Цена власти. Искра

2 Глава

– Ваше Святейшество. Простите, что отвлекаю Вас. Вернулись те, кто участвовал в засаде на отродья тьмы.

Глава Церкви вздрогнул и, оторвав взгляд от рассматривания собственноручно накарябаных каракуль, уставился на говорящего. Эти странные закорючки, нацарапанные его же рукой на дорогом пергаменте, занимавшем почти весь стол, не на шутку его увлекли, и он не сразу понял, чего от него хотят.

– Хм, да, и как у них там дела?

– К сожалению, засада практически провалилась. Удалось захватить одного из тёмных магов, но остальные сбежали и, скорее всего, сообщат о произошедшем управлению университета. Так же погиб один из боевых клириков и ранены двое Клинков Карающего Пламени…

– Что??!!! Какой идиот придумал такой ненормальный план засады? Почему лучшая боевая пятёрка Церкви потерпела неудачу? Как так вышло, пятеро первоклассных бойцов не сумели ликвидировать двух студентов-недоучек? Да ещё и один погиб, а двое ранены?!

Секретарь, высокий и тощий брюнет с крысиным лицом и желтоватой от постоянного курения кожей, досадливо поморщился, ну не напоминать же его святейшеству, кто именно является автором сего плана. А ведь он, Рон Астарок, предлагал выделить для клириков охрану или хотя бы посадить их на вторых этажах зданий. Так ведь нет, Лин тогда на него наорал и заявил, мол, церковные амулеты обеспечат защиту лучше, чем любые бойцы, а привлекать дополнительных людей в столь тайном деле он не позволит.

– Ваше Святейшество. Студентов было не двое, а шестеро. С тёмными магами было несколько их одногруппников. Мы не знаем, как им удалось убить брата Кливриана. Орудия убийства на месте не обнаружили, но, судя по всему, был использован кинжал с чарами тьмы не ниже когтя палача. А двоих Клинков ранил северянин, при том сделал это практически голыми руками.

– Вы идиоты, придурки, даже такое простое дело выполнить не смогли! И почему их шестеро? Математика-то ведь простая, двое – это никак не шестеро, это ведь в целых… – Лин задумался на пару секунд, а потом с гордостью продолжил, – три раза больше! Откуда там ещё четверо? Кто мог составить компанию проклятым магам тьмы? Похоже, ты врёшь мне, чтобы выгородить свой полный провал!

– Я подозреваю, это были их друзья.

Первосвященник нахмурился, явно пытаясь понять, как и откуда у магов тьмы могут взяться друзья. Хотя, Рон готов был биться об заклад, Лин одновременно пытается вспомнить, что это такое вообще дружба и друзья.

– Ты выяснил кто они такие, друзья эти?

– Да, Ваше Святейшество. Это Доргард Дарг, троюродный племянник подгорного короля по линии его восьмой жены, Олаф Сигинор, сын мельника из Вьюжного моста, Лемал, гоблин из Анверстена, кто он такой по рождению выяснить не удалось и её светлость Лиара Тэйн, внучка генерала Сторга Тейна.

– Того самого герцога Сторга Тейна, дяди императора? Я ничего не путаю?

– Да. Когда это выяснилось, я, право сказать, был очень рад провалу засады. Сторг, как известно, души в ней не чает. Она ведь единственная его наследница, других потомков у него в живых после эпидемии Чёрной Гнили не осталось. А старик из тех, кто всегда докапывается до сути. Такой враг, думаю, Церкви не нужен.

– Ты думаешь?! – Лин откинулся на спинку массивного резного кресла и принялся яростно набивать трубку вишнёвым табаком. – А ты разве вообще думать способен? У меня такое чувство, здесь думать вообще только я умею. А остальные способны только портачить. Всё, иди от сюда, видеть тебя тошно. Вообще у меня мысль такая – следующая твоя ошибка станет для тебя последней в этой должности.

Рон низко поклонился, но не ушёл.

– Что ещё?

– Вы не сказали, что делать с захваченным тёмным магом, Ваше Святейшество.

– О боги, идиоты! Что можно делать с тёмным магом? Сожгите его, естественно!

– Но мы захватили его живым, и …

– Так и сожгите живым, в чём проблема?

– … и о том, что его захватили именно мы, скорее всего, уже знает всё руководство университета. А декан Освальд, смею напомнить, имеет очень хорошие отношения с Его Императорским Величеством Леорданом Сентонием Третьим. Даже сам факт захвата уже доставит нам очень много проблем, а если мы ещё и казним его…

– Так что нам с ним, по-твоему делать?

– Извиниться и отпустить, я думаю. Скажем, произошла досадная ошибка. Мы забудем о смерти брата Кливриана и ранении двоих воинов Святой Церкви, а они, думаю, с радостью забудут о засаде.

Лин попытался от возмущения запихать трубку в рот не тем концом, обжёг губу и отшвырнул её в угол кабинета.

– Ты пьян?! Или ты идиот? Нет, о чём это я, естественно, ты идиот! Отпустить мага тьмы!!! О, создатель, испепели этого умалишённого своим карающим светом! Ты хоть думаешь, что ты предлагаешь? Он. Поднял руку. На Воинов. Света! И он или кто-то из его сообщников убил клирика Церкви. Да, ты прав, мы в итоге должны будем его отпустить, мы не хотим серьёзной ссоры с Императором. Но не так просто и не с извинениями. В подземелье его, в приют святого Эндба. Я сам решу, что дальше с ним делать и когда отпустить. Всё понятно? Тогда пошёл вон, придурок!

***

Вам когда-либо приходилось приходить в сознание от того, что вас пытаются утопить? Мне до сего момента тоже нет. Выплёвывая воду и судорожно ловя ртом воздух, я успел понять сразу несколько вещей. Во-первых, топить меня не собирались, просто окатили из ведра водой, притом так удачно, что я чуть не захлебнулся. Во-вторых, я имею счастье любоваться потолком и куском стены из сырого грубого камня, покрытого плесенью и разводами, скрепляющего эти самые камни цемента. А, в-третьих, меня от всей души пнули по рёбрам так, что от боли перед глазами расцвели пышные букеты экзотических цветов. Вот самки собаки!

– Вставай, падаль!

Второй пинок я сумел блокировать предплечьем, попутно выяснив, в-четвёртых, на руках кандалы. А, в-пятых, пальцы на правой руке, которой я через доспех приласкал одного из супостатов, дико болят и распухли, как колоды.

– Ещё раз дёрнешься – сдохнешь, – острие короткого меча ткнулось в шею, оставив небольшую ранку, – вставай. Иначе мы тебя сами поднимем, и думаю, тебе это не понравится.

Верю, не понравится, это точно. Мне, положа руку на сердце, уже всё это и так совсем не нравится. Кроме меня в камере оказались ещё трое. Двое толи охранников, толи палачей, попробуй, разберись. Звероподобные морды, не изуродованные признаками разума, потёртая грубая одежда с не раз застиранными пятнами крови и чего-то ещё более неаппетитного, лысые головы и многократно ломаные носы. Один с коротким мечом, второй с металлической дубинкой, обёрнутой кожей. Третий, похоже, подросток в плотно запахнутом сером плаще с глубоко надвинутым капюшоном, держался чуть в стороне, возле самой двери. Клирик? Протокол допроса вести будет?

Встать полностью мне не дали. Удар дубинкой в солнечное сплетение сбил дыхание, и раньше, чем я его восстановил, наручные кандалы оказались прикреплены к свисающей с потолка цепи. Рывок заставил встать на цыпочки. Что-то не похоже, что здесь слышали о гуманном обращении с заключёнными, о котором нам рассказывал в университете профессор истории и социального устройства Империи. Может, рассказать этим внебрачным детям тролля? Хотя не стоит, а то вдруг решат наглядно продемонстрировать, насколько у них гуманно с заключёнными обращаются.

Ноги приковали к специальным кольцам в полу, лишив меня вообще любой возможности двигаться или тем более сопротивляться. Как-то мне это всё совсем не нравится. Вот совсем-совсем, верите?

Один из тюремщиков пару раз двинул мне по рёбрам, похоже, не от злобы, а так, для профилактики, чтоб сноровку не потерять, и оба отступили к стене, оставив меня висеть растянутым между полом и потолком в центре камеры. Вот твари, натянувшиеся цепи совсем не радовали мою распухшую руку. Зато теперь ко мне подошёл паренёк со спрятанным под капюшоном лицом.

Как оказалось, я ошибался с самого начала. Это был не паренёк. Девушка. Красивое лицо с тонкими правильными чертами, бездонные зелёные глаза, хищно подведённые углём, чуть приподнятая верхняя губка и даже на вид воздушные и шелковистые тёмные волосы. Интересно, как она не боится находиться в такой компании? Бросив взгляд по сторонам, я с удивлением заметил, оказывается мордовороты, напротив, сами боятся её, стараются держаться подальше и даже избегают лишний раз смотреть в её сторону.

– Могу поспорить, не смотря на драку с воинами Церкви и их ранения, ты всё равно рассчитываешь на скорое освобождение, ведь так? Думаешь, раз свидетели нападения сбежали и всё расскажут, то университет вступится за тебя? Скорее всего, недоумеваешь, почему тебя уже не отпустили с извинениями, да? – чарующий мягкий голос обволакивал и завораживал. – Снимите с него рубашку.

Рывок с двух сторон превратил добротную рубаху в несколько неприглядных тряпочек. Вот гады, рубашка, между прочим, денег стоила, а стипендия не такая уж и большая. И вообще, деньги лучше пропить, чем новую одежду покупать.

– Симпатичный, – у неё оказалась добрая, располагающая к себе улыбка, – думаю, для начала нужно сделать так, чтобы ты перестал испытывать иллюзии о своей неприкосновенности. Это облегчит наше дальнейшее общение. Ногу.

Бугай справа сделал шаг вперёд, и его дубинка опустилась мне на берцовую кость. Хруст был на удивление негромким. Зато боль, пронзившая тело раскалённым прутом, заставила забиться в цепях и захрипеть от боли. Серьёзный подход у этой красавицы, никакого запугивания или дешёвых фокусов, чтоб поиграть на нервах.

– Хороший удар. Намного лучше, чем в прошлый раз. Закрытый перелом, как я и хотела, молодец, – девушка подошла ко мне в упор и провела по груди маленькой тёплой ладошкой, – ну как? Ты готов к беседе, будущий маг?

– Да пошли вы все на …! – может, не слишком культурно, зато предельно понятно должно обозначить моё отношение к таким методам ведения переговоров.

– Ай, ай, ай, как невежливо! – ладошка поползла по груди вверх, и вместе с ней появилось чувство, словно она не гладила, а живьём сдирала кожу. Я сжал зубы, стараясь не застонать. Интересно, как ей такое удаётся, ведь совсем легко ведёт.

– Терпеливый? – прелестная головка склонилась к левому плечу. – Я люблю сильных и терпеливых, с ними намного интереснее. Знаешь, Корн, вообще-то все эти ломания костей – дикое варварство. Ты не согласен?

– Согласен… – ага, попробуй не согласись, так ещё чего сломают и скажут, мол мне так больше к лицу идёт. А ещё она знает моё имя. Значит, выяснили, кого удалось захватить, косить под Олафа и утверждать, мол тёмным магом я не являюсь, смысла теперь нет.

– Вот видишь, ты со мной уже согласен. Это нужно вознаградить, – она присела на корточки и положила ладонь на перелом. Я говорил, было больно, когда ломали? Ни демона это не было больно по сравнению с тем, что творилось с ногой теперь. Обломки костей медленно вставали на своё место, безжалостно раздирая мышцы и притираясь одна ко второй. Цепи заскрипели от натяжения, браслеты кандалов рассекли руки, и кровь весёлыми струйками потекла на плечи. Но и в этот раз я сумел сдержать крик.

– Терпеливый… Знаешь, обычно при ускоренном сращивании костей и мышц положено использовать обезболивающее заклинание, но мне оно никогда не нравилось, сложно, муторно, вытягивает кучу сил. Да и всё удовольствие пропадает. Разве не приятно чувствовать, как кости становятся на свои места, как срастаются мышцы, и ты вновь становишься абсолютно здоровым? – она привстала на цыпочки, но дотянуться до прикованной вверху руки не смогла, – Отцепите и опустите ему руку.

Новая волна боли оказалось такой, словно я засунул пальцы и ладонь в чан с расплавленным металлом. Когда способность дышать и понимать, что вокруг происходит, вернулась ко мне, рука, правда, уже полностью целая и здоровая, снова была прикована к потолочному кольцу.

– Благодарю, госпожа … – слова с трудом вырывались из пересохшего от боли горла.

– Кристина. Можно без госпожи, – пусть она и садистка, но боги, какая же у неё открытая, добрая и красивая улыбка, – вот и всё, твоя нога и рука даже лучше, чем были. Видишь, как всё просто. Так как, мы можем поговорить?

– О чём? – нет, можно, конечно, строить из себя гордого и дать возможность одним потренироваться в ломании костей, а второй – в их сращивании, но оно мне надо? Мазохизмом вроде ещё не страдаю.

– О том, как погиб брат Кливриан, например. Кто его убил, как и почему?

– Если вы о том человеке в здании, то его убил я. Наткнулся в темноте и от неожиданности ударил кинжалом.

– В темноте, практически на ощупь, один единственный удар и сразу в сердце. С такими талантами из тебя мог бы выйти отличный убийца. Откуда ты взял кинжал и куда дел его потом? Да, вы оба свободны, мне не нужна помощь, – Кристина закрыла дверь за последним из тюремщиков и сняла плащ. Идеально белая рубашка с глубоким декольте приоткрывала красивую высокую грудь, а не менее белые обтягивающие брюки и сапожки из белой кожи выгодно подчёркивали идеальные ножки и бёдра. Я даже невольно залюбовался ею.

– Выиграл в карты у десятника Лансика в Северном Клыке. Он хвастался, мол снял этот кинжал с трупа убийцы из народа детей ночи, – Лансик и в самом деле участвовал в военной компании против тёмных, а его гибель три года тому назад, избавит человека от сомнительного счастья общаться с церковными дознавателями, если им придёт в голову настолько дотошно проверять мои слова, – когда я не успел выскочить из кольца ограждающего света, то перебросил его своим друзьям, решил, им оружие нужнее.

– Достаточно достоверная версия, чтобы быть похожей на правду. Но вот беда, я тебе не верю. Вот ни капельки. И знаешь почему? В легионе не учат драться кинжалами, да ещё и в полной темноте. Скажешь, тебе просто повезло с ударом? Конечно, такое возможно, но в твоей истории итак слишком много удачных совпадений. Всё указывает на другого автора удара. Эйсиан ли’Флиор. Видишь ли, мне предоставили собранную информацию на всех студентов вашей группы, и я неплохо знаю, кто на что способен. Её глаза приспособлены к темноте, она точно видела, куда бить. Такое оружие для скрытого ношения предпочитают женщины. Я бы даже уточнила, его предпочитают женщины детей ночи. Ты не похож на тех, кто носит клинок за голенищем сапога, слишком силён, чтобы нуждаться в таких дополнительных козырях. Плюс, на кинжале заклинание тьмы, достаточной силы, чтобы пробить защиту церковной магии. Значит, владелец заранее рассчитывал на возможный конфликт с Церковью Карающего Света. Но, так и быть, на секунду представим, я тебе поверила. Что ты почувствовал, когда убил клирика?

Демоны, а что я должен был почувствовать? Вопрос с подвохом. Скорее всего, у церковника был защитный амулет, раз она подчеркнула необычность кинжала. Что бывает, когда тёмное заклинание преодолевает сопротивление светлого? Нам это не преподавали, да и в книгах ничего на эту тему я не читал. Ловушка на дурака?

– Ничего.

– Холод, Корн. Ты должен был почувствовать холод. Брат Кливриан носил амулет с доспехом света. В кинжале, похоже, был коготь палача или нечто равноценное ему. При разрушении тьмой светлого заклинания такого уровня, ты должен был почувствовать сильный холод. Края раны у убитого даже через час после смерти были покрыты льдом. Конечно, кинжал защитил своего владельца от обморожения, но холод должен был быть в любом случае. Получается, я права, ты лжёшь. Я уже начинаю сожалеть о своей доброте.

Кристина снова подошла ко мне так близко, что я почувствовал запах её волос. Против воли взгляд сам собой упёрся в полурасстёгнутый ворот рубашки. Мягкая ладонь погладила меня по щеке, словно перед ней был не допрашиваемый заключённый, которому она пару минут назад приказала сломать ногу, а лучший друг.

– Ты догадываешься, кто я?

– Я не хочу гадать, а судя по тону вопроса, вы сами мне всё скажете.

Девушка подняла вверх вторую руку, давая рукаву открыть запястье и татуировку на нём. Косой крест и два скрещённых факела под ним. Инквизитор. Ещё один. Ну, с братом Флоссе у нас вроде были полный мир и взаимопонимание, так ей-то чего тут нужно?

