Аннотация
Агнесса, выполняя обещание, вынуждена отправиться в Англию. Ведьму втягивают в разборки с колдуньей Вуду, заставляют искать загадочный артефакт древних фэйри, сражаться с армией зомби и помогать в поисках таинственного убийцы. Выбор наследника осложняет ситуацию и требует от девушки предельной осмотрительности в своих поступках. Трудности появляются также из-за неожиданно проснувшегося чувства. Дракон всегда рядом с Агнессой, выручает и поддерживает её. Просто так или у него есть своя, тайная цель?
ПРОЛОГ
(Краткое содержание предыдущей книги)
Вся эта история началась в солнечный сентябрьский день 20ХХ года, когда в руки ведьмы Агнессы попал таинственный артефакт. Именно его стащил у своего бывшего хозяина, Доминика, мстительный пикси после того, как освободился из рабства. Где ведьмак достал столь редкую вещь, до сих пор неизвестно. Дракон-оборотень Сайгош узнал эту историю из уст самого Духа, обитающего в серебряной статуэтке, и настойчиво старался вернуть собственность, принадлежавшую в своё время великому друиду Мерлину, на родину колдуна, в Англию. Но, как позже выяснилось, сущность, созданная знаменитым волшебником дохристианских времен, изначально была задумана не как инструмент, а как мыслящая развивающаяся личность, страстно желающая обрести независимость и свою собственную жизнь, пусть даже в виде призрака. Обладая безграничными знаниями, Дух, заключенный в небольшую фигурку танцующей девушки, блестяще провел партию по самоосвобождению, попутно помогая ведьме в её повседневных делах и заботах (исключительно на благо себя любимого). Именно благодаря усилиям этой выдающейся во всех смыслах сиреневой личности Агнесса стала целью для злобной черной ведьмы Мэри и её ковена, что, в свою очередь, привело героиню на алтарь.
Казалось бы, ситуация в конечном итоге разрешилась наилучшим образом для всех участвующих сторон: Шайла - обрела независимость; дракон выяснил, кто является воплощением души старого Мерлина; Пирс, эльф, случайным образом попавший к Агнессе при переходе польско-украинской границы, вошел в новый клан и семью; сама ведьма получила в подарок огромную тыкву.
Глава 1. Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что...
Стоя в маленьком саду, расположенном за домом, я разглядывала большой каменный вазон с полуживыми от недостатка влаги, но все ещё бодро цветущими бархатцами. Добавив немного минерального удобрения в пластиковую бутылку с отстоянной водой, вдумчиво полила жаждущие влаги цветы, одновременно размышляя, куда подевались родственники ушедшего в мир иной вампира, по идее мирно проживающие всем многочисленным семейством в Херефорде. По адресу, указанному на пакете с документами, жила добропорядочная пара, причем оба в возрасте далеко за семьдесят. Старики поклялись, что провели в этом доме уже больше пятидесяти лет в мире и согласии, ровно с тех пор, как глава семьи со стороны мужа подарил им этот дом на свадьбу. Спрашивается: кто и почему на конверте написал заведомо неправильный адрес?
Мои философские размышления прервала визгливая перебранка фей-крошек. С молчаливого согласия владельца дома в сад переехал Пирс со своей подругой Эмили и её сестрой, Лианной, вместе с мужем и шестнадцатью мелкими пиксенятами, которые выбрали для своей игры именно это место в саду. Разделившись на две группы, крылатые воины яростно сражались за небольшую, но очень красивую декоративную тыкву. Прислушавшись, я поняла, что предметом для разногласий оказалась честь вскрытия оранжевого плода и последующего вырезания из внешней оболочки рожицы, призванной отпугивать духов мертвых во время приближающегося Хэллоуина. Надо полагать, кто победит, тому и ножи в руки. Хотелось бы знать, где именно будет происходить сия таинственная операция, чтобы вовремя убраться подальше, потому что внутренний голос громко подсказывал, что все, присутствующие на вскрытии, будут равномерно обляпаны оранжевыми тягучими липкими нитями, извините.
- Несса! - Явился, не запылился. Между прочим, я не забыла про свое обещание украсить белоснежными кружевами рога дракона. Вообще, если честно, не понимаю, чего он от меня хочет. Ну, хорошо, ангину вылечили; с ведьмой разобрались; ковен разогнали; Айрис, естественно, сбежала в неизвестном направлении; мой чешуйчатый друг приобрел дом, который снимал, в личную собственность, теперь у него новые планы?
Сайгош отмахнулся газетой от развоевавшихся пикси и, энергично размахивая руками, подошел ко мне.
- Ты что, не слышишь, как я тебя зову? Рель в скайпе, хочет поговорить. Иди скорее, а то связь прерывается.
Пришлось бежать сломя голову, чтобы успеть. Все-таки соскучилась по общению со взбалмошной феечкой.
Аурелия, заламывая руки, металась перед экраном монитора, периодически пропадая из поля зрения. Увидев мою радостную улыбку, фея поставила руки на бедра и, выдвинув вперед подбородок, заявила:
- Я против!
- И тебе - здравствуй! Это ты правильно сказала, горжусь такой непримиримой позицией. А против чего?
- Против переезда! - Рель насупила бровки и укоризненно уставилась на меня, нервно топая ножкой. Думаю, ей надо отойти подальше от клавиатуры. На всякий случай. Мало ли, вдруг нечаянно на кнопку наступит.
- Ты куда-то переезжаешь? - Не то, чтобы я расстроилась, но ведь привыкла как-то к мелким крылатым хулиганам. Без них буду скучать. С другой стороны, никто не будет прыгать у меня на голове в пять утра, чтобы сообщить о том, что рассвет приближается. Тоже плюс.
- Нет, подруга, это ты переезжаешь, вместе со всеми нами, - возмущенно просветила меня сердитая фея и с силой топнула ногой в подтверждение своих слов. Ага. И компьютер выключился. Нет, ну где-то я это предвидела. Нечего было топтаться по клавиатуре. Подождав для приличия пару минут, вдруг связь восстановится, я решила позвонить Матиасу по телефону. Да, прямо в Подгорецкий замок. Уже сняв трубку, с силой хлопнула себя по лбу. Какой, к холере, переезд? Кошмар! Я - тут, а переезд - там! Что же делать?
- Несса, ты зачем колотишь себя телефонной трубкой? Вещь хрупкая, может испортиться ненароком. Лоб-то у тебя твердый.
- Купишь себе еще один телефон, не разоришься. Сайгош! Рель говорит, там переезд намечается, а я здесь, как дурочка, обретаюсь и жду у моря погоды. Можно мне домой, а? Ну, пожалуйста.
- Так не пойдет, тыкву-то ты взяла, - торжествующим голосом заявил чешуйчатый пройдоха. - Мы же как договаривались? Если берешь овощ, значит, остаешься на Хэллоуин. К тому же, ты обещала выполнить поручение, а занятия по контролю над огненной составляющей твоей магии мы только начали.
- Подумаешь, если тыква сильно мешает, могу увезти с собой, - обиженно протянула я, стараясь не смотреть в угол гостиной, где расположилась великолепная оранжевая красавица, на которой уже кто-то невоспитанный нарисовал красным маркером смешную рожицу с удивленно приподнятыми бровями. Поймаю крылатую блондинистую обезьянку, бантик на макушке привяжу, вот увидите. Может, я сама хотела нарисовать личико одного знакомого дракона на тыкве, а теперь что? Надо поискать спирт, чтобы стереть следы от маркера, кажется, в аптечке есть, брала из дому пузырек с огненной жидкостью. Сайгош попытался положить руку мне на плечи, но я вовремя увернулась и отошла в сторону. Не нравятся мне эти его попытки то ручку поцеловать, то приобнять, эдак невзначай. Флиртовать вздумал? Подозрительно. Точно могу сказать, что между нами нет симпатии в этом смысле. Тогда к чему эти фокусы? Ай, ладно, потом разберусь. Сейчас главное понять, что за новости мне пыталась сообщить Рель. Пойду медитировать в сад, там легче думается и прохладно, а то огненный шарик внутри солнечного сплетения стал увеличиваться. Нервничаю.
- Агнесса, звезда моя, - торопливо заговорил Сайгош, удерживая меня за руку. Поймал, холера, не дал сбежать. - Смотри, вот здесь заметка в газете. Фамилия такая же, как на конверте. Бишоп. Похороны завтра в десять часов утра. Сходим? Жаль, прощание с телом мы пропустили, можно было бы не ездить на кладбище.
- Спасибо, давай прогуляемся, только потом обязательно зайдем в библиотеку, ладно? Очень хочу посмотреть на самую большую средневековую карту Мира.
Получив согласный кивок, успокоилась. Одну меня в это почтенное заведение не пустят, а у Сайгоша есть персональный абонемент. Вряд ли еще когда-нибудь выберусь в Херефорд, чтобы посмотреть на такое чудо. Раз уж выпало счастье побывать в знаменитой на весь мир библиотеке, не стоит от него отказываться.
В саду, спокойно погружаясь в состояние медитации, под аркой, увитой цветущими лианами голубой ипомеи, моя светлость пришла к следующему выводу: поскольку прямо сейчас я уехать не могу, то и переживать нет смысла. Лучше всего, не откладывая, расправиться с делами, научиться работать с огнем и уже тогда, с новыми силами, перейти к решению собственных домашних проблем. Буду учиться эффективности в своих действиях! Кто бы говорил...
Голубые зонтики, цветы утренней зари, действовали самым умиротворяющим образом, навеивая сознанию ведьмы, волшебные картины знакомого ситхена. Странное ощущение, как будто ты на самом деле находишься в гостях у фэйри, и в тоже время смотришь на происходящие события из-за стеклянной стены. Видишь, слышишь, а прикоснуться - невозможно.
Королева спокойно сидит на стуле с высокой спинкой в ледяном саду, что-то обсуждая с коленопреклоненным Адайром. Мужчина нервничает, или злится. Делаю вывод из того, как сильно он сжимает руки в кулаки, до побелевших костяшек на суставах. Желваки на скулах то появляются, то исчезают. Губы с силой сжимаются, а на виске дергается голубая вена, в спокойном состоянии почти незаметная. Леди задумчиво перебирает тонкими изящными пальцами шерсть большой белой собаки, удобно устроившей свою лохматую голову на царственных коленях. Затем я вижу, как Её Величество медленно поворачивается в мою сторону, ослепляя безупречной красотой, и спрашивает мелодичным голосом, в котором слышен звон ледяных колокольчиков и свист поземки, метущейся по льду, укрывающему спасительным покрывалом реки и озера:
- Ты уже нашла вещь, принадлежащую нам? Если нет, поторопись, времени осталось мало, только до окончания Самэйна. И потом сразу же возвращайся, маленькая ведьма.
- Что именно я должна найти?
- Quod est ante pedes nemo spectat caeli scrutantur plagas, помни.
Картинка пошла рябью, а я очнулась под веточками ипомеи, в саду, на прежнем месте. Надо прекратить нервничать из-за сверхъестественного сеанса связи и подумать. Если перевести с латинского языка, то получается полная чушь: "Никто не касается то, что не к ногам его поисками в областях неба". Может, лучше сказать вот так: "На то, что под ногами, не смотрят"? Другими словами, пока не наступишь, не узнаешь. Еще бы узнать, о чем, собственно, речь?
Легкое прикосновение нежной ладошки Эмили к щеке вернуло меня в реальность. Фея внимательно рассмотрела мои глаза с расширенными зрачками и вынесла свой вердикт:
- Тебе нужно придумать, как возвращаться из серого пространства. Чем больше в нем находишься, тем хуже. В один прекрасный момент можешь остаться там навсегда.
- Не понимаю, о чем ты сейчас говоришь?
- Разве? Это пустое место, между мирами и временами. В нем нет материи, нет цвета или света, нет глубины или измерения. Место перехода. Как туманная дорога в ледяной снежной пустыне. Ты вряд ли захочешь остаться там на более долгий срок, чем необходимо, а уж выжить - точно не сможешь. Кто-то должен быть рядом, когда тебе захочется снова пообщаться с нашей Королевой. - И в то же самое мгновение Эмили поменяла тему разговора, как будто её устами до этого говорил кто-то другой. - Несса! Хорошо, что я тебя быстро нашла, идем скорее! Плохое может случиться в любую минуту!
Фея стремительно летела впереди, показывая дорогу, а я бежала за ней следом, перепрыгивая через клумбы и бетонные бортики. Хорошо, хоть ни одной скамейки по дороге не попалось. Наконец, Эмили раздвинула листочки миртового куста и поманила меня ладошкой. Надеюсь, мои шаги остались незамеченными той толпой фей-крошек, которая собралась на полянке, усыпанной голубыми колокольчиками. Не хотелось бы попасться им под руку в неурочный момент. Сцену у алтаря я вряд ли сумею забыть. Из-за того кошмара мое представление о маленьком народце изменилось бесповоротно. Теперь феи не кажутся больше светлыми, добрыми и пушистыми.
В центре полянки кто-то воткнул деревянный колышек, ранее служивший для подвязывания цветов. Я присмотрелась внимательнее. К столбику на длинной веревке оказался привязан невысокий, по сравнению с остальными эльфами, черноволосый парнишка. Он затравленно метался по кругу, уворачиваясь от резких тычков копьями, сделанными из крупных канцелярских скрепок, и острыми палочками. Остальные же собравшиеся здесь деятели старались уколоть его в лицо, руки, живот, в уязвимые места на теле. Какая-то варварская, дикая фантасмагория среди бела дня. Я решительно обошла куст и, уперев руки в бока, встала перед крошками.
- Немедленно объясните, что здесь происходит. А то разозлюсь, а все вы знаете, как плохо мои нервы сказываются на остальных. Кто будет говорить?
Вперед из общего круга выступил Пирс, потрясая копьем с окровавленным кончиком.
- Он вор! Мы должны его наказать со всей строгостью! - Он повернулся к Эмили, - а ты, предательница, тоже своё получишь! Зачем привела ведьму?
- Эй, - вмешалась я снова, - а что он украл?
- Ничего я не брал. Вы все ошибаетесь, - с достоинством заявил связанный эльф.
- Брал! Брал! Брал! - хором закричали пикси и ринулись к нему, чтобы продолжить издевательство. Первым делом я присела и отвязала парнишку от колышка. Потом встала, держа его на согнутой в лодочку ладони, и предложила:
- Давайте устроим настоящее полицейское дознание и узнаем, есть среди вас похититель того, чего украли, или нет. Кстати, а что это?
