Цена крови

Ночь третья, когда беседа пересекает границу разговоров и становится чем-то более значительным…

Слуга с приглашением появился часа через три после заката. Оказавшись в покоях Аджан, Властитель Турракана отметил, что та если и не полностью преодолела себя, то по крайней мере достаточно успокоилась, чтобы продолжать разговор.

— Кто продолжит теперь, лорд Джафар? — спросила она.

— Давай вместе, — предложил Алхимик. — Сцену в пещере — пропустим; мы оба знаем, что ты там нашла. А вот дальше, когда ты пошла по СЛЕДУ…

— Я не видела СЛЕДА. Ведь у меня не было ни опыта, ни могущества, Властитель…

Джафар недоверчиво хмыкнул и улегся, опираясь локтем о подушку.

— Тогда рассказывай сама.

Прикрыв глаза, Аджан продекламировала:

Нет в Пустоте зовущих голосов,

Не даст Она надежный дом и кров —

Но как же часто падает наш выбор

На Пустоту, одну средь всех миров!

Видения не замедлили явиться на зов…

— Во имя справедливости, я взываю к вам, духи Камня!

Ответа не было.

— Во имя звезд, я взываю к вам, духи Камня!

Ответа вновь не было.

— Во имя отмщения, я взываю к вам, духи Камня!

Валун, невзирая на палящее солнце, покрылся инеем. Безумная жара Черных Песков осталась где-то в стороне; Алтарь Видений пробудился от вековой спячки, и духи (или демоны) минувших эпох ответили на призыв.

«ЗАЧЕМ ТЫ ЗВАЛА НАС?»

— Мне нужна мощь.

«ТЫ ЗНАЕШЬ ЦЕНУ?»

— Да. И я готова заплатить ее в срок.

«ПРОИЗНЕСИ НУЖНЫЕ СЛОВА.»

Воздух наполнил звон ледяных иголок, вылетевших из уст просительницы вместо членораздельных звуков. Затем было сказано Слово, и безлюдная пустыня содрогнулась от силы этого Слова.

«ТЫ ПОЛУЧИШЬ ТРЕБУЕМОЕ.»

Черный алтарь на мгновение окрасился в кроваво-красный цвет. В глазах просительницы вспыхнуло пламя.

— Благодарю вас, о духи.

«В ТОМ НЕТ НУЖДЫ. В СРОК ТЫ ПРИБУДЕШЬ СЮДА И ВНЕСЕШЬ ПЛАТУ.»

Алтарь Видений снова казался обычным камнем, таким же, как многие сотни скальных обломков вокруг. Снова полуденное солнце вступило в свои права; здесь, в глубине Черных Песков, оно было могущественнее, чем все Властители вместе взятые.

Просительница отошла от алтаря, стараясь все же не поворачиваться спиной к безвредному теперь камню. Наконец, когда меж ней и алтарем осталось более тысячи футов, она освободила часть добытой мощи и растворилась в дрожащем воздухе…

«Ты можешь перейти Черту,» — пришла мысль издалека.

— Я знаю, — ответила она. — И готова сделать это. Потом.

«А удержишься ли ты?»

— Должна. У меня нет выбора.

«Если сорвешься, придется платить куда больше.»

— Мне и это известно. Однако мы оба знаем закон. Они исповедуют принцип «око за око» — и я произведу расчет по их правилам.

«Выигравшему ЗДЕСЬ часто достается смерть. Ты ведь знаешь, из всех ходов в игре самый лучший — бежать от игры.»

— Бежать, увы, теперь поздно. Я уже мертва. Мне терять нечего.

«Ошибаешься. Смерть до окончательного расчета перечеркнет все, что ты успела сделать.»

— Иногда надо умереть, чтобы победить.

«А еще говорят: иногда надо убивать, чтобы выжить. Или выжить, чтобы убить. Ты этого действительно хочешь?»

— Это не мой путь. Теперь — не мой. Я не мести ищу, ты же понимаешь. Иначе судьбы многих уже бы переменились…

«Решать тебе. Но сможешь ли ты заплатить цену крови?»

— Я смогу ее ВЗЯТЬ. Этого достаточно.

«Взять — и отдать Зверю?»

