Цель – превосходство

1

Адреналин бурлил в крови, сейчас каждая мышца, каждая клеточка требовала действия. Движение – это жизнь!

Остановись хоть на несколько секунд, и сердце взорвалось бы.

А еще ярость, злость и лютая, лютая ненависть… Я иду к вам, суки! Кто не спрятался…

С этой мыслью потянул за ручку двери… Сам не понял, как нечто меня подняло в воздух, швырнуло спиной вперед. Успел увидеть впереди яркий-яркий свет.

Сломав оконную раму, вместе с оглушающим грохотом вылетел наружу, а вслед полыхнуло пламенем, языки которого успели лизнуть шлем и очки визуализации.

На каких-то неведомых доселе недоступных рефлексах смог перевернуться в воздухе, сгруппироваться и приземлиться на стопу левой ноги, колено правой и ладони, вминая поросшую инопланетной травой землю газона.

Боли я не почувствовал, успел еще за долю секунды окинуть обстановку быстрым взглядом, как и отметить, что упал я с высоты второго этажа. И тут же взвизгнуло чувство опасности, заставило метнуться в сторону, а рядом обрушился стеклянный дождь.

Грохот, звон, затем еще один взрыв. Второй, третий! Но последние где-то в отдалении.

Метнулся от здания прочь.

И тут же вновь выстрелы из чего-то крупнокалиберного, звук винтов, рубящих нещадно воздух. А разметавшаяся рядом со мной груда битого кирпича, брызнувшая в шлем грязно-коричневым крошевом, помогла осознать – это по мне! По мне долбили, суки!

Не оборачиваясь, совершая гигантские прыжки из стороны в сторону, я, боясь сломать ноги, несся вперед, а еще затылок холодило осознание, что, если сейчас не уйду, – это конец.

Окончательный и бесповоротный!

Это все! Финал, финиш, амба!

Похоже, таких, как я, шустриков так и выпиливали на раз. Потеряли осторожность, загордились имбовостью и досвидос, дяди! Это не низкий уровень и даже не превышающий твой на три. Тут свои короли.

И все-таки благодарил сам себя за предусмотрительность – подготовил и продумал сегодня и пути отхода, и отсечение возможных преследователей, заминировал все, до чего дотянулся.

Сейчас надо-то преодолеть метров сто.

Бдух!

За спиной.

Взрывная, такая теплая, отнюдь не нежная волна вновь подняла в воздух и грубо швырнула меня вперед. Инерцию смог погасить, перекатившись через голову и… с низкого старта, отталкиваясь ладонями от асфальта, вперед!

Не останавливаться!

Только не останавливаться!

Если бы не боевой стимулятор и средства защиты, давно бы свернул голову, сломал шею.

Двадцать метров!

В том месте, где я был долю секунды назад, подбросило минимум на полметра старенькую «Вольво», после чего она вспыхнула. Огонь сначала метнулся к небу, но тут же спрятался в салоне, оставив после себя дымное облако. Отметил это краем глаза, как и искры со снопами пыли, выбиваемые из асфальта вокруг меня. Звон пуль или снарядов по автомобильной жести.

Есть!

Добрался!

Рыбкой влетел в окно первого этажа, откуда предварительно снял решетку и выбил раму, умные мины DDS-2, ждущие врага под подоконником, на хозяина не среагировали. Перекувырнулся и метнулся к выходу из квартиры. Зал обычной полуторки за моей спиной разметали разрывы снарядов. Не зря, не зря убрал все с возможного пути побега, отправив в ненасытное чрево сборщика. Минуты тогда сейчас сберегли секунды, от них же зависела сама жизнь.

Перевел дыхание в мрачном и пыльном подъезде. Одну стену возле лифта покрывал рыжий лишайник, с которого обильно сочилась мутного цвета слизь.

Вот теперь можно посмотреть, что там такое…

Выглянуть и отпрянуть обратно в тот момент, когда из носового ствола уже вырывалось пламя. От стены на лестничной площадке позади меня откололся приличный кусок. Опять же от мелкой, но очень опасной, разогнанной ударом снаряда крошки, спасли доспехи и шлем.

Кто конкретно охотился за мной – не рассмотрел.

Тьфу!

Идиот!

Совсем все из головы вылетело!

Разведчик! И хорошо, что пока не использовал невидимость, ее приберегал для схватки с высокоуровневым противником.

Давай, родной…

Ничего удивительного – дрон. Тот самый дикоптер, похожий на злобную стрекозу, опустился на уровень окна кухни, которое позволяло видеть в открытый дверной проем и часть подъезда. Роботизированный летающий аппарат будто что-то высматривал. А он и высматривал! Меня! Расстояние меньше пятнадцати метров.

Активация стелса, шаг в проем и лови, сука!

Молот, превращаясь в размытый диск, врезался в смертоносную железяку со звоном, но сначала полыхнул какой-то отсвет, сантиметрах в сорока от беспилотника, а затем будто призрачная пелена спала.

Удар был настолько сильный – искры взметнулись в разные стороны, погасли. В сами лопасти я не попал. Но поделке техносов хватило. Она, накренившись, ушла куда-то вниз. Молот вновь оказался в руке, и я метнулся в другую квартиру, с окнами, выходящими на противоположную сторону дома, откуда был путь на узкую улицу, за ней ненужное мне сейчас хитросплетение каких-то бытовых построек. Здесь сплошь все поросло инопланетными деревьями, густым цветущим кустарником и высокой острой травой, местами достигающей пояса. Тот путь для живых и нелетающих преследователей, я же бросился к хрущевке рядом с девятиэтажной свечкой.

Секунды стелса утекали быстро.

«…18… 17… 16…»

Звук взрыва догнал меня, когда я уже преодолел половину пути, а затем забежал в подъезд, который тоже был заминирован мной. Поднялся на второй этаж, закрыл за собой стальную дверь на щеколду. И вновь вниз, но уже с другой стороны дома, к десятиэтажке.

Лопастей почти бесшумного дрона больше не слышалось.

Потеряли? Похоже. Вот только рано радоваться, неизвестно, какие у них могли быть средства обнаружения.

Отметил: «Время до окончания действия стимулятора “Последний шанс” 26–36… 26–35… 26–34…»

А я думал, не меньше десяти-пятнадцати минут прошло.

Молот на пояс, в специально взятое под него крепление от «мертвого» легионера, теперь в прямом смысле слова – мертвого. Это дополнительный шанс выжить!

«До поселения Надежда 5 километров 562 метра».

Впервые за последние дни я не крался, а бежал изо всех сил. Почти не глядя под ноги. И несмотря на то, что маршрут проложил заранее, обезопасил, но сейчас порой представлял, как рядом взрывается мина и меня роняют на землю поражающие элементы. И если выдерживает доспех, на шум прилетают остальные дроны, которые продолжали утюжить что-то где-то в отдалении. И тогда вновь со смертью наперегонки.

Зачем нестись сейчас сломя голову, когда все уже вроде бы закончилось?

Все дело в откате стимулятора.

Если он меня догонит в пути, то там только пережидать три часа. За это время здесь поменяться могло все. На своем опыте изучил.

И попыток респа больше не имелось.

Еще одна проблема: сегодня я не добыл ни очка опыта, ни грамма мутагена. Даже переход на первый уровень пока невозможен.

Потратил все!

«До поселения Надежда 2 километра 134 метра».

«Время до окончания действия стимулятора “Последний шанс” 19–16… 19–15… 19–14…»

Нет, мировой рекорд, возможно, я не поставил… Хотя бежал по хитросплетениям улиц, преодолевая или огибая деревья, вгрызшиеся и проломившие мощными корнями асфальт, нагромождения из битого кирпича, бетонных плит, ощетинившихся ржавой арматурой, перепрыгивал через автомобильные заторы. Навигатор же указывал кратчайшее расстояние, то есть прямую.

Здесь навстречу от перевернутого седельного грузовика, перегораживающего полностью проезжую часть, который собрал минимум два десятка машин, ко мне метнулась огромная антропоморфная тень, даже мельком не удалось разглядеть, кто это точно был. Однако молот сам собой материализовался в руке, и я нанес удар снизу под подбородок или что там было. Черные сгустки разлетелись вместе с обрывками кожи и еще какой-то гадости, плеснуло во все стороны рыжей жижей, но все уже позади меня. Теперь молот в слот, потом его перезаряжу. Похоже, только что опасность была смертельной. Иначе бы свойство индивидуального оружия – отражение первого удара – не активировалось бы.

Два ежа, затаившиеся у обочины, опоздали, я преодолел метров тридцать, когда сзади раздались негромкие хлопки, а затем свист разлетающихся во все стороны иголок.

Подозрительный угол дома обогнул по широкой дуге. И не зря, вылетел навстречу пук щупалец, на каждом из них заметил пасти с острейшими крючкообразными зубами, которые досадливо клацнули, не добравшись до меня каких-то два десятка сантиметров. Отметил вскользь и непонятную желеобразную тушу, что плюнула в меня ими… Гранату бы ей для аппетита, но к черту!

Бегом!

А легкие обжигало, уже дышал не носом, а хапал воздух ртом, кислорода не хватало, задыхался, и бок закололо так, будто чертов Доктор воткнул туда раскаленный прут и теперь проворачивал с застывшим на морде сладострастием.

Выходило, были пределы у организма. Это отметил отстраненно.

…Гаражный поселок остался в стороне. Вдруг гориллоид вновь обосновался на старом месте. Я же неся к разграбленным «поселковыми» многоэтажным домам. Есть! Почти в Надежде! Дорогу, которая вновь приросла несколькими сотнями метров, преодолел за десяток-другой секунд.

И только под куполом перевел дух.

Сейчас из больших ворот выползала колонна – первым шел БТР-82 с пушкой, на броне шестеро бойцов ВС Надежды, за ним пристроились два КамАЗа, замыкающим выступал желтый автобус ПАЗ, набитый людьми. Сборщики?

Не поздно? Или на обед отвлекались? И почему такое построение?

Ладно, мне по большому счету наплевать на подобные движения, по малому – также. Поехали – и молодцы.

– Как дела? – поприветствовал Осипов, привычно куривший возле КПП, когда я бодрым шагом миновал ворота сразу после проезда техники.

– Нормально, – остановился рядом, достал сигареты.

Первая затяжка едва с ног не свалила, голова закружилась, даже закашлялся, но нервы чуть успокоились. И мысли. Ничего еще не закончилось, все только начиналось. Тем более я даже не успел рассмотреть артефакт (и его свойства), доставшийся от Доктора Зло. Вполне возможно, мои попытки репликации вернутся. Есть и здесь кое-какой хабар, его Саня доложен выставить на аукционе, в крайнем случае подниму уровень за опыт. Но не хотелось, нужно отыскивать другие возможности для возвращения жизней.

Мои резоны?

При переходе на первый уровень характеристики возрастали на 50 %. То есть сразу мощнейшее усиление. А при движении вверх все меньше и меньше возможностей для собственного развития, только разные плюшки от Системы типа индивидуального оружия и брони. Статов капало крохи.

– Как успехи? – вновь обратился ко мне безопасник. – Премию получать будешь?

– Не за этим ходил, – машинально ответил, вновь глубоко затягиваясь. Сука, решил под кожу залезть. – Так что сегодня ты работай, а то сидишь тут, чисто кот.

Хотел добавить и про любимое занятие пушисто-полосатых, но вовремя сдержался. Черт бы с Осиповым, не он причина моей почти состоявшейся гибели. Сам, только сам.

Даже не верилось, что успел, добрался и живой. И вроде бы ничего не сломано. Ушибы, синяки – не в счет, пройдут уже к завтрашнему утру. Регенерация у нас мощная. Вроде бы прыгать от счастья надо – легко отделался, но вместо восторга какая-то расслабленность и апатия.

Выдохся? Весь адреналин пережег?

Ну уж нет, сейчас отдохну, в себя приду, а там посмотрим.

Вот тоже дурость, в последний и решительный захотелось броситься, когда можно было также уйти. Хотя… Нет, там все верно решил. Как скроешься и оторвешься, когда такие враги живы?.. Пусть и не спокойно, но могли организовать преследование. С их возможностями вновь бы меня в оборот взяли, глазом бы моргнуть не успел, а так нежданчик мог организовать в полной мере. Они тоже смертны, учитывая факт моего убийства товарища садиста.

А так ситуация предельно ясна. На взрывы явились дроны и размолотили всех в труху, затем, когда были слышны звуки дальнейшей стрельбы, появились детища биоников.

Осмотрелся. Отсюда виднелась толпа возле ворот в административную часть, ее я заметил только сейчас. Осипов ко мне не лез, думать не мешал.

– Там бесплатную водку выдают? – кивнул на скопление людей.

– Нет, группа спецназа доставила перебежчиков от легионеров, а вместе с ними инопланетянку – бионика. Вот народ жаждет посмотреть, но не пускают. Молодая девчонка еще. – Осипов с сожалением затушил окурок и отправил его в урну.

– Кто бы знал… – покивал я.

А еще интересный факт: или не ввели в курс безопасника относительно моего участия в данной операции, или он сам решил немного мне мозги попудрить?

Например? Да, посмотреть, как я себя поведу, когда заслуги не упоминаются и не признаются. Типа прокачать, а потом к делу еще один листок.

Плевать на славу, мне нужен мутаген, опыт и мои чертовы попытки репликации!

Это мои приоритеты.

Когда была одна возможность существования, жил и горя тридцать с лишним лет не знал, сейчас же стал слишком опасаться всего и вся. Расслабляли дополнительные возрождения. Вон как на дело шел, мол, в любом случае мне ничего не грозит. Подумаешь, погибну… Вот только оно все приняло совсем-совсем другие очертания, когда Доктор использовал свой чертов артефакт.