- Мешок Рианнон, - благоговейным шепотом сказала Эмили, занимая место на моем плече. Замечательно, все знают, что это за штука, кроме меня. Учиться мне еще и учиться. Я попросила Пирса расставить охрану по краям полянки, чтобы никто из присутствующих фей не мог улизнуть незамеченным. Затем опустилась на колени под ближайшим кустом, стараясь не повредить цветы, и спросила:
- Кто сказал, что реликвию украл именно этот эльф?
- Я, - нагло заявил самый красивый пикси из тех, кого я до сих пор видела. Серебристые кудряшки спускались до самых колен, огромные синие, как небо, глаза, опушенные густыми темными ресницами, возмущенно смотрели на меня с кукольного личика, а его красные, как артериальная кровь, губы скривились в презрительной гримасе. - Мы позволим судить нас ведьме? Да кто она такая? - Крылья немыслимой расцветки трепетали за его спиной, придавая дополнительную силу словам. Возмущенная недоверием собратьев, Эмили взлетела и заняла место в центре сияющих фей:
- Она - представляет здесь саму Королеву фэйри. Прикоснитесь к Нессе, вы сразу почувствуете обжигающий холод мороза и нежный аромат синих льдов. - Феи закружились вокруг меня, хлопая крылышками и обсыпая волосы светло-серебристой пыльцой. Ой, надеюсь, чесаться я после этого не начну. Эльф на моей ладони съежился, закрыл израненными руками голову, и дрожал, безуспешно стараясь расправить поврежденное левое крыло. Нет, пора прекращать это безобразие. Как в старой сказке искали вора?
Попросив всех отвернуться, пересадила эльфа с ладони себе на подол, потом порылась в карманах и достала небольшую медную чашечку и спички. Ну, да, нечаянно вчера взяла посмотреть у Сайгоша в лаборатории, а потом он сам меня отвлек, и я забыла положить ее обратно. Верну, без всяких сомнений. Может быть. Потом.
С помощью спичек мне удалось закоптить нижнюю часть чашечки, и я, гордясь знанием фольклора, приступила к расследованию.
- А теперь каждый из вас, кто считает себя невиновным в воровстве, подлетит ко мне и коснется рукой дна чашки! Первым это сделает вот он!
Подозреваемый в краже эльф, не глядя, отмахнулся рукой, задев испачканную поверхность. За ним потянулись остальные, воспринимая происходящее, как забавную игру. Последним прикоснулся к меди старый знакомый, Пирс. Феи-крошки по моей просьбе подняли ладошки вверх, показывая их мне, и постепенно стали отсеиваться. Те, кто уже прошел тест на искренность, занимали места слева от меня. Очередь двигалась постепенно и неуклонно. Наконец, главный обвинитель оказался напротив меня, демонстративно протягивая для осмотра две идеально чистые ладони. У всех оставшихся руки были испачканы в копоти. Пирс не выдержал и громко, чтобы все слышали, спросил:
- Ну? Что это все означает?
- Зря ты не читал сказки в библиотеке вампира. У всех, кто не брал чужого, ладони испачканы сажей. Только у одного из вас чистые руки, убедитесь сами.
Я указала на эльфа с серебристыми волосами. Все стали возбужденно переговариваться, а сам воришка опустился на траву возле колышка, покраснел и смущенно нахмурился, судорожно сжимая руки в кулаки. Он все-таки набрался храбрости, чтобы рассказать нам правду:
- Думал, ведьма заколдовала чашку, и, если виновный прикоснется, то у него вырастут рога или нос превратится в свиной пятачок. Поэтому только сделал вид, что трогаю. А вы теперь меня тоже привяжете?
Перекрыв путь приближающимся мстителям, я подняла руку, требуя внимания к своим словам:
- Минуточку. Наказать его вы всегда успеете, тем более, что красавчик заслуживает выволочку за свою ложь. Важно узнать, где находится ваш мешок, лучше прямо сейчас.
Феи дружно, как по команде, слетели на траву, занимая места по кругу, в центре которого стоял вор, покаянно опустив голову. Пирс выступил вперед, досадливо бросил на землю острое копьё и грозно спросил:
- Зачем? Зачем ты взял вещь, которую клан столько лет хранил от чужих рук? Зачем ты подставил Гэлвина? Скажи нам.
- Я всю жизнь хотел стать большим, таким, как все люди, - повернулся в мою сторону эльф. - Обратился к главной ведьме. Она пообещала провести нужный ритуал. Взамен потребовала принести ей нашу вещь. Подумал, все равно никто в хранилище не заглядывает, и взял. Я же не знал, что вы так быстро заметите! Испугался очень. А Гэлвин всегда держится подальше от нас, читает что-то, пишет в тетрадках. Я видел, как он сам делает тетради из чистых листиков, которые ворует у кухарки из большой книги с рецептами! Своими глазами видел! Он что-то замышляет!
- Короче, - властно перебил его Пирс.
- Ведьму убили, вещь пропала, а я боялся вам признаться. Обвинил того, кто всегда занят и всегда один. Всё. Что со мной теперь будет? - Феи молчали долго. Потом резко взлетели вверх все разом и покинули полянку, ни разу не обернувшись. Только пыльца кружилась в воздухе, мягко опускаясь на голубые колокольчики, примятую траву и покинутого всеми воришку. Эльф сел, подтянул ноги к подбородку, обнял их руками и опустил голову на колени. Крылышки повисли двумя безжизненными тряпочками. Я молча смотрела, как плачет горючими слезами крошечное существо, обманутое коварной ведьмой. В том, что его просто использовали, никаких сомнений у меня не было. Феи-крошки сами по себе вообще не склонны к подлости и интригам. Им проще подложить кнопку на стул, чем заранее измазать его клеем. К тому же они отходчивы, нужно очень сильно их разозлить, чтобы получить такой результат, как сейчас. Завозился на моих коленях пострадавший, осторожно стараясь привлечь мое внимание:
- Уважаемая ведьма, меня зовут Гэлвин. Ты не могла бы помочь обработать раны? Читал, что это нужно делать, чтобы избежать инфекционного заражения. Обязательно. Да, а бактерицидный пластырь у тебя есть? И, пожалуйста, давай возьмем с собой рыдающего страдальца. Клан не примет его назад. А, если мы его тут оставим, то он может истаять, к тому же зима скоро. Точно один погибнет. Жалко. Нас не так много осталось в мире. Да, ещё обязательно нужно забрать мои записи, инструменты, книги, одежду. Ладно, это я сам потом сделаю, когда ты меня вылечишь. Идем же скорее, становится прохладно, даже, кажется, у меня начинает першить в горле. С носом тоже что-то не то.
Я поймала себя на том, что уже подняла и посадила в подол воришку, киваю согласно головой и весьма послушно топаю по направлению к дому, держа в свободной руке испачканную копотью чашку. Ладно, разберусь чуть позже с этими двумя типами. Причем один из них - зануда, обладающая мощным гламором, определённо. Вон, как на меня подействовало, даже пикнуть не успела, уже заколдовали.
В своей комнате усадила воришку в корзину, сиротливо стоявшую на подоконнике. Кто-то, наверное, горничная, постирал вынутые оттуда полотенца и мой шарф, а потом сложил их аккуратной стопочкой в шкаф. Пирс сюда уже не вернется, значит, в корзинке посидит пока что другой эльф. Брошенный всеми страдалец до сих пор шмыгал носом, демонстрируя крайнюю степень горя. Он не отреагировал, даже когда я усадила его в корзину с подстеленным толстым махровым полотенцем. Если замерзнет, пусть сам заворачивается. На журнальном столике расстелила чистую салфетку, достала из сумки аптечные запасы и перешла к допросу пациента, попутно обрабатывая ранки дезинфицирующим раствором, а особо большие, заклеивая кусочками пластыря. Слово за слово, потихоньку да полегоньку выяснила все интересующие меня подробности. Напоследок напоив успокаивающими каплями, устроила Гэлвина подремать в подушках на кровати, и неохотно пошла в лабораторию к дракону. Не хочется возвращать медную чашечку, а придется. В крайнем случае, попытаюсь выпросить в подарок себе.
Сайгош выделил под лабораторию маленький домик в глубине сада. Предыдущие хозяева говорили, что когда-то давно там жил садовник со своей женой. Две небольшие комнатки, светлая большая кухня с новой электрической плитой, и, самое главное, большая мастерская, пристроенная совсем недавно с тыльной стороны дома. Мой лучший друг снимал поместье два месяца с лишком, перед тем, как решиться на покупку, и успел оборудовать для себя рабочее место. Закрытый от основного пространства двумя большими кустами рододендронов, домишко не привлекал внимания, оставаясь незамеченным многочисленными посетителями. Когда я зашла, дракон сосредоточенно капал красную жидкость из шприца в круглую, стеклянную колбу с синим содержимым. Колба грелась на огне спиртовки. Сайгош забавно шевелил губами, отсчитывая нужное количество капель. Я кашлянула, дракон дернулся, нечаянно нажал на поршень, и вся красная жидкость попала по назначению. Содержимое стеклянной емкости тут же закипело, поменяло цвет на оранжевый, и энергично полезло на свободу, заливая наружные стенки, а затем весь рабочий стол с инструментами.
- Несса! Чего тебе? - возмутился великий химик-экспериментатор. - Не видишь? Я занят! Испортил из-за тебя все. - Оранжевая масса пузырилась, увеличивалась в размерах, методично сползая на пол.
- А я это, чашечку вот принесла. - Не буду спрашивать сейчас про Рианнон, еще обозлится, в музей не поведет.
- Ты меня точно доведешь до сумасшествия. Несса, это - медная ступка, а не чашечка, будешь в следующий раз утаскивать, бери вместе с пестом, а сейчас - вон отсюда!
Глава 2. Наследники.
Я смирно сидела у себя на кровати, периодически поглядывала на спящего Гэлвина, и думала: "Хорошо, что подложила полотенце, а то он весь грязный, в кровавых пятнах. Надо будет предложить ему вымыться, когда проснется". Дверь заранее прикрыла на крючок, надеясь, что никто не ворвется сюда с воплями об очередном светопреставлении. Самое время полистать толстую книжку, которую сегодня ночью тайно взяла почитать из библиотеки, оставшейся от старых хозяев дома.
Итак, Пентре-Ифан находится в графстве Пембрукшир. На той самой территории, которую за тысячу, а то и больше, лет до пришествия Христа, занимало древнее королевство Дифед. Сам клан фей-крошек постоянно крутится возле этих громадных камней. Значит, прятали они вещь где-то рядом. Я открыла старинную книгу в кожаном переплете на первой попавшейся странице и нашла ответ на свой вопрос. Ключевое слово: мешок. Теперь знаю, что за вещь выманила ведьма обманом у Майка, эльфа, обладающего внешностью нереальной красоты. Также подозреваю, какой объект мне необходимо найти и вернуть в ближайшее время. Как-то совершенно не удивлюсь, если это один и тот же предмет. Проблема в одном. Артефакты, изготовленные талантливыми руками творцов-волшебников, часто меняют свое обличье. То есть: если когда-то давно это был таки мешок, самый обычный, сшитый из холстинки, то сейчас он может выглядеть, скажем, как подставка для чайника. Или цветочный горшок. Снова фэйри вмешиваются в мою жизнь, заставляя решать свои проблемы. Прямо сейчас я ничего не могу сделать, чтобы изменить ситуацию. Буду приспосабливаться пока, а там, дальше, поглядим, как карты лягут...
Дверь кто-то легонько толкнул. Она, само собой, не открылась. Крючок помешал. Дверь снова пнули, только уже сильнее, похоже, ногой. Спрятав книжку под подушку, я подошла к двери и широко распахнула створки. Сайгош как раз занес руку для очередного удара, но сдержался, только прошипел сквозь зубы:
- Кого ты прячешь? Это мой дом, я здесь хозяин, поэтому никаких посторонних мужчин в твоей спальне не потерплю! Где он?
- Кто? - потрясенно спросила я, открывая шкаф и заглядывая в ванную комнату. А вдруг здесь кто-то есть, а моя светлость не в курсе?
- Тот, кого ты впустила без моего разрешения! - Дракон поднял покрывало и заглянул под кровать. Естественно, кроме пыли, там никого не нашлось. В мгновение ока джентльмен превратился в разъяренного варвара и пошел на меня, сжимая от бешенства кулаки. Зрачки уже сузились до вертикальных полосок, а радужка постепенно приобретала янтарный оттенок.
- Эй, мы так не договаривались! Моя комната, кого хочу, того приглашаю, - сердито заявила я, прикрывая спиной корзинку. Слава Богине, Гэлвина за подушками не видно. - Ты чего так взбеленился? Только не надо превращаться в комнате, а то, чего доброго, здание развалится. Получится, что ты зря потратил деньги.
Слово "деньги" оказало магический эффект на сознание оборотня, кулаки разжались, а в глазах забрезжила мысль. В переносном смысле, конечно. Сайгош моргнул раз, второй, потом обреченно вздохнул и сел на кровать. С силой провел ладонями по лицу, как будто стирая что-то, затем мрачно произнес:
- Горничная пришла ко мне в мастерскую и сказала, что у тебя здесь оргия среди бела дня. А я никак не мог сообразить. Вроде ты только что в лаборатории была, а чужих никто из обслуги не видел. На воротах и по периметру забора - камеры видеонаблюдения, на них тоже охрана никого не заметила. Точно посторонних здесь нет?
- Для начала мог бы и извиниться, - обиделась я. - Конечно, есть! Два пикси. А куда нужно было их девать? Один - вот, спит в корзинке на подоконнике, второй, можешь убедиться сам, рядом с тобой, в подушках. Мужчины, между прочим, оба. Размер только не подходящий для того, о чем ты подумал.
Мы с Сайгошем одновременно подняли глаза друг на друга, хором сказали:
- Лаборатория! - И дружно понеслись вниз по лестнице, позабыв закрыть за собой двери.
К домику примчались по очереди. Впереди, естественно, мужчина, позади - задыхающаяся ведьма. Надо бегать по утрам, а не валяться в кровати, в очередной раз упрекнула себя я. Оранжевая масса медленным ручейком уверенно сползала в глубину сада по направлению к заброшенному фонтану, а сконфуженная горничная стояла перед открытой дверью, так и не решившись войти внутрь. Полюбуйтесь, я хоть и напакостила своим несвоевременным кашлем, зато ошибка дракона привела к поимке злоумышленницы, то есть результат позитивный. Почти. Да, ладно, помогу я отмыть банки и склянки.
