Центр

Глава 15 "Страх"

В Многомирье — миллиарды миров, и все они помещены в один воздушный океан. Большинство миров, совсем небольшие, их диаметр — 20–30, реже 40 километров. И уж совсем редко попадаются такие гиганты, как Нокт — мир диаметром в 800 километров. Но, в силу особенностей Многомирья, сила притяжения даже и на самых крошечных мирах такова, что по ним могут ходить, не отрываясь, не улетая, животные и люди. Из почвы растут травы, цветы, деревья, журчат реки, ручейки. Облака и тучи, правда, существуют не во всех областях Многомирья, но влага вырабытывается прямо из почвы, питает всех, кому она нужна…

Миры не вращаются, но в центре Многомирья существует некий до смх пор неизученный источник света, который заполняет мягким лазурно-золотистым сиянием всё небо.

Большинство из миров пока что осталось на уровне средневековья, то есть жители его занимаются сельским хозяйством, и лишь немногие из них помышляют о полётах; далеко не все даже представляют, что на других мирах тоже есть жизнь.

Каждый мир поделён на светлую и тёмную стороны. Светлая — эта та, которая повернута к центру, к источнику света; на этой то светлой стороне и проистекает жить. Если взглянуть со светлой стороны в небо, то можно увидеть только тёмные кругляши, это — всегда повёрнутые к ней тёмные стороны иных миров; а чтобы увидеть светлые стороны уже других миров, надо зайти на тёмную сторону того мира, на которой мы сейчас находимся.

Большинство тёмных сторон безжизненны — там лишь камни, да загадочные и пугающие дыхания прохладного ветерка…

Впрочем, всё это, о чём рассказывалось выше, можно употребить с приставкой "было".

Однажды случилось страшное, то, чего никто не ждал, — центральный, загадочный источник света вдруг потух. Прежде лазурное небо стало чёрным.

Подобного не помнил никто. Подобного и предположить никто не мог. Ну, разве что на Нокте были такие фильмы-страшилки, в которых тьма врывалась извне, прогрызала «скорлупу», которая окружала многомирье, но в фильмах тьму всегда останавливали супергерои.

Но чтобы отказал именно центр, именно светило, которого, правда, никто и не видел! Это было шоком, от этого можно было сойти с ума; некоторые, слабые духом, и сходили, и даже кончали жизнь самоубийством. Всякое было — велико Многомирье!

Нокт — самый технически развитый, уже открывший возможность перемещения со световой скоростью мир, отказался отрезанным от своих многочисленных колоний (связь сохранилась только с ближайшими мирами). Сами световые двигатели уже не работали, так как черпали силы именно из небесного света…

Крупнейший Ноктский город Аркополис тоже был бы поглощён тьмою, если бы не электричество. Дело в том, что Аркополис и в лучшие дни располагался между тёмной и светлой сторонами Нокта. То есть, одна часть, где жили люди зажиточные, лежала скорее на светлой стороне, деловой центр был погружён в вечный сумрак, ну а бедняцкие районы — громоздились на тёмной стороне. И бедняцким районам, и сумрачному центру Аркополиса необходимо было освещение, а вот богатеи освещали только чуланы, подвалы да и прочие помещения своих хоромов.

Можно было бы сказать, что, когда пришла тьма, бедняки оказались в более выгодном положении: ведь у них имелось больше возможностей для освещения. Но и прежде в их районах орудовали банды, теперь, подстрекаемые тьмою, начались массовые беспорядки. Поначалу законники справлялись с этими беспорядками, но уже начались пожары (расползались они от разграбленных магазинов), у пожарных не хватало сил, порой и самих пожарных обстреливали.

Паниковали и простые граждане, и законники, и пожарные, бандиты тоже не были исключением. Кто-то сходил с ума, кто-то валялся и гнил в тёмных переходах. Некоторые бедняцкие кварталы Аркополиса были оцеплены; тех, кто пытался вырваться из них — сразу расстреливали.

Такими методами правительство пыталось остановить разрушительный шквал, но — всё тщетно. Во многих местах бушевало пламя, но, лишённый настоящего небесного света воздух день ото дня становился всё более холодным, а это значило медленную, страшную смерть. Ноктцы, как и жители иных миров, не умели защищаться от настоящих холодов.