— Взять — и отдать мертвым. Повторяю, я уже мертва, Зверь более не способен ни помочь мне, ни повредить.

«Мертвые могут отомстить, Аджан, но не взять цену крови. У них нет необходимой для этого способности вовремя остановиться. Если желаешь справедливости — вернись к жизни. Пусть временно, но иного выхода у тебя нет. Иначе — победит мертвый Зверь.»

Она помолчала.

— Благодарю, Яргист.

«Давать мудрые советы — мой долг перед Кланом.»

— Неважно. Я не ради Клана иду на это, а ради всего рода.

«Нашего или их?»

— Какая разница?

Крылья цвета темной стали со свистом рассекали воздух; на горизонте слабым пятном маячил город людей, называвших себя истерлингами. Город звался Дамаском, и СЛЕД тянулся сквозь него, куда-то на северо-запад…

Алхимик открыл глаза.

— Ты…

— Я сделала то, что сделала.

— Понимаю… хотя, нет — не понимаю. Искать помощи у Древних⁈ Да проще марида приручить, клянусь Девятью Хрустальными Сферами!

Аджан передернула плечами.

— Я искала не помощи — мощи. И я ее нашла.

Джафар покачал головой.

— Человеку подобная попытка стоила бы души, в наилучшем случае — лишь его собственной. Драконы, полагаю, здесь немногим отличаются от нас.

— Это предположение справедливо. И все же, я выдержала.

— Вижу. Расскажешь?

— Конечно. Это моя… обязанность.

Властитель Турракана хмыкнул.

— Обязанность? Ну хорошо, продолжай… Но думаю, все, что произошло в Тарсусе, можно опустить — это нам обоим уже известно.

— Конечно. Итак, когда я покинула город…

— Я выстояла, Яргист.

— Знаю. Наблюдал за тобой, — молвил темно-серый дракон, немного отодвигаясь и освобождая ей место для приземления.

Аджан, раскинув крылья, затормозила над самой скалой и уселась рядом.

— Я не ощущала слежки.

— В обращении с силой ты — новичок. Если хочешь, я обучу тебя.

Она покачала головой.

— Слишком поздно.

— Это решать тебе.

— Скажи, — сменила тему Аджан, — ты ведь видишь чужие судьбы?

— Не все. Обладающие Мощью — вне моей досягаемости. Как и те, чьи судьбы пересекаются с ними.

— Ты можешь видеть удел этого… охотника?

— Теперь — да. До вашей встречи не мог. Что тебя интересует?

— Получилось ли у меня?

— Да. Это — справедливо. Хотя не все поймут такой исход.

Страшное напряжение последних дней покинуло ее. Глаза потускнели, голос стал бесстрастен и пуст.

— Что ж, значит, я сделала то, что должна была.

— Ты никому ничего не должна, Аджан.

— Кроме себя самой… и еще кое-кого.

— Помочь? Не так трудно поставить на место этих… призраков.

— Не так трудно, согласна. Я знаю, что для этого нужно. На этом мой Путь и завершится.

— Путь — бесконечен. И ты не знаешь, что ждет тебя дальше.

— И не хочу знать. Забвения мне иначе не получить.

— А прощение?

— Я сама никогда себе не прощу, а чужого мне не надо. Прощай.

…Яргист не смотрел, как она улетает. Он знал, что больше им не суждено встретиться. Страж не должен испытывать эмоций. И тем не менее, ему было тяжело сознавать свое бессилие.

Аджан сделала свой выбор, а для Крылатых свобода воли означала много больше, чем для любого из смертных — жизнь. И хотя бессмертные, уходя по собственной воле, могли впоследствии вернуться в мир живых — в смертном теле, — шансов на это было немного. Стражи об этом знали лучше кого бы то ни было…

Камень затрепетал при ее приближении.

«ТЫ ВОВРЕМЯ.»

— Я знаю свой долг. И готова платить.

«ДАЙ НАМ КРОВИ.»

Вошедший в плоть белый металл пустил струю теплой жидкости на черную, шероховатую поверхность. Кровь не достигала песка, камень впитывал ее всю.

«А ТЕПЕРЬ ДАЙ НАМ БОЛЬ.»

