Цена волшебства

Глава 1

1

Больно ударившись спиной обо что-то твердое, я застонала. В один момент стало холодно. Под руками ощущалось что-то мокрое и скользкое.

– Ведьма! Ведьма! – заорали где-то сверху.

В голове звенело, а крики похожие на сиплое карканье, добавляли болезненных ощущений.

«Какие ведьмы в наше время?» – подумала я и открыла глаза.

Передо мной находилась куча мусора. Яблочный огрызок, рыбья голова и хвост, еще объедки. Все это источало невероятный аромат гниения.

– Ведьма! – продолжал надрываться женский голос. Казалось, она вот-вот охрипнет от натуги. – Зовите стражу. Ее нужно поджарить.

Я поморщилась. Огляделась. Стоя на четвереньках, я расположилась в сточной канаве. Она была до краев полна, а сбоку еще и протекал мутно-коричневый ручеек. Попыталась встать, поскользнулась, рухнула обратно. Конечно же, я вся извозилась, промокла и пахла теперь так же, как и отбросы.

Голосить не переставали. В голове нарастал шум. Но слова я разбирала автоматически.

– Ведьма! Ах, смотрите! Настоящая ведьма.

– Вы только гляньте, какие у нее белые волосы, как паутина, тьфу.

– А кожа! Какая светлая кожа…

– Ведьма! Зовите стражу…

– Сжечь!..

– Благородный маг только-только одарил нашу несчастную пересохшую землю дождем, а тут она. Опять дождя не будет месяц!

– Точно! Магию почуяла и выползла из своей норы. Ползи обратно, здесь тебе нечем поживиться!

– Куды ползи?! Стражу звать и сжечь!

От бессмысленного крика соображала я лишь хуже.

Только что шла преспокойно по улице. Каким-то чудом угодила в канаву. И попалась же мне особо грязная! Куда дворники смотрят? Развели антисанитарию! И прекрасное белое платье теперь абсолютно испорчено.

Ну, упала. Споткнулась, наверное. Чего орать-то так? Не живу же я в этой канаве.

А в том, что все слова предназначались мне, я не сомневалась. Голоса становились громче, я слышала, как толпа обступает меня плотным кольцом.

Оставив попытки подняться на ноги среди скользких помоев, я уселась, выдохнула и огляделась.

Было зябко, на улице отчего-то резко похолодало, да и грязная вода давно затекла уже мне под одежду.

Толпа была странная. Все взъерошенные, кожа на лицах то ли смуглая, то ли грязная. Одеты в какие-то обноски, у многих вместо передних зубов торчали черные пеньки.

Непонятно. Это всегда был приличный район.

Какой-то сморщенный старик, согнутый старостью пополам, тыча в меня кривым грязным пальцем, шамкал: «Беду она несет! Беду».

Глаза его были полны безумия, и он придвигался все ближе и ближе. Вот-вот и кончик обломанного ногтя упрется мне в нос.

Меня передернуло. Страх придал неожиданно сил. Я вскочила на ноги, выбралась наконец из глубокой, около полуметра, канавы, забралась на ее край и прижалась спиной к стене.

Я теперь была на возвышенности и прекрасно обозревала толпу. Людей собралось не меньше тридцати. За их головами виднелась грязная узкая улица с серыми каменными стенами. Узкие окошки, кривые крыши, никаких стеклопакетов и многоэтажек!

«Кино они здесь снимают, что ли?» – первое, что пришло в голову. Ведь я находилась в центре мегаполиса. А улица передо мной больше напоминала захолустный городишко века эдак… Шестнадцатого? Семнадцатого?

И где я могла свернуть не туда?

«Актерский состав» тем временем не прекращал играть «по Станиславскому». Люди отлично вошли в роль и были очень убедительны. На очередное предложение сжечь ведьму, я закивала, открыла сумочку, что болталась на плече и достала телефон.

Нажала кнопку, прямоугольник экрана засветился.

– Ну конечно, связи нет.

Толпа странно притихла. Неужели объявили «стоп кадр»?

Нужно искать такси. В таком виде идти пешком дальше просто неприлично.

Я глянула на «массовку». Все они дружно пялились на мой телефон. Я тоже посмотрела на него. Обычный. Далеко не самый дорогой и модный.

– Что? – спросила я и протянула в их сторону гаджет.

Толпа ахнула и отступила на шаг.

– Вы тут кино снимаете, да?

Никто не ответил.

Позади стена, впереди канава, в которую свалиться повторно желания не возникало, помогать мне выбраться никто не спешил.

Я вздохнула и тут заметила какое-то движение в небе. Не ожидая ничего необычного, я подняла взгляд машинально.

Дракон. Серую пелену облаков рассекал хвостатый гигантский ящер. А ведь только что светило жаркое летнее солнце на совершенно чистом небе. Но мысль мелькнув, тут же угасла. Дракон – это куда интереснее.

– Вот это декорации у них, – невольно вырвалось у меня. Зверюгой я залюбовалась, даже продолжала следить за его полетом.

Но тут пришла непрошенная мысль: «Это на какой же высоте он находится. Интересно, управление автоматическое или внутри пилот. А если там еще и техники. И как люди добровольно лезут на такую высоту. А если двигатель откажет… И они полетят вниз…»

Дальше думать не хотелось. Высоты я боялась с детства. Даже по деревьям никогда не лазала. От вида летающего реквизита у меня теперь кружилась голова. Я зажмурилась. Не помогло. Под коленки толкнула слабость. Я плотнее прижалась к стене. Холодная.

Толпа же вновь требовала сжечь ведьму.

Сценарист у них слабенький. Мог бы и разнообразить текст.

Мокрое платье стало ледяным, а порыв холодного ветра быстро взбодрил меня. Нужно было уходить. А то так и заболеть недолго.

Я открыла глаза, привстала на носочки и заглянула за головы «актеров», выискивая кого-нибудь вменяемого. Из-за угла как раз появилась новая группа. Одеты одинаково, в подобие формы, только очень древней.

Реконструкция у них здесь историческая, что ли?

– Стража! Стража! Пропустите стражу, – сменила реплики толпа. – Они-то уж разберутся. Мигом изничтожат ведьму!

Я уже хотела попросить вызвать мне такси, и добавить, что не буду им больше мешать, но слова застряли в горле.

Позади пешего отряда стражников ехал один конный. Он возвышался над толпой, и я отлично могла бы его рассмотреть, вот только не получалось. Взгляд мой притянули его глаза. Черные, холодные, словно провалы в пустоту. Не понимаю, как можно было понять на таком расстоянии, но в цвете я была уверена.

Глава 2

2

В следующий миг я совершенно потеряла ориентацию. Не понимала, где верх, где низ. Было ощущение падения, но главное – боль исчезла.

Кажется, меня дернули за руку. А после продолжали тянуть в сторону.

Тело мое действовало на автомате. Чтобы не упасть, я переставляла ноги. Еще секунда, и я поняла, что куда-то бегу. Это было очень неудобно. За руку тянул некто, обвешанный лохмотьями. Вместо догори было сплошное грязное месиво. А я в открытых босоножках. Собиралась ведь по асфальту идти, а не…

Хотелось крикнуть, спросить, что происходит, попросить отпустить меня. Но я уже задыхалась от бега. Меня продолжали тянуть. Вперед, за угол. Поворот. Еще поворот.

Затем мой мучитель остановился. Продолжая хватать воздух открытым ртом, я наконец заглянула ему в лицо. Парнишка лет тринадцати. Тощий, чумазый, смоляные волосы торчат клочками во все стороны. Он указал пальцем на большую дыру в стене дома.

– Туда? – ужаснулась я и замотала протестующе головой.

Он лишь широко-широко улыбнулся и толкнул меня обеими руками. Конечно я не удержалась и полетела в лаз. Хорошо, что хоть не кувырком.

Внутри было совершенно темно. Шершавый, но сухой пол. Я встала, машинально включила фонарик. Оказалось, я все еще сжимала телефон в руке. И как только не выронила?

Парнишка был уже рядом.

– Что происходит? Зачем ты утащил меня сюда?

– А ты, значит, хотела, чтобы тебя инквиз поймал? А потом тебя бы сожгли на костре?

– Я все понимаю, но выходи уже из образа! – возмутилась я.

Холод, вонь из канавы, злые крики, оскорбления. От этого всего я порядком устала. Да еще эта жуткая головная боль. Как только тому человеку удалось проделать это. От одного воспоминания меня затрусило. Ничего подобного я в жизни не ощущала, и не желала ощутить в будущем.

Парнишка прислушался к чему-то снаружи, затем цапнул меня за руку и потянул в глубь помещения.

Я беспомощно пискнула. Вырваться не получилось. Парень, хоть и совсем юный, оказался сильным.

Вновь пришлось бежать. Не так быстро, конечно. Вокруг было темно. Я подсвечивала, как могла, но пятно света постоянно скакало из стороны в сторону. Парнишка не церемонился и дергал меня нещадно. Наверняка останутся синяки.

Вновь повороты, узкие переходы, запах кошек, плесени и еще чего-то.

И вот мы остановились.

Я запыхалась и дышала сипло. Спрашивать ничего даже не пыталась. Интересно, сколько я выдержу такой гонки?

– А теперь давай артефакт.

– Что? – едва выдавила я.

– Я тебя спас? Спас. Если бы не я, ты б уже в подземелье у инквиза изучала пыточную. Твой артефакт станет хорошей платой.

– Да что ты несешь?

– Не хочешь по-хорошему? – паренек сверкнул улыбкой в полумраке. – Я догадывался. Чего еще от ведьмы ждать?

Он двигался так быстро, словно и не устал вовсе. Пока я пыталась привести в порядок дыхание, парень уже стоял у меня за спиной. Что-то холодное уперлось мне в основание горла. Хотела задать очередной вопрос, но поняла, шутки кончились.

– Да. Это нож. И достаточно острый. Давай сюда свет.

Я молча протянула ему телефон. Страх парализовал меня. Шевелиться я боялась, дышать тоже. Тщедушный с виду мальчишка может пойти на отчаянный шаг. Кто знает, что ему придет в голову. Понадобился же ему мой дешевенький телефон, вдруг и свидетеля решит не оставлять. Я же его отлично разглядела, могу описать.

Получив желаемое, парень отскочил от меня подальше и с довольной улыбкой вертел в руках тонкий гаджет.

Стало вдруг грустно. Нет, страх испарился. Просто очень грустно. Мелкий подросток отжимал у меня телефон, и всего делов.

– Том! Наконец я тебя нашел! – вопль эхом прокатился по темным тоннелям.

– Тише ты, – зашипел мой грабитель.

– Том, – уже тише добавил второй парнишка. Он был ниже первого на голову и еще более худой. – Нэд… Ему совсем худо. Мы не знаем, что делать. Нужно как-то найти лекаря.

– Сэл, ты же знаешь, что у нас нет на это денег, – зло прикрикнул Том и принялся метаться от стены к стене. – Да и не полезет ни один лекарь в катакомбы.

– Ты нашел артефакт? Это ведьма?!

Сэл наконец обратил на меня внимание. И вот опять это их «ведьма». Сговорились они тут.

– Да, – Том остановился и глядел на мой телефон. – Хотел оставить себе. Полезная штука. Свет дает. Но теперь попробую побыстрее сбыть. Главное – не попасться. Ее полгорода видело. Будут обыскивать теперь все. Затем попытаюсь пробиться к лекарю.

