковые еще не появились, предпочитая действовать опосредованно, через своих клевретов.

А поиск Ключей… Не все так безнадежно, как может показаться Шэрол. Ах да, она же наверняка не знает о некоторых примечательных особенностях обитателей Хаоса! Придется разъяснить ей сей вопрос.

— Лорды Хаоса очень странные существа, Шэрол. Я много шлялся по Перекресткам и порой приходилось сталкиваться, пусть и не впрямую, с некоторыми особенностями поведения Хаотов[2]. Протягивая свои руки в тот или иной мир, они всегда оставляют возможность как минимум двух вариантов развития событий. Поддерживая одних, в нашем случае тех, кто желает осуществить Конец Мира, они не преминут оставить нечто могущее обрушить их чаяния.

— Но зачем? — искренне недоумевала девушка. — Как можно специально оставлять возможность краха всех своих планов? Они идиоты мазохисты или то и другое вместе взятое?

— Всего лишь Хаоты… Никто из нас не в силах понять мотивы, движущие ими, для этого нужно самому быть одним из них. Координатор потратил не один век своей жизни, пытаясь хоть немного проникнуться их мыслями, но результаты все равно оказались далеки от желаемых. Вот ты, например, способна поставить себя на место бессмертного существа, возникшего еще до сотворения Перекрестков и при том не обладающего ни материальным телом, ни личностью в полном смысле этого понятия?

— Так они что, боги?

Интересный вопрос, ответа на который не знаю ни я, ни сам Координатор. Может да, а может и нет… Все зависит от того, что вкладывать в термин "Бог". Если понимать под этим древнюю и мощную силу, то такое определение подходит к Хаотам — всем вместе и каждому по отдельности. Впрочем, рассматривать Лордов "по отдельности" тоже не совсем верно. Но вот если понимать под Богом конкретную личность с толпами последователей, свитой из менее мощных сущностей, сонмом прислужников и тому подобной атрибутикой… Тогда Хаоты явно не Боги, в их родном Хаосе все это просто не имеет смысла. Объяснить все вышесказанное Шэрол, не вышедшей из ученичества девушке, в двух словах? Сложновато будет, да и верится в такое с трудом. Разве что…

— Скажи мне, ученица, что возникло раньше, Перекрестки или Хаос?

— Конечно, Хаос, — прилежно отрапортовала она, вспомнив, видимо, самый первый год обучения у Серого Дракона. Он просто не мог не рассказать ей об основных Силах, действуюших на всем множестве Перекрестков в целом и нашего мира в частности. — Говорят, что именно Хаос стал первоосновой для всей остальной материи.

— А теперь подумай, как может нечто, существовавшее задолго до появления Богов как таковых, само быть Богом… Теперь понятно? К тому же Лорды, несмотря на свое название, не множество отдельных личностей, а просто напросто живое и разумное олицетворение Хаоса, — уловив промелькнувшее в ее глазах непонимание, я постарался подобрать более конкретный пример. — Да, каждый Хаот может сколько угодно жить вне Хаоса, общаться с другими Лордами и вообще казаться полностью самодостаточным созданием. Но, подобно сиамскому близнецу, он сохраняет незримую связь со всеми остальными собратьями в любой момент времени. Проще говоря, не может рука существовать отдельно от человека, хотя данная аналогия слишком груба и примитивна для столь загадочных созданий.

— Сказать, что я все поняла, было бы лицемерием, — грустно вздохнула Шэрол. — Так, кое-что прояснилось. И все же, где именно искать Ключи, пусть они даже действительно оставлены этими… Хаотами.

Последним словом явно была заменена какая-то матерная тирада. Невооруженным глазом видно, до чего достали девочку все эти хитросплетения из странных магических проявлений, смертельной опасности, к которым теперь добавились загадочные Хаоты и поиск Ключей неизвестного вида в неизвестных местах. "Нужно искать противоположности использованному," — советовал Координатор и, пожалуй, сказанные им слова стоит принять во внимание. Боюсь ошибиться, но поведение погибшего ученика Танцора как раз полностью противоположно Смирению, этой так называемой "добродетели". Придется проследить его последний путь и, возможно, тогда откроется дорога к первому из необходимых Ключей.

