Цель оправдывает средства. Том третий

Глава 25 Тема Века

— Думаю, — Дарт Раведж оглядел присутствующих членов Темного Совета, — заседание можно начать.

— Если никто не возражает, — нейтральным тоном согласился Мейс Винду.

Зал, в котором собирались самые влиятельные разумные в Вечной Империи Закуул, спустя мгновение, опечатала Императорская гвардия, захлопнув массивные створки парадного входа.

Сегодня, впервые с момента представления Императором всех действующих членов Темного Совета, они собрались в полном составе лично.

Состав Темного Совета был… Занимательный.

Половина Совета — бывшие джедаи, которые, хоть и приобщились к таинствам Темной Стороны, продолжали излучать могущество джедайского учения. Остальные — урожденные ситы, либо тяготеющие к Темной Стороне Силы. И ровно посредине между ними сижу я. Ситы по правую руку, бывшие джедаи — по левую. Кажется. В прошлый раз размещались они немного иначе, но, мы же не в школе, чтобы следить за тем, чтобы ученики не меняли места за партами.

По левую руку от меня расположилась «женская бригада».

Луминара Ундули, глава Сферы закона и правосудия.

Ади Галлия, осуществляющая руководство Сферой научного прогресса.

Стасс Аллие, возглавляющая Сферу гражданской администрации.

Шаак Ти, что курировала вопросы, отнесенные к компетенции Сферы производства и логистики.

Пятым, самым дальним от меня, сидел Эвен Пиел, за которым закреплена Сфера военного командования.

Справа располагались те, кто не гнушался прибегать к Темной стороне.

Мейс Винду. Немногословный корун, яростный воин, единственный, кого в среде джедаев ситская часть Темного Совета беспрекословно уважала и не относилась к мужчине предвзято. Сфера доктрины, которая тесно сотрудничала со Сферой древнего знания, подконтрольной Дарту Савичу, сидящему справа от Винду, являлась одной из самых молодых Сфер. Из докладов Имперской разведки и Императорской гвардии я знал, что у Винду на данный момент довольно мало сторонников — мужчина оказался крайне придирчив в отборе кандидатов. Под его началом не служило ни одного разумного, кто так или иначе склонялся к Свету или Тьме. Винду держал в подчинении лишь тех, кто постиг Равновесие — а это считанные единицы из сотен обученных Имперских рыцарей. Но в то же время, он в кратчайшие сроки привел в порядок идеологическую составляющую Вечной Империи, подчинив себе все средства массовой информации, которые изо дня в день вещали из миллионов головизоров, просвещая население о ходе военной кампании против идеологических врагов Закуула. И я не мог не признать — действовал корун крайне умело. От добровольцев на призывных пунктах не было отбоя. Голофильмы о подвиге 2-го корпуса ИКЗТ на Фелуции, бойцы которого, будучи отравленные боевыми химическими веществами, одни из первых смогли дать полноценный отпор айлонской чуме. Да, они погибли — все до единого. Но их жертва, освещенная перед народами входящими в состав Вечной Империи, позволила в кратчайшие сроки, пользуясь эмоциональным подъемом разумных, решить немало проблем. Чего только стоит обустройство защитных систем Закуула, ставших непроницаемыми для любого вторжения?

И все же, я предпочитал считать его обоснованно ближе к группе Дартов — мастеров Темной Стороны Силы. Корун являлся прагматиком, и это ставило его в один ряд с ситами, что заседали в Совете. Кроме того, Винду несколько холодно общался со своими бывшими товарищами, зато его не раз замечали в общении с Дартом Савиджем, Дартом Котиусом… Даже к Раведжу Мейс, после возвращения первого с сорвавшихся переговоров на Альдераане, и то нашел подход. Собственно, примерно так же действовал и Пиел. А вот близкого знакомства с «дамочками» в Совете, ситы предпочитали избегать. Может дело в том, что одна из четырех — моя любовница (хотя, после гибели Оли я предпочел ограничить расширение «гарема», ограничив его теми дамочками, с которыми у меня уже была связь, но пока не объявил об этом никому, поскольку подходящего момента для этого все не находилось), а кто именно — этого никто не знал достоверно (ох, сколько же мне сил потребовалось, чтобы за месяц, прошедший с двухнедельной операции на Катаре, подрезать особо ретивые языки, обсуждающие мою личную жизнь едва ли не в каждом закоулке).

Дарт Котиус. Темная лошадка для Темного Совета. Причины, по которым он вошел в число моих ближайших приближенных особо никто не знал — кроме моего «гарема». Отчитываться о своих решениях я не перед кем не собирался. Но в тоже время, прекрасно знал, что ситская часть Совета уже успела навести справки о нем. Раведж, например, не сомневался, что его агенты выяснили истинную подноготную одного из последних приобретений Императора. Сфера тайн, которую Котиус получил в свое ведение, осуществляла контрразведывательную деятельность на территории Вечной Империи. И нельзя не признать — в том, что ни один секрет Закуула до сих пор не попал в руки врагов — это заслуга контрразведчиков Котиуса. А тот факт, что он бывший Повелитель Ужаса, Владыка Калфаюз, один из шести ближайших соратников Вишейта, лишь придавал пикантности ситуации. Раведж получил фактическое подтверждение этому, всего лишь обратившись к Имперскому архиву (позже эти данные были подчищены) и на этом свои изыскания прекратил. Похвально, дипломат тонко чувствовал, что «копать» дальше — чревато негативными последствиями. Повелители Ужаса, даже во времена молодости Раведжа, считались больными на голову психованными ублюдками. Здоров ли этот — вопрос, на который пока нет ответа даже у меня.

Капитан гвардии уже просветил меня о методах заработка Калфаюза. Что же, довольно изобретательно. Мужчина сколотил немаленькое состояние и мог ни в чем себе не отказывать.

— Сегодняшнее заседание будет посвящено отчетам о работе подчиненных вам Сфер, — пояснил я, хотя каждый из присутствующих и без того знал, какова причина сбора. Все, кроме одного — новенького.

— Но, — я сделал легкую театральную паузу, — прежде чем мы перейдем к докладам, я хотел бы представить уважаемым Темным Советникам еще одного члена нашего органа, которому даровал контроль над Сферой реставрации.

Связанные со мной через Узы Силы гвардейцы распахнули массивные двери, пропуская в Зал средних лет мужчину, что неторопливыми шагами вышел в центр помещения, позволяя собравшимся рассмотреть его со всех сторон.

— Дарт Сурик, — представил я.

Коротко стриженный, с хитроватым лицом, горящими Темной Стороной глазами, облаченный в неповоротливые, на первый взгляд, одежды. Несмотря на довольно юный возраст (он лет на пять-семь старше меня), его лицо уже несло на себе следы воздействия Темной Стороны Силы — глубоко залегшие тени под глазами и бледноватый оттенок кожи выдавали в нем опытного пользователя ситских практик.

Никто из входящих в Темный Совет не был обязан сообщать о себе хоть какую-то информацию коллегам. Более того, законодательно, под страхом смертной казни, было запрещено интересоваться прошлым Темных Советников. И уж тем более — пытаться им хоть как-то строить козни. Одно из последних нововведений в законодательстве.

Пошел на этот шаг я отнюдь не ради прихоти или чтобы скрыть какие-то темные делишки в прошлом своих советников.

Вишейт и Палпатин в известных мне событиях предпочитали не мешать грызне между своими приближенными, всячески поощряли заигрывания последних с правителями, междоусобицы и прочие интриги. Ситы считали, что занятые распрями между собой, советники не посмеют бросить вызов Императору. Ну, а тот факт, что подобная разобщенность лишь мешала продуктивной деятельности первых лиц государства, никто и не замечал.

Потому я решил пресечь подобное на корню. Если есть заговоры — гвардейцы их обнаружат без особых проблем. Не справятся они — в каждой сфере есть мои личные агенты, что исправно отрабатывают свой хлеб.

Однако, в отличие от остальных, я знал прошлое своего нового советника, как и всех прочих.

Человек, принявший имя «Дарт Сурик», в прошлом — член группы чувствительны к Силе индивидов, называющих себя «Колдунами Тунда», проживающих на одноименной планете в Централии. Еще одна секта, проповедовавшая изначально пути Темной Стороны Силы, но со временем отошешдшая от ортодоксальности в пользу собственного взгляда на Силу — это-то и спасло их от общения с джедайским ударным отрядом в прошлом. Насколько я помнил, по данным Сферы древних знаний, колдуны весьма неохотно общались с рекрутерами Имперских рыцарей, спровадив их восвояси. Их не стерли в порошок только потому, что Империя вышла из тени и началась полномасштабная война всех со всеми. О колдунах просто забыли — Империи они не мешали, козней не строили, к врагам не переметнулись (насколько известно).

Когда Вишейт, скрывающийся под личиной графа Дуку, навестил этот регион, разорив его до основания (то-то обрадовались многочисленные потомки богатеньких извращенцев, когда айлонцы вырезали сливки галактического общества на Осеоне), колдуны считались вырезанными все до одного.

Ан нет, оказалось, что один все же выжил.

Он немало помог гранд-адмиралу Заарину в вопросе уничтожения сепаратистских орд в Централии, раскрыв несколько давно забытых гиперпространственных путей внутри скопления. Его лично представили мне во время операции на Катаре, когда тот принуждал недовольных всем и вся катаров. По каким-то причинам Император счел этого человека достойным вхождению в Темный Совет — так считал каждый из присутствующих. И иное их не волновало.

Истина заключалась в том, что Сурик — это колдун-исследователь, который последнее десятилетие провел в поисках различных артефактов джедаев и ситов, отдавая предпочтение техникам последних, но при этом не забывая о самоконтроле. На него вышли после изучения библиотеки Боххуа Мутдаха — колдун продавал ему немало побрякушек. И, когда оказалось, что он фактически сотрудничает с имперскими вооруженными силами, встреча оказалась крайне плодотворной.

Например — получением координат логова давно почившего Дарта Вективуса вблизи Биммиеля. Пусть планета и находилась на территории подконтрольной Первой Галактической Империи, Рачи Ситра в компании отряда спецназа смогла добраться до шахты на астероиде — доме умершего сита. И сейчас проводила изыскания, каталогизируя его многочисленные реликвии и знания. Но, в первую очередь, отправившийся вместе с ними лейтенант Императорской гвардии должен был решить кардинально вопрос с духом Вективуса. Ракатанская клетка разума сможет запереть Призрак Силы, после чего займет свое место в моей сокровищнице на одной из Запретных Территорий. Даже тот факт, что поглощение чужих сущностей сведет меня с ума, не остановит от нивелирования угроз на будущее. Насколько я помню, именно дух Вективуса помог Люмии завершить ее обучение и стать полноправной Темной леди ситов. А затем было падение на Темную Сторону племянника люка Скайуокера, Вторая Галактическая Гражданская война и прочие прелести жизни. Нет, ребята, так не пойдет. То, что я не могу вас сожрать без последствий, еще не значит, что вам будет позволено и дальше существовать.

Особенно, учитывая тот факт, что будущая Люмия — Шира Бри — уже вывезена за пределы Корусанта и вскоре вместе с Исанн Айсард прибудет на Закуул. Нет, ребятки, если я хочу чтобы Вечная Империя не развалилась также быстро как Галактическая в моей вселенной — следует в самом деле охотиться и изымать опасные знания и артефакты. Не знаю, что там уничтожали джедаи все эти тысячи лет, когда говорили, что избавляются от наследия ситов, но работу они выполнили не очень хорошо.

— Я приветствую всех, — мужчина низко поклонился мне, выпрямился, обвел взглядом присутствующих после чего, получив от меня разрешение, опустился на свое место пятым по правую руку. Среди ситов.

Каждый из присутствующих ощущал исходящую от него мощь.

Сурик — очень мощный практик Темной Стороны Силы. И, в отличии от многих остальных — не использует световое оружие, предпочитая расправляться с врагами лишь с помощью своих талантов. Согласно докладной записке гранд-адмирала Заарина, колдун обрушил на лагерь Нова-гвардейцев на Тунде столь искусное колдовство, что те перебили себя сами. Пока имперцы наблюдали с орбиты, как два миллиона айлонцев истребляют друг друга. Такого побоища еще не видывал никто. И такого союзника следует приблизить к себе. Держи друзей близко, а врагов еще ближе.

Темные Советники безмолвно продемонстрировали свою готовность перейти к делам.

— Что же, давайте приступим, — я вновь взял слово. — Дарт Раведж. Я хочу знать, подробности происходящего вокруг нас.

— За последние две недели ситуация в галактике разительно изменилась. Конфедерация, как организованная сила, перестала существовать, — начал глава Сферы галактического влияния, а в центре залы, перед глазами советников появилась трехмерная карта галактики. — Новая Республика значительно расширилась восточнее и северо-западнее своих предыдущих территорий, — я уловил брошенный мельком взгляд Ади Галлии в мою сторону. Некий невысказанный упрек. Потому как недалее чем неделю назад, я волевым решением отдал значительные территории Неизведанных Регионов (около двадцати секторов) джедаям. И дело тут не в альтруизме. Эти системы находились на краю галактики, чрезвычайно удалены от известных нам гиперпространственных трасс, а навигация в тех районах — просто космос. Нам не хватает ресурсов, чтобы контролировать столь обширную территорию — откровенно бедную на полезные ископаемые. А из населения там — полтора ранкора. Так что мы с Йодой пришли к обоюдно выгодной договоренности. Они получали территории, на которых могли основать совершенно секретные базы вдали от навязчивых глаз, а в обмен не требовали назад Великий Голокрон. Как по мне — отдать ненужные планеты в обмен на кладезь информации, так справедливая цена. Не говоря уже о том, что эти территории подверглись нашествию вонгов, рвавшихся к чиссам. Пусть в современных реалиях и не факт, что гости из другой галактики нагрянут по известному мне курсу, но чую, что они просто так не сменят курс. Даже если узнают, что их гиперприводы работают, полетят они все тем же курсом, что и в известных мне событиях — наверняка этот курс разработан их шпионами как наиболее благоприятный с точки зрения незаметности. — Галактическая Империя поглотила значительную часть планет Конфедерации, в том числе и их «денежные миры», что предполагает теперь наличие у Палпатина лишних триллионов для создания нам проблем. Мы свои позиции тоже укрепили, не оставшись в стороне от раздела трупа КНС. Мандалорцы контролируют значительные территории на востоке — практически все миры вблизи Хайдианского пути. Проблем с ними пока что не предвидится, но сам факт, что они стоят между нами и нашими недавно завоеванными территориями на северо-востоке галактики, не может не вызывать опасения. В общих словах — это все, что касается изменения ситуации в галактики.

— Вот как? — удивилась Луминара Ундули. — Но вы ничего не сказали насчет активности, которую проявляют правители Хейпского консорциума.

— Это так, — согласился Раведж. — Но здесь более уместно выслушать магистра Пиела. Хейпс, их столица, проигнорировал все наши попытки выйти с ними на связь и установить дипломатические представительства. Здесь дипломатия бессильна.

— Вот как? — усмехнулся Дарт Котуис, копируя манеру мириаланки. — Неужто потомков пиратов и рабовладельцев тяжелее уговорить, чем чиссов?

— Если бы они шли на контакт, — проворчал Пиел, — возможно было бы и проще…

— А так, нашего представителя — аристокра Чаф’ормиби’трано — хейпанцы даже не допустили до переговоров, — пояснил Раведж. — Перехватили его корабль на подступах к созвездию и передали первое и последнее предупреждение — не приближаться к границам Концорциума.

— Как интересно, — промолвил я, пробарабанив пальцами по подлокотнику своего кресла. — Мы знаем причину, по которой они так себя повели?

— Наиболее очевидная — наличие парламентеров с Корусанта, — выдал версию Раведж. — Анализ ситуации показывает, что Палпатин ищет союзников. Хейпанцы вполне могут таковыми стать. Особенно, если учитывать тот факт, что ионизирующая туманность, что отделяла их от галактики последние три тысячи лет, так и не была прорвана ни одним из кораблей Республики.

— В военном плане нам остается только догадываться — что из себя могут представлять хейпанцы, — заключил Пиел.

Как вам везет, что вы этого не знаете. Хейпский Консорциум — это сила, с которой следует считаться. Никто и никогда, кроме основателей этого государства, не смог покорить местных. Туманность, что отделяет скопление от остальной галактики, непреодолима. Для тех, кто не знает секретных гиперпространственных маршрутов, разумеется. А знают их лишь сами хейпанцы.

Имперская разведка так и не смогла установить способ, с помощью которого Палпатин связался с Хейпсом. И как их представителей пропустили на территорию Консорциума, что извечно проповедовал изоляционизм. Разве что, в известных мне событиях, они нарушили свое затворничество ради брака главы Новой Республики — Леи Органы с принцем хейпанцев. Так может… Хотя, нет, херня какая. Кто в здравом уме пойдет свататься к печеному яблочку?

Хотя не стоит забывать и о том, что Палпатин в Расширенной Вселенной обзавелся клонами. И вполне вольготно жил, терроризируя галактику. Если бв не заговор среди его приближенных, которые испортили клонов, неизвестно как бы сложилась судьба галактики.

А есть ли сейчас в окружении Палпатина те, чьих амбиций достаточно, чтобы плести подобные заговоры? Сомневаюсь. Его Империя на взлете, Вейдер железной рукой придушил всех тех, кто хоть как-то высказывался критикой в адрес новой власти. Да, помнится было восстание директора академии на Кариде и курсантов, но, будет ли оно в настоящем? Не факт, ой как не факт. Известные события уже давно забыты, превратившись в пыль воспоминаний.

— Что мы можем им противопоставить? — поинтересовался я у магистра Пиела. — И Хейпсу и Корусанту?

Диалог плавно перетек в вопросы к магистру-ланнику.

— Сейчас наше положение гораздо лучше того, что было месяц назад, — произнес он. — Мы смогли восполнить наши потери в кораблях основного класса. С верфей Дромунд-Калакара, Аллантина IV, Ротаны, Рендили, Хамбарина, Кристофсиса, Минтуина, Лантиллеса спущено более трех тысяч звездных разрушителей типа «Рассекатель II», «Пределов», «Прокламаторов», «Виндикаторов», чуть больше пяти сотен «Воспрещающих» и более трехсот «Импеллоров». На данный момент, мы укомплектовали все флоты и имеем некоторый резерв. На Джеонозисе, Альдераане, а также ряде других более мелких верфей построено больше пяти тысяч «Мародеров» — этого мало, чтобы закрыть наши бреши в малых судах флота. Имеются некоторые проблемы с патрулированием подконтрольных систем. Я распорядился начать закупку модернизаций крейсеров типа «Гозанти» производства корпорации «Хаор Челл» — эти корабли достаточно вооружены и защищены, чтобы заниматься патрулированием. В современном линейном бою толку от них чуть, а вот поддерживать порядок на трассах и «демонстрировать флаг» в секторах — самое то. Учитывая, сколь большие флоты мы вынуждены держать в секторе Хамбарин и системах Колумуса, Альдераана, можно говорить и о том, что фактически мы вновь находимся в положении, когда наших основных сил для затяжной войны не хватит.

— Их более чем достаточно, — заметил я. — Вы не берете в расчет те корабли, которые переданы флоту из состава Кригсмарине.

— Вы совершенно правы, Император, — согласился ланник. — Более пятидесяти «Рассекателей II» и почти сотня «Пределов». Я не указал их в докладе, поскольку работы по принятию этих кораблей до сих пор ведутся.

— Огромный флот, — заметил Калфаюз. Тонкий намек на то, что Темным советникам было бы крайне интересно узнать, откуда в моем распоряжении столь огромные силы. Вот только ответа на эти вопросы я не дам. Как и не расскажу о трех Звездных Кузнях, строящих для меня флот из «Рассекателей III» и обновленных «Пределов» — доработке от Бевела Лемелиска, позволившей избавиться от погонного масс-драйверного орудия, расположенного на верхней палубе и открытого всем ветрам. Нет, «Предел II»не лишился своего главного козыря — кинетических орудий. Просто их перенесли под защиту корпуса. И теперь на кораблях не один «ствол», а два. Эдакая «двустволка-горизонталка» в исполнении линейного крейсера. И, что вдвойне приятно — надежно защищено броней. И противник не догадается о спрятанном для него сюрпризе до тех пор, пока не отойдут в сторону массивные броневые плиты в носовой части.

То ли еще будет. Вот закончит «Гиперион» свой ремонт, получит свое собственное масс-драйверное орудие, способное швыряться средних размеров астероидами — вот тогда будет вообще красота.

Я же пока использую в качестве флагмана своего любимца «Предвестника». Который отныне передвигается в сопровождении кораблей, ранее входивших в эскадру «Призрак Императора». Нет, это подразделение, как и прежде, существует. И возглавляет его все тот же адмирал Модус. Но теперь основная «рабочая лошадка» Кригсмарине — «Рассекатели III» и «Пределы II». За исключением тех, что сопровождают меня, охраняют «Объект Мау», да Запретные Территории. Они пока что еще не могут быть заменены новыми кораблями — по причине их нехватки. Но уже сейчас все флотские офицеры рангом старше коммодоров, получили в качестве флагманов «Рассекатели III». Со временем «двойки» отойдут на второй план, но произойдет это отнюдь не скоро.

— Что с нашей армией? — поинтересовался я.

— Мы восполнили потери Штурмового корпуса за счет поставок клонов с Камино, — сверился с записями Эвен. — Каминоанцы получили заказ на три миллиарда клонов-штурмовиков и до конца текущего года смогут его выполнить.

— Одессен? — поинтересовался Дарт Савич.

— С него поставки значительно меньше, — едва заметно поморщился Пиел. — Клонов из этих партий мы в основном направляем в Экспедиционный корпус гранд-адмирала Трауна и повышаем численность Закуульской гвардии.

— Что с недобитками КНС? — Стасс Аллие хотела было что-то спросить, но перебить меня не решилась.

— Силы гранд-адмирала Зинджа вышли к Серенно и осадили систему. Также мы ведем осаду Суллуста и Слуис-Вана. Как только возьмем под контроль эти системы — мы решим вопрос с наличием у нас полноценных верфей для строительства кораблей линейного класса на юго-западе галактики, — пояснил Пиел.

— Насколько я помню доклады гранд-адмиралов Тигеллинуса и Батча, они обещали взять обе системы в короткие сроки, — в самом деле. Разговор шел о неделе — двух. С тех пор прошло больше месяца.

— В данном случае, нам гизку подложили «первачи», — поморщился ланник. — Они позволили гивинам выпустить из системы Яг’Дул больше пятисот новейших кораблей — в обмен на сдачу системы.

— Ублюдки, — шикнула Шаак Ти.

— Да нет, — задумчиво произнес Винду. — Они поступили довольно разумно. Предложили гивинам достойные условия для сдачи и обещали не преследовать тех, кто покинет территорию Галактической Империи. Немудрено, что гивины бросились помогать суллустианцам и слуисси — они последние из очагов сопротивления КНС, не считая Серенно, конечно.

— Небольшая месть нам за затягивание в вопросе статуса Альдераана и продолжения мирных переговоров, — констатировал Дарт Раведж.

И… Не скажу, что удивлен поступком Палпатина. Он всецело переложил в СМИ ответственность на нас за дипломатический конфликт на Альдераане.

Естественно, отдавать планету я не собирался. Даже если бы «первачам» можно было бы верить. Альдераан и сопутствующие системы для них — как кость в горле. Расположены так удобно, что находятся в Центральных мирах. Привычные для галактики маршруты проходят сквозь эти системы, а прокладывать новые — занятие не из быстрых и отнюдь не из дешевых. Конечно, с помощью гивинов — талантливых математиков — «первачам» удастся устранить эту проблему, но, опять же — не скоро.

Так или иначе, вне зависимости от целей Палпатина — снизить расходы на трансфер или же просто устранить мешающую ему систему — теперь уже мы использовали дипломатические проволочки в своих целях.

— Магистр Пиел, — я посмотрел на ланника. — Военной разведке удалось выяснить, какое оружие было применено против наших сил на Хоте?

— Отчасти, милорд, — вздохнул бывший джедай. — Мы подозреваем, что действовал проект «Теневой клинок».

Эм… Это еще то за херня? Даже не слышал о таком.

— Подробности? — поинтересовался я.

— Очередной проект супероружия сепаратистов, — произнес Ланник, продемонстрировав присутствующим голограмму изящного корабля размером с «Предел», абсолютно черного цвета. И без каких-то внешних систем вооружения. — В начале войны в Совет джедаев поступила информация о том, что сепаратисты ведут работу над технологией уничтожения точек выхода из гиперпространства. Особого значения этому никто не придал, поскольку это казалось невозможным. Никаких детальных подтверждений этому не нашлось, поэтому об этом донесении благополучно забыли.

— Что он может, кроме того чтобы дестабилизировать гиперпространственные трассы? — спросила Ади Галлия. — Насколько я помню тот доклад, речь шла лишь о гипотетическом эксперименте.

— Не вижу ничего, что могло бы противоречить фактам, — возразил Дарт Савич. — Есть враждебный корабль, способный доставить нам немало проблем. Следует разобраться с ним.

— Это будет непросто, — прокряхтел Пиел. — «Теневой клинок», судя по тем данным, что собрала военная разведка, все же построен. По планам, он должен был быть завершен примерно через год-два, но захваченная нами информация на Раксус-Секундус указывает на то, что граф Дуку направил на достройку этого корабля немало средств в последние месяцы. По обрывочным сведениям мы можем сказать, что «Теневой клинок» обладает системой маскировки — он практически невидим на сканерах. Он довольно быстр, вооружение примерно соответствует нашим «Рассекателям» второй модели. Ну, и функция дестабилизации гиперпространства.

— Где он, вы знаете? — спросил Винду.

— К сожалению — нет, — покачал головой Пиел. — Можем только предполагать, что он базируется на одной из оставшихся планет сепаратистов.

— Или — на любой другой, что не указана на картах, — резонно заметил Калфаюз.

Или — на любом куске камня в этой гребанной галактике!

— Иными словами, — негромко произнес я. — У вас нет ничего, чтобы помешать ему и дальше терроризировать наши территории.

— Боюсь, это не в нашей власти, — с огорчением произнес Пиел. — Мы можем, конечно, составить модель его рейдов на основе данных о системах, которые пострадали за последний месяц…

Ну, конечно. Три сектора на уши поставил один кораблик, а вояки могут лишь руками развести.

— На этом ваша роль в поимке «Теневого клинка» закончена, — принял решение я. — Направьте всю имеющуюся информацию по кораблю мне. Решением этой проблемы займется кто-нибудь из моих людей.

Квинлан Восс, например.

Ситуация с этим супероружием сепаратистов мне нравилась все меньше и меньше с каждым днем. За пять недель он нанес удары по шестидесяти населенным мирам, отрезав их от нормального гиперсообщения, взорвав точки входа-выхода — участки пространства, в которых издревле корабли либо начинали свой разбег для перехода на сверхсветовую скорость, либо наоборот, сбрасывали ее. Пусть КНС и пала, но, если эта тварь продолжит резвиться в наших западных территориях, или не дай Сила, перережет наш юго-восточный коридор снабжения — придется несладко.

— Какие-нибудь еще новости о сепаратистских недобитках у вас есть? — уточнил я.

— Да, сэр, — кивнул ланник, соглашаясь. — Нам удалось выйти на след тех наемников и пиратов, которых нанял Дуку.

— Нам известно, где они? — оживился Дарт Калфаюз.

— Да, командир Р’Лаир смог установить, что отребье собиралось на Раго, планете в Диком пространстве, ранее не присоединившейся ни к кому из крупных игроков галактики, — произнес Пиел. Затем, помолчав, вызвал на голопроектор соответствующую карту, указал на самую северную часть территорий джедаев. — Чуть больше месяца назад эта система присоединилась к Новой Республике.

— Сепаратисты в союзе с джедаями? — я, как и все присутствующие, ощутили волну гнева, источником которой стал Дарт Сурик. Ну, еще бы — джедаи пытались в свое время завербовать колдунов Тунда, не сделав ничего, чтобы спасти их от сепаратистов. И если между ними хоть есть намеки на сотрудничество…

— Не думаю, — поделился предположениями магистр Эвен Пиел. — Отребье покинули Раго за несколько дней до того, как объединение произошло.

— Какими средствами эти преступники обладают? — осведомилась Шаак Ти. — И насколько велика исходящая от них угроза?

— По сведениям наших шпионов, одномоментно на Раго было чуть больше трехсот различного рода фрахтовиков, — припомнил Пиел. — Но они прибывали туда несколькими группами. Как только одна прибывала, предыдущая улетала в неизвестном направлении.

— Не может ли это быть второй «Штурмовой флот»? — поинтересовалась Ади Галлия.

«Штурмовой флот» представлял из себя огромное сборище якобы грузовых кораблей, построенных втайне КНС на «Верфях Куата» незадолго до Первой битвы на Джеонозисе. Корабли, входящие в него, обладали столь внушительной мощью, что первые месяцы войны наводили ужас на миры, расположенные вдоль Парлемианского торгового маршрута. И пришлось Скайуокеру и Кеноби немало потрудиться, чтобы разобраться с ним.

— Если это так, то они могут стать новой головной болью, но уже для нас, — задумчиво произнес Мейс Винду. — Особенно, учитывая тот факт, что сейчас мы не знаем, где они располагаются и какими возможностями обладают.

— Не в таком уже и неизвестном направлении они скрылись, — произнес я, разглядывая карту. Да, из системы Раго имелось два пути — в известную часть галактики. И в то место, куда соваться мне совершенно не хотелось. Похоже, Вишейт делал все, чтобы протащить меня через самые херовые ситуации в галактике.

— Император? — насторожилась Ундули.

— Я беру ситуацию со вторым «Штурмовым флотом» под свой контроль, — то, что корабли засветились на Раго — это почти приглашение. Особенно, учитывая тот факт, что второй путь из этой системы пролегал в туманность Утегету.

Но сообщать подробности естественно никому я не собирался.

— Перейдем к вопросам Сферы закона и правосудия, — распоряжение, адресованное Ундули, мириаланка поняла без лишних слов, приступив к своему докладу.

— Вы чем-то обеспокоены, — ровный тон гранд-адмирала Мит’траун’нуруодо вывел Империус из задумчивости.

— А вы — удивительно наблюдательны, — заметила она. И как этот чисс смог различить на ее бесстрастном лице хоть какие-то намеки на обеспокоенность?

Нет, еще во времена Империи ситов некоторые чиссы славились своими экстраординарными способностями в вопросах тактики и стратегии. Но сейчас Траун либо угадал (в чем она сильно сомневалась), либо сделал вывод, основываясь на каких-то столь неочевидных и мелких деталях, которые для остальных разумных являются совершенно неразличимыми.

Второй вариант больше похож на правду.

Они гонялись за тайной базой Вишейта уже несколько недель. Методично обшаривали закоулки Неизведанных Регионов, направляя разведывательных дроидов во все звездные системы, что нанесены на карты с помощью данных обитателей этих регионов.

Пока что им удалось лишь сократить область изысканий до одного сектора. Учитывая изначальные размеры зоны поиска — это поистине чудо.

— У каждого свои сильные и слабые стороны, — дипломатично заметил синекожий мужчина с пылающим взглядом. Он, как и всегда, сидел в своем кресле на мостике «Химеры», сложив домиком пальцы рук на груди. И разглядывал черноту окружающего флот космоса.

К своему раздражению, Империус не могла с помощью Силы понять, что на уме у Трауна. Он обладал недюжинной внутренней силой, а его разум постоянно что-то анализировал. Вздумай она попробовать «расколоть» гранд-адмирала, используя Силовое Внушение, Империус не сомневалась, что результат окажется неудачным.

Ментальные трюки Силы действуют лишь на тех, кто слаб разумом. О Трауне подобного не скажешь.

В погоне за базой противника они мимоходом уничтожили больше десятка преступных шаек. Империус наконец-то смогла выплеснуть свой гнев в наземном сражении, разделавшись с отребьем с максимальной эффективностью. И чувствовала, что синекожий мужчина оказался несколько впечатлен тем, что ей удалось едва ли не в одиночку захватить крупную базу работорговцев в недрах безжизненного планетоида. Где сейчас расположились силы Экспедиционного флота Трауна, обустраивая маневренную базу.

— И какие же ваши, гранд-адмирал? — поинтересовалась она.

— Те, которые помогают мне выполнять поставленные передо мной задачи, — довольно обтекаемая формулировка. В которую, при желании, можно вложить практически любой смысл.

— И как нам поможет победить супероружие наших врагов то, что вы, несмотря на огромный флот в своем распоряжении, продолжаете командовать подчиненными с борта «Расскателя» второй модели? — бросила в сторону чисса очередной проверочный вопрос летанка.

— А чем это может помешать? — пылающие глаза гранд-адмирала сощурились, превратившись в две алые черточки.

— У вас есть «Платан», — девушка указала на тактическую схему, мерцающую на голотерминале в нескольких метрах от гранд-адмирала. На которой в самом центре построения флота красовался красавец звездный суперразрушитель. — Они разработаны как флагманы для гранд-адмиралов.

— Спасибо, что напомнили мне о принципах кораблестроительной программы этих суперкораблей, — хоть его голос и не был наполнен эмоциями, бывший Дарт знала, что мужчина в настоящий момент высказал довольно едкий укол. — Но смею вас заверить, что не забыл их.

— Тогда интересно, почему вы, в отличие от одиннадцати других гранд-адмиралов, не используете его как свой флагман? — полюбопытствовала Империус. — Ведь благодаря репортажам Элин Тирелл, каждая гизка в Вечной Империи Закуул знает, что высшие чины командования Имперского флота используют эти корабли в битвах, командуя с их мостиков подчиненными силами.

— Все еще не услышал вопроса, — прокомментировал Траун. Он смотрел в глаза девушка и в то же время словно не замечал ее, продолжая рассматривать космос за ее спиной.

— Вы оставили свой штаб на «Химере», — пояснила ход своих мыслей одаренная твилечка. — Хотя «Платан» куда как лучше и вооружен, и защищен…

— … а потому к нему приковано немало вражеского внимания, — продолжил Траун. — Ни один из стратегов не откажется от шанса вывести из строя корабль-флагман противника.

Хм. А в его словах есть немало логики.

Однозначно, они столкнутся с немалыми силами противника.

И если тем известна особенность распределения звездных суперразрушителей в Вечной Империи Закуул, то они непременно попытаются нанести удар по «Платану». На скромный «Рассекатель II», ничем не отличающийся от своих собратьев, вряд ли обратят внимание в первую очередь.

Конечно, все вышесказанное — лишь условность, зиждущаяся на больших допущениях, но Траун производит впечатление едва ли не предсказателя, когда дело касается сражений. Впору задуматься, не обладает ли он в тайне чувствительностью к Силе.

Судя по тому, что ей известно — чисс далек от Силы так же, как и большая часть разумных на борту его флагмана. Тем солиднее и значимее его тактический гений, позволяющий побеждать даже там, когда ситуация кажется заведомо обреченной на провал.

Немудрено, что Император поручил ему действовать в Неизведанных Регионах — территории, не уступающей по размерам той половине Вечной Империи, что расположена в обитаемых и давно обжитых мирах. Действовать одному — без участия других гранд-адмиралов.

Это наглядно демонстрировало, как Доуган ценит Трауна и насколько уверен в его лояльности и компетентности.

Империус, отвернувшись от гранд-адмирала, позволила себе легкую улыбку.

Похоже этот чисс заслуживает… Пристального внимания с ее стороны. Возможно, он станет ее трамплином наверх в Имперской иерархии.

— Вернулась группа разведчиков, — сообщила голограмма ГЕМИНИ. — У них есть подтверждение.

— Флоту — боевая тревога, готовность тридцать минут. Я выслушаю их командира в помещении для инструктажа эскадрилий, — распорядился Траун, поднимаясь со своего кресла. Чисс расправил складки своего кителя, потом нейтральным тоном поинтересовался:

— Леди Империус, не хотите составить мне компанию?

Летанка едва заметно кивнула.

— С удовольствием, гранд-адмирал.

— … после размещения сил генерала Гая на Закууле, процент преступлений упал фактически вдвое и теперь составляет полтора процента, — делилась подробностями мириаланка.

Я слушал ее вполуха, размышляя над тем, что же задумал напоследок Вишейт.

«Теневой клинок» — это проблема.

Но еще один «Штурмовой флот» — не меньшее из зол. Особенно, если он действительно направился в Утегету, где по словам покойного ныне Сына находились киллики.

Киллики — крайне интересная раса. Эти инсектоиды имели возможность телепатически общаться друг с другом, выстраивая подобие коллективного разума. Целестийцы неоднократно в далеком прошлом прибегали к их услугам — чтобы построить «Балансир», например, Воронку, «Утробу», известную как Скопление Мау.

Раса преимущественно не обладала чувствительностью к Силе. Но это с успехом компенсировалось тем, что те же целестийцы даровали им Силу, когда это было необходимо.

Но пугающим было совсем иное.

Киллики умели подчинять своей общности разумы других разумных, которые после этой метаморфозы считали себя килликами, или же «примкнувшими». Все знания «примкнувших» становились достоянием улья килликов. Это, кстати говоря, родило спор о том, сами ли киллики строили те великолепные объекты, или же к ним позже примкнули настоящие строители.

Но это все пустое. Гораздо важнее найти ответ на вопрос: для чего Вишейт отправил к ним целый флот преступников. Представить на мгновение, что преступное сознание убийц, пиратов и прочих ублюдков станет частью воспоминаний всех килликов — и вот, у нас уже неисчислимая раса инсектоидов-убийц. Которая с каждым обращенным на свою сторону солдатом или одаренным будет действовать лишь эффективнее.

Сила колыхнулась, вырывая меня из размышлений.

— Стоп, — потребовал я. — Леди Ундули, повторите последние свои слова.

— М… Конечно, — немного стушевалась мириаланка. — Закон о многобрачии стал причиной многочисленных перемещений зелтронов и твилеков в пределах Вечной Империи. Растет число многоженцев и многомужниц среди людской части населения Империи и…

— Теперь ответьте мне на вопрос, — попросил я. — С какой стати в моей Империи появился закон о многобрачии?

— Закуул впитал в себя немало рас, имеющих свои традиции и обычаи, — начала объясняться бывшая джедай. — В том числе и те, кто проповедуют многобрачие. Анализ ситуации показал, что подобное несоответствие с традиционными взглядами иных рас может привести к социальному взрыву. Ущемлять права иных групп населения моя Сфера посчитала недопустимым. Поэтому был инициирован законопроект, нашедший поддержку во всех слоях населения с подавляющим перевесом над традиционной моногамностью. Мы ввели ряд условий: в частности — обязательную возможность главы семьи обеспечивать своих жен или мужей в равных частях без ущемления свобод.

— Иными словами — многобрачие разрешено только тем, кто может одинаково щедро одаривать своих вторых половинок? — уточнил я, на что получил утвердительный кивок со стороны Луминары.

Ну, здравствуй, узаконенная полигамность.

— В первую очередь это решение было продиктовано тем, что в Империи оказались народы, ранее активно эксплуатируемые в качестве наложников, — добавила женщина. — Зелтроны, твилеки. «Гаремный» закон позволил нам четко решить проблему сексуального рабства и обременений, которые подобным образом маскировались при Республике.

— И тем самым развязали руки наиболее привилегированной части моих подданных, — поморщился я. — Высшим военным чинам, чиновникам, промышленникам, бизнесменам. Средний класс не в состоянии обеспечить себя подобными «утехами» на законных основаниях.

— Прошу простить, мой господин, — оттенок голоса Стасс Аллие, которым она произнесла последние слова мягко намекал на то, что она отнюдь не одно значение подразумевала ими. — Но Сфера гражданской администрации поддержала этот закон. В первую очередь — проведя мониторинг доходов граждан Империи. Принимая во внимание, что вся рутинная, тяжелая и низкооплачиваемая работа в Империи выполняется силами дроидов, при всеобщей трудовой интеграции граждан в экономику государства, нижняя планка доходов позволяет гражданам Империи иметь достаточный уровень благосостояния для безбедного существования семьи минимум из двух партнеров и двух детей. Закон о многобрачии стал стимулом для подъема экономики — сектор частного бизнеса увеличился за последний месяц на три процента, которые принесли казне более шести триллионов имперских кредитов за тот же период времени. Наблюдается тенденция роста капиталов населения.

— Звучит как первый звоночек предстоящей инфляции, — с сомнением произнес я. Нет ничего плохого в том, что граждане не влачат безбедное существование и имеют запас денег на руках. Но увеличение денежной массы приводит к активизации нескольких механизмов экономики — в частности, в конечном итоге к гиперинфляции и бешеным дефолтам в многих секторах экономики государства со всеми последующими кризисами: девальвацией, как самой очевидной.

Спасибо, наслышаны о «чудесных девяностых» в моем прошлом мире. Крайне не хочу, чтобы Имперское вещание рассказывало о разумных, прыгающих с балконов по причине того, что они в одночасье потеряли все, что у них было из-за неразумной денежной политики государства.

— Для недопущения этого у нас имеется ряд механизмов для своевременного вывода излишек денежной массы из оборота населения, — заметила Стасс. — В частности — обустройство миров Неизведанных регионов предполагает траты в несколько триллионов кредитов еженедельно — мы проводим заселение более двухсот миров в настоящий момент силами колонистов. Имеющиеся у нас планы по заселению подконтрольных территорий рассчитаны на три сотни лет, что позволяет иметь все основания рассчитывать на недопущение экономического кризиса.

— Кроме того, — присоединился Винду, — наша деятельность по предоставлению займов присоединившимся мирам для обустройства собственных экономик, поддержка Межгалактического Банковского клана, закупки клонов и боевых кораблей, их содержание, подготовка солдат Имперских Корпусов Закрепления Территорий также является существенной расходной частью нашего бюджета.

— Иными словами — у нас достаточно способов для выведения излишка денег из Империи для недопущения коллапса, — подытожил я.

— Именно так, — согласилась Стасс Аллие.

Звучит, конечно, безумно логично, но… Лучше будет проверить их выкладки самому. Кажется в среде «Нулей» есть несколько способных разумных, плавающих в данном вопросе, как рыба в воде.

— У вас есть что дополнить к своим словам, леди Ундули? — мириаланка отрицательно покачала головой. — Леди Аллие?

— Как я уже сказала — в Сфере гражданской администрации нет проблем, — с оттенком гордости произнесла она. Ну-ну, проверим.

— В таком случае, леди Галлия, хотелось бы услышать ваши мысли, — Ади одарила меня рабочей улыбкой. В отличии от двоюродной сестры, она никуда не стремилась попасть, довольная тем, что уже имеет. Особенно — после нашей вчерашней встречи.

— Сфере научного прогресса есть чем вас порадовать, мой повелитель, — вроде бы с такими же словами ты вчера и забралась на мою кровать. — В первую очередь должна сообщить о том, что нашими учеными завершены создание прототипов стационарных генераторов гравитационных колодцев, что позволит нашим военным и таможенным службам держать под контролем любые участки галактики, не позволив нашим врагам или контрабандистам проникать туда, куда им не следует.

— Вы уже начали производство? — поинтересовался я у Шаак Ти.

— Да, Император, — ответила та. — К концу этой недели мы получим больше сотни установок и будем готовы передать их в распоряжение Сферы военного командования.

Превосходно. Такие штуки, вкупе со станциями слежения, позволят мне отгородить от нежелательных гостей Гордианский предел. И как следует запечатать немногочисленные пути внутрь Централии, скопления Курнахт, Пространства ситов и обеспечить безопасность миров Глубокого Ядра.

— Как обстоят дела с проектом «Великий Барьер»? — как бы я ни хотел, чтобы самые сливки технологий древних рас оставались под моим колпаком, для столь широкомасштабного проекта потребуются ресурсы всей Империи. Потому Префект Тифон сотрудничает с Ади на одной из многочисленных тайных исследовательских планет в Неизведанных Регионах.

— Здесь наши успехи более чем скромны, — признала Ади. — Технология на порядок выше всего того, с чем мы имели дело. Привлечены лучшие умы гри, колуми, наши собственные ученые. Пока что мы добились лишь эффекта в пределах небольшого радиуса — около сотни километров. Но это требует поистине колоссальных затрат энергии, которые ни наши, ни чьи-либо другие источники питания дать не могут. К сожалению, наши консультанты не владеют информацией о том, с помощью какого источника питания эта технология была запущена в первый раз.

— Продолжайте попытки, — потребовал я. — Это наш шанс отсрочить вторжение, пока не будет решен вопрос с нашими противниками в галактике.

Своей властью я уже распорядился провести внедрение ряда имперских агентов в «Общество Поиска внегалактических сигналов и объектов» — некоммерческой организации, которая занималась наблюдением за пространством за пределами галактики. В известных мне событиях именно они первыми обнаружили авангард вонгов. И первыми приняли на себя удар. С развалом Галактической Республики, проект наблюдательных станций «ВнеГал» пришел в упадок в связи с отсутствием финансирования. Когда ситуация с КНС и Вишейтом набрала обороты, было немного не до них, поэтому сейчас, опять же, через Раша Кловиса и его хитроумные способы траншей, «Общество» находилось у меня «на зарплате», о чем естественно не подозревало, считая, что их финансирует Боххуа Мутдах. Давно уже ловящий звездный ветер своей необъемной тушей.