– Гадаешь, почему я здесь? Инквизиция вроде не имеет к вам претензий, да и ваш наставник, брат Флоссе, пока очень положительно о вас отзывается. Всё просто – меня попросили. И очень щедро оплатили эту просьбу. Знаешь, мне редко разрешают допрашивать тех, кто попадает в эти подвалы. И ещё реже просят делать с ними то, что попросили сделать с тобой. Да, и перестань смотреть на мою грудь, ты меня смущаешь, – рука скользнула по шее и опустилась к солнечному сплетению – почему ты хотел взять вину за убийство клирика на себя? Это бессмысленно. Для Церкви вы оба и так и так – пища для костра, и не важно, сколько за кем из вас трупов. По законам Империи твоя подружка не совершила ничего преступного, убив того, кто напал на вас первым в темноте, без всяких переговоров или официальных требований, не важно, кто он, разбойник или клирик. А для инквизиции интересными являются только дела, совершённые с помощью запрещённой тёмной магии. Кинжал с тёмным заклинанием под это определение не попадает. За него она максимум может получить штраф, так как ношение такого оружия в столице Империи облагается серьёзным налогом и требует разрешения. Поэтому твоя ложь, может и смахивает на благородство в твоих собственных глазах, но для меня, например, выглядит как последствие слишком сильного удара по голове.

А ведь это правда. То, что у Эйсиан был кинжал с тёмным заклинанием, и она кого-то им прирезала, ничего особо преступного в себе не несёт. Для светского суда это простая самооборона, для инквизиторов – поножовщина, которая вообще не в их компетенции, а для Церкви мы и так враг номер один. Значит, Кристина права, я в этой ситуации повёл себя как конченый идиот.

– Осознал, как вижу.

– Тогда зачем этот допрос? Вы ведь сразу знали, кто убил этого человека. Да и вообще, по вашим словам, выходит, это не имеет никакого значения. Тогда зачем это всё?

– Просто так. Как разминка перед моей основной задачей. И не нужно обращаться ко мне на Вы, мне кажется, обстановка достаточно неофициальная, чтобы перейти на ты. Сразу хочу предупредить, ты забудешь обо всём, что здесь произошло и ещё произойдёт. Забудешь о том, что видел меня и о нашем разговоре. И тем более забудешь о том, что я сделаю. Хочешь что-либо сказать перед тем, как я начну? Например, спросить, почему я предпочитаю одежду белого цвета?

– Почему?

– Мне нравится наблюдать, как она становится красной от крови. И за это мне тоже заплатили, отдельно.

Узкий короткий кинжал, серебристой рыбкой выскользнувший из рукава, проткнул кожу в районе солнечного сплетения и начал медленно подниматься вверх, разрывая плоть тупым зазубренным лезвием. Инквизитор явно наслаждалась процессом. Думаешь, начну кричать от боли? Помечтай. Мне приходилось терпеть и худшие раны, а эта царапина вообще курам на смех. Доведя разрез до шей, она остановилась и молниеносно нанесла целую серию ударов, погружая лезвие не больше чем на треть вершка. А ведь хорошо знает расположение болевых точек. Теперь и в самом деле было больно, но не смертельно, потерплю.

– Жаль, вот такие грубые инструменты не способны причинять настоящую боль. Мне нравится использовать сталь. Но в данном случае придётся отдать предпочтение магии. Ну или хотя бы комбинировать, – и снова добрая улыбка, словно она обещает конфетку ребёнку, – с тем, кто ослаблен болью, намного легче работать.

Маленькая искорка сорвалась с её пальцев и прикоснулась к моему лбу. В тот же момент окружающий мир перестал существовать. Остался только бездонный и безграничный океан боли. Я тонул в нём, моля всех богов о забвении или смерти, но ни то, ни другое здесь было недоступно. Здесь безраздельно правила боль и никто, кроме неё. Не знаю, что происходило с моим телом, но сознание начало стремительно погружаться в бездны безумия, стремясь хоть там найти спасение от того, что с ним творилось. Возможно, всё это длилось лишь секунды, но для меня прошла вечность до того, как я снова начал воспринимать окружающий мир. Этот самый мир встретил меня ничуть не меньшей болью. Кристина за время магической пытки успела разрезать кожу вдоль рёбер и теперь что-то мечтательно мурлыкала себе под нос, рассматривая результаты своей работы.

– Знаешь, как полезно быть целителем? Можно спокойно наносить раны без риска смерти подопытного. Правда, есть риск увлечься и не подлечить вовремя, но ты, я смотрю, сильный и выносливый, так легко за грань не уйдёшь. Надеюсь, тебе понравится, и ты по достоинству оценишь моё мастерство.

Лезвие ударило в ребро, раскалывая его вдоль, как хорошо высушенную щепку.

– Твой хрип говорит о том, что ты просто в восторге от моего искусства, я права?

– Зз..ззачеем? – как же трудно выталкивать из себя нечто похожее на осмысленные звуки.

– Зачем именно рёбра? Не знаю, просто мне сегодня захотелось начать именно с них. Или ты имеешь в виду, зачем я вообще всё это делаю? Сейчас узнаешь, но помнить потом, извини, не будешь. О боли, правда, тоже помнить не будешь, а жаль.

Очередное расколовшееся ребро отправило меня, наконец, в долгожданное беспамятство.

***

В кабинете было темно, только несколько свечей, зажжённых на столе для работы с бумагами, рассеивали полумрак. Сидящий за столом Лин оторвался от своей работы и посмотрел на нарушителя покоя. Его тёмная одежда резко контрастировала с белым, точнее теперь уже красно-белым нарядом Кристины.

– Судя по твоему виду, ты уже всё сделала?

– Да.

– Хорошо. Фраза?

Кристина молча передала маленький клочок пергамента.

– Моя плата?

Лин также молча протянул девушке маленький кожаный мешочек, в который она мельком заглянула и, удовлетворённо кивнув, спрятала в прицепленный к поясу кошель.

– В следующий раз плата будет двойной, если мне нужно будет пытать клиента до полусмерти. Какой в этом смысл, если я всё равно полностью излечила его и стёрла память? Только дополнительная трата сил.

– Просто мне так захотелось.

– Желания стоят дорого, … Ваше Преосвященство. На будущее имейте это в виду. Следующий такой ваш каприз пойдёт по двойному тарифу.

Не прощаясь, она развернулась и вышла из кабинета, плотно прикрыв за собою дверь.

– Сука! – его святейшество с трудом подавил в себе желание плюнуть в след и поспешно убрал записку в ларец на столе, закрыв его на замок. Не приведи свет потерять, особенно с учётом того, сколько она ему стоила. Ну, точнее, не ему, а Церкви, но он давно привык считать церковную казну своей личной и не делал между ними различий.

***

– Вставай, демонское отродье! – команда сопровождалась хорошим пинком по рёбрам. Второй пинок я уже ожидал полностью очнувшимся и без всяких угрызений совести словил ногу и одним хорошим рывком вывихнул её в голени. Вот нужно было сразу так орать, а не пинаться, тогда и ноги целые будут, и я быстрее проснусь.

Однако, магия клириков – штука надёжная. Вырубила начисто, даже не почувствовал, как меня, бессознательного, подлечили, рука то целая. Это вообще замечательно. Вот только рубашку и сапоги сняли. Но даже связать поленились. Ну, это уже совсем неуважение!

– А ну, мордой к стене! А то сейчас святой отец тебе жопу копьём света подпалит!

Вот ведь гадство, кроме троих охранников в камере обнаружился ещё и клирик в серой церковной робе. А я из магии, кроме теории, только пару самых простеньких заклинаний знаю, так что бодаться с ним глупо, да и напасть на священника с помощью магии – это гарантированный костёр, никакая защита со стороны имперских законов не поможет.

– Я не собираюсь использовать упомянутое вами божественное благословение столь вульгарным способом. Но советую вам, молодой человек, всё же послушаться этих уважаемых людей и выполнить их рекомендации, во избежание ваших же физических повреждений.

Тюремщики замерли с полуоткрытыми ртами, пытаясь переварить сказанное. Угу, с их уровнем интеллекта это, похоже, надолго. Но лучше послушаться, а то хоть он и строит из себя интеллигента, заклинанием вполне приложить может. И ведь обозвал то как, "божественное благословение", тьфу ты. Заклинание оно и есть заклинание. Только светлое. Но церковники магию света считают благословением богов и магией не называют. А то ведь получится как? Церковь, которая неодобрительно смотрит на всех подряд магов и устраивает праздники по поводу сожжения очередного бедолаги, у которого проявился тёмный дар или который заигрался с любой другой стихией и вышел за установленные рамки, сама содержит на службе тех же самых магов. Народ такое может не понять.

Руки мне связали, но бить не стали. Готов поспорить, только присутствие начальства делает их такими вежливыми.

– Шоб не этот святоша, мы бы тебя за пять минут на всю жизнь инвалидом сделали! – тюремщик дыхнул мне в лицо смесью запахов гнилых зубов, перегара и чеснока. А говорим-то тихо, чтоб никто больше не услышал, значит, священника, без дураков, боятся.

Дверь открылась с протяжным визгом давно не смазанных петель. Всё масло интендант³ на пиво в ближайшем кабаке обменял? Коридор без окон и без всякого освещения. Единственным источником света служил факел в руках одного из сопровождавших меня костоломов. А покалеченного с вывихом ноги они в камере оставили, похоже, позже за ним вернутся или пошлют кого помочь.

Стёртые каменные ступени спиралью уходили вверх и вниз. Значит, меня держали не на самом нижнем уровне? Любопытно, сколько ярусов имеет эта тюрьма? Пока мы поднимались, я насчитал пять уходящих в стороны на разных высотах коридоров. Ступени закончились, и мы вышли в шестой по счёту, или если считать и тот, в котором была моя камера, то седьмой коридор. Здесь уже были окна, и охранник, потушив факел в специально для этих целей поставленной бочке с водой, положил его на полку к куче других. За окном я рассмотрел лужайку и несколько прогуливающихся по парковым дорожкам священников в серых робах. Получается, церковная тюрьма в столице расположена в каком-то монастыре или чём-то похожем и имеет минимум семь подземных ярусов. А вот охраны нету. Если удастся сбежать из камеры, то всё? Свободен? Странно. Или меня не в тюрьме держали, а в обычной кладовой? Вопросов больше, чем ответов. Священник покосился на меня и милостиво решил поделиться информацией.

– Это приют святого Эндба. Тебя заперли в подвалах до выяснения всех обстоятельств. Теперь мы разобрались и убедились, вышла досадная ошибка, приведшая к трагической смерти одного из наших братьев и чуть не повлёкшая за собой ещё больше смертей.

Ага, как же, ошибка. Бабушке своей можешь такое рассказывать. Ошибка была в мозгах того, кто спланировал настолько бездарную засаду. Этот кто-то явно сдвинут на театральных эффектах и дешёвой показухе. Разве не проще было посадить на крыши и в окна верхних этажей десятка два лучников и получите, распишитесь, кучку тушек, утыканных стрелами так, что ёж яблоком от зависти подавится. Или, на худой конец, кто мешал применить кольцо ограждающего света до того, как мы вообще узнали о засаде. Но нет, трое клоунов с мечами и два полусонных клирика сделали всё так, словно их целью и было наше успешное бегство.

– Мы получили информацию о намечающемся тёмном обряде одной из сект еретиков. По словам информатора, они планировали свой богомерзкий ритуал в проклятом месте, посему и направили туда наших бойцов. А они приняли вас за этих вероотступников. Ведь никто не посещает квартал руин по своей воле.

– Заблудились мы, – ну не говорить же ему, что нас туда направили работающие на Церковь городские стражники. Политика, чтоб её. Все знают правду, но вежливо улыбаются и городят полную чушь, как того требуют приличия.

– Вот, я думаю, вы знакомы.

В конце коридора нас встретил мэтр Торн, наш куратор собственной персоной. Значит, наши всё-таки добрались и подняли шум на весь университет. Судя по падающим из окон лучам солнца, теперь примерно часов так одиннадцать утра. А взяли меня в полночь. Быстро наши деятели науки работают, полсуток не прошло, а меня уже освободили.

Так и не представившийся клирик, похоже, собирался устроить официальную церемонию передачи меня из рук в руки, но Торн в своей обычной манере, недолго разбираясь, просто отпихнул от меня охранников и, буркнув нечто среднее между очень приятно и пошли нафиг, стал подталкивать меня к выходу. Ну, я, конечно, не против поскорее от сюда исчезнуть, но вещи вернуть тоже неплохо было бы, особенно кошелёк и сапоги. На мои попытки заикнуться об этом, Торн рыкнул, мол он обо всём уже позаботился и в последний раз фыркнув в сторону церковников, чуть ли не пинком выставил меня из здания.

В этот раз идти пешком до университета не пришлось. Сразу за воротами приюта нас ждал экипаж, запряжённый парой лошадей. Это меня несказанно обрадовало, всё-таки ходить босиком по городским улицам не слишком приятно. Хоть в Кордалле и есть подземная канализация, проведённая в большинство домов, но не все, похоже, понимают, что это такое и как ей пользоваться.

В экипаже, к моей радости, оказались все мои вещи, кроме рубашки. Съели они её, что ли? Ну да и демоны с ней, пару запасных имею, да и новую купить не проблема.

– У тебя хорошие друзья, Корн. Правда, лучше они были бы более трезвыми. А то с такой энергией в следующий раз боюсь представить, чем всё может закончиться.

Похоже, я так понимаю, народ слегка перестарался, поднимая шум. Что они там, интересно, утворили?

– Вместо того, чтобы сообщить о произошедшем сразу мне, как вашему куратору, они направились напрямую к декану. По дороге Доргард исполнил боевой марш гномьего хирда, от которого проснулось всё население во всех корпусах общежитий. Не знаю, чего там твои приятели сказали тем, кто выбежал на улицу бить певца, но к дому декана подошла толпа примерно из трёх сотен студентов. Они требовали выдать им боевые артефакты и договориться с городской стражей, чтобы те не мешали при штурме кафедрального собора. Нам стоило немалых усилий угомонить этих революционеров и убедить их разойтись по комнатам. Затем выяснилось, что пока все были заняты наведением порядка, гоблин, находящийся в не совсем трезвом, а точнее в мертвецки пьяном состоянии, каким-то образом миновал все защитные заклинания и, взломав по дороге семь дверей с гарантированной защитой от воров, проник в хранилище магических артефактов. И заснул там. Выяснить, как ему это удалось, до сих пор не вышло, но, похоже, скандал с надёжностью защиты будет знатный. К счастью, более-менее понятно объяснить произошедшее, смогли девушки. А там уже дело техники, не в первый раз наши студенты попадают в неприятности в городе, и процедура у нас отработана в таких случаях до мелочей.

– Церковь часто устраивает подобные фокусы?

– Нет, чаще всего Церковь тут не причём. Обычно студенты не слишком точно рассчитывают количество алкоголя, допустимое для их организма, и в итоге нам приходится вызволять их из подвалов городской стражи. Но после того, как у нас оказалось сразу два будущих тёмных мага, мы, соответственно, сразу озаботились всеми необходимыми контактами в церковной канцелярии.

Значит в этот раз нам повезло, притом очень сильно. Но в следующий удача может обернуться и спиной. Поэтому, в первую очередь теперь придётся позаботиться о своей безопасности на будущее. Вот этим и займусь в ближайшее время, думаю, остальные меня поддержат, и вместе удастся что-либо придумать. Вариант пить меньше к рассмотрению можно даже не предлагать, такое с нашими людьми и нелюдями категорически не пройдёт!

***

Удар, блок, удар, уклонение, шаг в сторону и снова удар. Принять чужой удар на шит, одновременно проведя ответный тычок, разорвать дистанцию и…

– Достаточно, ваше высочество. Отличный бой. Скоро у вас не останется достойных соперников.

Принц Ламбер отшвырнул в сторону тяжёлый рыцарский щит и бросил меч учителю.

– У тебя я выигрываю только один бой из пяти. А я желаю выигрывать пять из пяти.

– Ваше Высочество, вы быстро учитесь. Ещё два месяца тому назад вы проигрывали все пять боёв.

– Разве я давал тебе разрешение напоминать о твоём превосходстве в искусстве боя?

– Нет, Ваше Высочество, простите меня. Я всего лишь хотел сказать, вы очень быстро учитесь. Простите, я не сумел правильно выразить свою мысль.

– Естественно, ведь для того, чтобы выражать мысли, нужно не только мечом махать, но и уметь думать. Куда уж тебе. Всё. Ты меня утомил своим косноязычием и тупостью, исчезни с моих глаз, придурок.

Крис низко поклонился и поспешил выйти из зала. В последнее время венценосный ученик всё чаще искал повод для того, чтобы испортить жизнь своему учителю. И Крис также часто ловил себя на мысли, что в один прекрасный момент жизнь ему могут испортить фатально. Но выхода найти пока не удавалось. Бежать? Он уже попробовал заикнуться об отставке, но принц не дал согласия. А настаивать южанин не рискнул, тем более достойного повода для оставления службы придумать не получилось.

Он быстро пересёк внутренний дворик дворца и пинком открыл дверь в очередной коридор. Фигура в сером плаще еле успела отшатнуться, чтобы не получить дверной створкой. Серый плащ. Священник. А ведь это не такая и плохая идея. Главное, добраться до церковной верхушки. Доказательств у него, конечно, нету, но церковникам нужно надеяться, хватит и слухов, а уж выяснить всё досконально им труда не составит. Шпионская сеть, если верить слухам, у них не хуже императорской. И уж они точно не упустят возможности получить такой козырь против наследника престола. Даже не для того, чтоб использовать, а просто так, чтоб был, запас, как известно, карман не тянет и в анус не сношает. В обмен же на эту информацию можно попробовать выторговать себе защиту или хотя бы возможность бегства. Да, решено. Похоже, это единственный способ спасти свою шкуру. Крис, даже не извинившись перед служителем Церкви, резко развернулся и направился в сторону выхода из дворца.