- Что ты здесь делаешь, Кэрри? - вопросил грозный хозяин владения, нахмурив брови. Горничная мило покраснела, стрельнула глазками в сторону Сайгоша, и, запинаясь, тихо проговорила:
- Так ведь леди сказала, что её вещи здесь, в мастерской на стене висят. Просила вынести к воротам. Она страшно расстроена и огорчена вашим пренебрежительным отношением к ней после стольких месяцев близости. Сказала, что вы обещали жениться, а сами завели себе новую возлюбленную. Вот леди и не захотела сама заходить, чтобы случайно не встретиться с вашей пассией. Мы решили выманить вас из лаборатории, чтобы спокойно забрать сумку и плащ. Поэтому я осмелилась солгать. Женщины всегда должны держаться вместе, - закончила Кэрри свою сумбурную речь, явно повторив чужие слова и судорожно комкая руками белоснежный передник. В мою сторону горничная подчеркнуто старалась не смотреть. Правильно, ходят тут всякие пассии. А потом репутация страдает у порядочных девушек. Причем не только у них, но и у недогадливых чешуйчатых змеев тоже.
- Не понял, какая леди? - переспросил Сайгош.
- Леди Айрис, сэр, - С чувством собственной правоты ответила Кэрри. Никто же не посвятил прислугу в то, что с недавних пор белокурая девушка на территории маленького поместья персона нон грата. Разговор велся на английском языке, но основную мысль я уловила, поэтому тут же побежала к воротам. Мало ли, вдруг успею поймать беглянку и выспросить у нее, куда подевалась таинственная вещица. Чего я не учла, так это того обстоятельства, что сквозь чугунную решетку ворот хорошо видно дорожку, выложенную плитками из местного желтого песчаника. Айрис заметила меня сразу же, как только я выскочила из-за угла дома, плюнула от злости на землю, села в серую машину и уехала.
Что, если ведьма не успела вынести артефакт за пределы владения? Я повернулась и побежала назад, к лаборатории. Скоро смогу сдавать нормативы по бегу на короткие дистанции. Только и делаю, что ношусь туда-сюда, как подстреленный заяц, в последнее время. Любопытно, мне привиделось, или в руках у ведьмы была знакомая корзинка? Да нет, не может быть, показалось, конечно же.
- Ты уволена! - с апломбом заявил Сайгош горничной как раз в тот момент, когда я резво добежала до дверей мастерской. Девушка достала из кармашка платок и прижала к глазам, собираясь оплакивать потерянную денежную должность в уважаемом доме. Я отрицательно повертела головой, согнувшись пополам, упираясь ладонями в колени. В том смысле, что сейчас отдышусь. Змей не выдержал моих показательных страданий, потер ладони и провел руками по моей спине. Дышать сразу стало легче. Дракон велел Кэрри подождать его на кухне, а сам попытался войти в лабораторию. Не тут-то было. Субстанция росла, как на дрожжах, занимая уже половину прохода. Озадаченный дракон решил во всем обвинить ведьму, благо, таковая нашлась практически рядом:
- Ты специально кашлянула мне под руку! Видела же, что у меня ответственный процесс, могла бы выйти и кашлять на улице сколько угодно!
- Айрис уехала на серой машине, - перевожу стрелки, так сказать. Не хватало еще начать оправдываться. - Увидела меня, общаться не пожелала.
- Странно было бы, если бы дочь Мэри встретила тебя с распахнутыми объятиями. Как ты думаешь, что она хотела забрать? Что-то не припомню, чтобы девушка вообще заходила когда-нибудь в мастерскую.
В ответ я пожала плечами, передвигаясь задом наперед в сторону дома. Откуда мне знать такие подробности?
Уже забираясь в ванную, наполненную горячей водой, я отчетливо понимала: просто так ведьма не отступится. Мы встретимся, обязательно встретимся.
Следующий день начался неприлично рано. Сквозь сон я услышала чьи-то отчаянные рыдания и стоны, раздающиеся в непосредственной близости от моей не выспавшейся особы. Долго притворяться, что все еще сплю, не получилось, и моя светлость изволила открыть глаза.
Эмили, маленькая рыжеволосая фея, обреченно плакала, уткнувшись лицом в пушистую косу моих разноцветных волос. Ну, растрепалась за ночь косичка, тем более что заплетала-то влажные волосы. Поленилась высушить. Истерика у феечки набирала обороты, крылышки дрожали на беззащитно выставленных лопатках худенькой спины, прикрытой нечесаной копной волос. Острые кончики ушей трогательно вибрировали, вызывая нежданное сочувствие у злой из-за недосыпа ведьмы. Я выпутала руку из простыни и прикоснулась к чужому ушку. Теплое. Эмили посмотрела на меня заплаканными глазами цвета только распустившихся березовых листиков, вытерла нос моими волосами и решительно заявила:
- В клане идут слухи, что ты набираешь отряд пикси, чтобы перевезти в свою страну. Так вот. Я приняла решение и тоже еду с тобой! Думала, он такой умный, столько всего повидал, даже в плену был. Думала, он - Герой! А он - обычный тиран. Хочет, чтобы все у нас было только так, как ему выгодно. А меня - не слышит! После вчерашнего случая вообще запер в старом ласточкином гнезде, представляешь? Сказал - пусть я думаю над своим поведением. Подкатил большой камень и закрыл выход. Я всю ночь кричала, никто не пришел. Тогда попробовала толкнуть, и у меня получилось. Знаешь, как долго булыжник катился вниз? Он еще подпрыгивал и переворачивался, пока не упал окончательно. Пусть теперь ОН думает о своих мерзких словах и гадком поступке! Где здесь моются? - Маленькая фея, ростом едва в три с половиной дюйма, похлопала большой сверток с вещами и выразительно подвигала бровями. - Ты что, не чувствуешь, как противно от меня пахнет? В гнезде столько всего накопилось.
Не говоря ни слова, слегка очумев от резкой смены темы разговора, я указала рукой на открытую в ванную комнату дверь. Раковину замарашка найдет, да и с краном тоже справится. Поросенок все-таки она. Сама вся вывозилась и мне подушку испачкала. Теперь наволочку менять придется. Кстати, не мешает сполоснуть волосы, кто знает, сколько раз фея нос о них вытирала. Уснуть все равно уже не получится, поэтому стоит поразмышлять, кто там такой умный лживые слухи распускает. Не иначе, Пирс за власть в клане борется, пугает всех злой ведьмой. В том смысле, что придет, всех в корзинку запихает и за море увезет насильно. Фантазер и интриган. Эх, надо было оставить его в заключении. Не зря Матиас морщился, когда вручал мне заразу эту крылатую. Кстати, как же мне удастся подарить эксклюзивную вещицу из чистого серебра Мэвис для её экспериментов с растениями, если клетка, в которой почти два месяца обитал Пирс у вампиров, благополучно отбыла вместе с моим чемоданом в Норвегию? Моим глубокомысленным рассуждениям помешало подозрительное шуршание справа в подушках. Проснулся Гэлвин. Парень задумчиво рассматривал остатки своей одежды и с отвращением принюхивался к своей коже.
- Уважаемая ведьма. Мне бы тоже не помешала горячая вода. Если ты разрешишь, я займу раковину после этой рыжей плаксы. Есть только одна важная для меня проблема. Совсем не во что переодеться. Может быть, у тебя найдется легкий шарф или носовой платок? Хочу одолжить на время, пока слетаю и заберу свои вещи. - И этот туда же. Вирус переезда к ним прицепился, что ли?
- Купайся на здоровье. Раковина в твоем распоряжении после Эмили. А вон там, в синем пакете, - показала в каком именно, - лежат одежки, купленные для Пирса. Совершенно новые. Можешь выбрать для себя любые, только не забудь свитер и курточку. Холодно сегодня. Почему бы тебе не вернуться жить домой, в клан? Уже никто тебя не обвиняет в краже.
- Не имеет значения. Ведь в тот день я должен был охранять вход в хранилище, - грустно ответил сероглазый пикси. Чем-то он напомнил мне воробья, такой же взъерошенный и хорошенький. - К тому же, если еще что-нибудь пропадет, то первым, на кого подумают, буду я. Психология.
- Что же тебе помешало выполнить свой долг стража священной реликвии?
- Всю ночь работал над поэмой, посвященной одной прекрасной даме. И нечаянно заснул на посту.
Ой, холера, мало того, что он - зануда, так еще и графоман! Повезло, нечего сказать.
- Так я могу выбрать себе одежду? - уточнил Воробушек.
Я встала с постели, вытряхнула вещи из пакета на покрывало и, оставив Гэлвина копаться в тряпках, решительно потопала мыть голову. Её же потом сушить придется. С другой стороны, раз уж тут Эмили, могу попросить заплести косичку. Быстрей соберусь.
Когда вышла из душа, застала прелюбопытнейшую картину. Оказывается, Гэлвин успел сполоснуться, пока я полоскалась под душем, и сейчас они вдвоем с Эмили азартно рылись в куче вещичек, с горящими глазами деля собственность Пирса на две отдельные горки. Заводилой выступала девушка, непрерывно повторявшая одни и те же слова: "Тиран, баран, самодур!". Все бы ничего, но чего-то, вернее, кого-то тут не хватает. Хм. На подоконнике подозрительно пусто. Ну, и где моя плетеная спутница? Согнулась, посмотрела под столом, нет. В шкафу - тоже нет.
- Гэлвин! Ты не знаешь, куда делась корзина с подоконника?
- А что, там стояла корзина? Кстати, не вижу Майка, он улетел проветриться? Этот свитер такого же цвета, как его глаза. Эмили, давай отложим вещь для него. - Воробей сложил пуловер и аккуратно положил рядом с отобранными зелеными штанами. Похоже у этого фэйри вкус такой же, как у меня. То есть, эксклюзивный. В том смысле, что кроме нас самих, больше никому не нравится.
На душе противно скребли кошки. Значит, мне не показалось вчера. У Айрис в особняке есть еще сообщники, кроме горничной. Майка просто украли, вынесли, пока он крепко спал, считая себя в безопасности под моей защитой. Каким бы он ни был плохим, но вчера за его жизнь отвечала я. И так глупо попалась на обычную шахматную комбинацию. "Вилка" - называется. Злясь сама на себя, принялась метаться по комнате в поисках решения сложной задачки. Теперь к ней добавилось еще одно условие: найти и вернуть воришку с синими глазами.
- Ведьма, что с тобой? - голос Эмили заставил встряхнуться, вспомнить, что в комнате я сейчас не одна. Феи сидели на подушке среди кучи разбросанных вещичек, уже одетые, и во все глаза наблюдали за тем, как моя светлость мечется туда сюда и что-то при этом нервно бормочет себе под нос. - Майк пропал?
- Скорее всего, его похитили. А мне сейчас некогда заниматься поисками, надо ехать по делу. Ребята, могу я попросить вас помочь? - Феи дружно закивали, держась за руки. Даа, если так дело пойдет и дальше, Пирсу придется искать себе новую подружку. Или я ошибаюсь, что, впрочем, вполне возможно.
- Кто-то из слуг вынес корзинку из комнаты, попробуйте незаметно узнать кто, пожалуйста. Пока это единственная ниточка к Айрис. Дома она не бывает, а найти девушку нужно. Чем быстрее, тем лучше. - Убедившись, что задачу феи усвоили правильно, я спустилась в столовую.
Завтрак прошел в теплой и дружественной обстановке. Фразу вычитала в газете, которой закрылся чешуйчатый друг. Уж читать на английском у меня всегда получалось на порядок лучше, чем говорить. Методично перебирая варианты, думала о том, как выглядит загадочный объект моих поисков. Кушать не хотелось, поэтому я помогала мыслительному процессу, увлеченно гоняя по тарелке зеленый горошек и брюссельскую капусту. Сайгош же с интересом читал утреннюю газету, пил кофе, каким-то образом умудрялся, не глядя, накалывать подогретую ветчину на вилку и запихивать себе в рот. Допивая последние капли, джентльмен выглянул из-за газетного листа, оценил вещи, которые я выбрала для похода на кладбище, хмыкнул и высокомерно заявил:
- Никуда не годится. Безусловно, вина моя. Прекрасно осведомлен, что у тебя нет с собой запасной одежды, а до сих пор не свозил по магазинам. - Сайгош посмотрел на часы. - У нас есть время до похорон. Если поторопимся - успеем. Заканчивай с едой, собирайся и вперед! Поедем тратить деньги.
В качестве верхней одежды я набросила на белую футболку, позаимствованную у дракона, теплую клетчатую рубашку размера на три больше, чем нужно. Её выделила для меня кухарка с широкого плеча мужа, когда я пришла попросить что-нибудь из верхней одежды. Вздыхая и ворча про себя комментарии к поведению владельца дома, моя светлость похромала на поиски очередных приключений. Что-то с левой ногой не то. Связки потянула вчера, похоже, во время одного из забегов.
Сайгош неподвижно стоял возле знакомого Мерседеса с моим кожаным плащом в руках. Точно, я же позабыла плащ на заднем сиденье автомобиля. Растеряша, а не ведьма. Наверное, Айрис вернула машину хозяину в тот день, когда мы виделись с ней, как хорошие знакомые, в последний раз.