— Мы добились прогресса в области совершенствования дефлекторной защиты наших кораблей, — добавила Галлия. — В настоящий момент проходит испытания прототип генератора нового поля, который позволит нашим турболазерам вести огонь прямиком из-под дефлекторов. Принцип работы завязан на мультичастотном генераторе излучения, который позволяет синхронизировать частоту наших щитов и турболазеров, как и прочего энергетического и кинетического оружия, позволяя нам вести огонь из-под защиты…

— И поднимать авиацию, не рискуя схлопотать гостинец в ангары, — добавил Пиел.

— Звучит обнадеживающе, — согласился я. Перед глазами стояли сцены гибели кораблей, которым в момент посадки и отключения щитов в ангары залетали камикадзе или турболазерная очередь.

— Также в настоящий момент мы ведем работу в области улучшения навигационных гиперспутников в Неизведанных Регионах и Диком Пространстве. Аналогичная работа идет и в обжитой части Империи. Мы вытесняем старые установки Галактической Республики. Наше оборудование работает на иных принципах, имеет иную шифровку, что позволяет говорить о том, что как только мы завершим эту работу, противник не сможет комфортно двигаться по нашим гипертрассам в случае вторжения.

— У меня есть предложение, — высказался Пиел. — Что, если мы разработаем ряд ложных маршрутов, обозначив их гипермаяками, которые используются со времен Галактической Республики. Основное время будем держать их отключенными, но в случае нападения — активируем и тем самым приведем корабли противника прямиком, ну скажем, на минные поля или в зоны гравитационных аномалий?

— В таком случае, вам и карты в руки, магистр Пиел, — решил я. — Проработайте такой вариант совместно с леди Аллие и леди Ти — сможет ли это обеспечить наша наука и промышленность.

Идея в самом деле неплоха — заманить противника в ловушку. Вот только окажется ли он настолько глуп, чтобы в нее проследовать? Как-никак, а гиперпрыжки рассчитываются на основе координат планет, а их положение со временем не особо меняется. А если изменения и произошли — есть специальное уравнение в базе каждого навикомпа, которое подобный момент корректирует.

Поняв, что Ади больше нечего добавить (по крайней мере, в присутствии остальных членов Темного Совета), я обратился к Шаак Ти.

— Леди Ти, как обстоят дела с нашей промышленностью и логистикой?

— Лучше, чем было месяц назад, — перешла к докладу тогрута. Мне показалось, или ее спокойствие и умиротворенность вызвали небольшую ревность в Луминаре? Остальные это почувствовать не могли — нас с Ундули связывает нечто общее. Корявые подобия Уз Силы, родившиеся при единении умов на Татуине. Конечно, до меня доходила информация, что эти две дамы некогда баловались крайне интересным времяпрепровождением, но после провозглашения Вечной Империи — разбежались. У Шаак Ти крайне быстро появился весьма примечательный ухажер из числа бывших Мастеров Храма на Тайтоне. Викмар Бейн сообщал, что мастер Икеру в свое время прославился как на редкость талантливый бабник. И в тогруте взыграли нотки феминизма с явным намерением отомстить за весь женский род ловеласу. Подробностей их взаимоотношений я не спрашивал — подглядывать в чужую постель мне не интересно. Но, судя по всему, идиллия там редкая — то ли она его под монтралы загнала, то ли он ей указал на положенное женщине место в патриархальном укладе галактики. М-да… В Хейпский Консорциум, что ли этого, ебаку грозного отправить, чтоб вложил в голову, и другие полости, королевы-матери — да, в Хейпсе матриархат — правильные вещи?

— Мы наладили регулярное сообщение между обеими частями Вечной Империи, проложив новый маршрут на юго-западе галактики, принудив к сотрудничеству ряд ранее независимых миров, — спокойно вещала тогрута. — Промышленность справляется с возложенными на нее обязанностями, как в военном отношении, так и в гражданском. Нам удалось через подставных лиц выкупить лицензии на производство астродроидов серии R2 и R3 у компании «Промышленные автоматы».

— Вот так просто? — поинтересовался Дарт Сурик.

— Да, — согласилась тогрута. — Галактическая Империя перешла на модели R4 и выше, считая их своими стандартами — они дешевле, проще в изготовлении. Производимые нами модели считаются крайне дорогими и относятся к прошлому или позапрошлому поколению.

— И сколько нам это стоило? — полюбопытствовал я.

— По два триллиона за каждую из серий, — безэмоционально произнесла тогрута.

Ну, нихрена ж себе.

— Огромные деньги, — Дарт Сурик буквально с языка снял мысль.

— На эти модели заточено большинство наших истребителей, флайеров и прочей техники, — напомнила Ти. — Разработка собственных машин с теми же параметрами выльется в сумму, гораздо большую, чем эта.

— И насколько? — спросил я у бывшей джедайки.

— В три раза.

— Однако, — вступил в разговор Дарт Савич. — Покупка лицензии на производство не означает того, что в других частях галактики эта техника производиться не будет, не так ли?

— Все верно, — согласилась она. — Мы можем производить этих дроидов, но при этом не будем выплачивать никаких процентов «Промышленным автоматам».

— Как это? — нахмурилась Стасс Аллие.

— Мы достигли договоренностей в том, что предоставим убежище работникам и руководству компании, в случае, если Первая Галактическая Империя объявит на них охоту, — произнес Дарт Котиус. — Палпатин все больше ужесточает налоговое законодательство для компаний, которые не выражают ему свою политическую благонадежность. Это толкает многих из них на то, чтобы искать лазейки на стороне.

— Руководство компании открыто сказало, что Империя Палпатина намерена национализировать «Промышленные автоматы» до конца текущего квартала. По сути, фактическое производство дроидов уже находится под контролем их чиновников. Компания зарабатывает лишь на продаже лицензий и ремонте уже выпущенных аппаратов, — прояснила ситуацию тогрута. — Мы считаем, что фактически Палпатин устраняет конкурентов. После того как они захватили Мимбан и соседнюю с ним планету Сириллу, в руки «первачей» перешла компания «Serv-O-Droid, Inc», занимавшаяся выпуском DUM дроидов для КНС. Иными словами, они предпочитают минимум затрат для обеспечения своих нужд.

Нельзя сказать, что глупая затея. Более чем эффективная — я провожу примерно такую же политику. И она приносит огромные дивиденды.

Ти еще несколько минут сообщала о различных секторах промышленности, в которых наблюдался определенный рост — на фоне разрушительного противостояния с КНС это весьма позитивные вести.

Но я ее уже не слышал.

Сила всколыхнулась, сообщая о том, что со мной пробуют установить связь.

Я открылся Узам, позволив себе скользнуть в разум существа, сообщающего мне о неприятностях. «Выслушав» сообщение, разорвал связь и знаком приостановил излияния тогруты.

— На сегодня закончим, — произнес я. — Доклады Дарта Савича, Дарта Сурика, магистра Винду я выслушаю на борту «Предвестника» во время полета.

— Как вам будет угодно, повелитель, — отозвался корун. Затем, ощутив, что я едва сдерживаю раздражение, поинтересовался:

— Что-то произошло, Император?

— Да, — кивнул я. — Больше не нужно искать «Штурмовой флот». Он вошел в систему Тайтон и только что стер в пыль станцию «Фурия». Академия под угрозой.

— Билли, хвала Силе, ты жив! — Едва они переступили порог резиденции четы Киддов, как худенькая панторанка бросилась на шею молодому охотнику за головами.

— О, Райо, как же я рад снова встретиться с тобой! — щебетал молодчик, не стесняясь в присутствии разумных лобызаться со своей избранницей.

— Бантовы нежности, — Бейн, стараясь держать взгляд подальше от целующейся парочки, прошел через весь холл к небольшому бару, встроенному в стену. Молодой панторанец-охранник попытался было заступить ему дорогу. Кэд посмотрел на него скучающим взглядом. Охранник оставался невозмутим. Дурос перекинул зубочистку из одного угла рта в другой. Панторанец-страж продолжал пялиться куда-то в противоположном направлении.

— Сынок, — хрипло произнес бывший наемник. — Я прошел через такое дерьмо за последнее время, что, поверь мне на слово — ты не хочешь сейчас стоять между мной и выпивкой.

— … как же я переживала, что ты погиб! — продолжала надоедливым насекомым щебетать панторанская королева.

— … разве я мог оставить тебя, моя дорогая? — отвечал теми же сантиментами Билли.

Дурос поморщился, словно кто-то только что засадил ему раскаленную иглу в глаза. Но, нет, кровь не капает. Хотя должна была — такое зрелище заставит распасться на куски любые глазные нервы.

Гвардеец молчал, словно являлся каменным изваянием.

— У вас что, — дурос повернулся к правящей чете Киддов, — все настолько хреново с самоконтролем, раз пришлось поставить охранника к бару?

С характерным причмокиванием молодежь рассосалась друг от друга, но продолжали держаться за руки и смотреть друг на дружку так, словно увидели друг друга впервые с тех пор, как пьяные в хлам переспали, а на утро никто не может вспомнить имя другого, поэтому обращаются ласковыми прозвищами, боясь быть раскрытыми. Дурос возвел глаза к потолку, повернувшись к охраннику.

— … видела бы ты, как я пытал этого жирного борова! — с явной гордостью в голосе произнес Билли, наглядно демонстрируя своей супруге, как при помощи плазменной горелки проводил липосакцию бывшему самому богатому человеку в галактике. Дуроса едва не вырвало. Запах горелого человеческого жира настолько пропитал весь корабль, что его лучше было направить прямиком в корону звезды, чем сажать на поверхность Панторы.

— … ох, ты у меня такой храбрый! — ворковала бывшая девица Чучи.

— Братец, — дурос провел рукой по своему лицу. — Я почти две недели провел в астероидном поясе в системе Осеон, скрываясь от сепаратистских кораблей, выжигающих одну планету за другой, в компании мужа твоей королевы.

Лицо гвардейца слегка дрогнуло.

— … представь, как я удивился, когда это тело разрыдалось и сказало мне, что именно граф Дуку подговорил его ради развлечения нанять дроидов IG-88, чтобы те избавились от Императора Доугана!

— Ах! Какой ужас! — воскликнула панторанка. Банта подоо! Вы бы хоть от дверей отошли. У пары гвардейцев, что охраняют парадную, скоро кровь из ушей польется, и глаза вытекут. Лишь многолетний опыт общения с дегенератами в качестве подручных, не позволял Кэду Бейну сейчас распасться на элементарные частицы, чтобы прекратить свои мучения. Хотя… Может, все не так плохо, как он думает?

Галактика же не схлопнулась, когда эти двое сошлись друг с другом!? Или схлопнулась, а происходящее — персональный ад Бейна?

Так или иначе, но выпить он просто обязан.

— Каждый-каждый-каждый-каждый-каждый-каждый день, стоило мне проснуться, он влезал в мои уши, делясь со мной любой информацией, что вбредет в его голову, — продолжал давить на очевидную мозоль Кэд. — Трижды я хотел застрелиться, пять раз думал о том, чтобы разгерметизировать корабль. Если бы имперцы не освободили систему, я бы перерезал себе горло вот этим ножом.

Наемник продемонстрировал видящий на поясе клинок, которым когда-то отколупывал лед со стазис-камеры Бейла Органы.

— Это же нож для колки льда, — по лицу гвардейца пробежало подобие удивления. — У него же тупые грани.

— Прикинь, как я отчаялся, — невесело усмехнулся Кэд.

Охранник слегка помедлил, затем сделал шаг в сторону.

— Я посоветовал бы вам взять кореллианский виски, сэр Бейн, — негромко произнес он, все также продолжая пялиться в стену. — Всю бутылку.

— Боюсь, — с грустью посмотрел дурос на поллитровую хрустальную емкость с янтарной жидкостью, — в этом баре нет столько виски, чтобы унять пожар ярости и фатализма в моей груди.

— В подвале внизу есть десятилитровый бочонок, сэр, — еще тише произнес гвардеец.

— Вот даже как, — оскалился дурос. — Добрые вести. Вечерок пройдет на ура.

Прихватив бутылку, он развернулся к чете Киддов.

— … это того стоило, Райо, — возбужденно говорил Билли. — Император позволил мне забрать с собой сотни миллиардов кредитов. Я с роду не видел такого количества денег!

— Я тоже, дорогой, — с придыханием произнесла бывшая Чучи. — Но думаю, знаю куда вложить эти средства. Пантора будет процветать…

Дослушивать Бейн не стал.

Итак ясно, что только любимая женщина, не отягощенная интеллектом в виду неприязни эволюции к конкретному набору хромосом, может сделать мужчину миллионером.

Особенно, когда он до этого был миллиардером.

Глава 26 Все, как он сказал

— Император, — не доходя до Вечного Трона нескольких шагов, Викмар Бейн опустился на одно колено, склонив голову перед человеком, сидящим на престоле.

— Капитан, — мужчина в серебристо-серых доспехах, поверх которых была надета черная с серебристыми полосами мантия, жестом дал понять, что командующим Императорской гвардией может подняться. Мужчина не замедлил воспользоваться предоставленной возможностью. — Вам есть о чем мне сообщить до отлета?

Получить аудиенцию у правителя, который отбывает в самое сердце Империи — задача не из легких. Даже для разумного, занимающего столь высокий пост, как Викмар. В свете готовности «Предвестника» и эскадры сопровождения отправиться к Тайтону, капитан решил лично сообщить главе государства ряд сведений, которые не доверишь обычным каналам связи.

Погрузка на корабли Императора шла полным ходом. Расквартированные на поверхности планеты на время пребывания флагмана клоны сотнями транспортных челноков доставлялись назад. Через шесть часов флагман примет последние части и запасы, после чего отправится к Тайтону. И неизвестно когда государь вернется, чтобы принять доклад своего подчиненного.

— Да, мой господин, — по левую руку от Императора рядом с троном стояла девочка-тогрута. Асока Тано, ученица Императора. Облаченная в простые одежды, без изысков и вычурности, она, после смерти другой ученицы, Оли Старстоун, панихида по которой завершилась чуть больше месяца назад на Закууле, являлась единственным лицом, столь близким и доверенным к Императору, чтобы присутствовать на его личных встречах. — Мы закончили обработку Дарт Сими.

— Успешно? — в голосе Императора не было и намека на эмоции. Непроницаемая глыба, что невозможно оценить привычными суждениями. По рассказам гвардейцев, вернувшихся с Руусана, Император превратил ту планету в безжизненную пустошь, после чего уничтожил биосферу орбитальной бомбардировкой, окончательно стерев следы того, чем именно он там занимался. По слухам — провел некий ритуал, многократно усиливший его. Как дела обстоят на практике — неизвестно. Поскольку Император предпочитает окружать себя Сокрытием Силы. Полностью маскируя свою чувствительность к оной.

— Да, повелитель, — кивнул Викмар. Мысленно связавшись со стражей у дверей, ведущих в Тронный Зал, капитан потребовал ввести забрачку.

В полной тишине транспаристиловой сферы раздались негромкие чеканящие шаги. Викмар не оборачивался, прекрасно зная того, кто шествует по направлению к Вечному Трону.

Поравнявшись с капитаном Императорской гвардии, Дарт Сими преклонила колено, поприветствовав своего господина.

Бейн уловил оттенок удивления, исходящий от тогруты. Похоже она тоже, как и большая часть окружения Императора, не знала о том, что облажавшуюся Сими не отправили в качестве батарейки на Звездную Кузню, а подвергли обработке. Чтобы более ничто не мешало ей выполнять свои обязанности по служению Императору.

— Поднимись, — приказал ей правитель.

Дарт Сими послушно исполнила волю мужчины. Она не смотрела в глаза своему хозяину, потупив взгляд в пол.

Как и гвардейцы, как Гнев Императора, она не являлась «зомби» — ее мысли принадлежали ей. Она могла делать что хотела, но ментальные установки не позволяли ей действовать во вред Империи и Императору. Было множество и иных изменений, но они больше касались физиологии. Но все это в настоящий момент находилось в «спящем состоянии», ожидая, когда прозвучит соответствующая команда из уст единственного во всей галактике существа, что могло диктовать ей свои правила.

— Кому ты служишь, леди Сими? — спросил Доуган.

— Вам, повелитель, — негромко, но четко, произнесла она.

— Ты выполнишь любой мой приказ?

— Да, повелитель.

— В таком случае, — Доуган помолчал. — «На колени перед драконом Закуула!»

Мгновенно после этих слов, она рухнула на пол, забившись в судорогах и молчаливой истерике — девушку разбивал тремор, но она не позволяла себе даже пытаться сопротивляться воле повелителя.

Сидя на коленях, забрачка, превозмогая трясучку, она, с трудом попадая челюстями друг на друга, подняла взгляд на Императора.

Некоторое время между ними царило молчание. Вглядываясь в глаза друг друга, повелитель и подчиненная не произносили ни слова. Викмар ощущал, как Император в Силе тянется к девушке, оплетая ее своими сетями, устанавливая Узы Силы. Завершая ритуал полного подчинения.

Как только он прекратил воздействовать на своевольную в прошлом забрачку и вновь закрылся в Силе, страдания Дарт Сими прекратились. Она обмякла, но на пол Тронного зала не рухнула, поднялась, продолжая стоять в колено преклонной позе.

— Вы превосходно потрудились, Викмар, — пророкотал Император.

— Благодарю за оценку моей работы, повелитель, — слегка поклонился капитан гвардии. Вынув из кармана информационный чип, он протянул его государю на раскрытой ладони:

— Здесь отчеты о вскрытии и исследовании гранд-моффа Гранта, — устройство хранения данных беззвучно взмыло в воздух и исчезло в руке Императора.

— Что-нибудь интересное? — поинтересовался последний.

— Да, милорд. «Первачи» научились скрывать свои секреты. Возможно Грант — это жертвенная банта, сигнал нам о том, что они более искусны в обращении с Силой и неодаренных разумных, — высказал предположение Викмар.

— Посмотрим, — пообещал Император. — Как продвигается работа по восполнению потерь среди моих гвардейцев?

— Медленно, господин, — признался Викмар. — Достойных кандидатов мало, но…

— Но?

— Рыцарь Еманд сообщил о контакте с одаренным-нети на планете Джомарк. Хороший потенциал в обращении с Силой, придерживается взглядов, сходных с нашими…

— Так в чем проблема? — в голосе правителя появилось нетерпение.

— Этот одаренный является защитником мира Джоманд. Он сорвал переговоры о присоединении планеты к Вечной Империи. И отказался принять предложение посетить Закуул.

— То есть, вербовка сорвалась? — уточнил Император.

— Первичная — да, — не стал лукавить Викмар. — Я хотел бы получить ваше разрешение на силовую акцию.

— Намерены захватить его и подчинить ритуалами, — с сомнением произнес глава государства. — Нет.

— При всем уважении, милорд, простите мою грубость, но исследовав записи сражения с этим нети, можно сказать, что он бы нам пригодился…

— Мы никого не заставляем служить себе, — напомнил Император. — Каким бы он способным не был — его выбор — только его выбор. Силовой захват — неприемлем. Если он вам нужен — найдите способ заинтересовать его мирно. У него должно быть то, чего он хочет больше всего.

— Да, мой повелитель, мы знаем его желания, — нехотя признался Викмар. — Этот нети ищет родную планету своей расы. И намерен переселить туда своих сородичей. Джомарк выбран им по этой причине — как наиболее благоприятное место…

— Тогда отправьте к нему эмиссара, — распорядился Император. — Кого-нибудь из моей гвардии. Расскажите, что он ошибается. Родина нети — планета Миркр.

— Запретные территории? — нахмурился Викмар. Странно. Насколько известно — все нети без исключения чувствительны к Силе. На Миркре, где Империя ведет добычу ящериц йсаламири, способных нейтрализовать последнюю, маловероятно подобное… Хотя, с другой стороны, на том же Миркре проживают и вонкстры — хищники, которые охотятся с помощью Силы. И ящерицы им в этом нисколько не мешают.

Саму мысль о том, что Император может ошибаться, командующий Императорской гвардией даже не рассматривал как состоятельную версию.

— Именно так, капитан Бейн, — едва заметно кивнул мужчина, восседающий на троне. — Если планета для восстановления популяции нети — все, что ему нужно, то от моего имени пообещайте помощь в переселении и обустройстве. В обмен на добровольную службу мне, естественно.

— Да, милорд.

— Если этого окажется недостаточно, то поведайте о том, что на стороне Империи уже есть несколько нети, и они всем довольны.

— Сделаю все, что в моих силах…

— Нет, не вы. В мое отсутствие продолжайте контролировать деятельность Империи, — приказал Доуган. — Лейтенант Сейбр, насколько помню, находится на Закууле?

— Да.

— Пусть он, рыцарь Еманд и те, кто уже встречались с этим нети, отправляются на Джомарк и проведут переговоры.

— Как пожелаете, господин, — кивнул Бейн. — Но…

— Что делать, если он откажется? — усмехнулся Император.

— Именно это я и хотел спросить.

— Если ничего не сработает — позаботьтесь о том, чтобы этот нети больше никогда не остался без контроля. Один неподконтрольный малоразвитый мир — ничего не значит в рамках Империи. Один неподконтрольный обученный одаренный — это уже проблема.

— Я понял, повелитель, — Викмар Бейн поклонился своему правителю. Поняв, что аудиенция закончена, капитан Императорской гвардии в полном молчании и одиночестве направился к выходу.

— Итак, Сими… — донесся до него голос Императора, — давай посмотрим, куда можно пристроить твою бедовую рогатую голову…

Хлопнула входная дверь. С грохотом что-то рухнуло.

Икеру, с досадой посмотрел на разрушающуюся структуру голокрона. М-м-мать… опять его отвлекли! Когнитивная сеть голокрона с угасающим внутренним светом вновь распалась. Не хватило каких-то секунд! Тех самых, когда он вздрогнул, непроизвольно отреагировав на вторжение.

Да что это такое!

— Икеру! — донесся из прихожей требовательный женский голос. — Ты где?

— А ты догадайся!? — рыкнул он в ответ. В дверном проеме его рабочего кабинета, по совместительству являющегося лабораторией, появилась знакомая соблазнительная фигура. Вот только сейчас от нее буквально несло Темной Стороной и раздражением. — Шаак, какого сита ты себе позволяешь так врываться?!

— Врываться в собственный дом? — огрызнулась в ответ тогрута, плюхнувшись на диван. Из-под нее раздался звук хруста, с которым оказалась раздавлена хрупкая пирамидка.

— Это голокрон, — подсказал мужчина тогруте, небрежным жестом выметающей осколки из-под себя.

— Это БЫЛ голокрон, — поправила Шаак Ти. — И между прочим — заготовка. У тебя таких штук двадцать по всему дому разбросано.

— И создание каждой из них стоит мне полдня работы, — заметил он. Видя, что женщина не намерена продолжать дебаты на эту тему, откинулся в кресле, в последний раз бросив взгляд на затухающую пирамидку.

— Что тебя так вывело из себя? — поинтересовался он.

— Заседание Темного Совета сорвалось, — проворчала она, притянув к себе со стола стакан с недопитым соком.

— Почему?

— Император отбывает на Тайтон. Сепаратистские недобитки вторглись туда.

Иронично.

— То есть, они прорвались через охранный периметр Глубокого Ядра? — удивился мужчина.

— Или нашли способ его обойти, — выдвинула другую версию тогрута. — Но больше всего меня бесит другое.

— Академия защищена не хуже Закуула, — припомнил Икеру. — Они продержатся, пока не прибудет подкрепление.

— Император отправился туда лично. Сейчас идет погрузка войск и техники.

— Тем лучше, — усмехнулся Икеру. — Взмылит задницу Ар’алани. Как она смогла проспать вторжение, если станция «Фурия» контролирует все в радиусе пятидесяти световых лет?

— Станция уничтожена, — отмахнулась Ти. — Мне не важно, кого он там отъеб. т как отстирает. Главное то, что я не смогла поговорить с ним после заседания. Викмар Бейн буквально опечатал Императорский Шпиль, не позволив никому туда пройти.

— Он — командир Императорской Гвардии, — напомнил Икеру. — У него власть равная власти Темного Советника, а возможно — и больше. В том, что касается Императора — однозначно больше.

— Да знаю я! — рыкнула Ти.

— Чего ты бесишься? — не выдержал Икеру. — Поговоришь с ним позднее!

— Ты не понимаешь, — скривилась Ти. — В Совете осталось всего два места — Имперская Разведка и Фильтрация.

— Кто-то занял Сферу Реставрации? — поинтересовался Икеру.

— Некий Дарт Сурик, бывший колдун Тунда, — поморщилась Ти. — С каждым новым назначением, все меньше шансов пропихнуть тебя…

Икеру с трудом подавил собственное раздражение. Нет, когда она строила из себя всю такую злобную суку, она нравилась ему куда больше. Чем все эти ее попытки…

— Я уже не раз говорил — мне это не интересно, — напомнил он. — Зачем ты пытаешься сделать что-то в обход моего мнения?

— Потому что это неправильно! — огрызнулась бывшая джедайка. — Я — Темный Советник, ты — Мастер Храма в Академии…

— Я сложил с себя полномочия, — напомнил Икеру, — после того как вашему маточному бешенству вздумалось поиграть в защитницу феминистических ценностей и вытащить меня на Умбару. Меня устраивает моя нынешняя должность в Сфере древнего знания.

— А меня это бесит! — едва не взвизгнула от возмущения Ти. — Савич, хоть и не такой интриган, как Раведж или Калфаюз, но все равно… Тот факт, что мой мужчина работает в подчинении кого-то — раздражает так, что я спать не могу.

— Виделось мне, что не спишь ты ночами совсем по другой причине, — хмыкнул Икеру.

Тогрута одарила его тяжелым взглядом. Затем, смутившись, улыбнулась.

Первые дни совместной работы были… тяжелыми. Икеру практически сразу понял, что Академии ассасинов на Умбаре особо и не нужны все эти ситские чудовища, которые он создавал из местной фауны. Клоны-убийцы и немногочисленные одаренные превосходно справлялись сами в вопросе подготовки, под руководством главы этого учебного заведения Ан’джея.

А вот то, что тогрута не упускала ни малейшего шанса, чтобы уколоть мужчину его прошлыми половыми забегами, навевало на мысль о том, что у нее некий пунктик на этот счет. Разобраться было не сложно — дамочка буквально шпыняла каждого первого мужика, встреченного на пути и находящегося у нее в подчинении. Несмотря на то, что ее присутствия на Умбаре не требовалось — контролировать строительство Академии она могла и дистанционно, тогрута буквально каждый день проводила на площадке, делясь с окружающими своим «особо ценным» мнением. И раздавая направо и налево советы, в которых строители не нуждались.

Дошло до того, что Ан’джей буквально взвыл от подобного. И уговорил Икеру хоть как-то осадить дамочку. Как? Естественно как. Мужчинам легко понять, что коли женщина ведет себя как конченная сука с противоположным полом, значит у нее хронический недоебит.

Конечно, ошибайся они в своих логических выкладках, пришлось бы всем плохо. Замысливать недоброе против Темного Советника — прямой путь на плаху.

Однако, Икеру решил рискнуть. Последней каплей стало то, что леди Ти потребовала от него воскресить проект терентареков — древних ситских чудовищ, которые охотились и убивали одаренных. Создавать их вновь — безумие. Чтобы вырезать джедаев или ситов — есть целый Орден. А вот проблем с этими ублюдками потом просто не оберешься.

Под предлогом обсудить этот проект, Икеру пригласил Темную Советницу к себе в лабораторию. Предварительно распылив там особые феромоны.

Н-да… нет, конечно, тогрута оказалась той еще штучкой. Близость была столь темпераментная, что впредь Икеру дал себе зарок — никогда больше не допускать эту женщину в позу «наездницы». Не хватало еще компрессионного перелома костей таза.

Двое суток он доказывал тогруте, что ее мировоззрение в отношении мужчин — неверно. Выслушал слезливую историю однополой любви. Имен, конечно, не называлось, но это было уже и не важно. Главное другое — Шаак Ти прекратила портить жизнь окружающим, разом присмирев и закончив свой фем-террор.

С одной стороны… вроде и хорошо получилось. И пари выиграл, и людям помог.

А с другой… стоит ли продолжать подобные эпопеи? Особенно, когда рядом не малолетняя дурнушка, а в общем-то умная и талантливая женщина, довольно изобретательная в плане близости. И устраивающая Икеру в качестве романтического интереса. Нет, конечно, никаких розовых соплей между ними не было.

Обоих устраивал так называемый «секс без обязательств» и свободные отношения. В которых тогрута, как и положено, заняла ведомое положение. Икеру давал ей то, что она хотела как женщина — заботу, ласку. Она же отвечала взаимностью.

Нет, это не любовь — взрослые разумные выше подобных ярлыков. Чувства приходят и уходят, а вот химия влечения… Она либо есть, либо ее нет.

У Икеру и Шаак такая химия была. И обоих это устраивало.

Правда, последние недели, как только Император вернулся на Закуул, тогрута оживилась, вбив себе в голову, что ее партнер должен иметь тот же статус, что и она. Хотя мужчине казалось, что в прошлый раз они прояснили все моменты и сошлись на том, что она не будет посягать на истинно мужское начинание — карьеру. Ладно бы, если не хватало денег и приходилось жить впроголодь. Но нет — должность в Сфере древнего знания приносила внушительный доход, позволяющий жить и ни в чем себе не отказывать. Да, пришлось уступить Ти и переехать в ее резиденцию — взамен она обещала забыть о своем маниакальном желании добиться для него нового поста. Но ничего — через несколько месяцев рабочие отстроят его собственный дом и теперь уже Шаак придется переехать к нему. Потому что так — правильно. Женщина может быть боссом на работе, но дома — она тихая и покорная, слушающаяся своего мужчину. Жить в его доме. Спать в его кровати. Готовить на его кухне.

— Успокоилась? — поинтересовался мужчина, глядя на то, как тогрута перестала гневно озираться по сторонам.

— Ты всегда будешь меня осаживать темой близости? — лукаво поинтересовалась она.

— До тех пор, пока не вдолблю в твою рогатую голову, что я не нуждаюсь в твоей помощи, чтобы добиться чего-то на службе, — заметил мужчина. — Мне достаточно возни на работе, чтобы не приносить эту атмосферу домой. И терпеть твои закидоны я не собираюсь.

— Просто… мне кажется это не правильным, — поморщилась тогрута. — Что ты на кого-то работаешь…

— Ты работаешь на Императора, — резонно возразил Икеру. — Я — на Савича. Который тоже работает на Императора.

— Все мы работаем на него, — вздохнула женщина.

— А если нет разницы — зачем сношать себе голову какими-то амбициями? — поинтересовался мужчина. — От того, что я войду в Совет благодаря твоей протекции, член у меня до колен не вырастет…

— Меня в этом плане все устраивает, — заметила тогрута. — до колен… это он мне желудок будет задевать. Не хочу блевать ужином после секса.

— А я не хочу того, чтобы ты что-то просила для меня. У меня нет амбиций — подняться на вершину власти. Я занимаюсь тем, чем занимаюсь и меня это устраивает. Это приносит более трех миллионов кредитов в год…

— Я зарабатываю в четыре раза больше, — поморщилась Ти.

— Тебя это задевает? — удивился бывший адепт ситского учения.

— Не так чтобы… но мне это кажется неправильным, — произнесла Шаак Ти. — Все же у нас… патриархат.

— У нас — все хорошо, — Икеру вышел из-за стола, смирившись с тем, что на сегодня работа по созданию прототипа голокрона окончательно завершена, таки и достигнув хоть какого-то прогресса.

Подойдя к женщине, он поцеловал ее, взяв лицо в свои руки.

— А еще я хочу, чтобы все остальные советницы мне завидовали, — мечтательно произнесла Ти.

— Поверь, они и так тебе завидуют, — усмехнулся Икеру. — В отличие от них — ты счастлива. Или нет?

— Счастлива, — уверенно произнесла Шаак. — Но как же мне хочется вырвать глаза у Галлии. Джедаем она была куда как более сносной. Хотя бы не кичилась тем, что спит с кем-то…

Так вот в чем дело… ох уж эти бабские гизки.

— А еще говорят, что мужики меряются у кого больше и толще, — расхохотался Икеру. — А вы обсуждаете с кем спите и насколько он влиятелен.

— Меня раздражает, что я не знаю, кто это, — призналась Шаак Ти. — Ходят слухи, что кого-то из Совета выбрал в качестве любовницы Император. И я начинаю подозревать, что это Галлия.

— Почему?

— Слышал бы ты как ее систра, Аллие, сегодня с Императором общалась, — раздраженно произнесла тогрута. — Казалось, что еще немного и она бросится ему отдаваться прямо на заседании.

— А он что? — поинтересовался Икеру.

— Общался с ней как с пустым местом, — призналась Ти. — Но это может быть и игра на публику…

— Выбрось все эти мысли из головы, — посоветовал мужчина. — В конце концов, какая разница кто с кем спит? У нас всех одна задача — действовать во благо Империи. Как по мне — пусть Император трахает хоть весь Совета, главное, чтобы не интересовался тобой.

— О, как, — заулыбалась советница. — Это что, ревность?

— Возможно, — в самом деле, почему это он так отреагировал? Ведь у них не семья, чтобы ставить друг дружке условия. — Но я предпочитаю не делить свою женщину с любым другим мужчиной.

— Только с мужчиной? — в ее глазах заиграли озорные огоньки.

— Да, — уверенно произнес Икеру. — Если я приду домой и увижу тебя в постели с какой-нибудь твилечкой или зелтронкой — против не буду.

— А что же ты будешь делать? — томно поинтересовалась она. Икеру улыбнулся. Почувствовав через Силу исходящую от нее волну возбуждения.

— Пойду на кухню пить каф и смотреть Имперское вещание, — хмыкнул он.

— Дурак, — обиженно заявила Ти. — Присоединяться нужно!

— Пфф, — фыркнул мужчина. — Если вы начали самостоятельно, то меня однозначно в такие развлечения никто не звал.

— Ох мужчины, — покачала головой Ти, расстегивая верхнюю пуговицу на своем жакете. — Вас еще и приглашать нужно…

«Предвестник», а следом за ним компания из десятка «Рассекателями II» — весь личный состав эскадры «Призрак Императора» устремился в гиперпространство.

Состав эскадр, входящих в Кригсмарине — мой личный флот — разнился, в зависимости от поставленных перед ними задач.

Эскадра «Призрак Императора» — мой экскорт. Наличие «Предвестника» снимало необходимость иметь при себе как авианосец и крейсер-заградитель, так и транспортно-десантный обоз — флагман мог и сам кого хочешь остановить благодаря генераторам гравитационной воронки, сбросить одно из самых больших авиакрыльев, да еще и десять корпусов штурмовиков высадить — с полным сопровождением дроидов и тяжелой техники. Учитывая, что это маневренные силы — отягощать себя излишними кораблями я счел ненужным.

Эскадра «Нибелунг», которую возглавлял адмирал Модус, ныне базировалась в Централии, которая вскоре будет объявлена Запретными Территориями — моей личной вотчиной. Звездных систем там немало, поэтому и кораблей в подчинении у Модуса — минимум сотня различных типов — и «Рассекателей» обеих моделей там за сорок единиц.

Эскадра «Карающая длань» под командованием моффа Джерджиррода на данный момент усилилась крейсером-заградителем и дюжиной «Мародеров». В дополнение к десятку «Рассекателей II», вооруженных «Упокоителями» — это огромная сила для защиты Утробы.

Эскадра «Инвиктус» занимается охраной Гордианского предела под командованием бывшего сепаратистского адмирала Калли Трилс. Поработать с ней пришлось немало — все же ярая сторонница графа Дуку в прошлом. Но после посещения подвалов Цитадели на Закууле… мы нашли взаимопонимание. Сейчас, под присмотром лейтенанта Феруса Олина, она блюдет за спокойствием в еще одной Запретной Территории. И это второе по численности оперативно-тактическое объединение — сказывались размеры территории. Последняя атака изрядно проредила наши соединения в том регионе, поэтому численность кораблей в подчинении Трилс была «плавающей» за счет непрекращающихся поставок с Новой Кузни. Кроме того, не стоило сбрасывать со счетов и «Гиперион», который в общем-то боеспособен, но на данный момент проходит средний ремонт и модернизацию главного калибра.

Эскадра «Темный меч» с входящей в нее уже известной Седьмой ударной группой контролировала скопление Н’Зот в частности, и близлежащее к нему Глубокое Ядро в общем. Решив передать Ракатанский архипелаг в ведение гранд-моффа Трахты, я вывел расположившуюся там Кузницу в Централию. Последняя Кузня — та, что с четырьмя «ребрами» трудилась в одной из систем Курнахта, поставляя корабли для защиты этих рубежей.

И к моему вящему недовольству, противник крайне умело подгадал время. «Темный меч» лишь по штату должен включать в себя более трех сотен звездных разрушителей. На деле — их чуть меньше пятидесяти и лишь десяток из них стерегут Глубокое Ядро. Остальные — в Курнахте. Единственное, что сдерживает противника от мгновенной аннигиляции Тайтона — Седьмая боевая группа под командованием Ар’алани. Мне потребуется несколько дней, чтобы добраться до нее и вступить в бой.

Конечно, можно было бы и подтянуть все силы «Темного меча», но опыт противостояния Вишейту подсказывал мне, что делать этого не стоило. Оголишь один фланг — он кинет еще флот с другого. Местоположение примерно двух десятков супердредноутов до сих пор остается загадкой. Поэтому, я распорядился усилить бдительность по всем флотам Вечной Империи.

Сейчас мы шли на соединение с Седьмой ударной группой. И я очень сожалел, что головоногие гри до сих пор не разобрались в работе гиперврат — нам бы не помешали несколько установок, способных перебрасывать корабли через половину галактики. Но переселенные в Централию гри пока что не радовали результатами в этом вопросе. Даже собранные нашими учеными данные по Вратам Бесконечностей ква никак не продвигали этот процесс.

А значит, приходилось лететь сломя голову.

— Кортана, — стоя на мостике, позвал я ГЕМИНИ. Голограмма командного дроида тут же появилась передо мной. — Последние данные по Тайтону.

— Противник привел в систему более сорока кораблей линейного класса, — синтезированным голосом произнесла она. — Двадцать «Барышников», десять «провидений», аналогичное количество «Бунтарей». Их сопровождают более двухсот малоразмерных кораблей.

— Истребители? — удивился я.

— Нет, сэр, вооруженные фрахтовики, — уточнила она. — Преимущественно соответствуют квалификации корветов.

— Кавалерия, — понимающе кивнул я. У КНС сроду не имелось кораблей, способных бороться с авиацией. Да, в известных мне событиях на поздних этапах Войны клонов гивины разработали фрегат «Веер» — опасную и хорошо вооруженную посудину. Есть она и в наших реалиях — портит кровь у Суллуста и Слуис-вана.

Но похоже здесь Вишейт решил воспользоваться подручными средствами.

Вооруженные фрахтовики не стоит недооценивать. Помнится, во время войны за бакту, союзники Веджа Антиллеса подобным способом накостыляли кораблям иммерцев. Ну, а что? Разместите пусковые установки протонных торпед или ударных ракет в грузовых трюмах — и вот вам эрзац-кораблик. От него одного толку маловато, а вот сбитые в стаю…

Плохо другое. Противник подавляет нашу связь.

Станция «Фурия» помимо наблюдения за близлежащим пространством, также выполняла роль ретрансляционного спутника. И сейчас получать доклады в реальном времени становилось просто невозможно. Ашара нет-нет, но сообщала об изменениях в обстановке, но это не проясняло картины в целом.

Ясно одно — Седьмая ударная группа самостоятельно не справится. Какими бы талантами не обладала Ар’алани, против превосходящих сил противника у нее шансов никаких. Просто не дано. Она не Траун не стратег.

Да, я выполнил свое обещание — убрал чисску с мостика моего корабля. Поиски достойного кандидата на вакантную должность все еще продолжались — это не так-то легко, как кажется. Флот растет в геометрической прогрессии. Начинаю завидовать Николаю II, который мог перечислить все полки собственной армии. Мне не помогала в этом вопросе даже Сила.

— Император, — я почувствовал приближение Дарта Савича, не протестуя тому, что он расположился рядом со мной.

— Кортана, — я сделал знак советнику обождать. — Продолжай попытки связаться с Ар’алани. Возможно наши оборонительные станции, разбросанные по системе, не так эффективны, и противник в настоящий момент уже высаживает десант на лужайки вокруг Академии и Храмов.

Подтвердив получение приказа, голограмма растворилась.

— Я весь внимание, Дарт Савич, — советник выглядел напряженным.

— Прошу простить мою дерзость, но я хотел бы поговорить с вами о Алмасе.

— Планета, которую некогда облюбовал для своих развлечений с Темной Стороной Дарт Риван, — уточнил я.

— Все верно, милорд, — согласился он. — Планету, как и всю систему, завоевали бойцы Штурмового корпуса.

— Я не просто так заострил ваше внимание на Алмасе, — посуровел я. Какие-то слишком экстравагантные словесные прелюдии. Что-то темнишь ты Савич. — Нас интересует крепость и артефакты. Какие там могут возникнуть проблемы? Вошли, забрали все необходимое и вышли. Приключений на двадцать минут.

— Это так, — терпеливо произнес глава Сферы древнего знания. — Но проблема все-таки возникла.

А я не удивлен. Вот вообще не удивлен. Этот же день не может обойтись одной хреновой новостью.

— Слушаю.

— Мы считаем, что один из Имперских рыцарей, прикомандированных к Штурмовому корпусу, кое-что присвоил, — дипломатично произнес собеседник.

А вот это уже крайне хреновая новость. Потому как именно так и начинаются различного рода восстания — какой-нибудь дурачок находит мудрость древних джедаев или ситов. Последних — предпочтительнее всего.

— Следуйте за мной, — повернувшись на каблуках, я взял курс в сторону тактического зала. Место для проведения бриффингов защищено от любых видов прослушки. А вот мостик — это пара-тройка десятков случайных свидетелей.

Едва отсек за нами оказался опечатан, я коротко бросил:

— Подробности.

— На Алмасе действовал 95-ый штурмовой корпус маршала Ивана и Имперский рыцарь Анфис Биена, — начал Савич. — Она бывшая алмасская джеда…

— Подробности о ситуации, — уточнил я.

— Так или иначе, но Анфис Биена получила приказ — оцепить территорию вокруг крепости Дарта Ривана и дожидаться подкрепления.

— Да, я помню, вы просили поддержки Императорских гвардейцев, — кивнул я. Потому что дерьма в этой крепости хлебнуть можно немало. В частности — от сумасшедшего духа, некогда бывшего учеником Дарта Ривана, но ставшим рабским охранником его твердыни. Охранял он немало полезного — алхимические и колдовские знания Ривана, его голокрон, кое-что из давних разработок боевых дроидов. В известных мне событиях туда заявились примерно в 20 году до битвы при Явине аж несколько групп охотников за легкой наживой и кровища там пролилось немало. Особенно — из-за этого самого призрака, что любил с помощью телепортации махать световыми мечами.

Гвардейцы, как и Руки, как ученицы, были связаны со мной Узами Силой. Небольшая уловка заключалась в том, что с помощью знаний Экзар Куна, устанавливая Узы с ними, я защищал их разум от вторжения. Условно говоря это было похоже на касание паутины, где краем выступает разум моего подчиненного. И по незримой нити Уз Силы это вмешательство идет уже ко мне, ослабляясь по мере разделяющего нас расстояния. Иными словами — надежная защита. Поэтому я мог отправлять гвардейцев и иже с ними на самые опасные задания — их мозги всегда будут в порядке. Против одаренных, естественно. Если кому-то в башку прилетит торпеда — тут, простите, мои полномочия, это самое, все.

— Временные аномалии в системе негативно сказываются на средствах связи, поэтому, когда прибыли уполномоченные на изъятие лица, они не сразу смогли сообщить о произошедшем, — хорошая подготовка к пиздецу. Но на самом деле Куларин — та еще задница. Из-за опытов Ривана там Сила такую срань вытворяет, что кажется, будто тебя живьем в кипяток суют. — Рыцарь Анфис Биена проникла в крепость.

— Вот же ж… — я хрустнул костяшками пальцев. — Женщина, мать ее! Кто разрешил!?

— Самовольно. Она взяла с собой отряд спецназа под командованием Альфы и в сопровождении маршала Ивана самостоятельно исследовала крепость.

— Когда это произошло?

— Примерно шесть недель назад.

— И вы сообщаете об этом только сейчас?

— Я узнал только за десять минут до отбытия «Предвестника». Исследовательская группа только выбралась из крепости. Она намного больше, чем кажется снаружи.

Так… спокойствие. Савич не виноват в том, что кому-то что-то захотелось. Но на кой черт она туда сунулась? Ах да, она же алмасская джедайка! Им же рассказывали истории про Ривана. Похоже решила сама по случаю увидеть все своими глазами.

— О чем сообщает группа?

— Они нашли клонов без сознания на нижнем уровне крепости, — сообщил Дарт Савич. — Анфис Биена исчезла. Командир группы спецназа — клон Альфа — тоже. Группа осмотрела крепость — есть следы исчезновения многих алхимических рукописей. Также, мы не смогли найти голокрон Дарта Ривана, о котором вы упоминали.