Шэрол же, услышав от меня план дальнейших действий, была ну очень далека от радостного настроения. Еще бы, ведь ей вновь придется вернуться в то самое место, заново пережить те очень неприятные мгновения. Но другого выхода все равно не просматривалось, потому она и не думала возражать. Я, напротив, находился в легкой меланхолии по вполне весомой причине — теперь на мою шею свалился тяжелый груз ответственности за спутницу, у которой ветер в голове, периодические приливы повышенного энтузиазма и прочие заморочки. Ну да ладно, хорошо еще, что внешний вид у нее на должном уровне. Всегда приятно остановить взгляд на прекрасной девушке, пусть ее оккультные возможности на порядок ниже ее же красоты.

— У тебя подготовлены хоть несколько защитных заклятий? — спросил я. — Понимаю, что твои знания больше ориентированы на ритуалику, но, судя по всему увиденному здесь, ты пыталась как-то подготовиться к возможному бою.

— Твоя правда, я подготовила несколько заклятий вызова, защитные пентаграммы и парочку рунических кодов. Их я смогу использовать в любом месте, вот только…

— Ты боишься, что здесь они могут не сработать или сработать не так, как положено, — закончил я прерванную фразу. — Извини, ТУТ я ничем помочь не в состоянии, зато могу поделиться кое чем из своих арсеналов.

Хорошо, что здесь, в этом месте, сильно ощущалось влияние ирреальности, именно из нее мне легче всего черпать силу. Из нее, да еще из человеческих страхов и ночных кошмаров, но здесь с людьми небольшая проблема — их просто нет. А жаль… Порой приятно, когда для сотворения заклятий не требуется экономить доступные потоки силы и позволительно даже несколько расточительное отношение к сконцентрированной энергии. Так, скорректируем вектор основного направления разрушительной энергии, добавим фиксирующие скрепы, дабы создаваемый артефакт не рассыпался прахом в самый неподходящий момент. А вот загонять форму в жесткие рамки мне не требуется! Значит, один из фиксаторов уберем, это позволит вещи менять форму в заранее заложенных пределах, повинуясь мысленному приказу владельца. И как завершающий штрих — артефакт будет способен восполнять запасы энергии двумя способами.

Первый из них довольно банален и представляет собой всего-навсего подпитку от владельца. Грубо, но порой просто незаменимо, вдобавок в случае необходимости значительно усиливается мощь артефакта, пусть на короткое время. Зато вторым способом я заслуженно могу гордиться… Мое творение будет способно поглощать эманации страха, боли, неуверенности врагов владельца. Незаменимая вещь в бою, когда любое проявление противником слабости, пусть лишь в мыслях, добавляет тебе сил. Осталось лишь проверить, как поведет себя эта новая разработка на практике.

Вернее, проверять придется Шэрол, именно для нее создано это оружие — изящная легкая шпага, с первого взгляда больше похожая на декоративное украшение, чем на реальное боевое оружие. Однако, для магически созданных предметов внешний вид частенько не дает ни малейшего представления об истинных возможностях. Это тонкое, переливающееся внутренним светом лезвие при столкновении с обычным, не усиленным чарами, двуручным мечом оставит от него лишь обломки металла.

— Лови, напарница, — брошенный клинок ткнулся рукоятью прямо в подставленную ладонь Шэрол. — Отныне можешь не беспокоиться насчет отсутствия достойного оружия. А для проверки попробуй разрубить вон тот стул.

Упомянутый предмет меблировки находился метрах в семи от девушки. Ее попытка подойти на приемлемое расстояние была пресечена на корню:

— Стоять по стойке смирно! Так любой дурак сможет, ты лучше попробуй дотянуться до цели именно отсюда.

— Как? У меня в руке не пистолет и даже не арбалет, а всего лишь шпага, оружие ближнего боя. На всякий случай напоминаю, если ты не в курсе, — Шэрол не упустила ввернуть подходящую к ситуации шпильку.

Интересно, почему мне по жизни всегда попадаются девушки с редкой стервозностью, но в то же время с высоким уровнем интеллекта, а вдобавок и красивые? Редкое сочетание, но тем не менее я наблюдаю его практически постоянно. Вот и эта, хоть и знакомы мы с ней всего ничего, уже начинает проявлять присущие ей особенности, несмотря на окружающую обстановку, никак не способствующую повышенному уровню язвительности. Впрочем, насчет последнего утверждения я несколько погорячился…

— Так и у тебя в руках не простой кусок железа, а артефакт, в котором, честно признаться, нет ни грамма косной материи, есть лишь энергия, принявшая определенную форму, — я демонстративно постучал пальцем по голове, показывая, что нечего строить из себя полную идиотку. — Вспомни про мысленное управление артефактами, неужели тебя этому не учили?