За все, что происходило дальше, я никакой ответственности не несу, прошу заметить. В обувном отделе высокомерная продавщица, худая, как щепка объяснила, что женщинам, ростом ниже, чем метр семьдесят, каблуки необходимо носить постоянно. Причем шпилька лучше, чем любая другая модель каблука. Мне принесли коробок десять с обувью подходящего размера. Оказалось, что у меня 4,5 размер ноги по местным меркам. После "миллиона" ехидных замечаний со стороны присутствующего спонсора, удалось ограничить покупки до одной пары осенних полусапожек. Каблук невысокий, устойчивый, но все равно чувствительный для моего подъема, не привычного к такой нагрузке. Из одежды Сайгош выбрал для сегодняшнего мероприятия брючный костюм из плотного шелка цвета горького шоколада. Удлиненный пиджак, блейзер, называется, с воротником-стоечкой и светло-коричневый топ как-то изменили мое представление о собственной привлекательности к лучшему. Брюки сидели, как для меня сшитые, обтягивая от талии до широкой части бедер и свободно струясь по всей длине ног. Рукава непривычно длинные, предпочитаю носить укороченные, чтобы не мешались во время заклинаний и работы с амулетами. Я полюбовалась на себя в зеркало. Там отразилась стройная фигурка колдуньи из японских мультиков, так трепетно любимых моей дорогой подругой, Аурелией. Только, к сожалению, прическа растрепалась от усердных примерок. Ай, ладно, бывало намного хуже. Я снова закружилась перед большим, во весь рост, широким зеркалом. Надо же, симпатично выгляжу. Катану в руки, и могу изобразить ведьму перед боем с нечистью. Для фото, конечно, а вы что подумали? В сочетании с кожаным плащом буду еще круче выглядеть. Интересно, у дракона фотоаппарат есть? Любимые джинсы с белой футболкой и теплой клетчатой рубашкой сложила в фирменный пакет, выданный услужливой продавщицей. Не знаю, куда она подевала свое высокомерие, но сейчас чуть ли не кланялась. Кроссовки запихала в другой, такой же. Пока я переодевалась в примерочной комнатке, Сайгош купил еще что-то из обуви и одежек, но сунуть нос в пакеты не дал. Сказал: "Посмотрим дома, потом, когда вернемся". Дракон расплатился наличными, и мы, наконец-то, покинули царство вещей. Сгрузив покупки в багажник, я с облегченным вздохом плюхнулась на переднее сиденье. Сайгош завел машину и на первой передаче двинулся вдоль улицы, остановив Мерседес буквально через восемь домов. Я предусмотрительно считала. Что уж там было написано на вывеске, не разобрала, но вид зеркал, ножниц и расчесок привел меня в панический ужас. Парикмахерская! Он что, не знает, что ведьмы в такие заведения не ходят? Не принято у нас доверять голову посторонним людям. Попытка вывести меня из машины силой, чтобы привести в порядок волосы, закончилась неудачей. Упиралась всеми конечностями. Джентльмен почесал затылок, подумал, потом сам себе кивнул и утопал в соседний магазинчик. Минут через пять Сайгош занял водительское кресло, спокойно тронул автомобиль с места, направляясь за город. Когда впереди по курсу показалась ограда кладбища, джентльмен достал из кармана плаща тонкий пакет, подал мне и замер, ожидая реакции. Ничего себе сюрприз! Кружево явно ручной работы. Палантин! Я о таких вещах читала в глянцевых журналах, даже фотографии рассматривала. Тончайшая пашмина цвета расплавленного шоколада, нежная, как ладошка младенца, скользнула из целлофана невесомой горкой на мои колени. Я восхищенно ахнула, осторожно касаясь кончиками пальцев шелковистой воздушной ткани. Сайгош удовлетворенно кивнул, отметив сияющие счастьем и благодарностью глаза, припарковал машину в ряду уже стоявших на стоянке автомобилей и повернулся ко мне, выдавая инструкцию по поведению короткими рублеными фразами.
- Убери волосы под шарф. Опусти глаза, голову не подымай, держись за мою руку. Когда сожму ладонь, посмотри на родственников усопшего. И, милая, я тебя очень прошу, ни во что не вмешивайся.
Кладбище порадовало своей ухоженностью, узкими дорожками из красной тротуарной плитки, аккуратными одинаковыми памятниками с лаконичными надписями, отсутствием мусорных пакетов и других признаков цивилизации, такими привычными для подобных мест в моем родном городе. Сайгош заранее, как только вышел из машины, раскрыл большой черный зонт над нашими головами. Начинался дождь. Пока он только накрапывал, осыпая влажной моросью окружающее пространство. Октябрьское небо затянуло серой пеленой, как будто тоже скорбя по ушедшему из жизни мужчине, восьмидесяти семи лет от роду. Казалось, тучи замерли, ожидая окончания траурной церемонии, чтобы потом разразиться ливнем, стирающим печальные следы захоронения с поверхности земли. Мы остановились чуть в стороне от немногочисленной группы людей, ожидающих погребения. Двое рабочих, одетых в непромокаемые куртки с капюшонами и высокие резиновые сапоги, стояли неподалеку под деревом. Все кого-то ждали. Минут через пять от стоянки послышался автомобильный сигнал. Я оглянулась. К воротам кладбища приближался черный лимузин.
Сначала из машины вышел высокий мужчина в сером невыразительном плаще поверх черного костюма, открыл багажник и вынул складное инвалидное кресло. Затем помог выйти пожилой даме, усадил её, закутав ноги специальным пологом, раскрыл над её головой зонт. Так они и двигались по дорожке мимо нас к группе ожидающих людей: дама в коляске, а позади сопровождающий мужчина с раскрытым зонтиком. Рядом с нами леди остановила коляску. Автоматический привод, оказывается, у этого девайса, а я никак не могла понять, как кресло само едет. Помня указания главнокомандующего, я честно смотрела на кончики носков туфель из змеиной кожи, выглядывающих из-под полога, застегнутого на три застежки. Руки в перчатках, больше похожие на птичьи лапы, цепко держались за подлокотники. Дама что-то спросила у Сайгоша, он ответил, понизив голос. Нет, прав был вервольф, надо выучить хотя бы английский, а то стою здесь, как мартышка на фотографии. Ничего не понимаю. Процессия двинулась дальше, а я подергала оборотня за рукав:
- Что она сказала?
Вместо ответа спутник успокаивающе похлопал меня по руке и досадливо вздохнул:
- Ничего особенного. Мы давно знакомы, просто поздоровались. Перчатки забыл купить, а руки у тебя совсем ледяные, замерзли. Возьми мои. - Сайгош снял свои перчатки и отдал их мне. Большие, конечно, но теплые, руки сразу же согрелись, даже кожу закололо мелкими иголочками. - Предупреждаю, русский язык она знает. Говорит с легким акцентом. Будь в её присутствии осторожней.
Как только дама заняла место возле гроба, откуда-то вышел католический священник с Библией. Молоденький парнишка в облачении служки нес зонт над его головой. Дождь к этому моменту пошел сильнее. Уже не слабая морось, но равномерно падающие капли барабанили по ткани нашего хлипкого укрытия. Я начала волноваться из-за шелка. Вдруг брюки испортятся от воды? Дракон точно разозлится тогда. Он ведь отдал за костюм какие-то совершенно немыслимые деньги. После окончания чтений, святой отец подал знак двум служащим, и гроб постепенно опустили в яму. Я отстраненно следила, как один за другим, подходили прощаться родственники. Первой, конечно, подъехала дама, бросила белую распустившуюся розу на крышку из вишневого дерева, затем вернулась на прежнее место. Остальные прощались кто как. Мужчины бросили по горсти земли, две женщины просто постояли рядом, склонив головы, а молоденькая девушка даже не решилась подойти к могиле. Не дожидаясь, пока рабочие засыплют могилу землей доверху, народ потянулся к машинам, сочтя процедуру оконченной. Дама на коляске покидала скорбное место последней. Возле нас она снова притормозила и повелительно произнесла на чистом, без акцента, русском языке:
- Дорогой, представь меня, пожалуйста, своей спутнице. Ты ведь за этим привел девушку на кладбище? Знаешь наши правила, мы не принимаем дома тех, кто нам не представлен ранее. Итак?
Сайгош вежливо поклонился, представил меня, как практикующую колдунью, временно проживающую у него в доме на правах гостьи, и заметил:
- Леди Александра, ваши выводы, как всегда точны и бесспорны. Позвольте узнать, как вы догадались, что Агнесса говорит на русском языке? Мы что-то напутали с одеждой?
- Ни одна уважающая себя англичанка не придет на кладбище без перчаток, какое бы время года ни было. Мало того, обрати внимание, как повязала палантин девушка. Так выглядит хиджаб на мусульманке. Здесь головные уборы носят иначе. И последнее замечание: у моего телохранителя хороший слух. Он слышал, на каком языке спрашивала тебя Агнесса. Естественно, Магнус мне об этом сказал. - Дама откинулась на спинку сиденья, внимательно рассматривая меня выцветшими от старости глазами. Внутри возникло неприятное ощущение, что ведьму только что оценили, взвесили и прочитали все тайные и явные мысли.
- Ну, что ж, - удовлетворенно кивнула леди, довольная своим осмотром. - Приглашаю вас обоих к себе. Езжайте за лимузином, охрана пропустит. Магнус, позаботься.
Вот так мы вместо городской библиотеки оказались на поминках, устроенных в особняке старой леди Александры. В прихожей нас встретил самый настоящий дворецкий. То, как он стоял, словно проглотив швабру, прямой и невозмутимый, напомнило мне Матиаса и его "остроумные" реплики. Как он там один управляется, интересно? Освободив нас от верхней одежды, слуга показал место, где можно поставить сложенный зонт в специальную подставку, подождал, пока мы тщательно протерли подошвы обуви о специальный коврик, и степенно пошел впереди нас, показывая дорогу.
Леди терпеливо ожидала в кабинете, судя по обстановке и размерам, явно принадлежавшему до недавних пор хозяину дома. Высохшая, как мумия, женщина не производила впечатления умирающей от старости особы. Отнюдь. Глаза заинтересованно блестели, наблюдая, как в большом кожаном кресле никак не усядется моя светлость в новом костюме. Ну, костюм - шелковый, кресло - кожаное. Все скользкое. Я тупо сползаю на пол. А если учесть, что мебель делали для человека высокого роста, то, для полноты картины, добавьте еще мои болтающиеся в воздухе ножки. Сайгошу надоело смотреть на ведьмины мучения, поэтому он подошел, вынул меня из кресла и поставил рядом с собой. Пожилая дама улыбнулась.
- Нас никто не приглашал садиться, - прошипел мне на ухо змей подколодный. Я рассердилась. Столько времени мы топтались по магазину, потом стояли, как два столба, посреди кладбища, а теперь и посидеть нельзя без разрешения? Хочу домой. Там можно одеваться, как вздумается, ходить без каблуков и говорить, не вкладывая в слова тройной подтекст.
- Прежде, чем я представлю вас членам своей семьи, хотелось бы узнать, по какому делу вы пожаловали в мой дом? Надеюсь, вы простите старой женщине её бесцеремонность и прямоту? - Леди Александра подала знак своему телохранителю. Магнус закрыл двери кабинета, и встал, загораживая собой выход. Бесстрастное выражение его лица заставило меня пристальнее изучить ауру этого мужчины. Оборотень. Только странный какой-то. Такое ощущение, что он не может полностью переходить в свою вторую форму. Истинную. Чувствуется постороннее влияние. Вижу на правом плече метку. Выглядит, как печать, запечатывающая собой обращение, но - нет. Метка. Очень любопытно. Уже потянувшись всем телом к Магнусу, поняла, что делаю что-то недозволенное. Все подозрительно тихо молчали. Думаете, я неправильно выразилась? Нет. Молчать можно по-разному. Это я вам говорю, ведьма.
- Что-то не так, девочка? - проскрипела леди, подавшись вперед и с любопытством рассматривая выражение моего лица. Я покосилась на Сайгоша. Он скучающе пожал плечами. То есть ему все равно, скажу правду или нет.
- Вашему охраннику кто-то запретил принимать истинный облик. Пыталась рассмотреть метку поближе. Интересно же, чья работа.
Старушка откинулась на спинку кресла и тяжело задышала, прижав руку к груди. Сердце? Я хотела подойти, но леди отрицательно покачала головой и выпила из чашки, стоявшей перед ней на столе, несколько глотков напитка. Сайгош потянул носом, затем понимающе усмехнулся:
- Коньяк?
- Да, ты же знаешь, мальчик, очень способствует расширению сосудов. По мнению врача, мне уже давно пора на покой. Я бы и сама не против присоединиться к мужу на небесах, но есть ещё незаконченные дела, требующие присмотра. - Леди Александра промокнула губы салфеткой и воззрилась на меня, уже не скрывая своего интереса. Сайгош перехватил инициативу, сообщая цель прихода:
- Моя гостья недавно встречалась с вашим предком, паном Вацлавом из Подгорецкого замка. К сожалению, он покинул наш мир окончательно и навсегда. Действуя в соответствии с его последней волей, Агнесса должна выбрать одного наследника всей собственности из членов вашей семьи и передать ему или ей документы на право владения замком, а также всеми прилежащими к нему землями.
Глаза пожилой дамы сузились, давая понять, что за свою собственность она будет драться всеми доступными способами. Тем более, что появилась возможность пополнить семейные закрома неожиданным наследством. Старушка побарабанила пальцами по крышке стола и, решившись, заявила:
- Давайте сюда бумаги, я сама выберу наследника. Ты, красавица, никого из нас не знаешь, а за работу тебе уже заплатили. Не спорь! Уверена, что Вацлав не поскупился. Жадным он никогда не был. Значит, упокоился, вампир чертов. Туда ему и дорога.
Я оторопела. Ничего себе аппетиты у местной буржуазии! Увидев выражение моего лица, леди поморщилась:
- Ты неправильно поняла. Не для себя прошу, для наследника. Просто беру на себя твои обязанности. Могу денег дать, если нужно. Сумму назови.
Наверное, я бы долго стояла с открытым ртом, онемев от такого поворота событий, если бы в двери не постучали. Грохот раздался такой, будто по дереву молотили кувалдой. Леди Александра махнула рукой, и Магнус, сделав шаг назад, открыл створки. Девушка, лет восемнадцати на вид, стремительно подошла к хозяйке, стуча тонкими шпильками по паркету, и обняла её, целуя в макушку:
- Бабушка, милая, я тебе так благодарна! Ты обещала найти ведьму до вечера и выполнила своё обещание. Пусть теперь этот противный Клод только попробует сказать, что ты не отвечаешь за свои слова. Я ему соли в суп насыплю! - Продолжая обнимать бабушку, красавица посмотрела мне в глаза. Потом оценила одежду, осанку, Сайгоша, и снова пристально уставилась на меня. - Бабуль, а это точно ведьма? Она, правда, сумеет снять проклятие? Хлипкая какая-то, маленькая. Не впечатляет.
Леди похлопала внучку по руке, успокаивая:
- Куда ей деваться. Хочет, не хочет, а снимет. С Вацлава сняла, и нам поможет.
*Гэлвин, Galvin, - в переводе с кельтского, Воробей*
Глава 3. Все дело в любви, знаете ли.
Мне очень не понравились слова пожилой женщины. Понятия не имея, что делать дальше, я смотрела на спутника и понимала: он сейчас вне игры. Магнус держал перед носом дракона громадный золотой слиток, периодически покачивая им вперед-назад. Убедившись в том, что внимание мужчины полностью приковано драгоценному металлу, телохранитель повел Сайгоша за собой. Куда? Мне не сказали. Когда захлопнулась дверь, и новый охранник занял свое место, я прошла к стулу. Незачем выказывать уважение тем, кто его не заслуживает. Развернув стул спинкой ко всем присутствующим, я села, сложила руки перед собой и оперлась на них подбородком, задумчиво разглядывая леди Александру. Оторопев вначале от моей наглости, девушка ринулась, было ко мне, по шее дать собиралась, что ли, но бабка её удержала. Ей уже не нужно было притворяться доброй, леди приняла своё настоящее обличье жадной и властной старухи, крепко держащей бразды правления в своих цепких морщинистых руках покрытых маргаритками смерти. Именно так называют печеночные пятна, появляющиеся с возрастом на коже у людей. Пошептавшись, дамы решили посвятить и ведьму в свои планы. Девушка выпрямилась и повелительным тоном заявила:
- Бабушка уплатила за тебя колдуну золотом. Сама всё видела. Теперь ты - в нашей власти. Повинуйся и, может быть, когда-нибудь потом, мы отпустим тебя на свободу.