— А призрак? — хрен с ней с джедайкой, но Альфа! Один из двух моих первых настоящих соратников! Какого хатта потребовалось от него? Хотя… я знаю. Он владеет немалым количеством информации о тактике, стратегии, размещении войск внутри Империи. Если его расколют — урон будет немалый. Не критический — но и не малый. Если он жив — его следует спасти.

— Его нет. Никто не смог его почувствовать. Клоны утверждают, что прежде, чем они потеряли сознание, на них напало нечто, что сражалось шестью световыми мечами. Рыцарь Биена вступила в схватку, а потом они просто отрубились.

Пиздец. Просто пиздец!

Риван — один из Новых ситов, тех самых, от которых Дарт Бейн избавился почти тысячу лет назад. И этот говнюк умел путешествовать во времени. Да, не без помощи специального артефакта Темной Стороны, и получилось у него это всего разочек — потом он вроде как сдох. Но самого факта это не отменяет.

Голокрон создан во времена, когда ситы кичились своей властью и умели творить немалую херню в промышленных масштабах. Добавим туда еще тот факт, что Риван — алхимик и колдун. И получим адскую смесь знаний в голокроне.

— Рабочая версия — рыцарь соблазнилась знаниями о Темной Стороне и украла то, что смогла найти. Где она сейчас — неизвестно. Но с планеты пропал один из челноков — примерно в то время, как и рыцарь Биена вошла внутрь крепости. Отследить его не удалось, но мы уже…

— Достаточно, — поморщился я. Вины Савича ни в чем этом не было. Наоборот — мужик поступил правильно, сообщив о проблеме, не пытаясь решить ее сам. Понимал, что не его уровень. — Ситуацией с Анфис Биеной я займусь сам. Кто еще в курсе произошедшего?

— Два сотрудника мой Сферы и один Императорский гвардеец.

— Клоны?

— Для них официальная версия — налет совершил кто-то из враждебных нам одаренных — «первачи» или падшие джедаи.

— Смотрите, чтобы ваши подчиненные ни с кем об этом не трепались. Гвардия будет молчать, — прикинул варианты я. — Продолжайте работу по остальным проектам.

— Да, мой Император, — мужчина, поклонившись, вышел.

Когда дверь отсека вновь опечаталась Кортаной, я рухнул в ближайшее кресло, испустив протяжный выдох. Какая ж срань. Все в этой галактике через жопу! Если не делаешь что-то сам, все идет наперекосяк. Где сейчас искать эту бабенку с награбленным? Предположим, что она исчезла в одно время с шаттлом. Значит у нее около шести недель фору. За такое время можно всю галактику пересечь, оставаясь на ночевки на планетах.

Я не сомневаюсь, что девица завела разговор с призраком и тот насрал ей в уши миллион обещаний. Молодая дуреха и повелась. Умыкнула все, что тот указал ей, сперла корабль с гипердвижком и учесала. Где искать — не ясно. И скорее всего, когда она всплывет где-нибудь в галактике, у нее уже будет культ каких-нибудь технотварей. И начнется бурление говен.

Не надо нам такого. Ее следует найти как модно раньше. Забрать все, что украла. И либо вернуть на нашу сторону принудительно — либо прикончить.

Придется слегка откорректировать свои планы.

Нужен специалист в охоте на одаренных.

Как хорошо, что я знаю того, для кого подобное не проблема.

Откинувшись на спинку кресла, я закрыл глаза, старательно вырисовывая в воображении образ нужного мне разумного.

— Я сейчас легкие выплюну, — Баррис со стоном рухнула на колени, упершись лбом в поверхность тренировочной площадки.

Номад, оббежав трусцой вокруг мириаланки, со смешком прокомментировал:

— Не знаю, чему тебя учат джедаи, но вставать в коленно-локтевую позу задницей к тридцати тысячам бегущих марафон, пышущих тестостероном мужиков — крайне неудачная идея.

— А? — девушка с трудом оторвала взгляд, подняв его на бегущего на месте клона, облаченного в полный доспех с рюкзаком за спиной. Номад лишь хмыкнул.

— Честь, говорю, береги смолоду, — бросил он, провожая взглядом медленно бегущих мимо застывшей в интересной позе мириаланки. И не стоило даже терзать себя вопросами, какого хатта часть бойцов сбилась «с ноги», устроив вместо массового забега толкучку. Передние выворачивали головы в шлемах, чтобы рассмотреть пикантные подробности девичьего тела, обтянутого тонким и довольно провокационным тренировочным костюмом. Задние, кому еще на глаза не попалась бывшая джедайская задница, неумолимо перли вперед. Образовалась неконтролируемая давка.

— Какого х. я темп снизили? — рявкнул он на бойцов. — Что, задницу бабскую никогда не видели? Я вас сейчас лично каждого отсношаю черным сорокасантиметровым резиновым…

Договаривать не пришлось. Бойцы, справедливо предположив, что лучше продолжать бег с полной боевой выкладкой, чем пасть жертвой расправы не обладающего терпением командира. Даже если удастся хоть мельком посмотреть на красивую женщину.

— Бобсон! — заметив командира легиона, внесшего дезорганизацию в процесс подготовки новичков, маршал окликнул его. Как только клон появился перед непосредственным командиром, Номад себя в выражениях сдерживать не стал.

— Мать твою цистерну инкубаторскую! Когда наведешь порядок в легионе?

— Сэр, они ж «блестящие»! — попытался было оправдаться подчиненный. — Увидели, сбились…

— А в следующий раз, когда увидят баб, но уже вражеских, словят болт в башку! — и не думал смилостивиться Номад. — И то, что они только выбрались из инкубаторов — еще никак их не оправдывает. А сейчас — бегом! Марш!

Баррис проводила клона сочувствующим взглядом. Затем, отдышавшись, посмотрела на маршала, который ни на мгновение не сбился с бега на месте.

— И долго ты нас еще так гонять будешь? — поинтересовалась она.

— До тех пор, пока не сочту годными, чтобы служить в моем корпусе, — не помедлил с ответом маршал. — И что самое интересное — ты пока в этом корпусе самое слабое звено.

— Я — Имперский рыцарь! — с оттенком гордости и нотками уязвленного самомнения возразила Оффи.

— Ты — девчонка, которая мало что представляет о жизни, военной службе и своем месте в этой необъятной, полной ох. енных сюрпризов и неурядиц Вселенной, — поправил Номад.

Девушка возмущенно фыркнула.

— Да, а еще ты бывшая наркоманка, — не упустил момента подпустить шпильку клон.

— Я пять недель в завязке! — с гордостью вскрикнула Баррис, выпрямившись и подойдя к клону вплотную. С трудом сдерживая себя от ярости, она до боли в руках впилась ноготками в ладони. Только не сорвись! Только не сорвись!

У тебя был помутнен разум из-за боты! Ты была больна! Никто не имеет права оскорблять кого-то из-за того, что он болел.

— Ты пять недель на препаратах, которые выводят эту дрянь из твоего организма, — уточнил Номад. — И еще три недели той же терапии.

— Которые ты будешь тратить на то, чтобы гонять меня по плацу? — скривилась девушка. — Я думала, что мы прилетели на Камино ради пополнения!

— Да, — невозмутимо ответил Номад. — И качество пополнения меня не устраивает. В них может быть и нет чипов-ингибиторов. Может в них и вложены все новейшие знания о тактиках современного боя, которые мои братья нарабатывали своим потом и кровью. Но в этом корпусе Я решаю, кто будет служить со мной бок о бок, а кто — нет.

— Я могу попросить перевод в любой другой корпус, — напомнила девушка. — И не терпеть все эти издевательства.

— Ну иди, попросись, — неожиданно легко согласился мужчина. — Все корпуса «ветераны» уже имеют собственных Имперских рыцарей. Попадешь к «блестящим». И сдохнешь в первом же серьезном бою.

— У нас же затишье, — опешила девушка.

— Ага, — усмехнулся клон. — То-то я думаю миллионы новых клонов в инкубаторах выращивают. Будем парадными коробочками ходить в местах дислокации. Очнись, мать, — голос клона под шлемом стал серьезным. — Мы в галактике, в которой мало кто не хочет оторвать от нашего государства хотя бы маленький, но кусочек. Сегодня, завтра, через год — война начнется. И чем раньше и чем лучше мы к ней будем готовы — тем меньше ребят — твоих товарищей, моих братьев — полетят назад в мешках для трупов.

— На все воля Силы, — вздохнула Баррис.

— Но это не значит, что можно сесть на задницу и сидеть, ожидая, когда же все войны отгремят, — сурово возразил Номад. — Армии не создают для потехи. Наш удел — воевать. Атаковать, обороняться — но не заплывать жиром и не сдаваться в плен.

— Говоришь так, словно меня в чем-то обвиняешь, — насупилась мириаланка.

— Обвиняю, — кивнул клон. — Где твой рюкзак со снаряжением, боец?

— Эхм… — девушка замялась. — Я… у меня его не было.

— С самого начала старта? — уточнил клон.

— Ну да, — согласилась Оффи. Точно, Номад же бежал в конце колонны, подгоняя отстающих и не видел, что она была без рюкзака с припасами.

— Первый урок на сегодня, — клон резко перестал бежать на месте, четко отмаршировав пару шагов. — Приказы должны исполнять все бойцы. Без исключений. Это понятно?

— Ну… да…

— Тогда, никто на тебя в обиде не будет, — хохотнул Номад. Прежде чем девушка поинтересовалась что он имеет ввиду, он едва различимым щелком комлинка, активировал тактический канал связи. — 611-ый корпус, здесь Номад! Отставить выполнение учебного задания! Возвращаемся на исходные позиции и начинаем тренировку с самого начала. Благодарим за это прекрасное утро леди Оффи и ее умение игнорировать мои приказы.

Девушка закатила глаза. Да что ж это такое! Тридцать километров бега — и теперь все с самого начала? При том, что осталось чуть больше десяти?

— Ты издеваешься что ли? — спросила она обреченным тоном. — Почему…упражнение начинаем заново?

— Из-за тебя, — пояснил Номад. — Приказ — един для всех. Если я приказал — взять с собой рюкзаки с амуницией — значит так и должно быть. Без исключений.

Девушка рассеянно посмотрела в сторону многочисленных клонов, которые, прекратив бег по полосе препятствий, расположенной в недрах одного их многочисленных зданий-«грибов». Она практически на материальном уровне ощущала их усталость и злость оттого, что изнурительную пробежку придется начинать с самого начала. И они уж точно в этот момент не питали большой любви к Баррис, как виновнице происходящего.

— За что ты меня ненавидишь? — устало поинтересовалась она.

— С чего ты взяла? — судя по тому, что ей говорила Сила, Номад был искренне удивлен ее вопросу.

— Ты же знаешь, что я не смогу пробежать эту дистанцию еще раз, — с горечью признала свое поражение Оффи. После того, как она перестала обращаться к боте, ей словно стало труднее достучаться до Силы. И практически невозможно — с помощью нее укреплять свой организм. — И тем более — с рюкзаком.

— Не сможешь сегодня, завтра, послезавтра, еще неделю, но к концу курса ты это сделаешь, — пообещал Номад. — Будь уверена — я постараюсь. Потом еще благодарить меня будешь.

— Очень сильно в этом сомневаюсь, — сообразив, что в лице маршала она не найдет сочувствия, девушка понуро зашагала к стартовой точке.

— Не сомневайся, — бросил ей вдогонку клон. — Делай — или не делай. Полумеры, как полуправда — ни к чему хорошему не приводят.

Услышав последнее, девушка почувствовала, что еще сильнее впилась ногтями в свои ладони. Но отвечать ничего не собиралась.

По крайней мере до тех пор, пока не преодолеет эту хаттову дистанцию.

— Крайне необычная просьба, Мейс, — признаюсь, корун меня очень удивил. — Я так понимаю, ты проработал этот вопрос с кем-то из Темного Совета?

— Нет нужды, — заметил Винду, пригубив каф. Мы разговаривали в моем рабочем кабинете на борту «Предвестника». Уединенном местечке, о существовании которого знал каждый на борту. Но куда допускались лишь единицы. — Решение принимать только вам.

— Ты же знаешь, что наедине мы общаемся без титулов? — уточнил я. Винду, отхлебнув еще один глоток из кружки, согласно кивнул.

— Привычка.

— И все же — почему именно эта кандидатура? — уточнил я.

— Фэй немало лет, — произнес бывший джедай. — Она старше Йоды. Мудрее него… Опытнее.

— Она сторонник Равновесия, — напомнил я. — Мне виделось, что Академией на Оссусе будет руководить кто-то более… «проджедайский» что ли.

— Я тоже так думал, — произнес Корун. — И все же, пришел к выводу, что следует оставлять во главе Академий именно приверженцев Единой Силы.

— Объяснись, — попросил я. В общем-то у меня имелись собственные соображения на этот счет. В первую очередь основанные на том, что глава любой Академии — это лицо, в первую очередь ответственное за подготовку молодых студентов. Развитие талантов, но без ущерба для нашего Ордена. Плодить могущественных ситов или джедаев я не собирался. Хватит с нас гражданских войн.

— Глава Академии — это административный пост, — заметил Мейс. — Координация обучение, организация процесса. Непосредственной подготовкой занимаются наставники. А глава — это в первую очередь символ. Символ Ордена Имперских рыцарей. Эти люди подотчетны лишь тебе. Ты — глава Ордена. Ты — сторонник Равновесия. Теперь представь, что будут думать, если у тебя в подчинении — один сторонник Равновесия, один джедай и один сит? Не говорю уже про Академию на Умбарре. Звучит уже как анекдот.

— «Заходят дже’дайи, джедай и сит в бар и заказывают фильтрованное, светлое и темное пиво соответственно», — усмехнулся я. — Но в чем твой резон просить именно за нее?

— Сама она никогда этого не сделает, — просто ответил Винду. — Я же, возглавляя Сферу доктрины, не могу проигнорировать тот факт, что назначение одного из легендарных джедаев на пост главы древней джедайской академии вызовет крайне положительный отклик в сердцах присоединившихся к Империи джедаев.

— А возможно — и привлечет в наш Орден новых, — озвучил я недосказанную мысль.

— И это тоже, — согласился Мейс.

— Ты же помнишь, что мы с тобой почетные магистры джедайского Ордена? — уточнил я, ненавязчиво намекая на то, что не стоит гадить в колодец, из которого черпаешь водичку.

— Я принадлежу только одному Ордену, — ровным тоном произнес Винду, глядя мне в глаза. — И его глава сидит передо мной.

Ни толики намека на обман, хитрость или бесчестие. Винду для меня — открытая книга. Это… иронично. Учитывая, какие терки с ним у меня были в джедайское время. Учитывая, что именно он подослал ко мне Оли — шпионить и доносить.

Не уважать его нельзя — он в одиночку покрошил Палпатина и Избранного. Он один из нескольких сотен Имперских рыцарей, что всем сердцем приняли Равновесие. И следовали ему не отклоняясь.

Доверял ли я ему? Не так, чтобы молча согласиться на предложение.

Доверял ли я еще кому-нибудь? Не так, чтобы подставлять спину.

Вот она — тяжесть ноши правителя. С одной стороны — опыт прошлой жизни, когда ты знаешь, что каждым первым правителем моего мира вертели богачи, друзья, знакомые, родственники и так далее по списку. Покойный Николай II не даст соврать.

С другой — нельзя вечно ограничивать себя, жить в страхе предательства. В конце концов, помимо долга правителя есть еще и собственная жизнь. И то, что в моем ближайшем окружении одни лишь дамы легкого для меня поведения ситуацию не исправит. Темный Совет — это не место сбора моих корешей. Но кто сказал, что среди советников не может быть моих друзей? Конечно, при соблюдении принципа «дружба дружбой — служба службой».

— Что ж, — заключил я, — предположим, сефи — подходящая кандидатура на пост главы Оссусской Академии. С той же позиции давай подойдем к вопросу Коррибанской Академии. Предложения?

— А разве у тебя нет кандидатур? — удивился бывший джедай. — Я думал, что с этим проблем не будет — ситы готовы тебе в рот заглядывать.

— С чего ты взял? — настала теперь моя очередь изумляться.

— Переговорил со всеми тремя, — объяснил Мейс. — Ну, кроме новичка. Равидж, Савич, Котиус — они верные служаки. Преданные тебе. И свое дело знают — уж поверь мне на слово. У них нет уязвимых точек в служении Вечной Империи.

Мейс Винду — уникальный джедай своего времени. Его природная способность — видеть уязвимости объектов и предметов: дроидов, конструкций, живых существ. С помощью этого он голыми руками превращал в металлолом сотни боевых дроидов КНС на Дантуине в самом начале войны между Конфедерацией Независимых Систем и Галактической Республикой.

— Ситы больше всего любили и любят власть, — напомнил мне Винду. — Ты дал ее им. Раведж спустя тысячелетия вернулся к тому, что любит больше всего. Савич получил желаемое — доступ к неограниченным знаниям. Котиус — возможность уничтожить своего бывшего хозяина. Он уже стал одним из самых привилегированных существ в Империи — и его это устраивает. Опасение у меня вызывает лишь Дарт Сурик.

— И в чем же?

— Он явно не простил Вишейту того, что тот уничтожил его собратьев-колдунов. Он уязвим, потому что пребывает в сомнении — сможет ли он одолеть того, кто опустошил его родину.

— Тогда можешь сообщить ему, что Вишейт мой, — произнес я. — В дружеской беседе, конечно.

— Я понимаю, что это личное, — признал Винду. — Но и для него тоже…

— Найди в Империи того, кому бы не поднасрал пятитысячелетний безумец? — задал я риторический вопрос.

— Один ты можешь и не справиться, — Винду отвел глаза в сторону. — Я… я вижу, что ты боишься не справиться.

— Боюсь, я единственный, кому вообще под силу разобраться с ним, — нехотя, но приходится это признавать. Вишейт разбрасывал как тряпки всех, кто пытался его прикончить. Но не мог справиться с теми, кто имел к нему личные счеты. А у него передо мной просто гигантский кредит. И оплатить этот счет он может только сдохнув от моей руки. Это единственное убийство, которое доставит мне удовольствие — смотреть как в глазах убийцы моей… ученицы тухнет свет — справедливая цена за то, что мне пришлось пережить по воле этого… существа.

— Я понимаю, — едва заметно произнес Винду. — Мне тоже жаль Оли…

— Ты не пекся о ее безопасности, когда подсылал девчонку шпионить за мной, — напомнил я. — При этом — был убежден в том, что я — сит.

— Я оказался почти прав, — возразил Винду. — Но… знай я тогда то, что знаю сейчас… Пройди я этот путь… Я бы все равно отправил ее к тебе.

— Вот даже как? — удивился я. — И почему же?

— Она сделала тебя лучше, — пояснил Винду. — Едва она объявилась возле тебя, ее глаза стали блестеть таким огнем восхищения, что моя уверенность в твоей виновности таяла каждый раз, когда я видел ее. Конечно, можно было бы предположить, что ты смог ее перевербовать. Все же ее уязвимость — не понравиться кому-то. По крайней мере — была таковой. Но пообщавшись с ней на борту «Предвестника», когда мы возвращались с Дантуина на Закуул я понял, что девочка-архивариус осталась в прошлом. Ты вырастил из нее женщину. Здравомыслящую, рассудительную, подготовленную. Такими и должны были становиться рыцари Ордена джедаев. Но… не получилось. И потому я скорблю — что не все джедаи увидели истинность пути Равновесия.

Н-да… знал бы ты как все обстояло на самом деле. Здравомыслящая Оли — это что-то из области фантастики. Хотя… вроде бы после ее дня рождения, она таковой и стала — в пределах своей собственной эволюции. Для меня же она навсегда останется…

— Вернемся к обсуждению кандидатуры главы Коррибанской Академии, — предложил я. — Ну и кто же с позиции Сферы доктрины будет наиболее подходящим кандидатом?

Помолчав несколько минут, Винду озвучил свое мнение.

Поставившее меня в тупик окончательно.

Расположенная на пересечении Хайдианского пути и Целонианского ответвления — двух важнейших в этой части Внешнего кольца гиперпространственных маршрутов — планета Серенно могла предоставить своим жителям и гостям превосходные виды на тропически леса и саванны, словно нарисованные горы с шапками белоснежного снега, и неожиданно чистые для мира, давно уже ставшего частью галактического сообщества океаны.

Чего нельзя сказать о большинстве планет, на которых сосредоточены капиталы многочисленных аристократических семей, местная элита заботилась о сохранении чистоты и красоты своего мира. Не было дымных труб промышленных районов, в небесах не гудели тысячи спидеров, а изящно украшенные декоративными статуями и предметами ландшафтного дизайна элементы природы, изящно сочетающие в себе как красоту первозданности, так и технологичность современности, так и радовали глаза.

— Красивый мир, — произнес Озрей, едва Хермит пересек пункт досмотра и присоединился к нагаю за пределами блещущего спокойным изяществом здания космопорта.

— Не могу не согласиться, — произнес джабиимец. — На моей родине лишь тучи, дожди, молнии, грязь…

— Нага в этом плане чуть получше будет, — усмехнулся нагай.

— Ну если только ты считаешь, что засушливый шарик с горами, столь частыми, как щетина на пятый день после бритья, болотистые низменности и разреженная атмосфера, в которой начинаешь задыхаться — лучше того места, где я рос, то да, — хмыкнул командир отряда.

— Когда не видишь ничего другого многие поколения, то начинаешь ценить то, что имеешь, — философски заметил Озрей Н’Таккиомандайф.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Хермит, забрасывая на спину походный рюкзак.

Напарник, а по совместительству — и заместитель командира отряда спецназа Вечной Империи «Вестники Ада», последовал его примеру. Бросив взгляд на то, как худощавого на вид мужчину едва не опрокинул его собственный вещмешок, джабиимец лишь ухмыльнулся.

Красиво играет парень.

Высокий и по меркам обычных людей — донельзя худой, с бледными кожными покровами, Озрей, как и большинство нагаев, вызывал у окружающих лишь чувство жалости и сочувствия. Чем нагаи и пользовались.

Кто обращает внимание на сирых и убогих? Крайне мало разумных.

А если этот «доходяга» еще и является «законтрактированным работником», согласно документам, находящимся во внутреннем кармане куртки Хермита? Лишь электрический рабский ошейник, да нарисованная на правой щеке татуировка свидетельствовали о том, что этот мужчина находится в неволе.

Такова легенда для проникновения на Серенно.

Оставшись без поддержки своих союзников по КНС, разгромленных один за другим, аристократы Серенно отчего-то решили, что их планета будет спасена от ужасов войны с помощью всесилия денег.

Они нанимали всех — контрабандистов с собственными кораблями, наемников с ссомнительной репутацией, пиратов, что еще не приняли очередные заказы на новую работу. Флот сепаратистов, охраняющий планету, на деле оказался куда как большего того, о котором заявляла разведка. Похоже, сами местные времени зря вемени не теряют — на орбите более пятидесяти кораблей линейного класса: «Барышники», «Провидения», «Бунтари». Даже несколько «Щедрых» откопали — видать крайне сильно прижало их. Раз основную массу их кораблей составляли простые перевооруженные фрахтовики, то резервы у них поистине иссушены. Они ставят на кон все, чем обладают. Хотя по логике вещей — результат не превзойдет возложенных ожиданий.

Что взять с ватаги оборванцев и недисцплинированных ублюдков, когда сюда прибудут корабли гранд-адмирала Зинджа? Перемелют все, что готовы выставить против них остатки сепаратистов и сбросят на планету десант.

А штурмовики и боевые дроиды уже закончат начатое.

Но для этого, следовало быть осторожным.

Серенно — это родина графа Дуку, лидера КНС. Он мог оставить здесь немало сюрпризов — например генератор планетарного щита, который сведет на нет все попытки наземного штурма.

Именно для этого — сбора сведений и подготовки диверсий изнутри вражеского расположения — сюда и прибыли двое спецназовцев.

Под личиной наемника, привлеченного обещаниями богатства и его раба. И несколько других членов его отряда уже находятся на планете.

Как и ключевая часть плана — разведывательная ячейка нагаев, оставленная здесь с незапамятных времен для наблюдения за возможными противниками.

Нагаи и их противники тофы — крайне непримиримые враги. Последних Вечная Империя уничтожила, полностью выжгла их родной мир, а оставшихся — публично казнили на Наге, как дань уважения народу, выбравшему путь служения Вечной Империи.

Нагаи говорили об этом неохотно — что их разведчики находятся в Небесной Реке. Как-никак, а это подчеркивало бы их агрессивный настрой и былую готовность занять свое место под лучами окрестных светил.

Поговаривали, что Император лично имел беседу с представителем правительства нагаев. И после долгих часов переговоров, оба лидера пришли, по-видимому, к удобному варианту. И нагаи предоставили подходящую информацию для внедрения Империей своих агентов в бывший столичный мир КНС.

— Кстати, — негромко поинтересовался Хермит у своего спутника. Путь им предстоял неблизкий — согласно условиям контракта, им предстояло самим добраться до места сбора наемников и представится будущему командиру, который введет их в курс дела и обозначит новые обязанности. — Хотел поинтересоваться. Конечно, если можешь ответить и это не секретная информация.

— Спрашивай, — хоть он и не поднял виду, но Хермит за все то время, что провел бок о бок с этим разумным, прекрасно понимал, что тот сейчас напрягся. И оценивает ситуацию исходя из концепции, которая предусматривает убийство противника, попытавшегося покуситься на святое. — Но, помни, Хермит, ответ тебе может не понравиться.

Взвесив «за» и «против» спецназовец все же решился:

— Как-то быстро вы решили раскрыть свою агентурную сеть.

— Такова была договоренность наших лидеров, — пожал плечами нагай. Поворачивая на тротуаре куда-то в сторону от архитектуры космопорта планеты. — М помогаем вам решить проблемы с КНС, а взамен…

— Что взамен то? — не унимался Хермит. — Что вам могут еще предложить? Планета ваша на дотациях Империи, народ сыт и доволен…

— Но, признаться по правде, многие нагаи уже мечтают покинуть Нагу и увидеть место, в котором не приходится биться за каждый день своего существования, — печально произнес Озрей. — Но, после того как мы захватим Серенно — проблема решится сама собой.

— Каким образом? — недоверчиво покосился на товарища командир отряда «Вестники Ада».

— Думаю, скрывать бессмысленно, — признался нагаи. — Ты все равно скоро узнаешь об этом. После того как мы выведем из строя системы защиты планеты и Серенно перейдет под контроль Вечной Империи, Император преподнесет ее нам в качестве нового жилья. И мой народ переселится сюда, наконец-то получ ив шанс на безбедную жизнь, когда не придется драться из-за последнего куска хлебаили глотка чистой воды. У нас будет свой дом. И, знаешь, у меня к тебе есть предложение, друг.

— Начать худеть и срочно стать похожим на вас? — ухмыльнулся Хермит.

— Ну, если есть такое желание, — уклончиво произнес Озрей. — То, могу посодействовать присоединению к народу нагаев.

— Каким это образом? — нахмурился Хермит. Нет, нагаи ему нравились — хорошие, честные, волевые ребята. Понятие чести для них — первостепенно. Но стать «одним из них»… Как-то двусмысленно звучит.

Озрей улыбнулся.

— Видишь ли, друг, есть у меня кузина, которой категорически не везет с выбором мужей…

Глава 27 Не спеши

— Это все? — с недоверием посмотрела Асажж на сидящего в репульсорном кресле мужчину. — Я думала, он как минимум пару месяцев проваляется в палате…

— Леди Вентресс, — хирург, поглядывающий на нее усталыми глазами, стоял, прислонившись плечом к дверному косяку. — Это не сложная операция. На фронте я такие выполнял штук по сорок за день. И бойцы уже через час-другой — на передовой. Помнится, одного бойца за световой день я штопал пять раз — и после каждого он отправлялся в гущу сражения. Правда, в последний раз ему не повезло — ему отрубило руку энергетическим оружием.

— Бывает, — усмехнулась Ассаж, разглядывая молчащего Антона, который любовался своей новой, биологической рукой. Ни капли не отличающейся от той, что у него имелась с рождения. — Так что, жить будет?

— Будет, — кивнул хирург. — А насколько долго — зависит от него самого.

— Спасибо вам, — клон протянул врачу руку. Тот ответил на рукопожатие, после чего, зевнув, буркнул, что это всего лишь его работа, и медленно зашагал в сторону комнаты отдыха.

— Тот клон, о котором говорил хирург, — поинтересовалась Вентресс, — это ведь был ты?

— С чего взяла? — удивился Антон, поднимаясь с кресла. После операции его слегка повело в сторону — сказывался остаток анестезии. Асажж хотела было его подхватить, но тот оперся о стену и жестом показал, что все в порядке.

— Да вот подумала, что отрубленная «энергетическим оружием» рука — весьма красноречивое доказательство, — произнесла бывшая датомирская ведьма.

— В многомиллионной армии ты только мне отрубила руку? — поинтересовался маршал.

Асажж сделала вид, что задумалась.

— Не думаю, — наконец, бросив ломать комедию, произнесла она.

— Ну и все, — клон дал понять, что эта тема разговора его более не интересует.

Вместо этого он, постояв на месте, медленно зашагал в сторону комнаты, где оставил свою одежду. Очень-очень медленно.

— Может помочь? — спросила Асажж.

— Сам справлюсь, — отмахнулся клон.

— Не сомневаюсь, — согласилась она. — Но время отпуска кончается — нам уже через три дня нужно отбывать на Камино для принятия нового корпуса. Иначе опоздаем и придется собирать новое подразделение — твои ушлые однояйцевые братья-близнецы с недавних пор нарасхват.

— Знаю, — упрямо произнес клон, продолжая свой дрейф. Учитывая, что до комнаты оставалось еще метров десять, а в среднем клон делал один небольшой шаг за десять секунд (Вентресс специально занялась этой нехитрой математикой), то его поход мог затянуться.

Вздохнув, девушка подошла к клону, невзирая на его протесты, забросила его руку себе на плечо, помогая ускориться, перенеся часть веса на себя.

— Так будет быстрее, — прокомментировала она.

— Решила оторвать мне и вторую руку? — нахмурился клон.

— Подумаю насчет этого, — усмехнулась она. — Без рук и ног ты гораздо милее, чем пытаешься казаться.

Клон неопределенно хмыкнул.

Асажж постаралась скрыть улыбку.

Их маленькая одиссея на спутнике Эндора закончилась больше месяца назад. Небольшая база КНС, разнесенная еще при первом захвате планетки, особыми изысками не радовала. Избавиться от группы айлонцев, засевших здесь — очевидно, их командир просчитал, что тут могут появиться посторонние — не составило особого труда. Но даже того механического мусора им оказалось достаточно, чтобы собрать передатчик и настроить его на нужную частоту.

Соединение имперских звездных разрушителей не церемонилось с противником. Разнесли в космический металлолом суда сепаратистов на орбите, сбросили в «Часовых» десант, методично и крайне жестоко разобрались с теми, кто оставался на планете. Парочку выживших — Асажж и Антона — доставили на территорию Империи. Пару дней в компании оперативников из Сферы тайн, неделя на разбор полетов в Генеральном штабе пред лицом достопочтимого адмирала Блока, разнос за потерю базы и корпуса — не слишком сильный, правда. Не они одни потеряли столь многое.

Командование выправило для них небольшой отпуск, после того как закончило вытягивать жилы. Затем предстояло вернуться на Камино, получить под свое командование заново сформированный корпус, все с тем же номером. И далее 11-й штурмовой в новом составе отправляется… Куда? Пока не ясно. Новое задание дадут после возвращения с родины клонов на Кристофсис, где располагалась Ставка. Скорее всего — избавляться от очередной группы сепаратистских недобитков, коих после разгрома КНС осталось в галактике отнюдь немало. Они лишены больших флотов, больших армий — но продолжают контролировать некоторые планеты. Официально-то Имперское вещание заявляет о полной победе, на деле же… Не все так гладко.

Дотащив товарища до раздевалки, Вентресс позволила тому самостоятельно забраться внутрь. Спустя пару минут оттуда донесся грохот, сдержанный мат и немного шипения сквозь зубы.

Асажж с едкой ухмылкой стояла напротив запертой двери, ожидая, когда клон закончит заниматься херней и поймет, что надевать броню сейчас, едва отойдя от анестезии — ему совершенно не нужно. Вот же ж упрямые ребята!

Мимо, поглядывая на дверь, из-за которой продолжали доноситься нелицеприятные звуки, прошла парочка медиков. С удивлением озираясь на невозмутимую Вентресс, они ненавязчиво поинтересовались, какого хатта она делает в операционном блоке без медицинской одежды, и что происходит в раздевалке, за дверью в которую она продолжает наблюдать.

Отправив обоих и дальше заниматься своими делами (высказано это было, естественно, в крайне доступной форме), девушка продолжила ожидать, когда упрямый клон наконец разберется со своими проблемами. Помогать ему она уж точно не собиралась — не маленький.

— Дарт Сурик, — я поприветствовал прибывшего в мой кабинет мужчину, — располагайтесь.

Тот молча опустился на кресло, продолжая смотреть на меня немигающим взглядом.

— Освоились? — поинтересовался я его делами в Сфере реставрации.

— Да, Император, — кивнул он. — И, если говорить прямо, потребуется немало средств и времени, чтобы отстроить все, что разрушено за последнее время.

— О каких суммах идет речь? — поинтересовался я. Доклад о предстоящих затратах в сфере восстановления планет, пострадавших от сражения наших войск с противником, был поручен Сфере реставрации чуть больше двух недель назад. Его результаты уже легли на стол новому Темному советнику.

— Восемьдесят семь с половиной триллионов, — без малейших эмоций произнес он.

Сумма, надо признать просто ох… Очень большая. Да, бюджет Империи немаленький — благодаря частно-государственному партнерству во всех мало-мальски крупных компаниях, Империя получает прибыль дважды. В первый раз — с налогов и прочих поступлений в бюджет, основанных на законодательном уровне. Все платят налоги: с доходов, с ввозимых товаров и прочей занимательной части поступлений. Исключения — лишь по моему указу. Пока что, исключение касается лишь меня. То-то как-то стремается леди Ундули запросить у меня справочку о доходах и потребовать декларацию. Ну, и ладно, я не в претензии.

Второй вариант прибыли с тех же объектов — когда клиент рассчитывается за товар. От четверти до половины чистой прибыли уходит совладельцу предприятия — сиречь, Империи.

Здесь стоит сделать ремарку. Ряд крупнейших предприятий Империи в определенных процентных частях принадлежат мне. Где-то — в открытую. Где-то — через подставных лиц или компании. Подобный фокус я проворачивал, еще будучи генералом в ВАР. И он прекрасно себя оправдал.

Но так или иначе, все предприятия, где есть хоть часть моего капитала, исправно платят налоги. И совсем-совсем не стараются скрыть их от государства. А кто пытается — национализируется. И больше не пытается.

Поэтому, с доходами проблем нет.

А вот расходы растут.

Демарш Вишейта — кровавый и беспощадный — стоил нам миллионных жертв. И огромных убытков. Которые, хочешь-не хочешь, но придется компенсировать.

— Деньги есть, — махнул рукой я. — Каковы сроки восстановления?

— От месяцев до нескольких лет, — произнес он. — Централию фактически следует отстраивать заново.

— И она же — большая часть запланированных трат? — уточнил я, не демонстрируя ни малейшего знака заинтересованности.

Одно дело — заявить, что ряд территорий принадлежат лично тебе. Другой момент — сделать так, чтобы у тех, кто захочет поинтересоваться, чем же это ты там занимаешься, имея на руках суммы, превосходящие бюджеты большинства секторов, не возникало желания более там появляться.

И третье — сделать так, чтобы туда никто и носа не сунул.

Обеспечить непроницаемый защитный периметр Запретных территорий — вот задача, которую сейчас по факту выполняют четыре из пяти эскадр Кригсмарине. Обустраивают позиции, минируют «черные ходы» и прочее-прочее-прочее. И пока что нет никакого желания кого-либо туда допускать.

— Централия — моя головная боль, советник, — равнодушным тоном произнес я.

Тот, даже если удивился, то виду не подал.

— Как вам будет угодно, повелитель. В таком случае, траты на восстановление снижаются вдвое.

— Пока что, — заметил я. — Через два часа мы прибудем в систему Тайтон. И, боюсь, ее придется отстраивать едва ли не с нуля.

— Я уже заложил стоимость полного восстановления всего, что имелось на Тайтоне, в бюджет восстановительного проекта. С учетом изменения цен, разумеется, — вот так просто. Парень на посту без году неделя, а уже прошерстил архивы, поднял данные по суммам, потраченным на Академию, и прикинул, сколько нам придется вложить туда снова.

Да, снова.

Потому как если Тайтон и будет разрушен (что уже не раз бывало в известных мне событиях), то я буду отстраивать его снова и снова.

Потому что это — символ нашего Ордена. Место, где имеется естественное Равновесие Силы. Да, аналогичное есть и на Одессене. Но не с таким размахом. А потому, как только мы разберемся со Штурмовым флотом, то очень хорошо подумаем о том, как это дедушка Вишейт смог найти дорожку к нашим закромам. Потому как навигация в Глубоком Ядре — это вам не остальная галактика. Здесь гравитационные аномалии столь отменного качества и количества, что можно с ума сойти, коли будешь прокладывать здесь новые пути. Впрочем, у дедушки Вишейта имелось три с половиной тысячи лет на подобное. Мог и подстраховаться. Неспроста же он не возражал против Тайтона с самого начала?

— Пока еще не стоит быть пессимистом, — посоветовал я. — Вы для того и полетели со мной — чтобы осмотреть последствия налета собственными глазами.

— Благодарю за оказанную честь, — мужчина кивнул в знак признательности. — Но, если быть откровенным, думалось мне, что вы хотели испытать меня в бою лично.

«И это тоже», — мелькнула мысль. То ли я старею, и перестаю следить за своей мимикой, и на лице у меня все написано, то ли этот парень еще умнее, чем мне кажется.

— Должность в Темном Совете — не сколько привилегия, сколько и тяжелая ноша, — заметил я. — Мой совещательный орган получил свое название от предшественника — аналогичного Совета при Империи ситов. Где он выполнял роль органа управления государством в отсутствие Императора.

— Большая ошибка, — высказался Сурик. — Устраняться от власти и передавать ее в руки существ, чьи амбиции и жажда власти столь же явны, как и намерение прикончить друг друга в ближайшей стычке.

— Вижу вы уже познакомились с хрониками, — улыбнулся я.

— Задолго до встречи с вами, — уточнил мужчина. — Колдунам всегда была интересна Сила. Некогда нам повстречались джедаи, которые уперто твердили, что основа нашего учения — древние знания и философия ситов. Я путешествовал по галактике долгие годы, стараясь обнаружить следы их деятельности, почерпнуть мудрость. В своих изысканиях я наткнулся и на труды по истории ситов. Обрывочные, конечно, и не самые достоверные. Но они были. В том числе и о жестокости и безумии Императора Вишейта. Я примкнул к вам, чтобы отомстить ему…

— И что дальше? — поинтересовался я.

— Простите? — нахмурился Дарт Сурик. — Что вы имеет ввиду?

— Что будете делать, когда отомстите? — казалось бы, вопрос содержателен был и в первой редакции.

Мужчина ответил не сразу. Судя по тому, что задумался — ранее он этот вопрос себе не задавал. Или предпочитал не заострять внимание.

— Мое будущее связано с Империей, — наконец выдал он ответ. — И только с ней.

— Очень на это надеюсь, Дарт Сурик, — прозвучало даже как-то угрожающе. — Потому что, вы должны понимать: выход из Темного Совета — лишь вперед ногами.

Он снова помолчал. О чем думал — не знаю. Он прекрасно умел скрывать свои эмоции в Силе — то ли обучался этому фокусу, то ли делал это неосознанно. Но делал это качественно. Мне для подобных трюков пришлось порвать на куски массасси и переработать дух Экзар Куна. А затем — долгими часами медитаций переваривать полученные знания.

Несмотря на целый месяц передышки после завершения активных военных кампаний, поговорить «по душам» с Суриком не представлялось возможным. Да и сама идея внедрить его в Совет возникла далеко не сразу. Но после разговора с Винду — прощупать этого парня требовалось самому. И пусть Императорская гвардия, Имперская Разведка и Руки не смогли за этот месяц найти ничего предосудительного против его кандидатуры, предпочитаю лично знать тех, кому вручаю часть своей власти на постоянной основе.

— Меня устраивает этот вариант, милорд, — негромко, но твердо и с непоколебимой уверенностью, произнес Дарт Сурик. — Я вас не подведу.

Хороший ответ.

Ни Сила, ни интуиция мне ничего не нашептывали по этому поводу. Вероятнее всего, верить ему можно. Но доверие следует заслужить годами службы.

— Что ж, — я вызвал голограмму проекта Оссусской Академии. — Давайте поговорим о нашем возрождении Оссусса.

— Проект терраформинга на основе Кузни Строителей Бесконечной Империи раката завершен и готов к использованию, — переключился на рабочую волну Темный советник.

До прибытия на Тайтон есть время. Раз ко всем сюрпризам мы готовы — пора обсудить и крайне интересные вещи в собственном государстве.

«Агрессор», изрыгая ежемоментно сотни синих турболазерных болтов, медленно плыл по орбите Каамаса.

Корабли «Эскадры Смерти» — полсотни звездных разрушителей типа «Виктория» — следовали в кильватере своего флагмана, располагаясь на геостационарной орбите.

И все как один вели бомбардировку планеты.

Черная глыба Повелителя ситов молчаливо взирала на разгорающееся огненное море на поверхности некогда цветущей планеты, расположенной в системе Цигнус Центральных миров. Родиной расы, прославившейся своими дипломатическими и миротворческими традициями.

Рассадник врагов Нового Порядка, мятежников и смутьянов, которых следует искоренить.

Император дал немало времени врагам Империи, чтобы проявить себя. И сейчас их настигло правосудие.

— Владыка Вейдер, — командир «Агрессора», капитан Фирмус Пиетт — молодой, амбициозный, исполнительный. И не задающий вопросы. — Входящее сообщение от Императора Палпатина.

— Я приму его в своей каюте, — пробухал Вейдер.

— Это не голосвязь, господин, — отчеканил Пиет. — Это кодированное сообщение.

Командир флагмана протянул ситу деку.

Вот даже как. Палпатин посчитал ниже своего достоинства связаться со своим учеником лично? Прислал депешу, как какому-нибудь второсортному командиру-ополченцу?

Учитель все больше и больше начинал раздражать.

То, что Сидиус все это время лишь играл с ним, намереваясь заполучить Избранного в свои ряды, Вейдер осознал не так давно. Сит хотел получить самого могущественного одаренного из ныне живущих. Да, будь он тем, кем был до момента появления Винду в кабинете канцлера, возможно их отношения сейчас бы развивались иначе.

Но сейчас в услужении Палпатина — жалкий обрубок былой мощи. Хатт! Да он даже пописать не может самостоятельно — катетер вставлен прямиком в его мочевой пузырь. А другой — в прямую кишку.

Вейдер уже привык к этому неудобному костюму, теша себя мыслью, что хоммиты близки к решению поставленной перед ними задачи. Но Сидиус не уставал напоминать ему о его немощи. Сидиус. Похожий на гнилой фрукт!

Повелитель ситов чувствовал, как в нем разгорается огонь ярости.

Сидиус потешается над ним. Демонстрирует свое превосходство над вейдеровской немощью.

— Вы свободны, капитан Пиетт, — Вейдер забрал предназначенную для него деку, даже не соизволив ознакомиться с ее содержанием.

Философия ситов подразумевала, что учитель должен научить ученика всему, чтобы сделать достойным продолжателем династии. Придерживался ли этой точки зрения Сидиус?

Очевидно, что нет.

Вейдер для него более не ученик. Слуга. Изуродованный, но пока еще ценный ресурс. Просто по причине того, что под рукой Палпатина не так много одаренных.

Шпионы докладывали, что Сидиус организовал Инквизиторий — карательный отряд, состоящий из падших на Темную сторону одаренных. Кто-то переметнулся от джедаев. Кто-то — вынутые из недр сепаратистских супердредноутов одаренные, многих из которых Вейдер никогда даже в глаза не видел.

Всего — полсотни разумных. Которые сейчас слабы, сломлены, растеряны. Им нужно время, чтобы вернулась их былая мощь.

А до тех пор, все они — уязвимы. Их относительно легко убить.

Вейдер мог бы покончить с ними быстро и без проблем — просто обратившись за помощью к 2001-у легиону, верному одному лишь Повелителю ситов.

Лицо под непроницаемой маской прорезала улыбка.

Выходит, он размышляет о том, чтобы свергнуть Палпатина?

Интересные мысли. И, что самое главное, укладывающиеся в концепцию Правила двух.

Учитель должен убить учителя и возвыситься над ним. Доказать делом свою собственную силу и умение стать лучше. Привнести новые вехи в дело власти ситов над галактикой.

Сидиус избавится от него сразу же, как только кто-то из этих недомерков, привлеченных в Инквизиторий, наберет силу.

Значит, следует нанести удар раньше этого срока.

Захватить власть в Галактической Империи…

Самому сесть на трон.

Раздавить механической рукой горло ублюдка, который сломал его жизнь своими слащавыми речами. Обещаниями могущества, которого так и не дал. То, что Вейдер получил от Сидиуса — крохи. Реальная библиотека Палпатина намного обширнее. Если бы у него были те голокроны, что были украдены из Храма джедаев…

А это идея.