– …И не говори! – закончил патетически Осипов. – Ладно, мне работать пора.

Про что это он? Совсем отвлекся, даже не расслышал, что тот мне говорил. Видимо, не так важно, раз мозг не послал сигнал для заострения внимания.

Я же докурил и направился в свой жилой модуль.

Надо было разобраться в спокойной обстановке, что имелось в загашнике и что делать.

Сначала выпил почти полуторалитровую бутылку воды, показавшуюся божественной, а затем, развалившись на стуле и закурив снова (чертовы нервы до сих пор в порядок не пришли), принялся изучать добычу.

«Артефакт “Сборщик Возрождений” (СВ) – позволяет переправлять в Хранилище Жизней поселения. Создается при первой активации разумного, состоящего в поселковой группе. Нулевой уровень позволяет хранить до 300 репликаций (они могут задействоваться в поселковом репликаторе для возрождения, на них не распространяется ежедневный лимит). Дополнительные жизни аккумулируются путем извлечения их у других разумных. СВ можно использовать без разрешения на подобную процедуру участников проекта “Возрождение”.

Присутствует возможность излечения три раза в сутки всех повреждений (в том числе и критических) любому пациенту, а также восполнение ему попыток репликации до максимального значения.

Внимание! Разумный не может быть возрожден при помощи данной технологии на одном уровне более трех раз в поселковом репликаторе! Внимание! Можно отнять все попытки репликации, кроме одной! Внимание! Данным предметом могут завладеть третьи лица! Будьте осторожны!»

«Желаете активировать артефакт? Да/Нет».

«Внимание! Не выполнено основное условие!

Внимание! Вы не состоите в поселковой группе!»

Перевел взгляд на логи, помнил, как мелькали сообщения, эти простыни тогда пропустил, не то состояние.

«Внимание! Вы вошли в Топ-1000 тех, кто смог завладеть артефактом в данном ареале! Место: 864. Награда: постоянный навык “Зов древних I”. Если вы оказываетесь на расстоянии до 100 метров от неактивного простого артефакта, вы чувствуете направление (при наличии очков визуализации дается маркер) его нахождения. Повышение навыка осуществляется только в том случае, если вы захватываете наследие древней расы».

Только ознакомился с текстом, как появилась системка.

«Получено достижение: “Древние тайны I” – добывайте осколки цивилизации Неведомых Странников, становитесь сильнее! Возможная награда:

– дополнительная ячейка на 20 килограмм;

– повышение уровня индивидуального оружия на 2;

– подъем до максимума одной базовой характеристики (кроме “совершенствования”);

– генерируемый редкий навык (если он вступает в конфликт с навыками ступенями ниже, то они автоматически удаляются).

Вы должны осуществить выбор в течение: 59… 58… 57…»

Как же это все не вовремя!

Точно не подъем уровня ИО, его и так можно прокачать. Дополнительная ячейка выглядела привлекательной, но… но увеличение пространственного кармана предлагалась Системой постоянно. С характеристикой совсем смешно, учитывая, что все кроме «совершенствования» в потолок.

Навык?

А почему бы и нет, равнозначный и мой самый главный, «невидимку» он не заденет, остальное же – не так важно.

«Внимание! Сгенерирован индивидуальный навык! “Воин тени” – постоянный, может прокачиваться только за счет действий. Чем выше его уровень, тем вас труднее заметить противникам, превышающим ваш уровень развития. Взаимосвязан со следующими базовыми характеристиками: интеллект, ловкость, интуиция, восприятие, скорость, адаптация.

На данном этапе вероятность остаться незамеченным – 25 %. Вероятность уклонения от первого внезапного удара от превышающего в уровнях вас противника – 10 %. Если враг не видит вас и его интуиция превышает вашу менее чем в два раза, вероятность нанесения вами фатального удара 10 %. Не действует при ношении противником индивидуального оружия не в слотах быстрого доступа (при выполнении необходимых условий). Внимание! Были удалены навыки: “Скрытность 5”; “Тихий шаг 5”».

Или мне казалось, или меня где-то таки обманули. И опять никакой нормальной справки. Если толика информации о высокоуровневых противниках присутствовала, то как себя поведет данный навык при встрече с другими «игроками»? Одни вопросы. Но то, что моя скрытность канула в Лету, вот это плохо.

Итак, посмотрим:

Базовые характеристики:

Сила 8

Ловкость 8

Скорость 5

Выносливость 8

Интеллект 12

Восприятие 5

Интуиция 5

Научные изыскания 5

Совершенствование 1

Умения:

Базовые:

«Усиление 7», «Воодушевление 7», «Ускорение 7», «Траппер 8», «Сканирование 7».

Простые:

«Стальные когти 5» (возможна настройка, уровень максимальный).

Хорошие:

«Охотник 4», «Познание 3», «Стремительный прыжок», «Снайпер 5».

Постоянные:

«Меткий глаз 4», «Взлом электроники и механизмов 3», «Бег и прыжки 5», «Твердая рука 3», «Мастер одного удара 4», «Ловушки, капканы, мины 9».

Редкие:

«Человек-невидимка», «Воин тени».

Специальные:

«Зов древних I».

Активные устройства на базе ИР:

Индивидуальный репликатор 3-го уровня.

Картограф-анализатор 5-го уровня.

Разведчик 5-го уровня.

Сборщик индивидуального стационарного репликатора.

Активные устройства на базе ASK (класс AST):

Кибердоктор 5-го уровня.

Очки визуализации (ОВ).

Помощник 5-го уровня.

Индивидуальное оружие:

Молот Тора уровень 0.

Поющий ветер уровень 0.

ВНИМАНИЕ! У ВАС ОТСУТСТВУЮТ ПОПЫТКИ РЕПЛИКАЦИИ!

Мины и ловушки поднялись на девятый уровень, похоже, если доживу до ночи, то из рейтинга «Лучший из лучших» не вылечу, учитывая, что там… тьфу ты, логи ведь есть. Совсем с этой нервной встряской голова работать перестала.

«Внимание! Получено достижение “Только кровь!”. Вы уничтожили за один раз больше десяти противников, превышающих ваш уровень развития: награда +1731 к рейтингу опасности. Сбор с первых трех убитых активирован на 100 %, вероятность завладеть приборами на базе ИР, даже если они находились в хранилище – 50 %; вероятность снятия редкого навыка с убитых – 50 %. Внимание! Если вы извлечете приборы и навыки, они исчезнут при следующей репликации у противника».

Вот же уродство!

Вернуться на место побоища? Странная, дурацкая мысль. Будто в поговорке, жизнь висела на нитке, а думал о прибытке. А еще в голову пришло следующее: если такие плюшки давались за присутствие в ТОП-1000, то какая награда досталась первому нашедшему артефакт?

Это насколько меня превосходят остальные?

По сути, сейчас я убивал низкоуровневых хантеров и таких же легионеров. Третий уровень – ерунда, особенно без планомерной прокачки характеристик и навыков в потолок. Однако не я один самый тут умный, учитывая, как легко меня скрутили, обезвредили… Этот факт не печалил, а злил, заставлял и так и эдак обдумывать возможные пути развития, чтобы подобного не повторялось.

Но пока осторожность, осторожность и еще раз осторожность.

И главное, вернуть жизни, не поднимая уровень. Взять все возможные характеристики, поднять их до капа, и при переходе те сразу повысятся на пятьдесят процентов. Это, как у того электрона, совсем другая орбита, на которой тот появился неожиданно.

Кроме всего, по большому счету мне нечем сейчас апаться. Все потратил на обустройство засады. Очки визуализации, как и разведчик, а также картограф на тот момент находились в инвентаре, соответственно, доказательств убийства легионеров у меня не имелось.

Результат?

Сработал в минус, в огромный, жирный, красный, на всю страницу.

Добытый кровью и болью артефакт интересен только для поселка, одиночке он не нужен от слова «совсем», если только для эстетического наслаждения. Еще Сборщик Возрождений прибавлял Главе власти. Например, выкачал все жизни и отправил с одной за границы Надежды. Чем не наказание для проштрафившегося.

Еще он позволял собирать ненужные попытки репликации. Какие? При переходе человека на уровень выше восстанавливалась одна жизнь. В результате простор для деятельности огромный. Пункт сбора; каждый, у кого под потолок возможностей возрождений перед переходом на следующий лвл, сдавал одну и спокойно поднимался. У него вновь все в ажуре, и Надежде польза. Ровно по поговорке: «И овцы целы, и волки сыты».

Из описаний достижений и добычи я узнал целый пласт сопутствующей информации. Оказалось, во-первых, возможности поселковых репликаторов не безграничны и строго лимитированы. Во-вторых, согласно логике, если упоминались «простые» артефакты, то могли существовать и других видов. В-третьих, закрепленные навыки не являлись статичной величиной, так при смерти можно было лишиться и их. А существование Сборщика Возрождений делало предполагаемым подобный девайс для навыков.

Вывод, как и прежде, простой, логичный, граничащий с истеричным возгласом «Да ты просто КЭП!»: не умирать!

Но прежде, чем идти торговаться, следовало подготовить пространство для маневра. Поэтому первое сообщение ушло к Сане, который пообещал явиться через пять минут. Не прошло и трех, как он стучал в дверь моего жилого модуля.

– Ни фига себе! В замес где-то попал? – спросил он, внимательно посмотрев на мою одежду и броню.

– Немного. Давай по обстановке? – не выдавая своей заинтересованности в чем-то, начал я разговор.

Почему? Потому что могли слушать нас в этой каморке и выводы сделать. Она все же под администрацией, а Осипов – сразу видно – гнилой, еще и лысина мне его не нравилась.

– С чего начинать? – почесал парень нос большим и указательным пальцем.

– С полигона.

– Там круто! Сотня опыта – три часа занятий. Есть площадки для отработки силовых навыков, на быстроту реакции, полосы препятствий, тир как для стрелкового, так и для холодного оружия. Специальные тренажеры. В общем, все, что душе угодно. Даже для паркура площадка и альпинизма, там человек десять постоянно резвятся. Только катка не хватает. А так даже в теннис играют. За сотню можно заказать виртуального инструктора по всем направлениям, там список – позиций двести, если не триста. Скопировал, сейчас тебе перекину. Я на арбалеты выбрал. Выдаются специальные очки, инструктор как живой. Очки снимешь, нет его! Еще и ругается иногда. Меня матом покрыл. Вот он учит… – восхищенно поцокал языком подопечный. – Несколько тонкостей показал. И еще за триста опэ[1] можно вообще все свои навыки отрабатывать в обстановке, приближенной к боевой. Уровень сложности сам выставляешь. В специальную капсулу голый ложишься, и вперед. Моделируется все что захочешь, начиная от городских руин и заканчивая пустыней. При этом выбираешь и вооружение. Там я почти сутки ползал на пузе по городу, в конце мутопсы сожрали, больно, мля, жуть. Я в себя минут десять приходил! А в реальности час всего прошел. Прикинь! Затем специальный массаж и релаксация еще двести. Я из капсулы вывалился – все болит, будто реально все ушибы получил и не спал, не жрал, покусан и такое прочее. А после этих процедур – чисто новенький. Как бывает после бани хорошей… Улет, короче! – Саня вновь потер кончик носа.

Все, хочу, не хочу, есть или нет время, а надо, чтобы полигон стал «наше все», как тот Пушкин.

– Дальше тетя Тая мозги должна приготовить, часа через полтора, сказала, не ты первый, сделает нормуль. Предупредил ее, чтобы сама ноздри близко не мочила!

– Это хорошо, – кивком обозначил, что все понял и выразил одобрение.

– По продажам: арбалет с болтами тот, со щекой, себе взял, он лучше моего бывшего, затем броню одну, как раз подошла. Остальное все, что местного производства, на аукцион выставил, срок открыл двое суток. Наши обычные вещи туда не принимают. Поэтому создал предложения на торговой площадке. Купили все автоматы, затем обрез, железо все, патроны. Вот лови список, отдельно мой, что я себе подобрал, итоги – пятьдесят три тысячи триста тридцать опыта. С мутью… – На несколько секунд Саня задумался, а затем продолжил: – Все мутно, ее обмен скачет постоянно, поэтому надо изучать рынок, – это произнес донельзя важно.

Я лишь удивился: надо же – «изучать рынок», до этого промелькнуло «моделирование». Отучить бы товарища от этой полублатной манеры разговаривать – цены бы не было. А то бесило порой.

– Еще новость прошла, – продолжил докладывать тот. – Сам не видел, но прикинь, инопланетянку спецназ доставил. Вместе с бывшими легионерами, точнее там ребята нормальные, с ними успел переговорить, они просто в замес реальный попали. С ходу. Только появились в массовый заброс, а тут легионеры. Те же, рейнджеры, мля, все как один охотники. Даже девка с ними, чисто огонь.

– Давай без лирики, по факту, дел еще вагон. – Знаю я Саню, тот на этой представительнице прекрасной половины мог остановиться минут на десять. Что удивительно, когда он про них рассказывал, например вчера вечером, ни одной пошлости от него не вылетало. Описывал умения, ум, красоту, при этом не в духе «Сиськи – во!» или «Жопа классная!», что подспудно ожидаешь от такого гаврика, а «За собой следит плотно! Прикинь, на тренажерах по три часа в день работает», «Готовит как нужно. Ел ее рагу… Это, старшой, песня, а какие тортики…» – и описание видов деятельности.