Скажи кто-либо полгода назад, что он, Крис Овидор, станет искать защиты у святош, обществом и учениями которых он всю жизнь пренебрегал, предпочитая ему общество дев с не слишком высокими моральными устоями и такими же не слишком высокими расценками, он рассмеялся бы ему в лицо. Вот только как добраться до достаточно высоких церковных чинов? Ну, для начала стоит идти в центральный кафедральный собор. Там шансы на встречу с руководством должны быть выше. Затем сказать, мол грехи его дюже велики и ему необходимо встретится с кем-либо из более старших и опытных исповедников. А там уже видно будет.

Прелат собора святого Яка, истребителя демонов, только-только сытно пообедал варёной свиной ногой с гарниром из печёной картошки и нескольких литров пива. Теперь по расписанию у него значились послеобеденная молитва и размышление о величии Церкви. Правда, чаще всего молитва маскировалась под богатырский храп, а размышления прелат Августиан предпочитал скрашивать обществом одной или двух девушек из заведения мамаши Ингред, именуемого в народе борделем. Нет, спроси его кто об этом обществе, он вполне достоверно объяснит, что пытается в свободное от церковных служб время наставить на путь истинный заблудшие и погрязшие во грехе души, не жалея при этом даже своих личных сбережений на оплату их времени. Денег, правда, мамаша Ингред с него не брала, справедливо рассуждая, брать деньги с самого прелата кафедрального собора есть великий грех, который не каждый исповедник сумеет отпустить. А столь великий грех, без сомнений, крайне отяготит её совесть и пагубно скажется на процветании заведения. А так как греха она не совершала, то заведение процветало и удачно избегало как излишнего внимания со стороны городской стражи, так и порицания со стороны власти духовной.

Но сегодня послеобеденный досуг столь уважаемого человека был неожиданно прерван одним из младших клириков. Причина, правда, оказалась достаточно веской, не каждый день ведь на исповедь приходит личный учитель самого принца и настаивает на том, что грехи его велики и тяжелы, и отпустить их сумеет только такой многоопытный человек, как сам прелат. Пообещав про себя все возможные кары этому рубаке, если он и в самом деле начнёт разговор о грехах (стоило отвлекаться от своих грехов ради выслушивания чужих), отец Августиан приказал убрать все следы обильной трапезы и пригласить нежданного посетителя в келью.

Исповедь и в самом деле оказалась любопытной. Любопытной настолько, что сразу после неё один из особо доверенных клириков отправился в гости к самому главе Церкви Карающего Света с заверениями глубочайшего почтения от прелата кафедрального собора и маленькой записочкой, зашитой в полу серого плаща.

Лин Берний, которого отвлекли от составления очередных списков и таблиц, посвящённых делам Церкви, понять что-либо в которых был способен только он сам, и то не всегда, ознакомившись с данной запиской, счёл нужным дать вполне чёткие и понятные указания (а это случалось у него не чаще раза в несколько месяцев) особо доверенным людям и отправить одного из клириков во дворец для встречи с Крисом Овидором.

Через пару часов этот смиренный служитель Церкви уже тихонько стучался в комнату учителя ратного дела с вполне конкретными предложениями для оного от Самого главы Церкви. А предложения Лина Берния – это обычно такие предложения, от которых простые смертные отказаться не имеют ни малейшей возможности.

– Так значит, в обмен на имя того солдата, который был свидетелем убийства мастера Гордона, вы обеспечите мне немедленную отставку с нынешней должности и безопасный путь в указанную мною точку Империи или за её пределами? Путь, который не смогут отследить ищейки императрицы Ангеллы?

– Именно так. И это вам гарантирует Сам глава Церкви. Устно, естественно, вы должны понимать, в подобных вопросах перо и бумага значительно опаснее стали и яда.

– Устно… а какие гарантии, что это именно слово Самого? Может, он и знать ни о чём не знает?

– Церковь не выдаёт доверившихся ей. Мы всегда оберегаем тех, кто пришёл к нам за помощью и защитой, открыв взамен свою душу и сердце. Не доверять слову любого служителя её, особенно если он передаёт слово самого Преподобного, есть тяжкий грех.

– Но всё-таки, – старый солдат нервно пробежался пальцами по рукояти кинжала. Его раздражала вся эта ситуация. Раздражал толстый, заплывший жиром и пахнущий пивом прелат, выслушавший его с надменно скучающим видом. Раздражал этот мелкий неприметный клирик с такой обтекаемо-скользкой манерой общения, что хоть в баню вместо мыла его бери. Раздражало нежелание давать хоть какие-то весомые гарантии, кроме пресловутого слова Церкви. И особо раздражало то, что все эти условия ему придётся принять. Ибо, как сказал прелат Августиан: "Пред тем, кто доверяет свои либо чужие тайны Церкви, есть лишь один путь, путь общий со служителями карающего света. Вы очень ценный свидетель. И мы приложим все усилия для сохранения вашей жизни". Вроде ничего угрожающего в этих словах не было, но любому трезвомыслящему человеку понятно: тот, кто вздумает идти по пути, отличному от того, который ему укажут в такой ситуации, далеко не уйдёт. Да и сохранять жизнь можно не только вдали от столицы, но и в церковных подвалах. Во втором случае это даже проще и дешевле. Будешь долго ломаться и набивать себе цену, и второй вариант тебе обеспечен. "И где же я тебя раньше видеть-то мог морда церковная", со злостью подумал Крис, рассматривая собеседника.

– Вы сами должны понимать, тянуть время не в ваших интересах. Мало ли кто мог видеть ваше посещение кафедрального собора. И мало ли какие выводы они могли сделать. Думаю, вы, как человек разумный и предусмотрительный, ещё раньше выяснили имена, звания и клички тех солдат, чей разговор случайно услышали. И чем скорее вы назовёте их, тем скорее мы сможем взять их под свою защиту. А тогда уже мы решим и ваш вопрос.

Ничем не прикрытый шантаж. Скажи нам всё, и мы тебя защитим. Не скажешь – и твоя судьба нас не касается. И неважно, сколько информации вытянули из тебя до этого. Эти люди привыкли получать всё, чего пожелают, и торговаться с ними на своих условиях невозможно.

– Ладно, я согласен довериться вам. Я выяснил, кто они такие ещё раньше и назову вам их, только и вы поторопитесь, а то как бы наше общение не закончилось для меня кинжалом в спину.

Вечером всё тот же неприметный человек, сменивший плащ священнослужителя на простую, но добротную одежду ремесленника средней руки, сидел в кабаке, расположенном недалеко от городской стены, неспешно ужиная жареными колбасками, и запивал их тёмным сорденским пивом. С присевшим за его стол подмастерьем кузнеца он обменялся парочкой ничего не значащих фраз о качестве пива и поднявшихся в прошлом месяце пошлинах на металлические изделия гномов. Вот только выходя из кабака после сытного ужина, поддельный ремесленник то ли от забывчивости, то ли от выпитого пива, оставил на стуле небольшой холщовый мешочек, который, впрочем, недолго оставался без хозяина. Будущий кузнец, у которого внимательный наблюдатель с удивлением не обнаружил бы характерных для привычных к молоту людей мозолей на ладонях, но обнаружил бы сбитые костяшки кулаков, допил своё пиво и, уходя, прихватил с собой осиротевший мешочек.

***

Клавдий как всегда тихо закрыл за собой дверь императорского кабинета и только после этого с поклоном повернулся к своему другу и правителю.

– Клавдий, сколько раз я тебе говорил, прекрати эти церемонии, когда мы наедине. Смотреть на тебя тошно. Или тебе так хочется полюбоваться на блюющего императора? Так пригласи сюда эту напыщенную жабу Берния, дай нам пообщаться полчаса и тогда…

– И тогда через полчаса вашего общения Церкви придётся выбирать себе нового главу, а слугам долго отскребать кровь и кишки с ковра и предметов мебели. Нет уж, Ваше Величество, я, пожалуй, воздержусь от таких кардинальных изменений в церковной иерархии. Тем более, я как раз и принёс новости о нашем горячо любимом жабомордом преосвященстве.

– Умеешь ты момент подобрать, я только-только поел и собирался заняться государственными делами…

– Государственные дела, я так понимаю, ждут вас за потайной дверью в спальню? И сколько лет этому очередному государственному делу, позвольте спросить? – Клавдий с лёгкостью увернулся от серебряного кубка, запущенного в его сторону, и снова поклонился.

– Какая она, нахрен, потайная, если об этой двери, похоже, весь дворец знает!

– Ну, Ваше Величество, если я не ошибаюсь, то только за последний год этой дверью пользовались восемь прелестных дам, которые не сумели устоять перед вашим очарованием, а чтобы ни одна из восьми не распустила потом язычок, так скорее Церковь и в самом деле станет святой и безгрешной.

– Ладно, ладно, старый зануда, ты мне просто завидуешь, вот и брюзжишь тут. Давай, докладывай, чего там снова этот идиот учудил?

– Для начала организовал самую бездарную из всех виденных мною засад на тёмных магов. То, что при этом одного им всё-таки удалось поймать – заслуга не ловцов, а выпитого студентами пива. Как я выяснил, засаду планировал лично сам Лин.

– Вот наглец, всё-таки осмелился! Сам планировал, говоришь? Дашь потом отчёт о плане засады прочесть, люблю перед сном что-либо смешное полистать.

– Корн Ариат был захвачен и доставлен в подвалы приюта святого Эндба. А вот дальше у преподобного неожиданно включился в работу мозг, или что там у него вместо него. Хотя, возможно, в игру на этом этапе вступил тот, кто на самом деле управляет Церковью, нам этого установить не удалось. Через два часа после того, как студент оказался в подвале, туда же спустилась Кристина Аман.

– Что?! – Леордан вскочил на ноги одним стремительным плавным движением и принялся мерять кабинет шагами, – какого демона там делала Белая Ведьма? Инквизиция-то что там забыла? И сколько времени она там провела?

– Два часа. И когда она вышла из подвалов, мой человек, даже не смотря на одетый ею плащ и ночную темноту, клянётся, её одежда была красной от крови. Это пятый раз на моей памяти, когда её вызывают к пленникам Церкви. И два раза из пяти после таких посещений из подвалов выносили труп. Моим сотрудникам так и не удалось выяснить, чем она там занимается.

– К Владыке Граней твою разведку в таком случае! Грани и демоны, Кристина ведь одна из сильнейших инквизиторов, которого я знаю. Сколько у неё на счету высших демонов? Два или три? Да и низших вроде пять или шесть. Она превосходный маг и боец, и …

– И ваша дочь. Ведь именно поэтому вас так волнует её работа на Церковь?

Император резко подскочил к креслу и, рывком выдернув из него Клавдия, прижал того к стене, удерживая за ворот рубашки. В стальных серых глазах читались ярость и бешенство.

– Запомни, любому, кто посмеет тронуть моих детей или втянуть их в свои грязные дела, я оторву руки по самые яйца. И я не стану делать различия между законными детьми и бастардами. И не тебе, хоть ты и мой друг, тыкать меня рожей в то, как меня приводит в ярость, когда эти святоши недоделанные, втягивают Кристину в свои интриги. Может я и паршивый отец, и ещё более паршивый муж, но клянусь светом и тьмой, она мне и в самом деле не безразлична, – Леордан отпустил своего советника и отошёл к столу. Налил полный бокал вина и осушил одним залпом, – похоже, я и в самом деле старею, дружище. Раньше я таким сентиментальным не был. Знаешь, а я ведь до сих пор помню, как познакомился с её матерью.

– Знаю. Вы рассказывали об этом пару месяцев назад. Она была служанкой в замке графа Тревиса…

– Разве? А мне помнится, она была странствующей магичкой, охотницей на демонов. Вот ведь, выходит, не помню, – очередной бокал вина отправился в императорскую глотку, – но это не важно. Эта девочка – одна из самых достойных моих потомков, в свои годы она уже старший экзекутор и в одиночку уничтожает таких тварей, с которыми не каждая центурия справиться сможет.

– Сотня легионеров, думаю, справиться почти с любым демоном. Но вы правы, Кристина и в самом деле превосходный инквизитор и её очень высоко ценят в Ордене.

– Пусть твои шпионы делают что хотят, но они должны выяснить, какие общие дела могут быть у моей дочери и этих пустобрехов в серых плащах. Ладно, мы отвлеклись. Студент-то как? Он жив?

– Да. Сегодня утром его передали с рук на руки куратору их группы и принесли официальные извинения. По версии Церкви, произошла досадная ошибка. Боевая пятёрка охотилась за бандой еретиков, собиравшихся принести человеческую жертву самому Владыке Граней. А студенты случайно забрели в квартал руин и их банально перепутали. На самом деле их туда направили работающие на святош городские стражники, но официально версия приемлемая, а копать глубже и раздувать скандал декан не станет. Больше никакой левой активности вокруг этих студентов обнаружено не было. Такое чувство, те, кто создал ту подделку и начал всю эту историю, теперь утратили к ней интерес. Либо они очень хорошо его маскируют.

– Думаю, ещё слишком рано для явного проявления интересов. Хуже всего, нам ни цели, ни выгода от всего этого не понятны. Продолжайте слежку.

– Слушаюсь. Есть ещё одна проблема, о которой, думаю, вам стоит знать. В последние месяцы по всей Империи участились расовые конфликты. До крови дело ещё не дошло, но в городах, где есть крупные диаспоры нелюдей, стали нередкими конфликты между представителями различных рас. Кто-то умело расшатывает мирное сосуществование, длившееся десятилетиями. Мои люди словили нескольких провокаторов, которые в основном работали по низам общества. Подонки за бокалом пива рассказывали истории о всевозможных зверствах, творимых нелюдями, обвиняли тех в обнищании народа, разорении людских купцов и участившемся появлении демонов.

– Им кто-либо верит? Удалось выяснить, кто их нанял и научил так говорить?

– Верят, естественно. Воры, нищие, шлюхи и бездельники в основном. Те, кто готов обвинять в своих бедах кого угодно, кроме самих себя. На данный момент это не слишком опасно, но если это отребье перейдёт от слов к делу, то могут возникнуть проблемы. Из шести болтунов, которых нам удалось отловить, никто, даже под пытками, не сказал ничего ценного. У всех процесс вербовки был идентичен. В таверне или кабаке к ним за стол подсел мужик в тёмном плаще, темноволосый, лицо обычное, без шрамов, ни украшений, ни запоминающихся деталей одежды никто не заметил. Предложил денег за то, чтоб трепались на заданную тему и поили пивом своих постоянных собутыльников. Всё. Дать более конкретное описание вербовщика никто не смог. Мой штатный маг после допроса пришёл к выводу, похоже тот был под иллюзией, скрывающей внешность. Я тоже склонен считать так же. Плюс ко всему этому и в самом деле участились появления в нашей реальности демонов. За полгода уже три низших и два высших. А за весь прошлый год по всей Империи было только два низших демона. На этом фоне подозрительно выглядит увеличение затрат на армию в большинстве Озёрных Княжеств. Правда, мои шпионы в один голос твердят о грядущей там междоусобице, но всё-таки я бы не исключал наличие связи между этими событиями.

– Озёрные Княжества нам не конкурент, и они сами это прекрасно понимают. Вряд ли это они мутят воду, им ни единства, ни храбрости для такого не хватит. Мы ведь если узнаем, то и обидеться можем, а этого многие из них не переживут. Да и магов у них почти нету, они тем более не станут тратить талант на то, чтобы использовать иллюзию при найме столь мелких исполнителей. Да и глупо всё это. Такие разговоры могут раскачать обстановку в стране только если народ живёт в нищете, купцы из-за налогов еле сводят концы с концами, дороги заполнены разбойниками, а города бандитами. У нас ничего этого нету. Бессмыслица какая-то выходит.

– Возможно, это только проба сил, проверка насколько хорошо работает наша служба безопасности? Да и не настолько бессмысленно это, как показала практика. Люди не слишком любят нелюдей и традиционно не доверяют им. К тому же гномы и в самом деле в последнее время умудрились хорошенько потеснить людских торговцев. Крупных конфликтов ещё нет, но распространяемые слухи находят свою категорию слушателей.

– Ну так займитесь отловом этих болтунов. И попытайтесь сгладить последствия. Найдите какого гнома, сделайте его успешным купцом, а потом пусть пожертвует большую часть своей прибыли на бедняков. И проследите, чтобы слухи об этом разошлись по всей стране. Или ещё что-либо в этом духе. Мне тебя учить, как тебе твою работу делать?

– Я уже запланировал несколько акций подобного типа. И ещё одно, обещаю, последнее. А то ваше государственное дело за потайной дверью совсем заскучает.

– Зависть, Клавдий, плохое чувство. Давай, рассказывай, чего там у тебя ещё случилось.