– То-о-ом, – Сэл прижался к нему почти вплотную и уже шептал. – Давай возьмем ее с собой.

– Ты спятил?!

Эхо вновь радостно подхватило мальчишеский окрик, но Том тут же спохватился и понизил голос.

– Она же ведьма. Ведь-ма. Понимаешь?

Сэл кивнул и закончил за приятеля:

– И она сможет вылечить Нэда.

Том замер с приоткрытым ртом. Но быстро пришел в себя.

– Ей нельзя доверять. Ведьмам доверия нет.

– Да? А как же твой обожаемый Грэйем? Он маг. Да еще и вне закона. Ему бы ты доверился?

– Это другое, – буркнул Том. – Он помогает простым людям. Дает возможность пользоваться магией всем, а не только знатным богачам. Если бы не дождь, что он сотворил, весь урожай бы погиб. Богачи бы не голодали. А вот мы с тобой, возможно и не пережили бы предстоящую зиму.

Сэл насупился и сложил руки на груди, а Том продолжил чуть тише:

– Мы не можем допустить ее в схрон. Она узнает, где мы живем и…

– Нэд совсем плох, – Сэл повесил голову и сказал это едва слышно.

Ребята молчали, решая. А я раздумывала, как бы напроситься с ними. Где-то там, в глубине этих туннелей, лежал больной мальчик. Было непонятно, что дети делали в катакомбах. Возможно, это беспризорники или подростки, что сбежали из родных домов. Я планировала, как только выберусь наружу, тут же обратиться в соответствующие органы. Но в первую очередь нужно отыскать больного. Дети боятся взрослых, сами могут не пойти к врачу, а ребенок, похоже, совсем плох.

Глава 3

3

– Я смогу помочь, – уверенно сказала я. – Покажите мне больного.

Том навел на меня свет фонарика и стал рассматривать.

Вид у меня был жалкий. Волосы спутались и повисли паклей, платье разорвано в нескольких местах, совершенно испачкано и пахнет помойкой. Да и голос был не сильно грозный.

Если прежде меня и опасались, как «ведьму», то сейчас перестали.

– Хорошо, – обреченно объявил Том. – Идешь с нами. Только быстро и молча.

Я согласно кивнула.

Вели меня наверняка не самым близким путем. Мы часто сворачивали, возвращались назад. Мальчишки путали следы.

Зря они это делали. Я бы ни за что не сумела отыскать обратную дорогу по спускавшемуся вниз коридору.

Идти было не особо сложно. Пол был вымощен камнем, сухой и относительно чистый. Наши шаги гулким эхом разлетались по сторонам.

Было немного жутковато. Источник света всего один – мой телефон. И как бы мальчишки шли здесь без него?

Иногда в темных углах я слышала шорохи, клацанье и тихий писк. Даже думать не хотелось, что это могло быть. Но мы шли быстро, и никто так и не выскочил на меня из темноты.

Стены и низкий потолок давили. Хорошо еще, что у меня боязнь высоты, а не замкнутого пространства. Иначе я бы уже давно свалилась в обморок.

Я порядком замерзла. Шелковое платье, да еще и мокрое, не самая подходящая одежда для подземелий. Температура здесь была градусов десять, не больше. У меня уже начинали стучать зубы. Ноги в открытых босоножках совсем превратились в ледышки.

Но где-то там лежал больной ребенок, и я должна была его отыскать.

Я уже хотела поинтересоваться, как скоро мы придем, но тут впереди забрезжил свет. Желтый, тусклый и неровный. Он наверняка был от огня.

Через пару минут мы вошли в просторную комнату.

На меня с ужасом уставилось с десяток пар глаз. Все это были мальчишки от пяти до десяти лет. Худые и грязные, со всклокоченными волосами и одетые, во что придется. Они явно не ожидали увидеть в своем схроне никого постороннего, а тут я. Во всей своей красе!

– Это ведьма, – подлил масла в огонь Том.

Кто-то ахнул. Кто-то пискнул. Мне даже показалось, парочка ребят помладше готовы хлопнуться в обморок. Неужели я так плохо выгляжу? Но тут я вспомнила про больного.

– Где? – коротко спросила я, глядя на Сэла.

Тот указал на дальний угол.

Там громоздилась куча темного тряпья. Я бросилась туда, но далеко не сразу заметила мальчика. Смуглый с темными волосами он был укрыт по самый подбородок.

Совсем малыш, лет пять от силы. Глаза закрыты, губы потрескались и едва шевелятся, иногда выпуская наружу невнятное бормотание.

Я прикоснулась пальцами к его лбу и в ужасе отдернула руку. Кожа была горячая и сухая. У ребенка оказался сильнейший жар.

– Сколько он уже в таком состоянии? – спросила я.

– П-пару дней, – ответили сбоку.

– Когда последний раз приходил в себя?

– Сегодня еще не просыпался, только стонет и бормочет.

– Нам нужна помощь! Его срочно нужно отправить к врачу! – воскликнула я, быстро обернулась и наткнулась на взгляд Тома.

– Его помощь – это ты, – зло прорычал Том. – Ты обещала. Выполняй.

– Но я не специалист. Ему нужны лекарства, необходимо сделать укол…

Я осеклась. Том достал короткий нож и принялся поигрывать им, перекладывая из руки в руку. Я следила за бликами на металле, как завороженная.

Том – совсем мальчишка. Разве хватит ему смелости? Хотя нет. Не мальчишка, а уже юноша. И ничего, что худой, сила у него есть. Я помнила, как он крепко держал меня там в туннелях.

Сейчас Том походил на крысеныша. Хищный оскал, прищуренные глаза. Он не отступится. Да и крысеныш способен на многое в отчаянной ситуации.

Надо было что-то делать. Неизвестно, сколько уйдет времени на уговоры главаря. А в том, что злой крысеныш здесь главный, я была уверена. Упрямый мальчишка мог загубить малыша.

– Но разве вы не понимаете?.. – прошептала я.

Теперь мне стало по-настоящему страшно. Не за себя, нет. За малыша, что лежал в куче тряпья и бредил…

Глава 4

4

Я поняла, что меня не выпустят из катакомб, и малыша забрать тоже не дадут.

Развернувшись на каблуках, я бросилась к больному.

– Несите воду. Ледяную. И сделайте теплый чай. Еще нужна пара чистых полотенец.

Я отбрасывала в стороны тряпье, пытаясь откопать ребенка.

– Нет! – подскочил ко мне Сэл. – Ему же холодно. Он постоянно это говорил, пока мог.

Мальчика на самом деле трусило. Но то был не холод, а лихорадка.

Я зарычала.

Глупые, глупые дети! Играли в подземельях во взрослую жизнь, и вот, заигрались. А малыш мог теперь поплатиться.

– Ему нужно сбить температуру, – пояснила я, но увидела в глазах лишь непонимание. – Я здесь ведьма или кто? Мне виднее!

Гаркнула я знатно. Сэла как ветром сдуло.

Я продолжила свое дело. Наконец откопав ребенка, я наткнулась на тщедушное тельце. Тоненькие ручки-тростинки, дорожки вен проступающие сквозь смуглую кожу.

– Да как он сюда попал? – я не верила своим глазам. Неужели в наш современный век, в крупном городе еще оставались дети, которые жили на улице?

Я аккуратно сняла с больного ветхую рубашонку. Тут как раз и воду принесли.

– Чистая, дождевая, – похвастался паренек.

Вместо полотенец мне выделили две относительно опрятные тряпицы. В другое время я бы побрезговала такое подносить к больному, но выхода не было. Из одной я сделала компресс. Смочила в холодной воде и положила на лоб больному. Другую ткань я ополоснула и принялась обтирать малыша.

Сперва ребенок словно не обращал на меня внимания. Но со временем стал вздрагивать от моих прикосновений.

– Тихо. Тихо, мой хороший, – шепотом приговаривала я и продолжала обтирать тоненькие ручки.

Мальчишки были явно шокированы моими методами лечения. Да и врачи-то не могут прийти к единому мнению насчет данного способа унимать жар. Но здесь и сейчас иного выбора у меня просто не было. Заигравшиеся бродяжки не доверяли врачам, но больной малыш не должен отвечать за их безалаберность.

Я не позволяла укрывать его, меняла компресс на лбу каждые несколько минут. Вскоре принесли чай. Не знаю, где уж они его взяли. Ни цветом, ни запахом он не напоминал классическую заварку.

– Что это? – спросила я, глядя на красноватую жидкость в глиняной кружке.

– Отвар из ягод розалиса. Мы все его пьем. Он полезный, – пояснил Сэл и сам сделал большой глоток из второй кружки.

Я понюхала. Чай пах приятно. Тонкий аромат с кислинкой.

– Что ж… – когда жидкость достаточно остыла, я принялась по капле вливать ее в рот больному. Он все еще бредил, при этом звал Тома, а не маму, как я бы предположила.

Проходил час другой. Окон в помещении не было, телефон с часами был у Тома. Я не знала, сколько просидела над малышом. Меняла компрессы, поила отваром. Компресс, отвар. Возможно прошла целая ночь, а я и не заметила. Все шептала слова успокоения и делала свое дело. Понимала, что это очень мало, что нужны лекарства и должный уход, но…

Мальчишки-бродяжки косились на меня.

– Что? Что она говорит?

– Так, заклинания читает. Сказали ж тебе, ведьма.

Я не обращала на них внимания. Только говорила, когда сменить воду.

– Том?

Я встрепенулась. Почти задремала, но услышала тихие слова. Приложила руку к тоненькой шейке. Жар спал.

– Большую кружку отвара, быстро! Сухую одежду принесите и одеяло.

Мальчишка весь взмок. Оказалось, пока я клевала носом он так вспотел, что пастель можно было выжимать.

Но главное было в том, что болезнь отступала.

Мальчика усадили, дали ему напиться отвару, переодели в сухое. Том самостоятельно подхватил малыша на руки и отнес на другую лежанку. Укрыл и пожелал сладких снов. Мальчик слабо улыбнулся и тут же заснул. Теперь он не стонал, а лишь тихонько посапывал.

Только теперь я осознала, насколько устала. Спина затекла от долго сидения в неудобной позе, ноги совершенно замерзли, пальцы посинели и сморщились от постоянного контакта с холодной водой.

Я отошла в сторону и тайком потянулась. Позвонки хрустнули.

– Что ж, ведьма, ты молодец. Не хуже лекаря богатеев. А теперь пойдем, выведу тебя отсюда.

Я обрадовалась, но сил хватило лишь на благодарную улыбку.

«Вот выберусь, и бегом с в службу по защите детей!» – думала я, но в мысли мои ворвался мальчишеский голосок.

– Ты что задумал, Том?

– Ничего, – тот развел руками. – Она помогла, я провожу ее наверх.

– А нож твой где?

– При мне. Но он всегда при мне. Ты это знаешь. Сэл, ты чего?

Том улыбался сладко-сладко. Но от этой улыбки мне стало холоднее, чем от дождевой воды в миске.

– И ты даже не против того, что она знает, про наш схрон? Отпустишь? Правда?

– Да она же девчонка. А девчонки совершенно не разбирают дороги.

Как-то очень уж беззаботно это сказал Том. Смотрел он при этом прямо мне в глаза.

Я попятилась и уперлась спиной в каменную стену.

Глава 5

5

Сэл молчал. Он нахмурился и сопел сейчас, как ежик у бабушки на даче:

– Я пойду с вами.