– В общем, никакие они не легионеры, это через Систему все подтвердилось, и Глава общую мессагу разослал, что их почти в рабство захватили. Матерые парни… Ну я им рассказал, что у нас клан «Молот», глава, мол, жесткий, как надо. Жопой до этого вертели, я чисто имя только назвал твое, так они все как один вступить захотели. Еще и ушлепки те самые, за которыми Илонка бегала, тоже заинтересовались, хотят с тобой поговорить. И она просится, девчонка нормальная – смелая, боевая, сама по окрестностям в одну каску уровень взяла, жилье до двойки прокачала. Память как у орла!.. Она Шекспира по-английски, знаешь, как шпарит?! Чисто диктор по радио! Я заслушался, и от голоса мурашки такие по коже… Хоть и не понимаю ни слова по-буржуйски, но чую по накалу, ну точно – Ше-е-експир! А то, что глупит девчонка немного, так маленькая еще, жизни не видела. Дите богатых родителей, в каком-то пансионате бабском росла. Вот и…

– Саня…

– Все, босс, прекращаю, – тот поднял перед собой руки в жесте «сдаюсь».

Решила администрация не афишировать мое участие в операции по освобождению от легиона людей и инопланетянки. Резоны? От идеалистических (меня прикрыть от гнева Лорда Дарка) до жестко-реалистических – ВС Надежды нужны победы уже на этом этапе. И победы такие, чтобы население ахнуло и видело, какие бравые парни стояли на страже их безопасности.

– Слушай вводную. Со всеми поговорим, но позже. Сейчас мне перекидывай опыт. Себе еще тысячу оставь на расходы непредвиденные. Молодец, что так за агитацию круто взялся. Не ожидал, – похвалил Саню, отчего тот улыбнулся довольно, а мне не жалко, сделал за полдня все приказанное от и до, плюс еще и инициативу проявил. – Первая твоя задача: уровень пока не поднимай. Это ясно?

Парень кивнул.

Вызывало вопросы согласие участия в клане спасенных мной товарищей. Неужели у Саныча им дела не нашлось? Хотя и молодые балбесы под Ольгой, но тоже захотели в «Молот». Разбираться нужно. И пока главную проблему решить.

– Второе: сейчас поговорю с главой, если с ним все пройдет удачно, до ночи времени вагон, сходим с тобой по окрестностям прошвырнемся. Если нет, то будем думать.

Словно дожидаясь именно этого момента, пришло сообщение от Главного: «Надо поговорить, я у себя. Но не тяни».

Не вопрос.

Теперь у меня возможность для маневра появилась. Если все примет жесткий оборот – подниму уровень и на первой точке возрождения. Это лучше, чем погибать окончательно. Учитывая свойства артефакта, надо подстраховываться. Да, люди кругом нормальные, но нужно всегда стараться соломку подстилать. Вот сегодня, если бы так не поступил, однозначный конец – не от легионеров, так от машинерии техносов.

Пусть не через пять, но минут через пятнадцать постучал в дверь кабинета бургомистра. Он оказался один. Сосредоточенный и задумчивый.

– У меня есть предложение, от которого тебе будет трудно отказаться! – в лучших традициях дона Карлеоне после крепкого рукопожатия заявил я.

2

– И что ты за него хочешь? – после изучения свойств артефакта, который тут же исчез в моем пространственном кармане, спросил Глава, вперив в меня водянистый взгляд и сведя почти в одну линию кустистые брови.

– Кроме равнозначного обмена, одно бесплатное воскрешение в поселковом репликаторе, возмещение мне жизней до максимального значения и возможность еще три раза возродиться при помощи него же. Поселок в любом случае выигрывает. Это на его благо сработает, – спокойно ответил.

– Равнозначного, говоришь… – Глава даже почесал подбородок большим и указательным пальцем. – Да ты закуривай… Сам я тоже дымлю…

Он достал «Парламент» из внутреннего кармана серой ветровки, наполовину выбил большим пальцем сигарету, зацепил фильтр зубами, щелкнул золотой бензиновой зажигалкой с затейливыми вензелями. Поймал огонь, затянулся во всю глубину легких.

Последовал примеру, дурное дело нехитрое.

– Равнозначного не получится, сейчас не получится! – неожиданно заявил Глава, я же едва дымом не поперхнулся. – Артефактов у нас в поселении всего четыре, все простые, уника ни одного. Они для личного пользования и привязаны к владельцам. Больше ничего не попадалось, увы. – Градоначальник даже развел руками, мол, рад бы. – Это же… Редкость из редкостей. Например, у двух надеждинцев антигравы, позволяют раз в час падать с любой высоты и не разбиваться. У одного «манок», приманивает рогабанов и собак по желанию владельца. Типа свистка что-то. Действует тоже раз в час. Охотой мужик промышляет, подспорье огромное, поставки мяса от него регулярные, команду свою сбил. У последнего «сборщик плюс», позволяет вне зависимости от уровня навыка «Траппер» снимать полностью всю добычу, плюс с мутантов и инопланетных животных вероятность получения навыка поднимается до семидесяти пяти процентов. Но… Это его личный. Отнимать я не буду, да и права такого не имею. За беспределом не к нам, у нас один из базовых принципов, на которых стоит общество, – частная собственность священна. Безусловно, на данном этапе развития поселения твой артефакт имеет исключительное значение. Данного факта я не отрицаю.

Только плечами пожал: и чем тогда платить будете, дядя? Добрынин вновь почесал подбородок.

– Озадачил ты меня. Так вот… Насчет возможностей репликации… Это не будет проблемой. Более того, за то, что привел в поселок группу, готовую работать по проектам научного отдела, а также представительницу биоников, которую мы сможем, думаю, настроить к нам лояльно, изучить их язык, традиции и многое другое, я тебе и хотел в награду выдать три бесплатных возрождения.

И тут же перед глазами системное сообщение: «Внимание! Доступны 3 репликации (уровень A – никто не может лишить вас этих попыток, даже глава поселения)! Место – поселок Надежда! Помните, при воскрешении в недружественном окружении вы можете пострадать!»

– Спасибо, – поблагодарил я.

– Не за что, тебе спасибо. Сработал сегодня отлично. Еще, пока не отошли от этой темы, твое участие наш новый глава безопасности – Алексеев Андрей Петрович – предложил не афишировать, чтобы не подставлять тебя перед «Мертвым легионом». Так как, если до них дойдет информация об участии пусть и прыткого, но одиночки, то мы можем лишиться довольно деятельного потенциального поселенца. Поэтому настоятельно попросили прибывших молчать и сами не акцентируем на этом внимания.

– А Осипова куда? Он же вроде начальником СБ числился? – задал я более важный вопрос. Вот это поворот. Насчет же сохранить в тайне мое участие для моей же, как ни странно, безопасности – от лукавого то.

– Он займет другой пост – шерифа поселения. Несмотря на многие заслуги, к сожалению, этот человек не создан для работы в таких структурах, как СБ, у него нет соответствующего опыта. Андрей Петрович не понаслышке знаком с работой спецслужб, с их организацией. И кстати, он хотел с тобой поговорить.

И о чем интересно? Про их игрища с мнимым спасением рядового Киллхантера от злых дядек?

Только Доктор запомнил лицо, если не записал на какой-нибудь девайс вроде разведчика или анализатора. Крутились рядом. Хотя очков визуализации у того не имелось. С одной стороны, администрация поселка не знала о моей встрече с легионерами лицом к лицу. Я пока ничего не рассказывал, а меня никто и не спрашивал. Но чуяло сердце, как говаривала бабушка, подоплека другая. И… И это нормально. Удивительнее и подозрительнее было бы отсутствие у других собственных интересов, кроме общественных. Типа построим коммунизм, от каждого по возможности, каждому по потребностям! Счастье для всех и прочая муйня, так лихо действовавшая на мозги люмпенам во все времена, на деле не имевшая ничего общего с реальностью.

Но я не маленький мальчик, а взрослый и прагматик. Бонус для меня уже обозначен, как дополнительные возможности репликации. Много это или мало? В моем текущем положении однозначно награда нормальная. Те, кому нужно знать об участии Киллхантера в операции, будут в курсе, остальные… Да мне плевать с высокой колокольни. Я не собирался становиться публичной личностью.

– Поговорю, – пообещал Главе. – Давай остановимся на том, что ты можешь предложить?

– Можно заключить отсроченный договор. Не буду скрывать, именно сейчас наиболее актуально использование данного артефакта, когда все растут в уровнях очень быстро. Нерастраченные попытки сгорают без всякого смысла и пользы. А по мере появления вещей Неведомых Странников мы их будем предлагать в первую очередь тебе. Те, которые подойдут, заберешь в качестве платы. И так до равноценного обмена.

– Слишком туманно все. Сам понимаешь, вы будете им пользоваться уже здесь и сейчас. Вам ведь может и ни одного не попасться. У скольких человек имеется «Зов древних»?

– Справедливо. В принципе, в качестве дополнительной награды могу предложить три уникальных навыка и два модификатора. Думаю, это более чем достойно, а мы будем пользоваться артом уже сейчас. Как? Договорились? – Глава вопросительно посмотрел, побарабанил пальцами по столешнице.

– Они на выбор? И мне жизни восполняете?

– Нет, к сожалению, получишь то, что имеется в наличии. – Добрынин даже отрицательно головой помотал. – Жизни восполним в течение пятнадцати-двадцати минут после получения артефакта, как и выделим из этих ресурсов три дополнительные.

– Если через Систему, то никаких вопросов. Практически договорились, – согласился я.

Конечно, можно встать в позу, а дадут – девяносто процентов из ста – что-то совсем ненужное как первоначальную плату, но они все равно вынуждены будут рассчитаться полностью. Это – во-первых. Во-вторых, меня здесь интересовал не столько вопрос замены, сколько разноплановые репликации. В результате если мне попадется на пути деятель со Сборщиком Возрождений, то даже в таком случае он особо ничем грозить не будет. Вытянет две попытки – и досвидос.

До поселкового и уж тем более до Хранилища Жизней любая сука не дотянулась бы при всем желании. Соответственно, риски умереть окончательной смертью значительно снижались.

Даже поморщился, представив наследие Ушедших Странников, которое сразу отправляет в одно касание на небеса – в райские кущи или под землю поближе к котлам с маслом.

Внимательно изучил договор, ничего там сверх оговоренного не прописал Глава. Никаких мелких шрифтов, что не допускалось и Системой. Все прозрачно, точно, лаконично. А значит, согласен. После подписания контракта передал ему арт.

– Навыки и модификаторы пришлю тебе в течение двадцати минут, пока разговариваешь с Алексеевым, будут и жизни. У тебя есть еще вопросы?

– Да, по поводу жилья. Хочу обосноваться в Надежде. Есть ресурсы для возведения модуля пятого уровня, находятся на хранении здесь, – решил ковать железо, пока горячо.

– С этим совсем просто, передаешь мне свой домашний модуль или сборщик на его базе. Я скидываю свободные участки. Смотришь, определяешься, пишешь мне сообщение, и в течение пяти-десяти минут его разворачиваю. Владелец – ты. Коммуникации подводятся примерно за пятнадцать минут. А дальше сам.

– Хорошо, – передал требуемое.

– Алексей Петрович находится дальше по коридору, на дверях кабинета указано. – Мы пожали друг другу руки.

Конечно, очередной верящий в собственную исключительность заявил бы, что надо основывать собственное поселение, быть там главой, строить социализм, равенство и братство. Уж под его чутким руководством не будет горя, зла и все сразу станут розовыми пони, а этот арт пригодился бы для создания уникального сообщества. Но… Я прагматик.

Мне нравилась Надежда и как начальная точка всем устраивала. Что же до подковерной возни? А где ее нет? Только в утопиях, но даже «Что делать?» Чернышевского до конца осилил маленький процент взявшихся за талмуд. То есть даже в книге подобный строй и счастье для всех вызывает у большинства не только оторопь, но и неверие. В эльфах, гномах, звездолетах меньше фантастического.

Пока мне все ясно и понятно, у людей свои интересы, есть сугубо шкурные, есть те, которые направлены на общественное благо. И это нормально. И где они совпадают, нужно двигаться в общем русле, где нет – смотреть по обстановке. Точка.

Еще и заложником одного места как-то не хотелось становиться, что предусматривал статус главы поселения. Фактически перед нами сейчас лежал новый, абсолютно неизведанный мир. И он позволял стать сильнее. Вот сегодня узнал про артефакты, пойму, и что такое модификаторы. Кроме них еще тысячи разных плюшек, кнутов, впрочем, тоже хватает.

Да и амбиции у меня лежали в другой плоскости, которая простиралась значительно дальше. С этими мыслями дошел до нужной двери, постучал. После «Войдите!» решительно открыл ее.

Что можно сказать про Алексеева? Ничего.

Тот будто вышел из детективов про шпионов, весь какой-то средний, серый, невзрачный. Ни одной запоминающейся детали. Если только глаза, которые, несмотря на дружелюбную улыбку, смотрели очень и очень внимательно, цепко, изучали тебя, будто рентгеном просвечивали, обыскивали.

Одет тоже неброско. Никаких, как у того же Баскакова, блестящих револьверов вычурной формы. Тактические штаны цвета оливы, кроссовки «Адидас», джемпер. Единственная деталь, выбивающаяся из образа, – дорогое обручальное кольцо. Уже здесь успел обжениться? Или нашел такое же, как было в той жизни? Вывод… либо сентиментальный, либо новый примерный семьянин.

Разберемся.

– Наслышан про твои подвиги, – сразу взял быка за рога Андрей Петрович.

Осталось неопределенно пожать плечами, устраиваясь в кресле. Слышал и слышал, мне ни холодно ни жарко. Учитывая предполагаемое наличие жучков как в гостинице, так и в общественных местах, иного и не предполагал.

– Потенциал у тебя имеется. Работать на нас будешь? – И вновь принизывающий взгляд исподлобья.

– Нет. Только сотрудничать на взаимовыгодных условиях.