По всем каналам (радио, телевидение, газеты) передавали известие о том, что к центру Многомирья отправилась экспедиция, в состав которой вошёл сам Эван — тот, о ком снимали фильмы, тот, о ком рисовали комиксы; тот, чьё имя украшало многие товары. Эван не был супергероем, таким его сделала Ноктская индустрия, которой нужен был идол.

Известие об экспедиции положительно подействовало на определённый круг граждан, но и они приуныли, когда получили подтверждение слухи о том, что экспедиция достигнет центра только через два года после старта; то есть тогда, когда на Нокте уже наступят лютые холода…

Эрд родился в бедном, но всё же не самом худшем районе Аркополиса. Его, сто одиннадцатый район, располагался между деловым центром и тёмными окраинами, в которых проживали наиболее обделённые Аркпольцы.

Отец Эрда работал в цехе по производству масляных красок, мать — этими красками раскрашивала всевозможные помещения. Сам Эрд учился в школе, и подрабатывал, разнося газеты (надо сказать, что многие его сверстники из самых бедных районов, да и кое-кто из родного района не имел возможности платить за учёбу, или же просто не было у них такого желания, эти оболтусы вступали в уличные банды)…

У Эрда было несколько друзей, вообще же он слыл парнем малоразговорчивым, странным. Так, на самом деле и было — Ноктская жизнь его мало интересовала, а порой и раздражала. Он только, разве что, некоторые достижения техники ценил, но вообще — жаждал улететь подальше, и даже одно время собирался поступить в лётную школу — стать пилотом аэроцикла со световым двигателем.

Конечно, и ко всему этому, вышесказанному, правильно прибавить приставку «было». Пришла тьма, и отец перестал работать в цеху по производству масляных красок, а мать — перестала раскрашивать всевозможные помещения. Эта работа вдруг оказалась ненужной, за неё больше не платили.

Вот газеты одно время всех очень даже интересовали, так что родители присоединились к Эрду — разносили газеты вместе с ним. Потом и за газеты перестали платить. Зато цены на еду подскочили. За квартиру, и, особенно — за электричество, тоже надо было платить.

Чтобы выжить, эти простые люди пошли на то, на что ни за что не решились бы, когда в небе был свет. Ведь прежде они считали себя законопослушными гражданами. Но уж очень соблазнительно разграбили (но всё же не до конца) продуктовый магазин по соседству с их домом.

И пока законники вели бой с членами банды (у бандитов имелись и пулемёты, и гранаты, и даже самоходная установка), мирные граждане растаскивали из магазина то, что там ещё осталось. Участвовало в этом и порядком исхудавшее и истрепавшееся семейство Эрда.

Так как продуктов оставалось не так много, как хотелось бы им, в сотрясающемся от ближних и дальних взрывов магазинчике произошло несколько очень некрасивых сцен, а попросту — мирные жители подрались.

Строго воспитанный Эрд ни в каких потасковах участвовать не хотел, но всё же и ему пришлось оттолкнуть одну, вцепившуюся в их тележку домохозяйку…

После этого они перевезли продукты в свою квартирку, и там, как могли, спрятали. Это на случай, если нагрянут с обыском законники. Конечно, если бы законники нагрянули, то они легко отыскали бы их немудрённый тайник, но у законников слишком много и других дел было, чтобы ещё шастать по квартирам граждан, которые никак себя особо не проявляли.

Добытую еду экономили, двигались мало, из квартиры практически не выходили, мёрзли, надеялись на лучшего. Так тянулись и летели дни; так, в мучительном ожидании прошло три месяца со дня затемнения.

Эрд осторожно приоткрыл дверь из своей квартиры на лестницу, выглянул, прислушался.

На лестнице было темно, и разве что через разбитое окно, вместе с багровыми отсветами пожарищ, доносился ещё и вой аэроциклов законников, и отдельные выстрелы. Но это происходило далеко, и не настораживало, к этому за последние месяцы успели привыкнуть.

Сзади, из коридора раздался встревоженный, усталый голос матери:

— Куда это ты собрался, Эрд?

— Пойду, пройдусь.

— Ты же знаешь, как это опасно. В страшные времена мы живём. На улице могут убить запросто так…

— Всегда в Аркополисе могли убить запросто так. Уровень преступности, в последнее время, конечно очень возрос, но и ты меня пойми: не могу я постоянно сидеть дома. Мне двигаться нужно.