– Зачем? Ты устал, не спал. Отдохни лучше.

– Нет.

Молчание. Мальчишки глядели друг другу в глаза. И все вокруг сейчас понимали, что происходит.

– Ла-а-адно, – протянул Том. – Оставайтесь оба. Только свою постель я отдал Нэду. Пусть спит на полу.

Я не хотела даже думать, какие планы Тома сейчас были нарушены. Я понимала, что нужно наверх, но теперь меня точно никто не отпустит, провожатого не даст. А сама я наверняка заблужусь в катакомбах.

Я сползла по стене прямо там, где стояла. Подтянула колени, обняла их руками. Меня трясло. Зубы клацали так, что казалось, вот-вот эхо подхватит этот звук.

Нервное потрясение и подземный холод.

– Вот, – Сэл протягивал мне темную бесформенную хламиду.

Я кое-как поднялась. Взяла.

– Спасибо.

Это оказалось длинное мужское пальто. Размера такого, что мне удалось в него укутаться.

Ноги не держали, и я вновь подперла стенку.

– Как тебя зовут?

– Сэл, – мальчик пожал плечами.

– А настоящее имя?

Я знала, что современные подростки любят переиначивать имена на иностранный манер.

– Сэлвин, – пробубнил недовольно Сэл. – Только не говори никому. Засмеют.

Я махнула рукой. Не хочет говорить, не надо.

– А почему вы все здесь? Где ваши родители? Или опекуны. Здесь что, сбежавшие из дому? Но неужели так жить лучше, чем в семье. Какой бы плохой она не казалась?

Сэл хмыкнул.

– Здесь практически ни у кого нет родни. Кто-то сгинул от мора, другие выгнали ребенка, чтобы не кормить лишний рот. Последний год был тяжелым. Да и в этом такая засуха. Если б не маг, урожая бы не было. Тяжело бы пришлось, – Сэл вздохнул каким-то своим мыслям. – Том и мальчишки – вот наша семья. Мы заботимся друг о друге. Добываем еду, делим на всех.

Странные вещи он говорил. Этот маленький, но такой серьезный Сэл. Какими людьми нужно быть, чтобы выгнать ребенка на улицу. Да и куда смотрят органы опеки?

Опять он упомянул какого-то мага. Да и меня все тут ведьмой звали.

– Сэл, а почему меня все ведьмой называли?

Мальчик удивленно поднял брови.

– А разве нет? Ты же ведьма. И Нэда вылечила.

– Ладно-ладно. Но почему люди на улице на меня кричали. Требовали на костре сжечь…

– А… В засухе, что случилась, все обвиняли ведьм. Что это они хотят погубить честных жителей, заморить голодом. Но это не ты, я теперь знаю. Ты добрая ведьма. Ты не пожелаешь плохого никому.

– Но они почему на меня набросились?

Сэл как-то странно покосился в мою сторону.

– А ты не местная, да?

Я была вполне местная. Шла по родному городу. Жила я в другом районе, но в этом подруга снимала квартиру. И я бывала здесь частенько. Вот только ничего необычного раньше никогда не замечала. Ни странно одетых людей, ни такого количества беспризорников.

Объяснять это все мне показалось бесполезным занятием, и я просто кивнула.

Сэл облегченно выдохнул. Ответ его устроил.

– Посмотри на нас, – он указал рукой на себя, потом махнул на мальчишек, что все еще стояли около постели больного. Переживали. – Темные волосы, черные глаза, смуглая кожа.

Я присмотрелась к ребятам. Все было так.

– А ты, словно зимняя фея, – мечтательно протянул Сэл. – Я никогда не видел таких светлых волос. А твоя кожа…

Я глянула на руку. Помыться бы. От меня все еще несло помойкой. Но в остальном Сэл был прав. Я сильно отличалась внешне от ребят. Да и на улице все «добрые жители» тоже были смуглые и черноволосые.

Но это вполне могло быть совпадением.

– Но ведь блондинок на самом деле много.

Сэл непонимающе моргнул.

– Девушек со светлыми волосами, – пояснила я.

– Только не у нас, – замотал головой Сэл.

Ла-а-адно. Значит, не желает прекращать игру? Подыграю ему.

– А «у вас» – это где?

Сэл был озадачен, но потом тряхнул головой и принялся рассказывать. Ведьма, что с нее взять. Не местная к тому же.

– Наше королевство – Десвен – хорошее место. Войн мы не ведем, живем мирно.

– Хорошее. Только дети вынуждены под землей прятаться, – подколола я.

– Здесь не так плохо, – возразил Сэл и с любовью глянул на мальчишек. – У нас весело. Мы дружные. Том не даст никого из нас в обиду.

– Вот только дети должны жить в теплых домах, спать в сухих кроватках, есть досыта и иметь лекарства в случае болезни.

Сэл хохотнул.

– Ты из знати, что ли? Так живут только богачи.

Мне стало не по себе от таких слов.

– А магия?

– Магия… – мечтательно протянул Сэл и поднял взгляд к серому потолку. – К сожалению беднякам она недоступна. Только знать и очень богатые пользуются ее благами.

– Но почему?

Сэл пожал плечами.

– Артефакты, заклинания, древние книги стоят немалых денег. А у нас и на еду то их нет.

И тут раздался жалобный писк моего телефона. Работающий столько времени фонарик полностью посадил аккумулятор. И теперь по подземелью разносилось требование гаджета о подзарядке.

Мальчики вопили от ужаса. Разбегались по боковым коридорам. Кто-то прижался к стене, не в состоянии даже пошевелиться.

– Ведьма, црух тебя побери! Прекрати это немедленно!

Глава 6

6

Я с величественным видом подошла к брошенному на пол телефону. Как он еще не разбился? Выключила гаджет.

– Чего вы переполошились. Больного разбудите.

Том выхватил у меня из рук потухший телефон. Покрутил, потряс.

– Почему он не светит?

– Заряд закончился, – пожала я плечами. – Есть розетка и зарядное устройство? Нет? Так я и думала. Тогда он бесполезен.

Том недоверчиво глянул на предмет у себя в руке, потом на меня, но отдавать мое имущество не собирался. Сунул в карман в складках своей хламиды.

Все понемногу успокоились.

– Пойдем, – Сэл дернул меня за рукав пальто.

Я уже обрадовалась, что мальчишка решил вывести меня на поверхность, но ошиблась. Взяв одну свечу, он отвел меня в небольшую комнату. Располагалась та в соседнем коридоре и совсем недалеко.

Крохотная каморка даже без дверей. На полу бесформенный тюк.

– Располагайся. Это все тебе, – с гордостью объявил Сэл.

Я поморщилась. Хотелось в ванную, белый пушистый халат и пирожное со взбитыми сливками. И как меня угораздило.

Заметив мою реакцию Сэл, похоже, обиделся.

– Я понимаю, что ты из богачей, но здесь угол, где можно прилечь, – это уже роскошь. Радуйся, что тебе разрешили остаться.

– Сэл, – мягко попросила я. – Может отведешь меня наружу. Я уйду тихонько, как мышка. И никому-никому не расскажу о вашем схроне. Да я и не найду его ни за что. Столько коридоров…

– Ты в своем уме? Мы же тебе лучше делаем. Инквиз тебя наверняка ищет. Столько народу тебя видело. Расскажут, куда и с кем убежала. Тебе сейчас затаиться нужно и не высовываться. А схрон для таких дел – самое лучшее место. Только свои сюда дорогу знают. Или ты хочешь к инквизу?

Вспомнилась широкоплечая фигура на коне. Черные глаза, пламя на пальцах (привидится же такое) и жуткая боль. Я поморщилась. От одного воспоминания начало ломить виски. Кто бы ни был тот человек, встречаться я с ним не желала.

– То-то же! – кивнул Сэл, вручил свечу. – Устраивайся и погаси. Никто тебя здесь не обидит. А свечи экономить нужно.

Развернулся и ушел. Такой маленький, щуплый, некупанный много недель, но такой серьезный.

Я вздохнула. Детей нужно было вытаскивать отсюда. Вот только я так устала.

Присела на тюк. Тот оказался набит соломой, которая во многих местах торчала наружу. Сухой – уже хорошо. Посильнее укуталась в пальто. Ткань была не новая, кое-где виднелись дыры, но плотная и теплая. Я разулась и поджала многострадальные ножки. Через пару минут я уже спала.

Проснулась я от страха. Сердце колотилось, кровь стучала в висках. Сперва было сложно понять, где я. Но свечу я, хоть Сэл и просил, не погасила. Взгляд уперся в неровный потолок, темный провал выхода, чужое пальто на мне…

Я быстро вспомнила дикую историю, в которую попала. Беспризорники, живущие под землей, да еще и считающие, что находятся в ином мире. Но что меня разбудило, было неясно.

Я украдкой огляделась. Стараясь не делать лишних движений. Вдруг придется притворяться спящей.

Каморка была пустая, спрятаться здесь было негде. Один угол пуст, второй… А вот в третьем темнело бесформенное пятно. Оно было заметно чернее, простой тени. Я присмотрелась. В углу наверняка пряталось какое-то существо. Оно не шевелилось, но было живое, я чувствовала. И наверняка, разбудило меня именно оно.

Вдруг тень решила перестать таиться. Она выпрямилась, увеличившись в размерах раза в три. Отделилась от стены и шагнула в сторону света.

Это было нечто, похожее на ожившую иллюстрацию к страшным сказкам. Горгулья или что-то подобное. Худенькое с выступающими ребрами тельце, покрытое черной морщинистой кожей. Уродливая морда с венцом коротких рожек на голове. Его лапки с торчавшими локтями заканчивались кривыми пальцами с чредой когтей. А за спиной громоздились черные кожистые крылья.

Но самое жуткое – это были его глаза. Большие, черные, глянцево поблескивающие. Существо больше всего походило на мое представление о демонах.

Я всего секунду рассматривала демона, а затем завизжала.

Существо не осталось в долгу. Оно шагнуло ближе ко мне, словно еще увеличившись в размерах. Расправило крылья, что теперь парусами нависали над ним. В глазах его зажглись две красные искорки. Они росли и росли, подрагивая в такт биению моего сердца.

Существо вытянуло шею, приближая морду к моему лицу. Оно словно нюхало меня. От страха я даже визжать перестала.

И тут оно раскрыло пасть с сотней острых пиков зубов и зашипело.

Глава 7

7

Такого зрелища я уже выдержать не могла. Вновь закричала.

Визжала я знатно. Хоть и недолго, но громко. От усердия прикрыв глаза.

Прекратила только тогда, когда услышала топот десятков ног.

Похоже, ко мне на выручку примчались все, кто был поблизости. В каморку набилось несколько человек. Остальные, кто не поместился, остались в коридоре, но заглядывали за плечи друзей. Впереди стоял Том. Собранный, серьезный, в руке поблескивает нож.

– Что? – коротко спросил Том.

Я опустила взгляд. Никого. Оглядела пол. Пусто. С одной стороны, это радовало. Чудище мне приснилось или убралось куда подальше. Вот только как теперь объясняться.

– Здесь было что-то. Что-то жуткое.

Я, сбиваясь и путаясь в словах, описала своего гостя. Когда закончила, выжидательно посмотрела на Тома. Я думала, он рассмеется мне в лицо. Но он кивнул с максимально серьезным видом.