– Ну, случиться ещё ничего особо не случилось, но опять же нехорошие предпосылки имеются. Появилась новая секта. Дети Света. Не смотря на самоназвание, поклоняются они Владыке Граней. А название такое выбрали, так как считают, мол, только слияние двух наших реальностей может принести людям истинную свободу и раскрыть их настоящий потенциал. Оборотней, упырей и прочих попавших под воздействие эманаций демонического мира, они считают сделавшими первый шаг по пути самосовершенствования и преклоняются перед ними. Было зафиксировано несколько случаев жертвоприношений с целью вызова демонов, пока резали животных, но боюсь, скоро дойдут и до людей. Прячутся хорошо и отловить членов секты очень сложно. Вызвать демона им не удалось, но это от неопытности, а не от отсутствия усердия. Думаю, нам придётся подключать к этому церковников и инквизицию. Всё-таки еретические учения, особенно с жертвами – это их хлеб.

– И? Я-то тут при чём? Подключай, если нужно. Пускай помогут ловить, но судить должны не церковники, а наши судьи, а то знаю я их, дай им судебную власть в руки, и через пару месяцев по всей Империи запылают костры. Да ты ведь и сам всё знаешь, не первый культ на нашем веку. Или ты с каждой мелочью теперь ко мне бегать собрался?

– Нет, Ваше Величество, – Клавдий снова перешёл на официальный тон, – это нельзя назвать не достойной вашего внимания мелочью по одной причине. Мы установили по найденным письмам, финансовую поддержку этой секте оказывает брат вашей жены. Ну, или не секте, но большинству из захваченных нами членов секты – точно. Доказать его связь с самим культом мы не можем, но и в такие совпадения лично я не верю.

– Триндор Аранфат член секты демонопоклонников? Ты точно сегодня ничего не пил? Или, может, на весеннем солнышке перегрелся? Да он, кроме баб, выпивки и дуэлей, ничем за всю свою жизнь ни разу не поинтересовался! А до всевозможных демонов он и так регулярно допивается, без всяких кровавых обрядов, зачем ему ещё настоящих вызывать? Тут что-то не то. Может, кто-то просто прикрывается его именем? Пускай твои ребята роют глубже. Ни за что в жизни не поверю, что этот алкоголик может быть вовлечён в какую-либо секту или заговор. Да и денег у него никогда нету, вечно у моей жёнушки клянчит, притом не слишком большие суммы, которые тут же тратит на шлюх и вино. Подключи церковников к отлову сектантов, а вопрос финансирования культа оставь на себе, нечего им в этом копаться.

– Будет исполнено, Ваше Величество.

***

Первым, прямо на выходе из экипажа, меня встретил Доргард. Гном молча дружески хлопнул меня по плечу, а так как при его росте хлопок вышел не сверху, а сзади, то я, не ожидавший такого проявления эмоций, по инерции пробежал пару шагов вперёд и чуть не врезался в остальную толпу встречающих. А толпа оказалась не такой и маленькой, кроме всей нашей группы в полном составе (в окрестных лесах что-то крупное издохло, если меня, тёмного мага и простолюдина, припёрлись встретить дворяне!), присутствовало ещё немалое количество всяких левых личностей из параллельных групп и даже старших курсов. А я даже и не знал о своей столь высокой популярности. Почти каждый счёл своим долгом похлопать меня по плечу и пробурчать (провопить) что-то в духе “священники – козлы”. Пара личностей, правда, искренне посокрушалась, мол зря меня отпустили и тем самым лишили их возможности сжечь пару городских кварталов и разграбить все попавшиеся по пути кабаки. Меня, так понимаю, они освободили бы уже только после того, как в городе закончился бы весь алкоголь, и то, если б вспомнили. Не любят, я смотрю, студенты Церковь, как и она магов. Хоть у нас и свой храм на территории университета есть и священник, а борьба за умы и души будущих повелителей стихий идёт через пень колоду, хромая на все четыре копыта.

Когда после церемонии стихийно организованной встречи все лишние расползлись по своим делам, мы, недолго думая, оккупировали первую попавшуюся пустую аудиторию.

– Ну, рассказывай! – Давион явно рассчитывал на долгие описания всевозможных зверств, учинённых надо мной злобными священнослужителями.

– Что рассказывать? Подрался с клинками, не так они и круты, кстати, получил по голове, вырубился, очнулся в камере уже утром. Вывели, передали нашему куратору, и вот я здесь.

Такого разочарования на лицах я давно не видел, последний раз, наверное, было нечто похожее у гнома, когда тому на лекции по алхимии спирта для опытов не выдали. Видимо народ всерьёз рассчитывал, что мне станут ломать кости и живьём сдирать кожу.

– И всё??? Не, ну так не интересно. Они тебя даже не допрашивали?

– Нет. И, похоже, судя по самочувствию, даже не били после того, как оглушили. Наоборот, даже руку залечили, которую я в драке повредил.

Алессия фыркнула и, подойдя вплотную, положила одну руку на лоб, а вторую на грудь. Секундная сосредоточенность, и она с вскриком отдёрнула мгновенно покрасневшие, как от ожога, ладони.

– Не били, говоришь? А какого демона тогда в тебе такое количество светлой целительной магии, которым мёртвого можно поднять? Шишку на затылке лечили и побитую руку? Так тут на полсотни смертельных ранений хватит. Я не настолько хорошо ещё обучилась, но почувствовать интенсивность и количество заклинаний точно могу.

– Но я точно помню – отключился, пришёл в себя и всё, на выход. Точно, даже пальцем не тронули. Ну, как будили, пнули разок по рёбрам для порядка, так я этому гаду ногу в ответ вывернул. И всё, никто мне ничего не делал.

– Сними, пожалуйста, рубашку, – да я её пару минут тому назад одел в экипаже, хорошо, мэтр Торн запасную взял и сапоги тоже, а то шастал бы полуголый. Но если Эйсиан просит, то так и быть, чего только не сделаешь ради красивой девушки.

– Ну и? Ни одного нового шрама на мне нету, как видите. Да и старых, кстати, тоже нету, похоже мне, когда руку лечили, то и всё остальное заодно вылечили.

– Алессия, ты можешь определить, какие повреждения у него были, скажем, восемь часов назад?

– Нет, это вообще магистерский уровень, куда мне.

– Может, когда я был без сознания, мне рёбра, например, поломали, срывая злость за своих покалеченных товарищей, а я этого, оглушённый, не почувствовал. А потом подлечили по-быстрому чтоб никто не узнал?

– Может. Но как-то подозрительно это. А есть в магии света что-либо для работы с памятью? – Олаф раздражённо пнул стул, на котором сидел гоблин, из-за чего и стул, и гоблин оказались на другом конце аудитории, притом уже по отдельности.

– Я такого не знаю. Вроде нету. Может, в стихийной? В воздушной, например?

– Ага, ветром мозги продуть и все воспоминания выветрить, – Лиара хохотнула, – не, сказки это.

Эйсиан снова принялась задумчиво тереть щёку. Она знает такое заклинание в стихии тьмы? Но тёмных магов в Империи нету, кроме нас с ней, вон даже преподавателем инквизитора поставили, главный тёмный маг всея университета высшей магии, смиренный брат Флоссе из Ордена Инквизиции. Да и чтоб Церковь привлекла для своих дел тёмного? Нет, полная ерунда, она, похоже, так о чём-то задумалась.

– Не думаю, что после этого вас двоих оставят в покое, – нет, что-то здесь не то, может, наших дворян подменили? А иначе, с какого переполоха Свон будет беспокоиться о судьбе тёмных магов, да ещё и нелюди с простолюдином.

– Согласен, – и Тран туда же! Э, верните наших дворян назад, я этих людей не знаю!!!

– Поэтому предлагаю в случае выходов в город держаться всем вместе, ну или хотя бы не менее семи-восьми человек в группе. Тогда нас будет сложнее подловить, и чтобы в каждой группе был минимум один человек, хорошо знающий город, до темноты не задерживаться и много не пить. Я сказал много не пить, и да, некоторых наглых бородатых гномьих рож это тоже касается. И да, дворяне имеют право ходить в столице с оружием ближнего боя, предлагаю впредь этим правом пользоваться. А теперь, думаю, Корну нужно привести себя в порядок, да и лекции скоро начнутся.

Это не Свон! Вот хоть режьте меня, это не Свон, и всё. Тот Свон, которого я знаю – высокомерный, заносчивый засранец, который даже не заметит того, кто ниже его по социальному положению, даже если врежется в него. И уж точно он не станет забивать себе голову проблемами окружающего его быдла. Я отлично помню, как он отошёл в сторону, когда те придурки хотели разобраться с Эйс. Что с ним случилось?

Мы уж почти подошли к общежитию, когда Лемал, видя мою офигевшую от крайнего удивления морду лица, решил поделиться новостями, которые, похоже, кроме меня, уже все знали.

– Ты насчёт Свона не удивляйся. Он вчера в городе встретил знакомого. Ну, короче, у него была невеста, сам знаешь, у дворян часто династические браки заключают ещё в детстве, но тут не столько расчёт влиял, сколько то, что их родители семьями дружили, вот и хотели породниться. Отцы когда-то вместе служили, кто-то кому-то там жизнь вроде спас и всё такое. Он с Селестой с детства дружил, вместе росли, вместе играли, часто виделись и были совсем не против предстоящей свадьбы. Она на три года его младше, поэтому церемония должна была состояться после того, как Свон окончит университет. Так вот, знакомый рассказал, пару седмиц назад в Грошале, их городе, кто-то вызвал Жнеца, или тот сам в наш мир прорвался, никто не знает. Прямо возле дома его невесты. Селеста погибла вместе со всей своей семьёй, а заодно и отец Свона, который был у них в гостях. Это Тран рассказал сегодня утром. Сказал, Свон, как узнал, то всю ночь пил, почти не пьянея, а сегодня, когда узнал, что церковники тебя схватили, так чуть не рванул восстание против Церкви поднимать. Тран его семью и семью Селесты хорошо знал, так вот, их дом стоит прямо возле городского собора. Но никто из священников даже не пытался остановить демона, заперлись в соборе и молитвы вопили, хотя многие священники владеют магией света и вполне способны выступить против демона. Тот их, конечно, скорее всего, прикончил бы, но время выиграть до подхода городской стражи и дежурных магов они вполне могли. А так против Жнеца только его отец с другом и пытались драться, но куда простым бойцам, даже опытным, против одного из самых сильных обитателей мира граней? Вот он Церковь теперь во всём и винит. И призыв они не предотвратили, и людей защитить даже не пытались. А вы ведь будущие охотники на всякое тёмное гадство, как не крути, тёмных магов именно для этого и учат. Вот он и взбеленился, мало того, что сами святоши ни демона не делают, так ещё и тех, кто сделать может, извести пытаются. Он со вчерашнего вечера сам не свой. Тран и Алессия за ним приглядывают, как бы чего не утворил. Вот…

***

– Сегодня мы, наконец, обсудим высших демонов и причины, по которым именно тёмные маги могут с ними успешно бороться, – брат Флоссе подтянул к кафедре стул и с комфортом на нём расположился, – для начала, чем маги тьмы отличаются от всех остальных людей, ну и нелюдей, само собой? Короче, от обитателей нашего мира. Тем, что как таковыми людьми в полном понимании этого слова уже не являются. Вот, например, возьмём оборотней, простой человек, попавший под кратковременное воздействие силы демонических граней и получивший возможность принимать форму, близкую к демону. Нет, не в полнолуние, естественно, не нужно повторять бабкины сказки, а когда пожелает, но обязательно в период с заката до рассвета, солнце нашего мира крайне враждебно для низших демонов, а оборотень в демонической форме уже скорее низший демон, чем человек. Так вот, под воздействием силы граней простой человек получает скорость и физическую силу, близкую к низшему демону. А маг тьмы, пользуясь силой, возникающей от постоянного контакта двух наших реальностей, тоже постоянно получает часть сил мира граней. Но магия тьмы надёжно защищает его от перерождения в оборотня, упыря, лешего или ещё какую нечисть. Как и прикрывает от безумия и кровожадности, свойственной всем затронутым демонической порчей. И не просто защищает, а надёжно пресекает все попытки воспользоваться преимуществами, которые есть у этих выше перечисленных выродков. Как вы не пытайтесь, всё равно будете в физическом плане оставаться обычными представителями своей расы. Но! Когда маг тьмы оказывается на расстоянии примерно десять саженей от любого порождения мира демонов, то это правило перестаёт на него действовать. Почему так происходит, выяснить на данный момент ни у кого не вышло. Таким образом, в присутствии демонов или тех же оборотней вы сравниваетесь с ними в силе и скорости. И чем выше сила магии тьмы у человека, тем быстрее и сильнее он может стать. Магистры, как я читал, могли на равных с одним мечом сражаться один на один с высшими демонами и иногда даже одерживали победу. Но чтобы овладеть этим даром или проклятьем, как кому больше нравится, нужно приучить своё тело к тому, что оно обладает особыми способностями. Этому вам и нужно будет учиться.

Инквизитор вытянул из кармана какую-то хитроскрученную фиговину, похожую на засушенный кукиш, и торжественно водрузил её на кафедру. После чего брезгливо вытер руки.

– Эта дрянь – один из древних артефактов. Как ни странно, активируется механически. Создаёт очень малый прорыв в ткани мира. Теоретически это должно ощущаться как присутствие демона. Призовите стихию тьмы. Без заклинаний, просто призовите её. Теперь попробуйте с помощью магии тьмы ощутить присутствие артефакта. Не выходит? Просто выпустите силу тьмы за переделы своего разума, не замыкайте её в себе, пусть свободно растекается вокруг. Чувствуете? Отлично. Теперь создайте силок из тёмной энергии и захватите им энергию граней. Втяните её в себя.

На какое-то мгновение мир поплыл перед глазами, но почти сразу обрёл невероятную чёткость. Звуки и запахи обострились до предела, а пролетающая мимо муха вдруг замедлила свой полёт. Несильно, конечно, но всё-таки.

– Стоп! Разрывайте контакт. Для первого раза хватит. Как самочувствие? Дышите глубже, сейчас всё пройдёт, чем дольше вы пробудете в таком состоянии, тем сильнее будет слабость. Со временем привыкнете, и напитка тела энергией мира демонов будет проходить за доли секунды. Теперь каждую лекцию мы будем начинать и завершать именно такой медитацией.

– Теперь давайте обсудим всю тёмную нечисть и высших демонов, а то в прошлые разы мы всё время посвящали работе со стихией и основам составления заклинаний. Да-да, эти странные решёточки, которые вы собирали в уме, и есть основа. Нет, полные заклинания выглядят по-другому. Короче, Корн, заткнись и недоё… э, не доставай преподавателя тупыми вопросами. Можно ли доставать умными? Можно, но у тебя не выйдет. Почему? А от куда в твоей голове умный может взяться? Так, не сбивайте с темы, – брат Флоссе раздражённо поправил мантию, – оборотней мы обсудили. Теперь упыри. Это те, кто не смог пережить воздействия магии мира граней. Они умерли и сразу восстали из мёртвых под воздействием демонической энергии. Благодаря этому они сохранили всю свою память и знания. Те же люди, только дохлые. Поэтому для них смертелен солнечный свет. Кровь у них не течёт, а существование они поддерживают только благодаря силе граней и чужой крови. Обладая разумом, могут учиться. И самые старые владеют немалым арсеналом заклинаний магии тьмы. Днём прячутся в тёмных местах, куда не попадает солнечный свет. Предпочитают держать дистанцию от людей, боясь, что их опознают, но жрать им всё равно хочется, поэтому дистанция бывает не слишком большой. Умереть от старости они не могут, так как уже давно мертвы. Чтобы убить, достаточно просто сжечь без всякой магии. Уязвимы для любого типа магии, особенно для магии света и тьмы. А вот убить простым оружием их сложно, если только череп проломить или голову отрубить. Мертвецы не чувствуют боли, поэтому простые раны их не волнуют. А благодаря силе граней, которая их подпитывает, и людской крови, любые повреждения на них ещё и заживают почти мгновенно.

Угу, помню я, как ещё в Северном Клыке какой-то заезжий бард пытался спеть романтическую историю о любви. О бедной девушке, влюбившейся в прекрасного, элегантного, загадочного и богатого юношу. Который оказался бессмертным вампиром (упырь, видите ли, не достаточно романтично звучит). При этом она ещё и с оборотнем шашни крутила, ну чтоб романтичнее было. Извращенка, одним словом, мало ей нормальных парней, на нечисть запала. И в итоге вроде от вампира ребёнка родила и замуж за него вышла, тоже став вампиром. Тьфу, да и только. Вот интересно, как можно забеременеть от трупа, даже если он двигается? Да у него из-за того, что сердце не бьётся и кровь не течёт, некоторые функции организма, необходимые для этого, не активны. Или он магией себе некоторые органы поднимал? Вот ведь некрофилка ему попалась, однако. Да и не интересует упырей в людях ничего, кроме крови. Оборотни, да, они отчасти люди, и ничто людское им не чуждо. Некоторые даже умудряются смирить свою демоническую половину и спокойно жить, как все, семьи заводят. А упыри существуют только за счёт крови живых и больше им от них ничего ненужно. Короче, наши легионеры тому барду в итоге лютню об его дурную голову сломали, чтоб не пел больше такую мерзость непотребную.

– И да, распространённый миф, что упырей можно убить чесноком или осиновым колом – полная чушь. Чеснок им не нравится, как и многим людям, но вреда не наносит, а осиновый кол ничем не лучше и не хуже дубового или елового. А вот серебряное оружие имеет преимущество перед железом – это да, раны, нанесённые им любым порождениям граней, затягиваются чуть медленнее, чем другим металлом.