— Представь себе, — огрызнулась Шэрол. — Я все-таки демонолог, а не боевой маг. Тем более и Дракон не слишком распространяется о смежных областях магии, по крайней мере тем из учеников, кому еще далеко до окончания учебы.

— Далеко, говоришь… — произнесенные слова сопровождала довольно циничная ухмылка. — А ведь кто-то уверял меня, что проучился у Серого Дракона аж целых семь лет. Добавим сюда факт моего давнего знакомства с вышеупомянутым и знание о сроках обучения, которые он предпочитает. Семь, восемь, максимум девять лет, причем последний вариант с учетом легкого знакомства с теми самыми "смежными областями магии". Не сходится. Излагай, цветок ночи, сколько действительно ты училась у моего приятеля, надо же мне знать, на что ты в действительности способна.

— Почти пять лет… — еле слышно прошептала она.

— Вот теперь верю. В таком случае ты действительно не имеешь навыка мысленного оперирования, будучи ограничена рамками непосредственного контакта с объектом воздействия. Но это дело поправимое, тем паче конкретная задача затрагивает лишь самые азы мыслеформ. Разберемся. Кстати, — вспомнил я. — Скажи уж тогда, на что именно я могу рассчитывать в плане твоих возможностей. Мне надо знать истинный потенциал напарника, без прикрас и хвалебных изречений.

— Ну, я неплохо разбираюсь в основных защитных заклятиях, особенно хорошо удаются построения, сдерживающие гостей из иных перекрестков, — начала перечислять свои достоинства Шэрол. — Могу при необходимости вызвать несколько бестелесных сущностей невысокого ранга… Неплохо получается создание рунических печатей, да и вообще одноразовых амулетов, содержащих в себе то или иное заклятие из арсенала демонологов.

Негусто. Ритуалика, жестко привязанная к материальным подпоркам наподобие пентаграмм, свечей и тому подобного. Демонологи высокого ранга используют подобную атрибутику лишь для действительно мощных и небезопасных заклятий, в остальных случаях ограничиваясь мысленными конструкциями, временно приобретающими подобие материальности. Тем не менее, могло быть и хуже, хотя и значительно реже. Придется работать с тем, что имеется в наличии.

— Хорошо, с твоими возможностями все ясно. Надеюсь, что ясно! — несколько повысив голос, я пронаблюдал за реакцией Шэрол, столь любящей вводить в заблуждение касательно своей персоны. Вроде бы все в порядке, хотя кто знает. — Осталось только научить тебя пользоваться новым оружием. Теория мыслеформ тебе знакома?

— Да, недавно наставник рассказывал об этом, но к практике перейти я не успела.

— Сейчас достаточно и этого. Правда обучение обычным порядком скорее всего займет слишком много времени, а в нашем случае это неприемлемо, — не давая девушке, уже открывшей было рот, ни малейшего шанса возразить или попытаться высказать то или иное мнение, я продолжил. — Я просто напрямую подключусь к твоему разуму и покажу, как именно следует управлять артефактом с помощью одного только мысленного усилия. Ты способная девушка и способна будешь понять.

— Спасибо за комплимент, но я…

— Не беспокойся, я вовсе не намерен зондировать твою память и сразу же заблокирую себе доступ туда. Слово мага.

Пожалуй, это было единственное обещание, способное ее успокоить. Оно и неудивительно, упомянутое мною проникновение в чужой разум, чаще называемое зондированием, всегда вызывает самую отрицательную реакцию. Одно дело, когда ты получаешь ментальный удар от врага и совсем иная ситуация, если добровольно открываешь свое сознание. В первом случае добраться до глубин личности попавшего под ментальный удар очень сложно, практически нереально. Даже будучи без сознания, оккультист на уровне инстинктов будет ставить все новые и новые блоки, преграждающие доступ к глубинным слоям сознания, моделировать ложные пути, ведущие в никуда.

В случае же добровольно открытого сознания картина кардинально меняется. Получивший доступ в "святая святых" имеет уникальную возможность считать из чужой памяти все до мельчайших подробностей, не испытывая при этом ни малейших преград. Казалось бы, что тут такого страшного? А представьте себе, что все ваши мысли, абсолютно все, стали известны кому-то еще. Не нравится? Вот так то. Только по этой причине мне и пришлось дать Шэрол Слово мага, нарушить которое немыслимо для любого из нас.