– Горгульи иногда забредают сюда. Здесь темно, а солнечный свет они не жалуют. Людей нет, кроме нас, конечно. Ничего страшного. Судя по размерам и худобе, горгуль в плачевном состоянии. Отощал, значит, слабый. Или больной.

Неужели горгульи болеют? Вопрос вертелся на языке, но я так и не рискнула спросить.

Том дал парочке ребят распоряжения обойти ближайшие тоннели. Те тут же отбыли.

– Остальным спать! – скомандовал Том. – Ведьма так визжала, что горгуль точно удрал от страха. Он уже далеко.

Я задохнулась от возмущения. Меня опять назвали ведьмой, да еще и высмеяли.

– Нужно было бросить тебя там. Оставить на развлечение инквизу, – презрительно процедил Том, когда все разошлись.

Стало обидно, в носу защипало. Я только и думала, как бы вытащить этих детей с улицы. А он…

– Вот, – Сэл протягивал мне ломоть хлеба, выталкивая Тома в коридор.

Я автоматически взяла.

– Спасибо.

– Поешь. Сразу станет легче, успокоишься.

– Я машинально откусила и стала жевать. Хлеб был твердый, явно нескольких дней свежести. Но сравнительно вкусный. Наверняка сказывались переживания за больного, беготня и холод.

– У нас тут относительно безопасно. Мелкую нечисть стража инквиза изловила давно. Не позволяют задерживаться в городе волшебным существам. Этот случайно забрел и наверняка испугался больше тебя. Горгулья – низший демон. Сил у него совсем немного. Да ты и сама знаешь.

Я посмотрела на него безумными глазами.

Демон?! Пусть и низший, но… Я видела демона?

Жевать сразу же расхотелось. С трудом проглотила хлеб и уставилась перед собой.

И почему именно демон? Почему не единорог или милый пушистый хомячок?

– Что ж, отдыхай, – засобирался Сэл. – Поспи лучше.

Легко сказать. Я кивнула, но знала, уснуть не выйдет.

Когда Сэл ушел, я подтащила тюк вплотную к стене, чтобы ко мне невозможно было подкрасться сзади, и заняла наблюдательный пост. Вход в коморку был единственный. Только через него демон мог зайти сюда.

Я сидела и таращилась в темноту. Пламя свечи освещало лишь небольшой участок пола. Дальше было сплошное черное пятно.

Ничего не происходило. Мальчишки затихли в соседнем помещении. Вскоре вернулись дозорные, и все окончательно улеглись. Я впала в какое-то оцепенение. Вслушивалась, вглядывалась.

Думать о происходящем не хотелось. Мне уже все казалось нереальным. Со мной творилась какая-то ерунда. Такого просто не случается в современном цивилизованном мире. Инквизитор? Низший демон? Магия?

Справа от меня что-то шевельнулось.

Я тут же подобралась, но визжать не стала. Не хотелось вновь быть высмеянной Томом.

Теперь, когда я смотрела напрямую ничего не было. Но стоило мне отвести взгляд, вновь движение.

– К-кто здесь? Выходи.

Прозвучало смелее, чем я ожидала.

Сперва ничего не происходило. Затем откуда-то из-под самого пола показалась пушистая мордочка. Должно быть там была щель или нора.

Я присмотрелась. На мордочке блестели два глазика-бусинки. Крохотный носик подергивался, и от этого смешно подрагивали короткие усики.

Существо, в отличие от демона, было премиленькое. Я замерла, чтобы не спугнуть зверька. Он принюхался, осмелел и вылез наружу полностью. Почти круглый комок шерсти. Позади малюсенький хвостик.

Я едва сдерживалась, чтобы не запищать от восторга.

Зверек подошел совсем близко, поднял мордочку и заглянул мне в глаза. Какой же это был милаха!

Он пошевелил носиком и перевел взгляд на хлеб, который я все еще сжимала в руке.

– Ты голодный? – сообразила я.

Отломив небольшой кусочек, я протянула его зверьку на вытянутой ладони.

Он глянул на хлеб, на меня, а затем быстро метнувшись, выхватил больший кусок.

– Эй, – машинально возмутилась я.

Но зверек быстро отскочил, открыл пасть и зашипел. Как же он напомнил мне демона в этот момент! Даже показалось, что в газах-бусинках мелькнули красные искорки. Присмотрелась. Нет. Может то был отблеск пламени свечи.

Я успокоилась стала наблюдать за зверьком. Он шикнул на меня еще пару раз для порядка. И принялся жевать. Он откусывал хлеб, жевал, откусывал. Вот только проглатывать забывал. Так у него весь хлеб перекочевал за щеки. Теперь те стали круглыми и существенно выступали над мордочкой.

– Хомяк! – констатировала я. – Вот кто ты такой.

Я не была сильна в видах грызунов, но эти щеки… Кто еще это мог быть? А еще мне вспомнился старый мультфильм про хомяка и суслика. Так вот мой был вылитый хомяк!

Хомяки, конечно, кусаются. Но если их не трогать, не нападают. А еще, хомяк – это вам не демон, пусть и низший.

Я улыбнулась зверьку, поманила пальцем. Так хотелось погладить его пушистый бочок. Но животинка не поддалась. Не шипела, но и приближаться не собиралась. Я протянула ему остатки хлеба и улеглась. Нужно было отдохнуть. А завтра постараться уговорить Сэла вывести мена наружу.

Глава 8

8

Проснулась я от приглушенных звуков голосов и шарканья шагов.

Вокруг было темно. Но запах сырости, жесткий тюк под боком и ледяной воздух вокруг говорили о том, что я не в собственной кровати.

Я вздохнула. Очень хотелось, чтобы дикая вчерашняя история оказалась сном. Проснуться в теплой постели, отправиться на кухню пить ароматный кофе. Хотелось пирожное со взбитыми сливками…

В животе заурчало. Зря я вчера скормила весь хлеб грызуну. Хомячок был премиленький, хоть и вредный, но теперь есть хотелось ужасно.

А еще вспомнился демон, который то ли привиделся мне, то ли на самом деле обитал в здешних туннелях. Страх ужалил так, что я подскочила одним рывком, выскочила из своей каморки и рванула в сторону голосов.

В общем зале было светло и стояла кутерьма. Но стоило мне появиться, все замерли.

Вчера ребята немного привыкли ко мне, но теперь вновь взирали, как я вчера на демона: с диким ужасом в глазах.

Я медленно выдохнула, успокаивая дыхание, и как раз подбирала слова успокоения, как ко мне подбежал Сэл.

– Привет! Проснулась? Хорошо. Останешься с Нэдом. Ему уже лучше, но он слаб. Не хочется его оставлять одного, а нам пора по делам, – тараторил мальчишка.

– Каким делам? – опешила я, но тут же опомнилась. – Не останусь я здесь. Да и больного нужно показать врачу. Настоящему. Болезнь – опасная вещь!

Я умолкла, поймав взгляд Тома. Он стоял, прислонившись плечом к серой стене, и поигрывал своим ножом. Явно пытался произвести впечатление на меня. Нет уж! Хватит бояться.

– Я пойду с вами, – твердо отрезала я.

Все дружно посмотрели на Тома. Наверняка здесь никто не пытался оспаривать его авторитет. Но мне нужно было выбираться на поверхность.

– Посмотри на себя, – протянул Том. – Светлая кожа, белые волосы. Ты и пяти минут не пройдешь по улице. Жители вызовут стражу, и тебя схватят.

Том продолжал играть в непонятную мне игру. Ладно. Подыграю.

– Пальто отлично скрывает меня. Почти и не видно ничего.

Я обвела себя театральным жестом.

Том хмыкнул.

Да, одежда с чужого плеча отлично скрывала фигуру. Вот только внизу выглядывали мои грязные босые ноги. Босоножки остались в каморке.

Я тут же поджала пальцы ног. Они уже начинали замерзать.

Том откровенно хрюкнул от смеха.

Я вздернула подбородок, уперла руки в бока и повторила:

– Я иду с вами, наверх. И ничто меня не остановит.

Я совершенно не собиралась угрожать, но мальчишки поменьше перепугались и встали за спины старших ребят.

Том в задумчивости почесал кончик носа. Ну не прирежет же он меня на глазах у всех.

– Ладно. Только потом не говори, что я не предупреждал.

Почувствовав, что конфликт исчерпан, мальчишки вновь засуетились, собираясь «по делам».

– Сейчас, – Сэл бросился к бесформенной куче у дальней стены, повозился там и быстро вернулся с грудой вещей в руках. – Вот. Сапоги примерь. Должны подойти. Старенькие, но ничего, как ты понимаешь, лучше нет. А этим голову обмотай, чтобы волосы спрятать. Еще нужно лицо тебе чем-то намазать.

Сэл принялся оглядываться.

Я взяла в руки сапоги. Мужские, очень поношенные. У одного подошва едва держится, у другого нет каблука. Но ступни мои уже заледенели, и я быстренько обулась. Шаль, к моей радости, оказалась относительно чистая, лишь шерсть в некоторых местах всклокочена. Я обернула шалью голову, и тут вернулся Сэл.

– Нет, – скептически заметил он. – Так не пойдет.

В руках мальчик держал какую-то плошку. Наверняка в ней раньше что-то готовили на костре. С наружной стороны она была чернющая.

Сэл провел пальцем по днищу, тот тут же стал черным от сажи. Затем приподнявшись на цыпочки, Сэл быстро мазнул меня по щеке.

– Ай! – я взвизгнула. – Ты что делаешь?

– Маскирую, – обиженно засопел Сэл. Твоя кожа слишком белая. Ее нужно спрятать.

Я глубоко вздохнула, успокаивая себя. Одна щека была уже выпачкана. Что ж, позволю малышу поиграть. И я подставила лицо Сэлу. Он широко улыбнулся и принялся разрисовывать меня сажей. Особое усердие Сэл проявил, работая над бровями, и я мысленно ужаснулась, сумею ли когда-нибудь отмыться.

Затем Сэл стянул с моей головы шаль и заставил перевязать поплотнее, волосы потребовал убрать все до единого.

– Все, можно идти. Теперь тебя никто не узнает!

Довольный Сэл сделал пару шагов назад и любовался мною.

В разорванном пальто на пять размеров больше, в старых мужских сапогах, закутанная в лохматую шаль, да еще и с лицом полностью измазанным сажей, я стояла сейчас перед десятком беспризорников.

– Да, – подтвердил Том. – Зато какая красавица нас будет сопровождать!

Том цокнул языком. Причем делал он это с совершенно серьезным видом.

Глава 9

9

Я была уже готова на все. Лишь бы выбраться на солнечный свет.

Шли мы, казалось, совершенно иным путем, чем в первый раз с Томом. Телефон мне так и не отдали, а подсвечивали мальчишки одинокой свечей. Да и то взяли ее скорее для меня. Остальные отлично ориентировались, уходили далеко вперед или отставали, переговариваясь о своем, назад.

Коридоры везде были разные. То они становились узкими, что идти приходилось по одному, то такими широкими, что и вытянутыми руками я бы не коснулась стен. Именно в таких случаях пламя свечи не могло достать до темных углов, и мне постоянно казалось, что там кто-то есть.

Легкий шорох, клацанье коготков по камню, злое шипение. Мне повсюду мерещился демон, которого я встретила в каморке. Но мальчишки ни на что не обращали внимания, свободно переговаривались и даже иногда громко спорили, значит, в туннелях было безопасно.