Металл с хрустом повернулся в ране. Воздух над Алтарем Видений задрожал, камень покрылся сеткой трещин.

«ТЕПЕРЬ ПОДАРИ НАМ СТРАХ — И ТЫ СВОБОДНА.»

— Я свободна, — отстраненно проговорила она.

Клинок, ранее взявший жизнь ее детей, вновь взвился в воздух.

«НЕТ!!!»

— Это — страх, — молвила Аджан прежним тоном и завершила удар.

Сломанное лезвие вошло в одну из немногих уязвимых точек на драконьем теле, и пронзило чешую, дойдя до сердца. С прежней мертвенно-отстраненной улыбкой Аджан рухнула на Алтарь, своим весом вдавливая его глубоко в песок.

Реликты Старого Мира, запечатанные в камне, потеряли последний шанс вырваться на свободу…

Джафар долго хранил молчание.

— Перевоплощение, — наконец молвил он, — теоретически, доступно любому. На деле же возвращаются из Посмертия — живыми, сохранившими память и сущность былой личности — только те, кто не завершил начатое; и не просто не завершил, а еще и задолжал кому-то. И не просто задолжал, а задолжал достаточно, чтобы… расплатиться за возвращение.

Аджан непонимающе посмотрела на него.

— Расплатиться⁈ О чем ты?

Алхимик вновь сделал паузу, определенно что-то обдумывая. Затем пожал плечами и произнес:

— То, что многие зовут Судьбой, Фатумом или еще как-то, не является Высшей Силой в традиционном понимании этого слова. Судьба, en Carme, на деле есть не более чем дли-инный свод цен.

— ЦЕН⁈

— Выражаясь терминами Большой Игры — не знаю, сколь многое тебе о ней известно, но о самом существовании такой штуки ты не можешь не знать, — всякое деяние оценивается по достоинству. Каждый твой поступок — это определенная сумма, переходящая из рук в руки. Надо ли мне говорить, ЧЬИ это руки?

Аджан сверкнула глазами.

— Да уж всяко не мои! Но ведь я — вольна в своих действиях, никто мною не управляет!

Властитель задумчиво провел рукой по бороде, однако взгляда не отвел.

— Обладающие достаточной силой воли — свободны даже тогда, когда ими пытаются управлять. Мне ли не знать этого… Ну а прочие — вот они-то как раз и есть те самые Фишки на Доске, за которой сидит теплая компания Игроков. Иногда позволяющих смертным-Фишкам называть себя Богами, хотя видят Сферы, они (Игроки) таковыми являются далеко не всегда…

— Вздор все это, — бросила Аджан, — вздор и выдумки для суеверных невежд. Нет никакой Судьбы, нет никаких Игроков; есть лишь мы и наши действия.

Джафар хмыкнул.

— Многие так думали, и не были так уж неправы. Ведь то, что для смертных — жизнь, для них, Игроков — Большая Игра. Или наоборот. Твой наставник понял бы меня лучше, но и ты должна суметь свести концы с концами…

Лицо собеседницы вновь выразило смесь недоверия и удивления. Не желая долгого спора на отвлеченные темы, Алхимик усилил нажим:

— Ты только что поведала мне вторую сторону своей первоначальной истории. Хочешь, я покажу тебе третью?

Аджан вскочила, как кошка, на которую опрокинули кувшин холодной воды.

— Какую еще «третью»⁈ Там было лишь то, что знали Яргист и я — и то, что видели ар-Рахим и его жены! Иного в этой истории просто нет! — Уловив усмешку Властителя, она неохотно сменила тон: — Ну хорошо, лорд Джафар, чего я не заметила?

— Поговорим утром. А пока подумай над вопросом, который сама же мне недавно задала: КОМУ выгодна вражда драконов и людей? А точнее, бессмертных и смертных? А если еще точнее — любая вражда?

Не давая собеседнице возможности выдать первое же возникшее на язык имя Небожителя, Алхимик провел ребром ладони волнистую черту, и растворился в воздухе. Прием этот он использовал редко, полагая «исчезновение» одним из ярмарочных трюков, но уж если использовал — то точно в должном месте и в должное время…