Кем украдены эти голокроны? Официально — неизвестно.

Но если рассуждать логически — они точно не у джедаев. В противном случае, ботаны, ведущие в двойную игру, это уже разузнали бы. Они всегда ищут свою выгоду. Иначе бы они не помогли уничтожить дефлекторные генераторы Каамаса, позволив «Эскадре Смерти» преодолеть фактически непреодолимое препятствие. Вейдер мог бы и дальше неделя за неделей держать планету в осаде, непрерывно бомбардируя отражающие экраны родины каамаси. И не добился бы успеха.

Но помогли ботаны.

Не Палпатину.

Ему лично.

Они вышли на связь с Дартом Вейдером несколько дней назад. Представители Пространства ботанов. Да, они скрывали свои личины, но их посыл был понятен. Доуган вернул свою экономическую блокаду на место, обложив ботанов непомерными таможенными сборами, отчего те начали терять терпение и деньги. Последнее они ценили ничуть не меньше, чем хатты. И ботаны не были довольны Новой Республикой, которая молча игнорировала сей факт. Нет, вроде бы, по заявлениям представителей ботанов, сенаторы Новой республики вели какие-то переговоры с Вечной Империей. Но никаких успехов.

Ботаны переметнулись. Не в открытую. Но факт остается фактом.

Они предлагали свою помощь ему — Владыке Вейдеру, чтобы заработать амнистию за присоединение к Новой Республике. И, в качестве первого взноса в предполагаемый союз, давали немало.

Небольшая группа ботанов, окопавшаяся на планете Каамас под самыми благовидными предлогами. Достаточно компетентная, чтобы уничтожить генераторы, питающие дефлекторные поля планеты.

Естественно, Вейдер воспользовался их предложением. И теперь Каамас пылал.

Все корабли, кроме одного — на котором бежали диверсанты — уничтожались кораблями «Эскадры Смерти». Никто и никогда не расскажет, что произошло здесь. А подконтрольные Палпатину СМИ выдадут правдоподобную сказочку для стада тупых бант, что смотрят «Новости ГолоНета».

Значит, голокроны могут быть только в двух местах.

У Сидиуса.

Или у Доугана.

И Вейдер склонялся к последнему варианту.

Сидиус — достаточно опытный адепт Темной Стороны. И ситы до него — тоже не глупцы. Наверняка, то, что похищено из Храма джедаев — подделки или малозначительная информация. Иначе бы ситы давно выкрали их из джедайской штаб-квартиры.

Остается только Доуган.

Его концепция Равновесия Силы, о которой вещали различные каналы в ГолоНете первые несколько недель с моменты объявления о выходе из состава Республики, подразумевает и обучение Темной Стороне. Иначе и быть не может. Вот кому необходимы были те голокроны.

Жать только, что этот факт никак не меняет планы самого Вейдера. Эти голокроны есть. Но как и сокровища Палпатина — они недоступны для его ученика. Возможно, правильнее было бы обратиться за помощью к графу Дуку — все же тот тоже сит. Но Дарту Тиранусу Вейдер не верил. Тот слишком глуп, чтобы десятилетие верить Палпатину и плясать под его дудку, даже не помышляя о том, чтобы избавиться от него и захватить власть самому.

Тем более, что до сих пор не ясно — продолжала ли КНС сопротивление по своей инициативе или все также плясала под дудку Сидиуса.

Нет, ему необходимо найти свой собственный источник знаний о Темной стороне.

Возможно на Коррибане или Зиосте — древних колыбелях ситов он мог бы раздобыть что-нибудь полезное. Но эти планеты под контролем Закуула. И соваться туда без армады Вейдеру было точно не с руки. Тем более это было бы глупо — об этом мгновенно прознает Сидиус и сделает выводы.

Нет, нужно что-то принципиально иное!

Хаттовы шпионы и осведомители за последние недели не принесли ему ничего толкового! Безделушки и видавшие виды артефакты, которые пылятся в подставном логове сита на Корусанте.

Оставался последний вариант. Дождаться возвращения еще одной группы искателей. Темных джедаев, которых Сидиус отправил на секретное задание.

Стоило немало труда, чтобы разузнать за чем они охотятся.

И еще больше — сделать так, чтобы они пришли прямиком к нему в руки. А чтобы никто ничего не заподозрил…

Вейдер про себя чертыхнулся.

Он сам себя переиграл.

Открыв деку, он ввел изобретенный его бывшим астродроидом дешифровальный ключ, чтобы снять электронную защиту с сообщения.

Сидиус приказывал нанести удар по Сципио. Значит Комиссия по Защите Нового Порядка уже подготовила необходимую дезинформацию о связи Кловиса с мятежниками. И слепила убедительные «доказательства».

Отлично. Можно будет решить немало дел сразу.

Но в первую очередь, Вейдера интересовало совсем иное.

Сообщение имело «двойное дно». И понять его можно было только если знать, как правильно читать данное послание.

Сидиус может гордиться тем, что у него немало лизоблюдов среди чиновников и высших сановников Империи.

На стороне Вейдера — реальная сила. Уничтожение неугодных в армии и флоте. Беспрекословное подчинение ему трупперов — клонов арканианского производства — сделалои его главной фигурой в вооруженных силах.

Немудрено, что в сообщении, отправленном по военной линии связи, преданные ему люди, входящие в окружение Палпатина, внесли сведения, интересующие Вейдера.

Расшифровав еще один шифр, Вейдер пробежался глазами по строчкам сообщения.

Да, учителю решительно есть что прятать от него. Например — тайную базу, на которую сейчас направляются два темных джедая, успешно выполнившие свою миссию. Значит, они добыли то, что необходимо было Палпатину.

Что в свою очередь означает, что есть все возможности приступить к реализации своего плана намного раньше, чем он рассчитывал.

— Капитан Пиетт, — он подозвал командира «Агрессора» к себе. — Сколько времени необходимо для завершения приказа «База-Дельта-Ноль»?

— Еще двое суток, Повелитель Вейдер — отчеканил Фирмус. Превосходно.

— В таком случае — продолжайте, — приказал он. — Подготовьте мой истребитель. Я отправляюсь на Сципио. Как только закончите здесь — двигайтесь следом.

— Как прикажете, мой лорд, — щелкнув каблуками, офицер бросился исполнять приказы.

Может быть у него и нет той Силы, что была раньше, но он, как и прежде — сильнейший из джедаев. У него предостаточно времени, чтобы на своем модернизированном истребителе добраться до секретной базы Палпатина, вырезать там всех падших джедаев, забрать все, что ему приглянется, и добраться до Сципио раньше «Эскадры Смерти».

К тому времени, как Палпатин прознает о небольшом расхождении во времени, для него это уже не будет иметь значение.

Мертвецу плевать, где пропадал его бывший ученик.

Громыхая тяжелыми ботинками, Вейдер направился к выходу с мостика.

Пора отправляться. И лично узнать, что же такое эта самая база «Око Палпатина».

Закат на Тайтоне — это вещь достойная отдельного повествования.

Тусклые лучи проходят сквозь слои атмосферы, окрашивая пейзажи мира, расположенного в Глубоком Ядре. Отбрасываемые рельефом и фауной тени причудливо изгибались, вырисовываясь в причудливые картинки.

И все было прекрасно до тех пор, пока в системе не появился враг.

Они уничтожили станцию «Фурия», бдившую за безопасностью периметра Академии. Как и почему они остались незамеченными — никто не знал.

А может и знали — но Совет Мастеров Храмов предпочитал не распространяться об этой информации среди учеников. Мало ли, что послужило причиной, повлиявшей на подобное происшествие?

Так или иначе, но Лисандр не знал причины, по которой, при всей мощи военной машины Империи, о которой трубили направо и налево, враг смог нанести удар в самое сердце Закуула.

Он много чего не знал, пробиваясь сквозь заросли кустарников. Инструктора так и говорили ему: «Твоя тяга к знаниям велика, Лисандр. И похвальна. Но импульсивность и поспешность в действиях и принимаемых решениях — губительна».

По их словам, по этой причине он и не мог до конца контролировать себя. Не мог достичь Равновесия. И это злило.

Буквально раздражало.

Сейбру ничего не стоило закончить обучение и стать Императорским гвардейцем — и не просто каким-то там безликим бойцом, чье имя даже и не вспомнят. Нет, старший брат — лейтенант гвардии. Командует собственным отрядом. Искусен в бою, в обращении с Силой.

Пусть они и не общались долгое время и о судьбе единственного своего родственника юноша не знал ровным счетом ничего, преподаватели в Академии и Храмах, всегда ставили того в пример. Не только Лисандеру, но и другим ученикам. Вот только большая часть его курса уже покинула Тайтон, став Имперскими рыцарями. А Лисандр не мог.

И чем дольше у него не получалось постичь Равновесие, удержать себя на тонкой грани между Светом и Тьмой, тем больше он раздражался. И тем больше неудач его постигало.

Когда произошло вторжение в систему, он находился далеко от Храма Вур Тепе — кузницы, где молодые студенты постигали искусство Силовой Ковки, обработки металлов, созданию собственного оружия и доспехов. Последнее являлось своеобразным выпускным экзаменом в Храме.

И, к сожалению, Лисандр не в полной мере с ними справился.

Он создал прекрасные доспехи. Легкие, прочные, не сковывающие движений. Провел немало времени в Калете — библиотеке Академии и всего Ордена, изучая наследие прошлого. Выискивая самое лучшее из того, что могла предложить военная мысль современности и прошлого.

Чем-то получившаяся закрытая броня с легким шлемом походила на одеяния ситов-убийц прошлого. Как и двухклинковый световой меч, который он выбрал своим оружием. Подобное оружие не имело широкого распространения. С удлиненной рукоятью, двумя световыми клинками метровой длины, оно имело невероятный потенциал в обороне и контратаке. Кроме того, как показывала практика, немногие одаренные понимали, как противостоять подобному смертоносному изобретению.

И если броню он создал достаточно быстро и успел к ней привыкнуть, то вот оружие… Даже мастер Вур Тепе выказывал сомнения в эффективности двухклинкового меча. Упертость Лисандра в желании обладать именно этим оружием — одинаково эффективным за счет подбора кристаллов и против дроидов и против органиков — привела к конфликту с мастером Храма. Он отказался помочь молодому студенту в изготовлении оружия.

И это при том, что по распоряжению директора Академии все студенты старших курсов должны были быть вооружены и готовы к защите планеты — в связи со вторжением противника!

И вновь Лисандра сочли недостойным. Амбиции молодого человека шли вразрез с методикой обучения Академии. Они считали, что он не может стать полноценным Имперским Рыцарем, поскольку не овладел в совершенстве боевыми Техниками Силы. Хаттова Молния Силы, которую он так и не мог создать, несмотря на свой отнюдь немаленький потенциал! Простое воплощение физического явления стало для него приговором.

Он не станет Имперским Рыцарем до тех пор, пока не освоит эту простую, но в тоже время, недоступную для него технику. Хотя бы крошечный разряд электричества!

Но нет. Молния оказалась ему не по зубам. Как бы он не старался призвать Темную Сторону, вскармливая ее своим гневом и яростью, ничего не выходило.

Не помогли и медитации, которые он проводил глубоко в пещерах Тайтона, стремясь разобраться в себе. Они словно экранировали Силу вокруг, позволяя направлять ее внутрь себя, позволяя заглянуть в самую свою суть.

И вот сейчас, выбравшись на поверхность, глядя на блики красного и оранжевого оттенков, он отчетливо понял, что провалился и на этот раз.

Уходя в пещеры, он не брал с собой комлинк. Скалы блокировали любые сигналы и наличие этого устройства было бессмысленным.

И вот сейчас, он стоял, пораженный открывшейся ему картиной.

Сколько же времени он провел в пещерах? Впадая в глубокую медитацию, можно утратить чувство времени. Да, он добился своего — смог все же понять, как именно расположить кристаллы в световом мече, чтобы эффект от них был максимально эффективным. Он добился своего, что еще раз доказывало, что мастера Храмов — не истина в последней инстанции.

Он смотрел на горящее строение Храма Цигун Кеш — величественного строения, в котором под мудрым руководством мастера Робертса и его помощников будущие Имперские Рыцари постигали Силу. Рэд Робертс — единственный из мастеров Храмов, который считал, что Лисандр достоин завершить обучение. То, что у него проблемы с контролем над Силой и своими эмоциями — это еще не приговор. Он может продолжить обучение на Коррибане, где его научат использовать свою неустойчивость во благо, научить превращать слабости в силу.

Но остальные считали этот подход неверным.

А теперь, глядя на проносящиеся корабли, не мог сдержать эмоций.

Противник двигался к границам Тайтона, безжалостно истребляемый ударной группой из двух звездных разрушителей и нескольких линейных крейсеров.

Казалось бы, корабли Империи победят — их было меньше, но они имели куда как более солидное вооружение.

Однако сейчас Лисандр своими глазами наблюдал совершенно иное.

Противник высадился на Тайтоне. Его солдаты громили Цигун Кеш. Десятки небольших фрахтовиков наносили удары по постройкам, разрушая великолепие, отстроенное меньше года назад с помощью первых последователей Империи и тысяч строительных дроидов.

И добавляла сюрреализма всему происходящему абсолютная тишина.

Цигун Кеш располагался в центре пустыни, загадочный песок которой поглощал любые звуки. Словно сражение происходило в вакууме.

Ни малейшего следа того, что выжил хоть кто-то из наставников Храма, гвардейцев, охраняющих его. Везде — сколько хватало глаз — бродили огромные инсектоиды или же разумные, одним своим видом указывающие на отсутствие принадлежности к Империи.

Вооружены вторженцы совершенно разнообразно. Кто-то — легкими бластерами, кто-то бластерными — карабинами или винтовками. Инсектоиды держали в руках нечто, напоминающее посохи. Они прочесывали территорию, очевидно ища выживших и намереваясь расправиться с ними.

Лисандр почувствовал, как внутри него вскипает гнев. Он позволил теплу внутри своего тела превратиться в обжигающий костер, способный плавить металл.

Он обращался к Темной Стороне, намереваясь, благо что оставался незамеченным, напасть на один из отрядов пришельцев, готовящихся к проникновению в пещеру, расположенную в полсотне метров от той, где сейчас находился сам ученик.

Десять бандитов — люди, родианцы, трандошане. Отбросы галактики, от которых явственно несло желанием убивать. Лисандр ощущал в них нечто неправильное — словно все они были частью одного разума. Будь на их месте представители одного вида, теми же странными инсектоидами, это можно было бы назвать совпадением.

Но молодой мужчина прекрасно отдавал себе отчет в том, что разные виды подобной возможностью просто не могли обладать. Конечно, если они не чувствительны к Силе. Но и последнее было лишь предположением, разрушившимся стоило молодому человеку потянуться к ним Силой.

Нет. Они не одаренные. Простые разумные. Но что связывало их?

Ответа он придумать не мог.

Сила неожиданно коснулась его ощущением близости других одаренных. Словно запоздалый ответ на его поиски.

Там, в глубине пещеры находились живые. Скорее всего, ученики или студенты. Напуганные, обессиленные… Враг намеревался их уничтожить, очевидно проследив за уцелевшими до этого места. И сейчас решал — стоит ли вызвать подкрепление, или справиться своими силами.

Времени на раздумья не было. Разумные внутри пещер — ученики, у которых вряд ли есть при себе оружие и возможность защититься. И сейчас Лисандр — их единственная возможность спастись. Пережить атаку, а затем, возможно найти транспорты и бежать в сторону… Куда?

Наверное, в сторону главного корпуса Академии — Падаван Кеша. Это сердце Тайтона, и так просто его не сдадут.

Лисандр позволил своему телу скользнуть в Силу, используя ее для ускорения. Скорость Силы — единственный аспект Техник, который он не только выучил отменно, но и применял на уровне, который остался недостижим для большинства студентов из его учебной группы.

Благодаря поглощающему звуки песку, ему удалось приблизиться ко входу в нужную ему пещеру достаточно быстро.

Беззвучно активировались клинки светового меча…

Один из бандитов слегка повернулся, алые отблески света энергетического оружия привлекли внимание…

Бандит положил руку на бластер в набедренной кобуре, одновременно поворачивая голову в сторону аномалии.

Метровой длины световой клинок изящно описал дугу, отделив голову противника от туловища. Второй, продолжая вращение, изменил траекторию и вошел снизу вверх в бок второго бандита, вызвав у него гортанный хрип, который на Скорости казался чем-то похожим на сардонический смех.

Ликсандр не останавливался. Он продолжил уничтожать противников, рубя их тела, отсекая конечности.

Он чувствовал их боль и отчаяние, страх смерти и ужас перед неизбежным.

Он отдал себя Темной Стороне, позволив ей питаться страданиями врагов и наслаждаться триумфом собственных убийств. Он не пытался ее контролировать или как-то ограничить.

Студент позволял ей расти, заполняя его кровь жгучим металлом раскаленной ярости.

Парировав одиночный выстрел из бластера прямиком в лицо, Лисандр ударом кулака в бронированной перчатке с заостренными наростами на костяшках, раздробил кости черепа атаковавшего его человека, после чего пнул того в грудь, использовав тело врага в качестве опоры для толчка и рывком ушел назад, разрубив пополам последнего, попытавшегося скрыться в пещере.

Все.

Впитав в себя страдания умерших, Темная Сторона Силы отступила.

С ними покончено. Короткая и яростная битва, никаких выживших. Теперь нужно найти учеников и вывезти их. На чем?

Да вот же аэрокар, на котором прибыли бандиты. Стоит в полудюжине метров. А рядом с ним парочка спидербайков, по бокам от спидера. Одноместные — по крайней мере тот, который стоит ближе, второй не особо разобрать из-за корпуса более крупного аппарата. Во флаере может поместиться девять разумных — место пилота оказалось отделено от пассажиров. Еще двое на спидерах… Но противников же было десять! А мест для посадки — одиннадцать!

Сила возопила, предупреждая его об опасности.

Спаренный выстрел из носовой части второго спидера должен был пробить его грудь.

Машина, звуков работы двигателя которой он не слышал из-за хаттова песка, выскользнула из-за корпуса флайера, открыв огонь по студенту.

Но похоже Сила была сегодня с ним. Отчасти.

Один из алых бластерных болтов пришелся в правую часть груди, опрокинув его навзничь, отбросив на несколько метров вниз по склону песчаного бархана от входа в пещеру. Второй, прилетел немного ниже из-за перекоса спидера на правую сторону. И пришелся прямиком по рукояти светового меча, буквально разорвав ее на куски ровно посредине.

Вспышка энергии из уничтоженного источника питания обожгла его, подпалив часть тканевого поддоспешника.

Боль резанула по нервам.

Лисандр беззвучно для окружающих взвыл, осознав, что второй болт не только уничтожил его единственное оружие, но и переломал взрывом энергоячейки пальцы левой руки, в которой он держал свое оружие в момент выстрела.

Левой! Той, которую он обычно использовал в качестве ведущей!

Темная Сторона привычно распахнула свои объятья, приветствуя его как старого знакомого.

Идиот посчитал его убитым.

Лисандр скрипя зубами от собственной боли и ярости вскинул голову вверх по склону, сквозь прорези лицевого щитка шлема наблюдая кормовую часть спидера. И отблески алых выстрелов. Ублюдок стрелял вглубь пещеры! Наверняка побоялся расправиться с засевшими там, решив обвалить выход.

Тьма благосклонна к своими адептами.

В этот самый момент, когда он почувствовал, как оборвалась первая жизнь одаренного, Темная Сторона вскипятила Лисандра изнутри, нашептывая, что сейчас именно тот момент, когда он сможет достичь всего, чего хочет.

За мгновение ока он оказался на вершине холма. Сходиться в рукопашную с вооруженным ублюдком он не собирался. С одной, непрофильной рукой это самоубийство. Здесь даже терас-каси не поможет.

Здесь поможет только Темная Сторона Силы.

Бандит заметил возникшую позади него тень, и дернул спидер-байк в сторону.

Лисандр краем глаза увидел, что на выходе из пещеры лежит тело, одетое в форму ученика — младшую и самую беззащитную касту Ордена. Над ним склонялся еще кто-то, тоже одаренный, оттаскивая тело к стене, в то время как из пещеры, взмахнув распахнутыми крыльями, вырвался зеленый гуманоид, внешне похожий на человеческую девочку.

Все это произошло в одно мгновение. Как и тот факт, что противник развернул машину и намеревался открыть огонь по Лисандру.

Как много раз на тренировках до этого, студент выбросил вперед руку, пропуская сквозь нее потоки Темной Стороны. Его не заботило то, что его поддоспешник горит, а перчатка на руке оплавилась так, что металл прикипал к коже. Он чувствовал боль, наслаждался ей и желал лишь того, чтобы убийцы ученика испытал тоже самое.

Но Молнии не пришли.

Из руки Лисандра, словно из резервуара с огнесмесью, хлынул поток огня, столь концентрированный и неостановимый, словно его исторгал огнемет. Пламя за мгновение объяло языками оранжевого и красного цвета последнего бандита, заставив того вопить от боли, броситься в сторону со спидера, кататься по холму в надежде сбить пламя и спасти остатки кожи.

Но Лисандр не позволил ему этого. Он шел следом, продолжая пропускать сквозь себя Темную Сторону, выплескивая ее струей огня, подкармливая последнюю страданиями самого человека.

В воздухе пахло жженой плотью и волосами. Человек горел. Одежда, кожа, лицо, ботинки — все оказалось в огне. Он катался из стороны в сторону, но безрезультатно. Подобно напалму, пламя, исторгаемое Лисандром не тухло.

Он видел тех, кто выходили из пещеры. И стихийно проснувшаяся способность к Пирокинезу, о которой он лишь читал в архивах Калета, теперь контролировалась им сознательно.

Особая группа учеников.

Ганторис. Стрин. Хетрир. Риллао. Харис. Калифа. О-Мер. Джинкс. Нова Стил. Люн Оддо-Дивиниан.

Их знал по именам каждый.

Из разных рас, разных возрастов, дети и взрослые, они всегда находились в центре внимания. Веселые и беззаботные, дружные, проказливые. Сплоченный коллектив, где старшие оберегали младших от подначек и задир из других групп.

Дети, среди которых сейчас был всего один взрослый — Ганторис, едва держащийся на ногах и прижимающий перевязочный пакет к боку, где красовалась рваная рана.

Опустившаяся рядом гуманоидной расы девочка Харис сложила крылья за спиной и положила руку на плечо Лисандра. Тот, тряхнув головой, беззвучно охнул, заметив, что не просто изжарил бандита, а создал небольшое озерцо стекла на том месте, где превратил в прах убийцу детей.

Не испытывая угрызений совести, он бросился ко входу в пещеру.

Встретился глазами, полными слез с девочкой Калифой и церенанином О-Мером, которые стоя на коленях рыдали над маленьким телом ученика-твилека.

Джинкс.

Маленький непоседа, в котором потухла искра жизни, покинувшая тело после двух попаданий из спарки спидер-байка.

Лисандр сглотнул подступивший к горлу комок.

Пол пещеры устилал песок и общаться здесь голосом было бессмысленно. Они все скажут потом друг другу.

Студент помог перенести из глубины пещеры тело Стрина — еще одного взрослого парня, входящего в группу. У него на затылке имелась открытая рана, кое-как обработанная и обеззараженная с помощью медицинского набора.

Усадил во флайер бесчувственного Хетрира, лишившегося левого уха. Сила подсказывала, что у бесчувственного юноши имелись множественные переломы костей скелета и он вряд ли проживет до оказания квалифицированной медицинской помощи. Несмотря на все старания его подружки Риллао.

Упрямый Ганторис занял место пилота флайера.

Лисандр забрал один из спидеров, загнав в пещеру подальше от глаз второй.

Прикинув в уме карту местности, студент повел группу спасенных учеников подальше от места, где закончилось их детство.

Топот, доносившийся со стороны плаца, больше походил на передвижение огромного республиканского шагохода марки АТ-ТЕ. Но, разумеется, на самом деле им не был.

Потому как от большинства шагающего дерьма Имперская армия в целом, а Штурмовой Корпус в частности, отказались. Оставались лишь АТ-ХТ и АТ-РТ, играющие роль мобильных платформ для поддержания наступающих частей огнем. Или, как в случае с последним — разведки. Да и то, эти машины все больше простаивали либо в охранении размещения, либо отирались в ИКЗТ.

Армия полюбила другую технику.

Малозаметную из-за невысоких габаритов, колесную или гусеничную. А шагающий дом, открытый всем ветрам и видимый так далеко, что и не надо быть гением, дабы заметить наступающих — это пережитки прошлого.

Единственная модель техники ВАР, которая с прежней любовью пользовалась уважением среди штурмовиков — это «Джаггернауты». И пусть те уже несколько месяцев не являли себя миру, все еще теплилась надежда, что инженеры из военно-промышленного корпуса не обманут и предоставят собственный аналог.

Грешник приложился к фляжке с витаминным соком, не отрывая глаз от марширующих по плацу клонов.

— Задохлики, — наконец, вынес он свое решение.

Огромный плац на Орд-Пардроне — планете, которая официально являлась базой Имперских Сил Специального Назначения — сейчас напоминал муравейник. По которому двигались тысячи бойцов в белоснежных доспехах.

— Мы когда-то такими же были, — философски заметил Корр, командир отряда «Инферно».

— Не были, — возразил Фотол, придирчиво разглядывая свой штурмовой комплекс, тускло поблескивающий свежей камуфляжной покраской. — Эти «новые парни» — совсем из другого генотипа сделаны.

— Их донор — Боба, сын Фетта, — напомнил Грешник.

— Не сын, а клон, — поправил Некромант. — Такой же, как и мы.

— Так он же без изменений, — поморщился Грешник.

— Потому до сих пор пешком под стол и ходит, — парировал медик отряда.

Четверка спецназовцев ехидно рассмеялась незатейливой шутке.

— Над чем ржем? — рядом на пригорок опустился Спектр, командир отряда спецназовцев-«ледорубов» «Тета».

— Над «бетами», — коротко пояснил Корр, кивнув в сторону марширующих под окрики инструкторов-мандалорцев, клонов-спецназовцев. Каждый на Орд-Пардроне знал, что это пополнение ИССП выращено из генотипа Бобы Фетта. И в них уже с момента образования эмбрионов закачиваются данные по тактике и стратегии, которые клоны Джанго Фетта зарабатывали своим потом и кровью. Судя по всему, по замыслу командования, новые бойцы, имеющие официальное название как «спецназовцы поколения „Бета“», таким образом должны были нивелировать недостаток боевого опыта.

Вот только получалось как-то не очень.

Немудрено, что спецназовцы, не занятые в миссиях, приходили к плацу, занимаясь настройкой своего снаряжения, не забывая поглядывать на мандалорцев, которые изрыгали проклятья, пытаясь привить «бетам» основы шагистики.

— Соглашусь, — Спектр снял с головы шлем. — Тут есть над чем посмеяться. Похоже, инструктора забывают, что перед ними не простые клоны, а те же самые модификации генов, какие использовались при создании «Альф». Вот и получается, что одни дрючат других, а на самом деле «беты» просто бесят мандалорцев.

Отряд «Инферно» в полном составе недоверчиво посмотрел в сторону «ледоруба».

— Ты подозрительно много знаешь, «тета», — с прищуром произнес Корр. Спектр смущенно заулыбался.

— Колись, откуда информация? — Фотол переложил свое оружие так, чтобы дульный срез смотрел прямиком в грудь «ледоруба». Понятно, что никто никого тут убивать не собирается. Но шутку эту понимали лишь спецназовцы.

— Я же «ледоруб», — развел руками Спектр.

— А я взрывчатку могу собрать из говна и палок, — уверенно произнес Грешник. — Если на нее плюнуть, то вообще зажигательной станет…

— … но это не помогает ему быть в курсе сведений, которые наверняка имеют большой и тяжелый гриф секретности, — продолжил за коллегу фразу Некромант.

— Злые вы, — почесал подбородок Спектр. — Уйду я от вас.

— Э, нет, братец, — Фотол демонстративно щелкнул спусковым крючком своего оружия. Разумеется, оно не выстрелило — когда отсутствует картридж с тибанной это сложно даже для столь высокотехнологичного куска металла и пластика. — Сказал «аурек», говори и «беш».

— Эх, ну ладно, — вздохнул «ледоруб». — В общем, я помогал настраивать энергосеть на базе пару дней назад…

— Это когда все казармы на полдня без питания остались? — сообразил Корр. Спектр молча кивнул и пояснил:

— Перепутал силовой вывод и информационный.

— Ты пьяный что ли был? — недоверчиво поинтересовался Некромант. — Они же разные. Даже дроид не спутает.

— Я знаю, что разные. А вот офицер, что следил за работой — нет.

— То есть специально это сделал, — попробовал слова «диверсия» и «чья-то жопа будет нещадно отпинана» на язык Грешник. — Ладно, запомним. Чего вычитал?

— Да меня интересовали эти «беты», — признался Спектр. — Вроде нас совсем не мало — почти десять тысяч спецназовцев. Зачем нужно еще больше?

— Чтобы были, — хохотнул Грешник. — Хотя, нет, тут они погорячились. Надо было баб клонировать.

— Что бы мы окончательно стали похожи на «первачей»? — уточнил Спектр. Видя непонимание на лицах боевых товарищей, пояснил. — Я по ГолоНету лазил и нашел кой-чего интересное.

— Вечно твоя цифровая задница приключений ищет, — посетовал Корр. — Чего вычитал?

— Что у «первачей» в армии есть бабы, — понизив голос произнес «ледоруб». — Знаете же, что их арканианские клоны носят название «трупперов»?

— Ну и?

— Вот. А есть подразделения «фем-трупперов». То есть, женщины-солдаты.

— Понятно, чего они с КНС столько возились, — усмехнулся Фотол. — Пока накрасятся, пока на «ноготочки» сходят…

Спецназовцы дружно заржали.

— Ладно, если без шуток, — понизил голос Спектр, — то я задался вопросом: откуда прибыли эти самые «беты».

— С Камино, — предположил Некромант. — Откуда еще-то…

— А вот ни разу не так, — покачал головой «ледоруб». — Я потому и коротнул систему, чтобы узнать что к чему. Пока защита перезапускалась — полез по файлам…

— Если кто узнает, с тебя шкуру спустят, — еще тише произнес Корр. — Что бы там ни было — это информация высочайшего уровня секретности.

— Угу, — согласился Спектр. — Так вот, наших «бет» клепают на Одессене.

— Прямо в штабе? — усмехнулся Грешник. — Каждый знает, что на Одессене только Генеральный штаб, Академия пилотов, Академия Флота… Ты серьезно, не шутишь?

— Ни разу, парни, — мотнул головой Спектр. — Наши «беты» — все знают, все умеют. Они созданы на основе генетических изменений, которые есть у «Альф». Только в башку им напихано столько… Короче говоря — могут и истребители водить, и танки, и взорвать чего…

— Универсальные солдаты? — присвистнул Фотол.

— Похоже на то, что нам рассказывали про арканианских клонов, — призадумался Корр. — Те тоже — мастера на все руки. Я общался со «спящими» — без шуток, но те умеют абсолютно все.

— Как и эти парни, — произнес Спектр. — Еще я выяснил, что их произведено больше ста тысяч.

— Хренасебе, — охнул Грешник. — Это же… Дохрена. Зачем столько спецназа? Опять на убой будут слать, как джедаи на Джеонозисе?

— Вряд ли, — возразил Некромант. — Если их произведено столько, то где они? На Орд-Пардрон от силы тысяч двадцать спецназовцев, причем, половина — наши хорошие знакомые. Альфы, Нули, переориентировавшиеся в инструкторов для молодняка… Ну, и мы — спецназ старой закалки. Те, что когда-то таскали на себе «катарны».

— То есть на планете порядка десяти тысяч «бет», — прикинул в уме Корр. — Где тогда остальные?

Повисло неловкое молчание. Потому как ни у кого не проскальзывало даже намека на идею.

— А знаете, — нарушил молчание Грешник, — я думаю, что подозреваю, где эти «пропавшие» ребята.

— Ну-с, блесни эрудицией, — усмехнулся Фотол.

— Как думаете, из каких частей комплектуется экипаж кораблей Кригсмарин? — поинтересовался Грешник.

— Ну… Наверное из клонов и кристофсианцев, — предположил Корр.

— А ты знаешь хоть одного клона, который там служит? — уточнил Некромант. Получив отрицательный ответ, клон-медик вздохнул. — Вот и я не знаю.

— Да никто не знает, — подвел итог Спектр. — Я слышал, будто эти парни даже борта кораблей не покидают во время стоянок.

— А ты видел, каких размеров эти дуры? — уточнил Фотол.

— Ты про кого? — не понял Спектр.

— Про флагманы Императора, — конкретизировал первый. — Там экипажа должно быть видимо-невидимо. Наверное все эти «пропавшие» клоны и есть экипажи Кригсмарин.

— А с другой стороны, парни, — обратился Корр к присутствующим. — Есть нам разница?

— Да в общем-то никакой, — пожал плечами Некромант. Остальные молча выразили согласие с таким ответом.

— Так и нахрена ты тогда полез в секретные архивы? — уточнил командир отряда «Инферно» и своего коллеги из «Теты».

— Когда мы перешли на сторону Вечной Империи никто не говорил, что однажды появятся «беты», — произнес тот. — Не знаю как вы, парни, а я опасаюсь будущего. Не хочется однажды проснуться и узнать, что ты никому не нужен, потому что появились «беты». Универсальные и способные делать абсолютно все.

Спецназовцы замолчали. Высказанные Спектром предположения не радовали абсолютно никого.

Понятно, что противостояние с айлонцами выкосило немало клонов — как штурмовиков, так и спецназовцев. Общие потери многому научили выживших, сплотили их. Империя продолжала наполнять клонами армию, улучшая их все больше и больше. Как скоро новенькие клоны будут превосходить «стариков» настолько, что последних спишут, как некондицию?

— Надо связаться с Балдой, — поднялся со своего места Корр.

— Зачем? — удивился Фотол, глядя снизу вверх на своего командира.

— Альфа и Балда — первые коммандос, которые примкнули к Императору, — пояснил тот. — Они много прошли вместе. Если кто-нибудь и может узнать на самом верху, спишут ли нас со счетов, а если да, то надо знать когда, то это либо Альфа, либо Балда. Первый пропал — я читал утренние сводки. «Ласковый май» два часа назад вернулся с миссии без потерь.

— Пропал… — эхом повторил Некромант. — Штаб никогда не признает, что кто-то из спецназа погиб. Это деморализует. Мы же элита, мать ее в спину.

— Так или иначе, пока «Ураган» торчит у дознавателей, я поболтаю с Балдой, — бросил Корр, быстрым шагом направляясь в сторону казарм, прочь от тренировочного плаца.

Некромант, Грешник и Фотол, чуть помедлив, поднялись, отправившись следом за своим командиром.

Спектр, оставшись в одиночестве, продолжал молча наблюдать за тем, как универсальные солдаты продолжали сознательно бесить инструкторов, делая вид, что не умеют держать оружие в руках.

Сила выдернула меня из медитации за пару минут до появления в реальном пространстве.

Вспышка ярости.

Боль.

Утрата.

Печаль.

Все это источал Тайтон. Раз за разом. Накатывая волнами.

Умирали одаренные. И Ашара Заврос была этому свидетелем.

Они гибли у нее на глазах, и она ничего не могла с этим поделать. Ее ощущения эхом проходили через нашу связь. Она страдала.

Прогнав с себя одеревенение, накатившее на тело, сидящее в «позе лотоса», именуемой джедаями «позой для медитаций» (к слову — неудобна от слова совсем), я поднялся на ноги, размял шею. Инструктажи проведены, командиры легионов и Имперские Рыцари знают что делать. Я же решил потратить немного времени, чтобы связаться с Ашарой и узнать подробности. Узнал.

Все очень плохо.

— Кортана, — позвал я ГЕМИНИ. Голограмма в ту же секунду объявилась. — Боевая готовность по «Предвестнику» и «Призраку Императора».

— Исполнено, повелитель. Желаете что-нибудь еще?

— Да, Кортана, — кивнул я. — Запускай резервные источники энергии и используй самые лучшие наши масс-драйверные снаряды.

Наша последняя разработка. Боеприпасы типа «Счастье». Раненых не оставляет.

— Исполнено, — отозвалась голограмма, провожая меня из тактического зала до обзорной палубы мостика. На котором как раз сюрреализм гиперпространства рассыпался на тысячи полосок света, сжавшихся до огоньков далеких звезд. И корпусов боевых кораблей, сражающихся друг с другом на орбите Тайтона.

Два изрядно потрепанных имперских звездных разрушителя «Рассекатель III» в окружении облаков металлолома и значительных сил противника.

И в компании одного сепаратистского звездного суперразрушителя, на моих глазах уничтожившего огнем суперлазера последний «Предел», находившийся в подчинении Ар’алани.

Силу резануло отблесками смерти, от которых я немного отвык за последний месяц.

Зубы скрипнули эмалью.

— Приказы, Император? — поинтересовалась безэмоциональным тоном Кортана. Машина, не умеющая чувствовать.

— «Счастья» для наших врагов, даром, и пусть никто не уйдет обиженным, — процедил я.

— Принято, Император, — с готовностью отозвалась ГЕМИНИ. — Провожу распределение целей…

Заметив небольшие капельки чужеродных десантных кораблей, устремившихся к поверхности, я почувствовал, как моя кровь стала горячее.

— Поправка, Кортана, — произнес я. — Пусть никто не уйдет.

Глава 28 Дурная башка

Лауна почувствовала, как на глазах наворачиваются слезы. Не в силах смахнуть их из-за пилотского шлема, девушка вынуждена была продолжать свой маневр, уводя «Превосходство» подальше от места, где вражеский истребитель неизвестной конструкции расстрелял из своих орудий беспомощный перехватчик командира «Призрачной эскадрильи» Гарвена Дрейса.

Бросив свою машину в сторону, девушка избежала очереди алых лучей, которые были нацелены преследователем в ее левые плоскости. Описав вираж, девушка тряхнула головой, избавляясь от слез. Сейчас главное выжить.

Сражение на орбите Тайтона разгоралось подобно лесному пожару.

«Предвестник», словно огромный кинжал, пропорол построение противника, озаряя черноту космоса залпами своих орудий. Зеленые потоки турболазерного огня сметали на своем пути все, до чего могли дотянуться.

Вспыхнул, превратившись в сверхновую, вражеский легкий разрушитель типа «Бунтарь», схлопотав целых три залпа от нескольких батарей Императорского флагмана. Удерживаемый на месте притягивающими лучами, вражеский корабль попытался было улизнуть, но невидимая сила приковала его к месту казни. Дефлекторы мигнули, поглотив первый залп, и растворились.

Второй выход энергии разворотил правый борт, вырывая куски брони, детонируя двигатели, сметая надстройки. Корабль переломился пополам — тонкая часть, соединяющая носовые отсеки с кормовыми, не выдержала ураганного огня. Части корабля взорвались, едва их настигла третья волна турболазерных выстрелов.

Лауна заложила «мертвую петлю», стряхнув противника со своего хвоста, одновременно заходя преследователю в корму. Пушки рявкнули, продырявив центральную каплевидную часть ненавистного ей истребителя. Сквозь транспаристиловую кабину было видно, что внутри поврежденной машины вспыхнуло пламя, разорвавшее противника изнутри.

Мониторы сканеров указывали, что она отдалилась от главного сражения в погоне за убийцей комэска. Крутанув «бочку», девушка развернула перехватчик передней частью кокпита к своему флоту.

Они явно побеждали.

«Предвестник», бросив обломки предыдущей жертвы, пробивался к двум звездным разрушителям, окруженным противником. «Тройки» стоически терпели удары, сыплющиеся на них со стороны сепаратистов. И не менее агрессивно отвечали.

Вражеский супердредноут, сообразив, что даже наличие более юрких вооруженных фрахтовиков, что пытались засыпать «Предвестник» протонными торпедами, не дает ему преимущества в виду крепости защиты флагмана, медленно разворачивался израненной носовой частью, намереваясь покинуть поле боя.

«Предвестник» уничтожил главный калибр своего тяжеловесного противника первым же залпом. Масс-драйвер выплюнул очередь ничем не примечательных болванок в сторону супердредноута. И вроде бы ничего не предвещало для сепаратистов беды, но…

Никто на борту флагмана не мог сказать, какая именно начинка у боеприпасов, получивших кодовое наименование «Счастье». Но по разрушительности они немало походили на пресловутые электронно-протонные торпеды, что использовала эскадрилья «Титан» в битве у Руусана против вражеских кораблей.

За одним только исключением.

«Счастье» не перегружал системы, выводя из строя электронику.

Новейшие боеприпасы, столкнувшись с препятствием, просто уничтожали его. Каждый снаряд проделывал сплошную дыру, испаряя все, что находилось в радиусе доброй сотни метров от места взрыва.

В результате, вся носовая часть противника оказалась изрыта полукруглыми кавернами, разрушившими суперлазер. Противник лишился своего преимущества. И уже не мог нанести удар по поверхности или выбить одним выстрелом звездный разрушитель Империи.

Сражение истребителей превратилось в беспорядочную свалку. Без малейшего намека на координацию со стороны КДП или командиров эскадрилий. Пары «крестокрылов» носились по космосу, охотясь за «стервятниками», «гиенами», три-дроидами и этими странными «каплями». Безжалостно истребляя всех их без остатка.

Особняком держались подразделения, понесшие огромные потери — более пятидесяти процентов личного состава. Вне зависимости от того, на чем они летали — на перехватчиках или истребителях (бомбардировщики в этом сражении благоразумно не участвовали), контрольно-диспетчерский пункт сгонял всех для охраны «Предвестника», сбивая их в сводные эскадрильи.

Стоило Лауне приблизиться к шестерке знакомых по расцветке «крестокрылов», она с облегчением заметила знакомую машину.

Пискнул комлинк на отдельном канале. Лауна, сглотнув подступивший к горлу комок, осознав, что панель, на которой бортовой компьютер выводил огоньки активности, или как их называли сами пилоты «огни жизни», летчиков «Призрачной эскадрильи» черна, как космос в котором держался перехватчик, приняла вызов.

— Ты в порядке? — она уже заметила, что стоило БоШеку выпустить ее из виду, как он становился столь тихим и осторожным, словно каждую минут переживал, не погибла ли она.

— В полном, — солгала Роми. В каком порядке может быть пилот, потерявший за полчаса сражения всю эскадрилью? В том числе и командира оной. — Хреновый из меня заместитель комэска.

— Не говори глупостей, — сухо произнес БоШек. — Это — война. И не надо себя корить за то, что твои товарищи погибли. Мы теряем их каждый день! У нас тоже половина эскадрильи погибла. Эти хаттовы их новые истребители — очень проворные штуки.

— Мы уже встречались с ними, — припомнила Лауна.

— Не в таких количествах, — уточнил БоШек. — Впрочем, скоро все кончится. Видишь, как «Упокоители» лупят?

Что верно, то верно.

Зеленые лучи чистой энергии не оставляли и тени шанса кораблям КНС.

«Предвестник» и сопровождающие его звездные разрушители из эскадры «Призрак Императора» вошли в систему с единственной доступной точки входа. Остальные уже дано заминированы космическими минами и соваться туда будет для сепаратистов однозначной смертью.

Поэтому они, огрызаясь из всего, что только могло стрелять и выпускать смертоносные снаряды, пытались прорваться сквозь строй имперских звездных разрушителей.

Императорский флагман, словно световой меч, рассек позиции отступающих противников. Подобно наседке, берегущей свое потомство, он расположился в пространстве над выжившими звездными разрушителями из Седьмой ударной группы, и, отработав двигателями, замер кормой к планете. Правым бортом он всадил полный залп в проплывающий мимо супердредноут, отчего турболазерная артиллерия гиганта захлебнулась потоками энергии. Громадные корабли обменивались ударами — «Предвестник» выливал на противника волны зеленого огня, подкрепляя их вспышками ударных ракет и протонных торпед.

Лауна, удерживая перехватчик за кормой флагмана, отвлеклась на писк бортового компьютера.

Заработали генераторы гравитационных колодцев, коими был оборудован флагман Императора. Теперь большая часть кораблей противника была отрезана от спасительного гиперопространства громадным незримым конусом искусственной проекции гравитации.

Притягивающие лучи, подобно абордажным канатам из легенд древних времен, впились незримой хваткой в борт супердредноута, надежно сковав обоих противников в пространстве. Все, теперь если даже кто-то из противников сможет уйти, то однозначно это будет не сепаратистский флагман.

«Рассекатели» второй модели, вооруженные «Упокоителями», словно стая нексу, окружившая бант, широким полукругом оттесняли корабли противника от свободного пространства, не позволяя вырваться из гравитационной ловушки. Стремительные удары зеленых лучей взрезали корпуса сепаратистских звездолетов, прошивая «Бунтари» и «Провидения» насквозь. На более массивных «Барышниках» они оставляли огромные оплавленные ожоги, прожигая слои брони и многочисленные палубы, вызывая серии внутренних взрывов. Главной целью на столь массивных судах являлись двигатели и массивные сферы, где заключались органы управления огромными кораблями.

— Похоже, Император намерен захватить как можно большее количество сепаратистских кораблей, — поделилась с БоШеком догадками Лауна.

— Только экипажам переделанных фрахтовиков никто не сказал, что их в плен брать не собираются, — хмыкнул тот.