Я лениво рассматривала ногти на правой руке. Маникюр пора делать. Вот оставила любимую можжевеловую палочку в сумке, а надо было взять с собой. Такой эксперимент пропадает. Направить на эту странную компанию и сказать: "Остолбеней!". Очень интересно, сработало бы заклинание? Ведь не может быть, чтобы в такой замечательной толстой книжке все заклинания были фальшивыми?
- Эй, ведьма, что молчишь? Я с тобой разговариваю!
Какое невоспитанное юное поколение в этой семье. Аристократы. Молчу, потому что держу паузу. Учитесь не раскрывать рот без надобности, и ваши враги сами вам всё расскажут, они-то держать язык за зубами не умеют. Пожалуйста, девица решительно идет ко мне. Укусит или попытается стукнуть? Шучу. Бабка встала, с силой опуская пресс-папье на стол:
- Прекрати, Алекс. Не всё так просто. Ведьма-то пришлая, чужая. Порядков наших не знает. А тут ещё наследство от твоего прадедушки, что ли, не знаю, как и назвать-то его правильно. В следующий раз, захочешь что-то мне сказать при ней, говори по-английски.
- Но, бабушка, ты же сама требуешь, что дома все разговаривали на русском языке!
- Ведьма английского не понимает. Кстати, Агнесса, с сегодняшнего дня, ты - наш вечный гость. Комнату и одежду тебе предоставят. Чай накроют к пяти часам. Приведи себя в порядок и приходи. Познакомлю с семьей. Ведь ты этого хотела?
Ногти рассматривать надоело, принялась загибать пальцы. По моим расчетам вот-вот должен ворваться рыцарь на белом коне. Пешком тоже ничего. А разговаривать с дамой, имеющей манию величия, нет никакого желания. Девица подходила всё ближе и ближе. Чем это таким интересным она похлопывает себя по ладони? О, хлыстик. Интересно. Один, два, три, четыре, пять, шесть... Старинная, богато украшенная дверь выпала из проема, накрывая собой охранника. Сайгош прошагал по телохранителю, невозмутимо подал мне руку и, сочувственно заглядывая в глаза, ласково спросил:
- Звезда моя, надеюсь, ты не скучала? Я тут по финансовому вопросу отлучился. Прости, дорогая, - с этими словами нахал поцеловал мои пальчики. Ах. Как приятно. Сайгош повернулся к хозяйке дома, поклонился и вежливо попрощался:
- Благодарю за теплый прием, леди. Нам было очень приятно познакомиться с вашей внучкой. Позвольте откланяться. Когда вы сочтете нужным, пришлите приглашение. Визитку с адресом я положил на столик у входа. Сочувствуем вашему горю, примите наши соболезнования.
Мне очень хотелось узнать, зачем Сайгош разыграл этот странный спектакль, но спрашивать не захотела. Просто сидела и молча смотрела в окно автомобиля, наслаждаясь видом серой местности, еле заметной под проливным дождем. Странная семья, смешная девочка, я так и не поняла, она на самом деле такая или играла для бабушки? Или они вместе что-то такое изображали, недоступное для моего куцего ведьминого умишка.
- Дорогой, мы скоро приедем?
- Тебе же нравится кататься в машине. Кушать хочешь? - ехидно заметил любитель абсолютно безвозмездно разжиться золотишком.
- И это тоже. Так когда?
- Сейчас в банк заедем, оставлю там золото, и сразу домой. Как я их развел?
- А бабка знает, что ты - не человек?
- Что?! Нет, конечно. Я у неё прохожу под табличкой: мощный колдун, штука одна, неженат, богат, имею слабость - золото. Как увижу - всё, от жадности теряю способность соображать и бери меня голыми руками. Пригодилось же, сама видишь.
- Не вижу. Что мы выиграли-то в результате? Меня вон хлыстиком собрались проучить.
- Как что? А золото? Вот оценю - узнаем сколько приобрели. Денежки лишними не бывают.
Я закатила глаза. Кошмар, с кем говорю. Сама же недалеко ушла, при виде горсти камней готова на что угодно, лишь бы заполучить их в свои жадные лапки. Кстати, амулет-то накрылся медным тазом.
- Сайгош, сделай мне, пожалуйста, новую подвеску. Очень надо.
- А я все ждал, когда ты сообразишь попросить, - сказал хитрец, довольно улыбаясь. Прямо кот, объевшийся сметаной. - Сделал уже. Лежит у тебя в комнате, в шкатулке на комоде. Я там еще пару амулетов подобрал, если понравятся, бери, пригодятся. Кстати, подслушал, как тебе Эмили жаловалась. Ради интереса, сходил, посмотрел. Смотри, чем Пирс закрыл свою красавицу в ласточкином гнезде, - Сайгош полез в карман и, достав камушек, протянул мне. Лабрадорит! Настоящий. Вот это находка! Я умоляюще посмотрела на дракона. Змей кивнул головой:
- Да бери, ладно. Я сегодня добрый. Так, посиди спокойно, из машины не выходи. - Сайгош хлопнул дверцей, пошел в банк, оценивать своё сокровище.
А я, закрыв глаза, кончиками пальцев ощупывала кристалл лабрадорита. Чуть меньше пяти сантиметров в длину и почти три в ширину. Округлый, приятный на ощупь. Маленький, но такой важный для меня. Говорят, лабрадоры - камни гиперборейцев, самого древнего народа на земле. Для практикующей ведьмы - незаменимый оберег и помощник. Темный, с коричнево-зеленым отливом. Цвет переливчатый, искрится, если поворачивать на свету. Ха, понятно, почему дракон не взял его себе. "Мужскими" считаются лабрадоры более светлые с золотисто-голубоватым отливом. А у меня в руках - "женский" камень. Надеюсь, мы с ним подружимся, а мой дар предвидения станет немного сильнее. Это одна из особенностей лабрадорита, если дар уже есть, то общение с камнем развивает и усиливает предвидение. Поглаживая поверхность нового друга, я думала о том, как интересно сложилась логическая цепочка. Мне подарили Пирса, считая его неведомой зверюшкой; я привезла его сюда, в Херефорд; он помог мне справиться со злобной ведьмой и познакомился с Эмили; потом они поссорились, и пикси наказал свою подружку, заперев её в пещере именно этим камушком. Теперь у меня есть настоящий верный друг, который никогда не предаст. Говорят, надо положить камень под порог дома для охраны семьи от злых сущностей. Это неправильно. Если к вам попадает такое сокровище, держите его на виду. Чтобы он видел и дом, и его обитателей, был в курсе жизни вашей семьи. Но, самое важное, общение с лабрадором укрепляет солнечное сплетение. Что сейчас для меня особенно необходимо. Медитации помешал Сайгош, злобно хлопнувший дверцей. Не буду спрашивать, кто его разозлил. Захочет, сам скажет.
Машина стремительно летела по дороге, распугивая одиноких прохожих под большими зонтиками и расплескивая воду из луж веером во все стороны. Если кого облили случайно, я ни при чем.
В гараже история повторилась. Змей выскочил и убежал по своим делам. Мне пришлось выходить самостоятельно, вынимать кучу пакетов, закрывать машину, постараться не потерять ключ. Камушек не скажу, куда положила. Там точно не потеряется. Горничная, увидев меня с вещами, демонстративно задрала нос и ушла в противоположную сторону. Ну да, пассия же ж. Достойна всяческого презрения. Дверь в комнату открывала спиной. Потому и не заметила сразу, что вместо спальни у нас теперь кабинет полицейского расследования. Феечки оккупировали журнальный столик, усыпали его карандашами, ручками, бумажками и даже фотографиями. Сверху вся эта роскошь была равномерно посыпана крошками от печенья, в правом углу рабочей поверхности отсвечивала лужица клубничного варенья, а пустая вазочка из-под него сиротливо валялась на турецком коврике стоимостью в мою годовую зарплату. Я свалила пакеты рядом с кроватью, философски пожала плечами и вопросительно уставилась на довольно пузатеньких пикси, лениво перелистывающих свои заметки. Точнее, Гэлвин листал, а Эмили сопела, уютно свернувшись у него под боком. Ученый воробушек прижал палец к губам и смешно перекосил глаза в сторону спящей феечки. Позже так позже. Что там купил дракончик? Сейчас мы все посмотрим... Нет, сначала надену подвеску. Гламор фей-крошек почти неразличим, поэтому я и попадаюсь на него постоянно. Надо защищаться. Шкатулка открылась с мелодичным звоном, блеск драгоценностей воссиял на всю комнату, и моя светлость пропала для общества надолго. Даже про чай забыла. Стук в двери прозвучал неожиданно для всех. Пикси к этому моменту спали уже оба, причем в обнимку. Стараясь ступать как можно тише, я открыла двери и удостоилась чести лицезреть надменное выражение лица Кэрри:
- Чай подан в столовой, мэм. Хозяин просит не задерживаться. - Повернулась спиной и пошла прочь, виляя задом. Смотрите, как вся из себя порядочная тихоня. Я философски пожала плечами, вернулась к кровати, сложила сокровища в шкатулку. Нацепила амулеты, спрятав под футболку. Проверила камушек. Можно идти, только как-то неуютно себя чувствую, как будто в доме есть кто-то чужой. Мурашки по коже бегают. Закрыла дверь в комнату на ключ. На всякий случай. Одного пикси уже стащили, этих - не дам.
В столовой за накрытым столом, я обнаружила двоих, ожидающих меня мужчин. Сердитый Сайгош крутил в руках трубку, стоя возле камина и задумчиво пиная ногой каминную решетку. Второй стоял возле окна, разглядывая сад. При моем появлении мужчины оставили свои важные занятия и поклонились. А что, может, мне в Англии жить остаться? Ручки целуют, подарки дарят, кланяются. Надо подумать.
По традиции чай разливают дамы. Представляю, как смешно смотрится со стороны. Худая девушка в джинсах и чужой клетчатой рубашке, с цветными волосами, убранными в свободный рыбий хвост (ну, не умею я больше ничего заплетать сама), разливает душистый напиток двум джентльменам, одетым в строгие костюмы, белоснежные рубашки и одинаковые галстуки синего цвета. Наверное, в одном магазине покупали. Молчание нарушил гость:
- Сайгош, девочка голодная, почему не кормишь? Тощая и бледная.
- Зато глаза горят, как у припадочной. В шкатулке возилась? - ехидно спросил оборотень.
- Да, перебирала украшения, - неразборчиво ответила я, наплевав на все правила хорошего тона. Бутерброды с красной рыбкой, отварное мясо со специями, нарезанное ломтиками, специальные булочки. Еда. Наконец-то. Закончив складывать в животик перекус, я облегченно откинулась на спинку стула и только сейчас заметила, как странно смотрят на меня мужчины. Им смешно, а я, может, больше суток ничего не ела по техническим причинам.
- Как там поживает оранжевый ручей? - Пусть расскажет, вместо того, чтобы надо мной смеяться.
- Оранжевый? - удивился гость.
- У тебя не получится отвлечь внимание, свет души моей. - Сайгош позвонил колокольчиком, пришла девушка, убрала со стола, оставив открытую бутылку и два пузатеньких бокала. Пепельница, по традиции, занимала место на каминной полке. Это на случай, если хозяин дома перестанет таскать за собой трубку и решит её оставить. По местным правилам, принято спрашивать разрешения у дам, присутствующих в помещении. Моё он не получит. Не люблю запах табака. На мой взгляд, молчание затянулось, и я решила начать беседу:
- А что, гость пить не будет? Бокалов-то два. - Мужчинам стало весело. Пару минут они смеялись, переглядываясь, а потом, улыбающийся до ушей, Сайгош снизошел до пояснения:
- Леди не пьют алкоголь после чая. Это позволено только мужчинам. Извини.
Конечно, я знакома с этим обычаем, но, главное, виду не подать. Скорбно покачав головой, я решила попробовать еще раз:
- Магнус, а зачем ты пришел? Вроде бы из враждебного лагеря явился. Принес новости?
Гость отвел глаза, посмотрел на собеседника и, получив молчаливое ободрение дракона, решился:
- Из всех ведьм, колдунов и магов, к которым я обращался, ты единственная сказала про метку. Сайгош сказал, поможешь снять.
Неловкое молчание воцарилось в столовой. Ну, что ж. Подарков я сегодня получила больше, чем за всю предыдущую жизнь, а долг платежом красен. Не глядя на прохвоста, подошла к Магнусу, попросила подняться и, чуть прикрыв глаза, чтобы видеть не только физическое тело, стала рассматривать. Высокий, широкоплечий, худощавый, можно даже сказать поджарый, мужчина следил за моими действиями тревожными светло-серыми глазами. Такой цвет глаз еще называют стальным. Короткая стрижка почти под ноль не скрывала преждевременной седины. Гусиные лапки у внешних уголков глаз, привычка щуриться, воин. Снайпер? Киллер? Пока только догадка. Вторая ипостась почти не видна. Я полностью закрыла глаза, отключаясь от реальности, погружаясь в серое пространство. В нем каждое существо выглядит тем, кем на самом деле является. Сначала посмотрела на Сайгоша. Красавчик. Рога, усы, зубы - все при нем. Мало я тогда у него чешуек выдернула. Надо бы еще. Теперь медленно поворачиваюсь в сторону гостя... И шалею от восторга! Снежно-белый тигр с ярко голубыми глазами нервно помахивает хвостом, морща нос и чуть приоткрывая клыки. Угрожает. Ишь, киса. Что-то холодное мазнуло по лицу, провоцируя возвращение в реальный мир.
Я лежала на диване в гостиной, а встревоженный Магнус стоял рядом со стаканом воды в руках.
- Агнесса, ты в порядке?
- Почти. Осталась маленькая проблема. Выяснить, кто нацепил на тебя эту пакость. Не хочешь сказать, чем провинился перед колдуном? - Мужчина отошел к столу, сел и опустил голову. Сайгош засмеялся.
- Женщину не поделили. У колдуна невеста была. Человек. Любовь там вообще нереальная. Высокодуховная, романтическая, вздохи, гуляния под луной. Вот тут является мачо. Ну, ты знаешь, если у оборотня перемкнет, женщина ему не откажет. Колдун отомстил. Качественно. А Магнус - поседел раньше времени от переживаний. Так как, справишься?