– А в чем разница? – Андрей Петрович чуть усмехнулся или, скорее, обозначил усмешку. – Своих людей я не обижаю ни с оплатой, ни с получением каких-то благ. Поднатаскаем…

– Разве не ясно? – выбрал тон нарочито спокойный. – Я не буду по вашему свистку или по приказу ломать свои планы, делать что-то идущее им вразрез. Если появится что-то интересное для СБ и сам никак воспользоваться данными не смогу, то информацию вы получите, но взамен предоставите равнозначную.

Вроде бы все сказано – и довольно честно, и откровенно. Вот только мои слова не убедили безопасника. Он расчехлил самые серьезные орудия.

– Не находишь, что это как-то шкурно? Идет война! Понимаешь? Мир в руинах, а ты в «независимую личность» играешь! От нашей страны осталось… ни хрена от нее не осталось! Инопланетный враг топчет нашу землю! – Алексеев, видимо, решил, что у меня нечеткая и однозначная социальная позиция.

Поэтому можно надавить на чувство патриотизма и другие светлые материи. Да и речь соответствовала тем парадигмам, которые я тоже толкал в ораторском запале специально для таких «слухачей». Вот и составили «верный» психологический портрет. Вовремя взял себя в руки, чтобы не рассмеяться.

Придется до конца теперь отыгрывать роль. Именно она позволяла разобраться и понять чаяния главного безопасника.

– Это вы тут сидите, ничего не делаете! В то время как я воюю! – рявкнул на него.

Тот помолчал с минуту, я тоже никуда не торопился, сверлил его яростным взглядом. Мне было все равно, ждал Добрынина для восстановления жизней. Пока время не истекло. Еще думал с сожалением, какой во мне актер пропал, на него надо было учиться. В образ вошел в доли секунды.

– Да погано только ты воюешь! О других не думаешь! Например, если бы ты сообщил заранее о встрече с представителями легионеров, то все могло пройти по другому сценарию! Мы бы прикрыли, одно дело делаем все же! Люди того же Любимова – профи! Это снизило бы риски! Представляешь, чем бы все обернулось для тех ребят, если бы они попали к Дарку в руки вновь?! – тоже повысил голос Алексеев, а глаза не горели праведным огнем, холодные, изучающие. Он сам говорил то, во что не верил ни капли, я фальшь чувствовал всегда. – И девочка-инопланетянка могла вновь оказаться во вражеском стане или убили бы ее. Она же может помочь понять многое из происходящего! Поделиться информацией об их расе. Потому что кроме общей информации, выданной Системой при первом контакте с биониками, у нас нет больше данных! Понимаешь, нет! У биоников свой язык, культура – это все важно! Понять мотивацию врага – одно из главных сослагательных в любой победе! А на данном этапе нас интересуют их возможности! И мы могли бы упустить этот шанс, если группа по спецоперациям была бы на задании! А твоя дурацкая затея со стравливанием группировок между собой? Понимаю, в мутной водичке и рыбка лучше ловится. Но…

– Не понимаю, о чем идет речь?! Какое стравливание и кого?! Какая мутная вода, к буям?! – вновь вызверился я.

– Давай не будем тут друг другу Ваньку валять! Думаешь, я не догадываюсь, откуда ветер подул в отношениях между легионом, хантерами и валькириями?! Да это же легко! С твоим появлением все пошло наперекосяк! – неожиданно прошипел Алексеев.

– И не думаю, никаких ванек и манек не валял! Но если тварей стравливает кто-то между собой – это здорово, пусть друг другу глотки грызут, а мы добьем победивших! Плохо? Наоборот, получается, с этим неизвестным типом или группой одно дело делаем, мать его! – запальчиво ответил с цитатой начальника СБ, сверля его злым взглядом, даже чуть осклабился, мол, зубами грызть за такое начну.

Лучше бы Осипов оставался на столь высокой должности – для меня, понятно, лучше. Сидел бы на воротах, премии выписывал… С другой стороны, догадки этого ушлого товарища – это догадки, их к делу не подошьешь, чистосердечное признание же – очень даже.

– Мы делаем свою работу, пусть и где-то медленно, зато как нужно! Не создаем врагу…

– О чем, мать его так, идет речь?! То, что я убил хантеров, это, выходит, уже наказуемое деяние?! – вновь вперился, накрутил себя хорошо, ярости столько – рвать готов. И без всякого напряжения. Настоящее чувство. Мля, да я бы Каприо сделал!

– Нет, вот это как раз нормально! Но ты ведь не просто их убивал! Ты их стравливал!

– Где и кого?!

– В общем, если это ты, то завязывай эти игрища! – сдался наконец Алексеев. – Проблема в том, что результат подобных действий, кроме кажущейся анархии в стане врага, это катализатор для выкристаллизации четких структур управления в условно-вражеских поселениях. Их реальное сплочение вокруг лидеров, что на данном этапе… Подчеркну, особенно на данном этапе неприемлемо!.. Если оппозиционные настроения воспринимались раньше как рабочий момент, и у того же Петровича не было возможности без волнений их задавить, то в результате твоих… ладно, пусть будет чьих-то действий, у него теперь развязаны руки. Что в свою очередь сужает поле деятельности для работы нашего ведомства. Осознаешь?

Похоже, я влез в игры зарождающихся спецслужб. И скорее всего, оппозиция была результатом работы надеждинского Петровича. Вот этого самого. Как за такой короткий срок они смогли так далеко продвинуться? Видимо, еще в момент общего исхода вместе с хантеровской шайкой-лейкой ушли и люди, завербованные новым КГБ.

– И все равно не понимаю, о чем разговор! Да, я их давил, давлю и давить буду! И кто мне будет мешать, тоже всеми силами буду стараться уничтожить, как сочувствующих враждебным элементам! – Даже по столу кулаком грохнул, и слюни, слюни, чтобы в разные стороны изо рта брызнули. И взгляд бешеный. Маски сброшены! Остановился на роли недалекого болвана, несущего справедливость в мир радуг и розовых пони. – Их существование в рамках проекта возрождения человечества невозможно! Я их и там ненавидел, а здесь…

– Да ты признайся хоть самому себе, твои идеалы – это всего лишь прикрытие! Маска, мать ее так! – перебил меня Алексеев, поправился: – Пока прикрытие. Пока ты работаешь сам по себе! – потряс он назидательно указательным пальцем. – Тебе сейчас просто нравится то, чем ты занимаешься! Более того, есть и сугубо личный, шкурный интерес – рост за счет шакалов у тебя идет такими темпами, которые никому из честных людей не снились! Даже наши военные на всем готовом так не поднимаются! Мало того, что ты с хантеров снимаешь статы, так ты еще и их добычу забираешь! Напоминаю, они отняли все у новичков путем убийства! Их убийства! И ты пока падальщик! Грифон!

Вопрос на засыпку. Кто мешает «честным людям» пойти и закошмарить парочку хантеров? И дело хорошее, и хабар тех перейдет в руки добрых ребят. Более того, с таким отношением к подобной мрази резко бы снизилась ее активность. Опасно становилось быть охотником… Другое дело, что сейчас мне стало все ясно. К чему весь этот бред? Лозунги от человека, который в них не верил? Теперь осталось надавить на совесть тупому имбецилу, потом заставить делиться и работать на них. Таскать и добывать информацию, убивать врага, а вся твоя деятельность пойдет в зачет вот этому… пусть будет чувырле.

Знаю-знаю, проходили.

– Как-то не задумывался над этим… И что ты предлагаешь? – Даже растерянный вид на себя напустил, будто ошеломлен открытыми истинами.

Такое легкое обалдевание, как будто весь мир с ног на голову встал. Мол, считал себя защитником, а на деле хуже хантеров.

Грифон, мля… Надо запомнить.

Алексеев, собственно, этого и добивался. И едва не расплылся в довольной улыбке, но сдержался. Я всегда отслеживал мимику собеседников.

Как же, как же, рыбка заглотила крючок, осталось только аккуратно подсечь и вытащить. Вот только безопасник не понял, что поймал водолаза-диверсанта и вместо ухи под водку самим отобедают раки без пива!

– Согласовывать свою деятельность с СБ! Это раз! Во-вторых, нормальный общественный акт с твоей стороны – передача добычи в Фонд поддержки развития, который организуется сегодня! И чтобы не афишировать твое участие, так как ты агент под прикрытием, все будет анонимно проходить через наше ведомство! Это касается снятых навыков, характеристик, опыта и мутагена! Положено Системой с одного убитого по единице, вот она твоя, законная! Остальное будь добр – сдай! В-третьих, все получаемые данные относительно действий недружественных структур ты передаешь лично мне, каждый день! В-четвертых, помогаешь нам, работаем вместе на общее благо! Еще будем подкидывать тебе задания, тоже важные, приоритеты – высокие…

Я не стал вворачивать идиому про губозакатывающую машину за углом. Тут она требовалась просто огромных размеров, исполинских. Но сначала молотом по тупой жадной головенке!

Вообще, примерно на такой свой образ в глазах представителей власти и рассчитывал – недалекий, отмороженный на всю башку дегенерат, с обостренным чувством справедливости и желанием нести доброе вечное. Но сразу соглашаться нельзя. Гад подвох почует. До этого я информацию выбивал, менялся. А так перед безопасником возникнет образ типичного тряпочного волка, который с виду весь из себя грозный, а чуть надавишь на совесть, страх или другие болевые точки, становится ручным песиком, готовым руки лизать, помахивая хвостиком.

– С остальным вопросов нет, вроде все правильно говоришь! – согласился я после видимости раздумья. – Но по заданиям не буду работать, точнее по тем, которые мешают моим планам, я глава клана! Не дядя с горы! – еще и довод привел, а это первый шаг к переговорам и последующему закреплению сложившихся позиций сторон и дальнейшему закабалению меня. Завяз коготок – всей птичке пропасть.

Безопасник улыбнулся ободряюще, да маслено так, довольно.

– Хорошо, на последнем пункте не настаиваю, понимаю! Не забывай, мы тебя везде прикроем, как сегодня!

Вот загнул так загнул.

Прикрытие, мля! Чудом пушистый северный зверь не приснился.

Мало того, что легионеры теперь знают меня в лицо. Так кроваво-красные трубки на ASK не в их силах убрать, как и вытащить меня из рейтинга опасности.

Сегодня подозревал: еще пара зажжется, самый скромный результат – одна. На пальце неснимаемое кольцо-печатка, которое идентифицируется однозначно – глава клана «Молот» Киллхантер.

Любой дурак сделает вывод: если при таких показателях в поселении, значит, убивал врагов. А кто враги Надежды, где проживали более или менее адекватные люди? То-то и оно! Имя тоже говорящее. Рейтинг и положение в нем для всех, кто там есть – доступен. И где у нас этот тип, убийца охотников или охотник-убийца? В Платиновой лиге?

Да, это он, падла, нас пачками выкашивает!

Прикрытие… Вместо слов – одни слюни, и те матерные.

Если реальных идеалистов и людей, твердо следующих своим убеждениям, пусть и забавным, я даже где-то жалел, мол, нет мозгов, дали на сдачу, то тех, кто прикрывался высоким – не любил. Жадных ублюдков при власти – ненавидел. И вот он такой – «передо мной, как конь перед травой»!

Да, я не тот человек, который отдаст последнюю рубаху, потом сам перейдет в разряд голопузых товарищей. А из тех, которые, делая для себя, не забывают, если в их силах помочь кому-то. Нормальная человеческая практика.

И нужно предпринимать шаги, чтобы этого товарища пинком под задницу с такого места, да еще и с общественным осуждением. Опасная сука, наверняка все взвоем, если и в Ежова играть начнет.

И бить надо по самому больному, по мошне.

Только как его обезжирить?

Главу я тоже понимал. Он создавал структуру, которая могла действовать максимально разнопланово. И в ее основу ложился древний, как само человечество, принцип – «разделяй и властвуй». Особенно это касалось силовых ведомств, где практически каждый начальник имел амбиции, помноженные на собственные ВС. Баскаков ненавидел Любимого, тот отвечал взаимностью, Осипов также, уверен, не питал приязни к Алексееву и так далее. Пока они грызлись между собой – все было отлично. При этом сам Добрынин оставался для поселенцев пушистым. Что же до «бояр плохих» – так когда они на Руси хорошими были?

Можно сейчас одернуть и поставить на место зарвавшегося мудака, но… Мы же играем дурака, а сами, будем надеяться, что не такие.

С сотрудниками органов я сталкивался с пятнадцати лет, с первой очной ставки. Да, меня «терпила» тогда узнал, опознал. Да, я был виновен, сказали, что у него хранилась карта древнего клада. Ее я и воровать-то не хотел, только скопировать. Но не нашел, больше ничего не взял, но в квартиру залез. Вот только после проведения следственного мероприятия ко мне вопросов не возникло. Не вывез потерпевший и настолько был жалким, что в итоге счет был восемь ноль в мою пользу. Затем опыт общения с этими ведомствами только углублялся. Детектор лжи никогда не проходил, но ушлых оперов, следаков и вот таких товарищей – да, легко. Главное – понимать, какую они ждут от тебя реакцию.

План сложился моментально.

Понизив голос до шепота и воровато обернувшись, сообщил:

– Информация имеется и такая…

Алексеев подобрался, даже как-то напружинился.

– Говори! – В душе он ликовал, ее отражение – глаза.

В них сейчас проецировались картины, как он будет докладывать об успехе операции Добрынину, и зависть других. А еще и строптивого объездил. Чем не пачка достижений?

– Сегодня через три часа на том же месте, где встретил группу легионеров, назначена встреча с хантерами, которых не устраивает политика Петровича. Говорили, что важная информация имеется, а еще есть чем отплатить поселку, если обратно примет их Глава. Хотел выдвинуться с напарником, в клане моем парень, – сразу приплел Саню.