И в самом деле, в то время как имперские корабли приводили в негодность сепаратистские звездные разрушители с помощью «Упокоителей», огонь имперских турболазеров неумолимо истреблял относительно маневренные фрахтовики. Корабли, пользуясь преимуществом скорости, старательно ускользали от имперцев на виражах, намереваясь прорвать блокаду.

Окруженные с одной стороны «Предвестником» и двумя «тройками», а с другой — десятком «двоек», вражеские фрахтовики метались как безумные, стремясь вырваться за пределы ловушки.

Лауна прикинула, что за штурвалами этих кораблей однозначно не кадровые военные. Даже бы дроиды сообразили, что наибольший шанс уцелеть — всем скопом рвануть в направлении точки выхода из гиперпространства. Да, многие будут уничтожены, но все же это шанс для остальных…

Оп. Похоже следует быть поосторожнее со своими мыслями.

Словно стая насекомых, вражеские фрахтовики объединились в группу около трех десятков кораблей, намереваясь прорваться через один из разрушителей, «Цесаревич», если идентификатор не лгал. Старательно игнорируя огонь турболазеров и висящие на хвосте истребители, фрахтовики рвались прочь, оставляя позади себя израненных собратьев и захлебывающуюся контратакой тройку «Барышников» — единственных боеспособных кораблей из всего флота вторжения.

«Предвестник», на несколько мгновений прекратил огонь из своих корабельных орудий. Корабль словно замер…

А затем, одновременно с тем, что ведущие преследование противника эскадрильи круто разошлись в стороны, убегая от отступающих вражеских кораблей, громадный, похожий на клинок корабль, изрыгнул из носовой части очередь из пяти масс-драйверных снарядов, устремившихся вслед за сбившимися в кучу фрахтовиками.

— В семь раз быстрее обычного залпа, — прокомментировал БоШек. Роми, молча кивнула, хоть и понимала, что ее ответа собеседник видеть не может.

Похоже, Кортана прекратила обстрел, чтобы накопить энергию для выстрела, тем самым повысив скорость снарядов. Конечно, это просто догадка… Ан нет, уже не догадка — орудия флагмана снова принялись кромсать громадный корпус вражеского флагмана.

Меж тем, отряд противников уже пересек две трети гравитационного конуса. Каких-то пять-шесть минут, и они смогут вырваться.

Первый снаряд лишь каким-то чудом проскользил сквозь строй сепаратистских фрахтовиков, устремившись намного дальше них. Что было практически невероятно — противник выжимал из своих машин все, на что только были способны их реакторы.

Но чуда для сепаратистов не произошло.

Два из четырех снарядов благополучно разнесли кинетическим ударом несколько фрахтовиков. Детонация, похожая на цветение огромного синего цветка, дважды озарила строй сепаратистов. Затем, едва вторая половина снарядов достигла передовых позиций противника, кто-то на «Предвестнике» скомандовал дистанционный подрыв и три снаряда вспыхнули огромной сферической электронно-протонной вспышкой, обесточив фрахтовики окончательно.

— А я-то все думал, почему не применяют электронно-протонные торпеды, — хмыкнул БоШек. Лауна хотела было что-то ответить, но внезапно ожил канал связи с КДП «Предвестника».

— Внимание всем МЛА. «Крестокрылам» объявлена свободная охота на малые корабли противника. «Глазастикам» быть готовым к сопровождению и поддержке десантных челноков.

— Похоже, началось самое веселье, — многозначительно произнес БоШек. Его истребитель, помахав на прощание плоскостями, устремился в сторону мелькавших и сильно поредевших МЛА противника.

Лауна, описав на своей машине «бочку», повела перехватчик в сторону ближайшего ангара, ожидая указаний диспетчера.

Вглядываясь в израненный борт супердредноута противника, Лауна с мстительностью подумала, что если садануть сквозь эти дыры, то внутри будет немало хлопот. Хоть это и не могло вернуть в строй одиннадцать «призраков», все же… Хоть как-то… Получилось бы приглушить ноющую боль потери. Которая с уходом БоШека стала просто невыносимой.

Однако то, что она увидела, едва оказалась вблизи правого ангара звездного суперразрушителя, ее немало удивило.

Сотни, если не тысячи «небовиков 2», паря на своих реактивных ранцах, неторопливо, словно насекомые, опыляющие цветы, приближались к пробоинам в борту вражеского флагмана. Деловито проникали внутрь корпуса, устанавливая энергетические заплатки, дабы не вызывать декомпрессию последующими вскрытиями помещений. Кое-где в иллюминаторах уже мелькали зеленые всполохи огня.

«Предвестник» шел на абордаж.

Лауна на секунду прикинула, какую бойню устроят внутри бездушные машины, главная цель которых — убивать все, что не идентифицировано в качестве союзников. И внутри разлилось радостное тепло.

Империя отомстит противнику за всех, кого сегодня потеряла. Даже сторицей.

Почувствовав, что отмщение близко, девушка послушно исполнила указание КДП. Пристроившись сбоку от ощетинившегося щитами и турелями «Часового», она вместе с «подопечным», ухнула в атмосферу планеты Тайтон, ведя за собой первую волну десанта.

— Высадка наземного контингента происходит в соответствии с планом, — объявил Никс, как только оказался на мостике.

— Кто бы сомневался, — кивнул я. С момента назначения моего старого собрата-клона командующим «Кулаком Доугана» прошло уже немало времени, но не было дня, чтобы я пожалел о своем решении.

Никс — более, чем компетентен.

Корпуса организованы согласно штату. Непрерывная подготовка личного состава в соответствии со старой доброй воинской традицией «заеби бойца так, чтобы у него даже мыслей не было о том, чтобы сотворить какую-нибудь дичь». После Айлона и показательного создания штрафбата, желающих попасть туда оказалось крайне мало. Особенно, учитывая тот факт, что после Руусана и Катара от того батальона осталось от силы несколько отделений — особо в этом постарались пидрилы пушистые. Драные каджиты неплохо потрепали нас, прежде чем благоговейно приняли истиную веру и присоединились к Империи.

— Кортана, тактическую карту, — скомандовал я.

Непосредственно на мостике развернулась голограмма Тайтона. С отметками оперативных групп челноков и шаттлов, снижающихся к поверхности.

— Император, — рядом возникла голограмма Ашары. Девушка выглядела не очень презентабельно. Левая рука на перевязи, лицо в ссадинах. Явно побывала в переделке.

— Вижу, вам удалось обнаружить и уничтожить вражескую глушилку, — кивнул вместо приветствия я. Тогрута согласно махнула головой. — Как обстановка?

— Удерживаем Падаван Кеш силами учеников и студентов, — пояснила она. — Противник окопался в километре от границ академии, регулярно контратакует. Огромное количество килликов. Используем собственные защитные сооружения Академии, пока держимся. Большое количество раненных…

— Убитые? — осторожно интересуюсь самым главным.

— До трети всех одаренных, находившихся на планете, — с горечью произнесла девушка. — Погибли мастера Храмов… Да практически все, за исключением мастера Шегрена и мастера Робертса — в момент нападения они находились в Падаван Кеш на совещании. Остальные возглавляли оборону собственных храмов.

— Части 8-го штурмового корпуса маршала Флеша высаживаются вблизи территории Падаван Кеша, — Никс указал соответствующее направление.

— Хорошо, — кивнул я. — Ашара… Скоро все закончится.

— Мертвых не воскресить, — холодно произнесла она. — И лиц мертвых детей из моих ночных кошмаров тоже не убрать. Хорошо одно — более тысячи воспитанников сейчас находились на «каникулах» в семьях.

— Что с другими Храмами известно? — поинтересовался я.

— Бодхи разрушен, — с грустью произнесла Заврос.

— Я направил туда 6-й корпус маршала Деда и аколита Зетта Джукасса, — прокомментировал мой генерал.

— … Цигун Кеш захвачен и оккупирован — у них там база, если верить выжившим, — продолжала Ашара.

Никс коснулся пальцами нескольких вкладок на деке.

— Приказал усилить 5-й корпус Мастера подразделениями «небовиков» сверх численности, — пояснил он. — Там много пещер и естественных укрытий — будет сложно прочесать все силами штурмовиков. Даже наличие рыцаря Омани не спасет.

— Вур Тепе серьезно пострадал, но по-прежнему под нашим контролем, — словно не заметив ремарки произнесла Заврос.

Никс сообщил, что защитой этого Храма займутся бойцы 313-го корпуса маршала Кеймейкера в компании с аколитом Бене.

Н-да… Звучно это, конечно — называть учеников, участвующих в боевых действиями не «студентами», а «аколитами». А вот эффективно ли? Или на самом деле лучше будет их вернуть доучиваться, потерпеть несколько лет и отправить в армию уже полноценных Имперских рыцарей? Так нет, ребята сработались со своими подразделениями. И боевой опыт, что у бывших падаванов за плечами — вещь куда как более ценная, чем недели протирания штанов в учебных классах. Тем паче, что мелькнули у меня мысли вернуться к обучению непосредственно на борту флагмана — как это происходило с Асокой и Оли. Раз уж и нам приходится участвовать в сражениях — то почему бы не коротать время в тренировочных залах? Шторм Силы «Предвестник», конечно, не выдержит, но что-то менее масштабное и более практичное в бою — да, почему нет? Тем паче, что на борту в моих апартаментах наберется пару десятков особо ценных голокронов. Самообразование тоже слегка забросил, а раз уж «халява» с поглощением Призраков и их знаний стала «табу», то учиться, учиться и еще раз учиться по заветам дедушки Ленина придется по старинке.

— Махара Кеш сильно разрушен — они разбили с полдесятка фрахтовиков о здание Храма, чтобы забросить диверсантов прямиком в этот корпус Академии, — пояснила тогрута. — У нас там большие потери, противник контролирует треть Махары, оборону держат Императорские гвардейцы и часть гарнизона, эвакуированного с поверхности Чикагу, под командованием…

Планету — форпост Имперских вооруженных сил — противник не пожалел. Именно на ее орбите Ар’алани попыталась задержать рвущихся к Тайтону сепаратистов. И положила там половину своих линейных крейсеров и все «Мародеры». Но смогла вывезти оттуда корпус ИКЗТ, оставленный здесь в качестве наземных сил прикрытия.

— Я выслал туда 7-й штурмовой корпус маршала Коуди, — вставил свои «пять децикредов» Никс. — У них большой опыт в десантировании и подобного рода операциях — в отрыве от основных сил.

— Что с Калет? — спросил я Ашару.

— Таси Гри еще вчера удерживал библиотеку, — сообщила девушка. — Но утром мы не получали от него вестей. Или связного убили по дороге, или… Просто уже некому сообщить нам новости.

Вот даже как. Библиотека — архив Академии, в котором приведены данные обо всех доступных для изучения Техник Силы — находится под защитой бывшего завскладом? Насколько помню, его даже не посвятили в рыцари, воспользовавшись лазейкой в правилах, чтобы не отправлять на переобучение.

— Отправь туда 716-й корпус маршала Дсуу, — потребовал я. Последний зарекомендовал себя как один из самых исполнительных, жесткий и в то же время — результативных командующих. Вдвоем с Нуру Кунгурамой они удержат Библиотеку. А если мы ее уже потеряли — то захватят и удержат.

— Сделано, Император, — Никс даже не шевельнулся. Похоже в этом контексте наши мысли с ним совпали. Очень хорошо.

— Став Кеш — единственное место, за которое я спокойна, — на губах у девушки появилась легкая улыбка. — Храм боевых искусств обороняется успешно. Шегрен отбыл туда несколько часов назад, чтобы возглавить контрнаступление…

— … но помощь ему не помешает, — уточнил я. — Никс, кто у нас на том направлении?

— 187-й корпус маршала Тита и аколит Уи Марло, — справятся. Раз уж матукаи в одну каску наваляли захватчикам, то при поддержки крайне доброго на разборки с противником командующего, сотрут десант противника в порошок.

— Энил Кеш? — спросил я.

Ашара отрицательно покачала головой.

— Потерян вчера. Сепаратисты бросили на него едва ли не половину своих сил. На какое-то время их остановили массасси, созданные бывшим мастером Храма Икеру, но как только и они погибли…

— Я направил туда корпус Лодброка и рыцаря Амерсу, — быстро произнес Никс. Я согласно кивнул. Хороший выбор. Лодброк умеет изощренно захватить то, что враг делает неприступным. В системе Салукемай до сих пор вспоминают его захват одной из планет — дерзко, нагло, быстро и практически без потерь.

— Акар Кеш в осажденном положении, — произнесла Ашара. — Храм равновесия обстреляли с орбиты — там у нас самые большие потери. Его защищают бывшие дженсаарай и датомирские ведьмы, но от них ничего не было слышно с момента начала атаки. Мои попытки связаться с ними тоже успеха не принесли.

— 190-й корпус маршала Хэллагена и рыцарь Утрила уже заняты этим вопросом, — скороговоркой вставил свою информацию Никс. — У нас есть подтверждение, что Храм находится под контролем Империи и все еще сопротивляется.

Хорошие новости.

— Корпус мастера Блая я держу в резерве, — пояснил генерал. — На тот случай, если потребуется усилить какое-то из направлений.

— Добро, — кивнул я. — Если к исходу суток удастся отбросить противника от двух Храмов — направь Эйлу на Чикагу — я хочу знать, в каком состоянии крепость и может ли планета и дальше выполнять свои обязанности в качестве места размещения гарнизона.

— Будет исполнено, — в системе Тайтон одиннадцать планет, вокруг которых, в свою очередь, вращаются семнадцать лун. Два газовых гиганта обеспечивали Тайтон и поселения на нем (как и вооруженный контингент) всеми необходимыми видами газов. Хвала Силе, что планеты не оказались на пути вторжения противника и предприятия по добыче газа не пострадали. Экспортировать сюда что-то… Крайне проблемно. И в то же время, следует подумать — одиннадцать планет в распоряжении одной Академии и одного корпуса ИКЗТ — слишком жирно. Надо подумать, не переселить ли сюда кого еще. Не раката, конечно, но… Ладно, это можно будет и позже обдумать.

— Ашара, я вскоре прибуду, — заверил я девушку. — А пока поинтересуюсь у адмирала Ар’алани каким хуем она пролюбила движение вражеских кораблей в Глубоком Ядре.

— Боюсь вам придется подождать, милорд, — произнесла тогрута. — Адмирал находится в колто-камере в Падаван Кеш. Она получила ранение во время сражения при Чикагу.

Интересно, мать его, как, коли на вверенных ей разрушителях нет сквозных дыр, означавших бы, что поврежден защищенный метрами брони и перекрытий мостик?

— Хорошо, — махнул рукой я. — Генерал Никс, — клон посмотрел на меня с явным интересом. — Отправляйтесь на поверхность вместе со штабом. Поступаете в распоряжение магистра Винду — он возглавит общее командование. Дарт Сурик поддержит вас в Цигун Кеше, Дарт Савич — в Калет. Они уже получили соответствующие приказы.

— Есть, сэр, — козырнул клон. — Позвольте спросить, а… Чем займетесь вы?

— Чем-чем, — пробурчал я, активируя комлинк. — Лолита, будь ласка, составь компанию.

Видя непонимание в глазах клона, со вздохом пояснил.

— Пойду добуду ответы, надрав задницу первоисточнику.

Когда массивная дверная переборка с легким шипением пошла вверх, разрубив темноту их темницы расширяющейся полоской искусственного свечения, пробивающегося из коридора снаружи темницы, падаван Прим и его новый учитель, мастер К’Крук, пришли в движение.

Время действовать наступило!

Не было необходимости обмениваться условными фразами или жестами — в полной темноте они все равно оказались дезориентированы. Их вела Сила.

И чувство долга перед Советом джедаев, отправивших их сюда, на разрушенный не одной войной Тарис, дабы выполнить одно, крайне деликатное поручение. В процессе которого их и схватили трупперы Первой Галактической Империи.

Прим сидел на корточках, напитывая свое тело Силой. Он прекрасно знал, как будут действовать охранники. Они всегда так делали.

Двое заходили внутрь, в то время как еще двое оставались снаружи, прикрывая своих товарищей, выводящих наружу пленников. Были ли это одни и те же солдаты, ни Прим, ни мастер К’Крук, не знали. Клоны Первой Галактической Империи походили друг на друга и внешне и в Силе, ощущаясь как один и тот же организм. И все это вызывало определенный диссонанс у джедаев.

Их схватили, когда они намеревались проверить сведения разведки ботанов о том, что у Палпатина появились образцы ракгульской чумы. Биологическое оружие, остановить которое практически невозможно. Только если стереть все живое на зараженной планете с помощью орбитальной бомбардировки.

Совет джедаев не готов был пойти на подобное, поэтому отправил диверсионную группу мастера К’Крука и его нового падавана для препятствования распространению заразы.

И вот, просидев немало времени в темнице (а в самом деле, сколько прошло дней, пока они томились в заточении?), они подготовили прекрасный план для побега. Который сейчас и реализовали.

Прим держался в темноте, за пределами разреза света, бьющего из открывшегося дверного проема. Мастер К’Крук, как и предполагалось планом, держался в зоне видимости, старательно изображая из себя немощного старика.

— Ох ты ж, смотри, — раздался голос одного из охранников. Прим не мог видеть его из-за резкой боли в глазах — дни, проведенные в темноте, сказывались на возможностях зрения. — Тут мохнатый.

— Ну, и какого хатта он тут делает? — отозвался второй голос. — Эй ты, херня волосатая, кто такой?

Прим на мгновение опешил. Его мастер происходил из расы вифидов — чем-то весьма и весьма отдаленно напоминающих ботанов гуманоидов, покрытых шерстью. Прежде солдаты-«куколки», как их называли за белоснежную форму, не были замечены в подобном надругательстве над внешностью. Только если…

— Этот говнюк шерстяной похоже сдох, — прокомментировал первый, явно заходя внутрь отсека импровизированной тюрьмы. — А знаешь, кажется мне, никто особо не будет против если я обыщу труп…

— Ага, — хмыкнул второй. — Сделаем это вместе.

Прим открылся Силе, стараясь с ее помощью определить местоположение своих пленителей. Которые казались какими-то странными… Разными, что ли. Но времени разбираться в происходящем не было. Пора завладеть оружием трупперов. Они оба подошли к лежащему без движений джедаю, перевернули его на спину…

Падаван сорвался с места, кинувшись на обоих со спины. В этот же момент учитель ловко извернулся, проведя подсечку и уронив обоих противников на пол. Прим подскочил к ближайшему, ударив его по голове, с которой слетел шлем. Мужчина грязно выругался, после чего, перехватив кулак, вывернул его в сторону. Прим заорал, когда сухожилия в запястье порвались, словно излишне сильно натянутые струны.

Мастер К’Крук к этому времени успел взобраться на одного из врагов, выбив из его рук оружие, придавил шею того рукой. Он навалился на противника изо всех сил, намереваясь придушить его. Но враг оказался сильнее.

Он попросту ударил вифида коротким кинжалом в бок, отчего К’Крук зашипел. Но душить противника не перестал. Несмотря на то, что тот продолжал всаживать свое холодное оружие в тело джедая.

Прим, засмотревшись на происходящее, получил удар в лицо кулаком, отлетел в сторону, сбив мастера К’Крука с его жертвы. Оба джедая кубарем полетели к стенке.

— А, тут еще один, сученыш, — произнес новый голос. Прим с полуприкрытыми слезящимися глазами смог рассмотреть высокого мужчину с длинными белоснежными волосами. Который стоял рядом с приходящими в себя бойцами. На которых были одеты отнюдь не белоснежные доспехи клонов арканианского производства.

— Мандалорцы, — выпалил Прим. Как? Как на планете оказались древние противники джедаев?

— А ты догадливый, пацан, — хмыкнул беловолосый. — Прям джедай-очевидность.

Странно, что он смог понять это. Потому как никаких традиционных атрибутов принадлежности к Ордену, ни у одного из пары диверсантов не имелось. Ни световых мечей, ни характерной робы.

— Джедаи и Мандлор не воюют, — прохрипел К’Крук, сплевывая сгустки крови на пол.

— Кто тебе это сказал? — удивился беловолосый. Меж тем, парочка воинов уже поднялась и надев шлемы, скрывающие следы их позора, присоединились к дискуссии.

— Генерал Хельниор, они напали на нас…

— … следует казнить!

— Два полуживых джедая отделали разведчиков, — хмыкнул тот, кого назвали Хельниором. — У вас проблемы с боевой подготовкой, парни. Передайте вашему мастеру войны, что я приказал для вас утроить нагрузки.

Парочка помолчала. Затем, согласно кивнув, удалилась.

Глаза понемногу привыкли к свету. И уже не приходилось щуриться, чтобы хоть что-то разглядеть в окружении. Например то, что на самом деле генерал Хельниор не один — в коридоре толпятся несколько солдат-мандалорцев. И одна женщина. С хищным взглядом, облаченная в элегантный черный комбинезон.

Женщина, одно упоминание о которой большинство падаванов повергало в уныние и напрочь отбивало желание спорить со своим учителем. А юнлингам она снилась в кошмарах.

— Мастер К’Крук, — с насмешкой обратилась Темная Женщина к обессиленному вифиду. — Какая встреча…

— Куро, — он произнес ее имя так, словно хотел ее уязвить. — Предательница…

— Об этом мы еще поговорим, — пообещала она. — Но сперва…

Прим похолодел, заметив, что она рассматривает его. Но не как противника. Даже не как женщина смотрит на мужчину. Джедайка, перешедшая на сторону Вечной Империи Закуул, разглядывала его как кусок мяса. Который намерена отбить для сочного стейка.

Падаван почувствовал себя крайне неуютно. Как и тогда, когда сообщил членам Совета джедаев об угрозе со стороны флота супердредноутов графа Дуку. Джедаи просто отмахнулись от этой информации, поскольку ботанская разведка не обнаружила ни один корабль такого класса вблизи территорий Новой Республики. «Это проблемы Доугана, не наши», — заявила тогда Мавра Зейн. И с ней согласились практически все — кроме магистров Йоды, Кита Фисто и Джокасты Ню.

Большая часть Совета насторожено, едва ли не с враждебностью относилась к Вечной Империи, которая проявляла к ним лояльность, обеспечивая захваченными сепаратистскими кораблями, производя для них в тайне стрелковое оружие и тяжелую технику… Прим как-то спросил у мастера К’Крука, к чему приведет подобное отсутствие единодушия в рядах Совета. Вифид ответил резко и грубо: «Ни к чему хорошему». Больше Прим решил не тревожить больную мозоль джедая, который в свое время и сам служил под началом Доугана, а после бежал на Дантуин.

И вот сейчас, понимая, что истекающего кровью магистра вряд ли будут допрашивать, сконцентрировавшись вместо него на молодом падаване, Прим почувствовал себя преданным.

Вот теперь происходящее — конкретно его проблемы.

Что сказать — мило они тут все перестроили.

Этот супердредноут — не чета тому, который мы захватили в Гордианском пределе.

Никаких тебе плавных изгибов коридоров, переборок-мембран…

Сугубо технологичная и урбанизированная машина.

Внутри которой не ощущалось ни капли Силы.

«Небовики» катком шли по коридорам и помещениям дредноута, выжигая бластерным огнем все, что только могло напоминать вражеских членов экипажа или представлять опасность.

Но ждать планомерной зачистки — не в моих правилах.

Чем быстрее мы доберемся до рубки и захватим вражеского командующего — тем лучше. Потому как хрен его знает, каким образом они обошли наши следящие системы в Глубоком Ядре. И что таится за атакой на Тайтон.

По самым приблизительным подсчетам, у Вишейта оставалось порядка двух десятков супердредноутов — если принимать на веру то, что их изначально имелось две сотни.

А раз так, то какого рожна в столь стратегически важный участок галактики как Глубокое Ядро, он отправил всего один дредноут? Будь их хотя бы пяток — они бы выжгли всю систему и пошли хозяйничать дальше.

Как говорил один герой мультфильма: «Эта ж-ж-ж неспроста».

Имперские вооруженные силы приведены в состояние боевой готовности по всей территории. Имперская разведка носом землю и вакуум роет, лишь бы узнать — какого хрена старый овощ задумал в этот раз. Но пока что — безрезультатно.

Значит…

— Учитель, а вы уверены, что отделяться от «небовиков» — хорошая мысль? — поежилась от холода Асока. Похоже, ублюдок, командующий супердредноутом откачал атмосферу за борт — «небовикам»-то это не страшно, а вот мы едва коней не двинули, если бы не подсказки следующих с нами Братишки и Эрдва.

В коридорах остались лишь дроиды — необычайно плотная концентрация В-1 и В-2 на один квадратный метр палубы. «Небовики» успешно им противостояли, но ждать конца зачистки… Слишком долго. Этот корабль — как муравейник. И чем дольше мы копаемся здесь — тем больше шансов, что противник найдет способ удрать отсюда.

Команды дроидов-десантников уже взяли под контроль машинный отсек, так что двигателям суждено продолжать работать вхолостую. Отсек гипердрайва тоже под нашим контролем. Но корабль огромен — всех дроидов противника так сразу не перебить.

Как и не взять под контроль систему жизнеобеспечения — Братишка пытался, Эрдва пытался. Но это только в фильмах можно управлять всей системой с какой-нибудь задроченной вспомогательной панели. В реальности с контрольных терминалов, расположенных на палубах, максимум что можно сделать — нормализовать жизнеобеспечение в конкретном отсеке. Да и то — не слишком быстро.

Вот и приходилось нам с Асокой, окружив себя Пузырями Силы, пробиваться через запутанные коридоры массивной надстройки супердредноута к его мостику. Благо, что схему корабля все же можно вытащить из вспомогательных контрольных терминалов.

— Да, Асока, — звуки в безвоздушном пространстве, который царил на корабле, не распространяются. Даже в Далекой-далекой галактике. Поэтому, приходилось пользоваться комлинками, чтобы услышать друг-друга. — Так будет быстрее.

— Они могли бы нам спины прикрывать, — поежилась девушка.

— А мы на что друг другу? — удивился я. Тано смущенно улыбнулась.

Говорят, что подростки, познавшие взрослой жизни, быстрее приобретают черты старшего поколения. Я думаю, все это херня.

И тот факт, что девушка в свои шестнадцать с копейками лет (или — семнадцать, если принимать во внимание тогрутскую систему летоисчисления, когда срок беременности засчитывался в общий возраст) уже доходила мне до плеча, а ее черты лица, фигура уже не походили на детские, лишь подтверждали мои размышления на эту тему.

Девица росла и превращалась в молодую женщину. И если бы я не отправил Оли к Монолиту забрать Клинок… Хатт, да что мне стоило хранить эту хреновину при себе? Нет же, потребовалось изучить эту гадость, понять как она работает. И проблема в том, что «работает» этот клинок против целестийцев только в пределах Монолита. «Как», «почему» и прочие вопросы из этой сферы сейчас решал ученый колуми Лло Лоо. В одной из моих секретных лабораторий.

Как жаль, что мне не удастся увидеть в какую красотку превратилась бы Оли…

Почувствовав изменение моего эмоционального фона, Асока искоса взглянула на меня.

— Вы скорбите по Оли? — тихо, будто нас может кто-то услышать, поинтересовалась она.

— Да, — а смысл скрывать? Сам того не замечая, я привязался к Старстоун. Хотя… Я и к Асоке привязался. И к Ади. К Энн и Тэнн… Хатт, да каждая из тех, с кем я спал мне не безразлична. Не просто мясо для сбрасывания давления в баках, а… Любовь ли это? Сейчас, когда в голове пусто и чужие мысли не сбивают, все чаще задаюсь вопросом. Но твердо уверен, что не любовь. Нет того огня в груди, который описывают писатели. Нет восторженного восхищения. Ничего этого нет.

Просто мне с ними… Удобно? Да, без сомнений. Для меня они не просто женщины с которыми можно скоротать время. С ними можно… Бля… Чуть не сказал «поговорить». Просто чудесно.

Я же так часто с ними разговариваю! Прям с каждой из них сижу на подоконнике Цитадели, натянув шерстяной свитер до колен, смотрю в окошко на падающие снежинки, попиваю каф, тереблю плюшевого мишку, говорю и пою о том, что наступила зима.

Нет, все это херня. Я приблизил к себе этих женщин как раз таки потому что хотел с ними переспать. Или же, коли вспомнить мой день рождения, они просто оказались рядом. Попали под раздачу белкового коктейля.

Лишь с Ар’алани я как-то пытался играть в «ухаживания». Звездный разрушитель вон подарил. Хотя, опять же — это «ухаживание» или просто подарок после ночи? Ну, вроде как парни в фильмах оставляют девушкам на утро деньги на такси. Ну, или проездной на метро.

Хаттовы Призраки! Никакого уважения к личной жизни! Ведь если смотреть здраво — это даже не я спал с ними. Я использовал знания по этому делу того же Куна. Ух, если припомнить, как Экзарчик порезвился, когда на темную сторону пал. Мало кто знает, но у него был собственный гарем из бывших джедаечек и…

И спали они с ним не потому что он им нравился. А потому что он занимал главенствующее положение в своей Империи. Он это понимал и ему было плевать.

Как и мне было плевать — почему они со мной.

А сейчас не плевать. Почему?

Потому что я — это снова я. Мои мысли, мои решения.

И что делать? Разогнать гарем со словами «Девчат, без обид, но я вас всех тут собрал, потому что в моей голове жили мысли Призраков Силы и…». Даже звучит как бред.

Нет. Да и разгон гарема покажет лишь переменчивость меня как правителя.

Что остается? Следовать прежним курсом. Но методично либо установить нормальные, мать его, любящие отношения с каждой девушкой из гарема. Либо хотя бы прояснить, какого хатта они согласны в нем находиться. Была бы Оли, она бы у них мгновенно узнала… Пообещав матки повыворачивать.

При воспоминании об ее излюбленной присказке, даже невольно улыбнулся.

— Учитель? — вот же ж жёванный крот! Асока заметила. Ну да, со стороны это наверняка такой картинкой смотрится: Император заикнулся о мертвой ученице, потом заулыбался. Осталось еще глупо захихикать, слюну пустить и все — можно говорить о том, что Темная Сторона поглотила меня. — С вами все хорошо?

— Вроде того, — кивнул я. — Просто вспомнил один момент. Ладно, забыли. Скажи мне, радость, а какие планы у тебя на сегодняшний вечер?

— Я тренируюсь с Кемом, — ошарашила меня девчушка. Видя взмывшие брови, добавила. — Сегодня же очередь Эйлы и…

Точно. Существует же блядский график!

Хм… Двусмысленно получилось.

— Я не об этом, — показавшийся на пересечении двух коридоров отряд дроидов заметил наше приближение. Ну еще бы, как не заметить, когда это бело-синее ведро с глазами свистит как пробитая фляга. — Просто думал… А почему бы не устроить тебе сюрприз?

— Разрушитель подарите? — да, кажется, начинаю припоминать, что неспроста Скайуокер Асоку «Шпилькой» прозвал. Да и когда она появилась в нашей команде, помнится, тоже на язычок остра была. Это потом уже она взвалила на себя комплекс вины и под тяжестью авторитета Оли стала помалкивать. А сейчас, похоже, расхрабрилась…

— Маленькая еще для такого, — буркнул я.

Пузырь — не Барьер. Он не может ничего отражать. Зато его запросто можно схлопнуть вот такими очередями.

Вот только если схлопнутся оба — помрет только один из нас. Как раз тот, у кого нет шлема.

Вздохнув, я пропустил через себя Силу, позволив ей взбодрить мое тело.

Дюжину В-1 можно взорвать и просто шваркнув Молнией. Но как-то давненько я не тренировался со световым мечом…

Несмотря на то, что Джуйо в последние мои случаи фехтования пригождался гораздо чаще, я гораздо увереннее чувствовал себя, оперируя Ниманом. В конце концов, на кой хрен использовать стратегическую авиацию для уничтожения одного окопа?

Вот и с дроидами также — фиолетовый клинок принялся танцевать, парируя алые всплески энергии, отражая их назад в стрелков, уводя в стены коридоров. Пропускать ни один я не собирался — это могло разрушить Пузырь Асоки. А в Силовых техниках подобного рода девочка не очень сведуща — она боевик, а не консул. Она быстрее задохнется, чем сможет выставить новый.

Мгновение — и отряд дроидов превращен в металлолом. Оглядевшись, убедился в отсутствии новых противников. Чисто.

Потянувшись к Силе, окружил себя новым Пузырем. Асока, прикрывавшая до сих пор обоих астродроидов, подошла ближе.

— Так что там насчет личного разрушителя, Император? — и взгляд такой невинный-невинный.

Усмехнувшись, кивнул ей в сторону коридора, ведущего к мостику.

Мостик супердредноута — это поистине огромное пространство. Здесь запросто могли разместиться парочка футбольных полей. И даже бы место еще осталось.

Что за склонность к гигантизму?

Хорошо еще, что тут есть атмосфера.

— Держись позади, — предупредил я тогруту, вглядываясь в красный полумрак мостика. Здесь — ни души. Сколько ни кинь взгляд — ни дроида, ни органика. Но ощущение живого — присутствует.

— Да, учитель, — отозвалась девочка. Еще до того, как мы добрались сюда, план родился сам собой. С мостика мы можем управлять всем кораблем. Следовательно — стоило подключить обоих астромехов и дать команду «Стоп». После чего — найти того, кто тут прячется и хорошенько с ним потолковать.

Я двинулся по центральным помосткам к главному обзорному иллюминатору. Несмотря на то, что на мостике никого — бортовой компьютер продолжает вести огонь по нашим кораблям — исполняет свой последний приказ. Вскоре Братишка и Эрдва с этим покончат. И в наши руки попадет новый образец технологий Вишейта. Возможно даже этот корабль более продвинутый чем предыдущие. И его навигационная база даст нам гораздо больше интересностей, нежели чем поиски Трауна.

Перед огромными трапециевидными иллюминаторами из транспаристали располагалось массивное противоперегрузочное кресло. Очень сомневаюсь, что его мог занимать кто-то кроме командующего этим сбродом.

Вот только ничего живого в том кресле не ощущалось.

С помощью Силы я, не доходя до него несколько метров, развернул кресло к себе лицом.

Развалившись в своем ложе, царственно разложив руки на подлокотники, с самодовольной улыбкой на губах сидел неймодианец. Очень тучный, можно даже сказать, что крайне жирный.

И он какого-то лешего оказался мертв. Просто не умеют разумные жить с дырой в голове. Аккуратной такой, проделанной с близкого расстояния. Похоже что убийца стоял прямо перед жертвой. Но когда это случилось? И какого хатта здесь нет ни одного члена экипажа мостика?

— Итак, — прогрохотал голос из темноты правой контрольной ямы. Да, с какого-то хрена мостик был выполнен в республиканском стиле, а не сепаратистском. — Мы встретились. Снова. Но это будет в последний раз.

— Вероятно, — ощущения от сканирования Силой моего таинственного противника, мягко говоря… Не самые приятные. Словно трогаешь клубок змей. И кажется, я раньше уже сталкивался с чем-то подобным. — Дурдж, сношать твой сумасшедший череп, лезь на свет, хватит прятаться в темноте!

— Я не прячусь, джедай, — громадный гендай-наемник, напрочь сумасшедший, охочий до убийств, выбрался из «ямы», взглянув на меня с высоты своего более чем двухметрового роста. — Просто уничтожаю навигационный компьютер.

— Боишься, что заберем у тебя и эту игрушку? — улыбнулся я. — Помнится, в прошлый раз, на флагмане Накса Кирвана, ты отхватил смачных таких пиздюлей. И корабль потерял и руку… Кстати говоря, мои дашейды неплохо перекусили ей. Просили добавки.

— Да, потерял, — кивнул тот. Ох, что-то мне не нравится этот его настрой. Излишне серьезный для сумасшедшего. — И вот, у меня возможность отомстить.

— Да харош, — Асока, умничка моя, уже нашла применение астромехам. Вот, даже аварийное освещение ушло. — Охота тебе умирать здесь? Давай поговорим и разойдемся миром.

— Не разойдемся, — отозвался Дурдж. — Улей не прощает тебя.

— Джедая мне в отцы, — присвистнул я. — Ты — «примкнувший»!

Так называли тех, кого ассимилировали киллики. И ладно бы просто сделали частью своего коллективного разума. Так нет, все знания Дурджа — теперь часть килликов. Помните я боялся инсектоидов-суперубийц? Пора переставать думать о хреновом — слишком часто случается.

— Улей позаботился обо мне, — пророкотал Дурдж. — Когда Дуку исчез, а Рага присоединилась к Новой Республике, мне пришлось увести корабли в единственное место, куда еще был путь.

— Туманность Утегету, — так, похоже тут что-то происходит. С какого рожна Дурджу мне жаловаться на свою судьбину?

— Да, — кивнул гендай. — Я пришел туда и нашел остатки флота Дуку. Все они уже часть Улья. И каждый в Улье знает, что ты убил целестийцев.

— И кто им это сказал? — прищурился я. «Нас было двое, нас кто-то предал».

— Дуку, — а ларчик-то просто открывается. — Он пришел к килликам и сказал нам, что ты убил целестийцев. Ульи объединились в Улей. Чтобы отомстить убийце тех, кому они некогда служили и боготворили.

Ладно, это не суть кого они там чтили — сказка о том, как целестийцы могут засрать мозги была услышана мной из первых уст.

— Значит Дуку послал тебя разрушать то, что я создал, — предположение, не более того. Да, я знаю, что провокатор хуже глиномеса, но в данном случае это оправданно. Улей через Дурджа явно хочет пообщаться — так стоит поспрашивать подробнее и побольше-ПОБОЛЬШЕ.

— Дуку исчез, — экая неожиданность. — Улей уверен, что ты причастен к этому. Мы хотим убить тебя. Этого требует Наместник.

— Вот даже как, — кивок в сторону покойного неймодианца. — И кто такой этот Наместник?

— Мы не будем отвечать.

— Ладно, допустим. А сепаратистский генерал Лок Дурд вам чем помешал?

— Он хотел сбежать, — пояснил Дурдж, разглядывая чем же там занимается Асока. А девочка времени даром не теряет — синхронизировала центральный компьютер этой посудины с изолированным сервером на борту «Предвестника» и с помощью астромехов перегоняет туда всю имеющуюся инфу. Да, возможно навигационные базы ты и удалил, но в центральном компьютере всегда есть чем поживиться. — Мы хотели тебя убить.

— А разве Дурд не «примкнувший»? — удивился я.

— Он часть нас, — произнес Дурдж. — Его взгляд расходился с желанием Улья. Я убил его.

— Вон оно что, — кивнул я. Похоже остатки мозга Дурда говорили в пользу тактического отступления. А килликам хотелось крови. — Тогда предлагаю сделку. Дуэль. Если я убиваю тебя — твои войска сдаются.

— Никаких сделок, — отрицательно покачал головой гендай. Вот очень-очень интересно, как же киллики смогли эту машину убийства поработить. Раз уж придется с ними воевать — надо бы узнать, как они получают «примкнувших». Потому что у меня армия вообще-то органическая. А я очень сильно не хочу, чтобы они повернули свое оружие против меня. Не пора ли навестить генерала Мока и поторопить его изобретательную задницу в производстве «небовиков»? А то как бы не получилось, что «лохи предпочитают доспехи, реальные мужики закупают мехи». — Ты умрешь. Здесь. Сейчас.

— А по Хуану ли сомбреро? — поинтересовался я. Вся эта пикировка мне даром не нужна — я оценивал обстановку, раздумывая, как разделаться с гендаем — да побыстрее. Что у него не отрубишь — то отрастет. Мозга у него нет: у его расы все тело состоит из нервных окончаний. Кромсать на части — тоже бесполезно. Боли он не чувствует как таковой.

А вот опыт в убийстве джедаев у него колоссальный.

Очень опасный враг. Не удивлюсь, если его даже Молнии Силы не до конца сожгут. Какая-то часть да останется. И из этой части вырастет полноценный ебаный Дэдпул ДДГ. То есть Дурдж. Эх… А как бы хотелось себе кусочек такого. Против вонгов — самое оно. Не убить, не отравить, не разорвать… Да и с трупперами «первачей» неплохо бы помог. Как жаль, что не смогли найти его после пропажи Вишейта. И теперь он — часть Улья. Притащишь его на секретную базу — восстановится и вырвется, прощай секретность.

Придется убить.

Знать бы еще как…

— Слушай, — надо еще время потянуть. — Мы же можем договориться с Ульем.

— Никаких сделок, — повторил гендай. — Меня послали тебя убить. Ты умрешь.

— Что за тупое насекомое, — вздохнул я. Маловато он мне сказал. Придется с ним еще «потанцевать», чтобы выведать побольше.

Я картинно выбросил правую руку в сторону и рукоять светового меча прыгнула с пояса, оказавшись в ладони. Золотистый клинок с шипением вырвался наружу. Короче, пора завязывать со всеми этим трофейными мечами. Уже путаться начинаю.

— Приступай, — предложил я гиганту. Гендай стоял на расстоянии метров десяти от меня. Как он достал свои бластеры даже не заметил. Быстрый говнюк.

— Ты боишься атаковать меня первым? — удивился плененный инсектикоидами наемник.

— Нет страха — есть могущество, — процитировал я строчку из Кодекса дже’дайи, ставшего священным писанием для Ордена Имперских рыцарей.

— Глупость, — фыркнул наемник. Мне показалось или он как-то поживее стал?

— Нет невежества — есть знание, — философски заметил я. — Сдавайся, Дурдж, не будь задницей банты. Мы тебя подлечим, вытащим из тебя всю срань, которой тебя накачали киллики. Будет, конечно, больно. Даже больнее, чем когда тебя и твоего приятеля корежил тот криворукий доктор-кибернетик, благодаря которому ты сейчас носишь эти доспехи… Но все закончится.

Полторы тысячи лет назад Дурджа — молодого и неопытного говноеда вместе с товарищем, Джаинг, кажется его имя, хорошенечко обвели вокруг пальца, обманом имплантировав туеву хучу кибернетики. После этого варварства, наш бравый гендай начал плавно ехать кукушкой, попадая в странные и порой крайне смешные (конечно, если ты не Дурдж) ситуации (например, его хоронили заживо. На сотню лет), и в итоге стал настолько безумным, насколько это возможно для почти бессмертного существа.

— Ничего не закончилось! — взревел гендай. О, узнаю старого-доброго наемника. Выходит, коллективный разум килликов не контролирует особи одновременно. Это интересно. — НИЧЕГО! Слышишь ты, кусок человеческой плоти и говна! Пока мы оба живы — ничего не кончено!

— К-а-ак ты меня заеб. ал, — похоже тут окончательно уже «истинный Дурдж» проснулся. С этим вести разговоры бесполезно. Пора убивать. Но! Сперва поиграем. Если гендай так могуч, то что мешает нам методом народного тыка превратить его расу в ходячее оружие. — Скажи, нервный, на какой планетке твоя раса обитает? Я бы в гости заскочил, поэкспериментировал…

— Я вырву твой позвоночник и опорожнюсь в твой череп! — взревел Дурдж.

— Ты собираешься хоть что-то делать? — поинтересовался я. — У меня не особо времени на пустую болтовню. Твои братья-инсектоиды поступили крайне неблагоразумно, напав на Тайтон. Ваша ебанная вендетта ко мне уничтожает культуру и знания тысячелетий! А за культуру, сука тупая, я тебе пасть порву!

— Ну попробуй, джедай! — прорычал Дурдж и прыгнул вперед.

Первым Дурдж обрушил на меня залпы своих бластеров. И делал он это крайне метко — пару раз едва не достал.

О, да, Дурдж имеет опыт в убийстве одаренных. Он никогда не палит в одну область — если один бластер нацелен на грудь, то второй куда-нибудь в ноги. Так он может либо убить, либо покалечить свою жертву, что облегчит ее добивание. Хитрый ублюдок.

Но… Будет ложью, если я скажу, что не хочу попробовать свои силы против него.

Именно СВОИ. Не заимствованные у Призраков.

А то, что имею сам. В крайнем случае — выбью транспаристил и вышвырну ублюдка в космос. Там его и насадят на турболазерный болт.

Асока, меж тем, наблюдая за нашими танцами с бластерами, получила от меня недвусмысленный приказ — не лезть в битву. Защищать дроидов. Не путаться под ногами.

Дурдж коварен и хитер. Если потребуется — он может захватить тогруту в плен и прикрываться ей как живым щитом. А так совсем другой разговор пойдет.

Пришлось подключать к действу второй клинок. Оружие Ревана удобно легло во вторую ладонь.

Я кружился, словно волчок, отбивая нацеленные на меня выстрелы, не забывая прикрываться Барьером. Это спасло меня от очереди из пулевика — у этого говнюка в доспехах спрятано пулевое оружие. Как занимательно.

Несколько раз, летающий под высоким потолком мостика, Дурдж пытался обездвижить меня, швыряя энергетическое боло — хитрая приблуда, которая обвивается вокруг твоих конечностей, но при этом еще и током бьется, чтобы одаренный не мог призвать Силу. Хвала последней, у меня хватает сил держать Барьер.

