Цена победы 4

Глава 18

-Сталкер-4, это Гидра, доложите ситуацию.

-Гидра, я Сталкер-4. У нас полный порядок, достигли отметки девяноста.

По мере погружения количество света убавлялось. Морская синева становилась темнее и темнее, сгущаясь в полный мрак.

Прожектора двух минисубмарин с открытыми кабинами немного его рассеивали.

-Принято.

В поле зрения то и дело мелькали косяки рыб, какие-то подобия кальмаров и медуз.

Инопланетный океан капитана Лаки не впечатлил. С другой стороны, оно и к лучшему, не очень хочется иметь дело со всякими непонятными крокозябрами.

Эхолот показывал наличие на дне целый комплекс объектов искусственного происхождения. Каскадианцам предстояло проникнуть туда, захватить объект Сердце и незаметно свалить. В идеале. А идеально даже с удачей Лаки никогда ничего не идет.

По мере погружения давление воды росло, дышать становилось труднее. Капитан бросил взгляд на дисплей наручного компьютера, ресурс ребризера израсходован едва ли на один и две десятых процента. Кислорода хватит на тринадцать-двадцать часов, в зависимости от глубины.

Сколько придется лазать по подводному городу триадцев неизвестно, у Коалиции лишь самые общие сведения. Ни точной карты, ни координат расположения Сердца, 101-й отряд совместно с группой боевых пловцов отправили на неизвестную территорию. Никто другой не справится с заданием.

Каскадианцы, несмотря на соответствующую подготовку, под водой чувствовали себя неуютно. Их стихия - суша. Напряжения прибавлял факт нахождения в водах иного мира, кажется, местные называли их морем Тет.

-Сонар засек приближающиеся объекты на двенадцать часов, -заговорил Дэвис, управлявший минисубмариной. Остальные бойцы закрепились по бокам и следили по сторонам. В морской пучине с видимостью не дальше четырех метров опасность можно засечь лишь в самый последний момент. -Шесть штук. Размер примерно с человека каждый.

-Оружие к бою! -приказал Лаки.

У спецназа и боевых пловцов имелись автоматы для подводной стрельбы, русские АДС с заговоренными пулями.

-Придется подпустить их совсем близко, -заметил Голдсмит. -На такой глубине дальше восьми-десяти метров стрелять бесполезно.

-А мы их не разглядим дальше. Дэвис, какая дистанция до противника?

-Одна сотня и быстро сокращается, кэп.

В сумраке сверкнула зеленоватая вспышка. Импульс витальной энергии накрыл землян, оставив звон в ушах у восприимчивых к магии.

-Какого черта это было? -насторожился кто-то из ''морских котиков''.

-Боевое заклинание, -сообщил Лаки. -Нас хотели обезвредить.

Вскоре лучи прожекторов высветили гуманоидов с темно-синей кожей. Отдаленно они напоминали асситов: черные глаза, вытянутые назад черепа, четырехпалые конечности. Рыбьи хари с пастями как у окуней, жабры по бокам шеи, выпуклые животы, перепонки между пальцами и плавники на спине не оставляли сомнений в принадлежности чудищ к полумифическим ассимам.

Рональд надавил на спуск. Игловидные пули вошли в грудь и голову ближайшей твари, оттолкнув назад. Воду украсило бурое облако крови, испортившее и без того паршивую видимость.

Вслед за первым ассимом к Нихеш отправился второй, третий и все прочие. Вооруженные ножами и примитивным копьями подводные чудища быстро проиграли схватку с пришельцами.

-Гидра, я Сталкер-4. Уничтожена группа из шести противников.

-Уточните разновидность, Сталкер-4.

-Я полагаю... -Лаки до конца не был уверен, правильно ли идентифицировал тварей. -Ассимы.