– Странно, что на том же месте, где и легионеры… – Алексеев задумался, даже со стула встал и навернул круг вокруг стола, заложив ладони за спину.

– Тоже сначала так думал, пока там не очутился. Место хорошее, со всех сторон просматривается, уйти можно разными путями, – поделился соображениями. – Если заранее там не окопаться, то срисуют в любом случае.

Алексеев задумчиво кивнул.

Я же прикинул: прошло уже больше полутора часов нахождения в поселке, пока соберется кагал, вот тебе и три, дебафы от стимулятора спадут. А там… Там посмотрим.

Когда говорил Сане о рейде, то думал прошвырнуться по близлежащим окрестностям, посмотреть на парня «в поле». Надо, надо привлекать понемногу к делам. Да, сейчас он для меня скорее обуза. Но… Но как иначе взращивать верных тебе бойцов, готовых за тебя кровь лить, в том числе и свою?

И опять попадание в десятку, когда я упомянул поход с напарником.

Слушала, слушала сука наши речи! Правильно свой дом решил построить.

Вон тварь кивнула снова сама себе, что-то отбила по ASK.

– Сейчас придет Любимов! Обдумаем все!

Не прошло и минуты, как последний бодрым, чуть пружинящим шагом вошел в кабинет.

Поздоровались. Мужик все же оказался нормальным. Отвел меня в сторону, где в нескольких довольно матерных словах поведал о том, что против такого «авторитета» его службы – свой он сам заработает.

– Все нормально, понимаю! Да и Алексеев пояснил! – ткнул пальцем в безопасника.

Сели за стол, закурили.

– Теперь рассказывай, все по порядку.

– Подкинули также флешку, как легионеры. Но написали больше. Мол, житья уже нет, Петрович гайки закручивает, всех несогласных под нож. Они боятся. Напуганы. Недовольны его политикой, и грех за ними числится, высказывали вслух при толпе свои соображения относительно градоначальника. Вторым этапом идут в расстрельном списке. Вот и назначили встречу сегодня. На том же месте.

– Странно это, – заявил Любимов, – как будто других точек мало…

– На мой взгляд, все логично, – влез эсбэшник. – Там место такое, что можно и за хвостом проследить, если что – уйти, так и не встретившись.

Решил себя умным показать. Ну-ну. Потом расскажешь всем, что это не ты придумал!

В принципе, именно главу внешних операций я не подставлял, операцию разрабатывал и курировал глава СБ. В итоге товарищи начальники рядили и так, и эдак.

– Только пойду другим маршрутом, мало ли вдруг испугаются такого многочисленного отряда. Вот так, – показал пальцем на голографической карте. – Спецназ пока позиции займет… а потом и я появлюсь.

На самом деле хотелось собрать свои трофеи, если остались, жаба душила. Если там засада, то с военными мы их прижучим.

– Я и еще один человек с тобой! – категорично заявил Алексеев, подозрительно посмотрев на меня.

– Не думаю, что это хорошая идея, – сделал вид, что задумался, отказался. – Там очень опасно. Можете погибнуть. Да, и…

– Это не обсуждается! У нас второй уровень, второе совершенствование, все статы в десятку! Уж точно пройдем там, где ты, нулевка, умрешь десять раз из десяти! – А сколько в голосе безапелляционности, превосходства.

Собственно, это даже лучше, чем планировалось изначально. Даже в самых смелых мечтах такого не предполагал! Красавчик!

Я нахмурил брови, сделал вид, что задумался. Минуты три, не меньше, водил пальцем по карте, шевелил губами, пучил глаза, морщил лоб. Ни дать ни взять полководец.

– Тогда нормально, – согласился к удивлению не только самого безопасника, но и Любимова. – Да и не думаю, что троих хантеры испугаются. В записке речь шла, что если больше будет, то не явятся на встречу. Опасаются всего.

– Записка… – задумчиво посмотрел на меня спец по внешним операциям, а глаза хитрые-хитрые. – Ты ее сохранил?

– Нет, – даже с неким изумлением воззрился на него. – Я и от беглых легионеров стер сразу, потому что в плен тут попасть – раз плюнуть. Могут данные снять с ASK. И тогда ребятам не поздоровилось бы.

– Все же это подозрительно, – вынес вердикт Любимов.

– Это да, – сразу подтвердил я. – Очень подозрительно! Поэтому вчера и не пошел к тебе, мало ли, решил сам все разнюхать. Посмотреть, что к чему. Результат есть.

– А ему сказал? – тот кивнул на Алексеева.

Я только плечами пожал неопределенно.

– Иннокентий Степанович, я умею работать с континг… – кашлянул безопасник в конце фразы, – с людьми!

– Ну да, ну да, – не стал спорить Любимов.

Посмотрел на часы в ASK и сообщил «командирам»:

– Вы тут разбирайтесь, профи как-никак. Все вам сообщил, как и свои наметки. А я к Главному!

В коридоре отбил Сане сообщение: «Выясни, кто из службы безопасности самый ретивый и наглый, но аккуратно. Дело срочное! Тебе три часа! Сообщение удали».

А еще через двадцать секунд: «Старшой – Егор Федоров. На него многие жаловались в беседах, специально не выяснял! Минимум от четверых краем уха слышал. И наглый, и давит, и вообще сука! Двоих за накуркой поймал, сам с ними трещал… покурил, короче, в целях разведки. Ну и поставил тех в позу “зю”, чтобы из поселка не нагнали, таскают ему опыт и мутаген, навыки. Парни – охотники. Нормальные, расслабились просто, не бухают совсем».

Написал: «Красава! Найди этих типов, придержи. Часа через три-четыре они мне, возможно, понадобятся. Осторожно узнай, кого еще эта сука подмяла! И кто еще там с этим Федоровым такой дерзкий. Рейд отменяется – важные дела!»

«Принял!»

А вам, уродам, еще икаться будет, что решили меня подмять, развести и заставить прыгать по свистку! Да, глупо было бы не предполагать заинтересованность в моей добыче третьих лиц. Но алчные твари! Я бы сказал – безмерно алчущие! Тот же Петрович с его пятьюдесятью процентами выглядел «кротким» кроликом, это же – удав с бездонной глоткой.

Фонд, анонимные переводы… Я за каждый добытый лично стат глотку перегрызу, и дело тут не в жадности, а в принципах, когда и за копейку убить можно. Чужого мне не надо, но свое я хрен кому отдам.

А вы… вы будете страдать и проклинать тот день, когда в башке такая идея зародилась!

3

Отряд спецназа из восьми человек в хантеровских легких доспехах, возглавляемый тезкой, шел по всем правилам военной науки. Головной, тыловой и боковые дозоры, сами люди, даже по скупым движениям, походили на матерых волков – настороженные, внимательные, готовые в любую секунду начать действовать. Кружили разведчики и картографы-анализаторы. Между собой бойцы не переговаривались, хватало жестов, а еще активно использовали ASK. У каждого в руках практически идентичный арбалет. Судя по тому, что свойства не удалось считать, – индивидуальное оружие.

Нет, с профи конкурировать будет трудно.

Учились они очень быстро, а подготовка и опыт выводили их далеко за рамки обычных гомо сапиенс. Конечно, у индивидуалистов вроде меня был шанс, если напасть исподтишка на одного или двух при условии наличия соответствующих навыков и прочего, но прыгать на такой отряд – догонят, перегонят и так напихают…

Заставили меня задуматься, ведь если к Петровичу или легионерам примкнет подобная группа военных, устроят, устроят тогда кузькину мать.

Конечно, существовала теория в общественном мнении, активно подкрепляемая разными индивидами, что военные – тупое стадо, которое вряд ли может оценить достижения прогресса и перестроиться под новые реалии при возникновении таковых. Только пример перед глазами доказывал неверность подобных тезисов.

Уверен, и «традиционному» оружию в слотах место нашлось. Тот же РПГ-26 остановил бы многих. А спецсредства? В продаже я не видел светошумовых гранат, как и простых, а когда встретил тезку с бойцами впервые, они у них имелись в специальных подсумках на эрпээсках и разгрузках. В местном магазине продавались в основном мины DDS-2 до третьего уровня, имелись поделки умельцев – самодельный напалм, бутылки с коктейлем Молотова, и все. Взрывные и огненные стрелы – это далеко не для всех. Мне по спецзаказу сделали.

Любимов на такую рядовую операцию сам не выдвинулся, хотя встречать инопланетянку и бывших легионеров ходил, а скорее дело было в том, что он к Алексееву относился как к… дерьму. Проскальзывало нечто подобное во взгляде – брезгливость, еще и изрядная доля скепсиса. Особенно когда тот вещал о виденье тактики и стратегии в действиях подразделения специальных операций возле кинотеатра. И Иннокентий, как тот Васька, слушал, но операцию разрабатывал, исходя из собственных мыслей.

Глава СБ, про которого я успел узнать, что раньше он был каким-то мелким чином в ФСБ, дослужившись до звания, если не соврали, капитана, с подчиненным архаровцем шел с нами. Спрашивалось – зачем?

Решил погеройствовать там, где опасности особой не предвиделось?

Оба – балласт. Все же работа в поселениях не прививала навыки, необходимые в поле. Туристы, мать их, только рот не открывали. Сразу становился ясен простой факт: если и выходили за границы Надежды, то редко, недалеко и ненадолго.

– Не знаю, что ты там придумал, – тихо напутствовал меня Любимов перед выходом. – С этой мля… можешь делать что хочешь. Слова не скажу, сам вижу – гнилой. Но… но если моих людей под молотки подведешь… – оборвал он фразу, ничего хорошего при последнем варианте не предвещавшую мне.

Я напустил на себя недоуменный вид. Любимов только хмыкнул, мол, со мной-то в эти игры не играй. И не подумаю. Ничего с твоими подопечными не случится, подумаешь, посидят пару часиков в засаде, проветрятся, отработают навыки в обстановке, приближенной к боевой.

И радовала меня правильная оценка, пусть и со второго взгляда, этого мужика. Настоящий. Он не стал бы ради личной выгоды людей запрессовывать и завальцовывать.

Ради дела?

Тогда хоть кого!

Цельный дядя, оттого опасный, но для тех, кто против. Не чета Алексееву. Хотя благодаря последнему мне и удалось выдернуть целый отряд на случай, если легионеры подготовили встречу на месте гибели собратьев.

Манила, просто заставляла вернуться возможность снять сто процентов хабара, как и выдернуть навыки у высокоуровневых последователей Лорда Дарка. Конечно, при условии, что этого никто не сделал раньше или от них остались хотя бы трупы, то есть не сожрало зверье.

Душила сука-жаба! Так напала – зубы скрипели!

А попутная цель – проучить наглых ублюдков, показать и доказать верность простого тезиса – «Здесь вам не там!». Похоже, втерлись в доверие к Главе. Вполне возможно, учитывая наезд на меня Дюши, как про себя сразу окрестил руководителя СБ, за счет заслуг других. Сами решили идти по легкому проторенному пути – прессуя окружающих, разводя их на статы, опыт и мутаген. Обычное дело в том мире, только тогда деньги имели исключительную ценность, здесь же хоть банк ограбь, а точнее – вскрой, грузовиками вози. Купюры даже на туалетную бумагу не годились, формат не тот.

И то, с какой наглостью вербовал меня этот тип, говорило об одном: проворачивали подобное не раз и не два, как и понимали работу по обеспечению безопасности по-своему. Типа Добрынин остальное население им «на кормление» отдавал. Феодалы, мать их!

Через два километра разделились, строго по составленному заранее плану.

Мои бараны наврали про «все в десятку», интеллект таки подкачал. Или отсутствие необходимых устройств, а предполагал я, что у них имелись и разведчики, и очки визуализации, с такими-то аппетитами. Вот только нельзя было «светить» девайсами без вопросов от окружающих. Положение еще не очень крепкое, учитывая, как легко тасовал колоду замов Глава.

С ним тоже понятно, специалистов почти нет, тот, кто хоть что-то и как-то знал, сразу вводился в руководящий состав, пусть и предпринимал действия не всегда верные, но работа начиналась. По мере появления профессионалов, если предыдущий начальник ведомства не справлялся или не показывал нормальных результатов, то замещался другим. И без всякого пиетета. Не удивлюсь, если Осипов в скором времени займет должность начальника КПП при Северо-восточных воротах.

Задумался так, что успел только в последний момент схватить за шкирку Антона и отшвырнуть его в сторону. Так звали боевика и телохранителя Дюши, увешанного зачем-то оружием: автомат ВАЛ, пистолет в кобуре, кармашки с гранатами на разгрузке. Олень едва не залез в зону активации DDS-2 нулевого уровня. Мужик ощерился, но, когда я показал мину, успокоился и даже покровительственно похлопал меня по плечу.

– Молодец! – похвалил и глава СБ.

Еще несколько раз их предупреждал об опасности, зарабатывая репутацию деятельного и абсолютно лояльного дебила. Пару раз ронял на землю Алексеева от всей широты душевной. Тот даже нос разбил, но ничего не сказал. Крутые времена, крутые решения. Впрочем, и не учился от слова «совсем», продолжал переть, как носорог, решительно, целеустремленно, даже башку вниз опустил, только рога не хватало. Так и хотелось заехать в лобешник молотом.

Хорошо, что мои подопечные практически не разбирались в обстановке. Заложил крюк, а точнее S-образную траекторию, чтобы выйти, как и планировалось, к знакомой арке.

– Осторожно! Перебежками от укрытия к укрытию, место здесь опасное! – предупредил и скомандовал, а сам скользнул первый.