Я был куда как моложе гендая, но он превосходил меня сразу по нескольким параметрам. Сильнее, быстрее и значительно более сведущ в вопросах убийства различных разумных. Он летал на своем реактивном ранце, пытаясь достать меня из стрелкового оружия, но цели не достигал. Пару раз пытался огреть меня своим шипастым цепом, подловить и осадить отравленным дротиком. Когда мы сходились вплотную, он парировал мои выпады с помощью энергетических щитов, держащих удар светового меча. Хм, хорошая штука. Может следует позаимствовать?

Но тот факт, что световой меч не мог пробить эти щиты, не делал их неуязвимыми.

Когда Дурдж собрался для очередного прыжка, я потянулся к нему Силой, сорвав с тела один из элементов брони на правой руке. Гендай словно даже не заметил, что что-то потерял.

А напрасно. Потому как, активировав этот щит, я запустил его Силой к телу гендая, отрезав ему левую руку в плече. Обрубок с грохотом рухнул на палубу.

Дурдж удивленно воззрился на меня, так, словно я пообещал ему весь мир, а вместо этого привел в портовый бордель и сказал тамошним матросам, что гендай — девочка высший класс.

— Тебя предупреждали, — сказал я. — Не твоего поля ягода.

— Тебе так только кажется, — прорычал гендай, бросив в меня расстрелянные бластеры. Одной рукой он потянулся за болтающейся на ремне винтовкой, но ее я тоже отобрал Силой. Все, что смог сделать гендай — это активировать самоуничтожение.

Логично, что теперь это оскорбило меня. Потому подарок вернулся к отправителю. А чтобы ему вообще жизнь не казалась сладкой, за долю секунды я применил Силу, заставив гендая с помощью Стазиса на месте замереть. Рвануло так, что невольно задаешься вопросом — что он там использовал вместо тибанны?

Жаль, уже спросить не успеем.

— Ты посмотри, какая отвратительная рожа, — покрытый некоторой изморозью гендай бешено вращал глазами, в твердом намерении причинить мне все кары небесные. Когда освободится.

Вот только не освободится. Он сказал все, что я мог от него получить. А потому, в царстве живых, ему не место.

— Асока, — обратился я к ученице. — Держись за что-нибудь…

— А? — девочка оторвалась от созерцания текста. — А что?

— Да нет, просто, — ударил сильнейшим Силовым Толчком, на который я был только свободен. Иллюминаторы брызнули во все стороны, вышвыривая наружу все, что оказалось не прибито к полу или потолку. Гендай тоже помчался в том же направлении. Тогрута успела среагировать, благодаря моей подсказке сквозь Узы Силы. Оба астромеха не мудрствуя лукаво, врубили крохотные двигатели, сопротивляясь стихии.

А я следил за тем, как скованное Силой тело Дурджа летит к разбитому иллюминатору…

Но не попал — автоматика отреагировала, заблокировав пробоину металлическими «жалюзи». Эк же не вовремя.

— Ну что же, — развел руками я. — Надо было прыгать за борт самому. А сейчас, давай послушаем как ты умеешь кричать.

Продолжая удерживать гендая в Стазисе, я позволил своим мыслям взять под контроль собственную ярость. И потоки белоснежно-фиолетовых молний ударили в тело наемника, мгновенно испаряя его.

Дюйм за дюймом.

Спустя десять минут непрерывной прожарки, порядком подослепший, нахватавшийся «зайчиков», я прекратил обрушивать на него потоки Темной и Светлой Сторон Силы.

Идеальный баланс.

Жаль только гендай не оценил — на месте прославленного наемника красовалась лишь кучка обожженных металлических доспехов, расплавленных до состояния металлической лужицы.

Занятно. Хороший приемчик, надо запомнить.

Взглянув в сторону дернувшейся руки гендая, которая попыталась сбежать от меня, скрывшись за одним из контрольных терминалов, я заключил ее в кокон Силы.

— Ладно, уговорил, заберу с собой, — пробурчал я, улыбнувшись. Асока, встретившись со мной взглядом, предупреждающе покачала головой.

— Учитель, может выбросить его в космос? Не нужны нам такие опыты…

— Какие опыты, «Лолита»? — поморщился я. — Кем Валу десерта набрал.

Глава 29 Пробил час

Признаться, не так себе Флеш представлял свое первое появление на Тайтоне.

Планета, о которой с придыханием рассказывала ему Талиссибет, не походила на что-то из ряда вон выходящее. Обычные пейзажи, к которым клоны привыкли за время войны. Да, есть определенные красоты — местность поражала свой девственной красотой. Это при том, что в галактике немало планет и спутников, застроенных в эпоху индустриализации галактики. А здесь даже как-то уютно, что ли.

Да вот только ощущение какое-то… Странное.

Противник проник в самое сердце Империи. Это уязвляло и вызывало праведный гнев. Хуже было бы только если сепаратисты атаковали Закуул. Как они проникли в систему, оставшись незамеченными для станции «Фурия» — пока не ясно. Но есть факт — произошло вторжение. И требовалось отреагировать на него быстро, ожесточенно и с невероятной жесткостью.

База Имперских вооруженных сил в системе, расположенная на планете Чикагу, уничтожена — сепаратисты смели ее залпами своих кораблей. До прибытия Императора противники прошлись по всем планетам системы, выжигая наблюдательные пункты, гарнизоны, прорываясь к Тайтону.

Супероружие сносило планетарные щиты — пусть и не сразу, но после доброго десятка выстрелов даже самые мощные защитные сооружения отказывали. Не помогала ни планетарная система обороны, ни поддержка кораблей Империи — противник упрямо пер к своей цели.

Ожесточенное сопротивление, что устроили корабли Кригсмарине на орбите планеты с Академией на поверхности, на Чикагу — вот тот козырь, что позволил командованию перебросить подразделения клонов и эскадру «Призрак Императора» на Тайтон. Тысячи погибли, чтобы не допустить полного уничтожения Ордена.

Как бы не были круты Имперские рыцари, сражаться против толпы озверевших разумных, дроидов и айлонцев, они просто не могли. Не в меньшинстве.

— Проверить герметичность костюмов, — приказал он на общем канале 8-го корпуса, едва «Лямбда» на которой он и неустанно следующая за ним Бет приземлились во внутреннем дворе Академии. — Занять территорию Академии, окопаться, вести наблюдение за периметром.

Падаван Кеш пострадал меньше всего. Главный корпус Академии прикрывал дефлекторный щит, достаточно мощный, чтобы выдержать и залпы с орбиты. Противник, по каким-то своим причинам, не атаковал здание из суперлазера, и — это большая удача. А вот тяжелые турболазеры, скрытно установленные еще на этапе строительства Академии в близлежащих скалах и якобы декоративных постройках, добавили веселья десантирующемуся противнику.

Потому что большая часть разумных на поверхности Тайтона — это дети и подростки, которые лишь учатся, но не умеют воевать. Императорская гвардия и наставники сумели организовать какой-никакой заслон, но этого недостаточно. Даже прибытие Темных Советников — не панацея, лишь отсрочка.

Для уничтожения орд врага нужны были штурмовики.

Командование стянуло на планету девять корпусов. Но ни у кого не было уверенности в том, что этого хватит для защиты планеты, Академии и учеников.

Поэтому, непосредственно перед высадкой, поступил секретный приказ — в случае невозможности удержать вверенные объекты, надлежало организовать эвакуацию учеников, студентов, ценностей. Никто из бойцов не роптал, хоть и понимал — если будет худо, то большая часть из них планету не покинет. Император готов пожертвовать многим, но сохранить будущих членов Ордена.

И нельзя его за это осуждать — клоны, пусть и ставшие гражданами Империи, отдавали себе отчет в том, что они — по-прежнему солдаты. И задача бойца — воевать. Только от собственной выучки зависит — выживешь ты или нет.

Космос разрезали тысячи турболазерных и лазерных выстрелов, истребители с обеих сторон кружились в непрекращающейся круговерти маневров и смерти. Космическое сражение, пусть и перешло в финальную стадию, все еще гремело. А скоро и на поверхности Тайтона станет «жарко».

Десантные корабли металлическим дождем врывались в атмосферу Тайтона. Пилоты «Часовых» устремлялись к поверхности на форсаже, благодаря дефлекторным полям, окружающим челноки, игнорируя сопротивление воздушной оболочки планеты. Штурмовики, дроиды, тяжелая техника — неповоротливые сверхтяжелые транспорты типа «Каппа», отличающиеся своим пузатым фюзеляжем выгружали танки «Судный день», коим впервые за долгое время нашлось применение на передовой.

Импровизированный командный центр корпуса организовали здесь же — на заднем дворе Академии. Несколько клонов, в обязанности которых входил анализ действий всех подразделений, довольно споро развернули оборудование. Зажглись голографические терминалы. То и дело сновали бойцы из комендантской роты, обустраивая огневые точки последней линии обороны — единственное, что могло задержать противника от уничтожения штаба в случае уничтожения всех сил 8-го корпуса.

За месяц без сражений Имперская армия пережила очередные нововведения. Сверх прошлой штатной численности корпуса появились подразделения штаба — техники, связисты, аналитики. Опять же — комендантская рота, на плечи которой легла забота о безопасности «мозга» каждого корпуса — как в среде штурмовиков, так и в ИКЗТ. И подразделения, прежде стоявшие без дела — закуульские шагоходы AT-ST и танки «Судный день», ныне участвовали в сражениях.

— Давненько я сюда хотела попасть, — Флеш, шагая по коридорам Падаван Кеша к центральному выходу из здания (ой, да класть на эту директиву, что запрещала командирам крупных соединений войск лично участвовать в бою на передовой — ей больше полугода, но исполняли ее лишь единицы), скосил взгляд на шагающую рядом Эстерхази. Рослая девушка, вполне себе симпатичная, проникшаяся духом армейского быта, вышагивала по правую руку от него. В легкой броне, с собранными на затылке в «хвост» волосами, она казалась старше своих… А сколько ей лет-то? Клоны такими мелочами не заморачивались — сколько есть, все принадлежат клону. А вот остальные разумные как-то излишне уделяли этому внимание. — Не думала, что при таких обстоятельствах…

Мысль, аналогичная той, которая посетила голову маршала не так давно.

— Когда закончим здесь, если хочешь, можешь остаться и учиться, — предложил клон. Хотя, если честно, он бы предпочел, чтобы девчушка не покидала корпус. Солдатам она нравилась своей храбростью и правильным ходом мысли. Джедайские заморочки уже давно остались в прошлом, и теперь она мыслила совсем другими категориями. Как настоящий офицер.

— Хорошее предложение, — усмехнулась девушка. — Но предпочту остаться на службе. Поучиться на борту «Предвестника» всегда есть у кого — Имперских рыцарей там хоть бантой ешь.

— Дело твое, — пожал плечами клон, внутренне радуясь тому, что… Боевой товарищ не покинет его. Не хотелось бы связываться с каким-нибудь новым аколитом, тратить кучу времени на его обучение, тренировки… — Маску не забудь одеть.

— Уже, — девочка закрепила на голове респиратор, когда они подошли к центральному входу.

Генерал Никс приказал использовать замкнутые системы дыхания — по сведениям, которые передали обороняющие Академию, киллики распространяли неустановленный вид феромонов, оказывающих воздействие на мозги. Попавшие под такую «раздачу» разумные прекращали проявлять агрессию в отношении противника. Это обстоятельство крайне нервировало начальство, поэтому, если раньше Имперские рыцари, столкнувшись с подобной напастью, старались защитить себя с помощью Силы, то штурмовикам подобная блажь не нужна. У них есть доспехи с замкнутой системой дыхания.

Бет в Силе, как она сама говорила, не особо сильна. Поэтому для девушки на складах достали респиратор с запасом дыхательной смеси первого типа (воздух).

Холл, в котором брали начало все коридоры и помещения Падаван Кеш, от огромной арки центрального входа отделяла массивная пермакритовая стена — барельеф, демонстрирующая созерцателю двуединство Силы — переплетение потоков Света и Тьмы, как пояснила Бет. Флешу же казалось, что это просто туповатая резня по камню. Но огромный кристалл в центре залы поражал своими размерами и непривычно теплым голубоватым сиянием.

Выйдя на огромное крыльцо Академии, маршал оглядел перепаханные взрывами равнины, окружающие фасад здания. Несколько «Градов» уже расположились на уцелевших ровных участках поверхности, изготовившись к стрельбе. Клоны суетливо устанавливали односторонние дефлекторные отражатели — очередная новинка, можно даже сказать — прототип, позволяющая артиллерии вести огонь из-под энергетического купола, но вместе с тем — не бояться, что противник накроет позицию и превратит машины и их экипажи в металлолом случайным попаданием. Технология на поток еще не поступила, 8-й корпус по «старой памяти» обкатывал новинку в полевых условиях, выступая полигоном для всех нововведений в Имперской армии.

Гулко ухали турболазеры, ведя прицельный огонь с высот по позициям противника за пределами подконтрольной Империи территории. Всюду маячили камуфлированные доспехи солдат, разбредающихся прямиком с посадки по выделенным им секторам обороны. Откуда-то справа доносился шум моторов «Пожинателей» — танковые подразделения готовились к стремительному рывку. Несомненно их командиры были рады возможности намотать мясо противника на траки в числе первых контратакующих.

Ничего сверхъестественного операция не представляла.

Артподготовка с закрытых позиций по группировке килликов. Двухсторонний охват танками — слева зайдут «Судные дни» при поддержке БМП. Справа вклинятся средние танки «Пожинатель» в сопровождении AT-ST, штурмовых дроидов МК-1.

И только после этого в дело вступят штурмовики, пропустив перед собой «небовиков» — добить раненых, взять пленных, собрать уцелевшее имущество противника и передать на анализ в штаб «Кулака Доугана».

Вроде бы все просто… Но Флеш уже позабыл когда последний раз все шло по плану.

Штурмовики 8-го корпуса камуфлированной рекой разбредались по округе. Если противник ломанется на главный комплекс Академии, останавливать его будут именно бойцы, при поддержке тяжелых дроидов BD-148 «Предшественник», составляющих ядро корпуса.

— Маршал Флеш, — он приметил стоящую рядом леди Ветт, изучающую данные на своей деке.

Клон ответил на приветствие. Бет молча кивнула твилечке.

— Противник отошел с ранее известных нам позиций. Похоже, что киллики и их союзники оттянули свои силы, атаковавшие Падаван Кеш, к лесу и пещерам в десяти километрах южнее нашей позиции, — сообщила она свежие разведданные, передав ему устройство. — СЗО «Град» выжгут огромную площадь и сравняют с землей естественные возвышенности…

Прикинув в голове карту местности, клон хрустнул костяшками пальцев.

— В таком случае, пришло время заняться армейским ландшафтным дизайном, — произнес он, отправляя новые данные в штаб. Пусть откорректируют приказы и сектора атаки. — Через пять минут начинаем.

— У защитников Калета был плохой день, — сухо произнес Дсуу, переступая через очередной труп. Облаченный в простую тунику, молодой мужчина лежал, устремив пустой взгляд в небо. Смерть застигла его здесь — на ступенях Библиотеки. Архаичный на вид боевой посох киллика пробил грудь мужчины, пригвоздив его к мраморным ступеням.

— Очень плохой, — тихо, что явно не вязалось со статусом Темного Советника, вторил ему Дарт Савич.

Темный Советник сказал, что это место воссоздано по имеющимся записям в Имперских Архивах. Точная копия Храма, каким он был во времена дже’дайи. И даже сейчас — после осады, монументальное строение казалось нетронутым. Но лишь вблизи можно было заметить многочисленные бластерные ожоги на каменной структуре зданий, сколы, выщербины, образовавшиеся в результате попаданий…

Сколько хватало глаз, пространство вокруг Калет — комплекса, состоящего из четырех массивных пермакритовых прямоугольной формы столпов, расположенных вокруг центральной площадки правильным квадратом — было устлано телами убитых.

Киллики, Имперские рыцари, Императорские гвардейцы, ученики и студенты, бандиты и наемники… От трупов уже начинал исходить смрад разложения, но Дсуу не замечал его благодаря фильтрам шлема.

Дарт Савич, казалось, вообще не различал раздражающей вони вздувшихся под солнцем внутренностей.

И лишь Нуру Кунгурама, аколит, приписанный к корпусу, сотрясал воздух рвотными позывами. Мальчишка, хоть и повидал войну, никогда еще не видел последствий БОЙНИ.

Дсуу не был чувствителен к Силе. И не ощущал последствий резни, устроенной здесь. Но по лицам Темного Советника и Нуру, догадывался, что для них это зрелище отнюдь не проходит даром.

— Бессмысленная жестокость, — произнес маршал. — Они потеряли здесь больше ста пятидесяти тысяч бойцов — и это только те, чьи трупы мы нашли более-менее целыми. Конечностей без тел столько, что за неделю не соберешь…

— Ваши разведчики обнаружили куда ушли уцелевшие? — спросил Савич.

— Сэр, все двести семьдесят работников Калет, учеников, студентов, Имперских рыцарей и гвардейцев, приписанных к этому Храму обнаружены и опознаны, — недоверчиво произнес Дсуу. — Здесь никто не уцелел.

— А Таси Гри? — Темный Советник повернул голову в сторону клона. На мгновение Дсуу показалось, что на него упал дом — такую тяжесть он испытал в этот момент.

— Сэр… Мы нашли его, — сдавленно произнес маршал. Советник отвел глаза в сторону, продолжая наблюдать за тем, как штурмовики и «небовики» бродят по полю битвы, собирая тела убитых. — Его растерзали вблизи входа в Архив. Похоже, именно он вручную заблокировал хранилище данных…

Чтобы восстановить картину произошедшего потребовалось несколько часов.

Противник окружил Калет непроницаемым кольцом. Никакой техники, артиллерии и даже спидеров — только пехота. Похоже, они надеялись взять защитников измором или одним беспощадным штурмом.

Но, судя по степени разложения трупов — погибали атакующие не сразу. Некоторым трупам более суток, некоторым — несколько дней.

Противник положил немало своих бойцов, прежде чем смог преодолеть защитные системы Калета — скорострельные средние турболазеры, универсальные для ведения огня как по наземным, так и воздушным целям. Но, как бы храбро не сражались защитники Библиотеки — киллики уничтожили генератор, питавший энергией Храм. Лишенные питания оборонительные сооружения более не могли никого остановить. И тогда противник начал последний штурм.

Наиболее очевидная цель нападавших — Архив Калета, где хранились голокроны, массивы информации о Силе и галактике. Расположенный глубоко в недрах Калета, он походил на архив корусантского Храма джедаев и имел единственный вход и выход, а сам представлял огромный металлический контейнер, с длинами сторон в несколько километров, надежно защищенный двухметровыми дюрасталевыми стенами. Но туда им попасть не удалось. Как бы они не были быстры и превосходили обороняющихся числом, наутоланин Таси Гри смог задействовать аварийный генератор, заблокировавший Архив тяжелыми дюрасталевыми переборками, толщины которых хватило бы, чтоб выдержать прямое попадание из турболазера. Немудрено, что противник безжалостно разделался с защитником Архива — пришлось убрать сотни тел, прежде чем штурмовики нашли его части тела.

Кто бы ни был инициатором этого плана по спасению Архива — сработал он блестяще. Уничтожив основной источник питания, киллики не могли воспользоваться терминалами в «читальных залах» и получить информацию из банков данных — аварийная система не снабжала энергией эту часть Калет. Зато питала системы безопасности — тех килликов и «примкнувших», что пережили атаку, порвали в клочья сохранившиеся орудия.

— Служителей этого Храма всегда с иронией называли «библиотекарями», — негромко произнес Дарт Савич, глядя на то, как штурмовики с уважением и трепетом складывали ровными рядами тела защитников Калет на центральной площади, очищенной от трупов захватчиков. — Мастер этого Храма собирал под своим крылом тех, кто по мнению остальных был не достоин звания Имперского рыцаря.

— Если также думали враги, то сильно удивились, — с уважением произнес Дсуу. — Двести семьдесят разумных уничтожили более семидесяти тысяч противников. И это только опознанные тела…

— Не стоит недооценивать могущество Силы, — авторитетно произнес Дарт Савич. — Те, кто находился здесь, пусть и не являлись Имперскими рыцарями, но в своих умениях использовать Силу превосходили многих.

В очередной раз среди мертвецов раздался рвотный рев молодого чисса.

— Кажется, ваш аколит не столь приспособлен к тяготам армейской жизни, — ровным тоном заметил Темный Советник.

— Вы все видите сами, господин, — не стал скрывать Дсуу. — Парнишка неплох, но… Ему не место на передовой. Особенно — когда война идет на истребление.

— Вот даже как, — многозначительно произнес мужчина. — В таком случае, я поговорю с Императором, чтобы забрать этого паренька под свою опеку.

Командир 716-го штурмового корпуса хотел было возразить… Но лишь молча закрыл рот. Паренек на самом деле неплох, но… Он явно не боец в прямом смысле этого слова. Диверсант, агент — может быть. Но он никогда не сможет стать полноценным командующим. Обилие смерти вокруг выбивают его из колеи. Нельзя сражаться, командовать корпусом, да еще и подавать пацану салфетку — стереть блевотину с лица — каждый раз, когда на поле боя количество трупов будет зашкаливать.

— Да, сэр, — негромок добавил он. — Надеюсь, вы о нем позаботитесь.

— Непременно, — холодно ответил Савич. И что-то подсказывало Дсуу, что уж Темный Советник точно не будет подтирать мальцу сопли.

Но, так будет даже лучше.

Или пацан закалится, загрубеет сердцем — или однажды подохнет из-за своей мягкотелости. И будет лучше, если сам Дсуу этого не увидит.

— Некогда это был красивейший из Великих Храмов Тайтона, — с горечью в голосе произнес Зетт Джукасса, разглядывая с высоты полета «Лямбды» расстилающиеся внизу чадящие едким дымом развалины. — О, Сила… Здесь даже бойцов не было! Здесь медитировали, рисовали, создавали статуи…

Дед, оторвавшись от чистки клинка из бескара (да, контрабанда, да с «малой родины» прародителя всех клонов. И что?), бросил взгляд на аколита, затем, через открытый десантный люк в борту «Часового», на руины. Пусть и не осталось целым ни одного здания, архитектура явно указывала на то, что некогда это местечко выглядело в лучших традициях перфекционизма.

Сейчас же — это развалины, в которых не осталось выживших. Здесь только смерть, разрушения и десятки тысяч мертвецов, дымящие черной копотью остовы турболазерных турелей, корпуса боевых машин… И ни малейшего признака жизни.

Следовательно, задача клонов сводилась к тому, чтобы высадиться, установить периметр, подсчитать потери, сообщить командованию. И по мере сил — разослать патрули в поисках выживших. Своих и чужих.

А вот с последними хотелось встретиться очень сильно. Как минимум — восстановить справедливость и отомстить за павших. Как максимум — узнать поподробнее о противнике. И заглянуть к нему на огонек. С самой большой пушкой, какая только найдется в арсенале.

— Так это здесь ты пропадал две недели после Катара? — поинтересовался маршал у паренька. Тот согласно кивнул.

— Я думал, что смогу научиться здесь чему-нибудь, — перекрикивая встречный поток ветра ответил мальчик. — Очень хотел… Стать скульптором.

— Научился? — с сомнением поинтересовался Дед. Очевидно же, что нет. Сила вряд ли дает бонус к постижению наук.

— Кое-чему — да, — кивнул Джукасса. — Но пришлось вернуться на Закуул — отпуск не резиновый. Подумать только — я улетел отсюда за неделю до атаки!

— Дерьмо случается, — машинально согласился Дед. Не дождавшись ответной реакции паренька, вернул кинжал в ножны, тронул его за руку. Аколит, вздрогнув всем телом, часто-часто заморгал. — Парень… Так, ну-ка, не реви!

Крохотные бисеринки слез блестели на ресницах Зетта, выдавая его внутренние переживания.

Клоны, входящие в штаб корпуса, летящие этим же шаттлом, демонстративно принялись заниматься своими делами. Словно и не замечали, что бравый аколит, не раз и не два доказавший свое мужество в бою, сейчас рыдает, как обычный пацан.

Которым он по сути и является.

— Зетт, — Дед смягчился, насколько мог. — Ты ничего не мог бы сделать, даже если остался. Они прикончили бы тебя также, как и этих бедолаг…

Мальчишка, шмыгнув носов, рукавом куртки утер слезы.

— Дед, — покрасневшие глаза плескались желтоватым блеском. — Давай найдем тех, кто это сделал. И уничтожим. Всех до единого.

Что-то внутри Деда надломилось.

Пацана было искренне жаль.

Он наверняка обзавелся здесь многими знакомыми, возможно даже друзьями. И вот — все они, наверняка мертвы.

И нет никого, чтобы сказать мальчишке пару утешительных слов. Поговорить с ним о превратностях судьбы, объяснить, что все умирают, и не каждый разумный решает — когда это случится.

Парню, который биологически старше его самого лет на пять-семь требовался мужской пример. Дед слышал, что джедаи, в число которых прежде входил и парнишка, забирали своих учеников из семей в крайне раннем возрасте. И те до конца своих дней не знали ничего о том, каково это быть — детьми. Не знали родителей, их любви, заботы, нравоучений. Сам воспитательный процесс прошел мимо них.

Может поэтому все джедаи казались Деду такими… Идеализированными, оторванными от жизни? Потому что не знали, что такое жизнь.

— Конечно найдем, Зетт, — твердо пообещал он. Пусть это и не входит в текущую боевую задачу, но… Всегда можно прикрыться тем, что ты искал выживших. А не шел по следам убийц. — Найдем и казним каждого из тех, кто здесь бесчинствовал. Я обещаю тебе это… Сынок.

— По данным архивов, — челнок тряхнуло, когда он попал в небольшую воздушную яму. Но Мастер ни на секунду не приостановил инструктаж, ведя беседу с четверкой голограмм командующих легионами. Две фигуры — молчаливый и мрачный Дарт Сурик и задумчивая Реннакс Омани — молча слушали. Не прерывая командира корпуса. — Пустыня вокруг Цигун Кеш — некая аномалия, которая полностью блокирует звуки.

Командиры легионов переглянулись между собой.

Да, хотел бы и он сам знать, что это за дерьмо такое и почему именно им выпала честь сражаться в полной тишине. Нет, это не брюзжание — здравый интерес. Потому как глухих в корпусе, привычных к вечному отсутствию звуков, не держали.

— Я не знаю, будут ли работать комлинки, но директива прежняя — используем частоты второго эшелона. Перестрахуемся на случай, если этим сраным жукам известно больше, чем нам хочется.

— Маршал, — неожиданно прервал молчание Дарт Сурик. — Каков план атаки?

— До смешного простой, — хмыкнул Мастер. — Наших там нет. Живых по крайней мере. Значит, выжжем все к хатту бортовыми орудиями, сбрасываем «небовиков» в самые «горячие» места, захватываем плацдарм, высаживаемся, добиваем уцелевших…

— … устанавливаем периметр, выставляем дозоры, — закончила Омани. Ишь какая молодец — сразу видно, штудировала брошюрку.

— В общем и целом — да, — кивнул Маршал. — Стандартная тактика. С одной оговоркой — мы всеми силами покажем, что хотим высадиться на периферии границ Цигун Кеш. А сами свалимся прямиком на надземную часть, скоординировав нашу атаку с техникой…

— Поэтому вы и отправили челноки с тяжелой техникой в другом направлении, — подытожил Дарт Сурик.

— Если коротко — то да, сэр, — кивнул маршал. — Сейчас мы в двухстах километрах от них. Я договорился с командованием эскадры — они вышлют три звездных разрушителя, якобы для бомбардировки Цигун Кеш. Мы спрячемся от обнаружения в проекции корпусов кораблей и десантируемся прямиком на головы противника и…

— Я услышал достаточно, маршал, — поднял руку Дарт Сурик. — План ни к черту не годится.

— При всем уважении… — возмутился Мастер.

— При всем уважении, я — Темный Советник, — мягко возразил Дарт Сурик. — И я точно знаю, что если песок глушит комлинки — то наша моторизированная часть корпуса так и не узнает, что штурмовиков разобрали на органы, пока они прохлаждались под броней.

— Сэр, вы не можете это знать наверняка… — попыталась встать на защиту командира корпуса Омани. За что ей благодарность. Не каждый Имперский рыцарь посмеет перечить одному из влиятельнейших разумных в Империи.

— Я это ЗНАЮ, — твердо произнес Сурик. — Уделяли бы вы знакам Силы больше внимания, леди Омани, тоже бы поняли — этот план провален.

— Если критикуете — предлагайте, — оскалился Мастер. Хорошо еще командиры легионов молчат, не влезая в разборки.

— Цигун Кеш расположен не просто в пустыне, — Темный Советник «поднял» голограмму, демонстрируя сложную и запутанную цепь тоннелей и пещер в недрах скального основания Храма. Мастер подумал, что все эти переплетения полостей похожи на комок ползающих друг по другу змей в гнезде. — Под надземной частью строений находятся подземные пещеры и соединяющая их сеть тоннелей. Большая часть из них — давно расчищена и используется… Использовалась, — поправил сам себя мужчина, — для учебных целей.

— Они наверняка заняты противником, — произнес Мастер. — Я рассматривал этот вариант вместо атаки с воздуха и…

— Киллики их однозначно заняли, — согласился Дарт Сурик. — Они жуки — у них лапы отвалятся, если они не залезут в какую-нибудь нору. Поэтому основная атака будет проведена через тоннели.

— Не поняла, — призналась Реннакс. — Если там куча килликов, то…

— Мы собираемся штурмовать вражескую базу, — напомнил Сурик. — Если они не позаботились о прикрытии — щитом или артиллерией, то я буду крайне удивлен. Но Сила говорит мне, что все же позаботились. У меня было видение — если мы отправим десант по воздуху, то не достигнем победы.

— У вас есть план? — поинтересовался Мастер.

— Есть, — согласился Сурик. — Воздухом отправятся «небовики». У нас их много. Раз к нам движутся три звездных разрушителя, то могут поддержать нас своими контрабордажными группами.

— Я сомневаюсь, что Император пойдет на это, — с сомнением произнесла Реннакс. — Три корабля практически без противоабордажной защиты останутся…

— Получить соответствующее разрешение — моя забота, — отрезал Темный Советник. — Механизированная часть — танки и AT-ST направятся по песку — чтобы выманить часть сил противника из Цигун Кеш. «Небовики» атакуют сразу после того, как киллики направят часть своих сил — и отнюдь не маленькую — на уничтожение нашей механизированной группы. А мы тем временем ударим из-под земли, через пещеры…

— То есть вы распыляете их силы, — догадался Мастер. — Часть уходит на борьбу с нашими танками, часть — на борьбу с «небовиками», а остальные — на нашей совести.

— Да, таков план, — кивнул Сурик.

— Но они могут не такие уж и большие силы отправить против дроидов и тяжелой техники, — с сомнением в голосе заметила Реннакс.

— Значит десант или танки их разобьют, — безапелляционно заметил Сурик. — В любом случае — на одном из трех направлений атаки мы добьемся успеха.

— Но как мы будем координировать свои атаки, если комлинки не работают? — спросил Мастер.

— С помощью Силы, — пояснил Сурик, отчего стало еще более интересно. — С отрядом «небовиков» должен пойти командир-штурмовик. Тогда, пусть и ненадолго, но я смогу объединить наши отряды в грубом подобии Боевой Медитации.

— А вы и это умеете? — удивилась Реннакс.

— Да, — кивнул тот. — Но эффект координации будет недолгим. Только лишь для уточнения обстановки и внесения корректив. На большее меня не хватит.

— Звучит многобещающе, — хмыкнул Мастер. Ага, в очередной раз вся слава достается адептам Силы. — Не хочу обидеть, сэр. Но вы испытывали это в реальности? В настоящем бою пробовали связать чьи-то разумы? Говорят это не просто и…

— Испытывал, — подтвердил Темный Советник, проигнорировав неподобающее поведение клона-командира. — Чуть больше одиннадцати лет назад.

— А разве тогда была война? — удивился Мастер.

— Разве что небольшие междоусобицы, — почесала свои фиолетовые волосы Реннакс.

— Вроде того, — глаза Дарта Сурика блеснули. — Я был молод и амбициозен. Искал себя в битвах. Слышали что-нибудь о сражении в проливах Маластера?

— Нет, сэр, — признался Мастер.

— Немного, — замялась Омани. — Кажется, тогда Республика умылась кровью от адмирала Тренча…

— Именно так, — кивнул Сурик. — Как уже говорил — тогда я был молод и амбициозен. И командовал флагманом Тренча. Не волнуйтесь, леди Омани, маршал Мастер. Сегодня мы отвоюем Цигун Кеш.

Кеймейкер, услышав пикирующий вой, мгновенно бросился к импровизированному складу с боеприпасами, организованному буквально на переднем дворе Вур Тепе, в окружении брустверов, возведенных из строительных модулей, доставленных транспортными шаттлами, взвалил на плечо тубус ПЗРК «Стрела-2». Компьютер наведения мгновенно захватил в прицел «гиену» — сепаратистский бомбардировщик, пикирующий к поверхности, и ракета ушла, стоило маршалу активировать спусковое устройство.

Вражеский МЛА разлетелся на куски пару секунд спустя. Так и не сбросив бомбы на головы сражающихся. Но не успел командир 313-го штурмового корпуса порадоваться такому результату, как со стороны солнца на него, поливая землю огнем своих орудия, пошла еще одна «Гиена».

Рядом полыхнуло огнем и в воздух ушла еще одна ракета. Оглянувшись, маршал увидел Темного Советника магистра Винду, что стоял в добрых полутора десятках метров от командира корпуса и его маленькой подопечной. Тот снял с плеча и передал на руки близко стоящему клону опустошенную пусковую установку.

«Гиену» ожидаемо постигла судьба ее товарки. Миниатюрное желтоватое свечение и град обломков, шрапнелью разлетевшихся по окрестностям вдали от позиций клонов.

— Ха, — усмехнулся Пустос, переглядываясь с Бене. — А я уж было думал, что одаренные только своими мечами махать умеют.

— Ценное замечание, — невесело отозвался Темный Советник, который все же расслышал сказанное клоном. Кеймейкер почувствовал себя донельзя неловко. За подобное выражение, да еще в отношении члена Темного совета по головке не погладят. И малолетняя Бене его от гнева магистра Винду не защитит…

Вур Тепе, расположенный на вершине невысокой скалы, держал круговую оборону. Киллики лезли буквально со всех сторон — даже отвесные скалы не были для них проблемой.

Больших пространств в этом Храме не имелось. Здесь не развернешь артиллерию, танки, БТРы или БМП, да и СРО тоже. Даже шагоходы не сбросишь — им банально негде развернуться. Клоны действовали сугубо собственными силами. Спасало положение наличие «небовиков», да штурмовых дроидов, компенсирующих недостаток тяжелой техники. Прибытие магистра Винду, лично возглавившего борьбу за этот Храм, отчасти выправило положение. Задержись они хотя бы на час-другой, и остатки студентов и наставников непременно пали.

Императорские гвардейцы смогли продержаться значительное количество времени — с самого начала осады Храма лишь они и сражались на передовой, оберегая будущее Ордена.

Но сейчас из двух десятков разумных, перемоловших в обезображенные куски мяса и хитина неисчислимое количество вражеских пехотинцев, выжили всего шестеро. Да и те — в крайне тяжелом состоянии. Их доставили на «Предвестник», где врачи окажут им полноценную помощь. И десятку выживших инструкторов и наставников этого Храма. Благо, что удалось первым же обратным рейсом «Часовых» вывезти более трехсот студентов, на плечи которых легла ответственность за оборону учебного заведения последние несколько штурмов до прибытия штурмового корпуса.

Кеймейкер благодарил все сверхъестественное в галактике, что им противостояли только киллики. Тупые инсектоиды лезли и лезли вверх по скалам, погибая сотнями под перекрестным огнем тяжелых стационарных и ручных повторителей, гибли от взрывов гранат и в струях огнеметов. Их обстреливали заходящие на посадку «Часовые» и выкашивали огнем лазерных пушек «крестокрылы» и «глазастики». Но жуки все лезли и лезли, как будто им здесь синим молоком намазано.

Клон, его подопечная и Темный Советник вернулись в штаб. Связь барахлила из-за начинающейся грозы — молнии то и дело прорезали темнеющее небо. С одной стороны — это хорошо: скользкие от дождя скалы станут опасными для жуков. А с другой стороны — это плохо. Потому что те же скалы станут непроходимыми и смертельными ловушками для штурмовиков, что не позволит сбросить противника в пропасть.

Ублюдки очень вовремя подгадали с нанесением воздушного удара. Хорошо, что он оказался малорезультативен.

С высоты второго этажа центрального корпуса Храма, где разместился штаб вверенного Кеймейкеру корпуса, отчетливо прослеживалось положение дел с фронта и обоих флангов. Тыл контролировали бойцы одного из легионов, имеющие опыт войны в условиях высокогорья. У них все куда как получше — то и дело с тыла позиций корпуса клонов заходили «Часовые» и размазывали жуков по скалам, позволяя делать небольшие передышки — доставить на передовую боеприпасы, оттащить в импровизированный медпункт раненых.

Ситуация откровенно мало радовала — намечался прорыв. По фронту. В месте, где меньше всего укрытий и откуда до штаба — три сотни метров открытого пространства. Если киллики захватят эту площадку — можно забыть об удобной посадке для челноков с подкреплением и припасами.

Ее необходимо отстоять любой ценой.

И похоже не он один так думал.

Мейс Винду непринужденно выпрыгнул из окна, не обращая внимания ни на кого.

В руке коруна ожил световой меч, и он бросился вперед, присоединившись к ближайшему отряду клонов, спешащему к центральным воротам Храма, перед которыми завязалась перестрелка — противник приблизился на столь короткую дистанцию.

— Шесть свободных отделений штурмовиков к воротам, — рявкнул на общем канале маршал. Услышав подтверждение со стороны командиров подразделений, он посмотрел на малышку Бене, которая, поджав губы, наблюдала за Темным Советником.

Подобно вихрю смерти и фиолетового огня, корун сметал на своем пути противника, исторгая Молнии и потоки энергии, расшвыривающие во все стороны настырных инсектоидов. Штурмовики, воспряв духом, отбросили противника от ворот. Прибывшее подкрепление закрепило успех, удержав позицию и переходя в контратаку.

— Кажется обошлось, — произнесла Бене.

— На этот раз, — огрызнулся Кеймейкер. Нет, девочка не при чем. Но эти хаттовы жуки своей упоротой манией ближнего боя напоминали ему айлонцев. А уж последних он ненавидел всей своей клонской душой.

Повернувшись к офицерам штаба, он взглянул на лейтенанта с образцово-уставной прической.

— Откуда эти говноеды хитиновые прислали к нам две «гиены»? — потребовал он ответа.

— Не с земли, сэр, — ответил тот. — Похоже, эти как-то избежали уничтожения на орбите.

— Или скрылись в грозовых помехах, — предположила Бене.

— Тогда внимание вопрос, — Кеймейкер указал на свинцового цвета тучу. — Какого хрена эти жестянки летают, а наши «курносики» и «бобры» что, перекусить заскочили?

Авиаподдержку вызвали около часа назад. Но явиться та до сих пор не пожелала. И выяснить в чем проблема тоже не удавалось — хаттовы молнии превращали сеанс связи в убогое подобие доисторических телефонных разговоров.

— Не знаю, сэр, — честно ответил тот.

— Значит первому же пилоту «Часового», который сядет на эту площадку, — комкор недвусмысленно указал на импровизированную посадочную поверхность, — задай этот вопрос… Отставить!

Словно награда за длительное ожидание, облака прорезали Т-101, именуемые в армии и на флоте «курносиками».

Три эскадрильи штурмовиков, охраняемые шестью истребителями — полуэскадрильей «крестокрылов» резво снижались, недвусмысленно намекая, что сейчас кому-то будет очень и очень больно.

— Внимание всем, — тут же перешел на частоту командиров батальонов Кеймейкер. — Обозначьте для наших штурмовиков свои позиции зелеными дымами. Используйте лазерные целеуказатели, чтобы навести их на скопления противника. Хоть и взрывающегося дерьма у них больше, чем у гунгана фантиков, я не хочу, чтобы парочка их бомб упала на наши головы, или хуже того — мимо противника.

Раздались щелчки подтверждений.

Не прошло и нескольких секунд, как территория Вур Тепе окрасилась соответственного цвета дымами сигнальных шашек. На общей частоте раздавались какие-то помехи, но разобрать что говорили пилоты МЛА никто не мог.

А спустя еще минуту, когда эскадрильи разделились, обходя скалу, на которой выстроили Храм, с разных сторон, у основания массивной горы расцвели реки огня. Бене ощутимо поморщилась. Наверняка столь массовая смерть разумных (разумные жуки… Каламбур, не иначе) больно ударила по ней.

— Говорит командир… «Титан», — раздался голос в шлеме Кеймейкера. — Вызываю командира…

— Слышу командир «Титана», — обрадовался клон, видя, как «крестокрыл» с многочисленными отметками о сбитых МЛА противника (очень немалом количестве поверженных врагов, надо признать) нарезает круги вокруг Вур Тепе. — Явились, летуны!

— На орбите… Жарко… Пришли… Смогли, — нет, погода на этой планете решительно дрянь. — Грозовой фронт… Не придем. …держитесь?

— В душе не е…, — скосив глаза на подопечную, клон одернул себя, — не подозреваю, что ты там хочешь мне сказать!

— … теряется…, — ответил пилот. — … торить?

Кеймейкер в ярости посмотрел на техника-связиста, но тот лишь развел руками, мол, я ничего с погодой не сделаю.

— Садится, — неожиданно произнесла Бене. Кеймейкер посмотрел на площадку. А ведь точно — «инком», покачиваясь на антигравитационной подушке, плавно скользил вниз. Поистине ювелирно примечая себе крохотный свободный участок посреди полезных грузов.

— Дерьмо банты, — прошипел Кеймейер, следуя примеру Темного Советника. Ноги отозвались болью, несмотря на пружинящий способ приземления. Негромко матерясь, маршал захромал к месту посадки.

Меж тем фонарь кабины уже открылся и из него показалась голова в шлемофоне, озирающаяся по сторонам. «Крестокрыл» продолжал парить на антигравитационной подушке, едва не касаясь плоскостями транспортных контейнеров.

— Летун, тебя что, сбивали недавно? — рыкнул на него Кеймейкер, оказавшись рядом. Взобраться по кучке контейнеров с гранатами — то еще удовольствие. Особенно, когда колени побаливают. — Ты на всю башку отбитый? Или отмороженный?

— Ты командир корпуса? — вместо ответа поинтересовался пилот. — Я Оско Джлок, командир эскадрильи «Титан».

— Да хоть Повелитель ситов, — огрызнулся клон. — У нас даже с «Часовых» грузы сбрасывают на гравиплатформах! Ты прямиком на боеприпасы садишься! А их у нас и без того маловато…

— У меня дефлекторы, — рассмеялся тот, да вот в голосе чувствовалась нервозность. — Не взорвусь.

— А у меня половина корпуса в зоне поражения, — проорал, перекрывая шум фузионных двигателей комкор. — Какого хатта ты тут забыл?

— Авиаподдержки не будет, — мигом посерьезнел пилот. Кажется он забрак. И если память не изменяет — он Имперский рыцарь. «Титан» — эскадрилья одаренных. Вот хатт, за час двум любителей световых мечей нахамил! — Килликов у основания скалы — просто море, даже наша бомбежка их не особо проредила. Вам придется отбиваться самим — нам не пробиться сквозь непогоду. На вас грозовой фронт идет — мы потеряли две эскадрильи «курносиков», прежде чем нашли окно, чтобы вас поддержать…

— Да в жопу засуньте себе свою авиацию, — окрысился Кеймейкер. Сука! Мало того что ждали их столько времени. Так еще и этот налет — единственный?! Да ураган может сутками тут держаться! — Эти сраные жуки и так прут изо всех щелей! Мне нужно больше «небовиков», боеприпасов, медикаментов! У меня три сотни раненных в лазарете! Последний «Часововой» отбыл полтора часа назад! Где десантные челноки?!

— Я откуда знаю? — с обидой в голосе произнес Джлок. — У них свой КДП! Но думаю, что все сосредоточены на Энил Кеше — там бойня…

— А у нас здесь что, пикник?! — взревел Кеймейкер. — Тащи свою задницу на «Предвестник» и пусть спускают мне челноки! Не будет поддержки — меня тут сметут через пару часов.

— Маршал, я сделаю все что могу, — с болью в голосе произнес Оско. — Но не рассчитывай на поддержку! На Энил Кеш уже сбрасывают подразделения 327-ого…

— Я за них так рад, что аж копчик свербит! — бесполезно высказывать что-то простому пилоту. Пусть даже и командиру эскадрильи. Пусть даже это и элитный «Титан». Если командование решило бросить резервы на другой Храм — значит там все еще хуже.

Вот только от этого никак легче не становится.

Грозовой фронт снижает активность авиации — любой молнии будет достаточно, чтобы перегрузить дефлекторные поля и нарушить работу бортовых систем истребителя или челнока. Об этом и хотел ему сказать пилот. При том, что сам рискует — по небу прокатился оглушительный грохот грома, сопровождаемый иллюминацией белоснежных молний.

И судя по тому, что все небо от горизонта до горизонта такое — пилоту придется хорошенько постараться, чтобы вырваться отсюда невредимым.