Лишь через какое-то время они затихли. Я поняла, что мы близко к выходу.

Выходили по одному-двое. Через пару минут, еще несколько.

Я изнывала от нетерпения, хотелось броситься в узкий лаз, в котором брезжил дневной свет. Но Том цепко держал меня за запястье.

Только когда вернулся из вылазки Сэл и молча кивнул, меня отпустили.

– Держись позади Сэла, ни с кем не разговаривай. Я буду рядом.

Мальчишки полезли в дыру, я – за ними.

Свет снаружи казался очень ярким. Он ударил по глазам, и мне пришлось выбираться почти на ощупь. За руку подхватил Сэл, помог сориентироваться.

Привыкла к свету я быстро, открыла глаза и не поверила им.

Каменные домишки с неровной кладкой, деревянные подоконники. Улица выглядела так же, как и та, с которой меня уволок Том. Но под землей мы прошли не меньше нескольких километров. Я рассчитывала, что выберемся мы уже в соседнем районе. А тут…

Мимо меня прогромыхала огромная повозка, запряженная лошадью. Животное обратило на меня внимание, протянуло морду, понюхало и громко фыркнуло. Меня обдало мелкой моросью и терпким запахом.

Возница быстро дернул поводья, и повозка укатила дальше по дороге.

Прижимаясь к домам и стараясь обойти грязь, по улице шли люди. Одетые странно, похожие на актеров из исторической мелодрамы.

– Что?.. Что все это такое?

Было ощущение, что я попала в сон, который никак не заканчивался. Я искала логичные объяснения всему, но они давно закончились.

– Давай за мной. Нельзя стоять на месте. Так мы привлекаем лишнее внимание.

Я шла за Сэлом, словно во сне. Вертела головой, рассматривала все вокруг, и так и не могла понять, что же со мной случилось, как и куда я попала.

Мое предположение о декорациях к фильму теперь выглядели глупыми. Слишком реалистичным было все вокруг, и слишком огромное пространство было задействовано.

Я конечно читала парочку книг, где герои попадали в иные миры, но никогда бы не подумала, что такое возможно на самом деле. Да и я не проводила никаких ритуалов, никогда не обладала супер способностями, и история моей семьи не была окружена тайнами.

Тем не менее, я оказалась в другом мире.

От странных мыслей меня отвлек шум толпы. Впереди слышались крики.

– На площади происходит что-то интересное, – пояснил Сэл. – Пойдем посмотрим. Только старайся ни на кого не смотреть. Твои ведьмовские глаза сразу выдадут тебя.

Думала у ведьмы должны быть зеленые глаза. У меня же голубые, и все равно – ведьма. Я послушно потупилась, но через ресницы продолжала наблюдать за происходящим вокруг.

Площадь была небольшая. Посередине наверняка был какой-то помост. Но за толпой его видно не было. А вот людей, что на нем стояли я заметила. Несколько мужчин, все широкоплечие и высокие. Фигуры закутаны в длинные темные плащи, лица скрыты капюшонами.

Один из них что-то говорил. Интонация была торжественная, но слов за гомоном толпы я так и не разобрала. Хотелось подойти поближе и послушать, но тут мужчина вскинул руки к небу. Кисти его были объяты огнем. Вот только цвет пламени был фиолетовый!

Толпа ахнула.

Плащ распахнулся, открывая фигуру в коричневой кожаной куртке и брюках. А вот лица видно не было. Его закрывала фиолетовая дымка.

– Маг! – выдохнула я. Но мои слова утонули в общем реве толпы. Она скандировала «Грэйем». Наверняка, имя мага. И где-то я уже слышала его.

Грэйем продолжал что-то говорить, но я слышала лишь людей вокруг себя.

Маг закончил речь, поднес ладони ближе друг к другу. Фиолетовое пламя с них соединилось, превратилось в огненный шар. Тот рос и рос. Затем взорвался вспышкой и по глазам резанул яркий свет.

Толпа ахнув затихла. А потом в тишине послышался звон. Звук был одиночный. Затем еще и еще. Справа, слева от меня.

Я проморгалась. Люди вокруг меня озирались, пытались сообразить, что же произошло.

И тут кто-то рядом со мной воскликнул:

– Смотрите, это же серебро!

– Монеты! Это серебряные монеты! – подхватили чуть дальше.

Действительно, с неба сыпались монеты. Сперва редко, затем это уже был настоящий серебряный дождь. Люди бросились собирать сокровища. Сэл не был исключением. Он ловко лавировал между людьми, подбирал кругляшки и совал их себе в карманы.

На людей на помосте больше никто не обращал внимания. Горожане были заняты собственным благополучием. Только я стояла на своем месте и наблюдала за магом. Грэйем вновь закутался в плащ поправил капюшон, но дымчатая пелена с его лица так и не спала. Он окинул быстрым взглядом площадь. Замер на мгновение. Я не видела за дымкой его глаз, но мне показалось, что они наблюдали сейчас именно за мной.

Конечно, стою, когда все снуют по мостовой. Я охнула и быстро присела, тут же потеряв из виду Грэйема. Когда же я решилась выглянуть из-за человеческих спин, помост был пуст.

Я встала огляделась, но так и не смогла понять, куда подевался маг и его товарищи.

Глава 10

10

– Бежим скорее, – подскочил ко мне запыхавшийся Сэл. Я даже не сумела понять, откуда он взялся.

– Почему?

– Давай же, скорее.

И мальчишка побежал обратно по улице. Пару раз оглянулся, остановился, поджидая меня, и только что не подпрыгивал на месте от нетерпения.

Оставаться одной в совершенно незнакомом городе, да что там, мире, мне было страшно. И я поспешила за Сэлом.

– Кто это был? Это маг, да? Настоящий? А откуда у него столько денег? И почему он их раздает? – сыпала я вопросами на ходу. Но вскоре дыхание сбилось, и мне пришлось замолчать.

Сэл молчал, лишь подгонял жестами. И уже через пару минут мы были у дыры в стене какого-то заброшенного дома. Вышли на поверхность мы явно не в этом месте. Сэл вновь путал меня, или так было ближе?

Спрашивать я не стала, не ответит же.

Сэл нырнул рыбкой в темный провал. Я спустилась за ним следом гораздо более осторожно, ощупывая все перед собой, проверяя, куда ставлю ногу.

В подземелье было очень темно. Света, что проникал сюда через дыру не хватало совершенно. Свечи, похоже здесь тоже не было.

Я ждала, но глаза так и не могли привыкнуть. Слишком уж темно здесь было.

–Сэл, – позвала я.

– Я здесь. Прости, здесь свечей не припасено. Они дорогие, купить мы не можем. А те, что достаем, освещают дом.

Меня передернуло. Называть домом сырое подземелье?

– Пойдем так.

– Как это?

– Не переживай, дорогу я знаю отлично. Только не отставай.

Я всхлипнула. Перспектива идти совершенно ничего не видя меня не радовала. Я конечно никогда не боялась темноты. Но то там, в прежней цивилизованной жизни. А здесь царило суровое средневековье. Споткнусь, подверну лодыжку, кто меня вылечит. Врачей нет, и нет денег, чтобы оплатить их услуги. Бросят меня тогда тут в туннелях.

– Я правда ничего не могу сделать. Возвращаться тем же путем опасно. А после такого представления в городе будет еще долго переполох. Нужно убраться с улиц. Не бойся. Пол здесь ровный, вымощен на славу. Один из старых королей делал. Опасался нападения на дворец и готовил тайные ходы. Чтобы можно было уйти потихоньку, или чтобы стража отвоевала оккупированный город, в случае чего.

Сэл мне заговаривал зубы. Не помогло. Было страшно, но остаться здесь я тоже не могла. Нужно выяснить хоть что-то. Том старший среди беспризорников, может он и знает побольше.

Моей руки коснулись холодные пальцы. Я вздрогнула.

– Это я, – заверил Сэл. – Положи мне руку на плечо и пойдем. Я не буду торопиться.

Я так и сделала. Пришлось полностью довериться незнакомому мальчишке. Он мог завести меня поглубже в катакомбы и бросить там. Сама я ни за что не отыщу выход. Тоннели же проходят подо всем городом. Это десятки километров. А выход наружу можно и не заметить. Я просто умру здесь от голода или от холода.

Мы шли молча. Я не знала, могут ли отвлечь разговоры Сэла, но решила не рисковать. Если он собьется с пути, что будет?

Ступал Сэл не быстро, да и шаг у него был не широкий. Идти было относительно легко. Главное не думать, что там, в темноте, совсем рядом.

Вот что-то зашелестело справа, словно песок осыпался. Вот тихий писк позади, или мне послышалось. Теперь далеко-далеко впереди раздался металлический звон. Это кто-то из ребят или опасность?

Я вздрагивала от каждого звука. Вслушивалась и все всматривалась, всматривалась. Однажды мне показалось, что впереди мелькнули две красные искорки.

– Демон?!– воскликнула я и выпустила плечо Сэла. Ужас от осознания того, что теперь я сама по себе посреди катакомб был еще сильнее, чем перспектива встречи с магическим существом, и я едва не завизжала. Но огоньки уже пропали.

– Я здесь, не бойся, – Сэл уже схватил меня за руку и вернул ее на плечо. – Идем. Нет там никого. Или даже если это он, то твой демон сильно слаб. Мы живем здесь давно. И даже малыши бегают по тоннелям сами. Ни на кого еще ни разу не напали.

Это радовало. Механически переставляла ноги и тайком сделала пару глубоких вдохов.

Темнота давила. Не знаю, сколько мы шли. Я была готова в любой момент отскочить в сторону. Нервы мои были напряжены до предела. При этом мне казалось, что мы не идем, а плывем в какой-то невесомой массе. Что ни верха, ни низа больше не существует. Что время исчезло, и мы бредем в таинственном ничто уже несколько сотен лет.

И тут Сэл чихнул. Тоненько так, словно мышонок. И это показалось мне таким забавным, что я принялась хихикать.

Мальчик обиделся. И сопел теперь, вновь напоминая ежика.

– Ну чего ты?

– А ты чего? Нечего надомной смеяться!

– Я просто… – я и сама не знала, что именно, но решила продолжить разговор. – Кто это был? Там на площади.

– Грэйем, – с гордостью протянул Сэл, словно то был его личный друг.

– Он маг?

– Конечно! Ты что же не видела, что он сделал? Вызвал дождь из серебряных монет. Это настоящее волшебство! И очень сильное.

– И как же ему это удалось?

– Я не знаю. Никто из простых в волшебстве не разбирается. Только знатные это умеют.

– А зачем он это делает?

– Что именно?

– Серебро раздает, например. Странно это как-то.

– Он просто очень хороший! И помогает всем безродным. Вчера он вызвал обычный дождь, сегодня – серебряный. Он понимает, что простым людям живется не сладко, вот и помогает. Только ему и есть до нас дело.

– А король?

– Что король?

– Ты же говорил, что у вас хорошее королевство. Так что же король ничего не делает?

– Делает. Защищает нас от нападений соседних королевств. Инквизитор со своими людьми переловил всех магических существ в городе. Говорят, до него в городе по одному не ходили. Могло какое-нибудь чудище уволочь и слопать.

В катакомбы эти вовсе никто не смел спускаться. Боялись. Тут обитали страшные твари. А сейчас даже в лесах вокруг города можно относительно спокойно гулять. Лишь в глубине королевства еще бесчинствуют чудища. Но инквизитор и туда наведывается на своем драконе.