– Теперь об умертвиях. Они появляются тогда, когда энергия граней не находит себе живого вместилища и попадает в мёртвое тело. Умертвия не обладают ни разумом, ни памятью. Их интересует только кровь и плоть. Тупые, но быстрые и сильные. Уязвимы для всего, для чего уязвимы и упыри. В чём разница? Упырь – это тот, кто умер в процессе перерождения, а умертвие – восставшее, давно мёртвое тело. На всяких леших, кикиморах и прочей мелочи подробно останавливаться не будем. Они не сильно отличаются от оборотней. Основное отличие – форма у них только демоническая и мозгов поменьше. Да, примерно как у Корна, абсолютно верно подмечено. А так как они существа живые, то уязвимы для всего подряд. Хотя регенерация у них тоже будь здоров, поэтому мечом замучаетесь рубить, на них всё сразу будет заживать. Одним словом, возьмёте в библиотеке бестиарий и прочитаете о них сами.

– Высшие демоны. И так, первый в списке – Жнец. Как вы помните, надеюсь, помните, высшие демоны не могут сами явиться в эту реальность. Их либо вызывают сознательно, либо случайно создают благоприятные условия для проникновения. Вызов мы рассматривать не станем, там и так всё понятно. Благоприятными условиями для Жнеца является удар молнии в могилу самоубийцы, похороненного на неосвящённой земле. Я вот иногда думаю, Церковь случайно не в сговоре с демонами? Нет? А за каким бесом они тогда самоубийц именно так и приказывают хоронить? Вот и я не знаю. Внешность: рост сажень, очень худой, практически обтянутый кожей скелет, обычно носит драный плащ с капюшоном. В виде оружия использует два серповидных клинка, за что у нас его и прозвали Жнецом. Владеет магией тьмы, но предпочитает свои серпы. От вида и запаха крови впадает в полный экстаз. Уязвим для магии света, тьмы и частично для холодного оружия. Ну, убить без магии его не убьёшь, но здоровье подпортить можно. Очень, подчёркиваю, очень силён. По скорости превосходит обычного человека примерно в три раза. Опасный противник даже для опытного демонолога. Интересует его обычно только убийство всех, кто имел несчастье оказаться поблизости. В разговоры не вступает, хотя и вполне разумен. По неподтверждённой информации, в мире граней Жнецы служат убийцами и палачами на службе лордов граней. Откуда информация? Ну, вы, право, как дети. От верблюда. Нет, верблюд – это не глава нашего Ордена! Корн, ещё одно такое замечание, и я не знаю, что с тобой сделаю. Тебя же даже от Церкви не отлучишь… Ладно, дальше.

Старик поудобнее устроился на кресле, с неудовольствием покосился на тёмный артефакт, но делать с ним ничего не стал, похоже, лень.

– Следующий, точнее, следующая – кровавая ведьма. Всегда приходя в этот мир, вселяется в тела убитых и перед этим подвергшихся насилию девушек. Собственной формой не пользуется, предпочитая использовать оживлённое тело. В качестве оружия отращивает трёх-четырёх вершковые когти, которые вполне могут противостоять в бою гномьей стали. Владеет магией разума. У нас ей вообще не владеют, если что, это дар иного мира. По скорости превосходит Жнеца, а это, думаю, говорит о многом. Всегда устраивает охоту на тех, кто надругался и стал причиной смерти занятого ею тела. Найдя виновников, обычно живьём сдирает с них кожу и расчленяет на очень мелкие кусочки. Благодаря магии жертвы остаются в сознании в течение всего процесса. Для посторонних людей практически безопасна, разве только те попытаются защитить насильников. Может вступать в разговоры и обычно никогда не нарушает данное слово. После расправы над всеми, кто был причастен к преступлению, добровольно возвращается в мир граней. Честно сказать, не советую с ними связываться. Те, за кем они охотятся, свою участь, на мой взгляд, вполне заслуживают, да и как противник кровавая ведьма не просто опасна, а смертоносна. Известен случай, когда одна такая дамочка порвала на кучку очень мелких лоскутков магистра магии тьмы. Лично я отношу их к тем, кто инквизиции не интересен, наоборот, существо полезное и дело делает благое, несмотря на то, что демон. Далее по списку – суккубы. Многие идиоты называют их демонами любви и богинями страсти. Ну, страсти тут, конечно, хватает, но любви точно нету. Сами суккубы обычно сюда не являются, и условий для их появления теоретически не существует. Их можно только вызвать. Владеют магией разума, сила и скорость, как для демона, средняя. Выглядят как нормальные людские женщины, очень красивые женщины, только с маленькими рожками и хвостом. Одежду не признают вообще. На мужиков кидаются сразу и без разбора, но заканчивается это обычно смертью партнёра. Суккубы во время полового акта вытягивают из него всю жизненную энергию. Коротко говоря, затрахивают до смерти в рекордно короткие сроки. Ну, зато жертва обычно находит свой конец крайне счастливым. Хм, двусмысленно звучит, особенно в таком контексте. Уязвимы для магии тьмы и частично для холодного оружия. Никакая стихийная магия не может причинить им вред, как и всем прочим высшим демонам. Да и раны от простого оружия высшим демонам не слишком опасны, заживают почти мгновенно, единственный шанс одержать победу простым клинком – очень быстро расчленить их на куски. Противник вполне средний, если, конечно, демонолог с ней решит драться, а не кувыркаться в постели, что тоже иногда случается. Всё-таки демоническая красота плюс магия разума способны очаровать очень многих.

– И последние – ловчие душ, – Флоссе зябко поёжился, – приходят в этот мир вместо повешенного в полнолуние на перекрёстке трёх дорог убийцы, на счету которого не меньше шести детей до десяти-двенадцати лет. Очень редко повешенье может быть не обязательным условием. Даже смерть может быть не обязательной. К счастью, хоть мы, люди, и являемся подонками похуже любого демона, но такие зверства случаются очень редко. Ловчие – превосходные маги тьмы. Подчёркиваю – превосходные. Выглядят как туманная, человекообразная фигура, неуязвимы ни для какой стихийной магии и ни для какого оружия. Исключением является клинок, впитавший в себя саму сущность тьмы. Создать такое оружие очень сложно, и, к сожалению, в Империи этот секрет давно утерян. Ну, или самые сильные заклинания тьмы и света. Те, которые действуют не на тело, а на саму духовную основу. Не ниже уровня магистра. Ловчих не интересуют тела жертв. Они вытягивают душу и пожирают её. Это самый опасный из возможных противников, и я надеюсь, вам он никогда не встретится. Справиться с ловчим душ мог только круг из пяти-шести магистров, и то без жертв обычно не обходилось. За всю историю они проникали в нашу реальность только три раза. Количество погибших при этом обычно исчислялось тысячами. Прочие высшие демоны сюда не заглядывали ни разу, поэтому и изучать мы их не станем. Ну что же, на сегодня всё. Давайте ещё по одному впитыванию силы артефакта и свободны.

***

– Как думаешь, Эйс, нам на полигоне сегодня разрешат в полную силу тёмными заклинаниями пользоваться?

– Да вряд ли. Снова тебе придётся обходиться водой, а мне вообще скучать. Достали они уже со своими мерами безопасности. Мы уже три с половиной месяца учимся, а применить изученное не можем.

– О, привет жутким и тёмным владыкам демонов! – Лиара вылетела из-за угла первой из всех наших боевых магов и чуть не врезалась в меня, затормозив только в последний момент. – На полигон идёте? Мы тоже. Говорят, сам декан защиту обновил и сегодня с тёмной магией дадут заниматься, вот и на вашей улице будет праздник. Лемал, а тебе я уши на жопу натяну, если ты ещё раз попытаешься кулак воздуха на моей заднице испробовать, предупреждаю заранее, чтоб потом не обижался. Да и любому другому тоже, если что.

– Да ладно тебе, я ведь всего раз, и то случайно.

– А я на тебе случайно лезвие ветра испробую. И посмотрю, насколько ты хорошо щит освоил.

– Тран, а как у вас с огнём? Новенькое что-либо выучили?

– Ага, не всё же нам огненными мячиками кидаться. Думаю, сегодня будет чем удивить. И да, Лемал, если ты снова запихнёшь мне жабу в сапог, когда я стану концентрироваться на заклинании, то я тебя её сожрать заставлю. И как только сумел, я даже не почувствовал сначала.

– Да она сама туда запрыгнула, почему чуть что, сразу Лемал? Я что, рыжий? И если что, жабы они того, вкусные, если найдёшь лишнюю в сапоге, то обращайся.

– Нет, ты зелёный, а это даже хуже. Всё, отставить разговоры, а то сейчас мэтр Кларк начнёт читать получасовую лекцию о том, что на полигоне необходимо соблюдать тишину и не мешать сосредотачиваться тем, кто в данный момент использует магию.

Тут Свон прав, такого зануду, как Кларк, ещё поискать нужно. Он даже из-за косо зашнурованной куртки может половину отведённого на практические занятия времени угробить на чтение моралей о подобающем виде студентов.

– Добрый день, господа студиозусы. Кхм, младший ученик Олаф, поправьте, пожалуйста, воротник, он у вас неаккуратно лежит, а у вас, младший ученик Свон, голенище сапога сморщено, будьте любезны, приведите в порядок, – среднего роста, тощий как жердь, с торчащими в стороны волосами, мэтр Кларк скорее напоминает огородное пугало, чем преподавателя. А уж его вечный сюртук когда-то, похоже, чёрного цвета, но давно утративший свой первоначальный вид и цвет, вошёл в легенду среди студентов. Некоторые готовы спорить на невменяемое количество пива, что Кларк купил его с первой зарплаты преподавателя и после этого так и носит. Я с ними спорить не рискну, так как, глядя на эту, скажем так, деталь одежды, рыжую от старости, с серым пятнами и многочисленными заплатами и потертостями, сам прихожу к выводу, что они правы.

– С радостью хочу вам сообщить, защита полигона вчера была кардинально улучшена, и сегодня мы начнём наше практическое занятие с магов тьмы! Прошу вас. Как я знаю, по вашей программе, в теории вы уже освоили три заклинания. Давайте начнём с самого первого и самого простого. Не напомните, как оно называется?

– Стрела тьмы, – явно у того, кто составлял классификацию заклинаний, с фантазией всё было крайне печально, ну как иначе объяснить, что все первые заклинания почти всех стихий названы стрелой. Стрела тьмы, света, огня, воды. Только у ветра и земли почему-то кулаки.

Так, тьма, ау, ты где там? Вот, отозвалась, сила потекла по телу, наполняя его странной лёгкостью и чувством неуязвимости. Странные ощущения, вот сила воды, например, даёт чувство необычайной гибкости и скорости, хотя, как я заметил, скорость движений не меняется, так, чистая обманка сознания, как и эта мнимая неуязвимость. Теперь направить энергию в ладонь и заставить её принять форму маленького шарика. И причём тут стрела, объясните вы мне? Полюбовавшись секунду на маленький комок овеществленной тьмы, я мысленно направил его в мишень. А вот летит он чуть быстрее арбалетного болта. Удар, и в мишени появилось отверстие с мою голову. Притом беззвучно, в отличие от того грохота, который производят все другие стрелы. Эйсиан послала заклинания одновременно с двух рук, от чего её мишень вообще практически исчезла. Вот выпендрёжница мелкая. А мне, может, завидно, я ведь так не умею.

– Хорошо. Дальше.

А вот здесь уже начинаются отличия от других стихий. Пелена. Защитное заклинание. Остановит стрелу на излёте и не сильный удар мечом, рассеет стрелу или кулак другой стихии, но и не больше того.

Мы наложили пелену одновременно, и она одновременно рассеялась от стрел огня, брошенных преподавателем. Стрелы тоже исчезли без следа, выпитые защитой начисто.

– И что у вас дальше? Вуаль ночи?

– Не только, вчера брат Флоссе объяснил нам лунный серп.

– Лунный серп? Его изучают только на втором курсе! Флоссе слишком вольно обращается с программой обучения. Это недопустимо! Я подниму этот вопрос при самом декане! Кхм. Ладно, раз вы его вроде как выучили, демонстрируйте.

А вот это уже сложно, это уже высокая магия тьмы, как ни как. Сосредоточиться на источнике силы и в уме представить структуру клинков, висящих перед тобой в воздухе. Слишком простая структура, клинки выйдут слабые, усложняю, ещё, ещё, вот, демон подери, похоже, перебрал, от одного взгляда на сплетения силовых линий мозг на изнанку выворачивает. Ладно, не отступать же теперь, заново эту мозголомку выстраивать мне лень. Напитываю полученную структуру силой до предела и, взяв за рукояти, рывком втягиваю получившееся оружие в нашу реальность. И в первую секунду чуть не падаю от накатившей слабости, но сила тьмы, свободно текущая сквозь меня, быстро восстанавливает внутренние резервы. Каков результат? Два, в пол сажени длинной, чуть изогнутых на подобии сабельных лезвия абсолютного мрака. Они просто звенят от наполняющей их силы. У Эйс клинки покороче, да и силы в них, похоже меньше. На чём испытать?

– Попробуйте уничтожить с помощью вашего оружия мои заклинания, – Кларк заметно нервничает, косясь на мои руки. Что не так? Слишком сильное заклинание?

Огненный шар от удара Эйсиан шипит и плюётся, но рассеивается только после третьего удара. Мне хватает одного удара, чтобы огненный мячик лопнул и погас без следа. Со щитом огня Эйс уже не справляется и её клинки гаснут, отдав всю силу. Под моим ударом щит рассыпается красочным водопадом искр. А неплохое оружие вышло, с таким и высшему демону зад надрать можно. А это что? Огненный смерч, высшее огненное заклинание. Такое в строй солдат запусти, так хорошую сотню испепелит, пока все силы отдаст. Ну, посмотрим. От первого удара смерч только злобно воет и пытается до меня дотянуться, опаляя кожу невыносимым жаром, но уже второй подрубает его основание и третьим я полностью разрушаю заклинание. А клинки то уже еле живые, это и преподаватель отлично видит. От удара об следующий простой огненный шар они бесславно гаснут. Ну и так неплохо для первого раза.

– Браво. Таким оружием можно ранить даже Жнеца при должной удаче. Но вот повторить его создание так, сходу, думаю, у вас не выйдет. Слишком сложная структура и слишком перегружена лишними элементами. А так – замечательная работа.

А это что за старый хрен? И какого он на полигоне во время занятий делает? Хотя, судя по почтительно замершему мэтру Кларку, какая-то не мелкая шишка.

– Господин декан. Для нас такая честь… – ого, сам декан! Невысокий, слегка полноватый мужчина средних лет, с короткой бородкой и усиками, тёмные волосы чуть тронуты сединой, карие глаза, гладкая кожа и ни одной морщины или шрама. Одет в столь любимый местными магами балахон из дорогой ткани с длинными широкими рукавами. Ничего особенно впечатляющего или запоминающегося, по большому счёту обычный человек, ухоженный и богатый, но и не более.

– Думаю, брату Флоссе стоит ускорить ваше обучение, у вас двоих большой потенциал, как я заметил. А вам, госпожа ли'Флиор, советую вкладывать чуть больше силы и усердия в заклинания. Не стоит прятать свою настоящую силу. Продолжайте.

И какого он тут забыл? Зашёл похвалить двух магов тьмы? Очень смешно.

– Продолжим. Думаю, магии тьмы нам на сегодня хватит. Давайте перейдём к другим стихиям. Начнём с воздуха. Прошу.

Кулаки воздуха с грохотом разносят мишени. Затем следуют ножи ветра, нарезающие цели на мелкую стружку, и в финале Лиара, Лемал, Таург, Грон и Эйзаф бьют пылевыми вихрями. Лемал! Убью, сволочь ушастую! Кто, кроме него, мог додуматься столкнуть своё заклинание с соседними. В итоге эффект получился, как будто великан чихнул в пыльном чулане. Пыль забивается в глотку и нос, не давая дышать, и лезет в глаза.

– Лемал… – тон у тёмной такой, что я стараюсь отодвинуться куда подальше, – ты, тварь зелёная, не знал, я так понимаю, что у меня аллергия на пыль? Так вот, сообщаю: у меня аллергия на пыль. И ещё, мне в комнате не хватает чучела гоблина, зелёного такого, набитого соломой. И я знаю, откуда я это чучело сейчас добуду.

Похоже, в этот раз гоблин допрыгался. Счас его будут бить, и притом сильно, даже, возможно, ногами.

– Уважаемые. На полигоне разборки между студентами запрещены. Дождитесь, пожалуйста, окончания занятий, а потом можете делать что угодно.

Ну, до этого времени Эйс отойдёт, а значит наша группа, скорее всего, не уменьшится.

– Следующие. Стихия огня.

Свон, Тран и Ариам. Ну, огонь я сегодня видел в достатке. Огненная стрела, шар и щит. Ничего особенного. Разве только щиты значительно слабее, чем у Кларка.

Теперь опять мой выход? Вот и за какие грехи мне эти две стихии? Олаф вон довольно потирает руки, ему, похоже, своей очереди уже ждать надоело.