Вот она, отличная позиция в двадцати метрах от угла. Знакомая ложбинка между поставленным на попа бетонным блоком и грудой битого кирпича. Позиция только для одного. Но позади, метрах в десяти, еще две, тоже прекрасные.

Разведчик, которого мои спутники не видели, отлично показывал, что происходило сзади. Вот первым перебежал Алексеев, занял ближайшее ко мне место, а затем и помощник повторил маневр…

Он нырнул за кучу битого кирпича, и мощнейший взрыв разметал насыпь. Хорошо долбануло по ушам, до звона. А над головой пронеслись обломки и осколки. Я успел вжаться в землю за долю секунды до активации мины. Эсбэшника же подбросило, почти разорвав на две части.

Кровь, кишки и… тишина. Только дымно-пыльное облако быстро поднималось рассеиваясь.

Да, хантеровский легкий доспех для такого не предназначен, нулевку, может, и выдержал бы, вот только с DDS третьего лвл уже не пошутишь.

Аккуратнее нужно, товарищи чекисты!

Алексеев до сих пор распластался, боясь пошевелиться, и не двигался. Рывком за плечо поднял его, пальцем указал на труп: с такими ранами не выживали, поэтому точно мертвое тело.

– Давай собирай все со своего бойца, чтобы врагу не досталось! И вперед, сейчас здесь от тварей не продохнуть будет! Думал же, что вы ни черта не умеете! С собой взял! – посетовал, включая в монолог отборные словесные конструкции. – Как щеглы! Говорил же…

И выругался еще более затейливо. Не переиграть бы.

– Это что было?! – просипел эсбэшник, не обращая внимания на некорректную речь в его адрес.

– Мина, твою мать! В шары долбишься?! – И опять мат.

Тот, ничего не ответив, пошатываясь, подошел к трупу и трясущимися руками воткнул сборщик ниже затылка жертвы машинерии техносов.

– Раздевай его пока! Не оставим же бандитам броню! А я пока за окрестностями присмотрю! – продолжал командовать я.

Напускная спесь с подопечного слетела. Нет, не проблевался, но вид имел бледный. Только утвердительно кивнул, мол, понял.

Возился он минут пять-десять.

– Теперь за мной! – показал пальцем на выбежавших из-за угла дома трех мутособак.

– Ни… – подавился нецензурщиной Алексеев и даже как-то отшагнул назад, инстинктивно ли, прячась за мою спину.

Еле-еле я сдержал злобную ухмылку. То ли еще будет!

Желали экстрима?

Их есть у меня!

Еще одна заметка: с мутантами эсбэшник дела почти не имел. Небольшие псины, всего по полметра в холке. Ерунда. Но напугали неплохо.

Мы прошли через подъезд, где я выломал дверь, затем так же поступил в квартире с решеткой, выпрыгнул в окно. Спутник за мной. Опять спас безопасника от очередной низкоуровневой мины, показал и нить теневика, специально продемонстрировал на палке, как она может порезать, а затем повалил его, успев за секунду до активации ежа.

Тот даже потрогал иголку, торчащую из бетонной стены.

– Смотри в оба! Или не дойдем! Тут кругом все так! – заявил я.

Прошли еще метров триста.

– Это же обратное направление! – неожиданно сообщил тот.

– Да, – согласился с выводом. – Обходим! Там место опасное. Если напрямую хочешь – иди, но я – только так…

Алексеев что-то просипел себе под нос, мол, скажу, и куда ты денешься. Но в приказ раздражение не вылилось.

Сразу за очередным домом открытое пространство – отлично сохранившийся кусок дороги, и, «как назло», всего два укрытия. Автомобиль «Хонда», заехавший одной стороной на ближайший к нам бордюр, да старый джип на противоположной стороне, прямо под балконом второго этажа. Решетку там кто-то выломал. И я этого хорошего парня даже знал, каждый день в зеркало видел.

Долго присматривался, изучал обстановку. Все та же собачья стая в отдалении. Похоже, они не только существа социальные, но и обитали на определенной территории. Нормально.

– Ну? – прервал мои размышления Алексеев. – Чего мы тут стоим?

– Не нравится мне что-то, – поделился опасениями.

– Опоздать на встречу можем! – прокомментировал тот и скомандовал: – Двигаемся дальше.

– Хорошо. Я тогда за дальнюю машину, ты за ближнюю, – с видимой неохотой согласился с ним.

Даже пальцем показал, кому и куда.

– Понял! – важно заявил безопасник.

Что сказать?

DDS третьего лвл раненых двоек «все в десять» за собой не оставляла. Товарища подбросило над машиной почти на полметра, когда тот с кривой ухмылкой забежал за «Хонду».

И этот готов! А я думал, не пригодятся мне здесь мины, зря наставил, как бы снять, чтобы люди не пострадали… Теперь точно никому не навредят. Оставалось еще три подарка в этой местности.

Метнулся к изорванному телу.

Воткнул сборщик, сам наблюдая за псами, все они встрепенулись и сейчас перелаивались. Сбивались в кучу. Так еще пятнадцать секунд. Готово! В этот миг вся свора сорвалась с места. Их численность достигла особей двадцати. И все, как одна, здоровенные, вожак не менее полутора метров в холке. Монстр, да и только.

Я же метнулся к джипу, запрыгнул на крышу, с нее зацепился за балкон, забрался внутрь квартиры, поспешил скрыться. Вроде бы собаки не заметили. А если и так, то все равно им меня не достать.

Отбил тезке: «Алексеев и Антон в минуса ушли, все испортили суки! Сам ухожу экстренно, твари повалили! Если попаду на респ, гостей встречайте без меня!»

Через десять секунд пришло сообщение от командира группы: «Принял».

Псы тем временем достигли тела эсбэшника и принялись остервенело рвать его остатки.

Перед глазами всплыло: «Собери с моего тела все! Это приказ! Алексеев».

Быстро возродился. И пары минут не прошло.

«Не могу! Десятки тварей! Ушел оттуда! Меня преследуют!»

«Повторяю, это приказ!»

Пошел ты!

Отвечать не стал. Незачем.

Так-так-так… И что мы имеем?

Вот тебе и фонд защиты обездоленных, мля!

«Получен опыт: 356098;

мутаген I: 234056;

мутаген II: 13302;

мутаген III: 6010;

наниты I: 16734.

Базовые характеристики: 186.

Очки умений: 112;

развития: 142.

Навыки:

редкие – “Лингвистика”, “Мастер маскировки”, “Меткость”, “Тень”, “Координация”;

уникальные – “Ксенология”, “Последний шанс”, “Силовое поле”, “Электроника”, Ксенобиология”, “Конструирование”;

красные модификаторы: “Зрение”, “Моторика”, “Реакция”, “Слух», “Адаптация”».

Мой сборщик работал на 18 %.

Это сколько у твари богатств с собой имелось?

Понятно, почему голову пеплом посыпал теперь.

И этот долбоклюй с такими капиталами решил отправиться в рейд… С головой беда… А скорее всего, неверная оценка обстановки. Спецы Любимова и он сам, впрочем, как и я, ходили и не умирали. Вот и тот думал, рулили только голые статы. Мозги можно не использовать.

Еще вполне возможно, хранить где-то это все, не у себя в загашнике, для товарища было опасно. Почему? Может, Глава мог как-то обыск учинить?..

Черт его знает!

Я тоже молчать буду, тайну, твою, Алексеев, сберегу! Торжественно клянусь!

А если без нервного смеха, то за такое меня со света сживут.

Никаких системок, что я убил «своих», не высветилось. Еще бы. Информация правила миром всегда, везде и всюду. Своим жильем хотелось обзавестись как можно скорее. Но углубленное изучение справочного материала в договоре, а также планирование предстоящей операции заставило пойти другим путем.

Получил свои жизни обратно от Главы и полюбовался: «Количество доступных репликаций: 2 (собственные репликаторы) + 3 (репликатор поселения Надежда – приоритет А) + 3 (Хранилище Жизней поселения – приоритет А. Внимание! Достигнуто максимальное количество возрождений для уровня посредством данного артефакта!)».

Я отказался разворачивать жилой модуль, пояснив, что не осмотрел на месте предлагаемые участки. На самом деле можно было обойтись и детализированной картой поселения, оказавшегося огромным. Даже не предполагал такие размеры.

Но меня привлекли строчки в описании: «При установке жилого модуля автоматически происходит прописывание в группу поселения Надежда. Помните, любое нападение на жителя поселка, в котором вы проживаете, влечет за собой статус “Ренегат”, видимый всем. Его может снять только глава».

Все остальное ожидаемо.

На тебе, боже, что нам негоже.

Уникальные навыки: «Культура – понимание не только языка, но и чуждых цивилизационных ценностей и др.», «Чувство полета – управление летательными средствами эффективнее на 25 %» и «Пластика – вы можете однократно в месяц изменить в заданных рамках свое тело».

Первые, прокачиваемые только действием, могли бы и пригодиться, но каждый на активацию требовал по миллиону опыта и пятьсот тысяч мутагена. И это только один навык, если ты хотел взять следующее умение, то стоимость возрастала на десять процентов. Возможность корректировать фигуру… Это женщинам нужно, меня мое тело всем устраивало. Как в той песне, «я не красавец, чтобы все с ума сходили»…

Конечно, в старых реалиях мог бы выручить данный навык. Здесь же, на первый взгляд, можно изменить внешность, так как скоро каждая собака знать будет, могут даже охоту устроить, вот только от кланового перстня не избавиться. Он, как Мальчиш-Плохиш, даже не за печеньки сообщал всем, ху из ху, включая потенциального противника.

И самая основная проблема заключалась в том, что «Молот» – это навсегда. По крайней мере, даже выгнав всех членов, я продолжал бы оставаться главой. Вот тоже не изучил всех аспектов, поддался наитию. «Плюшки, плюшки»… Так и хотелось сказать в рифму на букву Х, и не хернюшки.

Модификаторы Добрынин выдал серые: «дыхание под водой – вы можете находиться в водной среде значительное время (до 120 минут)», «железный кулак – ваше оружие – ваши руки, вы с легкостью пробиваете броню ими». Тоже вроде бы неплохо. Но они были самыми простыми из возможных, и даже включение одного требовало по двести тысяч мути и опыта, активация второго – плюс еще по сотне к каждому ресурсу.

Кроме всего, существовало и ограничение. Пять «модиков», как их назвал Глава, на нулевом уровне, затем три – на первом, два – на втором, а дальше только по одному. Они точно так же улучшались при левелапе, но требовались разнообразные ресурсы, начиная от нанитов и заканчивая мутагеном.

Я снимал, как псы жрали тело безопасника. Еще на шум прибежали два молодых небольших рогабана, но их злые собаки отогнали в сторону. Те немного покрутились, поняв, что ничего не обломится, скрылись за домом.

Момент атаки на тварей я просмотрел. Неожиданно со странным гудением, похожим на рев, от своры в разные стороны полетели окровавленные куски. Скуление, рычание, истошный визг, порой тонкий-тонкий…

Одно животное ползло на передних лапах, за ним волочилась задняя половина и вывалившиеся кишки.

Что это за херня?!

И снова звук рассекаемого воздуха, в этот раз заметил размазанный диск, который во второй раз проредил стаю на две трети. И тут же в голову лобастой и мощной собаке прилетела стрела или болт. Сам момент не рассмотрел, слишком все произошло быстро. Только увидел, как неожиданно у вожака между глаз возникло черное оперение.

Свист, гудение, скуление.

Это кто тут бесчинствует?

Избиение своры заняло у неизвестных меньше минуты.

А вот вы где!

Из-за угла дома напротив скользнули три тени, деловито, но быстро добили подранков. Замерли. Итак, кто это?

Осторожно подогнал разведчика ближе, сам приготовился убегать или драться под стелсом.

«Приблизительный уровень противника от трех до шести, модернизация пройдена (I); состоит в группе “поселок Тихий”, рейтинг опасности – высокий (Серебряная лига)».

Хантеры!

Со вторым такая же картина, только один подкачал, всего лишь Железной достиг. Он и принялся, видимо, как самый младший, втыкать в животных сборщик. Мой прибор никто не заметил. Значило это одно – интеллект ниже, чем мой.

Все в знакомой униформе. Сапоги, штаны и анораки, плащи-невидимки. Ни у кого отчего-то не имелось шлемов. Здоровый вихрастый мужик с проседью сплюнул картинно в сторону.

– Отпиши Сухому, здесь ничего уже не снимешь. Синице тоже. Псы сожрали. Быстро сработали, падлы. Если еще и ренегаты через нашу точку проскользнут, пока мы тут ползали, Петрович не обрадуется, – заявил тот.

– А нулевка, который с ними шел? Его же валить надо было…

– Смысл сейчас? У тебя совсем голова прохудилась? На какой хер он сдался, если все пошло по звезде? Этот идиот вляпался в дэдээску. А тот не дурак, стаю увидел, та на звук ломанулась, сбежал. И, мля буду, уже под крылышком спецназа. А тех мы не одолеем, мало сил пока. Остальные не успеют подтянуться. Учитывай еще, у них боевой опыт и до Возрождения был – закачаешься, и последние двое суток из вирта плюс не вылазили. Вот и подумай, как прокачались там. Гранаты, РПГ, ИО у каждого.

– Семеныч, от Синицы сообщага прилетела. Говорит, никто пока пределов Тихого не покидал. Похоже, почуяли что-то, затаились или деза от Сухого пришла.

– У того везде засада и деза, куда ни плюнь – во врага попадешь, скоро, как у хорошего опера, глаза квадратные станут. И везде подвох чует. Свихнется быстро.

– Еще приказ передал от Петровича – возвращаться. Этого петуха шакалы зашевелились поблизости. ОнимЭ, мать их в глаз!