— Расслабься, выбрось из головы все мысли, — голос обволакивал вязким туманом, вводил ее в подобие транса. — Нет больше ни угроз внешнего мира ни повода для волнений. Есть лишь ты, эта комната и мой голос… Голос, мой голос, твой голос. Сказанное мной ничем не отличается от твоих мыслей, да это они и есть. Разве может мой голос, одна из твоих мыслей, часть тебя, повредить самому себе? Твой разум открыт для мыслей, твоих мыслей, моих мыслей…

У девушки оказались неожиданно прочные барьеры, ограждающие разум от постороннего проникновения. Дракон, старый халтурщик, как всегда решил не утруждать себя проверкой ученицы на способности к иным областям оккультизма, ограничившись тем, что у нее действительно обнаружились относительно неплохие задатки демонолога. А ведь при должном старании из нее вполне реально сформировать неплохого специалиста именно по моей специализации. В любом случае она будет лучше разбираться в этой области, чем в демонологии, способности к которой у нее довольно скромны. Нет, я и не собирался читать ее сознание, но вот оценить теоретический потенциал невольной напарницы — совсем другое дело, никоим образом не относящееся к данному Слову.

— У меня действительно неплохие задатки? — прилетела мысль Шэрол, в которой утверждение явно преобладало над вопросом. — Приятно слышать, особенно если слух о том, что при ТАКОМ разговоре ложь невозможна в принципе, является правдой.

Факт. Лгать в таких случаях нереально в принципе, точно так же, как бесполезно врать самому себе. Однако, с ходу услышать чужие мысли, пусть нисколько не скрываемые — неплохое начало. О защите свого разумя я не испытывал и тени беспокойства, мне не требовалось для этого никаких оградительных барьеров в привычном смысле… Все пути к моему сознанию сторожили самые надежные церберы — страхи людей и прочих разумных существ во всем своем многообразии, способные свести с ума, погрузить вторгнувшегося чужака в пучину безумия. Оттуда же я в случае необходимости брал материал для атакующих заклятий, уникальных для каждого случая, каждой намеченной цели. Но сейчас у меня была другая цель, далеко не стол сложная как обычно. Требовалось всего лишь преподать небольшой урок в кратчайшие сроки.

— Внимательно следи за тем, что я буду делать. Посмотри на оружие, которое держит твоя рука так, как привык это делать я. Видишь, в шпаге нет материи, одна лишь энергия, соединенная магическими скрепами, — говоря, я чувствовал неослабное внимание Шэрол, действительно сумевшей подсоединиться к моему восприятию действительности. — Но одного звена тут нет, оно убрано специально, чтобы дать оружию возможности, отличные от шаблонных.

Артефакт окутало слабое серебристое сияние, только то место, в котором по всем привычным канонам должен был находиться фиксирующий стабильность элемент, окрасилось багровым огнем.

— А теперь ударим по во-он тому предмету…

Короткая мысленная команда, багровая вспышка и лезвие шпаги, удлинившись как минимум вдвое, разрубает пополам несчастную деревяшку, когда-то бывшую стулом, после чего приобретает первоначальный вид.

— Вот так это и делается. Но тебе наверняка будет не совсем удобно всегда носить с собой довольно габаритное оружие.

— Куда тут денешься, — приходит в ответ мысль, слегка приправленная иронией. — У всего есть свои недостатки.

— Все недостатки можно исправить, нужно лишь уметь это делать.

Легкое касание узловых точек и артефакт словно проваливается внутрь себя, стремительно теряя форму и размеры, переплавляясь в охватывающий запястье браслет. Еще одно касание и вновь появляются хищные очертания шпаги.

— Попытайся сама свернуть артефакт в компактное состояние, — подталкиваю я Шэрол к завершающему шагу. — Просто повтори то, что делал я, не внося ни малейших изменений.

Артефакт дернулся раз, другой и, наконец, словно бы против воли, нехотя свернулся в браслет. Что поделать, отсутствие должного навыка никогда не шло на пользу. Однако, пока хватит и этого, тем более времени потренироваться в управлении своим оружием у Шэрол будет предостаточно, интуиция редко меня подводит. И вообще, что-то задержался я здесь, пора начинать поиск Ключей.