Все «курносики» и остальные «крестокрылы» уже вернулись на палубу — этот парень рисковал свой задницей, чтобы сообщить клонам, что в ближайшее время им совершенно не на кого рассчитывать. И не мог не понимать, что может даже не вернуться…

— Ты смелый засранец, Оско, — без толики сарказма или шутки поведал Кеймейкер. — Вали отсюда пока цел!

— Прости за плохие новости, маршал, — с грустью произнес Оско. — С орбиты бы вас поддержали, но тут же нихрена не разберешь — можно и по вам залп положить. А разрушитель в атмосферу никто не заведет — свыше трех тысяч метров такая свистопляска, что скоро куски скал будут летать. Я… Я помогу чем могу…

— Вали отсюда! — приказал, хоть и понимал, что не имеет на это ни малейшего права Кеймейкер. Пилот как-то рассеяно закивал головой, закрывая под свист своего астромеха колпак кабины.

Кеймейер спрыгнул с ящиков с боеприпасами на площадку, наблюдая за тем, как груда ящиков с легкостью падает следом. И никакой детонации.

Ее и не может не быть — эти ящики пусты. Как и все те, что на центральной площадке. Сейчас они не более чем укрытие на случай неминуемого прорыва. Да, жаль, что до него не сразу дошло, что летчик не ради праздности или бахвальства здесь ютился.

Хороший парень. Своих в беде не бросает. Рванул сюда, хотя мог без проблем уйти. Дела штурмового корпуса его совсем не касаются. Даже если их тут всех перебьют…

— Что вы сказали пилоту, маршал? — вот как этот гребанный корун, с головы до ног покрытый слизью, которая заменяла жукам кровь, сумел так тихо подобраться?

— Посоветовал сваливать отсюда побыстрее, — признался Кеймейкер. — Он рисковал безопасным отходом, чтобы сообщить — поддержки не будет до улучшения погоды. Ни снарядов, ни эвакуации… Сдохнем все до одного — причем в ближайшем будущем.

Над головой резануло звуковым ударом — «крестокрыл» со множественными пометками о сбитых противниках на форсаже рванул отвесно вниз, поливая огнем из своих орудий скаты скалы, выкашивая новый отряд килликов по фронту. Кеймейкер порадовался тому, что на нем сейчас шлем. Иначе бы Темный Советник увидел насколько ошарашен картиной происходящего маршал.

— Похоже командир эскадрильи вашему совету не внял, — резонно заметил магистр Винду.

— Идиот, — выругался Кеймейкер, в сердцах пнув пустой контейнер. — Он же мог уйти!

— Мог, — согласился Винду. — Но предпочел остаться, чтобы поддержать нас. Дать шанс прожить немного подольше.

Одиночная молния рубанула в крышу самой высокой части Вур Тепе. Просто блеск. Теперь придется ссаживать снайперов хотя бы на этаж пониже — чтобы их не зажарило высоковольтным зарядом.

— При этом рискует вообще не вернуться, — произнес Кеймейкер, глядя на то, как виртуозно набирающий высоту для очередного пикирования «крестокрыл» разминулся с еще одной молнией.

— Цените этот поступок, маршал, — посоветовал магистр Винду. — Он наглядно демонстрирует, что в Ордене Имперских рыцарей наличествуют те, кто не только световым мечом «махать умеют».

Не дожидаясь ответа, Темный Советник, приказав попавшемуся на глаза отделению клонов следовать за ним, направился к центральным воротам. Отражать очередную атаку килликов.

Постояв несколько минут на площади, Кеймейкер стал свидетелем того, как Оско Джлок еще трижды совершал пикирование, срывая очередные планы килликов по овладеванию Вур Тепе.

— Комендантскую роту ко мне! — приказал Кеймейкер. Пора разобрать эту хаттову баррикаду, освободив место для одиночного «крестокрыла». Через час-полтора у Оско кончится топливо и парню нужно будет где-нибудь приземлиться в безопасности. Как-никак, а свой парень.

7-й штурмовой корпус высадился прямиком во внутреннем дворе Махара Кеш. Искусственный остров посреди водной глади бушующего океана, увенчанный прямоугольной постройкой Храма целительства. Одинокий клочок суши в бушующей стихии.

И сейчас яростный океан, словно насытившись телами килликов, в буквальном смысле сброшенных в воду, начал затихать.

Борода, стащив с головы шлем, сидел на широком пандусе, опоясывающем территорию учебного заведения. Академии. Внезапная атака прямиком на головы наступающих ублюдков — бывших контрабандистов, наемников, бандитов и прочей мрази — позволила отвлечь нападающих от того, чтобы те дожали остатки 1-го ИКЗТ, обороняющего Храм.

— Невеселая неделька выдалась, — рядом, гремя излохмаченными доспехами, опустился командир 1-го ИКЗТ, точнее тех двух рот, что от него остались, маршал Мэтью Мантрелл. Человек, нервным, явно раздраженным жестом сорвал с себя расколотый ровно посредине нагрудник и швырнул его в бушующие волны.

— Это точно, сэр, — кивнул Борода. Хотелось просто лечь и отдохнуть.

Три дня прошло с момента высадки на Тайтоне. Три дня сражений за каждую гребанную комнатушку, каждый коридор, этаж, закоулок подвала Махара Кеш. Тысячи убитых, сотни раненых и невесть сколько из них смогут откачать медики.

— Сколько? — поинтересовался кристофсианец.

Не было даже нужды уточнять — о чем он спрашивает. Сейчас разговор только об одном — о потерях. Но лучше всего говорить оптимистичнее — о переживших этот кошмар.

— Двое, сэр, — и те в тяжелом положении. У одного размозжена спина и раздроблены два позвонка — скорее всего до конца жизни останется инвалидом. Второй попал под воздействие феромонов килликов и сейчас находится в медикаментозном сне. Его, скорее всего, запрут в какой-нибудь лаборатории и начнут препарировать. Живого, что скорее всего. Никто в здравом уме не упустит возможность изучить процесс влияния килликов на разумных.

Как ни горестно признавать — но это послужит на благо всей Империи.

— Сочувствую, — тихо произнес Мантрелл. — У меня чуть больше трехсот человек…

— Вы долго сдерживали их, сэр, — напомнил Борода.

— А что толку? — вздохнул кристофсианец. — Они все равно перебили часть целителей и студентов.

— Ищите в этом положительные моменты, сэр, — посоветовал Борода. — Большинство вам удалось сохранить…

— Слабое утешение, — признался Мантрелл. — Ни один киллик не стоит того, сколько жизней мы заплатили за эту победу.

— Вероятно, сэр, — согласился капитан. — Простите, разрешите личный вопрос?

— Валяй, — согласился старший по званию.

— Как ваш ИКЗТ тут оказался? — спросил Борода. — Не в плане, конкретно в этом Храме, а вообще в системе Тайтон. Я думал, что пехота охраняет правопорядок в мирах, подконтролем Империи…

— После Фелуции, Галидраана и Рен-Вара Император распорядился перебросить 1-ый ИКЗТ на Чикагу, сняв оттуда штурмовой корпус, более полезный на фронте, — пояснил Мэтью, подставляя солнцу свое лицо. Шум океана казалось убаюкивал. Или это наступает усталость после буйства адреналина столько времени?

— Защищать Тайтон — большая честь, — произнес Борода.

— Да, я тоже так думал, — Мэтью отцепил с пояса и передал в руки капитана цилиндрик с несколькими кнопками. — Когда Император намекнул мне, что чувствительный к Силе командир корпуса должен быть поближе к источнику знаний, я даже как-то обрадовался. Все мечтал, как соберу такой же…

— А этот световой меч не ваш? — удивился Борода.

— Нет, — признался Мантрелл. — Мне передал его мастер этого Храма. Перед тем как умер на моих руках от выстрела из пулевика в голову. Просил сохранить и завершить обучение со временем.

— Я думаю, — клон осторожно вернул оружие владельцу, — у вас все получится. Мы защитим Тайтон, и вы сможете продолжить обучение…

— К хатту это обучение, — неожиданно резко высказался кристофсианец. — Когда киллики напали на Чикагу, я был здесь… Учился фехтовать световым мечом, двигать камни и говорить слабоумным «Это не те дроиды, которых вы ищите!». А мои парни приняли весь удар на себя. Сами, без моей помощи сдерживали противника, пока адмирал Ар’алани не эвакуировала их сюда, на защиту Махара Кеша. Где почти все они и погибли…

— Не думаю, что в этом есть ваша вина, сэр, — произнес Бобсон. Похоже этот парень в самом деле считал, что будь он в рядах своего корпуса, то мог бы что-то изменить там, на Чикагу. Где от крепости — базы Имперских вооруженных сил — даже камня на камне не осталось. — Вы просто бы погибли там. А здесь… Я в Силе не очень смыслю, сэр. Но думаю, что раз вам передал это оружие столь высокопоставленный разумный и пожелал закончить обучение, то следует это сделать.

— И бросить корпус? — изумился Мантрелл.

— А кто говорит, что его следует бросать? — в свою очередь опешил Борода. — Думаю, найдется немало доводов «за» то, чтобы вы развили свой природный дар и приносили гораздо больше пользы Империи, чем если будете давить в себе то, чем вас наградили гены.

— Тебе легко говорить, — усмехнулся Мэтью. — Ты не можешь чувствовать Силу…

— При всем уважении, сэр, да, не могу, — хатт, похоже придется на полставки устраиваться корпусным психологом. На Айлоне ткнул Рекса носом в дерьмо с его моральными терзаниями — получили нормального командира 501-го легиона. Сейчас вот этому маршалу мозги вправлять… — Но я, как и мои братья, использую на максимуме возможностей то, что нам дал наш донор. И в меру своих сил приближаем светлое будущее Империи, обеспечиваем безопасность ее граждан, защиту рубежей. Мы живем войной — нас создали для войны. Император подарил нам свободу, избавив от рабства Республики. И служить Империи — наш собственный выбор. Сперва — потому что мы ничего другого не умели за всю жизнь. Сейчас — потому что знаем, что лучше нас нашу работу никто не сможет выполнить. Но поверьте, если бы кто-то из клонов вдруг смог чувствовать Силу — он бы непременно прибыл в это место и выучил все, что может дать ему преимущество над врагом. Просто потому что таким образом может стать сильнее себя прошлого и выполнить куда как более сложные задачи, чем если бы оставался простым штурмовиком. Но, — Борода осекся, сообразив, что буквально перешел на разговор в повышенных тонах, — повторюсь, сэр. Это только мое мнение. Не мне указывать вам как жить.

— Никогда бы не подумал, что клон может рассуждать о чем-то подобном, — восхищенно произнес Мэтью. Борода покачал головой. — О, я не хотел обидеть, назвав тебя «клоном». Просто ты…

— Сэр, я знаю, что я клон, — усмехнулся командир роты «Торрент». — Для нас это не оскорбление. Вас же не задевает, что вас называют уроженцем Кристофсиса?

— Нет, конечно. Это же мой дом…

— Вот и общество клонов для меня в некотором роде — дом, — улыбнулся Борода. — И если кто-то думает, что быть выращенным клоном — это обидно, то он еще не знает, каково быть арканианским клоном. В отличие от нас, они вообще ни о чем другом, кроме как убийствах и разрушениях не думают.

— Поверю на слово, — горько усмехнулся Мэтью Мантрелл. — Хоть на миг задумаюсь о том, что придется с ними схлестнуться… Да, одними саперными лопатками не обойтись.

— Уверен, что придется с ними сражаться, — заявил Борода. — Порой мне кажется, что все происходящее — война на стороне Республики, мятеж, сражение с сепаратистами, айлонцами, теперь вот киллики… Все это словно какая-то репетиция. Будто кто-то с каждым разом подкидывает нам кучу дерьма побольше, наблюдая за тем, как быстро и организовано мы ее раскидаем. А как только справимся со всеми этими промежуточными кучами — нас ждет целый звездный разрушитель из дерьма. Самого отборного и воняющего за парсеки от места разгрузки.

— Ты не одинок в подобных предчувствиях, — неожиданно серьезно вторил Мантрелл. — Каждый новый день мне нравится все меньше. Какая-то вселенная вечной войны… Так и хочется спросить — «А когда наступит мир?»

— Не знаю, сэр, — не стал юлить Борода. — Но думается, однажды все же наступит это время. И чем больше разумных будет находиться на своих местах, тем быстрее мы с этим покончим.

— Что скажете, маршал? — рядом оказался мастер Храма Став Кеш, Шегрен. Тит, оглядев устланное трупами предгорье, над которым возвышалась громада Храма боевых искусств лишь задумчиво почесал затылок.

— Да вроде неплохо, сэр, — признал он. — Сколько их тут?

— Мне что, делать больше нечего было? — возмутился мужчина. — Я и мои ученики убивали, а не подсчеты вели.

— Так-то оно так, сэр, — клон бережно снял шлем с головы, перехватив его подмышкой. — Но меня мучает вопрос.

— Какой? — спросил матукай.

— Откуда у сепов так много различной шпаны, — клон проследил за тем, как Уи Марло выщелкнул опустевшую обойму из бластерного пистолета «Вершитель» и заменил ее новой. — Это не наемники, не регулярные войска…

Он носком ботинка легонько пнул труп деваронца, погибшего во время контратаки.

— Да, обычные бандиты, — согласился мастер Храма. — То ли у сепаратистов кончаются айлонцы, то ли наняли всякую мразь в качестве пушечного мяса. Во Внешнем кольце с этим никогда проблем не бывает — особенно в наше неспокойное время.

— Да уж, — вздохнул Уи. — Хотел бы я знать, чем же они подкупили килликов воевать на их стороне.

— Может пообещали им море жратвы здесь? — предположил Тит.

— Или ресурсы звездной системы, — выдвинул еще одну гипотезу Марло.

— А не наплевать ли? — нетерпеливо поинтересовался Шегрен. — У этих, — он указал на горы трупов, беспощадно порубленных на куски световыми посохами матукай, — точно ничего не спросим. Хотя… Если думаете, что мы кого-то пропустили — то милости прошу, можете обойти равнину, поискать…

— Благодарю за предложение, — Тит вернул шлем на место. — У меня есть более шикарные планы на то, как просрать полдня своей жизни.

Сделав жест аколиту Марло следовать за ним, командир корпуса направился в сторону поджидавшего его шаттла типа «Лямбда». Что же, если здесь не нужна помощь — спросим у командования где нужна. Покидать этот милый сердцу мирок без пары-тройки тысяч убитых врагов очень не хотелось

Хэллаген недоверчиво потянул воздух носом.

Пахло жареным мясом. Нет, даже не так — пахло ПОЛЕМ жаренного мяса. Причем — одинаковой степени прожарки.

— То есть, наша помощь вам не нужна была? — недовольно поинтересовался он, оглядываясь на стоящих позади него представительниц датомирских ведьм. Закованные с ног до головы дженсаарай о чем-то оживленно беседовали с леди Утрилой.

— Нет, — пожала плечами полуголая девица, с татуировками по всем видимым частям тела. Экзотичненько, но шарма ей определенно добавляет. — Мы не просили помощь. Можете лететь куда захотите.

— Ну ты мне еще тут поворчи, подруга, — хмыкнул командир 190-го корпуса. — У меня знаешь ли — приказ. Закрепиться в Акар Кеш и обеспечить его оборону до отмены приказа или его изменения.

— Я же говорю — вы нам здесь не нужны, — ага, ты еще и ножкой топни. — Мы САМИ вызвали Шторм Силы и сожгли атакующих нас килликов. Мы — ведьмы…

— Это я вижу, — усмехнулся Хллаген. Нет, в самом деле — милые барышни. Только желательно не злить и спиной не поворачиваться. — То-то я думаю, чего это ваше бабье царство такое злое — у вас тут шабаш.

— Такая шутка? — захлопала глазами предводительница всего этого вертепа.

Три сотни молодых женщин и девушек, в различной степени открытости прелестей собственных тел. И их ничуть не смущал тот факт, что вокруг них тридцать тысяч молодых, здоровых мужиков… Которые нет-нет, но бросают заинтересованные взгляды на ведьмочек.

— Нет, — решил не ходить по скользкой тропе Хэллаген. — Шутка, это когда творишь малопонятную дичь вроде вашего Шторма Силы, а это дерьмо накрывает половину планеты. Да еще и уничтожает ваш собственный передатчик. И мы все должны тащиться сюда в желании спасти вас или хотя бы отомстить за бесславную кончину.

— Мы не виноваты, что начался ураган, — мигом смутилась главная в этом бабском выводке. — Немного не рассчитали…

Глянув в сторону догорающего транспорта «Каппа», догорающего на покрытой мертвыми телами нападавших было противников.

— Один транспорт, четыре танка «Судный день», боезапас к ним, — по памяти припомнил Хэллаген названия уничтоженного случайной Молнией Силы. — Вам еще повезло, что пилот сумел достаточно осторожно посадить свою подбитую машину, избежав многочисленных жертв. У пилота и его экипажа, слава Силе, пострадала лишь личная гордость.

Оставив датомирок рассуждать о превратностях судьбы, Хэллаген направился в одну из массивных возвышенностей, где обосновался штаб подумать о том, что же указать в рапорте о произошедшем.

Никогда прежде с момента обоснования здесь Совета Ордена Имперских Рыцарей, этот Зал, место сбора всех мастеров Храмов, не был так пуст.

За огромным столом в центре помещения сидели немногие — Я, Ашара Заврос, мастер Рэд Робертс. Вскоре должен будет прибыть мастер Шегрен — из девяти мастеров Храмов бойню пережили только три. И все они в одной комнате, здесь и сейчас.

— Маршал Лодброк, — стоящий по другую сторону стола клон резко подобрался. Что с учетом его сломанной ноги, раздробленной ключицы и ушиба головного мозга, не так-то легко. — Я хотел бы услышать от вас о произошедшем в Энил Кеш.

Мужчина, слегка потупив взгляд, начал:

— Мы прибыли туда всем корпусом. Как и было приказано. Храм полностью разрушен — конструкция крайне обветшала из-за боевых действий. Мы действовали осторожно, без применения тяжелой техники и артиллерии, продвигались по Храму, пока не зачистили его.

— Энил Кеш? — уточнил я.

— Да, сэр. Но, повторюсь, конструкция Храма вызывала опасения, поэтому я дал приказ свои людям отступать.

— Весьма мудрое решение, — согласился я. — Что было дальше?

— Противник окружил нас, пока мы были заперты в Храме, — продолжал Лодброк. — Затем прибыли бойцы 327-го корпуса во главе с маршалом Блаем и рыцарем Секурой. Они нанесли ракетный удар по передовым позициям противника, обратив того в бегство. Но вместе с тем, это вызвало разрушение остатков Храма. Мы спешно покинули его. На данный момент две трети храма рухнули в ущелье. Со временем может случиться так, что и третья часть рухнет. И можно будет забыть о точной копии древнего Великого Храма. Придется создавать заново.

Итак, со своей задачей справились клоны. Храм вновь под нашим контролем. Нерадостно, конечно, что теперь вместо одного из самых прекрасных Храмов над одним из самых опасных мест на Тайтоне остались какие-то жалкие обрубки. Которые вот-вот могут рухнуть в бездну.

— Вы свободны, маршал, — произнес я. Дождавшись, когда мужчина, прихрамывая, покинет Зал, занял место во главе стола.

— Потери среди учеников, студентов и наставников подсчитаны? — задал вопрос Ашаре.

— Приблизительно — около полутора тысяч убитых, количество раненых устанавливается до сих пор, — негромко произнесла она.

Очень скверно. Среди погибших и покалеченных — немало тех, у кого тесная связь с Силой. Это значительно ослабляет наши позиции. Сколько бы ни было у меня подготовленных Имперских рыцарей — преимущество в численности над джедаями мы уже потеряли. Или вот-вот потеряем.

Я, конечно, верю Йоде — союз, дружба, магия. Но вот остальным в Совете что-то не очень верю. Особенно, когда у власти ботаны.

— Дарт Сурик останется здесь, чтобы оценить ущерб и ускорить восстановление разрушенного, — промолвил я. — Леди Заврос — вам нужно будет самостоятельно отобрать новых мастеров Храмов взамен погибшим.

— Да… Со временем, — печально кивнула она.

— В ближайшее время, — процесс обучения не должен прерываться ни на секунду. Если против нас киллики — значит дело дрянь. Они плодятся быстрее скучающих китайцев в компании индусов. И тех кого мы покрошили на Тайтоне явно недостаточно, чтобы причинить им какие-то значительные потери. Значит нужно сделать это еще раз. И еще. И продолжать до тех пор, пока не избавимся от них до последнего яйца. — Мы на пороге новой войны. И потерь в ней будет немерено.

— Нам нужно время, чтобы оправиться от потерь и оплакать погибших, — негромко произнес Рэд Робертс.

— Мои люди помогут в организации погребальной церемонии, — предать огню тысячи трупов — это вам не Рубикон перейти. Тех, кто остался на Тайтоне, может просто не хватить, чтобы сделать это в кратчайшие сроки. — Штурмовики займутся прочесыванием местности — нельзя позволить допустить даже шанса на то, что киллики за время нахождения на планете могли оставить где-нибудь в пещерах свои яйца. Не хватало нам еще пятой колонны жуков у стен собственной Академии.

— В таком случае, нам также следует усилить меры безопасности в системе, — так, подружка-тогрушка, ты чего это на меня так недовольно и с явной претензией смотришь? Простите, мадемуазель, но вообще-то у нас война была и все корабли нужны были на фронте. Как и штурмовые корпуса.

— Эта проблема будет решена в рамках модернизации оборонной системы всего Глубокого Ядра, — все, хватит полумер. Эта часть галактики — МОЯ. Палпатину и прочим придется найти себе новое местечко для секретных изысканий. — Тайтон и прочие миры Глубокого Ядра отныне причислены к Запретным Территориям и будут охраняться Кригсмарине. На данный момент времени это единственный способ решить все проблемы сразу. Я позабочусь о том, чтобы в систему доставили оборонительные станции нового поколения и увеличили количество кораблей, защищающих эту территорию.

— Если считаете, что так будет лучше, — Рэд Робертс явно не в восторге. Ну, еще бы — теперь хрен покинешь Тайтон и все Глубокое Ядро без моего персонального разрешения.

— Да, я так считаю, — а вот теперь перейдем к самому «вкусному». — Мои люди исследовали центральный компьютер вражеского флагмана. И нашли любопытную вещь. Которая позволила противнику приблизиться незамеченными.

— И что же это такое? — нахмурилась Ашара.

— Опознавательные коды одного из наших кораблей, — какого именно уточнять не вижу смысла. Потому что это все крайне интересно получается. — Станция «Фурия» сочла вражеский супердредноут «нашим» звездолетом. С соответствующим уровнем допуска. И операторы слежения не посчитали необходимым сообщить об использовании этого кода — между прочим, давно не действующего. Поэтому, система безопасности Тайтона будет переработана. Число корпусов, расквартированных в системе, будет увеличено. Кроме того, на самом Тайтоне будет находиться постоянно действующая база.

Как и прочих Запретных Территорий. Потому что, чую, это не последний такой «сюрприз». Командиры эскадр Кригсманине уже получили приказ проверять абсолютно все корабли, которые пытаются проникнуть в святая святых, прикрываясь старыми опознавательными кодами. Сейчас-то мы их сменили. Даже более того — это уже третья замена кодов. Но по какой-то причине, операторы станции проигнорировали факт использования устаревших позывных. И поплатились за это жизнью. Причем — не только они. Человеческий фактор в реалиях Далекой-далекой галактики — это поистине страшно.

— Император, — Ашара Заврос привлекла к себе мое внимание. — Могу ли я поинтересоваться, каким будет ваше решение в отношении килликов?

— Буду ли я мстить за нападение на моих подданных, разрушение культурного наследия Империи и попытку насильственного захвата разума штурмовиков и некоторых из учеников? — уточнил я. Тогрута согласно кивнула. Судя по тому, что я улавливал в Силе — Робертса этот вопрос волновал не меньше.

— Нет, мстить я не буду, — Сила резанула отчаянным непониманием. — В моем родном мире говорят, что месть — это блюдо, которое подают холодным. Я не намерен ждать, пока мое негодование поступком этих хитиновых ублюдков охладеет. Киллики будут уничтожены как вид, представляющий опасность не только для Империи, но и для всей галактики.

— Но… Быть может есть шанс договориться, — судя по его эмоциям в Силе, Робертс просто успокаивал свою совесть. Геноцида требовали наши сердца — всех присутствующих в этом зале.

— Как только последний киллик будет уничтожен — вот тогда и поговорим, — пообещал я. — С тем, кто на нас их натравил. И даю вам слово — раненных после этого «разговора» не будет. Или мы — или наши враги. Эта галактика слишком тесна для нас двоих.

Глава 30 Дурак и молния

Ему начало казаться, будто окружающий мир превратился в череду из светлых и темных пятен. Надетый на голову мешок вонял какими-то отходами, сквозь него ничего толком не было видно.

Мандалорцы тащили его, словно скот на убой, связав руки и ноги, подхватив подмышки и волоча в неизвестность. Не только веревками. На запястьях ощутимо кололи кожу энергетические наручники, мешающие концентрироваться. Сила упрямо не хотела становиться покорной из-за рассеянного внимания и невозможности сконцентрироваться. Эти хаттовы мандалорцы в самом деле умеют обращаться с пленными джедаями.

Их разделили сразу после того, как пленили и связали. Мастера К’Крука куда-то увели и Прим больше не видел его, проведя неопределенное количество времени в другой запертой комнате без окон. Но переживать о судьбе джедая, учитывая обстоятельства, он не хотел. Не считал нужным.

Потому что не до конца понимал, какой будет его собственная судьба. Которая заботила его все больше.

Джедаи отправили его и его нового мастера на территорию чужого, откровенно враждебного государства. Со шпионской и диверсионной миссией. Они попались. И похоже, что за время их плена, Тарис заняли мандалорцы. Если не всю планету, то какую-то ее часть.

А джедаев Мандалорцы не любят. Никогда не любили и никогда этого не скрывали. Если Тарис сейчас принадлежит им, то… есть вероятность, что они отпустят джедаев назад, на Дантуин?

Или же…

Прим почувствовал, как у него на лбу выступила испарина.

С мандалорцев станется прикончить обоих джедаев и на все вопросы отвечать: «Не знаем, не видели». Конечно, если Совет вдруг решит задаться такими вещами. Обычно одни государства не спрашивают у других, куда делись шпионы первых на территории вторых. Все понимают, что шпионаж — крайне искусный процесс. В котором не щадят тех, кто попадется.

Наконец мельтешение коридоров и бликов света (ну а чем кроме искусственного освещения могут быть яркие пятна, пробивающиеся сквозь материал мешка?) прекратилось. Похоже они добрались туда, где должна была решиться судьба Прима.

С его головы сорвали ткань, из-за чего по глазам ударил болезненный свет. Падаван зажмурился, инстинктивно оберегая радужку и сетчатку от подобного варварского обращения. Туго стянутые ноги внезапно перестали ощущать давление на щиколотках и в коленных сгибах. Значит ему развязали нижние конечности.

Но, зачем?

Тяжелая рука схватила его за падаванскую косичку, запрокинув голову назад.

Прим вскрикнул от резкости движения.

Его притащили в помещение, которое когда-то было чем-то вроде зала собраний. Сейчас здесь лишь голые стены, да куча тряпья в дальнем углу. Внутри этой большой комнаты находилось несколько разумных в закрытой броне. Явно мандалорцы. Отвратительно пахло паленым мясом. Похоже его пленители решили тут устроить пир и сожгли главное блюдо. Прим не мог призвать на помощь Силу, чтобы понять их настроение и эмоции, но что-то подсказывало ему, что не стоило, совсем не стоило возвращаться к джедаям. Он вкусил Темной Стороны, он… должен был избрать другой путь. Который бы не сделал его заложником ситуации!

— Ха! — рядом с Примом показался высокий мужчина (судя по голосу, доносящемуся из-под шлема), облаченный в желто-зеленую броню. Визор его шлема блестел ауродиумным блеском поляризации. — Джедаи отправляют против нас детей?

— Вряд ли, что против нас, — из-за спины первого мандалорца показался другой. Средних лет, с белоснежными волосами, холодным пронзительным взглядом… Его Прим уже видел — в камере, в которой их держали. — Сомневаюсь, премьер-министр Даарк, что этот мальчишка даже догадывался о том, что Тарис отныне наш.

— Да наплевать, — тот, которого назвали «премьер-министром», подошел к падавану вплотную, бесцеремонно схватил его за подбородок, вздернув голову так, чтобы Прим почувствовал боль в шее. — Отвечай, щенок, что ты здесь делаешь?

— Я… — юноша прикусил язык. Нельзя им говорить. Ракгульская чума — это оружие массового поражения. Еще более страшное, чем ядерные бомбы, которые мандалорцы не стеснялись применять испокон веков. И если им станет известно, чем здесь занимались ученые с Корусанта… — Я не знаю.

— Да ладно? — Даарк наотмашь ударил его тыльной стороной бронированной перчатки. — Еще раз…

— Не царапай броню, — посоветовал белогривый. — Он не скажет. Пушистый тоже не сказал.

«Пушистый»? Наверное они так пренебрежительно говорят про мастера К’Крука.

— Он молодой, — подал плечами член правительства Мандалора. — Может поймет, что не стоит жертвовать собой в угоду идеалам тех, кто о нем даже не вспомнит.

— Орден не бросает своих! — с гневом ответил Прим, стараясь прожечь взглядом стоящих перед ним мандалорцев. Хотя нет. Беловолосый — сефи. Или арканианец. У него заостренные уши. Но что он делает среди мандалорцев?

— Ну вас же бросили, — напомнил остроухий. Парировать было нечем. Прим скрежетнул зубами. — Хотя, мы не с того начали. Мое имя — Хельниор. Я командую мандалорской армией.

— Не мандалорец, а командуешь мандалорцами? — хмыкнул Прим. Его наверняка будут пытать. Что если спровоцировать их и заставить убить себя? Так есть хоть шанс, что они не получат того, чего хотят. А они наверняка хотят свести счеты с джедаями…

— Я из клана Визла, — все тем же ровным тоном продолжил белогривый. — А этот клан правит всеми территориями мандалорцев, падаван Прим.

— Откуда тебе известно мое имя? — опешил ученик джедая. — Я не говорил!

— Ты — нет, — кивнул Хельниор, отойдя слегка в сторону. — Он — да.

Оба мандалорца стояли так, что падаван не мог видеть того, что происходит за их спиной. А там…

— Мастер К’Крук! — вскричал мальчик, дернувшись вперед. Однако, он как-то выпустил из виду, что по-прежнему находится в руках врага. Ему вывернули обе руки в суставах, уложив лицом на металлический пол. — Что вы с ним сделали, ублюдки!?

Хотя это больше вопрос риторический.

Нетрудно понять, глядя на еще дымящееся обожженное тело вифида в остатках джедайской робы, что его подожгли живьем. И заставили мучатся, погубив страшной смертью.

— Сожгли, — как ни в чем ни бывало, ответил Хельниор. — Морда мне его волосатая не понравилась. Да и хитрожопый он донельзя.

— Вы и пальца его не стоите! — голос предательски вздрогнул. Крик вышел каким-то детским.

— Этого? — Даарк ткнул в лицо падавана воняющим горелым мясом пальцем умершего вифида. — Или этого пальца мы не стоим?

Прим почувствовал, как к горлу подступает содержимое желудка. Ладно один сожженный палец, но два…

— Если у тебя большое желание рассказать мне что пара джедаев делали под носом у «первачей», — по-отечески похлопал его по спине Хельниор, — то можешь начинать прямо сейчас…

— Вы убийцы и трусы! — выкрикнул Прим. — Я вам ничего не скажу!..

— Я шанс давал, — зевнул Хельниор. — Тащите его к «Грызетте».

Куда?!

Прим едва не задал этот вопрос, но мандалорцы явно не ответили бы на него. Просто потащили его к тому месту, где на полу виднелся труп мастера К’Крука. Вонь и позывы тошноты усилились.

Но изменилось и еще кое-что.

Груда тряпья в углу комнаты зашевелилась.

И ее не тронуло сквозняком. Нет, она в самом деле стала увеличиваться в размерах, будто под ней…

Матово-черный корпус. Массивная конструкция, явно выдающая в том, что пряталось под тканью, дроида. Огромного боевого дроида. Вооруженного до зубов… и вместо зубов.

— Познакомься, Прим, — меж тем вещал Хельниор у него из-за спины. — Это мой личный дроид модели «Василиск». Ее зовут «Грызетта». Она очень милая девочка. И в последнее время она полюбила сжигать тупых джедаев своими поточными лазерами, которые сейчас ты имеешь удовольствие лицезреть.

— Хельниор, — раздался голос премьер-министра Даарка. — Зачем тратить на него время? Просто пристрелим…

— А какое тогда удовольствие в этом? — с ленцой поинтересовался Хельниор.

Прим не мог видеть их лиц. Его сковал ужас. Он даже не заметил, что тащившие его мандалорцы пристегнули его наручники к массивному кольцу в полу, так, что он не мог никуда сбежать от возвышающегося перед ним дроида.

Стволы орудий которого маячили прямо перед лицом падавана.

Казалось, что никому из присутствующих мандалорцев нет дела до происходящего. Два стражника, что привели его сюда стояли в стороне, разговаривая между собой в пол голоса.

Прим вывернул голову, чтобы посмотреть на тех двоих, что разговаривали с ним. Они стояли в десятке метров позади, явно скучали и ждали, когда механическое чудовище сожжет падавана огнем своих лазеров.

Прим почувствовал сильную волну отчаяния и беспомощности, зародившуюся внутри него. Один, рядом с трупом убитого джедая, без связи с Силой! Нет ничего страшнее для члена Ордена! Беспомощность! Ему не давали даже шанса на честный поединок! Его намеревались просто казнить! За то, что он верен своим идеалам, верен Ордену!

От осознания безвыходности ситуации, ему стало дурно. Он поник и безвольно свесил голову на грудь, чувствуя лишь отчаяние и ужас. Не помогало ни воззвание к Кодексу джедаев, ни попытки успокоиться. Мысли о том, что он вот-вот умрет, унося с собой в могилу тайну, которая не особо-то и тайна, выводили из себя. Да мандалорцы наверняка найдут данные об экспериментах с ракгульской чумой! Не сегодня, так завтра! Он уже ничего не может исправить! Они все равно узнают!

Прим с ужасом смотрел на «Василиска», издающего некие вибрации, едва различимые человеческим ухом. Похоже на работу реактора… Чудище накапливало энергию, чтобы выплеснуть ее в лицо падавана!

Мальчик с расширенными глазами смотрел на то, как в бесконечной черноте орудийных стволов начинает мерцать алое пламя… Сколько нужно времени, чтобы произвести выстрел!? Секунда? Две?

Падаван попытался сопротивляться, вырваться из ловушки, отклониться с линии выстрела, но вскоре он понял тщетность своих усилий и просто закрыл глаза, дожидаясь конца.

Без Силы или оружия он бессилен. Шоковые наручники не позволят ему коснуться первой, а мандалорцы не дадут второго.

Его казнят…

Сейчас…

Новая волна страха поразила его.

Прим распахнул глаза, взглянул в сочащиеся алым светом орудийные стволы, отвернулся, стараясь смотреть куда угодно, в любую сторону, лишь бы не видеть, как его убивают. Просить о пощаде бесполезно.

Можно, конечно, рассказать, но… Он с таким трудом заработал прощение и искупление перед Советом. Да, точно, он примет свою смерть такой, какую для него припасла Сила…

Быть джедаем до конца.

Он снова закрыл глаза, стараясь мобилизовать все свои душевные силы. Он приготовился встретить неминуемую и лютую смерть. Он не доставит мандалорцам радости наблюдать свой страх. Он не позволит им считать, что джедаев можно сломать, но умрет…

Хатт! Он умрет!

Здесь и сейчас!!!

Его больше не будет!

Он никогда более не сможет узнать что-то новое, изучить новые техники Силы, познакомиться с новыми разумными. И все потому, что он верит в догматы Ордена…

Логически он понимал, что причина паники в его голове. Он осознавал, что нужно или рассказать все, что знает, или принять смерть с честью…

Но от одной мысли о том, что он умрет в невыносимых муках, его буквально выворачивали волны отчаяния и ужаса. Это невыносимо — сидеть и знать, что твои дни уже сочтены, и жить тебе — молодому парню — осталось лишь столько времени, сколько необходимо дроиду, чтобы открыть огонь…

Прим не хотел смотреть на «Василиска», но все же посмотрел. Мельком. Увидел раскаленные орудийные стволы, готовые вот-вот излить на него лазерный огонь.

Представил как будет пузыриться и дымить его кожа, чернеть сухожилия и мышцы, как агония нервных окончаний в момент затопит его мозг. Как он будет вопить на весь этот зал, доставляя наслаждение древним врагам джедаев…

— Ну же, парень, — неожиданно в поле зрения, стоило ему повернуть голову в сторону голоса, появился генерал Хельниор. Его лицо выражало обеспокоенность и сожаление происходящего. Кажется, несмотря на свои предыдущие слова, он все же соболезновал падавану и изо всех сил старался помочь. — Только ты можешь спасти себя… Стоит просто сказать… И ты свободен… Просто сказать…

Прим в последний раз бросил взгляд на залитую светом ощетинившуюся оружием пасть механического монстра… Смерть за идеалы, или жизнь предателя… Полная тревог, рефлексии, но жизнь!

Последний раз сжавшись внутри, падаван, посмотрев на готового выстрелить ему в лицо «Василиска» во всю мощь своих легких закричал, делая свой выбор…

А следом мандалорский дроид разрядил свои орудия в цель.

Гиперпространство разорвалось на лучи света, мгновенно сжавшиеся в точки, заполнившие искорками кокпит корабля.

— Прибыли, — хрипло произнес Гарт Эззар, сидящий на месте пилота.

— Вижу, — ответил сидящий на месте штурмана кейджи.

Гарт, искоса взглянул на коллегу по заданию.

Он не знал имени темного джедая, которого Владыка Сидиус навязал ему в качестве напарника на это задание. Ни имени, ни фамилии. Но лицо его было очень знакомо. Возможно они когда-то пересекались, но вспомнить этого Гарт не мог. Сам же кейджи требовал называть себя «Злой Изгой». Кто таким образом его назвал, прозвище это или на его родной планете так принято, не ясно. Да и наплевать на это.

Важно другое. Гарт был оскорблен самим появлением Изгоя.

Дарт Сидиус был именно тем, кто нашел брошенного всеми Гарта, преданного предыдущим учителем. Обучил, привил правильные взгляды, сделал одним из своих самых верных помощников. И после восхода Империи вывел его из тени, назначив главой нового тайного подразделения, одаренных, находящихся на службе Императора. И долгое время Гарт считал, что будет единственным в своем роде. Как того и требует Правило Двух. Он прекрасно знал, как повелитель относится к своей карманной собачке Вейдеру и догадывался, что как только надобность в этом киборге пропадет, то именно Гарт станет ближайшим помощником Императора.

Да, его очень сильно покоробило, что его учитель, планируя нападение на крепость Дарта Ривана на Алмасе, дал ему в помощь какого-то там одаренного. Не уступающего самому инквизитору в Силе. Необученного, но без сомнения талантливого. В кейджи явно чувствовалась могучая Сила. Умение управляться с оружием — особенно бластерами и станнерами. И сейчас Инквизитора раздражал тот факт, что Дарт Вейдер имеет целую армию подконтрольных ему темных джедаев — Инквизиторов, которыми и поставил командовать Гарта Эззара. Маленькое поощрение или издевка? Может быть проверка?

Должно быть именно так. Повелитель вновь и вновь устраивает ему испытания на силу и верность. Теперь, подкинул ему талантливого конкурента. Намек на то, что если Гарт не справится, его заменят.

Но он справился. Пусть и не без помощи Изгоя.

Именно так они захватили ту парочку, что сейчас мерно посапывала в грузовом отсеке в стазис-капсулах. Клон и джедайка.

Вообще, необходимости в их пленении не было никакой. Дарт Сидиус дал предельно четкие указания. Проникнуть к крепость. Извлечь любую ценную информацию — голокроны, записи, артефакты. Доставить это на секретную базу Инквизитория.

Никаких пленников, никаких заложников.

На деле все пошло банте под хвост.

Вдвоем с кейджи Гарт проник в крепость, миновав тысячи бойцов Вечной Империи. С помощью Сокрытия Силы, примененного Эззаром, утаившего от всех окружающих — женщины-джедая и группы клонов — присутствие следующих за ними по пятам прислужников Дарта Сидиуса.

Остальное — лишь дело техники. Случай представился сам. Когда нечто обезумевшее и древнее бросилось на девушку, прислужники Дарта Сидиуса явили себя, обезвредив с помощью станнеров клонов. Да, их можно было бы и перебить, но… Сила подсказывала Гарту, что повелитель обрадуется, если ему доставят живых офицеров противника. Информация об армии врага — то, чего так не хватало Дарту Сидиусу. Ибо еще ни один шпион не вернулся из миссии на территории Вечной Империи Закуул.

Джедайку взять в плен оказалось тоже не очень сложно.

Ибо к тому моменту, как оба прислужника закончили с выведением из строя клонов, решив после завершения разобраться, кто из них больше ценен, пропало и то, что напало на девушку, и ее самой стоящей на ногах не оказалось. Она без чувств лежала на полу той залы, в которой все произошло. В окружении полудюжины световых мечей.

Дальше все прошло еще проще.

Женщину они забрали с собой без каких-то вопросов. Клонов пришлось хорошенько обыскать, прежде чем установить, что среди них есть командир отряда коммандос. Это очень ценный трофей. Из него можно получить немало полезных для Империи сведений.

Как и из женщины-джедая.

Осталось лишь поместить их в тюремный блок на «Оке» и сообщить об этом господину…

— Что-то не так, — произнес Изгой. Гарт с недоверием посмотрел на него. Что за чушь он несет? Все так. Вот огромный астероид — «Око», вот посадочные огни, мерцающие в автоматическом режиме, вот…

— Ты ввел код опознания? — спросил он у напарника.

— Нет.

— Тогда почему компьютер не сообщает, что на нас навелась система обороны? — упрямо поинтересовался Гарт.

— Потому что она не навелась, — они подлетели уже достаточно близко к астероиду, чтобы понять простой факт: турболазерные орудия обесточены. Кто-то выключил главный компьютер.

Но кто? Никто из Инквизиторов не имел кодов допуска в помещения с системами управления базой. Все происходило в автономном режиме. И ни один идиот бы не попытался это сделать…

— Я узнаю какая тварь испортила «Око». — прорычал Гарт. — И он умоется у меня кровью.

Ясно как день, что кто-то из Инквизиторов вернулся с собственной миссии и решил, пока отсутствует Гарт, являющийся Верховным Инквизитором, похозяйничать на базе. Ублюдка следует прикончить максимально жестоким способом.

Гарт завел свой корабль в распахнутые створы ангара, машинально отметив, что все остальные семь ангаров наглухо закрыты бронированными створками. Это необычно. Так не должно быть.

— Я чувствую опасность, — произнес кейджи, машинально вынимая из кобуры свое оружие.

— Да, я тоже, — согласился Инквизитор. Темная Сторона буквально заполняла астероид. Намного сильнее, чем тогда, когда они вылетели на задание. Что-то здесь изменилось. Сила буквально смаковала чужие страдания и эхо яростной битвы витало в воздухе.

И при этом ангар ничуть не свидетельствовал о том, что здесь кто-то хозяйничал, или устроил перестрелку. Парочка «Актисов», служебные дроиды…

Стоп. Почему «Актисов» два? Должен быть только один! Принадлежащий самому Гарту!

— Пошли, проверим, — приказал он напарнику, поднимаясь со своего места и сжимая в руке световой меч. — Я чувствую постороннего. Его следует найти…

— Поздно! — крикнул Изгой, вскочив на ноги. — Он уже нашел нас.

Гарт развернулся лицом к кокпиту. Как раз для того, чтобы заметить, как в ангар входит массивная фигура Дарта Вейдера..

А в следующую минуту пол ушел у инквизитора из-под ног.

Шаттл знакомо дрогнул.

Д’Раист, открыв глаза, прислушался к Силе.

Так и есть. Пилот вывел корабль из гиперпространства.

— Генерал, сэр, — раздался голос командира корабля из интеркома. — Мы завершили перелет. Прибываем к Одессену.

— Я вас услышал, капитан, — ровным голосом ответил твилек, закрывая глаза и пропуская сквозь тело потоки Силы.

Впервые за долгое время он возвращается в штаб-квартиру Вооруженных сил Вечной Империи Закуул.

Предстояло много работ после завершения инспекционной поездки по базам армии и флота. Слишком многое, принятое в Великой Армии Республики, укоренилось в сознании бойцов и командиров, перешедших на сторону Вечной Империи. И это совершенно не нравилось бывшему джедаю.

Пусть ему чуть больше тридцати стандартных лет, молодецкий задор давно покинул его. Степенность, вдумчивость, аналитический склад ума — то, за что его ценили джедаи, уважали знакомцы из Корпуса Юстиции, боялись контрабандисты и пираты Внешнего Кольца.

Ему не нужно ничего никому доказывать. Он знал свое дело и выполнял его так, как полагалось.

Когда начались Войны клонов, Д’Раист вместе со своим другом Рай-Голом был направлен Высшим Советом джедаев во вторую секторальную армию. Почти год он командовал корпусом клонов, после чего сложил с себя полномочия боевого генерала.