– Еще бы они не суетились, сегодня карательный рейд провели. Шестнадцать человек на сундук мертвеца, к хренам отправили, – коротко хохотнул вихрастый. – Двух баб в плен взяли. Сладкие… И я сразу говорил, что полезут сегодня.

Стоп!

Вот ведь сука!

Я всегда соображал очень быстро, и сейчас озарение случилось моментально. То, что думал, глупость и жадность… Это совершенно другое, видимо, Алексеев искал благовидный предлог для передачи ценностей хантерам! А тут я… Думал, самый хитрый…

Или нет?..

Просто алчная тварь? А передал информацию кто-то другой из его окружения? Антон, например. Но на место смерти безопасника хантеры явились быстро. Следили?

Нет, все же Алексеев. Иначе откуда все расклады охотникам известны?

Меня еще валить… Понятно, чтобы свидетеля передачи не было. А напарник в курсе. Главе отбить, что крысы… Но вдруг они прочно закрепились. Улики только косвенные. Скажет, это пожертвования в фонд, а кто-то иной всех слил, разовьет бурную деятельность, под пытками кого-нибудь сломает. Сам не при делах…

Перевел взгляд на хантеров.

Я вам, твари, «завалю»! Заваливалка еще не выросла!

У меня с собой всего две мины DDS третьего уровня. Индивидуальное оружие – лук и молот. Хантеровские парные кинжалы. Меч. И стрелы взрывные, зажигательные, простые, бронебойные.

Что у них?

У каждого индивидуальное оружие. У одного арбалет за спиной, у главного диск с зубьями, похожий на циркулярный, тот висел на специальном крючке на широком поясе, у третьего парные длинные кинжалы в ножнах за спиной рукоятями вниз.

Уровень противника, скорее всего, третий, максимум четвертый. Модернизация первая… И статы вряд ли выше десятки. Тот же интеллект ниже моего, иначе бы разведчика давно срисовали. И ведь ничего не боялись. Хотя… Псов они по-тихому уничтожили. Если бы рядом дроны кружили, то на звук взрыва давно бы прилетели.

Если сейчас мины в них, пусть что-то и отразят от первой атаки, включится в игру ИО. Затем… Затем лук, стелс, молот. Живые в итоге вряд ли будут. Но… Может, и останется кто, допрошу.

И галочка: гранаты нужны разные, а с каким-нибудь усыпляющим газом – это вообще круто. В принципе, в маневре я не особо ограничен. Перебегу в другую комнату, но сначала отсюда пару выстрелов сделаю. Использую способности индивидуального оружия. Первый снайперский выстрел в главного, двойной – в типа с арбалетом. И все взрывные. Смена позиции… Или с нее начать?

Здравую мысль о том, что «может, не надо рисковать, такие богатства с собой», задавил как деструктивную. Тут я все облазил. Пути отхода имелись. Только в сторону кинотеатра теперь пойду. Там спецназ, прикроет. Еще и по пути есть не одна пара сюрпризов.

А также обрадовало то, что хантеры подкинули проблем легионерам. Теперь бы плеснуть керосина в пожар зарождающейся «дружбы» между криминальными анклавами.

«Навык “Воин тени” повышен на 1».

Точно-точно, у охотников уровень выше.

Ну… Поехали, что ли?

4

Пока я вгонял себя в боевой транс и вновь оценивал последующие действия, планировал, обстановка стремительно поменялась в какие-то секунды.

– Семеныч, Валерка пишет, на них вышел Доктор, две боевые бригады с дронами и шестеро нюхачей! Метров триста-четыреста, но идут быстро! – неожиданно заговорил мужик с арбалетом.

Голос бандита обеспокоенный, сам он явно занервничал.

Стоп!

В последний момент едва не отправил DDS во врага.

– Шакалы! И что здесь забыли? До их лежки почти пятнадцать кэмэ! – влез в разговор тип с кинжалами, втыкая сборщик в очередного пса.

Его реплику старший проигнорировал, задумавшись буквально на несколько мгновений, а второй молча смотрел на напарника.

– Пиши, пусть стягивает остальных. Легионеров задержать, – быстро заговорил тот, – пусть вступают в бой. Первыми гасят дронов. В поддержку к ним Лысый и Дикий, они ближе. Мухой пусть рвут к тридцать девятому. Мы зайдем вместе с командой Гоги и Никона со стороны тридцать седьмого, с тыла долбанем. По ренегатам – отбой! Всем сообщи! Синице мессагу я сам кину! И ГБР вызову!

– Но Петрович… – опять влез молодой.

– Закройся, мля! И по сторонам паси! – Арбалетчик даже кулаком погрозил товарищу, начиная работать с ASK, командир тоже уставился перед собой.

А Синица-то, похоже, не без моей помощи до замов главы дорос, долг у него образовался. Надо будет получить. Но это пока неважно.

Итак… Мои действия? До необходимого двора с трупами легионеров отсюда всего сто пятьдесят – двести метров. Пока две собаки будут драться, я свое сниму, последую поговорке – не вмешаюсь.

Потом уходить? Или вместе со спецназом победителей заминусовать?

Только тут необходимо понимать, что это не мои подчиненные. Да, и много неизвестных величин, во-первых, сколько здесь всего хантеров? Только из разговора следовало, что не меньше шести групп. Если взять даже среднюю численность команды в три человека, то их уже восемнадцать. Во-вторых, через сколько времени прибудет ГБР? В-третьих, а что, если и у «мертвецов» также имелось прикрытие? В-четвертых, уровень сторон? В боевой бригаде шестой, это запомнил. У остальных от третьего. Знали об этом охотники? Сто процентов. И раз не боялись нападать, значило это только одно: они сами такие же, если часть из них не сильнее.

Опасно, очень опасно.

И как показала практика, обычный респ – это безобидно, другое дело, что у каждой стороны в рукаве мог козырь иметься и такой, мало бы не показалось.

Зачем легионеры здесь нарисовались?

Тут гадать не надо – артефакт искали или его следы, за потерю такой вещи вряд ли погладили по голове Доктора. Раз нюхачей столько взял, то собирался проследить, куда делась прыткая жертва. Он ведь тоже либо на адреналине тогда был, либо сам по себе с головой не дружил. Даже не выяснил, откуда я тут такой взялся. Вполне возможно, имелись поселения и кроме Надежды, где проживали нормальные люди. Впрочем, и существование одиночек тоже со счетов сбрасывать не стоило.

Но почему только сейчас спохватились? А не сразу? Времени около четырех-пяти часов прошло с нашего боестолкновения.

Хотя что-то про рейд по их тылам говорил Семеныч… Выходило, отбили атаки, сами перешли в наступление, врага загнали в логово, можно и пару групп освободить на важное задание? Так?

Скорее всего. Иначе не понимал, почему те медлили.

И будем посмотреть.

Но сейчас… Быстро приблизил карту. Вот необходимый дом, со стороны которого решили зайти хантеры в тыл. Так… Метров триста. Напротив шестнадцатиэтажка-свечка, окруженная высоким забором. Ее видно и отсюда, из окна. Элитное жилье в эпоху нашей цивилизации, собственная стоянка, охраняемый двор с детской и спортивной площадкой.

Если с этой стороны двигались легионеры, а конечную точку их маршрута я знал, то должны пройти, обогнув слева, справа затор, там рухнул девятиэтажный дом, перегородив всю улицу. Скорее всего, именно в свечке и засела группа наблюдателей от охотников. И подобраться скрытно довольно проблематично.

И опять терзания, почти Шекспировские. Или заниматься своими делами, или все же за ними проследить?

Чревато…

Сейчас я в глубине квартиры, поэтому меня и не видели товарищи, а как себя новый навык поведет на открытой местности? Если еще с маскировкой, которая канула в Лету, я разобрался и она плюсовалась с невидимкой, то тут сплошные неизвестные.

Нет, там можно в замес попасть, стоимость уже добытого на раз перекрывала выгоду от возможных трофеев.

И задачи пока другие. Да, «шкурные», как заявил продажный безопасник, но необходимо становиться сильнее.

А пока сообщить тезке: так, мол, и так…

Но если спецназ от кинотеатра напрямую выдвинулся бы, то необходимый двор находился в стороне от их маршрута. С другой стороны, это мне развязывало руки. Решено, сообщу, но сразу Любимову. Один черт Сергей не сам принимал решения.

«По улице Горького обнаружил легионеров. Пятнадцать человек, уровень у всех высокий, два боевых дрона. Двигаются в направлении кинотеатра. Так же наткнулся на скопления хантеров, не меньше шести групп. Предположительно в каждой от трех до пяти бойцов. Средний уровень неизвестен. Но удалось подслушать разговор, они готовят встречу “мертвецам” возле тридцать седьмого дома. Наших гостей, похоже, не будет. Так как узнал, что все возможные пути подхода были перекрыты людьми Петровича, как и был повышен контроль непосредственно в Тихом за выходящими за периметр поселения. Скорее всего, кто-то сдал наших ренегатов».

Не дожидаясь ответа, проследил, как хантеры исчезли за углом дома. Сам через пару минут двинулся в знакомый двор. Благоразумие все же взяло верх над желанием – понаблюдать за боем и в случае чего устроить кузькину мать победителям.

Старые трофеи не собрал, не освоил, а тут новые. За двумя зайцами погонишься… А еще наследие мертвого гэбэшника, который, вот сто процентов, оказался реальной крысой, имел какие-то дела с хантерами, может, и специфические, шпионские, но вряд ли. Первый вариант ложился на виденную картину легко и непринужденно, второй надо было натягивать на глобус. Жаль, пока все косвенно. Но эту тупую суку я все равно на чистую воду выведу!

Командир, мля!

И как показал сегодняшний день, пока мне рано связываться с высокоуровневыми «игроками», обладающими навыками, не уступающими моим, а где-то и превосходящими их на порядки. Единственный плюс, как оказалось, это то, что я развивал все свои характеристики, несмотря на затратность сего действа. И главное, уровень пока не повышал.

Нюансов тьма. Уже одно только условие, что на нулевом можно подключить пять модификаторов, затем эта возможность исчезала навсегда, заставляло задуматься: стоило ли спешить? А одноразовое повышение характеристик на пятьдесят процентов? Еще имелось до черта разных плюшек, начиная от артефактов и заканчивая той же кровью гориллы. Вот уверен, большинство пошло по простому пути, знакомому по играм. Зачем добывать второй мутаген, когда первая модернизация осуществлялась автоматически при переходе на следующий уровень? К чему «лишние» траты ресурсов?

Ага-ага.

Метров за сто до места сражения и минной засады я ощутил явственный запах гари. Вновь осмотрелся. Настолько привык к сканированию, что часто лишнего шага в подозрительных местах не делал без него. Рефлексом почти стало.

Окно, из которого выкинуло взрывом, с изломанной рамой, сверху которого чернел черный язык сажи, неплохой след бушевавшего здесь огня. Но отчего-то пожар не начался. Интересно, должно было все выгореть?

Прислушался. Тихо-тихо. Ветер где-то чуть завывал в трубе.

Но как-то тревожно.

Мелодичный перезвон в наушнике очков визуализации едва не заставил вздрогнуть. «Мы уходим, приказ Любимова», – возникло перед глазами сообщение от тезки.

Это плохо. Но… Но на месте почти. И да, я верю, верил и буду верить в собственную удачу.

Всегда себя считал счастливчиком, хотя… Сто семьдесят шесть царских десятирублевок, с десяток колец и перстней с камнями, запонки с изумрудами, золотом и серебром отделанная шашка, не менее вычурный «Смит энд Вессон» (все найдено мной вместе с товарищем) – говорили явно о расположении фортуны. Однако именно клад тогда поставил крест на дружбе, не помогло и то, что «с первого класса вместе». Дальше как в плохом кино – неожиданный выстрел, потеря сознания.

Выходил меня охотник – дед Игнат, ведущий отшельнический образ жизни. Он-то и нашел бессознательное тело возле зимовья. Полтора месяца возился, я уповал на Бога, столетней давности аптечку, народную медицину и молодой организм. Таежнику вроде было все равно. Не бросил, огромное ему человеческое спасибо. Ближайший травмпункт в ста сорока километрах по девственной тайге, без дорог, по звериным тропам.

Я выжил. Когда немного оклемался, старик исчез не попрощавшись, буркнул что-то – и пока-пока. Если бы не почерневшая от времени избушка с крышей, поросшей мхом, старая одностволка тулка да кое-какое количество еды вроде круп, чая, сахара и кулька из газеты с ядреной махоркой, можно было подумать, что дед мне почудился, когда я метался в горячке после сквозного пулевого ранения. Хотя не исключаю и этого, может, сам все нашел. Иначе почему, когда я только-только оклемался, он больше не появился? Пес его знал…

Лодку, на которой мы добрались сюда, понятное дело, увел «друг». Но дошел до города. Там менты хоть тормозили, однако документы были с собой. И паспорт, и даже права.

Месть, мечту о которой лелеял, взращивал, удобряя и поливая каждый день воспоминаниями и ненавистью, завершилась неожиданно на Первом городском кладбище, где с фотографии на меня смотрел печально бывший друг. Он был убит через два месяца после роковой находки.

Хотел было плюнуть на могилу, но сдержался.

Словно новую жизнь начинал. Ни денег, ни жилья, ни друзей. Сунулся на квартиру, которую снимал, ее месяц как продали. Мои вещи выкинули, от хозяйки и след простыл. Куда-то в эмиграцию подалась.

Объявление на столбе о том, что требуются разнорабочие на стройку, тоже отношу к проявлению удачи. Никакого собеседования. Паспорт, областная прописка и завтра на работу.