- Минутку. - Перешла из горизонтального положения в вертикальное. Села, если короче. Удобно прислонилась к спинке дивана и ответила, тщательно взвешивая слова:
- От того, что я сейчас услышу, зависит исход нашего безнадежного дела. Итак, внимание, вопрос: что произошло с девушкой после ваших мужских игр?
Магнус поднял голову и открыто улыбнулся, становясь похожим на бесшабашного мальчишку:
- Джиллиан - моя жена, у нас трое детей. Мы счастливы вместе. В любом случае приглашаю вас в гости. Вы чем-то похожи. Хм. Она тоже не любит формальный стиль в одежде. Принадлежит по вере к светлым викканам. Знаешь? Старые песни на новый лад. Я не вмешиваюсь. Хочется ей плясать голой при полной Луне, пусть. Проблема в том, что дети подрастают, скоро начнется подготовка к обороту, а я ничем не могу им помочь. Это-то и страшно. Они ведь полукровки, вдруг что-то пойдет не так.
Когда-нибудь точно нарвусь на крупные неприятности из-за своего желания всем помочь и всех спасти. Так - не бывает. Добром эта затея не кончится, думала я, устраивая Магнуса на диване в полулежачем состоянии. Главное, надо заранее всех проинструктировать:
- Сайгош. Следи за всем. Если что не так, ты почувствуешь. Разрешаю вмешаться. Водой можешь облить холодной. Должно помочь. Магнус!
- Да?
- Когда все получится, ты сразу обратишься, примешь форму тигра. Пожалуйста, не натвори бед. Окно открыто, беги себе в лес, никого не трогай.
- Когда? Не если? Ты так в себе уверена?
- Глаза закрывай, расслабься, лежи молча.
Я села рядом и положила левую ладонь на метку. Левую, потому что от сердца. Потому что, строго говоря, такую метку мне самой никогда не снять. Но всегда есть возможность договориться с тем, кто её поставил. А мне кажется, я уже знаю, кто он, этот загадочный мстительный колдун. Аккуратно, стараясь не повредить, беру за хвостик золотистую ниточку, из которой состоит метка, и начинаю распускать чужое плетение. Сзади - наперед, потихоньку, по стежку, почти не дыша. Вот осталось последнее усилие, но его-то и нельзя делать без согласия автора печати. Я тяну, сначала легонько, потом сильнее. Тяну за ниточку, одним концом, закрепленную под кожей у оборотня, а второй хвостик, образуя петельку в моей руке, тянется куда-то далеко. Вот по нему я и пойду. Правда, только своим намерением. Что здесь у нас? Большая светлая комната над волнами. Так близко к воде, что я чувствую соленый запах океана. Сзади раздается знакомый голос:
- Почему-то я вовсе не удивлен. Что случилось, маленькая глупая ведьма? Ты ввязалась в дела, которые тебя не касаются никоим образом. Но, к делу. Зачем ты здесь?
Не отвечая, я увлеченно рассматривала мужчину, уже знакомого мне из путешествия в поезде под Ла-Маншем. У меня даже визитка сохранилась, в кармане лежит.
- Прошу тебя об услуге. - Фраза ритуальная, он обязан ответить.
- Говори.
- Сними метку с тигра. Он достаточно наказан за желание быть счастливым.
Ярость загорелась в карих глазах колдуна. Казалось, он сейчас разорвется от злобы, бушующей внутри его существа. Но, к его чести, мужчина быстро справился со своими эмоциями. От того, что он сейчас скажет, зависит многое. Интересно, понимает ли это волшебник?
- Хорошо, отпускаю его по твоей просьбе, но ты, мелкая, должна отдать мне рубиновую ящерку. В ближайшее же время. Сама понимаешь, это в твоих интересах.
Вот, холера, а так здорово все шло, без сучка, без задоринки. Что теперь делать? Ладно, отвечу, как есть. Дам ему еще один шанс.
- Я не могу. Саламандра - часть меня. Мы связаны кровным ритуалом. Ты был свидетелем свершившемуся факту. Предупреждая следующий вопрос, сразу отвечаю - мне не грозит смерть к Имболку. Так получилось. Извини. А почему не спрашиваешь о судьбе любимой девушки?
Колдун подошел к стеклу, отгораживающему кабинет от брызг океанских волн. Шторм разбушевался не на шутку. Казалось, еще немного и гигантская волна поднимется снизу обрыва вверх, смывая хлипкое сооружение человеческих рук в соленую темную бездну. Наконец, он обернулся и прямо ответил:
- Да знаю я всё. Сам виноват, не сдержался. А отыграть назад гордость не позволила. Я ведь любил. Всем сердцем. Доверился ей. Ладно. Снимаю печать!
Не успел он договорить, как вдали сверкнула молния и, через три секунды, послышался звук грома.
Проклятие снято! Спасибо Богине!
- Мы обязательно встретимся, маленькая глупая ведьма. И, конечно же, решим, как будем делить артефакт. А теперь беги, я сам тебя найду.
Колдун взмахнул рукой, что-то буркнул, и я сразу же открыла глаза. Не почувствовала пространственного перемещения. Ничего себе Сила у коллеги!
Пошевелив руками и ногами, убедилась, что полет прошел нормально. Для полного счастья надо выпить чего-нибудь горячего. Кофе, чаю, можно глинтвейна. Чтобы соединение тела физического и астрального произошло самым наилучшим образом. Любопытно, удастся мне выклянчить на кухне желаемое? Я же там прохожу, как хозяйская пассия. Приложив руку к глазам, убедилась, что зрение восстановилось в полной мере. Можно смотреть по сторонам. А чем это так вкусно пахнет? О, глинтвейн. Сайгош протягивал мне керамическую кружку с горячим напитком и загадочно улыбался. Убедившись, что я не обольюсь, друг сделал шаг в сторону, открывая моему взору восхитительное зрелище. Возле камина, на полу, развалился белый тигр, утробно мурлыча и царапая когтями паркет. Увидев, что я смотрю на него восхищенным взглядом, хищник потянулся, изгибаясь. Махнул благодарно хвостом, переступил через клочки собственной одежды и вышел в сад через распахнутое французское окно. Я бы сидела так и дальше с отвисшей челюстью, если бы Сайгош не кашлянул, раскуривая трубку.
- Несса, мы только что совершили благородный поступок. Можно, я покурю возле камина, пока ты пьешь глинтвейн? Укройся пледом, не замерзнешь.
Мы сидели и изредка перебрасывались ничего не значащими фразами до поздней ночи. Уже засыпая, уютно пригревшись под шерстяным пледом на диване, я видела четкий профиль своего друга с трубкой в зубах на фоне огня.
"Зачем эти англичане строят такие большие камины? Сумасшедшие люди", - подумала во сне и уснула ещё раз, уже безо всяких пустых мыслей.
Глава 4. Происшествие в особняке.
Конверт с приглашением принесли после завтрака, состоявшего из разваренной до безобразного состояния овсянки и подгоревших оладий. Кофе отдавал молотыми желудями, а яйца оказались сырыми. Сайгош скривился, но собирался их есть. Я решительно отняла у него тарелку, собрала всё, что поместилось на поднос, и понеслась в кухню, интересоваться, что там такое случилось. Спрашивать не пришлось. По той причине, что кухня оказалась абсолютно пустой. Крупа рассыпана, банка с зернами кофе - открыта, крышка от нее валяется под разделочным столом. Шеф-нож воткнут в доску на стене, рядом с рецептом какой-то выпечки. Сковорода лежит в раковине, сверху грязные тарелки, и на всё это льется вода из холодного крана. Я поставила поднос на стол и подошла к отрытой настежь двери, ведущей в кладовку, - никого. Странно. Но есть то хочется. Сняла с крючка фартук, завязала лямочки за спиной и принялась за работу. Пока миксер взбивал яйца для омлета, вымыла сковородку, поставила на огонь, чтобы раскалилась, параллельно включила кофеварку. Молотый кофе нашелся в стенном шкафу. С зернами пускай Сайгош сам разбирается. Дома мне варит кофе Мэг в последнее время. Минуточку! А здесь есть домовой или брауни? Надо приготовить настойку клевера, чтобы увидеть фэйри, скрывающихся в тени. Пока отмывала стол и рабочие поверхности, явился хозяин дома. Сегодня он вырядился в старые джинсы, зеленую футболку и клетчатую рубашку поверх штанов. Понаблюдав минут пять за моими метаниями, он улыбнулся и предложил:
- Давай поедим на кухне. Так не хочется тащить тарелки в столовую, потом обратно. Заодно расскажешь, с кем вчера беседовала.
Звякнул сигнал таймера. Я сердито открыла дверцу духовки. Булочки, румяные и пышные, пора вынимать. Накрыв стол, пригласила Сайгоша и устроилась сама. Основную уборку закончу после завтрака. Омлет получился необычно пышным, чуть пересоленным. Но, глядя, как быстро он исчезает с тарелки голодного друга, не стала заострять внимание на количестве соли. Булочки исчезли стремительно. Когда моя тарелка опустела, в корзиночке оставалась самая маленькая. Я цапнула её в самый последний момент, на полсекунды опередив змея. Сайгош скорчил огорченную рожицу, потом довольным взглядом обвел светлое просторное помещение и похлопал себя по животу.
- Слушай, давай ты будешь для меня готовить? Останешься здесь жить. Я тебе ещё камушков подарю.
- Лучше скажи, куда все подевались? Кухарка точно должна быть на месте. Кэрри я сегодня не видела. Не убрано.
- Откуда мне знать? Явятся, спросим. Расскажи, как тебе удалось снять проклятие с Магнуса.
- Строго говоря, я не снимала, просто помогла избавиться от метки, а потом договорилась с колдуном. Мы пришли к консенсусу и вуаля! Тигр свободен. К тому же это не было проклятием, дорогой чешуйчатый друг. Проклинать - себе дороже, плохо на карме отражается. К тому же проклятие всегда возвращается к тому, кто его насылает. А, если автора нет в живых, то к его родным, вплоть до седьмого колена. Это настоящая черная магия, волшебство, цель которого одна - причинить вред. За это всегда приходится платить. Другими словами, каждое сильное проклятие имеет свою цену.
Дверь, ведущая в сад, открылась, и в кухню по одному стали заходить слуги. Первой вошла кухарка, ойкнула и бросилась к плите, с удивлением глядя на открытую дверцу духовки.
- А где булочки? Я же на всех приготовила!
Сайгош удивленно приподнял брови и заметил:
- Какие булочки? Не видел, не знаю. Тот ужас, который нам подали на завтрак, не стали бы есть даже свиньи. Кто-нибудь из вас объяснит, что случилось?
Кэрри набралась храбрости и торопливо заговорила, проглатывая окончания слов. Я ничего не поняла. Сайгош перевел, что Айрис попросила всех слуг срочно подойти к воротам и долго с ними беседовала. Просила помощи и содействия в выселении из особняка наглой любовницы, обещала повышение зарплаты, когда она станет хозяйкой здесь, в доме. Даже на лишний выходной день расщедрилась. В общем, зубы она заговаривала им минут сорок, не меньше. Вопрос: а кто подавал завтрак? Не слушая слезных оправданий, Сайгош бегом помчался на второй этаж. Я побежала следом. Успели мы вовремя. Злоумышленница в черном костюме и маске ковырялась отмычкой в замке двери, ведущей в мою комнату. Хрупкая, тоненькая, как тростиночка. Похожа на ниндзя из Релькиных мультфильмов. Не понимаю, почему она так долго возится? Или потратила много времени, обыскивая другие комнаты? Ниндзя услышала топот по коридору, вскочила и рысью побежала вперед. В конце коридора светилось витражное окно. Картинка изображала средневековую даму с птичкой, подозрительно похожей на журавля. Цветы там ещё какие-то, я особо не разглядывала. Когда солнечные лучи падают через цветные стеклышки, смотрится очень красиво. Можно сказать, волшебно, почти божественно. Мне лично нравятся цветные лучики, отражающиеся в натертом паркете. Ниндзя подпрыгнула, как в кино, и вылетела ногами вперед через эту красоту. Я разозлилась. Да как она посмела вообще калечить чужую собственность? А вдруг я решу здесь остаться? И это было моё окно? Не успевая подумать, что делаю, выпрыгнула следом, кувыркнулась и, приземлившись на все четыре конечности, увидела, как впереди лезет на забор противная разрушительница витражей. Вообще, положено для таких случаев иметь наготове заклинания. В виде амулетов, заговоренного песка, или просто сгустка энергии. Ничего в запасе приготовлено не было. Я резко выбросила вперед руку, и с ладони сорвался небольшой огненный шар, размером с теннисный мячик, не больше. Он попал точно над головой ниндзя, как раз пытавшейся подтянуться. В голове мелькнуло: "Замри!". Ну, так просто. Без всяких задних мыслей. Таинственная разбойница сверзилась с забора, замерев скрюченной статуэткой. Именно сейчас кое-кто вспомнил, что он тоже маг, и швырнул файербол размером побольше моего. Поскольку ниндзя была обездвижена, увернуться она не могла, вот и получила огненный привет в верхнюю часть ног. Почувствовав запах паленой ткани, Сайгош ринулся вперед, подхватил девушку на руки и бросил её за борт! Извиняюсь, в фонтан. Вода не только потушила огонь, но и привела в чувство злоумышленницу. Спустя пару секунд, она уже стояла перед нами в боевой стойке по колено в зеленоватой воде, окруженная недовольными лягушками. Как же, потревожили их болотное царство.
Я укоризненно посмотрела на Сайгоша:
- Чистить надо фонтан, одна ряска плавает, земноводным жить мешает.
- Возьмешься? Кто предложил, тот в оплате не нуждается.
Деньги, деньги, деньги, интересно, он думает ещё о чем-нибудь? Например, как выудить таинственную незнакомку, покрытую плохо пахнущей тиной, из большой лужи. С другой стороны, пусть сам разбирается, у меня дела есть в лаборатории. Пока он тут занят, пойду, пороюсь в реактивах, ступка там опять же без присмотра медная. Вдруг кто украдет. Заодно погляжу, что там такое на крючках висит в прихожей.
- Несса, ты куда? Остановись сейчас же. Вдруг это зеленое подобие женщины выскочит внезапно из фонтана и начнет страстно домогаться. Я тут стою такой весь беззащитный, ранимый, чувствительный, без охраны. Эй, куда пошла, ведьма? Вернись, камушек дам посмотреть.