Ассимы происходили с Асси и являлись то ли параллельной ветвью эволюции сенекожих, то ли выведенным посредством магии подвидом. Скорее второй вариант. Далекими предками асситов были некие полуводные млекопитающие, у них жабры естественным путем возникнуть вряд ли смогли б. Ассимы редко выползали из океанов, жили обособленно и практически не имели отношений с сухопутными сородичами.

-Соблюдайте осторожность, нам очень мало известно об ассимах.

-Принято, Гидра.

Углубившись на сто шестьдесят метров, каскадианцы оказались в полной тьме. Единственными источниками света оставались фонари и прожектора минисубмарин. От давления окружающей среды в шестнадцать атмосфер становилось совсем тяжко, грудную клетку словно давило тисками.

Спецназовцев и боевых пловцов перед погружением накачали химическим коктейлем, облегчающим нахождение в морской пучине и снижающим вероятность возникновения кессонной болезни.

Обычный аквалангист на такой глубине может и склеить ласты.

Лучи прожекторов упали на гладкую каменную поверхность. Согласно данным эхолота это было массивное куполообразное сооружение диаметром в триста метров, самое крупное из пяти обнаруженных.

-И что дальше? -поинтересовался лейтенант Эмерсон, возглавлявший группу боевых пловцов. -Взрываем?

-Нет, -возразил Лаки. -Постараемся обойтись без лишнего шума. Поищем вход.

-Здесь плавают десятки, если не сотни тварей, мы чудом избежали встречи с другими.

-Помните, что я говорил о своей удаче?

-Помню.

Каскадианцы погрузились еще на пятнадцать метров и оказались у основания подводного купола.

-Двигаемся вдоль.

Довольно скоро показался проход в сооружение. Прямоугольной формы, обрамленный металлической аркой с асситскими иероглифами. Доступ внутрь преграждал переливающийся зеленым энергетический барьер.

-Приплыли, -протянул Эмерсон. -Без шума туда не попасть. Придется арку сносить.

-Не обязательно, -Лаки подплыл к отблёскивающему медью украшению, ткнул пальцами по восьми иероглифам. Не совсем наугад, капитан примерно понимал их значение. Получилось слово по значению близкое к ''отворись'' или ''разверзнись''. Символы вспыхнули и щит пропал. -Готово.

-Как удалось подобрать пароль, сэр?

-Наугад.

-Вы шутите.

-Не совсем. Я в общих чертах понимаю эти иероглифы, она образуют отдельные слоги. Логично, что из них складывается какое-то слово или слова.

-Что за слово?

-Ктулху фхтагн. Вперед.

Две минисубмарины с землянами заплыли в темный туннель, чьих размеров едва хватало свободного движения.

-Прикиньте, мы реально наткнемся с Ктулху, -заговорил заместитель Лаки лейтенант Дэвис. -С глубоководными уже столкнулись... Некрономикон существует.

-Некрономикон создал Молох для прикола.

Туннель вывел сводный отряд ССО и боевых пловцов к воздушному карману. Это был внушительных размеров зал, тускло освещенный странными зелеными кристаллами. Один большой закреплен на потолке в качестве люстры, множество поменьше на стенах с помощью металлических кронштейнов.

-Воздух пригоден для дыхания, -заключил Эмерсон, сверившись с показаниями встроенного в снаряжение датчика. -Можно обойтись без масок.

-Отлично!

Лаки стянул с лица водолазную маску, попробовал местного воздуха. Затхлый, сырой, но в целом терпимо.

Каскадианцы оставили минисубмарины и выбрались по ступеням из воды.

-Двое останутся охранять проход и снаряжение, -приказал Лаки. -Остальные за мной.

-Стюарт, Рене, -обратился Эмерсон к своим подчиненным. -Займете позицию здесь.

-Есть, сэр.

-Капитан, как вы собираетесь искать объект без карты? -не унимался командир ''морских котиков''. -Вдруг он находится не в этом куполе?

-Знаешь, лейтенант, как мы вообще нашли подводный город?

-Благодаря полученным от триадцев разведданным.