Проблему с жильем решил просто. В шести километрах от стройплощадки, благо она была на окраине, аккуратно вскрыл в полузаброшенном дачном поселке небольшой домик. В нем прожил два месяца, потом уже снял квартиру. Уверен, если хозяева помнили о своем имуществе, то наверняка изрядно удивились после посещения. Свежая краска, не буду врать – досталась мне бесплатно, как и прочие материалы, но я их не продал налево, не пустил черт пойми куда, а привел домик в порядок. Побеленные потолки, яблони и вишни. Починенный забор и вставленные стекла взамен разбитых кем-то и зачем-то. Успокаивал себя тем, что за незаконное проживание заплатил хозяевам работой.

Немного устроив быт и даже восстановившись на заочное в университете, вновь пустился во все тяжкие, но чаще во время отпусков, – искал клады, мыл вновь золото, охотился. После покупки квартиры и машины стало еще проще. Тяга к приключениям немного притупилась с появлением в жизни Анны. А до этого успел пожить с год в Сомали, но оказалось не мое – жара доставала. Мне лучше мороз минус двадцать, чем на солнышке в плюс сорок.

Так-так-так…

Харэ морозиться!

Все тихо.

Осторожно вскарабкался по решетке первого этажа, затем прыжок, и вот я уже на подоконнике. Осмотрелся. Никого. Кругом следы возгораний, сажи и дымных разводов на стенах. Отметины от попаданий крупнокалиберных пуль и осколков снарядов. Дверь в комнату почти вынесло вместе с косяком. А так… Странно и удивительно, что огонь не распространился.

Вновь сканирование.

Мин не видно, живых красных точек тоже. Хотя полагаться только на умения и показания приборов – это не панацея. Вряд ли мой анализатор и навык нашли бы сюрприз уже пятого уровня или шестого.

Слегка обгорелый труп Доктора изломанной куклой валялся под подоконником. Воняло от него так, что едва не стошнило. Паленые волосы, обгорелое мясо… Выругался про себя, приседая и активируя сборщик, в правой руке держал молот. Все же он далеко не всегда удобен.

Чумной лепила порадовал не особо.

«Получен опыт: 18 320.

Получен мутаген I: 13 070, мутаген II: 423; мутаген III: 46.

Базовые характеристики: 1; очки умения: 1; очки развития: 1».

Выглянул в коридор.

Здесь легионеров не обнаружил. Только оторванную руку и обе ноги, конечно, они вялялись не кучей, а тут и там. Похоже, всего лишь один выжил после моей засады… А нет, вот еще чья-то голова с частью плеча и целой рукой. Аннигиляция, мать его так, полная. И чем-то дроны пальнули донельзя мощным, учитывая огромную дыру почти на всю большую комнату трешки, ведущую на первый этаж. Обломки бетонной плиты по краям повисли на арматуре.

Авиабомба, мля!

Прокрался в подъезд. Спустился по лестнице. Здесь успел обосноваться теневик, но его не стал трогать, только перешагнул через нить. Шуметь не хотелось.

Тревога на душе становилась сильнее.

В полуприсяде приоткрыл дверь и выпустил разведчика. Никого. Сканирование показывало – все чисто перед выходом.

Во дворе воняло жженым мясом, волосами, горелой пластмассой и резиной, а еще чем-то противным, непонятным, но донельзя химическим.

Кучи трупов разнообразной живности – с десяток собак, тройка рагобанов, штук двадцать каких-то тварей, напоминающих крыс величиной со среднего пса. Впрочем, беспилотники тоже не ушли от возмездия. Один дрон валялся на боку, у него, будто лазером, срезали крыло с винтом. Хвост второго торчал из широкого оконного проема четвертого этажа.

Рай для такого трофейщика, как я. Почему не мародера? Так кто эту кузькину мать устроил? Лично, вот этими руками замес организовал.

Смотрел на «дым пожарищ» и следы боя, а душа пела. Радовалась. Внушала картина, что ни говори! На страх врагам! И это я еще мал, слаб, юн!

Первый труп легионера лежал в тени дома под какой-то тряпкой. Стена, раньше покрытая инопланетным мхом, сейчас сплошь в разводах сажи. Судя по доспехам, это тот самый высокоуровневый танк. В них и прожарился. Может, и фобия у бандита разовьется, учитывая, что смерть от огня не мгновенная. Щит рядом, тот не понадобился, от напалма не защитил. Его в инвентарь. Стянул осторожно и шлем. К горлу подступил ком, пришлось приложить все силы, чтобы не начать блевать, и точно знал – начну, не остановлюсь. До желчи. Хотелось закрыть глаза, отвернуться, но я через колено сломал этот порыв, заставил смотреть. Минута, вторая… Вроде бы отпустило.

Воткнул сборщик.

Теперь ждем. Непонятно, как с него эти доспехи снять?

Котлета, мать ее так.

Хотел перевернуть тело. Но мелькнула системка: «Навык “Воин тени” повышен на 1. Текущий уровень 2».

Я замер.

Выходило, что кто-то сейчас наблюдал за окрестностями. И не смог заметить меня.

И где он может быть?

И кто?

Факт: легионеры или другие охотники за удачей пока здесь не отметились, иначе бы прибрали загребущими ручищами весь возможный хабар.

Или некто решил организовать засаду, посмотреть на явившегося на огонек и только потом приступить осваиванию богатств? Присовокупив к ним и добычу с беспечного фазана?

Нет, люди точно не появлялись. Здесь обстановка менялась слишком быстро. Любой одиночка даже из хантеров данную истину знал назубок. И тоже бы в первую очередь собрал трофеи. Столько счастья привалило…

Вывод, в верности которого был уверен процентов на семьдесят-восемьдесят: в округе затаилась какая-то тварь, мутант или инопланетная форма жизни. Вот поэтому, несмотря на такой аппетитный для монстров запах и кучи мяса, – никого. Плохой признак, по всему выходило, что неведомое чудовище опасно донельзя, иначе бы рогабаны и псы, промышлявшие каннибализмом, сейчас бы набивали брюхо.

В принципе, у меня пока оставался козырь в рукаве – стелс. Имелся и последний боевой стимулятор. Полный картридж кибердоктора, обошедшийся в двадцать тысяч опыта. То есть к приключениям подготовился. Но все равно не по себе. Неплохо так уверенность уронил Доктор Зло с артефактом.

Первостепенная задача – вычислить ублюдка.

И откуда велось наблюдение?

Тут каждое окно, а их сотни, для этого годилось. Не считая развалин, рощи на месте детской площадки, какой-то разваленной кирпичной будки, автомобилей, включая пару небольших грузовиков.

Пока замрем.

На автомате забрал сборщик.

«Получен опыт: 78320.

Получен мутаген I: 43 070, мутаген II: 2349; мутаген III:175.

Базовые характеристики: 1; очки умения: 1; очки развития: 1.

Получены навыки: “Квазиживые системы”, “Щиты и другие средства защиты”».

Второй уровень модернизации, похоже, проводился за счет третьей разновидности мути. Индивидуального оружия поблизости не увидел. Приборы отсутствовали, даже скан не показал, впрочем, и выдернуть не удалось. Пятьдесят процентов – это не сто.

Но матерые гады!

Как не люблю продуманных!

И вероятнее всего ASK у легионеров были в пятерку. С этого момента можно осуществлять привязку оборудования.

И где мог прятаться противник?

Шарил и шарил взглядом по окрестностям. Но безрезультатно. Прошло менее десяти минут. Вновь повысился навык «Воин тени»… Если так все происходило быстро, то согласно логике, тем более речь шла об уникальном умении, уровень существа должен значительно превышать мой.

Перемещал разведчика по двору, двигал анализатор, замерев на месте.

И ни-че-го!

Впереди метрах в двадцати куча битого кирпича, земли, покрытой инопланетной травой, с торчащими остатками бетонных плит, капотом автомобиля. Тут и там ржавая изогнутая арматура, кое-где висели куски бетона.

Перебраться туда, осмотреться вновь?

Нет… Тревожно. Еще понаблюдаю.

Бросить DDS куда-нибудь подальше и посмотреть, кто откликнется?

Лучше подождать, в любом случае хантеры и легионеры, вступив в бой, могут и взорвать что-то. Еще минут пять сосредоточенного ожидания.

Раздался отдаленный звук выстрела из чего-то крупнокалиберного, затем несколько взрывов…

Ожидаемо, что конфронтация будет жесткой.

И в этот миг куча обломков впереди неожиданно мигнула, пропала, а на ее месте возникла тварь.

Очередное порождение кошмаров!

Выглядела она как длинная, не менее пяти метров, мокрица, сплошь покрытая шипастой броней. Из спины росла странная конструкция, напоминающая пушку, окруженную пусковыми контейнерами ракет. Рядом с ней шесть здоровенных… богомолов. Нет от наших земных злобных насекомых, откусывающих башку самцам после случки, здесь только силуэт. Каждый под два метра ростом, передние конечности с гипертрофированными иззубренными лезвиями, вторая пара – руки с сильно вытянутыми пальцами, за плечами по две странные трубы. Головы гуманоидные с острым рогом на лбу, пасти с широкими белыми акульими зубами. Глаза большие сплошь черные, будто поверх них надели летные очки, небольшое отверстие, прикрытое хрящом, на месте носа.

А я обмер, и даже не задумываясь, на автомате направил к мокрице как можно ближе анализатор. Тут же высветилось:

«Стандартный дрогс уровень 8, (шестая ступень модернизации; матка) – детище биоников, прозванное хозяевами “убийца дронов”, но не менее опасен и для разумных. Единица тяжелого вооружения. При отсутствии командного центра саморазвивающееся, крайне агрессивное, сильное и живучее существо, обладающее выдающимися способностями к маскировке на местности (способно создавать иллюзии рельефа, не обнаруживается стандартными электронными методами разведки)».

Богомол: «Ваос-дарг уровень 6 (третья ступень модернизации) – детище биоников, стандартный боец прикрытия. Чаще всего выполняют функции охраны подвижных артиллерийских, ракетных и зенитных платформ. При отсутствии единого командного центра переходят в подчинение свободной единицы тяжелого вооружения. Сильные, выносливые саморазвивающиеся существа, крайне агрессивные».

Монстры, замерев где-то секунд на пятнадцать, повернув головы в сторону интенсивной стрельбы, сорвались стремительно с места. Скорость набрали за пару секунд километров под шестьдесят.

Я же в душе радовался, что не поддался желанию укрыться за этой кучей. Вновь везение…А может, характеристика «интуиция»?

Сейчас бы на респе отдыхал, лишившись всего честно нажитого. Одолеть таких тварей не смог бы при всем желании.

Мокрица, она же в девичестве дрогс, четко знала, что самое короткое расстояние между двумя точками есть прямая. Мчалась она, как электричка по рельсам. Не пыталась обогнуть препятствия, она их сметала с пути. Летели во все стороны автомобили, которые та отбрасывала с легкостью, бетонные плиты, какой-то мусор. Непонятную небольшую будку из красного кирпича протаранила, конструкция же будто взорвалась изнутри. А еще этих тварей не пугал и не заставлял опасаться создаваемый ими шум. Скрежет автомобильной жести, звон разбитых стекол, звуки падения разнообразной дряни.

Богомолы взяли единицу тяжелого вооружения в коробочку, импровизированный головной дозор скакал из стороны в сторону, огибая препятствия. Так же поступали и боковые, которым иногда прилетало кирпичом или бетонным обломком. Хотя для них все это было – что слону дробина. Нередко отмахивались конечностями с лезвиями, рассекая особо крупные «снаряды». Тыловой пер по прямой, благо «мамка» или «злобный пап» проложил широкую дорогу.

Наблюдая за монстрами, размышлял о главном. Меня отнюдь не порадовала сейчас работа анализатора и разведчика. Те не видели тварей. И… Мля, как же я слаб…

Ладно, пока хозяева этой местности не вернулись, необходимо осмотреть все и забрать ценное.

Больше людских тел не удалось найти. Похоже, и с тем легионером повезло, так как он довольно удачно был скрыт от инопланетных глаз. На месте лежки тварей все заляпано кровью, кругом покореженные остатки брони. Видимо, сожрали. В сердцах воткнул сборщик в ближайшего рогабана, который не отличался целостностью организма.

Пуст!

Стрельба в отдалении значительно усилилась, затем вдруг ухнуло так, что заложило уши. Это что за ерунда?

Проверим собаку. Ничего.

Рандомно выбрал пару туш, но результат нулевой.

Это кто тут все успел обобрать? Ладно, кто первый встал, того и тапки.

И надо уходить. Два навыка снял, теперь у легионера они исчезнут. Жаль, приборы не удалось извлечь, но не все коту масленица. Можно попробовать разобрать дроны, только звуки отдаленного боя неожиданно стихли. А значит, твари могли вернуться в любой момент. Зачем? Откуда я знал их повадки? Может, и там остались бы, но рисковать сокровищами из-за пары железяк… Нет, не стоило оно того. План в любом случае перевыполнил на двести процентов.

Осторожно прижимаясь к стенам, стараясь обходить разные большие кучи хлама, помня о создаваемых тварью иллюзиях, я снова, как и в первый день, крался в направлении поселка. Последние часы показали мою неподготовленность к серьезным противникам и проблемам. Да, это не низкоуровневые хантеры, которых вырезать можно было пачками. И даже не тупые валькирии. Замес взрослый начинался.

Отсутствие силы в условиях нового мира – неприемлемо. Поэтому надо и необходимо добиваться любой ценой тотального превосходства над врагом. Любым. И пока не повышать уровень, разобраться с модификаторами, с артами. Изучить всю возможную информацию, наконец.

Неожиданно с пронзительным звуком фанфар перед глазами возникла алая надпись:

«Внимание! Активирован “Зов древних I”, вы находитесь на расстоянии 74 метра от наследия Неведомых Странников».