— Ты меня не жалеешь, так хотя бы отца пожалей. Ведь он в последнее время совсем плох. Болеет.

— Знаю я, мама. Ну вот, если я так всё время буду дома сидеть, то заболею, также как и отец. У меня и так уже голова болит.

— А если ты опять к законникам попадёшь?

— Больше не попаду. И не волнуйтесь вы за меня так сильно. Я буду вести себя осторожно. Через три часа часа вернусь.

— Давай, лучше через час возвращаюсь.

— Ждите через три. Всё, пока.

И Эрд поспешно пошёл вниз по лестнице.

На первом этаже его ждал Перо, его лучший друг, с которым он прежде учился в одном классе, и интересы которого во многом совпадали с его собственными интересами.

Также как, и Эрд, за последние месяцы сильно исхудал, а на его теле, поверх нескольких слоёв обычной одежды, была намотана ещё и тёплая войлочная материя.

Такие самодельные костюмы делали фигуры и Перо, и Эрда, и большинства других граждан нелепыми, смешными, но они хоть как-то защищали от холодов.

Ведь средняя температура к тому времени опустилась до нуля градусов…

Перо спросил:

— Чего такой мрачный?

— А ты будто весёлый?.. Чему радоваться-то. Из хороших вестей, только то, что я наконец-то вырвался из квартиры. Всё остальное — по-прежнему, или даже, день ото дня хуже…

— Да-а-а, у нас в семье тоже ничего хорошего. Еды почти не осталось. Вот и думаем, что делать. Наверное, придётся промышлять воровством. Но ты лучше думай о том, куда мы сейчас идём, что нас ждёт.

— А куда мы идём? — пожал плечами Эрд. — Быть может, ничего мы не найдём, а, может, и погибнем…

— Да ну тебя, — махнул рукой Перо. — Несмотря ни на что, надо надеяться на лучшее. Ты, кстати, ничего не забыл?

Эрд хлопнул рукой по небольшому рюкзаку, который был закреплён у него на спине и ответил:

— Вроде бы — нет. Верёвка, кусачки, фонарик…

— Вот и отлично. У меня с собой такое же оборудование. Так что — пошли.

Здесь необходимо рассказать о том, с чего началась эта история. Дело в том, что Эрд и Перо время от времени выбирались на рейды по своему району. Передвигались они, конечно, очень осторожно, часто им приходилось прятаться. Цель таких прогулок была сколь банальна, столь и необходима — они искали еду.

После прошедших весьма тяжёлых боёв, когда законникам удалось отогнать бандитов, многие магазины были взорваны, и под развалинами до сих пор можно было найти кое-что из продуктов. Имели смысл и вылазки в те полуразрушенные дома, жители которых либо погибли, либо были куда-то угнаны. Там, под руинами, также можно было найти кое-что из еды. Попадались, правда, и куда более неприятные, страшные вещи — изуродованные трупы, обрывки окровавленной одежды…

И вот во время последней из таких вылазок друзья очутились возле громадного здания, которое стояло в отдалённой части их района, возле широкого пустыря.

Большинство окон в здании были выбиты, в стенах зияли пробоины от снарядов. Эрд и Перо слышали, что в этом месте проходил особенно тяжёлый бой между крупной бандой и окружившими их законниками. Вроде бы большинство бандитов перебили, а некоторых взяли живыми, и отправили на рудники, с которых, как известно, нет возврата.

Так или иначе, а здание с тех пор стояло заброшенным, и напоминало изудорованного великана, который поглотил и держал в своём чреве весь небесный свет.

Эрд и Перо решили исследовать здание, но так и не дошли до него. Вдруг из широкого, полуразрушенного подъезда вырвался странный, тускло-синий свет.

Никогда прежде ничего подобного ни Эрд, ни Перо не видели. Ноктская технологическая цивилизия просто не могла породить такого мистического свечения. Это явно появилось откуда-то извне. Оно и пугало, и притягивало одновременно.

В одно мгновенье свет набрался наибольшей яркости, затем — начал меркнуть. И только когда свет практически сошёл на нет, Эрд проговорил:

— Мы пойдём туда, и узнаем, что это такое.

Слишком они увлечены были созерцанием света, поэтому и не заметили, как опустился рядом с ними аэроцикл законников.