-Разведка выяснила только то, что где-то на Новом Асси хранится Сердце Нихеш. Без каких-либо подробностей. Я просто ткнул пальцем в случайное место на карте и вуаля...

-Вы, наверное, использовали поисковый ритуал.

-Нет. Просто ткнул пальцем без задней мысли. Мне везет.

-Так не бывает.

-Ты еще скажи, что Бога-Императора не существует, говорящих драконов с алкогольной зависимостью и Санта-Клауса с Макаронным Монстром.

-Все равно, сэр, соваться на неизвестную территорию без разведки...

-Не дрейфь, я и не такое вытворял.

-Кэп действительно человек-феномен, -подтвердил Голдсмит. -Ему никакая магия не нужна.

Избавившись от лишнего груза в виде ребризеров, ласт, масок, каскадианцы скрылись в самом крупном из туннелей. Лаки обратил внимание на стены, выложенные из прямоугольных каменных блоков с идеальной подгонкой. При строительстве сооружения не обошлось без магии.

Изнутри подводный купол был испещрен лабиринтом однообразных туннелей, залов. Один неотличим от другого. Без автономного навигатора легко заблудиться.

Каскадианцы некоторое время петляли по катакомбам, спускались и поднимались на разные уровни, заглядывали во второстепенные помещения, избегая встреч с аборигенами. О приближении ассимов легко догадаться по шлепающему звуку босых перепончатых лап и щелкающим звукам, заменявшим ихтиандрам речь.

Земляне немного узнали о их быте, наткнувшись на десятки дрыхнувших тварей. В качестве коек они использовали выдолбленные в стенах ниши. Чудом ушли незамеченными.

-Мы два часа бродим, а все без толку. Где ваша удача, сэр? -спросил Эмерсон капитана.

-То, что мы до сих пор живы, целы, не подняли тревогу ни о чем не говорит?

-Обстановка в любой момент может измениться... Черт!

Из-за ближайшего угла метнулись два низкорослых силуэта, людям по пояс, не выше. Лаки не раздумывая выпустил им в спину короткую очередь, скошенные туземцы завалились на пол.

Каскадианцы включили фонари, не помешает лучше разглядеть противника.

Ими оказалась пара мелких голозадых ассимов, один сжимал в руке вырезанную из кости игрушку в виде рыбы.

-Дети, -констатировал Лаки. -Класс.

Голдсмит вытащил нож, наклонился к чужим и полоснул каждого по горлу.

-Готово.

-Надо их оттащить немного.

Тела убитых переместили в ближайший темный угол, так их не сразу обнаружат. Ни у кого из землян не возникло сожалений, убивать ксеносов легко, особенно после того, как они поступали с людьми на Земле, сжигая дотла целые города и принося в жертвы Триаде сотни тысяч.

-Кэп, я понял, в каком направлении надо двигаться, -внезапно сказал Дэвис. -Мы ходим кругами достаточно, навигатор составил примерную карту.

Наручные компьютеры боевых пловцов и бойцов ССО одновременно получили входящие данные.

На экранах высветилась трехмерная схема катакомб, состоявшая из четырех уровней. Лаки обратил внимание на отмеченную желтую точку в верхней части купола.

-Сердце там?

-Не могу знать, пока не окажемся на месте. Но каждый раз при приближении к точке витальный фон растет.

Каскадианцы последовали совету Дэвиса и начали подъем к вершине купола. Лаки заметил все чаще встречающуюся на потолках, стенах отвратительную болотно-зеленую массу. То ли плесень, то ли грибок, обильно вырабатывающий густую слизь с запахом аммиака.

После подъема отряд оказался в широком коридоре с высокими сводами. Вдоль стен находились постаменты со статуями аватаров и ипостасей Нихеш. Гуманоидное чудище с щупальцами и множеством глаз. Паукообразное чудище. Безликая фигура с асситскими очертаниями. Асситка в боевых доспехах и копьем. Асситка с четырьмя руками. Непонятный монстр со змеевидным телом, парой десятков трехсуставчатых конечностей.