Глава 11

11

Перспектива попасть в допросную к инквизитору – это не то, о чем я мечтала в жизни. Да и в чужие миры я никогда не стремилась. Меня вполне устраивал цифровой век на Земле. Планировала закончить институт, найти работу. Потом брак, дети. Все, как у всех. Но вот я бреду в подземелье, меня считают ведьмой, а единственный мой друг и защитник восьмилетний пацан.

Усталость вдруг навалилась разом. Не знаю, сколько бы я еще сумела идти в кромешной тьме, но к моему счастью впереди сверкнула искорка света.

Зайдя в общую комнату беспризорников, я огляделась.

Том сидел под стеночкой и жевал хлеб. Он даже не удосужился отрезать себе кусок, а запросто рвал зубами буханку.

Широкими шагами я подошла к нему.

– Нужно поговорить.

– Да-а-а?.. – протянул он, но я не была настроена ходить вокруг да около.

– Да! – отрезала я, схватила ближайшую свечу и направилась в свою каморку.

Пристроив свечу прямо на полу, я уселась на тюк и стала ждать. Не хотелось разговаривать с Томом на глазах у детей. Они могли испугаться. Ведьма, как никак! А я этого не хотела. Вот только придет ли Том?

Пришел.

– Ну как тебе прогулка. Ты как чувствовала, что нужно подняться. Такое зрелище увидела. Грэйем не часто на людях показывается.

– Что ты знаешь про ведьм? – тихо спросила я.

Том тут же подавился от удивления.

– Ты раньше встречался с ведьмами? Как они выглядят? Может, где-то видел людей со светлыми или рыжими волосами и глазами, как у меня?

Том озадаченно глядел на меня сверху вниз.

– Ведьмы все выглядят по-разному. Были старухи древние совсем без зубов, и молоденькие девицы, даже несколько раз совсем девчушек обвиняли.

– Откуда ты знаешь? – ужаснулась я.

– Так помост на площади. Он же для казней сооружался. Как раз ведьм там и…

– Понятно! А что они делали. Ведьмы эти?

– Кто что. Мор на скотину наводили, продукты соседям портили, молоко от них часто скисало. Могли мужика чужого приворожить.

– Понятно, – скептически перебила я. – А брались они откуда? Как попадали сюда?

– Куда сюда? – не понял Том. – Они жили в своих домах. Кто в городе, кто по деревням.

– Нет-нет! – воскликнула я и в нетерпении вскочила на ноги. – Попадают в ваш мир как?

Я придвинулась почти вплотную к Тому и смотрела парню прямо в глаза. Пусть только попробует соврать! Я точно почую!

– Да ты чего? – попятился Том. – Если про соседнее королевство…

– Нет, я не про соседнее королевство! – прошипела зло я. – Я про совершенно иное место. Куда более далекое. Совершенно иное. И люди там иные. Знаешь про такое?

Том замотал головой.

– Но ты должен знать! – взорвалась я. Сказывалось нервное напряжение последних дней, и я уже не могла себя сдерживать. – Как-то же я очутилась здесь! И ничего для этого я не делала, понимаешь? Ничего! Так как это свершилось. И самое интересное, как мне вернуться обратно?!

Я уже орала на Тома, а тот лишь хлопал круглыми глазами.

Ну да, лицо измазано сажей, шаль на голове съехала, волосы пучками выбились наружу. Красотка я сейчас. Королева красоты! Но не это важно.

Я злилась и не собиралась сдерживаться. Я злилась на Тома за то, что он не мог мне помочь. На себя за то, что не могла придумать решение. На судьбу за то, что она забросила меня в чужой мир.

Я стащила шаль с головы и пристально посмотрела на Тома.

– Может ты денег хочешь?

Я принялась расстегивать пальто. Крохотная сумочка-клатч все еще висела на ремешке. Перекинув тот через шею, я даже позабыла о ней. Сейчас достала кошелек, выгребла все, что в нем было и протянула Тому.

– Вот! Забирай. Здесь немного, но это все, что у меня есть. Телефон ты уже забрал…

Я покопалась в сумочке. Ключи, платок. Все. Пусто. Вполне ожидаемо. В такую сумочку и не поместилось бы больше ничего.

Том ошалело молчал.

Я взглянула на деньги. Бумажные прямоугольники помялись в моей руке. Кому они здесь нужны? Правильно, никому. Пытаюсь подкупить мальчишку банковскими билетами страны, о которой здесь даже не слышали.

От абсурдности ситуации мне стало смешно. Я захихикала и отступила назад. Присела на тюк и обреченно вздохнула.

Я оказалась в другом мире. У меня не было ни денег, ни чего-то ценного на обмен. Волшебный перенос, как бы он ни случился, не наделил меня никаким магическим даром. И я совершенно не знаю, что делать дальше.

Глава 12

12

– Послушай… С тобой все в порядке? – неожиданно Том проявил внимание.

Нет. Со мной не могло быть ничего в порядке. Но ему этого не объяснишь. И я просто кивнула.

– Тебе некуда идти? Останься пока с нами. Грэйем устроил сегодня такое представление! Ребята насобирали много монет. Мальчишки гораздо шустрее взрослых. Мы теперь богачи. Прокормим лишний рот какое-то время. Вот!

От отломил большой кусок от буханки, что продолжал держать в руках и протянул мне.

Я взяла, откусила и принялась жевать. Хлеб был свежий, ароматный, вкусный.

Том улыбнулся мне. Впервые за все это время. И то была нормальная искренняя улыбка. Не хищный оскал, не презрительная полуулыбочка.

– Пойдем в общую комнату, – позвал он. – Мы стараемся держаться вместе. Так и свечей меньше нужно, и теплее. Там есть горячий чай. И много всего вкусного. Ребята раздобыли. Пока Грэйем отвлекал людей, мы работали.

Теперь его улыбка стала хитрой.

Я улыбнулась в ответ. Робко и неуверенно. Неужели в этом мире у меня завелся новый друг?

В общей комнате царило оживление.

– Ты видел, какой он? Этот огонь. Фиолетовый, представляешь.

– Да нет, сиреневый.

– А я сказал фиолетовый!

– А какое у него плащ. А этот дым, что лицо скрывал. Наверняка древнее заклинание.

Из нескольких деревянных ящиков был сооружен стол. На нем громоздилась куча еды. Сваленные кое-как продукты поражали своим разнообразием. Фрукты, овощи, хлеб. Был даже целый копченый окорок.

Видя мое лицо, Том похвастался:

– Да, ребята молодцы. Коль представился такой шанс, потрудились на славу.

– Они это все украли? – изумилась я.

– Конечно! А ты имеешь что-то против?

Я сообразила, что нахожусь в мире, где царит что-то похожее на наше средневековье. Осиротевшие дети здесь никому не нужны. Чем еще они могут добыть себе пропитание.

– Нет-нет. Все в порядке, – заверила я Тома, но парень взглянул на меня с холодком.

Я постаралась сделать невозмутимое лицо, но вышло не очень правдоподобно.

Общая атмосфера праздника в комнате поутихла, на меня косились.

Делая вид, что ничего не замечаю, я взяла булку с общего стола и кружку с чаем.

– Она останется с нами, – объявил Том, заметив удивленные взгляды. – Какое-то время…

Мальчишки зароптали. Позади кто-то шептался.

– Но ведь она же ведьма! – воскликнул кто-то смелый, чем выразил мнение многих. Возгласы с ним согласились.

– А еще она вылечила Нэда, – громко сказал Сэл. Мой смелый защитник! Он чувствовал, что теперь Том на его стороне и был более уверен. – Ведьма тоже может быть полезной. Она ведь наша ведьма!

– Меня зовут Алиса, – скромно уточнила я, но это мало кого интересовало.

Спорить никто не стал, но чтобы не привлекать лишнего внимания, я отправилась к себе в каморку. Уселась на тюк, откусила кусок от булки и стала мелкими глоточками отпивать горячий отвар тех самых ароматных ягод, о которых рассказывал Сэл.

Вновь вернулась усталость. Когда отступила злость, накатила апатия. Не хотелось думать, что-то решать. Выяснять, что произошло со мной. Хотелось забраться под пушистый плед, большую кружку кофе и пирожное со взбитыми сливками.

В углу раздался шорох. Я повернула голову, продолжая автоматически жевать. Я не испугалась. Наверное, начала привыкать. Невозможно ведь постоянно чего-то бояться.

Посреди тени сверкнули две красные искорки.

Нет. Не испугалась. Я столько раз их видела в туннелях. И ведь не напали они. С чего бы сейчас?

Я жевала и продолжала смотреть в угол. Равнодушно так. Уйдет, значит, уйдет. Выползет на свет, что ж, погляжу, что за зверь.

Глава 13

13

Первым из тени выступил носик, затем – круглая мордочка, глазки-бусинки.

– Хомка! – обрадовалась я. – Это всего лишь ты. Как я рада!

Я протянула руки, чтобы погладить пушистую шерстку, но хомяк зашипел. Оголились маленькие зубки. Но даже они не пугали меня, а еще больше умиляли.

– Да! Ты очень грозный, – согласилась я. Отломила половину булки и отдала хомяку. – Все по-честному.

Зверек тут же принялся набивать щеки. Я умилялась и потягивала отвар.

– Как тебе здесь живется? – спросила я. На ответ не надеялась, да и Хомка не обращал на меня ровным счетом никакого внимания. – Холодно. Всегда темно. Свет только у мальчишек. Но не думаю, что ты им показываешься на глаза. Да и едой они с тобой явно не делятся. Ты один одинешенек в этом мире. Совсем, как я.

Вдруг стало так себя жаль. В носу защипало. Слезы были совсем рядом, но я старалась сдерживаться. Не хватало, чтобы мальчишки увидели мои красные глаза. С такими покажешь слабину один раз, все, уважения потом не добиться.

– Вот чем я заслужила такое? Почему именно меня закинуло непонятно куда? И ладно бы, как в книжках, прилагались магические таланты или принц бы в меня влюбился. Нет. Меня приютила шайка детей-воришек. И это сейчас у них выдался удачный день. А когда еда и серебро закончатся. Что они будут делать с бесполезной и пугающей ведьмой? Правильно, выгонят.

Хомка уже прожевал свою часть ужина, но не убегал. Слушал меня внимательно. Мне даже показалось, что он понимает мои горести. Но вот я закончила жаловаться. Надеялась хомячок оттает, позволит обнять себя, прижать к щеке пушистый бочок. Но нет, Хомка развернулся и мигом скрылся в тени.

Я вздохнула.

– Какой жестокий мир. Рассчитывать можно лишь на себя.

Закончив ужин, я взбила тюк с соломой и решила вздремнуть. Делать все равно нечего, а идти к мальчишкам и вести светские беседы желания не было. Очень хотелось в горячую ванну. И чтобы с ароматной пеной, и свечи вокруг расставить. Но сбыться этой мечте в средневековом мире не суждено. Вода, как я по поняла, в катакомбах тоже была ценностью. Особенно чистая. Мыться мальчишек никто не учил. Да и мне не дадут расходовать воду на умывание.

Кое-как обтерев лицо пушистой шалью, я угомонилась. Зато если решу вновь показаться на поверхности, не придется маскироваться. Наверняка чернота въелась в мою кожу так, что и скрабиком не с первого раза ототрется.