Но, как только друзья поднялись из ненадёжного укрытия, в котором лежали до этого, как обнаружили, что законники уже окружили их, и наставили на них дула скорострельных автоматов.

Злой голос рявкнул:

— Документы!

Документы у Эрда и Перо оказались в порядке, однако, после прошедшего вслед за этим обыска, у обоих юношей обнаружились ножи.

— Это что такое?! — рычал на них законник.

Перо отвечал:

— Это средство самообороны. Ведь вы же знаете.

— А вы не знаете, что оружие носить запрещено? Откуда мы знаем, может — вы сами бандиты?

Эрд едва сдержался, чтобы тут же не брякнуть, что законники и есть самые настоящие, несомненные бандиты. И Эрд и Перо неоднократно слышали о том как законники грабили и даже убивали мирных граждан.

Эрда и Перо запихали в аэроцикл, и повезли в участок законников. Там их ещё раз обыскали, и ничего подозрительного не обнаружили. Тем ни менее, их тщательно допросили, а когда вспыльчивый Эрд выпалил что-то неподобающее — избили и его и Перо.

Потом законник, потирая кулаки, проговорил:

— Вы на меня молиться должны. Я ж вас мог в рудниках сгноить, а выпускаю.

В участок вызвали родителей Эрда и Перо, взяли с них те деньги, которые родители смогли наскрести, и отпустили вместе с их окровавленными чадами.

Родители переживали это происшествие болезненее, чем их дети. Именно после этого и слёг отец Эрда. Сами же молодые быстро поправились, и договорились отправиться к тому заброшенному дому.

И вот Эрд и Перо пробирались по улицам. Над ними нависали стены высоченных, обычных для Аркополиса жилых домов. Но только лишь из незначительной части окон выплёскивался электрический свет. Зато высоко в воздухе проплывали клубы дыма и отражалось на них зарево дальних пожаров. Издали доносились до отдельные выстрелы, то беспорядочная автоматная стрельба.

Но вот где-то совсем близко, в подворотне, кто-то страшно закричал. И не понять было, кричат ли от боли, от злобы, от страха или от торжества. А, скорее, все чувства слились в этом безумном вопле.

Друзья бросились вперёд, завернули за угол дома, залегли в неведомо кем прорытой траншее. Рядом с ними кто-то пробежал…

Подождав немного, Эрд и Перо уже собрались вылезать, но тут неизвестный пробежал в обратном направлении. Пришлось отлёживаться, выжидать ещё целую минуту.

После этого поднялись, крадучись, пошли.

Перо шепнул:

— А нож взял?..

— Угу. И даже два на всякий случай. Ты ж знаешь — у меня их целая коллекция набралась. И ещё кое-что…

Эрд хлопнул по рюкзаку, и зло, с вызовом ухмыльнулся.

— Чего там у тебя? — поинтересовался Перо.

Эрд ответил очень тихо:

— Нож.

— Да ты что! Ведь если законники с пистолетом нас поймают, так сразу, без всяких разговоров — на рудники отправят. А с рудников, как известно, обратной дороги нет.

— Ну я этим гадам живым не дамся, — со всё тем же злым, мстительным чувством проговорил Эрд.

Дальше некоторое время шли в молчании, затем Перо шепнул:

— А, пожалуй, ты всё-таки прав. Ведь мы в такое место идём… Без оружия там делать нечего. А с твоим пистолетом…

— Пистолет — это защита от случайных уличных бандитов, но не от того, что ждёт нас в том подвале.

— А как ты всё-таки думаешь, что нас там ждёт.

— Я не больше твоего знаю, Перо. Но ведь ты тогда со мной был, так же как и понял: оно не с Нокта.

— А почему ты вообще так уверен, что оно там осталось? Может, и улетело тогда?

— Нет-нет, оно тогда не покидало пределов здания. Я уверен, что оно там.

И снова после значительной паузы Перо спросил:

— А тебе страшно?

— Врать не стану — страшно.

А ещё через несколько минут они достигли окраины своего района. Там, над обширным пустырём, возвышалось это жутковатое, заброшенное здание.

Некоторое время друзья смотрели, ждали, что из подъезда снова вырвется тот загадочный, тёмно-синий свет, но, если не считать отсветов от дальних пожарищ, других источников освещения не было.

И вот они пошли к этому дому.