Первой швыряю ледяную сосульку, которая насквозь прошибает мишень. Ерунда это полная, нормальный щит таким не пробьёшь. А вот ледяной диск – это уже лучше, такой человека в полном доспехе рассечёт на половину и не заметит. И в конце, ледяной доспех. Вот хоть убейте, не пойму, как можно создать гибкий лёд, способный легко выдержать таранный удар рыцарского копья. Всё? Не, так скучно, почему Лемалу можно выпендриваться, а мне нельзя? А если попробовать самому создать заклинание? Полигон ведь для этого и предназначен. Так, структура ледяного диска, только вот здесь и здесь меняем так, чтобы он не был завязан на свою стихию, а теперь наполняем его силой тьмы. Ура, наполняется! А теперь, полетел!

– Корн, ты что там делаешь? Группа, ложись!!!

Э-э, зачем ложись?

Тёмный диск просто растворил мишень и врезался в защиту на противоположной стене. И тут наступил Армагеддон местного масштаба. Земля под ногами встала дыбом и со всего маха шарахнула меня по голове. Какого демона? Ведь заклинание не слишком сильное. А шарахнуло, как будто я что-то не ниже уровня магистра сотворил. Всё, Эйс меня точно убьёт, тут пыли столько в воздух поднялось…

– На будущее, господин экспериментатор, советую запомнить одну вещь, – после валяния по земле мэтр Кларк выглядел не просто как пугало, а как очень, очень грязное пугало. Хотя костюмчик практически не пострадал, даже на мой взгляд, благодаря равномерному слою пыли, как-то однороднее и приличнее стал выглядеть, – соединение заклинаний двух стихий штука сложная и часто даёт весьма неожиданный эффект. И наша защита такие заклинания, естественно, не распознает и реагирует с максимальной доступной ей силой, в чём мы только что и убедились. Всё, практическое занятие окончено, пока вы кого-либо тут не убили.

***

Последний урок с принцем прошёл отвратительно. Крис с трудом увернулся от "случайно" брошенного в него учебного дротика, после чего ещё и был вынужден выслушать нотацию о том, что только конченый болван может пойти вытаскивать их из мишени, когда Их Высочество ещё не закончили эти самые дротики метать. Вот тварь, и откуда он только взял этот шестой дротик? Ведь в стандартном наборе их всего пять. Сам тайком принёс?

Нужно бежать отсюда, бежать как можно скорее. Какого демона эти церковники тянут кота за хвост? Игры закончились. Принц, не скрываясь, собирается его убить, просто теперь он с ним играет и получает удовольствие от этой игры. Но скоро ему надоест играть, и в следующий раз всё будет сделано так, что увернуться не удастся. Южанин пинком открыл дверь в свои покои.

– Не стоит так нервничать. Это вредно для здоровья.

Крис резко обернулся на голос, выдёргивая из рукава стилет. В дальнем от окна кресле, на которое свет почти не попадал, кто-то сидел.

– Какого…

– Вам наилучшие пожелания от прелата Августиана. Думаю, стоит убрать нож, а то можете порезаться. Ну или порезать меня, а это тоже будет крайне печально, я, видишь ли, крайне дорожу целостностью своей шкуры, – говоривший встал из кресла и вышел на свет. Среднего роста, одетый в кожаную безрукавку, открывающую мощную грудь и толстенные ручищи, он производил впечатление очень сильного человека. Длинные светлые волосы были собраны в хвост, на голове одета столь любимая многими наёмниками лента, не дающая заливать глаза потом. Наёмник или бывший солдат, такие довольно часто посещают дворец, служа наставниками отпрысков приближённых к Императору дворян. Вполне подходящий тип для контактов с Церковью, чтобы не вызвать лишних подозрений.

– Твой приказ об увольнении со службы. В связи с ухудшением здоровья. Видишь ли, придворный маг-лекарь установил, с возрастом у тебя ослабело сердце, и ты не должен подвергать себя чрезмерным нагрузкам, орудуя копьями и мечами в напяленных на себя турнирных доспехах. Мэтр Овидий сообщил о твоих проблемах самому Императору, и тот решил, не стоит рисковать здоровьем столь заслуженного ветерана. Замена тебе подобрана, и этот человек вступит в должность наставника принца Ламбера уже завтра. Всё, кроме заключения врача – подлинное. А значит ты свободен, мастер.

Свиток пергамента с императорской печатью перешёл из рук в руки. Официальная отставка с должности наставника Его Высочества, принца Ламбера Сентония, с назначением пожизненного пансиона в сто золотых империалов в год. Средняя зарплата хорошего наёмника. Император умеет быть щедрым с теми, кто служит или служил ему, с этим Крис не мог поспорить. Превосходно, значит, наконец, свободен. Можно убираться из столицы на все четыре стороны. Или не совсем? Посыльный прелата, передав подтверждающий отставку документ, не ушёл, а уселся обратно в то самое кресло, в котором сидел раньше.

– И?

– Я должен сопроводить тебя до любого названного тобой места в Империи и убедится, что с тобой всё в порядке. Не знаю, какие там у тебя дела с жирным боровом из кафедрального собора, да и знать не хочу, но мне за это заплатили, и я это сделаю.

Вежливо говоря, это называется «да кто тебя отпустит». И этого даже скрывать не собираются. Хотя, с другой стороны, такое можно считать и знаком доверия. Не тайная слежка, а в открытую показывают, мол, да, хотим знать, куда уедешь и где жить будешь. Ведь можно быть уверенным, этот наёмник, когда проводит его до нового места жительства, сразу зайдёт в ближайшую церковь и передаст его, Криса, с рук на руки местным соглядатаям.

– А если я откажусь от такой навязчивой опеки?

– Прелат сказал – ты под охраной Церкви. Я эту охрану обеспечиваю, за это и получаю свои деньги. Если откажешься, поеду следом, дороги в Империи общие, и каждый волен выбирать любую, и никто не может запретить мне выбрать ту, которую выберешь ты. Думаю, вместе путешествовать будет значительно проще и избавит нас обоих от ненужных проблем. Так как?

Никакого смысла вступать в глупый спор и портить отношения наставник, точнее, бывший наставник императорского отпрыска не видел.

– Демоны с тобой. Поедем вместе. Если Церкви так важно знать, где я собираюсь обжиться, то думаю, и так и так от них не спрячешься. Выезжаем завтра с утра.

– Хорошо. Буду ждать у дворцовых ворот. И да, лошадь прелат решил вам подарить. В знак дружбы и уважения, как он сказал.

– Дружба и уважение – это хорошо. Да ты хоть скажи, как тебя звать, а то нам вроде как путешествовать вместе, а я даже имени твоего не знаю.

– Колантайн Борг к вашим услугам, или как тут у вас во дворцах принято говорить?

***

Сборы наставника принца, точнее, теперь уже бывшего наставника, были быстрыми. А что собирать бывшему солдату, сдающему своё искусство внаём? Кошелёк к поясу прицепил, оружие упаковал, одну смену одежды в сумку запихал и всё, готов. С утра он с превеликим облегчением в последний раз прошёл по дворцовым коридорам, перекинулся парочкой дежурных шуток со стражей на воротах и, наконец, оказался за внешней дворцовой стеной. Ещё первый император когда-то запретил строить дома ближе десяти саженей к крепостной стене, окружавшей дворец, и не смотря на астрономические цифры, которых стоила земля в Кордалле, ни одно здание так и не пересекло отведённую черту. Дойдя до первых городских строений, Крис оглянулся, чтоб напоследок полюбоваться на сердце Империи. Массивная стена выше основной городской, серьёзное препятствие для возможного врага, не скрывала расположившийся на холме дворцовый комплекс. Тонкие шпили башенок плотно обступали центральный шпиль императорской башни, возвышавшейся над всем городом. Её громада, украшенная вычурными переходами и балконами, была видна из любой точки города. Вершина в виде статуи спящего дракона иногда в плохую погоду даже пряталась в облаках. Город в городе, дворец имел собственные казармы стражи, турнирное поле, кузницу, многочисленные склады и подвалы с запасами всего необходимого на случай осады. Также здесь находилась и городская гильдия магов. Императоры всегда предпочитали держать столь полезных людей как можно ближе к себе.

– А Вы весьма пунктуальны, мастер, – Криса сбивала с толку эта манера обращаться то на Вы, то на ты. Борг стоял в тени одного из зданий, держа под уздцы двух весьма неплохих лошадей. Как истинный южанин, бывший наставник знал толк в скакунах и данные два экземпляра непарнокопытных транспортных средств оценил весьма высоко. Прелат не поскупился, тут к нему не прицепишься. А ведь выглядел крайне прижимистым, хотя принц вон тоже вначале выглядел нормальным пареньком, не умеешь ты в людях разбираться, это тебе не кони, одёрнул он сам себя.

– Надеюсь, позавтракать ты успел, а то с утра в местных тавернах ничего и пожрать-то толком вечно нету, – ну вот, снова на ты перешёл, – если нет, то поедим в пути, в сумках еды хватает. Не дворцовые деликатесы, само собой, но тоже вполне нормально.

– Позавтракал. Едем, у меня совсем нету желания здесь задерживаться.

– Ну так вперёд.

Пускать лошадей галопом на городских улицах строжайше запрещено законом. И это вполне логично, народу здесь часто столько, что и медленно-то проехать, никого не зацепив, бывает тяжело. А уж если нестись сломя голову, то без жертв точно не обойдётся. И хотя с утра народу было совсем немного, но нарушать законы не хотелось ни одному, ни второму. Тут вам не какая-либо дикая окраина, это сердце Империи, здесь стражники за законами следят со всем возможным усердием. Особенно, если этот закон станут нарушать какие-то безродные наёмники. Вот если дворянин, то это совсем другое дело, и то не всегда. Поэтому, даже несмотря на то, что лошади шли быстрым шагом, выехать из города удалось только через час. Южные ворота с громадными, окованными листовым железом створками, крепостной решёткой и подъёмным мостом были открыты, как всегда. Даже на памяти городских сторожил они никогда не закрывались, а поток простых людей, разодетых дворян, увешанных оружием наёмников и купцов с торговыми караванами никогда не иссякал.

– Такие, как мы, могут хоть императорскую корону из города вывезти, никто и не почешется. Этих стражников, кроме купцов, больше никто не интересует. Досматривают только тех, с кого можно деньги содрать. Сразу видно, в столице давно всё спокойно. А это плохо, согласись? Совсем они здесь разжирели и расслабились. Вон, посмотри, меч и щит империи, чтоб их… – Борг мотнул головой в сторону стражи.

Как раз в этот момент десятник в расстёгнутой на боках кирасе, не вмещавшей в себя необъемное брюхо, с задумчиво-философским видом давал команду начать досмотр очередного въезжающего в столицу купца.

– Такс, уважаемый, какой товар везём?

– Чаи и специи из Кахиханского султаната, вина с Алдирских островов и благовония из княжества Дронг. Пошлина за все товары уплачена на границе Империи. Совсем разорили с этими налогами, а мне семью кормить, одних детей восемь, а из них девять, тьфу, семь дочек, приданное к свадьбам собрать нужно, последние гроши из меня вытягивают.

Мелкий вертлявый купец с куцей бородёнкой, в затёртом кафтане, столь любимом южанами, и в самом деле мог своим видом внушить мысль о крайней нищете и постоянной нужде. Но намётанный глаз опытного стража порядка уже заметил тугой кошель на поясе, тщательно скрываемый складками халата, и купец в его глазах перешёл в разряд дойной животины, отпускать которую, не выжав досуха, есть тягчайшее преступление.

– Так это была ввозная пошлина. А здесь ты продавать всё это будешь, так? Так. Поэтому с тебя торговая пошлина. Сколько там чая, специй и благовоний по весу? А сколько литров вина? Двадцать литров? Да это же крупная партия. Кто сказал оптовая скидка?! В налогах скидок нету, уважаемый. Чем больше везёшь, тем больше платишь! – десятник гордо воздел вверх жирный палец, больше похожий на сардельку, – а здесь что, в этом маленьком мешочке?

Один из стражников, досматривавших повозку, в этот момент извлёк из какой-то щели между досок небольшой кожаный мешочек. Судя по дёрнувшемуся купцу, в ту щель данный предмет попал неслучайно. И данная находка его совершенно не обрадовала.

– Это личные вещи, для личного пользования, не на продажу.

– Да? А что внутри?

– Это мои личные вещи. Вы не имеете права!

– Зато лево имеем! – у десятника стала морда обожравшего смеси валерьянки со сметаной кота.

Стражники, стоящие на другой стороне ворот, заинтересовались находкой и от любопытства даже прекратили досмотр выезжающих из города. Крис и Борг как раз успели пройти ворота, но вместо того, чтобы продолжать путь, придержали лошадей, желая увидеть дальнейшее развитие событий.

– Сам покажешь, или как?

– Сам, – купец злобно сплюнул в пыль.

Крис не мог точно сказать, что ему так не понравилось в поведении купца, но он инстинктивно заставил лошадь отступить на пару шагов от ворот, Колантайн, как он заметил, поступил точно также.

– Дай сюда! – запуганный и заискивающий перед стражей купец куда-то исчез, теперь это был наглый мрачный тип с какой-то обречённой решимостью в глазах. Он смотрел на окружающих, словно загнанная в угол крыса, готовя в любую секунду насмерть вцепиться в обидчиков. Вот только городская стража давно утратила нюх на подобные преображения, променяв его на сытную спокойную жизнь и умение выбивать взятки по любому поводу. А возможно, они такого чувства опасности никогда и не имели.

С довольной ухмылкой десятник протянул купцу контрабандный мешок.

– Да благословит меня Владыка Граней! – неожиданно для окружающих взвизгнул лже-купец, рванул завязки и … отлетел на свой воз с арбалетным болтом в плече.

– Взять! – несколько человек, судя по одежде, принадлежащие к различным ремесленным гильдиям, молниеносно окружили повозку и вырвали из рук ещё не пришедшего в себя от неожиданности и боли торговца чаями и пряностями так и не развязанный мешочек. Самого поклонника Владыки Граней так же быстро скрутили верёвками по ногам и рукам, даже не озаботившись вытянуть из раны болт.

– Э… Что за …! – десятник запоздало цапнулся за висящий у пояса меч и попытался его вытянуть, но давно не чищеное лезвие приржавело к ножнам и куда-либо вытаскиваться категорически отказалось.

– Bellatores ignis⁴, или вы хотите нам помешать? – невысокая темноволосая девушка в одежде уличной танцовщицы, в складках которой так удобно прятать маленький арбалет, подошла к главе стражи вплотную и с вызовом посмотрела ему в глаза.

– Демоны подери! Инквизиция! – Борг резко дёрнул поводья, заставляя лошадь развернуться в сторону от ворот. – Едем отсюда.

– В чём дело? Ну, инквизиция, и что? Нас-то это каким боком касается? Тем более, они ведь часть Церкви, с ними проблем у тебя точно быть не должно, разве нет?

– Они не часть Церкви. Они сами по себе. Даже скорее конкуренты в политике, как я знаю. И вообще, у меня инструкции не в коем случае не привлекать ничьего внимания. А значит давай, сваливаем скорее.

Они дружно пришпорили лошадей и уже не видели, как девушка-инквизитор на секунду отвлёкшись от разноса, устраиваемого жирному десятнику, и бросив быстрый взгляд вслед двум нелюбопытным всадникам, кивком головы отправила следом за ними мелкого мужичка, одетого помощником писаря. Взяв умученную жизнью клячу, вполне соответствующую положению бедного клерка, он неспешно потрусил следом за теми, кто заинтересовал его начальницу.

– Слушай, Борг, а ты где служил до того, как в наёмники подался? – однообразный сельский пейзаж нагонял тоску и клонил в сон. Единственным лекарством от скуки была в данной ситуации беседа.

– Восьмой легион. Дослужился до десятника. Вот только скучно там. Сплошные учения и всё, как двадцать с лишним лет тому назад тёмные запросили с нами мира, так ни одной серьёзной заварушки не было. Только пограничные легионы и помнят ещё, с какой стороны меч держать положено. А наш восьмой в самом центре Империи стоит, стратегический резерв, мать их эдак. А то, что мы там только пиво жрали, да по шлюхам шастали, никого не волновало. Нет, конечно, ветераны тех, кто хотел, учили, и неплохо учили, тут не пожалуешься, но таких, кто хотел, были единицы, а остальные строем шагать научились, деньги регулярно платят и всё, зачем жопы рвать – и так хорошо. Вот я и плюнул на всё это и подался в наёмники. Пять лет уже мечом торгую. И скажу тебе честно, святоши – самые лучшие клиенты. И заказы всегда спокойные, и деньги хорошие, и платят вовремя. Но это только если с их главным не связываться. Хватит, я раз обрадовался, сам глава Церкви лично вызвал заказ выдать. Три часа что-то рассказывал, я ни демона лысого не понял, чего ему от меня нужно, но ведь такая шишка, как его прервать то. Потом у секретаря спросил, тот за две минуты объяснил, куда ехать, что забрать и куда привезти. Так мало этого, я как за оплатой явился, так этот козёл мне ещё два часа вдалбливал, какая это для меня честь послужить Святой Церкви и выполнить личную просьбу самого его. И в итоге нихрена не заплатил, гнида эдакая, типа это он мне честь оказал, я этим и доволен до усрачки должен быть, а деньги, это такая мелочь жизни, что о них даже вспоминать некрасиво, когда речь о таких высоких материях идёт. Если б не секретарь, который мне втихаря потом мешочек с монетами всунул, так и остался бы я с высокой честью в карманах, а не с серебром. Ага, можно подумать, за эту честь пожрать купить можно. Хорошо ему рассуждать, деньги – прах и пыль, когда на самом одна одежда столько стоит, сколько я за год получаю, а пожрать, как я заметил, прямо на рабочее место носят. Он, видать, и считает, что всё получает милостью божьей, на кой демон ещё деньги при этом. Тьфу, короче, на него, verrucosus bufo⁵.