Народы Десяти Миров предпочитали поклоняться Нихеш в разных ипостасях, чем удачнее образ, тем божество получало больше ЭВИ.

Помимо этого, расщепление сущности на аватары позволяет одновременно быть в нескольких местах, снизить вероятность собственной гибели. Маргананн с Д'лик совершили ошибку, собравшись в единственных сосудах, Нихеш с Энрой оказались умнее. Уничтожение отдельного аватара ослабит их в целом, но не убьет окончательно.

-Фон зашкаливает, -сообщил Дэвис. -Мы близко.

Эмерсон с автоматом пошарил за статуями на всякий случай.

-Интересно, почему вход в святилище не охраняется?

-Тут может быть навешано защитных чар столько, что никакой стражи не нужно, -предположил Лаки. -Дальше я иду один. Мины, сигнализации и прочая дрянь со мной рядом перестают работать. Если погибну, выручать не нужно, сваливайте.

-Есть, сэр.

Шестеро каскадианцев рассредоточились перед входом святилище, Лаки в святую святых подводного города отправился в одиночку.

За извилистым туннелем простиралось самое большое помещение в треть или даже футбольного стадиона.

-Мать честная.

Судя по форме сводов, именно тут вершина купола. Потолок поддерживали два десятка прямоугольных колонн с закрепленными на них кристаллическими светильниками.

В центре святилища располагался трехступенчатый алтарь с каким-то парящим предметом.

Все бы ничего, если б не портившая архитектурный облик масса зеленой плоти под потолком. От нее тянулись десятки разнообразных щупалец с шипами, обвивавшие колонны, часть спуталась в плотный клубок вокруг алтаря.

Закрытые глаза разных размеров свидетельствовали о том, что оно находилось в состоянии спячки. Страшно представить к каким последствиям приведет пробуждение.

Лаки пару минут оценивал ситуацию, размышлял.

''Не, Сердце определенно надо захватить. Стыдно уходить с пустыми руками, учитывая, как далеко забрались. Только бы не просчитаться...''

Капитан крайне редко отваживался на откровенно бредовые и самоубийственные авантюры, но кто не рискует, тот не пьет шампанского. Иногда верный способ перехитрить врага - творить откровенную чушь наперекор здравому смыслу.

''Главное, побольше самоуверенности и наглости.''

Подойдя к непроходимому клубку щупалец вокруг алтаря, Рональд пнул их ногой. Они встрепенулись и зашевелились. Сотни красных глаз с треугольным зрачком синхронно раскрылись. Только б эта штука оказалась разумной...

-Эй, я пришел за Сердцем, -высокопарно произнес капитан на языке альнурис. -Отдай.

-Чужак... -угрожающе прохрипел нечеловеческий голос с разных сторон. У капитана пробежали мурашки по коже.

-Я посланник нашей божественной госпожи Нихеш Мстящей, она приказала лично мне забрать то, что принадлежит ей.

-На тебе нет ее благословения.

-Разумеется, нет. Все должно оставаться в тайне, поэтому дело доверили тому, кто не является служителем ее Храма.

-Только первожрец или кто-то благословленный божественной Нихеш имеет право прикоснуться к Сердцу. Чем ты подтвердишь свое слово?

-Ну соображай, куча слизи, я откуда-то узнал местонахождение этого города, прибыл сюда, прошел сквозь толпы ассимов и вместо тихой попытки воровства стою перед тобой, что-то пытаюсь доказывать.

Глазастая протоплазма издала булькающий звук.

-Ты не ассит, не утум или представитель известного мне народа.

-Уж не знаю, сколько веков ты тут прозябаешь, к Триаде присоединились мы. Люди.

-Люди... -повторило существо.

-Я похож на того, кто хочет украсть Сердце? Во мне нет ни капли магических сил. Как по-твоему такой вор может рассчитывать уйти отсюда живым?