Я улеглась на свою постель и раздумывала, стоит ли погасить свечу. Мальчишки заверяли, что в катакомбах нет ничего опасного. Да и я столько времени ходила в абсолютной тьме и жива осталась. А свечи мне могут и перестать давать. Расточительство среди беспризорников не приветствовалось.

Я горестно вздохнула и уже протянула руку к свече, как в коридоре послышался шорох.

Я замерла. Может это Сэл или Том?

Шорох повторился.

– Кто здесь?

Ответа не было, но шорох стал громче. Звук приближался. Казалось, что-то тащили по полу.

Я встала, взяла свечу и выглянула в коридор.

За поворотом сидел Хомка. Рядом с ним что-то лежало. Похоже именно это хомяк тащил по полу. Лапки зверька слишком маленькие, поднять вещицу он не сумел. Вот и тащил за уголок.

– Хома? – я оглядела коридор. Больше там никого не было. – Можно?

На всякий случай спросила я, указав на предмет. Я помнила, как Хома шипел на меня, и не собиралась расстраивать зверька без необходимости.

Хома кивнул, сидя на задних лапках. При этом вид у него был такой важный и гордый. Я улыбнулась и наклонилась ниже.

Оказалось, Хома принес мне книгу. Она была в кожаной обложке, чего не встретишь в моем мире, но не очень-то толстая.

– Что ж, посмотрим.

Я возвратилась в каморку и уселась на тюк. Хомка неожиданно прытко забрался ко мне на колени. Но мордочку состроил такую, что я даже не пыталась его погладить. Он будто бы собирался почитать вместе со мной.

Вот только как я это буду делать? Я же не знаю, на каком языке здесь пишут.

Я удивленно хлопнула глазами от неожиданной догадки.

– Но ты меня понимаешь? – мне даже показалось, что Хома кивнул. – И мальчишки меня понимают. Значит, хоть какие-то знания с перемещением между мирами мне передались!

Я с азартом распахнула книгу. Вдруг там что-то полезное.

Это была даже не книга, а скорее тетрадь. Желтые листки без линеек были исписаны от руки. Буквы наверняка выводили чернилами. А писавший был не очень аккуратен. Кое-где виднелись кляксы, некоторые строчки зачеркнуты много раз. На полях были сокращения и пометки. При перелистывании страницы похрустывали. Словно были очень старые или к ним не прикасалась уже очень давно.

Я разочарованно взглянула на Хомку. Я-то ожидала что-то полезное. Может, справочник или инструкцию, как возвратиться домой. А это больше походило на конспект нерадивого студента.

Он что-то записывал в тетрадь, потом перечеркивал. С текстом соседствовали рисунки. Я сама таким грешила на лекциях от скуки. Вот только рисовала цветочки да зверушек. Здесь же красовались затейливые символы, пентаграммы, и совершенно непонятные знаки.

Я хотела уж было захлопнуть тетрадку и отложить до лучших времен, но Хомка не дал. Он принялся возмущенно пищать, подпрыгивать у меня на коленях и даже шипеть.

– Ладно, ладно, – успокоила его я. – Но что мне с этим делать, я совершенно не представляю.

Я провела подушечками пальцев по кожаной обложке. Она была темно-коричневая и мягкая, хотя и казалась древней. Вновь открыла.

Никакого посвящения или подписи на форзаце. Сразу шел текст. Он был разбит на сегменты, и отчего-то напомнил мне кулинарную книгу.

Я хихикнула. Вот открою ресторан в магическом мире. И буду кормить изысканными яствами знать. И столики у меня будут заказывать за полгода. Разбогатею и буду жить припеваючи.

Хомка зашипел, призывая меня к серьезности.

Я сосредоточилась и постаралась всмотреться в прописные строчки. Сперва ничего разобрать не могла, но потом вдруг пришло осознание, что я знаю, как это произносится. Губы сами зашевелились, я произносила слова, смысла которых не понимала. Слова складывались в предложения. И звучали они как-то особенно, певуче, тянулись, будто мед.

Глава 14

14

Секунда, вторая. Тетрадка качнулась и плюхнулась обратно мне на колени.

– Ты видел? Ты это видел? – почему-то шепотом спрашивала я у Хомки.

Хомяк, не обращая внимания на мои слова, принялся умываться. Магия была для него обычным делом, а вот навести чистоту – дело первой необходимости.

Я пристально осмотрела тетрадку. Пролистала ее от корки до корки. Скорее всего, мое первое предположение было верным. Это конспект ученика-мага. Здесь были собраны заклинания, и кое-где были пояснения к ним. Последние я могла не только прочитать, но и понять их смысл. А вот слова, что творили волшебство, оставались за гранью моего понимания.

Одно из них я произнесла-пропела, но смысла так и не уловила. Блокнот вновь послушно воспарил. Но провисел в воздухе не дольше, чем в первый раз. Но и это привело меня в восторг. Я умела колдовать!

– Я колдунья! – объявила я Хомке с гордостью. – Нет, ведьма. Ну, нет! Вот же прицепилось! Нет, я маг!

Хомка скептически посмотрел на меня. Даже умываться ради такого дела перестал.

– А что? У меня есть настоящая книга заклинаний. Я теперь все смогу.

Хомяк продолжал на меня глядеть сверху вниз. Хоть и сидел у меня на коленках.

– Ладно, не книга, тетрадка. Но они ведь работают! Я разберусь в этих записях, и стану настоящим магом. Вот увидишь! Я усердная. В институте у меня одни пятерки были!

Хомка зевнул. Намек я поняла. Вот когда стану магом, тогда он и поверит в меня. Что ж, справедливо.

Из общей комнаты раздался взрыв смеха. Мальчишки были сегодня сытые и могли позволить себе немного веселья.

Я тут же захлопнула тетрадку и испуганно прижала ее к груди. Если кто-то узнает, что она у меня…

Я прислушалась. По коридору никто не шел. Меня, похоже, решили предоставить самой себе.

– Послушай, – глянула я на Хомку. Тот приподнял мордочку. – А где ты ее взял? Я слышала, что все связанное с магией в вашем мире стоит очень дорого и доступно только знати. Или может, ты заколдованный принц? Тебя должна поцеловать красавица, и ты превратишься обратно в человека.

Говоря это, я наклонилась и глядела сейчас Хомке прямо в глазки-бусинки. Мое лицо было прямо напротив его носика.

Хомка пошевелил усами и громко и смачно чихнул.

– Ой, ну не хотел целоваться, так бы и сказал!

В любом случае в моих руках была не только большая ценность, но и огромная редкость для этого мира. Нельзя, чтобы кто-нибудь узнал о блокноте. Но спрятать мне его было негде. Каморка была пуста. Под тюком с соломой будут смотреть в первую очередь. А больше потайных мест и не было. Голые стены, каменный пол.

Я продолжала прижимать тетрадку к груди. Нельзя с нею расставаться. Это мой единственный шанс выжить в чужом мире.

Я вспомнила про клатч. Практически единственное, что попало сюда со мной в этот мир. Я примерила блокнот. Он был почти одинакового размера с сумочкой. Это было очень удачно. Спрятав тетрадку в сумочку, я перекинула ремешок через шею и вновь застегнула пальто. Бесформенная хламида была столь велика мне, что я могла бы не только сумочку, но и мешок картошки на себе спрятать.

Довольно хмыкнув я плюхнулась обратно на тюк.

Все последующие дни я изнывала от нетерпения. У меня в руках была тетрадка полная тайных знаний. И я могла их изучить. Но! Следовало делать это тайно. А в соседнем помещении было полно мальчишек. Они целыми днями болтали и смеялись, спали, бездельничали. И ни один из них не выходил в город. Еды было много, а наверху наверняка еще не улегся переполох. Так сказал Том. Поэтому ради общей безопасности, решено было оставаться «дома».

Колдовать или даже просто читать магический конспект в это время я не решалась. Вдруг Сэл захочет со мной поговорить. Заглянет в каморку, а тут у меня црах знает что творится.

Мальчишки поглядывали на меня косо. Поэтому я лишь изредка выбиралась к общему столу, схватить что-нибудь съестное, и убегала обратно в свою каморку. Честно отдавала Хомке половину, и тот был несказанно счастлив. Набивал щеки и убегал.

Я так и не сумела понять, куда он девался. Однажды, взяв свечу, я осмотрела все стыки между стенами и полом. Не сказать, что они были герметичны. Средневековье все же. Но камни подогнаны относительно плотно. И уж я точно не отыскала ни единой норки, в которую бы поместился кругленький Хомка. Особенно после того, как последнее время он стал кушать хорошо. Мне даже казалось, он подрос.

С другой стороны, грызуны и в моем мире такие проворные, что ради еды заберутся куда угодно.

Я махнула рукой на это чудо, просто подкармливала питомца и ждала удобного момента для изучения магии.

Так шел день за днем. Я просыпалась и засыпала. Мы с Хомкой жевали хлеб. Мне все больше нравился отвар из кисленьких ягод.

Я даже предположить не смогла бы, сколько прошло времени. Любопытство мое не давало покоя. А еще скука. Но вот однажды ко мне заглянул Сэл.

Все это время он старался не проявлять ко мне особенного дружелюбия. А тут пришел «в гости».

– Мы идем наверх, – сообщил он. И я не успела даже рот открыть, как мальчик пресек все мои уговоры. – Ты останешься здесь. Так Том решил. И я с ним, если честно, согласен. Это очень опасно – ходить тебе на поверхности. Да и в прошлый раз не стоило тебе идти.

– Но… – подала я голос, скорее для виду. А то еще удивится, почему это я такая послушная.

– Нет! Сиди здесь, – отрезал Сэл. – Можешь перебраться в общий зал. Там света побольше, да и теплее.

Я замотала головой. Нет уж посижу здесь. А то молоко у них прокиснет, скажут, что это я виновата.

Сэл же понял меня неправильно. Он присел рядом и стал тихонько уговаривать.

– Нам нужно будет работать. Добывать еду, свечи. Много чего нужно. А тут еще и за тобой присматривай! А в нашем деле отвлекаться нельзя, понимаешь. Стража может появиться из ниоткуда.

Я закусила губу. В груди защемило. Ведь они же совсем дети и вынуждены выживать таким способом. А что если кого-то поймают? Что с ними сделает стража? Я побоялась даже произнести вслух такие слова. Воришки очень суеверные, нечего пугать Сэла перед «работой».

Глава 15

15

Я подождала еще какое-то время. Нужно было убедиться, что никто ничего не забыл и не вернется в самые неподходящий момент.

Постоянно прислушиваясь, я достала заветную тетрадочку. Раскрыла на первой странице.

Так. Первое заклинание для левитации. Это я уже поняла. Вот только почему действие его такое недолговременное? Может это из-за моего происхождения. Или я просто оказалась неспособная к магии?

На полях около этого заклинания заметок не было. Как и у многих других. Что ж, сперва почитаем про те, у которых имеются пояснения.

Я изучала заклинания несколько часов. Разбирала закорючки. Почерк у студента магии был не самый понятный. Некоторые слова я понимала, иные приходилось додумывать. А еще были сокращения.

Поняла я то, что здесь были заклинания для самых разнообразных действий. Мне, например, и в голову не пришло, что вымыть полы можно при помощи магии. Или почистить плащ. Хотя в мире без водопровода, возможно, это отличный выход.

Чтение мне попалось весьма увлекательное. Но теория – это замечательно, а хотелось попробовать что-нибудь на практике.