Другой разговор. Вернулась. Пристально посмотрела на мокрое несчастье, подумала о холодном октябрьском ветре, ухмыльнулась и мысленно попросила ветер дуть посильнее. Воздушная стихия обычно ведет себя, как ей вздумается. Но, если наши намерения совпадут, может и помочь. Немного. Вот как сейчас. Порыв северного ветра взметнул горку опавших золотистых листьев с земли и швырнул прямо в лицо ниндзя. Девушка рефлекторно отмахнулась, поскользнулась и неуклюже рухнула в маленький заиленный бассейн. При падении она ударилась затылком об основание фонтана, потеряв при этом сознание. Вот так, без шума и пыли, отделавшись одним разбитым витражом, мы поймали нарушительницу наших законных границ. Послав воздушный поцелуй ветру, я снова попыталась улизнуть в лабораторию. Не вышло. Сайгош цепко ухватил меня за локоть и указал на безвольное тело:
- Мне что, самому её раздевать и приводить в чувство? Я отнесу дамочку в гостиную, выдам аптечку, а ты займись делом.
- Ладно, только ты тогда сходи к слугам, расскажи, что Айрис - настоящая злодейка. Чтобы подобная ситуация больше не повторилась. Пожалуйста. - Услышав волшебное слово, мужчина напряг мускулы, поднял потерпевшую от столкновения с бетоном разбойницу и легко пошагал к дому. Я же бегом ринулась к кухарке, выпрашивать смену одежды. Халат, кофту и теплые носки. Свои вещи не собираюсь одалживать этой мокрой бойцовской курице.
Девушка безжизненно лежала на диване лицом вниз. Сайгош передал мне аптечку и сбежал на кухню, проводить инструктаж. Давно пора. Сгрузив чистую одежду на стул, я раздела страдалицу, с трудом стащив обтягивающий влажный костюм. Горничная принесла таз с горячей водой и удалилась. Подумаешь, обойдусь без её помощи. Может, ей гадость какую устроить? Надоела уже своей высокомерной физиономией. Вытирая горячим влажным полотенцем смуглое тренированное тело, развлекалась подсчетом шрамов. Один, два, три, много. Ниндзя и есть. Черные волосы жестоко острижены. Будто девушка сама обкорнала их тупыми ножницами. Жаль. Хотелось бы посмотреть, как она выглядит с длинными волосами. На затылке глубокая рана. Кожа рассечена ровно, но зашивать придется. Постараюсь, и шрам будет незаметен. Сменив воду в тазу, я прикрыла разбойницу кухаркиным халатом, и аккуратно сбрила волосы вокруг раны. Так, что тут у дружочка имеется из шовного материала. А, кетгут. Нет, хоть и рассасывается потом, но смотрится отвратительно. Вот, в прозрачном герметичном пакетике специальная нить, уже с иглой. Отлично. Вполголоса успокаивая себя, а потом только пациентку, стала зашивать. Кровь лилась меньше, но все равно мешала работать. Пять швов. Немало. Когда обрезала торчащие хвостики, девушка застонала, приходя в себя. Вот и славно.
- Так, милая, теперь надеваем халат, руки просовываем в рукава, застегиваем пуговички спереди. Можешь сесть?
Девушка медленно, с моей помощью, села. Восточный тип внешности. Глаза загнанной газели, почти черные, чуть приподнятые к вискам. Точеное личико с фарфоровой кожей. Тонкий изящный нос, красивая форма губ. И ни грамма косметики. Где-то её раньше видела... Я взяла бинт и показала на свою голову, предупреждая, что хочу наложить повязку. Разбойница правильно поняла жест, подняла руку и, тщательно проверяя, ощупала швы. Потом энергично кивнула, доверив мне процедуру. Когда я уже закрепляла повязку над ухом, ворвался хозяин дома.
- Уволю! Всех уволю! Не хватает у меня терпения с ними разговаривать. Несса! Иди, объясни им, чтобы впредь не вздумали даже смотреть на Айрис, не то, чтобы слушать её бредни. Так. Кто тут у нас?
- Конечно, на великом русском языке могу объяснить твоим служащим всё, что угодно. Вопрос: поймут ли?
Я постучала по колену девушки, привлекая внимание, и подняла три пальца. Второй рукой изобразила знак вопроса. Ниндзя кивнула и тоже показала три пальца. Надеюсь, обойдется без сотрясения мозга. Сложив инструменты со склянками в аптечку, смыла кровь со своих рук. Затем, собрав в кучу полотенца, ватные тампоны и мокрый костюм лазутчицы, удалилась на кухню. С кухаркой мы договоримся, а остальным она сама расскажет, что к чему.
После содержательной беседы с пожилой приятной женщиной, я потихоньку смылась в лабораторию, воспользовавшись открытым выходом в сад. Первым делом присела рядом с оранжевым ручьем и потыкала в него веточкой. Поддается. Уже не течет и не пузырится. На губку похоже. Плохо, что дверь полностью забита этой непонятной субстанцией. Решившись, я положила левую руку ладонью на дырчатую поверхность и закрыла глаза, призывая Истинное зрение. Хм. Строение, действительно, как у губки. Но тоненькие соединительные нити что-то напоминают знакомое. Может, есть смысл влить немного энергии? Я позвала ящерку, точно зная, что маленькая живая саламандра крутится поблизости от своей хозяйки. Из зеленой травы высунулась рубиновая голова, покачиваясь из стороны в сторону и стреляя раздвоенным языком по мошкам, неизвестно откуда взявшимся в конце октября. Сообразив, что мне требуется её помощь, малышка открыла рот и выпустила тонкую струйку огня, целясь в поверхность губчатой массы. Выстрел прошел втуне, потому что пузырчатый монстр каким-то образом сумел отодвинуться. Как будто сжался. О, какой простор для эксперимента! Я снова закрыла глаза и, обращаясь к тонким подрагивающим нитям, пронизывающим ткань субстанции, представила стену огня, движущуюся к ним. В ответ в моей голове раздался еле слышный писк. Оно что, живое? Огонь - Сила животворящая. Ну, что еще могло получиться у моего подколодного друга. Попробую договориться, раз уж тут есть зачаточные нервные реакции.
Я снова вообразила стену огня, а затем её отодвинула от монстра. Пусть пока будет такое название для оранжевой губки. Нити задрожали сильнее, подтягивая внешнюю оболочку к себе. Открыв глаза, увидела, как медленно, но верно сокращается ткань субстанции, уплотняясь до шаровидной формы. Ящерка резво металась вокруг, помогая огненными плевками. Через короткий промежуток времени, монстр изменил форму, превратившись из ручья в тяжелый оранжевый мяч, диаметром сантиметров шестьдесят, не меньше. Я благодарно погладила шар и отправилась в лабораторию. Мне нужна настойка клевера, видела флакончик на полке. Есть, кладу в карман. Теперь посмотрим, что отсюда хотела взять горничная? К чести монстра, всё, к чему он прикасался, осталось в первозданном виде. Даже трава не поломалась под его весом. Пара разбитых колб и перевернутая табуретка не считаются. В прихожей я нашла дорогой темно серый кожаный плащ с теплой подстежкой, и большую черную сумку, застегнутую на молнию. Смотри-ка, не обманула Айрис горничную. Ящерка взобралась по джинсовой штанине наверх, стрельнула в сторону сумки язычком и шарахнулась в сторону. Еле успела поймать в раскрытую ладонь. Охранное заклинание. Но, если вещи должна была взять горничная, значит, могу и я? Взяла плащ с сумкой и спокойно понесла их другу. Надеюсь, допрос успешно закончился, можно будет ещё раз осмотреть пациентку и вручить ей чужое имущество для последующей передачи владелице. После тщательного осмотра, само собой. Почему-то я не сомневаюсь в том, что именно Айрис подослала лазутчицу в особняк.
В гостиной обнаружился злой дракон и трясущаяся от страха пленница. Смотрю, носки нашла, кофту теплую догадалась надеть, находчивая попалась девица.
- Что тут у вас случилось? - Сайгош повернулся и удивленно уставился на чужие вещи в моих руках.
- На сумке охранное заклинание стоит. Поможешь снять?
Главное - занять мужчину делом, он тогда перестанет злиться и начнет проявлять сообразительность, невольно демонстрируя свои лучшие качества перед женщинами.
- Эта сумасшедшая ниндзя не только витраж разбила, она еще в моем кабинете уронила ценное пресс-папье!
- Золотое? - ехидно спросила я, изучая состояние зрачков дрожащей разбойницы. Не нравится мне, что она дрожит, как осиновый лист. Положила ладонь ей на лоб. Так. Температура под сорок. Вроде укол против столбняка сделала, крови на повязке нет. Что ж такое с девочкой? Жизнь вытекает по капле.
- Несса! Стеклянное! Это же авторская работа известной ирландской художницы по стеклу. Редкость. Чего ты её щупаешь? Плюнь. Варвар она. Книги все на пол сбросила, из стола ящики вывернула, шкафы раскурочила. Воровка!
- Сайгош, девочке плохо. Она умирает.
- Да она перевернула всё вверх дном в моей спальне! Журналы из-под кровати достала и разбросала по полу! Как умирает? Почему умирает? Только что все в порядке было. Дай-ка гляну. - Фома неверующий отпихнул меня в сторону и коснулся висков разбойницы. - Черт. Кто-то её убивает, прямо у нас на глазах. Сделай что-нибудь!
- А сам? Великий и могучий дракон. Всемогущий холерный маг. Не видишь, здесь колдун работает или ведьма. Магия вуду. Африканская. Привязка есть. Кто-то иглы в куклу втыкает. Ритуал, холера б его взяла. Как они узнали, что девочка у нас, а? Знаю, охранка сработала. Видно там еще и сигнальный элемент есть. Держи её! За плечи держи!
Положив руки на грудь умирающей, я снова закрыла глаза, пытаясь увидеть нить, связывающую солнечное сплетение живого человека и игрушку. Не вижу. Мы её теряем! Ой, что-то не то говорю.
- Несса, скорее действуй, она почти не дышит!
Когда я открыла глаза, сердце девушки уже не билось. Как это? Как это так? Мы же сделали всё, что смогли! Или не всё? Такая юная, красивая, нежная, и вдруг - смерть? Может, искусственное дыхание? Электрический разряд. Точно! Сколько там в реанимации вольт, не помню. Выдернула провод из настольной лампы, стала искать, чем счистить изоляцию. Сайгош легко выдернул провод из моих рук, бросил на пол. Обнял и прижал к своей широкой груди, пока я беззвучно рыдала, захлебываясь слезами. Уже приходя в себя, увидела, как на виске девушки дрогнула синяя жилка. Раз, второй! Сайгош тут же налил в стакан бренди, и, разжав зубы больной, влил несколько капель, а затем и больше жидкости в горло. Глотнула! Слава Богине. Я сползла на пол, прислонившись спиной к дивану, на котором Сайгош продолжал отпаивать девушку. Точнее сказать, спаивать. Да пусть, лишь бы не умерла. Интересное дело получается, если во время ритуала человек умирает, привязка перестает действовать. Или тот, кто проводил ритуал, подумал, что всё закончилось, и перестал качать энергию. По сути дела, девушка умерла же. Всё. Ритуал окончен. Что ж я за ведьма такая, что с каким-то вудуистским колдуном справиться не могу. Дракон еще этот.
- Эй, сам-то зачем пьешь? Полбутылки вылакал, алкоголик. Отдай!
- Не отдам, - полупьяным голосом заявил чешуйчатый друг, трогательно укрывая пледом ноги лазутчицы. - Вишь, живая. Это была клиническая смерть. Поняла? А ты - реветь сразу. Глупая ты ведьма, Агнесса.
Я посмотрела на часы: пять минут пятого вечера. Что-то такое вертится в голове. Вроде нам ехать надо было куда-то. Кажется.
- Сайгош! - Отняла бутылку, закрыла и поставила на стол. - Мы опаздываем. Давай в душ, одеваться и бегом к этим, как их. Наследникам потенциальным.
- Черт, думал, не вспомнишь. Но, нет, я не могу вести машину. Пьян. Останусь тут, буду сторожить нашу добычу. Не смотри на меня так подозрительно, я от радости напился, не специально. Ключи от машины у тебя есть. Езжай, пообщайся с людьми. И помни. Бабка - зверь.
Подымаясь наверх, я улыбалась. Вот жулик. Пока меня не будет, надеется выспросить у разбойницы, зачем она здесь обыск устроила. Что искала, и кто послал. Пьяный, а вспомнил, что я не вернула ключи на столик в прихожей. Ладно, съезжу одна в змеиное гнездо. Пообщаюсь. Только в этот раз оденусь так, как мне хочется. В шкафу у Змея видела черный кашемировый свитер с высоким воротником. Его одену. И плевать, что они обо мне подумают. Не жениха выбирать еду.
Доехала, как ни странно, вполне прилично. Даже не смотря на то, что руль не с той стороны. Припарковалась без происшествий. Гордая донельзя своими успехами в водительском деле, я стояла перед дверями городского особняка, принадлежащего семье Бишоп, ровно за пять минут до вечернего чая. Успела. Шелковистый кашемир мужского свитера грел горло, а ноги чувствовали себя вполне уютно в новеньких черных кроссовках. Сайгош за моей спиной купил, за что я очень ему благодарна. Приеду, пороюсь в остальных пакетах. Обязательно. Постучала дверным молотком ещё раз. Двери раскрылись, и на крыльцо торжественно ступил дворецкий. Надменно окинув меня взглядом, слуга четко произнес:
- Нищим подают с черного входа, мисс. Идите туда, и я вам вынесу немного денег.
Приглашение моя светлость приготовила заранее, поэтому молча отдала бумажку напыщенному типу. Дворецкий скривился, взял двумя пальцами листок, и шире открыл дверь, загораживая телом почти половину прохода. Я терпеливо ждала. Звякнул колокольчик внутри прихожей. Слуга поднес руку к микрофону и четко произнес:
- Да, мэм. Она здесь. Пропустить? Слушаюсь.
Дворецкий еще раз осмотрел мою одежду и обувь, вздохнул и высокомерно пригласил:
- Следуйте за мной, мисс.
За столом обнаружились уже знакомые по кладбищу лица, включая хозяйку дома и её внучку, Алекс. Когда я вошла, дворецкий представил меня хозяевам:
- Мисс Агнесса, по приглашению.
Следуя указаниям леди Александры, дворецкий отодвинул ближайший ко мне стул, и замер, ожидая, когда сниму и отдам ему свой плащ. Меня немного морозило после пережитого ужаса, поэтому я засунула руки в карманы и села, не снимая верхней одежды.
- Вы свободны, - отпустила леди слугу, возвращаясь к своему чаю.
- Подождем еще немного, должен подойти старинный друг семьи, тогда и поговорим о деле, - отстраненно проинформировала старушка то ли меня, то ли всех присутствующих, я так и не поняла. От нечего делать принялась пересчитывать членов семьи. Получилось девять человек. Интересная цифра. Магнуса не видно. Жаль, если он уже уволился. Поддержка не помешала бы. Сижу тут, как картина на выставке. Все разглядывают, а заговорить никто не решается.