-Почему божественная Нихеш решила забрать Сердце? Она перестала доверять Шьяг-Тлаяху?

-Понятия не имею. Мне приказали, я выполняю без лишних вопросов.

Клубок щупалец начал медленно распутываться, освобождая проход к алтарю.

Лаки, продолжая играть роль, поднялся по ступеням. Парившим над каменной плитой предметом действительно оказалось сердце размером с человеческий кулак. Орган выглядел совсем свежим и даже слабо сокращался, словно его извлекли минуту назад.

''Для чего Нихеш могло потребоваться избавляться от насоса?''

Капитан с опаской протянул руку, но ничего не произошло. Защитные чары то ли не сработали, то ли Шьяг-Тлаях снял, то ли еще что... Не важно.

На ощупать Сердце оказалось суховатым и теплым, внутри теплилась жизненная сила целого божества. С такими штуками не шутят, последствия неосторожного обращения бывают самые разные: от банальной смерти, проклятья до подчинения разума аномальным артефактом.

Лаки сунул орган в подсумок и, насвистывая нехитрую мелодию, зашагал к выходу.

Изнутри командира 101-го отряда трясло от ужаса. Тогда при устранении Д'лик Молох выдернул его неожиданно, сейчас он рискует сознательно, четко понимая цену провала.

Спецназовцы и ''котики'' встретили Лаки удивленными взглядами.

-Порядок, босс? -поинтересовался Дэвис.

Капитан продемонстрировал Сердце Нихеш.

-Оно у меня.

-Как тебе удалось?

-Потом. Надо быстрее вылить отсюда.

***

-Ты придурошное ископаемое!

-Сам ты придурок... придурок, -незлобно огрызнулся Хеонас. -Вместо ругани лучше б объяснил, что не так.

-Что не так!? -Кирилл указал на скелет малого исчадия, пошатывающийся на ветру. Дракон владел некромантией не хуже ацтланских жрецов-личей, хотя часто допускал грубейшие ошибки. Телекинезом не так сложно собрать из кучи костей цельный костяк.

-Сам как думаешь?

Хеонас взлетел в воздух, описал пару кругов вокруг новоявленной нежити, затем приземлился на плечо Кирилла.

-Да порядок же. Исчадие поднято как надо, с соблюдением необходимой технологии.

-Ты прикрутил череп на задницу, дебил!

-А-а, -глубокомысленно протянул Хеонас. -Точно.

-Опять бухал?

-Нет!

-Мог бы определить по направлению стоп, в какой стороне башка находится.

Архилич отдал оживленному трупу восьминогого исчадия команду пройтись вперед. Нежить, повинуясь остаточной памяти, неуклюже прошагала в том направлении, где у нее раньше располагалась голова.

-Работает же, -поспешил оправдаться дракон. -Оно ходит, выполняет команды. Я раньше не занимался поднятием триадских тварей

-Новое слово в некромантии - восьминогий головожоп.

-Я ведь старался.

Кирилл погладил дракона по голове.

-Да не злюсь я, туша, ты мне настроение даже поднял.

-Переделать?

-Да забей, пригодится в хозяйстве. Жрать хочешь?

-Хочу. Колдовство пробуждает аппетит.

Равнина в окрестностях Сат Гела превратилась в настоящий некромантский завод по производству нежити. Триадцы хоронили здесь выращенных тварей, отживших свой век, точнее оставляли гнить под открытым небом. Кости малых и больших исчадий, панцири шестиногов использовались в алхимии, изготовлении оружия, частей доспехов, других предметов.

Коалиция, обнаружив такое богатство, почесала голову и пригнала тысячу ацтланских некромантов вместе с подмастерьями из числа демонья. Они сразу занялись созданием ударного кулака для Армии Освобождения, каждый день поднимали до десятка бестий. Дело нелегкое, надо провести сложные ритуалы, наложить на поднимаемое чудище чары подчинения, проверить на дефекты.