– Ты знаешь святой язык?

– Так, слегка. Что это толком обозначает, не знаю, но вроде оскорбление какое-то. Его так остальные за глаза называют, когда уверены, что Лин этого не услышит.

– Ну, за глаза такого, думаю ничем хорошим не назовут, это ты прав.

– А ты, Крис, откуда?

– С юга. Третий легион. Он у нас в основном из одной кавалерии состоит, как и тринадцатый северный, или как его называют, ледяной, не стандарт полный. У тех только кавалерии вообще нету, да и ставка сделана на индивидуальное мастерство, а у нас наоборот, основа легиона – тяжёлая и лёгкая кавалерия, а пехота выполняет вспомогательную роль. Скучать не приходилось, граница, как ни как прям под боком. Я там до сотника дослужился и вот три года, как на пенсию вышел, не стал контракт продлевать.

– Во многих стычках поучаствовать пришлось?

– Да, немало. Сотника за так просто никто не даёт, если ты не сынок или ещё какой родственник крупной шишки. С кочевниками и пустынными орками драться не раз и не два пришлось. Даже не скажу, кто хуже: кочевники со своими верблюдами, от чьего запаха большая часть лошадей, как демон от инквизитора шарахается, или орки. Те, хоть и на обычных лошадях, но вёрткие гады, перед таранным ударом тяжёлой кавалерии рассыпаются, как горох и стрелами со всех сторон засыпают. А наша тяжёлая конница за ними по степи не угонится на большое расстояние, мы только накоротке хороши, всей массы таранного удара, думаю, и гномий хирд не удержит. А с этими лохматыми нам никак. Хотя, если орки свою тяжёлую кавалерию выставят, то там уже наша работа. Хорошо местные такой же тактикой пользуются, поэтому у нас в итоге пол легиона тяжёлой кавалерии было, а половина лёгкой из местных. Отличные лучники, на полном скаку с пятидесяти шагов стрелу в смотровую щель шлема загнать могут. И в быстрой сшибке с орками на саблях тоже хороши. Но на долгий бой не годятся, и выучка не та, и доспехи совсем лёгкие. Так налететь, стрелами засыпать, порубить и сразу откатиться.

– Ну, про тебя-то я наслышан. Лучшее копьё Империи, как говорили. Сколько ты турниров выиграл?

– Да уже и не помню, то ли девять, то ли восемь, – Крис усмехнулся, вспоминая, – золотое время было, вино рекой, красивые женщины, кучи приятелей. Я тогда даже на турнирное поле, помню, пару раз сразу после попойки, пьяный в зюзю выходил, точнее, как выходил, до лошади оруженосцы доволакивали, сесть помогали, копьё со щитом в руки и вперёд.

– И как попадал по противнику?

– А чего там попадать-то пьяному? Три копья перед глазами и пять-шесть всадников на встречу прёт…

– В смысле пять-шесть? На турнирах ведь один на один?

– Это когда трезвый, то противник один, а я так нажирался, что их там по пять-шесть становилось, попробуй не попади. А уж из седла меня пьяного вышибить вообще невозможно было. Помню, раз какая-то сволочь мою кобылу перед боем тоже напоила, пошутить решили. Вот тогда да, турнир пришлось заканчивать преждевременно, мы с этой пьяной скотиной, я о лошади, а не о себе, если что, решили, мол, турнирное поле как-то не в ту сторону развёрнуто, и переделали всё по-своему. Попутно, правда, разогнали большую часть зрителей, свернули с дюжину шатров и поломали трибуны. Меня тогда сразу без разговоров победителем признали, ещё бы, не признай, так мы и на следующий день снова участвовать прискакали бы. А им потом опять всё заново отстраивай. Тем более другие соперники, которые меня тогда пытались остановить, месяц по лекарям ходили, кто кусок копья из задницы вытаскивать, кто подкову. Эх, весёлое время было.

– Не поспоришь. О, как раз до таверны добрались. Думаю, можно и пообедать, ты как, не против?

– Поесть и выпить я всегда строго положительно за. Особенно если еда хорошая и выпивка не хуже.

Южный тракт – один из основных торговых путей Империи, и постоялых дворов здесь в достатке. То, что Борг обозвал таверной, представляло из себя целый комплекс зданий с обширной конюшней, гостиницей, купальнями и превосходным кабаком. Теперь, в середине дня тут было почти пусто, те купцы, которые прошлым вечером не успели добраться до столицы, уже уехали, а новые ещё вполне успевали засветло проехать ворота и остановится на постой уже в городе. В обеденном зале сидело только несколько наёмников и парочка ремесленников. Видно, тоже по делам едут куда-то и остановились перекусить.

– Так, давай нам по литру пива и чего перекусить. Что там есть?

– Свиная запеканка, жареные кролики, куры, гуси. К ним жареная или вареная картошка или хлеб, – тощий трактирщик оценивающе окинул путешественников взглядом, как бы прикидывая, стоит им чего подороже предлагать из деликатесов или и так перебьются.

– Так нам, пожалуй, парочку кроликов, – дождавшись согласного кивка Криса, Колантайн продолжил, – и хлеба. Только пиво тащи сразу.

– Пока пиво не принесли, схожу, место для него освобожу, – Борг откинул назад волосы и вышел на улицу. От нечего делать Крис прислушался к разговору горожан, сидящих за соседним столиком.

– Вот я и говорю, не всё так просто там вышло, где ж это видано, чтоб в простой кабацкой драке сразу двух стражников и насмерть завалили? Они там после смены как раз пиво пили, я их хорошо знаю, оба в дворцовой страже служили. Как-то вместе с ними пил, так ещё хвастались, мол на сторожевых башнях стоят, даже принца-то нашего на турнирном поле часто видят, как тот учится. Важных всё из себя строили, лишь бы за ихнее пиво кто заплатил, байки слушая. А этот алкаш, мимо проходя, их стол так толкнул, что обоих пивом обдал, и ещё орать начал, дескать, это они сами ему подножку поставили. Вот ты такого хама стал бы терпеть? – тощий мужик с взлохмаченной куцей бородёнкой от волнения чуть не опрокинул своё пиво и, чтобы не рисковать столь ценной вещью, торопливо допил его, облив бороду и затасканную рубаху.

– Ага, стал бы. Зубы ему живо пересчитал… – собеседник растрёпанного бородача поспешно отставил свою кружку подальше, то ли опасаясь, что тот её разольёт, то ли что допьёт для полной надёжности.

– Во. И они тоже с ходу ему в рыло дали, но тот стойкий оказался, и пошла у них свалка. Минута, а мужики уже на полу лежат, стонут, а этот с расквашенной рожей и с воплями, мол, его тут не любят и обижают через двери и был таков. А они ещё с минуту простонали и затихли. Сам знаешь, как хорошо по рёбрам достанешь, то не грех и пол собой подмеси, пока не отойдёт. А тут раз – и тишина. Мы к ним, ан всё, готовы оба. Вот хоть режь меня, не поверю, что тот алкаш их так случайно приложить сумел, чтоб двое и сразу насмерть. Не чисто тут что-то – борода с сожалением покосился на чужое, ещё недопитое пиво, но тот факт, что пиво не его, похоже, всё-таки возымел на него сдерживающее действие, и он с разочарованием высморкался в рукав.

– А найти его удалось?

– Ага, найдёшь, там же темно было, сколько того света от пары ламп, да и вечер уже. Никто даже морды его не рассмотрел-то толком.

– Вот, я наше пиво по пути прихватил, а то трактирщик, похоже, без хорошего пинка не собирался нас обслуживать, – Борг шмякнул об стол двумя полными кружками с пивом.

– Что, выехали за город, чтоб послушать городских сплетен? – он весело хохотнул и кивнул в сторону пива. – Давай, налетай, а то у меня горло уже пересохло, а пить одному, когда за столом двое, как-то неправильно, ты так не думаешь?

– Это, само собой. Твоё здоровье.

Нет, это, конечно, просто совпадение, попытался уговорить себя южанин, ну, двое, ну, насмерть, ну, из дворцовой стражи, ну, турнирное поле, говорили, часто видели. Но ведь в этой самой страже пара сотен солдат будет. Кто сказал, что убили именно тех, которые видели смерть Гордона? Никто. Так чего ты дёргаешься? Может от того, что это первые смерти среди дворцовой стражи за последние три месяца, возразил он сам себе. Или от того, что это произошло как раз в тот вечер, когда он вроде как уже спланировал уезжать на утро и узнать об этих убийствах в принципе не мог. Тогда выходит, что? Поспешили те, кто хвосты подчищал или всё-таки совпадение?

– Да не мучайся ты сомнениями, – горожане, расплатившись за пиво, уже ушли, и в зале, кроме их двоих, остались только наёмники, сидевшие в дальнем углу, – у тебя же все переживания на морде, как в открытой книге видны.

– Ты о чём?

Борг вольготно откинулся на добротном стуле и с ухмылкой отхлебнул пива.

– Думаешь, тех стражей прикончили, чьи имена ты святошам назвал или не тех? Не гадай, тех.

– Но откуда…

– Я знаю? Я их и кончил. Как, собственно, и тебя. Что, не можешь ответить?

Он и в самом деле не мог. Язык перестал его слушаться, как, впрочем, и всё остальное тело. Странное окоченение сковало все органы и почти лишило чувствительности тело.

– Великая наука – алхимия, согласись? – очередной глоток пива. – Это даже не совсем яд, через час никаких следов не останется. У тебя ведь слабое сердце, помнишь? Мэтр Овидий предупреждал? Вот и не выдержало оно полдня в седле, да ещё и по весеннему солнышку. Прискорбно, не правда ли? Если б не эти придурки, которые здесь языками чесали, то ты ещё дней пять-шесть прожил бы. Но каково совпадение, а? И на кой мне теперь попутчик, который будет думать о всяком лишнем и от переизбытка мозга может случайно что-то не то придумать. Правильно, к демонам такого попутчика. Потому, извиняй, Крис, но тебе пришлось умереть чуть раньше. Попадёшь к демонам на костёр, передавай им от меня привет, да и прочим, кого я до тебя туда отправил, тоже.

Зрение отказало вслед за всем остальным телом, чуть дольше продержался слух, но и он, в конце концов, поддался тому, что было подмешано в пиво. Своего падения со стула бывший наставник принца уже не почувствовал, как не слышал и не видел разыгранного его спутником для трактирщика и других посетителей спектакля.

***

– Госпожа, я вернулся.

– Это и так понятно, что вернулся, раз я вижу перед собой твою рожу. Докладывай.

– Я всё выяснил о заинтересовавших вас людях. Это Колантайн Борг, наёмник на службе Церкви Карающего Света и Крис Овидор, учитель турнирного боя Их Высочества принца Ламбера Сентония. Они доехали по южному тракту до постоялого двора Тощего Хлоя. Когда я их нагнал, мастер Овидор был уже мёртв. По словам Борга, у него было слабое сердце, из-за чего его и отпустили со службы, назначив пожизненный пансион. Со слов того же наёмника, они знакомы уже давно, ещё со времён какого-то турнира. А сегодня встретились абсолютно случайно, каждый ехал по своим делам, вот и решили, чтоб веселее было, раз дорога одна, то и ехать вместе. Однако лёгкий остаточный запах фиалок, который я уловил от тела умершего, и чуть расширенные зрачки, дают все основания…

– Его отравили экстрактом серого корня. Похоже, с добавлением алхимического растворителя для скрытия следов. Интересно, зачем… Что ты ещё увидел?

– Колантайн уехал через час, поручив Хлою заботу о теле и оплатив все расходы на погребение. Первоначально он направился на юг, так как у него якобы были там дела, но затем, не заметив слежки, окружным путём вернулся в город. Остановился в гостинице "Пьяный петух" и закрылся в комнате. Дальше следить за ним у меня указаний не было, поэтому я вернулся к вам.

– Не думаю, что дальше ты много смог бы выяснить. Он работает на Церковь, а уж кто-кто, а церковники на тайных встречах и способах сбросить хвост не одну собаку съели. Свободен.

Кристина повертела со всех сторон мысль об убитом по заказу Церкви наставнике принца, но, не найдя ей применения, задвинула куда подальше. И без этих интриг проблем полно, ей ещё начальству за провал своей операции отчитываться. Вот вроде и ерунда, три этажа и короткий коридор пройти надо, а уже час оттягивает и так, и так, всё произошедшее в голове крутит. Ну, как этот шустрый стражник так невовремя нашёл печати? Ведь всё было под контролем, в городе этих “купцов” должны были аккуратно довести до гостиницы, выяснить, кому они передадут товар, и брать уже заказчика, вскрыть всю цепочку от начала до конца. Целью ведь был не товар, а те, к кому он ехал. А теперь всё, ниточка оборвалась по середине.

Но сиди не сиди, а дело так с мёртвой точки не стронется. Так что ноги в руки и вперёд, скомандовала она самой себе.

– Как прошла операция? – изящная рука поправила фитиль свечи. Пусть он мог себе позволить любое количество магических светильников, но Верховный Инквизитор всегда предпочитал свечи.

– Плохо. Один из стражников нашёл печати, хотя уровень подготовки городской стражи ниже самых низких оценок. Будь моя воля…

– Они бы висели на городской стене прямо над головами новых стражников, для лучшей мотивации. Так?

– Я могу придумать и что-либо более оригинальное, мессир, – Кристина поправила безупречно белый воротник рубашки, – печати даже не были толком спрятаны, их просто затолкали между досок телеги. Видно, по опыту знали, как работает стража, вот и не старались, если бы не этот новичок, который выслужиться хотел, то никто и не искал бы.

– Сколько?

– Шесть печатей Жнецов. Полностью подготовлены к использованию со всеми наложенными чарами. Для активации достаточно полить кровью и разбить. Если все шесть использовать одновременно в черте города, то число жертв будет исчисляться сотнями, а возможно и тысячами. Полный хаос гарантирован. О грузе знал только купец. Все остальные просто наёмные работники, они не при чём. Правда, пока мы это выяснили, они оказались в таком состоянии, что проще было добить, чем лечить. А так как ценности они не представляли…

– Ну и шут с ними. Купца выпотрошили?

– Частично. Фанатик до мозга костей. Не успей я всадить в него болт, активировал бы печати прямо там, в воротах. Получил он их от главы сектантов в Грошале, это мы и так знаем, не зря после того появления Жнеца уловили остаточный след призыва и использованного артефакта и накрыли всю ячейку секты. А вот кому должен был доставить, он не знает. Точно не знает, я его качественно выпотрошила, он всё, что угодно готов был рассказать. Задача была оставить мешочек под половицей в самой дорогой комнате в "Хромой кобыле". И всё, никого из сектантов в столице он не знает. Мы, естественно, установили слежку за постоялым двором, но шансов, я думаю, нет. О произошедшем возле южных ворот, весь город уже слышал. Одним словом, моя вина, засветились по полной.

– Плохо. В Грошале наши братья вместе с церковниками вообще умудрились при захвате перебить всю верхушку местного отделения секты. А мелюзга ничего не знала. Хорошо об этом "купце" кто-то под пытками вспомнил. Но ни откуда эти печати взялись, ни то, кому их должны были отдать, ни то, когда использовать, мы так и не выяснили. Всё очень плохо. Никто не знает, откуда ждать следующий удар. Да и церковникам доверять нельзя. Слишком удачно они при штурме всех главных сектантов прихлопнули, может совпадение, а может и нет. С магией самих печатей хоть что-то понятно?

Кристина положила на стол несколько листков бумаги.

– Это отчёт. Если коротко, то куча умных фраз и ничего конкретного. Наши маги ни на шаг не продвинулись в понимании, как их создают и как такое возможно вообще. Но в их обсуждении проскользнула одна любопытная фраза – “работа достойная мастеров первой империи”. Это сказал мэтр Корнелиус. А ему, как вы, думаю, помните, уже сто восемь лет. Когда я начала его расспрашивать, то он отмахнулся и начал отшучиваться, мол я слишком много внимания уделяю его старческому маразму.

– Работа, достойная мастеров первой империи. Первая Империя… Образованный старик. О ней ведь нигде теперь не упоминают, даже в книгах по истории почти не встретишь. А уж о её мастерах, так и подавно.

– Мне взять его в разработку? – Кристина хищно подобралась, словно кошка перед прыжком.

– В разработку? Помилуй, Кристина, дорогая. Если его в разработку возьмёшь ты, то он у тебя с ходу отправится в путешествие к богам, сама ведь сказала, дедуле сто восемь лет.

– Ну, я аккуратно, – она потупилась, словно провинившаяся послушница.

– Ты аккуратно? Ха-ха-ха! Нет уж, не стоит. Да и не тайна это. Если человек всю жизнь интересовался, то вполне мог по крупицам найти достаточно информации.

– А что значит Первая Империя? Была ещё какая-то до нашей? Или у меня недостаточный уровень допуска?