За спиной раздался голос дворецкого:
- Господин МакКуинси прибыл.
- Зови, - разрешила леди Александра, комкая салфетку сухими пальцами с утолщенными суставами. Подагра. Бич для стариков. Заметив мое внимание к себе, женщина торжествующе усмехнулась и высказалась:
- Увидим, кто победит сегодня.
Сзади скрипнула дверь, кто-то прошел и остановился за моей спиной. Глаза леди Александры загорелись мстительной радостью от предвкушения расправы над залетной ведьмой.
- Это та самая колдунья, Мак, о которой мы с тобой говорили утром. Надеюсь, ты сможешь найти на нее управу.
Я встала, одновременно разворачиваясь лицом к опасности. И тут же утонула в теплой искренности знакомых карих глаз. Впрочем, расположение тут же сменилось тревогой:
- Паршиво выглядишь, милая. Чем таким ужасным ты занималась час назад?
Глава 5. Проклятие семьи Бишоп - 1.
Выражение лица матриарха семейства стоило бы снять для выставки фотографий. Удивление, разочарование, надежда, подозрительность сменяли друг друга калейдоскопом. Не прошло и двух минут, как пожилая дама снова надела маску гостеприимной хозяйки дома, невозмутимо улыбнулась и вежливо пригласила уже нас обоих занять места за накрытым столом. Господин МакКуинси помог мне снять плащ, провел к другому месту за хозяйским большим столом и усадил рядом с собой. Не обращая внимания на удивление присутствующих, он положил на тарелку несколько крошечных булочек с разной начинкой, добавил два пирожных на свой вкус, и поставил передо мной. Затем налил чаю мне и себе, стараясь не пролить ни капли на белоснежную льняную скатерть. Я что, участвую в каком-то спектакле? Длинный обеденный стол, сервированный к чаю скромно и элегантно. Веджвудский чайный сервиз благородного кремового цвета с текстурными краями, розы в хрустальной вазе в центре классической композиции. Салфетки, вышитые вручную. Прямые спины, молчаливо согласованные движения. Вежливые улыбки, чем-то похожие на оскал. Викторианская Англия. Обалдеть можно. Я выпрямилась, стараясь так же чинно пить чай из своей неимоверно дорогой чашки, как это делала девушка, занимающая место с другой стороны стола. В этом доме принято переодеваться к вечернему чаю, этот факт я запомнила еще со вчерашнего визита. Мои джинсы и свитер хоть и выпадали из общей картины, но, благодаря черному цвету, смотрелись не вызывающе. Зато господин МакКуинси был одет в полном согласии с этикетом. Дорогой темно-серый костюм с иголочки, белоснежная рубашка, черная бабочка, туфли потом рассмотрю. Сейчас неудобно в этом царстве роскоши и традиций заглядывать под стол.
Я старалась запомнить как можно больше деталей, чтобы потом рассказать ребятам в отделе. Всем же интересно, как в наше время проходят чаепития в старых аристократических семьях. Дома мы приносили на работу свои чашки, периодически заменяя, если посуда случайно разбивалась. Карл любит пить кофе из большой глиняной кружки. На ней так и написано: "Для пива". Всем это кажется очень смешным. Кармен тщательно оберегает прозрачную фарфоровую китайскую чашку с нарисованным вручную красным драконом. После совместных чаепитий, она всегда уносит её к себе в лабораторию. Мы еще всегда подшучиваем из-за этой её привычки, обсуждая нехватку мензурок и изобилие реактивов. Мне постоянно дарят кружки на все праздники. Например, в прошлом июле Ольга всех насмешила, притащив и оставив на моем столе чашку с узким горлышком, но очень широким днищем, равномерно желтого канареечного цвета. С тех пор кошмарное произведение неизвестного гончара работает вазой для цветов. Достала меня чужая страна, домой хочу. Придя к этому закономерному выводу, я расслабилась, откинулась на спинку стула и только хотела открыть рот, как заговорила леди Александра, тщательно отслеживающая мои телодвижения. Пришлось закрыть рот и внимательно слушать. Мою светлость представили присутствующим еще раз, добавив цель визита. Когда народ услышал о наследстве, все, как один, повернули заинтересованные лица в мою сторону. Дальше последовало поочередное представление членов семейства.
Оказывается, к чаю собрались далеко не все. Не было дочери леди Александры, мамы чересчур активной внучки с хлыстиком. Леди Кэлли больше года назад вышла замуж за жителя славного города Чикаго и не собиралась возвращаться на родину ни под каким предлогом. Алекс приехала к бабушке на лето, и, похоже, планировала остаться в Херефорде надолго. Думаю, примеривала на себя роль наследницы девица. Напротив нас за столом расположилась семья младшего сына старушки. Карл, его жена - София, француженка, и их дети: Клод и Мари, девушка, манеры которой я пыталась копировать. Леди Александра занимала место во главе стола. Рядом с ней расположилась Алекс. Дальше сидел Конрад, еще один внук от старшего сына, со своей невестой, жгучей брюнеткой, смуглой, с черными глазами и ярким, накрашенным алой помадой ртом. Казалось, вот-вот она сорвется с места и торопливо заговорит, мешая испанские слова с мексиканскими. Вспомнила, кого она мне напоминает. Сальму Хайек! Чудесная актриса, надеюсь, снимается в фильмах до сих пор. Во всем облике девушки время от времени проскальзывала еле заметная фальшивая нотка. Она тоже играет роль, вот в чем дело. К сожалению, знойная красавица пока не входит в число родственников, а, значит, прав на наследство у неё нет. Мне наступили на ногу.
- Не отвлекайся, у тебя такой вид, как будто ты прямо сейчас готова отдать пакет с документами невесте Конрада. Между прочим, его первая жена погибла при странных обстоятельствах, гуляя ночью по скалам Корнуолла. Упала и разбилась, - вполголоса говорил МакКуинси, делая вид, что просто обсуждает вкусовые особенности пирожного, лежащего нетронутым на тарелке из драгоценного фарфора.
Между невестой Конрада и колдуном спокойно поедал булочки Фридрих, старший сын леди Александры. До меня только сейчас дошло. Карл Маркс и Фридрих Энгельс. Ну и юмор у хозяйки дома. На самом деле Карл Маркс на два года старше своего друга и соратника. Кажется.
- Позвольте спросить, мисс, каким образом вы собираетесь выбирать из нас наследника? - спросил Конрад, аккуратно складывая салфетку перед собой на столе.
- Мне тоже интересно, - подключился Клод.
- И мне, - приятным грудным голосом добавила София. Контральто. Передо мной певица! Здорово. Как будто услышав мои мысли, леди Александра предложила дамам перейти в гостиную, пока мужчины будут курить в кабинете. Я открыла рот, чтобы спросить, разве принято курить после чая? Но колдун снова вмешался, взял мою руку и сжал ладонь. При этом он сделал такие страшные глаза, что мне тут же перехотелось спрашивать.
В гостиной София сразу прошла к роялю и села, наигрывая мелодию знакомого романса "Не обмани". Брюнетка оперлась на крышку инструмента, вполголоса подпевая француженке. Алекс присела возле кресла, на котором с удобством устроилась глава семьи. Только Мари открыто улыбнулась и попросила рассказать, каким образом я познакомилась с их старшим родственником. Отказываться не стала, что мне жалко, что ли? Чуточку приукрашенный для полноты впечатления рассказ о моем визите в логово вампиров, потряс окружающих. Дамы слушали, запоминая каждое слово. И только в конце повествования я поняла почему.
- Получается, именно вы сняли проклятие с нашего родственника? - переспросила София, теребя изящными пальцами батистовый платочек с монограммой.
- Нет, вы не поняли, - горячо возразила Мари, - Агнессе всего лишь нужно было уговорить дядюшку прийти на кладбище. А дальше все случилось само. Я слышала, что каждое проклятие имеет свою цену. Что же послужило ценой в этот раз?
- Жизнь, - просто ответила я, - жизнь вашего родственника и его друга. Если бы девушка не разбилась насмерть, возможно у них родились бы дети, и тогда проклятие перешло бы на них тоже. Но красавица-цыганка знала, что делала. Таким образом, круг замкнулся, и пострадало только трое людей. Могло быть гораздо больше.
- Значит, мы имеем дело с другим проклятием?
- Мари! - предупреждающе воскликнула София.
- Нет, мама. Я хочу быть счастливой, хочу любить и радоваться жизни, а не сидеть до старости в этих стенах, сторожа никому не нужные сокровища. Мне надоели напыщенные мужчины, приходящие сюда в надежде получить мое согласие на брак. Противно их видеть! Агнесса, вы поможете нам, правда?
Глядя в большие голубые глаза молоденькой блондинки, что мне нужно было ответить, не зная, о чем идет речь? Я помолчала. Потом спросила:
- А этот ваш родственник, он знал о проблемах семьи?
Леди Александра молча опустила голову. Знал. И подсунул мне две большие полновесные свиньи. Вот гад. Ладно, хоть ящерка пришлась к месту. Но это! Чувствуя нарастающее напряжение, саламандра зашевелилась на моей груди. Ну да, там она и сидит, в потайном карманчике рядом с солнечным сплетением. А куда ее девать-то. Свитер большой, хорошо скрывает лишние выпуклости.
- Расскажите мне вкратце, что тут у вас происходит. Я подумаю и о своем решении сообщу завтра, возможно в письменном виде. Учитывая вчерашние события, ничего не могу обещать заранее. Простите.
Женщины молчали, то ли не зная, как начать, то ли не зная говорить ли мне вообще всё, как есть. Интуитивно, дамы понимали, что обманывать в таких вопросах нельзя. Я тоже молчала, глядя в темноту осеннего вечера через чисто вымытое оконное стекло. Поздний дождь стучал по металлическому подоконнику, было слышно, как в столовой чуть позвякивала посудой прислуга. Скрип открывающейся двери заставил всех вздрогнуть от неожиданности. Мужчины вошли по одному, принеся с собой запахи хорошего бренди и дорогого табака. В этот момент я осознала простую вещь. Я же - профессиональный сыщик. Значит, уже в деле. Пока занимаюсь поиском пропавшей реликвии, вполне могу потратить немного времени на помощь этой семье. Неделя - большой срок. Но предварительно гляну все-таки на чек, выписанный вампиром. Любопытно, во сколько оценил Вацлав мои в высшей степени своевременные услуги.
- Благодарю за чай и приятную компанию, мне пора откланяться. Леди, джентльмены, приятно было познакомиться с вами.
В прихожей, когда дворецкий с невозмутимым выражением лица подавал плащ, меня догнал колдун.
- Агнесса, я хочу проводить тебя до дома и поговорить. Поверь, есть о чем.
- Поздно уже, не знаю, согласится ли хозяин того дома, где я живу, принять тебя.
- Я сам у него спрошу. Главное, ты не против?
К дому мы подъехали каждый на своей машине. В прихожей никого не было, даже свет не горел. Слуги давно ушли к себе. Сайгош самым бессовестным образом спал. Пока меня не было, девушку перенесли в свободную спальню. В сознание она так и не приходила. Эти сведения сообщила кухарка, дожидавшаяся моего появления на кухне. Я отпустила женщину домой, а сама, сняв плащ и свитер, пошла взглянуть на больную. Непрошеный гость увязался следом. В комнате - чисто, уютно и тепло. На простой деревянной кровати под одеялом лежала ночная разбойница. Рядом мягким светом горела лампа в торшере. Пульс редкий, но есть. Дышит. Может, есть смысл поместить её в больницу? Наверное, если в ближайшие два дня не придет в себя, так и нужно будет поступить. Думаю, я сказала эти слова вслух, потому что колдун мягко отстранил меня и присел на кровать рядом с девушкой. Сначала он приподнял веки, изучая состояние зрачков и склеры. Потом проверил пульс, осмотрел ногти, надавил кончиком пальца на кожу запястья.
- Ты права, девочка в коме. Я знаю её, это одна из подопечных черной ведьмы. Сама ведьма мертва. Но жива её дочь, Айрис. Пойдем вниз, расскажешь, как ведьма попала в ваш дом, и что такое интересное вы с ней делали, если девчонка не в себе так долго.
В гостиной мягким желтым светом горела настольная лампа с зеленым стеклянным абажуром. Лежали в камине приготовленные заранее дрова, оставалось только поднести зажженную спичку, чтобы загорелся огонь. На столике блестела пустая бутылка из-под коньяка и пузатый бокал, лежащий на боку. Дождь за окнами припустил с новой силой, заставив меня подойти к французскому окну и проверить, насколько тщательно оно закрыто. Не хватало еще, чтобы на пол затекла вода. Я вернулась к креслу возле камина и села, бездумно глядя на танцующие язычки пламени. Саламандра неожиданно выскочила из выреза футболки и на глазах изумленного колдуна шмыгнула в костёр.
- Странно. Думал, что этот артефакт в основной своей форме должен быть статичен, - удивленно отметил мужчина. Он снял пиджак, развязал и засунул в карман бабочку, потом сел в соседнее кресло, закатывая рукава. Я улыбнулась.
- Что смешного?
- Вспомнила сериал про Шерлока Холмса и доктора Ватсона. Они сидели перед камином так же, как мы с тобой сейчас. Кстати, ты голоден? Могу сообразить бутерброды или суп разогреть.
- Посиди лучше со мной. Я так устал от одиночества.
Ладно, посижу. В конце концов, если подумать, то моя светлость тоже в каком-то смысле одинока. На самом деле, то, что мы разошлись с мужем, было не таким уж и плохим событием в моей жизни. Наконец-то я могла заняться своими делами, не стремясь угодить другому человеку. В целом ведь довольна своей жизнью. Есть любимая работа, дом, сад, феечки. Научилась контролировать себя и свои чувства, благодаря чему ощущаю себя защищенной. Если кто-то принимает мою маску за холодность и безразличие - прекрасно. Лучше так, чем оставить себя открытой для разрушительной боли, которую неизбежно несет за собой любовь. Я сама выбрала для себя такую жизнь, так почему же сейчас сижу здесь, рядом с мужчиной, к которому, похоже, чувствую зарождающуюся симпатию.
- Так как мы будем делить артефакт? Надеюсь, наша сделка в силе? - лениво заметил господин МакКуинси.
Ну, вот, пора возвращаться в реальный мир. Помечтала о хорошем и хватит.
- Мне казалось, ты хочешь поговорить о девушке. Я думаю, с ней поработал кто-то, очень хорошо знакомый с магией Вуду. Может, знаешь, кто бы это мог быть?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