Это архилич или драконы благодаря сильному витальному потенциалу не нуждаются в костылях, некроманты уровнем пониже вынуждены чертить магические печати, вырезать на костях заклинания, использовать редкие ингредиенты.

Для жителей Десяти Миров некромантия являлась запретной практикой, за которую скармливали экстрактору в ближайшем храме.

Согласно триадским догмам никто кроме старших альнурисов не имеет права властвовать над смертью. Души последователей, за исключением отличившихся деятелей, перерабатывались экстракторами в особую форму ЭВИ и использовались богами в качестве топлива.

Никаких Белых Садов Д'лик, где якобы обретают посмертный покой верные служители, в помине не существовало. Альнурисы не хотели лишний раз заморачиваться подобными сложностями, проще наврать в три короба. Даже не все младшие были в курсе.

-М-м, вкусно, -Кирилл, усевшись под тентованным навесом, поглощал армейский паек. Изредка архилич, как наполовину живой, баловал себя настоящей пищей. Свежая кровь наиболее предпочтительна.

-Дай тушенки! -рядом на столике пускал слюни Хеонас.

-Держи.

Архилич поставил перед драконом запечатанную консервную банку.

-Открой.

-Сам открой. Ты вполне самостоятелен, я не собираюсь тебе прислуживать.

-Открой... пожалуйста.

-Вот. Другой разговор.

Ничего не стоило вскрыть емкость ножом. Получив желаемое, Хеонас с жадностью стал уплетать тушенку.

Тут к ним пожаловал гость. Человекоподобный гуманоид с мраморно-белой кожей, жуткой физиономией без носа, с впалыми алыми глазами. Прям как у Кирилла. В отличие от него этот лич не изменял традиции и носил набедренную повязку с сандалиями. Ацтланские некроманты во многом жуткие консерваторы, нормальную земную одежду не любят.

-Мой царь, -склонил голову бывший первый советник Умулькутли. -Рад видеть тебя. Ты здорово нам помог с большим исчадием, избавив от кучи работы.

-Ну сколько можно? -проворчал архилич. -Я больше двадцати лет никакой не царь.

-Для многих из нас ты останешься им до конца.

-Я полковник ГРУ.

-Ты правая рука нашего Бога-Императора, -благоговейно произнес старый хрыч. Кирилл хотел сделать жест ''рука-лицо''. Уцелевшие отрийцы, включая жрецов-личей, фанатично уверовали в Молоха. -Как можно отмахиваться от такого?

-Молох сам называет себя просто сильным колдуном. Богов не существует, забыл?

-Только истинный бог будет отрицать собственную божественность.

-Твой истинный бог слегка приболел.

-Знаю, во всех новостях говорят, -Умулькутли переключил внимание на Хеонаса. -Кого-то он мне напоминает.

-Я Хеонас! -пискнул дракон. -Меня таким сделал Молох.

-Как любопытно.

-Если что, -вставил Кирилл. -Он там перепутал у одного малого исчадия прифигачил башку на задницу.

-Не страшно, -отмахнулся Умулькутли. -Стажеры лажают гораздо серьезнее.

-Например?

-Их разносит на куски, когда пытаются влить магию в неправильно наложенную печать. Что поделать? С практикой у подмастерьев не очень, материала для опытов дают недостаточно. Особенно свежего материала... Гуманисты, сожри их дракон. Преступников, видите ли, надо исправлять, а не пускать на опыты.

-У вас сейчас раздолье, -заметил Кирилл. -Тренируйся, не хочу.

-Да, я очень рад, мой царь, что началась война с Десятью Мирами. Это куча новых возможностей для истинного некроманта.

-Кому что.

Умулькутли развел руками.

-Последние два десятилетия мы прозябали, не имея глобальной цели. Без нее бессмертие не так уж привлекательно. Теперь цель появилась.