У меня чесались руки почистить мое пальто при помощи магии. Но внутренний голос подсказывал, что не стоило начинать практику с единственной теплой вещи, что у меня была.

Тогда я сбегала в общую комнату, взяла котелок, в котором мальчишки иногда готовили похлебку и решила поэкспериментировать на нем.

Поставила утварь прямо на каменный пол. Сама скрестила ноги и уселась напротив. Котелок чернел закопченными боками. Готовили здесь на небольшой печке, и естественно на огне. Электричество в этом мире не изобрели, да и зачем. У знати есть магия, а простолюдины и так проживут.

Я размяла пальцы, хрустнув суставами, раскрыла блокнот на нужной странице. Давно так не волновалась. Неужели я буду творить волшебство?

Я сделала пару глубоких вдохов и принялась вслух читать тягучие слова. Заклинание было короткое и я справилась очень быстро. Протянула последнее слово и замолчала. Тут же что-то хлопнуло, словно небольшой взрыв. Меня сильно толкнула в грудь невидимая сила, я повалилась на спину, и если бы не тюк, что лежал рядом, точно ударилась бы затылком о камни пола.

Но удар и так был достаточно сильным, чтобы выбить из меня дух. Даже ребра немного ныли. Я застонала. В голове звенело. Я попыталась подняться, но мое тело этого совершенно не желало. Оно хотело прилечь на мягкую кроватку с хрустящими простынями. Нет простыней? Ладно. Оно согласно прилечь прямо на пол.

Я перестала трепыхаться и расслабилась. Ощущение было такое, словно я весь день провела в спортзале, или устроила генеральную уборку, да не только у себя, но и у всех соседей по подъезду.

Усталость навалилась разом и придавила к полу. Тело мое будто весило тонну. Что ж полежу тут тихонечко. Дел у меня все равно никаких больше нет. Я закрыла глаза и приготовилась уснуть. Но не тут-то было.

У самого уха раздался громкий писк. Затем около второго. Звук перемещался, кружил вокруг меня, но не замолкал ни на секунду, а только становился громче.

Я хотела попросить Хомку не возмущаться, но и на это сил не было. Смогла я лишь застонать, и то тихо-тихо.

Хомяк тут же замолчал. Зато моей щеки коснулось что-то влажное, теплое, шершавое. И я отключилась.

Глава 16

16

В себя я приходила тяжело. Тело ныло, в затылке гудела боль. Конечности были словно чужие.

Затем навалилось осознание, чем я здесь занималась. Страх привел в чувства лучше ледяной воды. Я распахнула глаза, но подняться рывком, как того хотелось, не вышло.

Я все еще лежала на полу. В туннелях стояла тишина, значит, ребята еще не вернулись. Я облегченно перевела дыхание. И тут поняла, что на грудь мою что-то давит.

Аккуратно повернула голову. Оказалось, это был Хомка. Свернувшись комочком, прямо аккуратным такими шариком, на моей груди спал Хомка.

Я едва не прослезилась от умиления. Услышал шум, понял, что мне плохо, и решил не бросать, пока не очнусь.

Не хотелось тревожить его, но драгоценная тетрадка лежала на полу, посреди каморки. Если сейчас кто-нибудь зайдет, ее сразу заметят. А это для меня недопустимо.

Я подняла руку и нежно погладила Хомку. Шерстка его была мягче самого мягкого меха, который мне доводилось гладить. Он тут же проснулся, вскочил на четыре лапки и зашипел. Подумал, что опасность, или так уж не любил прикосновения?

Когда у хомяка закончился воздух, он соскочил на пол и принялся деловито умываться. Особенно тщательно он тер, казалось, тот бочок, который погладила я.

– Ладно, больше не буду тебя трогать, – пообещала я. Поднялась не без труда, но и небывалая усталость отступила. Взяла блокнот, спрятала в сумочку и запахнула поплотнее пальто. На сегодня магических экспериментов с меня было достаточно.

И как вовремя я это сделала. Из коридора прилетело эхо веселых мальчишеских голосов и быстрый топот. Ребята возвращались.

Через пару минут в коморку ворвался Сэл. Запыхавшийся, он наверняка бежал впереди всех. В руках он держал мешок, и тот выглядел довольно тяжелым.

Заметив мой взгляд Сэл довольно улыбнулся.

– Добыча.

Я улыбнулась в ответ, но улыбка явно вышла грустной.

– Ты чего такая?..

– Какая? – спросила я, и голос предательски дрогнул.

– Вон, и голос хриплый. Ты не заболела случайно?

Я замотала головой, стараясь выглядеть бодрой.

– Или спала весь день?

– А что ж ей еще делать? – из-за спины Сэла плавно выплыл Том, словно худой дворовой кот.

– Пригрели бесполезную ведьму, – раздалось откуда-то из коридора шушуканье.

– Почему же бесполезную? – возразил Сэл. Он прошелся к стене, наклонился. В его руках что-то блеснуло ярким металлическим отблеском. – Она котелок нам новый наколдовала.

Все замолчали.

Я хотела было пояснить, что просто почистила его. Но котелок, что был в руках у Сэла, и правда больше походил на новый. На нем не было ни единого пятнышка. Бока весело поблескивали, отражая пламя свечи. Да что там, в него можно было смотреться, как в зеркало!

Я захлопнула рот, даже челюсть клацнула.

Том посмотрел на меня так пристально, что я даже поежилась.

– Давайте, отправляйтесь все ужинать, – скомандовал он, продолжая смотреть мне прямо в глаза.

Ребята нехотя потянулись в сторону общей комнаты. Сэл глянул на Тома, но тот лишь махнул рукой. Младший пожал плечами, подхватил свой мешок и ушел.

– Как ты это сделала? – тихо спросил Том.

Я пожала плечами.

– Я же ведьма, помнишь, – я постаралась сделать невозмутимое лицо.

– И что еще ты умеешь?

Я неопределенно повела рукой туда-сюда.

– Это какая же ведьма выдаст свои секреты так просто?

– Ладно, но не думай, что ты сможешь одурачить меня или ребят. Я знаю, что ведьмы опасные, и буду за тобой следить. Постоянно.

– Алиса. Меня зовут Алиса!

Последние слова я выкрикнула Тому уже в спину. Он размашистым шагом удалялся по коридору.

– А то заладили, ведьма да ведьма, – пробурчала я себе под нос, скрестив руки на груди.

Глава 17

17

Котелок забрали. Наверняка ребятам было любопытно его опробовать в деле. Но я получила подтверждение того, что я умела колдовать! Я конечно уже видела летающий блокнот, но вдруг то мне почудилось. Голод, недосып, стресс. А котелок видели все ребята. И взяться ему было не откуда. Значит, это моих рук дело.

Я маг! Настоящий маг.

В груди росло невероятно приятное чувство. Радость, гордость, восторг. Мне стоило огромных усилий, сдержать ликующий вопль. Я крепко-крепко сжала зубы, улыбаясь при этом от уха до уха. Но усидеть на месте я так и не сумела. Мурлыча себе под нос детскую песенку, я принялась пританцовывать вокруг тюка с соломой.

Немного успокоившись, я уселась и призадумалась. Нужно было решить, что с этим всем делать? Рассказывать кому-то из мальчишек нельзя ни в коем случае. Но продолжать учебу нужно обязательно. Неизвестно, на сколько я застряла в этом мире, да и удастся ли мне хоть когда-нибудь возвратиться домой. А здесь хорошо живут только маги. Это я уже уяснила.

Дальнейшая моя жизнь слилась в череду одинаковых дней. Я дожидалась, когда мальчишки уходили на поверхность, доставала конспект и начинала учебу. Я разбирала заковыристый почерк, заучивала заклинания и даже практиковалась. Я обращалась лишь к самым простым заклинаниям. Как я поняла, именно они были записаны на первых страницах. Текст короткий, да и эффект недолгий. Свойства тоже не самые опасные или выдающиеся.

Если перелистнуть с десяток страниц, фразы становились все больше, многословнее и заковыристее. Эти места я лишь пробегала глазами. Читать вслух так точно опасалась. Сперва нужно овладеть чем-то попроще. Стать хоть немного увереннее. Понять, что же такое эта магия.

Занятия были очень интересные. И это я постигала все в одиночку. Каково же было тем счастливцам, что занимались с личным учителем? Перенимали опыт у мудрых престарелых и бывалых магов?

Моя жизнь теперь превратилась в жалкое существование. Я сидела под землей, спала практически на каменном полу, питалась более, чем скромно.

Но хуже всего становилось по ночам. Уткнувшись в рукав своего шерстяного пальто, я частенько душила в себе слезы. Казалось, если начну реветь, то уже не сумею остановиться. В то, что я попала в другой мир, я уже окончательно уверовала. Как возвратиться домой, не имела ни малейшего представления. А ведь там – на Земле – осталась вся моя жизнь! Институт, крохотная квартирка, подруги. Семья…

О родителях я вспоминала каждую ночь. Как они перенесли новость о моем исчезновении? Наверняка им тяжелее, чем мне. Они же в полной неизвестности. Не подозревают, жива ли я, где нахожусь.

А может, время в наших мирах течет по-иному. И на Земле не прошло еще и минуты? Или там миновали уже тысячелетия, и никого, кого я знала, уже нет в живых? От таких предположений начинало щипать в носу.

Как же так? Неужели родители состарятся и умрут, так и не узнав о моей судьбе?

В остальных вопросах за их судьбу я не переживала. У них был Сережка. Старший брат мой был на удивление серьезным молодым человеком. Не гений, но жизнью своей распоряжается вполне здраво. Закончил институт с неплохими оценками, нашел отличную работу. Вот только внуков никак родителям не подарит.

Вспомнив папино ворчание и мамины расспросы по этому поводу, я улыбнулась. Но уверена я была в одном, Сережка не бросит родителей в беде. Только эта мысль и не давал мне разрыдаться каждую ночь.

Время шло. В город я больше не наведывалась. Когда реальность окружающего мира стала для меня истиной, я с опаской стала относиться к своему статусу ведьмы. Вспоминая, как жители толпой окружили меня и требовали сжечь, я вздрагивала.

Да и инквизитор был тот еще милаха! Что уж он проделала со мной тогда, я не знала. В тетрадке с заклинаниями не было ничего похожего. Но приятного в том, как инквиз мысленно выворачивал мне мозг, было мало. Теперь я точно понимала, в городе для меня очень опасно. А инквизитор – мой главный враг. Я виделась с ним всего пару секунд, и это были самые тяжелые и мучительные моменты моей жизни. Что же будет, если он схватит меня и отвезет в свой замок?

Теперь даже когда я слышала слово «инквиз» в разговорах ребят, тихонько вздрагивала и внутренне сжималась.

Но выбора особенного, что делать дальше, у меня не было. Заявиться с расспросами к магам я не могла. А простые жители наверняка ничего не знают о перемещениях между мирами. Поэтому я делала то, что мне было доступно. Дни напролет занималась, забывая обо всем. Только под вечер заскакивала в общую комнату, хватала немного хлеба и убегала к себе.

Со временем ребята привыкли ко мне. Бледная, тощая и чумазая, я все больше становилась похожей на них. Лишь несколько человек продолжали ворчать, что зря они кормят бесполезную и опасную ведьму. Но я уже не переживала по этому поводу. Теперь в случае чего я бы сумела постоять за себя. Да и им смогу помочь. На этот счет у меня даже имелись конкретные планы.