– Для этого допуск не нужен. Давай прочитаю тебе лекцию по истории. История нашей Империи на данный момент насчитывает четыреста пятьдесят три года со дня основания её Таргием Идайлом. До того, ты знаешь, была кучка княжеств, баронств и герцогств. Или даже королевств, это неважно. Главное, откуда они взялись и что было до них?

– Да ничего не было, – лёгкое пожатие плечами, – так и были княжества, герцогства или даже королевства.

– Три с половиной тысячи лет назад, ну примерно, была основана Империя Тысячи Городов. Неизвестно, было в ней тысяча этих самых городов или меньше, но она занимала, если верить древним картам, весь наш материк. Вообще весь. Полностью. Гномы, дети ночи, орки, гоблины и люди, все были её подданными. И именно тёмные и гномы сохранили у себя кое какие летописи времён Империи Тысячи Городов или как теперь мы её называем Первой Империи. И развалилась она примерно тысячу лет назад. Просуществовав две тысячи триста лет. Как тебе срок жизни для государства? А наш Орден появился вскоре после её распада. Появился из-за причины её развала. Столица, Город Ста Башен, находился там, где теперь центр пустыни мёртвых песков.

– Которая, по легендам, появилась, когда в наш мир каким-то способом призвали архидемона или он сам явился, никто теперь не знает. Об этом я слышала.

– Именно. Надо пояснить, в Первой Империи основной изучаемой магией была магия тьмы. Я читал много хроник из архивов детей ночи, где упоминаются легендарные маги-демоны Первой Империи. Но такое чувство, словно все упоминания о них изъяты и либо хорошо спрятаны, либо уничтожены. Те, которые остались, это так, на уровне сказок и мифов. Хотя достаточно информативных. От простых магов они отличались тем, что владели магией тьмы, магиями стихий и магией разума, что считается невозможным, методика обучения, к сожалению, утрачена. В хрониках указано, именно они устроили государственный переворот, решив захватить власть в свои руки. И чтобы сломить сопротивление своих врагов, они как-то призвали архидемона, хоть это и считается невозможным. Но не справились с ним. Итогом стала гибель столицы и окрестных земель на много вёрст вокруг. Именно это и превратило Первую Империю в кучку мелких княжеств, рвущих друг другу глотки. Гибель всей верховной власти, сотни призываемых во время последовавшей за уничтожением столицы гражданской войны демонов, погубили страну и, согласно хроникам, уменьшили население в десять раз. Развал пережил только каждый десятый. И всё из-за амбиций тёмных магов. Тогда и появилась инквизиция. Чтобы сдерживать оставшихся магов и не позволить им уничтожить хоть то, что ещё оставалось. Мы стали защитной реакцией народа на творимый беспредел. И, судя по всему, кое-как справились. Но с тех пор магия тьмы ассоциируется у людей со злом и ужасом. О Первой Империи и её развале забыли, вымарали из истории, как худший кошмар, а о страхе перед чёрными магами помнят. И судя по тому, на какой высоте тогда стояла магия тьмы, такие печати, думаю, могли делать без проблем, так что слова мэтра Корнелиуса вполне могут быть правдой. Просто он тоже кое-что знает об истории и сделал соответствующие выводы. Но я очень надеюсь, что эти печати призыва не результат найденных кем-то записей времён Первой Империи. Очень надеюсь.

***

Общий магический практикум проводят раз в две недели на отдельном полигоне, вынесенном за территорию университета. Как нам объяснил мэтр Харион, единственный, между прочим, преподаватель с даром к двум стихиям – земли и света, сделано это, дабы не смешивать его уникальную защиту, настроенную на все стихии, с общим магическим фоном университета.

Ну, посмотрим, кто чему научился. Это, как ни как, единственное практическое занятие, где вся группа собирается вместе.

Мы в полном составе после боевой подготовки: Лиара, Эйсиан, Лемал, Свон, Олаф, Ариам, Эйзаф, Тран, Грон, Таург, ну и я, само собой. А вот и наши бытовики шествуют. Впереди, гордо выставив вперёд бороду, само собой Доргард. Следом – Давион, Лорн, Сигран и Алессия. Странно, конечно, дворянин гнома вперёд пропустил, хотя нашего бородача попробуй не пропусти.

Ну и само собой, мэтр Харион. Сразу видно, он не коренной житель Империи. Почему видно? А что, я уроженца Кахиханский султаната не узнаю? Кожа ещё более жёлтая, чем у наших южан, длинные чёрные волосы заплетены в толстую косу, глаза, блин, как они вообще через эти щёлки видят? Мантия ярко синего цвета, вся расшитая золотыми цветами и извивающимися змеями. На лекциях по устройству мира нам рассказывали, в Султанате покланяются богу Змей и вроде даже практикуют в его честь человеческие жертвоприношения. Но точно никто не знает, чужеземцев в страну не впускают, даже торговля идёт только через открытые для купцов приграничные города. Любой, кто пересечёт границу в другом месте, опять же по слухам, отправится прямиком на алтарь Змеиного бога. Одни демоны знают, как мэтр Харион оказался в Империи, уехал сам, сбежал, был изгнан? Никто, на сколько я знаю, таких вопросов ему не задавал.

– Господа маги! – мэтр церемонно поклонился и, не ожидая от нас ответа, прошествовал к расстеленному на земле коврику, на который и уселся, как-то по-хитрому скрестив ноги.

– Нам нужна практика для нашего целителя, – короткий кивок в сторону Алессии, – но так как бездумно наносить раны кому бы то ни было, крайне неразумно, я предлагаю провести магические поединки между нашими боевыми магами. Естественно, не в полную силу и с моим контролем и прикрытием. Боевые маги должны не только учиться атаковать мишени на полигоне, но и сражаться, вы согласны? Да, боевые практики у вас начинаются на следующем курсе, но почему бы и не поторопить события? Чем больше за плечами бойца учебных поединков, тем выше шанс выжить и победить в реальном. Поэтому начнём.

Он неспешно извлёк из складок мантии трубку, набил её табаком и также неспешно прикурил.

– Господин Корн Ариат бросит вызов господину Лемалу. Убедительная просьба обойтись классическими стихиями, не используя магии тьмы, так как это заведомо усиливает позицию господина Корна, а в первых поединках сие есть нежелательно.

Лемал затравленно оглянулся, похоже, в поисках господина Лемала. Меня я как-то тоже не помню, чтоб кто-либо именовал господином. Ну, раз вызов, значит вызов. Площадка для поединков – вот она, огорожена бронзовыми стержнями с заклятиями ограничения и ограждения, а то студенты в азарте ещё чего доброго, или друг друга, или зрителей пришибут.

Лемал атаковал сразу, как только мы вышли на арену, три кулака ветра подряд и сразу следом ножи ветра. Вот только я успел поставить ледяной щит, решив не заморачиваться с доспехом и воспользовавшись как прикрытием поднятой от столкновения кулаков со щитом пылью, ушёл в сторону. В момент атаки ножами щит я уже снял, так как зацепить меня гоблин не мог, и метнул в него простую стрелу льда, правда, создал её затупленной и вложил кучу силы. Ушастого смело ударом в дальний угол арены. Наложив, наконец, на себя более долгий в создании доспех, я осторожно подошёл к барахтающемуся в пыли гоблину и снова был атакован ножами, да у него что там, бесконечный запас силы? Ну, сам напросился, удерживая доспех, я снова метнул стрелу, которая теперь уже разбилась о щит воздуха, и почти одновременно ударил ледяными шипами, сотворив их прямо под ногами у соперника. Матерный вопль Лемала дал понять, в этот раз цель достигнута, а вот нефиг забывать, щит прикрывает только с той стороны, куда повёрнут, нечего было раскидываться силой, глядишь, и на сферу хватило бы.

– Достаточно! – кахиханец легко хлопнул в ладоши. – Господин Лемал продемонстрировал нам, что бывает, когда кидаешься в прямую атаку, забыв о защите. А вот господин Корн наглядно показал, как правильно использовать негативные последствия атаки соперника, укрывшись за поднятым им облаком пыли и не теряя бдительности даже при виде вроде как поверженного врага. Запомните, искусство войны – это искусство обмана. Там, где ты слаб, показывай силу, там, где силён, демонстрируй неуверенность и слабость. Никогда не бей самым прямым и очевидным способом, если только этот удар не призван прикрыть основную атаку в спину или в бок. Даже если ты сильнее врага, береги силу, кто знает, сколько врагов у тебя впереди и в какой момент тебе не хватит того, что ты бездумно потратил на слабого соперника. Надеюсь, вы это и сами поймёте. А теперь, пусть лекарь поможет пострадавшему, а мы посмотрим на то, чему научились наши бытовые маги, к поединкам вернёмся, когда лекарь завершит свою работу.

Первым за демонстрацию взялся Доргард. Сначала он прямо из песка арены вырастил каменный стол и пару стульев, затем каким-то хитрым способом укрепил их так, что все попытки вызвавшейся на помощь Лиары разбить их магией воздуха ни к чему не привели. Как заявил самодовольный гном, теперь эти предметы мебели простоят пару десятков лет, и повредить их будет крайне сложно, ну, пока он сам не снимет укрепляющее заклинание. На вопрос, можно ли так же построить крепостную стену, бородач грустно ответил – можно… лет за сто. И ещё лет пятьдесят придётся потратить на укрепление. Поэтому на практике заклятие каменного укрепления используется только для отдельных элементов или сводов пещер гномов в самых важных местах. Ну или если крепостная стена сразу при строительстве имеет заложенные в себя заклятия крепости, которые будут налагать куча магов для скорости, то тогда достаточно будет их регулярно обновлять.

Алессия к тому моменту завершила заживление ран на ногах Лемала, и мэтр уже начал присматриваться к следующей паре для поединка, как его прервал неожиданный звук.

Сначала он походил на тихое жужжание комара, но с каждой секундой нарастал, ввинчиваясь в мозг.

– Какого демона?! – Алессия попыталась зажать уши руками, пошатнулась и упала на колени. У Лемала и Сиграна из носа пошла кровь. Достигший нечеловеческой громкости звон резко вырос ещё на хороший тон, от чего вообще никто не удержался на ногах, и резко оборвался. В наступившей тишине неожиданно раздался тихий хрустальный звон, словно кто-то разбил небольшой бокал.

– Защита! – мэтр Харион выглядел не лучше нашего, кровь у него текла не только из носа, но и из ушей. – Защита полигона разрушена! Все к бою!

– К какому бою? – попробовал возмутиться Лорн. Совсем дурак, да? Или он думает, все эти звуковые эффекты и разрушение защиты полигона сами по себе случились? А значит, нужно быть готовым к любым неожиданностям. Даже к тёмной гончей, выскочившей из-за чахлых кустиков на краю полигона и плотоядно улыбнувшейся нам во всю пасть.

– Кыс, кыс, шавка шелудивая, – за каким-то лешим позвал демоническую псину Доргард. А та и рада стараться, оскалилась ещё больше, хотя, казалось бы, куда уже больше-то и потрусила прямо к нам. Даже хвостом вон вилять пробует. Интересно, лизаться полезет или сразу сожрёт? Размером то она с телёнка, тварь, одного гнома ей, скорее всего, не хватит.

– Доргард, ты совсем придурок? – Эйсиан сотворила что-то непонятное из тёмного арсенала и замерла, удерживая это нечто в полусогнутой руке, словно собираясь метнуть навстречу гончей.

– А что не так, я собачек вообще люблю, – возмутился гном, с опаской поглядывая на преодолевшую уже половину пути псину, – эта, правда, какая-то уж очень стрёмная, здоровая больно, да и облезлая вся, вон шкура клочьями топорщится, даже вроде рёбра кое-где видны, а уж глазищи, корни гор, да это что вообще такое?!

Гончая в этот момент подбежала уже вплотную к нам и, не обращая внимания на изготовившуюся ударить заклинанием тёмную, от всей своей собачьей души облизала Доргарду всю рожу. После чего, придя к выводу о вполне приемлемых вкусовых качествах, попыталась укусить, но не рассчитала скорость облизанного и испуганного гнома и тяпнула только за самый кончик бороды.

– Ах, ты!!! – дальше Доргард рассказал гончей о ней самой и её родословной такое, что заслушалась даже сама виновница. А в финале своей пламенной речи зарядил кулаком по зубам, из которых до сих пор торчали клочки отгрызенной бороды. Хм, оказывается, собаки неплохо летают… Даже такие, размером с телёнка. Невысоко, правда, и приземляются не слишком грациозно.

– Хватит! – Эйсиан метнула в начавшую подниматься на лапы тварь сгусток тьмы, от которого та взвизгнула и без движения рухнула на песок. – Лиара, давай воздушные щиты на всю группу, ты по силе единственная их потянешь. Мэтр, Алессия, вы могли бы вплести в её заклинание свет? Я ощущаю что-то непонятное и явно тёмное. Похоже, гончая была тут просто для отвода глаз. Давайте все в круг плотнее, а то иначе придётся слишком сильно растягивать щит.

Как ни странно, все послушались без возражений. Даже дворяне и кахиханец. Лиара глубоко вздохнула и резко выбросила руки вперёд, сложив пальцы в знаки концентрации и усиления. Из носа магички сорвалось пару капель крови, но щит воздуха накрыл всю группу. Вот это сила!

– Эйзаф, Лемал, Грон, Таург, Лорн, не спим! Усиливайте её щит! Мэтр, Алессия, начинайте вплетать свет, аккуратно, просто насыщайте плетение щита силой света в точках напряжения, нам нужен стихийный щит со светлой подпиткой, он заставит проявиться даже самое скрытное тёмное плетение.

И оно проявилось. Искрящаяся тёмная дымка окутывала всех нас с головы до ног, свободно проникая сквозь щит.

– Это ещё что за дрянь? – в один голос выдохнули мэтр Харион и Эйсиан.

Кахиханец на секунду замер, а затем ударил во все стороны чистым светом. Не заклинанием, а просто стихией.

– Ой, дурак! – только и успела возмутиться тёмная, как всех нас накрыло откатом от лопнувшего щита. Лиара молча рухнула на песок, словив полный откат от разорванного в клочья заклинания. Да и остальные воздушники, которые её поддерживали, получили неслабо. Туман, правда исчез.

– Помогло! – обрадовался Свон.

– Хрена с два! Просто щит разрушился, и мы перестали его видеть, а само заклинание не пропало. Это только в теории, тёмное заклинание можно смыть чистым потоком света, словно грязь водой. Я его чувствую, как и раньше. Но не могу определить источник. И не понимаю, что это вообще такое.

Пока говорила, она одновременно что-то переплетала в пальцах, быстро-быстро накидывала узелки на невидимой нити и, закончив говорить, резко дёрнула в разные стороны, словно натягивая эту нить и затягивая все подготовленные узелки. Лёгкая рябь, побежавшая по воздуху в разные стороны, стала единственным эффектом от её действий.

– Не работает, – мрачно констатировала девушка и произнесла длинную фразу на непонятном языке.

– А это что за заклинание? – с подозрением спросил гном.

– Перевести с нашего на общеимперский? – огрызнулась Эйсиан.

Их перепалку прервало появление на горизонте целой кучи преподавателей во главе с самим деканом. Они толпой вылетели из ворот университета и сходу для начала накрыли всю нашу группу таким сложно сплетённым щитом всех стихий, от которого у меня заломило виски. Вторым делом кто-то из светлых влил в эту монструозную конструкцию просто запредельное количество магии света. А вот теперь поплохело конкретно мне и тёмной. Такой пресс магии света для нашего тёмного дара совсем не есть хорошо. Но зато мутный туман, который в начале вроде как проявился, рассеялся без следа.

Пока небольшая группа магистров во главе с самим деканом продолжали держать над нами щит, остальные рассеялись по полигону, осматривая и обнюхивая каждый камешек. Продержав щит ещё пару минут и убедившись, что неизвестное заклинание развеялось, отсечённое от своего источника, декан взмахом руки приказал снять защиту. Ух, как хорошо, когда свет не давит на тебя со всех сторон.

– Все живы? Коллеги, займитесь пострадавшими. Как я вижу, некоторые ученики получили очень сильный удар от разрушения их защиты – декан, похоже, применил какое-то заклинание памяти астрала, которое показало ему всю картину только что применённых здесь заклинаний, – идея с проявлением враждебного воздействия была верной, а вот попытка разрушить его чистым светом, увы, есть одно из глубоко укоренившихся заблуждений, прискорбно, что вы, коллега, его тоже разделяете. Мэтр Доган, сопроводите, пожалуйста, наших студентов в лазарет, нужно провести полную проверку, что это было за воздействие и какие могут быть последствия. А нам нужно ещё поработать тут.

– Лазарет – это хорошо, – Доргард мечтательно облизался, – может, спирту дадут.

– А может, клизму поставят… – Лемал явно не разделял оптимизм друга.

Но ни того, ни другого нам не перепало. Точнее, перепало, но не всем. Спирта выдали только Лиаре, которая никак не могла прийти в себя после словленного отката. Магичку трясло, как осиновый лист, и раз за разом снова начиналось кровотечение из носа и ушей. И только хорошая кружка огненного зелья в купе с целой кучей исцеляющих заклинаний привели её в более-менее человеческий вид. А вот гному, заикнувшемуся о порции спирта и для него, пообещали поставить целебную клизму. Из спирта. Но наш бородач всё-таки решил воздержаться. Наверное, не может определиться, куда потом закуску засовывать? В рот или следом за спиртом?