Планирование и аналитика — вот настоящие способности мускулистого твилека. Он вернулся в Храм джедаев, занявшись тем, к чему имел огромную предрасположенность и превосходные задатки. Успехи ВАР в начале второго года войны — целиком его заслуга. Не выходя из Храма, он сумел составить немалое количество планов, большая часть из которых завершилась победами. Даже сейчас Галактическая Империя продолжает использовать его тактические и стратегические наработки: своими победами на Като-Неймодии, Гиндине и в ряде других мест, Палпатин обязан твилеку, который бежал с Корусанта во время падения Галактической Республики, не успев уничтожить собственные архивы гипотетических тактических операций.

После Истребления джедаев, он не захотел возвращаться в Орден. Просто потому что не верил в дальнейшую жизнеспособность идеи Республики. Еще меньше он верил в нынешнюю власть Корусанта. И уж тем более не хотел иметь ничего общего с графом Дуку и его мясниками.

Вечная Империя приняла его не без подозрений. Пришлось пройти немало проверок, прежде чем ему дали гражданство и зачислили в ряды Имперских рыцарей. Магистр Эвен Пиел, возглавляющий Сферу военного командования, пригласил его на должность в Генеральный Штаб. Возглавить один из отделов, занимающийся разработкой и контролем исполнения тактических и стратегических инициатив.

Неповоротливая машина военщины Вечной Империи сделала оборот.

Медленно, но верно, Д’Раист разбирался в непочатом крае документов, приказов, циркуляров, которые регулировали деятельность военной машины его новой Родины. И старался скрыть свое отношение к дилетантскому подходу высшего командования в вопросах банальной логики.

Если на первых порах армия и флот Вечной Империи руководствовались доктринами и регламентами, доставшимися в наследство от ВАР и Империи ситов. Адская мешанина устаревших, взаимоисключающих, несовместимых доктрин.

Неделя потребовалась, чтобы все это разобрать, признать недействительными самые вопиющие и откровенно глупые приказы, систематизировать оставшиеся, дополнить их новыми, более соответствующими действительности, уставами и правилами.

И вот теперь, спустя несколько месяцев после введения новых Уставов и регламентов, полковник Д’Раист возвращался для отчета командованию, посетив все без исключения планеты, спутники и станции, где расквартированы воинские формирования Вечной Империи.

Облачная завеса Одессена прорвалась «Лямбдой» как нож проходит сквозь масло. Взору открылись массивные горные вершины, утопающие в снегах, бескрайние равнины, пересеченные реками, впадающими в моря.

И огромный комплекс массивных зданий, расположившийся на месте гигантского горного плато.

Мало кто знал, но большая часть Генерального штаба, подобно древней военной базе, с которой и началось освоение Одессена, располагается отнюдь не на поверхности. Все эти корпуса, посадочные площадки, шпили, антенные комплексы — это лишь хвост кометы, как говорят звездолетчики.

Истинная мощь, истинная ценность Генерального Штаба сокрыта глубоко в недрах планеты. Именно там разумные строят планы, разрабатывают стратегии, изучают многочисленные донесения военной и Имперской разведки. Сердце военной машины Империи находится в надежном скальном панцире, перепаханном дюрасталевыми бронированными прослойками и многочисленными экранами, скрывающими все, что находится ниже уровня почвы от глаз и сканеров.

Более того, комплекс Генштаба, живописно вписавшийся в пейзаж, располагался вовсе не там, где будущий Император планировал его разместить, взяв за основу древнюю базу Вечного Альянса. Но подобные игры с географией — заслуга начальника Генерального Штаба — адмирала Блока. Именно его волевым решением мозг и сердце военной машины Империи оказались вдалеке от всех тех мест, куда прежде ступала нога человека.

Хотя по правде, по мнению полковника, следовало перенести Генштаб с Одессена. Куда-нибудь в менее известное место. Здесь уже не раз ловили шпионов хаттов, наемников, контрабандистов… И пусть разведки всех мастей бодро рапортовали о сохранности тайн места расположения этой планеты, сам бы твилек решил бы этот вопрос кардинально. Разве мало миров в Империи, неизвестных широким массам, где лучшие военные умы могли бы себя чувствовать столь же комфортно?

Одесен мог похвастаться не только красотой пейзажей или футуристическими видами зданий Генштаба.

На планете располагалась Академия. И не весть какая, а Академия Генерального Штаба. Здесь обучались с малых лет самые выдающиеся умы Империи. Будущие военачальники, флотские и армейские. Те, кому наряду с уроками прошлого и нынешнего, прививали верность Империи путем нехитрых, но действенных идеологических «прокачек».

Академия занимала поистине огромное пространство — периметр границ учебного заведения проходил в трехстах километрах от центральной части построе. Здесь были и казармы для курсантов, и собственные зоны отдыха, досуга, мастерские, ангары, учебные классы, тренировочные плацы, симуляторы… Однажды из этих стен выйдут лучшие из лучших, цвет Империи, что приумножат ее славу и вознесут на небывалую вышину.

А старая база Вечного Альянса… да, ее не разрушили. Сохранили, отреставрировали, модернизировали. Сейчас она является тем фасадом, под которым в толще планеты скрываются централизованная планетарная система обороны, контролирующая наземные орудия и орбитальные защитные станции.

Он возвращался домой… Хотя, переходя на сторону Доугана, не особо надеялся на то, что его примут. И уж тем более — что дадут заниматься любимым делом.

«Лямбда» без проблем прошла проверку системы опознавания и под конвоем дежурной пары истребителей проследовала по посадочному коридору на предписанную контрольно-диспетчерским пунктом площадку.

Полковник, прихватив немногочисленные личные вещи, распрощался с экипажем челнока и зашагал по пермакритовым плитам в сторону главного здания Генштаба.

По должности он имел право осуществлять инспекцию, используя для путешествий военный корабль классом от корвета и до звездного разрушителя. На этом же настаивал и Блок, однако Д’Раист решил по-своему. Маневренный, но не менее опасный чем любой легкий крейсер корвет класса «Мародер» доставлял его все это время с планеты на планету. Но обратно он вернулся на «Лямбде», решив не отвлекать понапрасну боевые звездолеты от действительно важных дел. Если первая часть инспекции еще как-то оправдывала наличие военного корабля — как-никак, но многие участки даже подконтрольного Империи пространства все еще кишели различного рода сбродом, то к моменту возвращения, индекс угрозы упал до приемлемых значений. Флот успешно выполнял задачи по поиску и уничтожению как внешних, так и внутренних врагов.

Пройдя сквозь многочисленные сканеры, детекторы, личный досмотр, полковник добрался до шахт турболифтов, уходящих на сотни уровней под землю. Выбрав соответствующий этаж, он прикрыл глаза на время поездки, окунаясь в потоки Силы, что расслабляла его и очищала разум. Предстоял подробный доклад адмиралу Блоку. И чем меньше он сообщит сухих фактов, тем дольше их встреча продлится. Не то, чтобы он гнушался компанией бравого командира, но предпочел бы побольше времени отдохнуть. Положенными тремя сутками отдыха после командировки, как предписывалось им же самим разработанными положениями, он воспользоваться не собирался. Хватит времени до завтрашнего утра. Служба не ждет. И враги Империи тоже дремать не будут, пока имперцы выспятся.

Едва створки турболифта распахнулись, его встретил наряд еще одного КПП. Еще одна, но более тщательная проверка, которую осуществлял старший офицер, умбаранец. Ментальные способности последних помогали им определять эмоциональный настрой прибывающих — еще один своеобразный способ проверки.

Который твилек выдержал без малейшего возмущения. Нет смысла вводить правила и процедуры, коли сам намерен их не выполнять. Так дела не делаются.

Кабинет Блока он нашел бы даже с закрытыми глазами. Как-никак — непосредственный начальник, в рабочей обители которого он провел немало времени.

— Вернулся? — Блок посмотрел на него поверх краев деки, на экране которой что-то изучал. Стоило Д’Раисту сесть в кресло напротив, адмирал отложил деку в сторону, перевернув ее экраном вниз. Ничего предосудительного — простые правила предосторожности.

— Как видишь, — наедине старшие офицеры могут разговаривать друг с другом достаточно свободно, общаясь без чинов.

— Опять кому-то придется мылить шею? — усмехнулся адмирал.

— Проще перечислить поименно тех, кто не нарушает, — заметил твилек. — Мне хватит пальцев одной руки.

— Подробности?

— Несмотря ни на какие циркуляры, выбить из клонов-командиров Штурмового корпуса желание сражаться на передовой не получается, — начал с очевидного полковник. — Воюют чуть ли не в первых рядах…

— Это было понятно и по рапортам, — махнул рукой Блок. — Из клонов, выращенных в эпоху ВАР этого не выбить. И «одессенских» корпусов, созданных на основании той же программы обучения — тоже. «Новые» должны быть поискуснее в этом плане.

— Возможно, — не стал лезть в бутылку твилек. Вечная Империя имела в составе Штурмового Корпуса несколько поколений клонов, созданных еще для Великой Армии Республики. Неофициально их называли «старыми» или «старичками». А вот те, кого вырастили на Камино после выхода Закуула из тени, имели в своих головах гораздо более обширную программу обучения, основанную и на опте предыдущих клонов и наиболее значимые моменты из программ подготовки трупперов «первачей». Уж корусантские командиры не бросались на передовую, предпочитая находиться или при штабе, или на второй-третьей линиях обороны. Подальше от мест, где шальной бластерный болт или особо меткий снайпер проделают в командире лишнее отверстие, не предусмотренное эволюцией. — Но мое предложение однозначно — нужна шоковая терапия для таких командиров. На данный момент мы имеет убыль командного состава в боях с айлонцами чуть больше сорока процентов от общего числа командиров Штурмового Корпуса. Мы теряем опытных офицеров гораздо быстрее, чем успевают подготовить новых.

— Я передам твои предложения Императору, — пообещал Блок. — Сам знаешь — без его решения мы штурмовикам в лучшем случае можем «посоветовать», но не «приказать» изменить тактику поведения.

— Это я тоже считаю излишним, — заметил Д’Раист. — По сути Император контролирует всех штурмовиков — если б я верил в высшие силы, то сказал бы, что они его чуть ли не боготворят…

— Не вздумай ляпнуть это где-нибудь в присутствии разумных, вхожих к Императору, — подобрался адмирал.

— Почему?

— Тебя повесят раньше, чем ты сможешь раскрыть всю суть своей глубокой мысли, — объяснил Блок. — Не лезь во взаимоотношения Императора и его одонояйцевых мальчиков. Он освободил их от рабских чипов-ингибиторов, приравнял к обычным разумным. Я б на их месте ему еще и храм воздвиг. И молился бы три раза в день — с восходом солнца, в полдень и перед закатом.

— Шутку юмора понял, — с каменным лицом произнес полковник. — Ладно, это меня не касается. Я передам свои замечания тебе, дальше сам решай.

— Еще что-нибудь особо важное?

— Да практически все, — признался твилек. — Например концепция «по базе на обитаемую планету».

— И что тебе в ней не нравится? — удивился Блок. — Огромные территории нужно контролировать крайне плотно…

— И тратить на это триллионы в квартал, — закончил за начальника Д’Раист. — Нет, мое предложение не расширять число баз дальше. Те что уже построены — хатт с ними, пусть стоят, пока бюджет позволяет. Но с прибавлением бывших территорий КНС, я бы посоветовал сделать хитрее.

— Продолжай, — адмирал откинулся на спинку кресла, прихлебнув из чашки с кафом.

— Можно сократить расходы и издержки в логистике, если создать, например, одну большую базу на центральной планете сектора. Разместить там все положенные для защиты войска и корабли. Так легче снабжать их. И мы не получим второй Фелуции или Комменора, когда один корпус сражается против всей армии вторжения.

— Это тактика «первачей», — произнес Блок. — Контролируется лишь ключевая планета систему или сектора, в случае необходимости на атакованную планету перебрасываются необходимые силы. Пережиток Великой Армии, когда мы по сути играли в «завоевание флага», а не сражались. Первый раз на Джеонозисе мы кровью умылись. Второй — Республика едва не захлебнулась.

— Я не говорю, что планеты стоит оставить вообще без прикрытия. Скажем, небольшого форпоста для батальона или полка ИКЗТ будет достаточно, для наведения порядка на планете и поддержки местных сил безопасности. Но держать на каком-нибудь захолустном Пзобе целый корпус…

— Зерно логики в твоих словах есть, — подумав, признал Блок. — Опять же, сократив количество подразделений на планетах, нам не придется раздувать армию до непомерных размеров. У нас и без того сейчас почти три миллиарда штурмовиков и почти шесть — пехотинцев.

— Справедливости стоит заметить, что у «первачей», по данным разведки, десять миллиардов трупперов, — припомнил донесения разведки твилек.

— Большая часть из которых — обычные люди, — возразил Блок. — Кроме того, две трети у них сосредоточены как раз таки на планетах, для подавления мятежей и удержания власти в секторах. Так что, по атакующим войскам у нас с ними паритет.

— Ты забываешь про два миллиарда бойцов у Новой Республики, — напомнил Д’Раист. — В последнее время они ведут себя крайне неоднозначно. Получили от Императора немало территории, и бешенными темпами взращивают свои вооруженные силы.

— После той трепки, которую им задал Палпатин во время их «прорывов», — усмехнулся Блок, — немудрено, что они решили позаботиться о росте армии. Но пока что, — он выделил последние слова голосом, — о них беспокоиться не стоит. На востоке галактики их от нас отделяют сотни секторов Палпатина. У нас опять же, в том регионе почти миллиард мандалорцев.

— Им бы я тоже особо не доверял, — продолжал гнуть свою линию твилек. — Мы ни хатта не знаем, что моет нам противопоставить Хейпс, и меня это сильно напрягает.

— Не тебя одного, — поморщился Блок. — Два дня назад у меня был Деймон. Злой как трахнутый бантой ранкор. Три попытки внедрения за неделю провалились. И обидно, и стыдно ему одновременно.

— Так или иначе, но стоит группировку Зинджа усилить минимум пятьюдесятью корпусами, — посоветовал Д’Раист. — Если в одночасье мандалорцы переобуются — Зиндж и его анклав окажутся между молотом «первачей» и наковальней этих диких нексу в бескаре.

— Если они только попробуют это сделать, — полковник выругался мысленно, уловив появление еще одного одаренного. — То Дарт Малгус сожжет всех их миры до ядра, а череп Визлы зальет ауродиумом и подарит Императору.

— Командующий, — едва завидев ланника, адмирал Блок поднялся, одергивая китель.

— Магистр, — бывший джедай поприветствовал «коллегу» согласно Уставу. Удар кулака в область центра груди, плавно взмывающий вверх. Традиция, начатая Императором еще на Кристофсисе и прочно укрепившаяся, как и флаги, как и девизы подразделений, во всех вооруженных силах.

— Бросьте, — отмахнулся Темный Советник Пиел. — У нас тут неофициальные разговоры.

— В таком случае, — Блок вернулся на сиденье, — хотелось бы узнать, как вы сумели попасть на Одессен и в здание Генштаба так, что я об этом не знаю.

— Я руковожу Сферой военного командования, не забыл? — усмехнулся Пиел, забираясь в свободное кресло. — Итак, вас тоже мучает вопрос мандалорцев?

— А кого-то еще кроме военных он интересует? — удивился Д’Раист.

— Каждого в Темном Совете, — понизив голос произнес ланник. — Положение, при котором они нам не враги, но продолжают оставаться очень опасными друзьями, напрягает всех. Например, Дарт Котиус предлагает сжечь их всех к хаттам, и не играться с теми, кто уже не раз кусал руку хозяина в прошлом.

— Так думаю, Раведж с ним солидарен? — усмехнулся твилек.

— С ним солидарны все, кроме Императора и Винду, — признался Пиел. — Савич и Сурик пока не высказались, но косвенно разделяют наши опасения.

— Если мандалорцы в самом деле так опасны, зачем Император вообще с ними ведет общие дела? — задал риторический вопрос Блок.

— Пойди и спроси у него, — вяло бросил Пиел. — Он после Тайтонской резни такой добрый, наверняка, что с радостью откроет тебе все свои секреты.

Собравшиеся помолчали.

— Но ведь мандалорцами командует наш генерал, — припомнил Д’Раист. — Хельниор вроде.

— Такой же мясник, что и сами мандо, — махнул рукой Пиел. — Я видел, что он сделал с сси-руук и тофами. Первых как насекомых раздавил, осадил столицу, выманил из укрытий и накрыл артиллерией, вторых… Там живого ничего не осталось. Кусок вулканического камня в космосе, а не планета.

— Собственно, прямые рекомендации для мандалорцев, — прищурил глаза твилек. — Безжалостный, циничный…

— И не отчитывается перед Генштабом, — добавил Блок. Покачал головой. Ходили слухи, что адмирал знаком был с этим полукровкой. И даже перетащил его на сторону Империи.

— Больше похоже на то, что Император целенаправленно готовил агента влияния, — протянул Пиел. — Того, кого мандо примут с наименьшим отторжением. А если подумать, что и другие советники заняли самые высокие посты в мандалорском государстве…

— К хатту, — ударил кулаком об стол Блок. — Не знаю как вы, мужики, мне не охота ковыряться в планах Императора. Не хочу, чтобы ко мне пришли парни в белоснежных доспехах и серебристыми световыми мечами.

Пиел хохотнул. Пусть и не было никаких доказательств того, что Императорская гвардия устраивала репрессии, но в Империи пропадали некоторые из тех, кто слишком много знал и болтал. Как и куда — выяснить не могли даже агенты Имперской разведки. А Викмар Бейн отчего-то не делился информацией, что порождало еще больше слухов.

— Ладно, — подытожил Пиел. — Потрепались языками и хватит. Я сюда по делу.

— Внимательно, — в разговоре, перешедшем на официальные нотки, твилек предпочел молчать, пока не спросят, предоставив начальнику Генштаба и командующему Вооруженными силами Империи разговаривать, не замечая полковника.

— Раз уж разговор зашел за мандо, разработайте стратегию против них. Так, на всякий случай. Если они вдруг взбрыкнут — мы должны ответить быстро, жестко и втоптать их в каменный век, когда таунги еще в набедренных повязках бегали.

Уловив на себе взгляд адмирала, полковник молча кивнул. Сделаем раз нужно.

— Второе, — ланник положил на стол начальника Генштаба информационный кристалл. — Следует свернуть лабораторию по производству клонов здесь, на Одессене.

— Все, наклепали нужное количество спецназовцев? — улыбнулся Блок.

— Это воля Императора, — пожал плечами ланник. — Он дал четыре недели, начиная с этого дня, на то, чтобы закончить выращивание тех, что уже есть в инкубаторах. После этого, все их необходимо законсервировать и подготовить к перемещению.

— У нас нет столько транспортных кораблей в наличии, — поморщился адмирал. — Там же оборудования — на сотню кораблей балкеров…

— Нас это должно волновать в последнюю очередь, — посуровел ланник. — Император лично будет присутствовать на погрузке. Обосраться нельзя.

— Что-то не сходится, — напрягся твилек. — От нас до Тайтона пять дней лету. Но никак не четыре недели…

— А он не сразу к нам, — фыркнул Пиел. — Сперва он решил провести геноцид килликов, напавших на Тайтон. Потом — побывать в Доминации, заглянуть к Трауну, который вроде что-то нащупал насчет базы сепаратистов в Неизведанных регионах. А потом сюда.

— Похоже двести тысяч «бет», что мы подготовили с момента последнего пополнения его корпусов, он у нас тоже заберет, — прищурился Блок.

— Уже, — улыбнулся ланник, постучав пальцем по информационному кристаллу. — Похоже нашему государю захотелось иметь собственную фабрику клонов.

— Пожалуй, я забуду об этом сражу же, как только выполню приказ, — озвучил свое решение Блок. Полковник поддержал его солидарным кивком. О такой информации не болтают. Уже одно то, что Темный Советник посвятил их в эти детали сильно напрягает — появляются основания для возможной встречи с Императорской гвардией.

Эх, а день так хорошо начинался…

Хельниор, наблюдая через скрытую в помещении голокамеру за пленником, хмурился. На мониторе отчетливо виделось все — сидящий на полу подросток, обхвативший руками голову и ноги, раскачивающийся словно в трансе. И продолжающий бормотать какой-то бессвязный бред.

— Любуешься результатами своих злодеяний? — полюбопытствовала сидящая за столом Куро, не отрываясь от пристального изучения собственных ногтей.

— Никогда не понимал, как можно привлекать к подобным задачам детей, — изрек полукровка, оборачиваясь к гостям своего временного кабинета.

Захват Тариса стал последней военной операцией мандалорцев в рамках расширения своего жизненного пространства. И надо признать — расширились они так, что впору говорить об обеспеченности мандалорских планет богатствами и процветанием на сотни лет. Никогда прежде мандалорцы не владели столь обширными и богатыми территориями. И теперь, когда поход завершен, когда слава покрыла миллионы бойцов, превратив желторотых юнцов в ветеранов боевых действий, можно говорить о начале восстановления былой славы Мандалора.

Именно о начале. Пусть эти бойцы и получили боевой опыт, этого недостаточно, чтобы полноценно противостоять «первачам», чья армия состоит из превосходно обученных клонов. На Тарисе и Телосе последние сопротивлялись с таким профессионализмом, что Хельниор порой ловил себя на мысли, что гораздо проще сжечь эти планеты, чем завоевывать их. Но отрезвлял себя пониманием того, что нет нужды уничтожать стратегически важные миры. Которые самим мандалорцам еще предстоит освоить. И получать с них прибыль.

— Они уже не дети, — резонно заметил министр промышленности Агелар Ордо, не отрываясь от монитора компьютера. На Тарисе собралась вся верхушка Мандалора — чтобы оценить то, что завоевано. И решить как двигаться дальше.

Больше месяца прошло с того момента, как мандалорцы разбили или вытеснили из системы на минные поля корабли Галактической Империи. Неделя ушла на захват Верхнего города. Три — на выкорчевывание вражеских трупперов из Нижнего. Огромные потери. На которые всем откровенно плевать.

Шей Визла сидела в кресле, прежде занимаемом имперским моффом. Собственно и сам офис принадлежал бывшему моффу. Хозяин помещения сейчас «беседовал» с Сарисс, которая «развязывала» ему язык привычным для себя способом. Нет, не в роли игрушки для утех. Девчушка превращала в кровоточащие куски внутренние органы важного пленника с помощью только ей подвластной уникальной техники Силы.

Сев’ранс вела подсчеты потерь среди мандалорского флота. Захват доброй половины Хайдианского пути обошелся мандалорцам дорогой ценой. И требовалось немало времени, чтобы восстановить численность звездолетов. Хельниора так и подмывало обратиться за поддержкой к Императору, но он прекрасно осознавал, что ему откажут. Вечная Империя и без того тяжело пережила бойню, развязанную графом Дуку. Агонизирующая Конфедерация распалась на незначительные островки сопротивления, которые возьмут измором. Но не стоит обольщаться — Империя прекрасно осведомлена о промышленном и мобилизационном потенциале Мандалора. Хельниор сам об этом сообщил Императору, продолжая верой и правдой служить Вечному Трону. Даже вступив в правящий клан своей будущей первой жены. Вторая — синекожая чисска — не возражала насчет бракосочетания с Шей. Проблему создавало то, что Хельниор, будучи подданным Вечной Империи, не мог реализовать свои права в сфере «гаремного закона» и полноправно заключить брак со всеми своими избранницами. Мандалорцы подобного не поймут. Потому приходилось скрывать наличие трех «любовниц». Комичная ситуация — когда жена знает и даже не возражает насчет любовниц, а окружение о существовании последних и не подозревает. Обычно все наоборот: мужчины хвастаются между собой наличием как раз-таки связей «на стороне», а жен предпочитают держать подальше от этой информации.

Селеста Морн, которая отныне, как и Сев’ранс и сам Хельниор, носила звание фельдмаршала — второго воинского чина после самого Мандалора — правителя всех мандалорцев, стала третьей избранницей полукровки. Получилось это как-то само собой — во время штурма Тариса «первачи» зажали наземный отряд, возглавляемый Морн, в Нижнем Городе. Окружили и принялись методично истреблять огнем крупнокалиберной артиллерии. Хельниор пришел на помощь во главе собственного отряда. Верхом на «Василисках» они десантировались с борта флагмана, неся огонь, смерть и разрушения «куколкам». Деблокада удалась. Погибшим не было числа с обеих сторон, что привело полукровку в бешенство. Он вызвал Морн на поединок. И как бы она не была искусна в этой своей Силе, проиграла. Бой дался Хельниору не легко — она сумела попортить его броню, превратив ее в металлолом. Оставила несколько шрамов на груди и торсе, едва не лишила ноги и руки. Бешенная, неукротимая мощь в женской оболочке. Нельзя пройти мимо такой, не сделав своей. Что он и воплотил в жизнь, пока она лечила его после сражения. К тому же, только факт ее принадлежности Хельниору спас древнюю джедайку от гнева Шей и Сев’ранс, явившихся на Тарис, чтобы разделаться с той, кто едва не убила их возлюбленного. Как бы то ни было, пусть все три и являются женщинами полукровки, особого мира между ними не имелось. «Старенькие» недолюбливали «новенькую». Но против воли своего мужчины идти не могли. Здесь вам не демократия.

Премьер-министр Калеб Даарк, получив в личное владение несколько планет, похоже подуспокоился. Его открытая неприязнь к имперским военачальникам в среде мандалорцев, поубавилась. То ли он узнал, что именно Хельниор «продавил» через Визлу законопроект, согласно которому всем кланам, присоединившимся к завоеваниям Мандалора Мстителя и отличившимся во время последнего похода, полагались собственные звездные системы, то ли сам себе на уме. Так это или нет, но со временем будет ясно — Шей внедряла доверенных ей мандо в кланы, руководство которых доверия у нее не вызывали.

И делала это еще одна крайне приметная дамочка.

Ан’я Куро. Командующая разведкой и контрразведкой Мандалора. Женщина с превосходной статью, живым умом, преисполненная тайн и мастер уловок. Она легко и непринужденно оперировала информацией, сменив пост командующей одним из штурмовых корпусов Вечной Империи на службу в Мандалорском секторе. И преуспела в этом начинании многократно. Именно она выявила секретные проекты Палпатина на Тарисе. Но как б мандалорцы не спешили с захватом планеты — лаборатории они обнаружили полностью уничтоженными, а данные — стертыми. Взятые в плен ученые Империи умирали от разрушения мозга, стоило только приступить к их полноценным допросам. Куро утверждала, что это дело рук Палпатина — Вечная Империя столкнулась с подобными случаями. Арканианские клоны в плен не сдавались, офицеры «первачей» предпочитали погибать во время пыток. Или не знали вообще ничего кроме тактической информации — некоторые все же предпочитали сдаваться в плен.

Раскрыть замыслы корусантской гнили планировалось с помощью тех двух джедаев — в восстановленных записях лабораторий было указано, что они содержались в качестве подопытных и именно на них планировалось испытать то, что создавалось учеными Первой Галактической Империи. Но, что именно? Оставалось не ясным.

Обхватив голову руками, пленный падаван сидел на полу своей камеры, которая освещалась искусственно. Как и прежде он заперт в одном из лабораторных корпусов. Если он все же инфицирован ракгульской чумой, анализы это выявят. Пока же сломленный многочасовыми пытками мальчишка всеми силами пытался собрать свои мозги в куку. Напрасно он надеялся, что с помощью медитации и Силы сможет убежать от раздирающих душу воспоминаний о собственном предсмертном часе: избавление никогда не наступит. Мандалорцы знают, как ломать психику джедаев. И как собрать разрушенное — тоже знают. Но пока что — не будут даже пытаться.

— Он — падаван, — напомнила Куро. Еще одна волевая женщина, к которым Хельниор испытывал слабость. Памятуя свое обещание — не более четырех дам для души и тела, полукровка пока что раздумывал над тем, не стоит ли закончить комплектование собственного гарема на этой персоне. Она уже дала недвусмысленно понять — быть «одной из» ее не прельщает. Впрочем, Шей также сперва говорила. Все женщины так говорят. — Они сопровождают своих мастеров всюду, где потребуется. В том числе и в процессе шпионажа.

— Это мало что меняет, — заметил Даарк. — Если он не врет, и здесь работали с ракгульской чумой…

— Не если — работали, — поправила Визла. — Нет смысла обустраивать биолабораторию на Тарисе, если только ты не хочешь состряпать какую-нибудь дрянь из мрачных страниц истории этой планеты.

— Так или иначе, но мы не знаем, куда делись все их материалы, — подытожил Хельниор. — Если вирус чумы создан, то куда его спрятали? Или быть может, распылили здесь же? И сейчас мы его вдыхаем…

— Ответов на эти вопросы мы точно не получим от Прима, — резонно заметила Куро. — Он их просто не знает.

— Он уверен, что его не инфицировали, — напомнила Морн. — Мы не нашли следов инъекций.

— Это мог быть аэрозоль, — предположила Сев’ранс Танн. — Или добавления в еду.

— Так или иначе, но мы это скоро выясним, — заявил Хельниор, взглянув на монитор, отражающий невменяемого падавана.

Парень явно на грани.

Вряд ли он мог хотя бы представить в своей пресной джедайской жизни, что существуют десятки способов сломать личность разумного, не причиняя ему ни малейшего вреда физически. Да, джедаев готовят, и физически, и ментально. Мастер К’Крук это доказал собственным примером. Но это — незрелый юнец, не завершивший своего обучения. Одной встречи с «Грызеттой» ему хватило, чтобы сломаться и начать говорить. Его выслушали, задали уточняющие вопросы.

А затем устроили еще одно свидание с «Василиском». Из раза в раз, из часа в час, падавана оставляли наедине с боевым дроидом, чей точно выверенный псевдоразум доводил парнишку до истерики.

Сколько раз «Грызетта» имитировала казнь? Хельниор сбился со счета после третьего десятка. Мальчишка десятки раз смотрел в лицо смерти, видел, что она вот-вот его настигнет. Сколько бы раз грозный боевой дроид выпускал смертельное пламя рядом с телом мальчишки, обжигая кожу и даруя «счастливое спасение»?И каждый раз, что бы не говорила мальчишке его логика и остатки разума, когда начинался следующий эпизод ломки, он не мог отогнать себя от мысли, что его вот-вот уничтожат.

Человеческий разум никогда не смирится с тем, что имитация казни всего лишь имитация. Сознание человека — его друг и враг. Оно будет проигрывать этот страшный кошмар раз за разом до тех пор, пока пацан окончательно не сломается. Пока он не расскажет все, что знает. О джедаях. О Новой Республике. О «первачах». О том что знают джедаи и о чем догадываются.

Да, между ними сейчас мир. Но все может измениться.

А фельдмаршал Мандалора должен быть готов сокрушить любого врага. Когда бы этот момент не наступил.

Сейчас же… оставалось лишь наблюдать за тем, как падаван окончательно сойдет с ума под тяжестью своего долга и инстинкта самосохранения.

И когда он расскажет все, что знает, Мандалор вернет джедаям их человека.

Но будет он уже предан идеям мандалорцев.

Войдя в свой кабинет, я бросил взгляд на расположившуюся на диване Ар’алани.

— Если ты так собираешься просить прощения за то, что проморгала вторжение, то не старайся, — посоветовал я, игнорируя соблазнительный наряд контр-адмирала. Девушка, сменившая томный взгляд на удрученный, молча села на диване, лихорадочно подбирая брюки и китель со спинки, стремясь надеть их до того, как я рухну в кресло за рабочим столом.

Не успела. Походе в чисской армии одеваться за время, пока гори спичка, не учат. Хотя, мне ли ее в этом упрекать? Я вообще не служил в доблестной армии своей Родины.

— Император, я…

— Оправдываться тоже не нужно, — я спокойным взглядом наблюдал как подтянутое синее тело упаковывается в мундир. И даже ни один мускул не дрогнул. Надо же, страсть больше не правит разумом? Похоже на то. После смерти Оли я вообще как-то охладел к постельным утехам. — И этот костюмчик, что под кителем, тое был лишний. Я вызвал тебя по службе, а не то, о чем ты подумала. Я знаю, как сюда проник противник.

Мне решительно нравится это ледяное умиротворение. Я ощущаю как кипит во мне ярость убитых и погибших. И в то же время, семь часов церемонии сожжения павших, как-то высосали из меня все желание реагировать эмоционально. Просто хотелось внести ясность и скоротать время, пока заканчиваются последние приготовления к прыжку.

— Откуда? — короткое движение рукой и замок скрывает от моего взгляда изящную комбинацию.

— Это риторический вопрос? — поинтересовался я. Не дожидаясь ответа, спросил:

— Почему из системы распознавания станции «Фурия» не были удалены данные о недействительных кодах допуска?

— Мы как раз занимались этим, — поморщилась девушка. — Системы станции просто зависли. Я отправила техников разобраться, но к моменту их прибытия, в систему вошел флот. Они уничтожили станцию, лишили нас ретранслятора. И уже после этого прибыл супердредноут…

— Саботажем попахивает, — покачал головой я. Девушка молчала.

— Не уверена, — призналась Алани после нескольких минут игры в гляделки со мной. — Экипажи кораблей укомплектованы клонами… а в их лояльности никто не сомневается.

— Вон оно как, — итак, по неизвестным причинам система распознавания «свой-чужой» на станции «Фурия» — наших глазах в Глубоком Ядре — отказала. Год работала, а тут — упс и отказала. Совпадение? Не думаю.

Скорее всего кто-то очень не хотел, чтобы стало известно о том, что Вишейт воспользовался кодом распознавания, которым обладала Оли. Вероятно он пытал девушку перед тем как убить. Ибо Старстоун не тупица, чтобы сохранять подобную информацию в компьютере своего корабля.

Нет, здесь что-то другое… что-то не вяжется.

Даже атаку Вишейта на Тайтон можно понять — он продолжает мне демонстрировать, что я слишком уязвим. Что мне следует уделить внимание защите своих стратегических территорий. Да блядская ты жертва неудавшегося аборта! Я это и без того знаю! Какого хера ты мне все портишь!?

Хотел бы убить — уже б убил. После Руусана я вряд ли ему ровня. Хотя кто знает, может он все же и усилил тело Дуку.

Вдвойне печально то, что я не могу найти этого ублюдка. О, Сила, безжалостная ты сука, пусть мой бывший учитель дождется меня в Туманности Утегету. С каким же я довольствием бы выпотрошил его…

— Второй вопрос, — нелегко отодвинуть подальше в сознание картину Вишейта разорванного на части четверкой «крестокрылов», но я постарался. — Каким образом тебя угораздило попасть под раздачу?

— Нас обстреливали на орбите Чикагу, — поморщилась девушка, вспоминая явно не самые приятные моменты ее жизни. — Я как раз двигалась по коридору, когда произошла разгерметизация этого участка палубы. Мне уже сказали, что это был выстрел суперлазера, который пробил щиты и уничтожил бортовой иллюминатор в той части палубы, где я находилась. Меня задело взрывом. «Небовики» унесли меня сразу же как только ГЕМИНИ обнаружила признаки абордажа.

Надо же. И не юлит. Она в самом деле пострадала случайно — я уже выяснил это. Просто не в том месте, не в то время…

— Знаешь, у меня складывается впечатление, что стоит тебя оставить одну, ты молниеносно попадаешь в неприятности, — задумчиво произнес я.

— Такого не было до тех пор, пока ты не появился в моей жизни, — с оттенком жесткости произнесла девушка.

— Вон оно что, — хмыкнул я. — Привыкай.

«Предвестник», а вместе с ним и «Эскадра Смерти» ушли в гиперпространство. Умница, Кортана. Правильно поняла, что последнее слово «сигнал» к отправке. Ждать больше нечего и некого. Все кто необходимы — на борту. Корабли прикрытия из эскадры «Черный меч» уже прибыли в систему и вскоре в нее даже Асока без анального досмотра не прилетит. Насчет последнего, конечно, шутка, но система безопасности отныне здесь будет получше чем на Закууле. Звездная Кузня в скоплении Курнахт уже вовсю клепает необходимое.

— Что это значит? — вскочила со своего места девушка. — Я… моя ударная группа.

— Нет у тебя больше ударной группы, — вздохнул я. — И ближайшее время — точно не будет. Пока ее не укомплектуют по новой. А до этих пор — ты снова командир моего флагмана.

— Где здесь спасательная капсула? — заметалась по кабинету Алани. — Я не останусь тут ни минуты! Первый же бой на этом корабле стоил мне сотрясения мозга…

— Та заварушка вообще цветочки по сравнению с планируемой операцией, — улыбнулся я.

— Тогда тем более убираться нужно, — зло посмотрела на меня Алани. — Чем больше размах твоих планов, тем больше вероятность не вернуться домой. Нет-нет-нет, я против. Верни меня в Доминацию, я лучше в изгнании остаток жизни проведу!

— Обещаю, мы и туда заглянем, — хмыкнул я, глядя на нелепое поведение девушки. Сила подсказывала мне, что все это не более чем спектакль. Она хотела остаться. Какое-то иррациональное чувство, жажда опасности. — Но сперва, я сделаю тебе сюрприз…

— Сюрприз не ребенок, — быстро протараторила Ар’алани, — делай.

— Тогда, радость моя, — улыбнулся я. — Пойдем на мостик, капитан Ар’алани.

— Я же… — девушка осеклась. Сообразила причину своего быстрого падения в звании. — Вот действительно, лучше б изгнание. Еще пару боев и отправишь в наряд на кухню.

— Хорошая идея, — и в самом деле. Как это я не догадался? Надо исправить. До Туманности Утегету, где своего конца дожидались ульи килликов, немало времени. Можно научить женщину готовить. Через «не хочу, не буду, не умею».

Глава 31 Проклятый старый дом

— Неправильно ты, дядя Федор бутерброд ешь, — вздохнул я, глядя на хаос, царящий на кухне моих апартаментов на борту «Предвестника». Куски продуктов, грязные миски, ботва овощей… Кухонному дроиду тут убираться несколько часов. Эх, лучше б по старинке, заказал в пищевом синтезаторе. — Да и живешь ты, с. ка, не по понятиям…

— Что? — Ар’алани, наряженная в фартук, отвлеклась от процесса уничтожения натуральных продуктов (читать — «приготовления жаркого»), вперив в меня полыхающий взгляд. М… как интересно. А ей идет с раскраской белого цвета на лице. Так, стоп.

— Алани, яхонтовая моя, — я сидел по другую сторону массивной мраморной столешницы, суть существования которой сводилась к тому, чтобы на ее поверхности приносили в жертву чужому аппетиту тушки умерших не своей смертью животных и безвольных овощей. Нас разделяло метра два, так что можно считать себя в относительной безопасности. И без последствий комментировать происходящее. — Назови мне имя того, кто сказал тебе, что в жаркое добавляется мука?

— Это не мука, а тесто, — с оттенком гордости заявила девушка, демонстрируя средних размеров лепешку в своих руках. — по бабушкиному рецепту. Ее необходимо тщательно вымесить, а потом добавить овощей, пряностей и запечь в духовом шкафу.

— Ладно, оставим пока разговоры про жаркое, — там все равно правды не добиться. — Поговорим о лепешке. Бабушка говорила, что ее нужно вымешивать?

— Да, для более пористой структуры, — кивнула «хозяюшка», почесав тыльной стороной руки лоб. Так, теперь она похожа на привидение.

— А почему тогда ты обращаешься с тестом так, будто оно враг, угрожающий Доминации чиссов? — поинтересовался я, кивнув на то, как синекожая девица буквально смешивает тесто (по крайней мере те его остатки, что не оказались разбросаны по кухне) со столешницей. — Или ты как один зверек с моей родной планеты — рассовываешь еду по укрытиям, дабы было чем закусить в голодный год?

— Так, ну хватит! — девушка с гневом швырнула в меня куском теста. Хорошая попытка. Масса, подхваченная Силой, юркнула в сторону, шлепнулась о корпус холодильника, распавшись на несколько кусков из-за недостаточной клейкости.

— Видишь что бывает, когда не слушаешь бабушку? — спросил я, кивнув в сторону жертвы кулинарных поползновений чисски.

— Я не готовила… — от возмущения Ар’алани едва ли не захлебывалась воздухом.

— … никогда, — заключил я, наблюдая за тем, как самый живучий кусок теста со скоростью улитки сползает по дверце охлаждающего прибора и со смачным звуком падает на пол. — Чему тебя только в Академии учили?

— Ходить строем, убивать врага и выжить самой, — с прищуром ответила она.

— А я уж грешным делом подумал, что ты там научилась одеваться сексуально, чтобы сбить с толку вышестоящего командира, проникнув к нему в кабинет, с целью соблазнить и избежать положенного наказания?

М… Спасибо Сила за подсказку.

Слегка отклонив голову в сторону, пропустил мимо себя ковш, нацеленный в то место, где секунду назад находилась часть тела, которой я привык думать.

— Ненавижу тебя в такие моменты, — прошипела она.

— Тем что разгадал твой не самый умный план? — удивился я. — Признаюсь, ты меня впечатлила. Я мог ожидать подобного от кого-то из твилечек, но ты… сильная и независимая, мисс «я не работаю с теми, с кем сплю»… и вот такая мелкая и дешевая интрижка…

— То есть, ты не думал даже, что я могла по тебе соскучиться? — скривила губы Ар’алани.

— Нет, — признался я. — Больше думал о том, как бы не убить тебя за бездарно просранные корабли и жизни. Тебя спасло лишь то, что эвакуационные корабли обнаружили в спасательных капсулах практически всех разумных, входящих в экипажи находившихся под твоим командованием судов. Дроидов и звездолеты мы можем построить новые, а вот регулярно терять обученных специалистов — это роскошь. Потому первое мое желание — выбросить тебя в шлюз в гиперпространстве — сменилось необходимостью тебя наказать….

— Понизив меня в звании? — прищурилась девушка.

— Есть варианты поинтереснее? — уточнил я. Нет, предложений у нее не имелось. — Не знаю почему, но в моем обществе ты проявила себя как посредственный командир.

— Я командовала подразделениями флота Доминации, когда ты еще джедайскую науку постигать не начал, — огрызнулась Ар’алани.

— А на вид тебе больше тридцати стандартных лет и не дашь, — задумчиво произнес я, машинально уклоняясь от запущенной в меня кружки с остывшим кафом. Жаль сервиз. Пал в неравном бою между мужчиной и женской психологией. — Хорошо сохранилась, мать. Надо было в твое личное дело посмотреть прежде, чем решился за тобой ухаживать.

— Для чего? — скрипнула зубами чисска, явно подозревая ответ.

— У меня и без твоей персоны в гареме коллекция музейных экспонатов, — еще одна кружка. — Узнают недруги — назовут геронтофилом.

— Ты специально меня бесишь? — когда еще одна кружка не достигла цели, девушка решила повременить с бесполезной тратой ограниченного количества боеприпасов.

— Конечно, — кивнул я. — Шарм — это вещь в себе. Ладно, прекращай уничтожать продукты. Приведи себя в порядок и через час жду на мостике. Мы вскоре будем в точке рандеву с разведчиками.

— Разведчиками? — недоверчиво спросила девушка, потерев нос рукой и оставив на ней белоснежное напыление муки.

— А ты думаешь, что я с голой задницей полезу на цивилизацию инсектоидов, которые строили величайшие достижения галактики еще в те времена, когда даже предки желлов в первичном бульоне не показались? — удивился я. — Во времена, когда по галактике лазит корабль, дестабилизирущий гиперпространство, а мы летим прямиком к злобным ксеносам, по которым Вечное Пламя плачет? Право, синенькая моя, ты явно недооцениваешь мои умственные способности.

— Было б иначе, не пришла б к тебе в нижнем белье за тысячу кредиток, — посетовала негромко Ар’алани, избавляясь от заляпанного следами капитуляции женщины перед кухней фартука.

Покачав головой, направился к выходу.

Прежде чем встретимся с разведкой, предстоит пообщаться с одним крайне интересным персонажем.

Анфис открыла глаза. И мгновенно об этом пожалела.

Потому что вокруг было очень и очень холодно. Настолько, что ей казалось, будто наступила зима, а й об этом сообщить забыли.

Тело буквально одеревенело от холода. Ноги не слушались, зубы стучали друг об дружку так сильно, что казалось, будто они тоже замерзли.

Биена, преодолевая боль в голове (Последствия удара? Травмы?) обратилась к Силе, отгоняя от себя подальше сонливость и чувство холода. И практически сразу ощутила присутствие Темной Стороны. Комок ярости неописуемых размеров, что приближался. Неумолимо, неукротимо. Но он как будто был очень-очень далеко…

А вот два меньших сгустка Тьмы маячили в паре десятков метров впереди — наверняка в передней части корабля. И им сейчас не до нее…

Но это не отменяло того факта, что следует бежать отсюда. И побыстрее.

Девушка, наконец, привыкнув к темноте, разобралась, где она находится. Это явно не крепость Дарта Ривана. Это грузовой отсек космического корабля. Но по каким-то причинам она стоит не на полу, а на стене. И шутки гравитации тут не при чем. Похоже, корабль перевернули на борт.

Разглядев один из ящиков у своих ног, девушка хмыкнула. Понятно почему ей так холодно.

Стазис-капсула. А за ней — еще одна. Ее похитили. И не ее одну.

Вторая капсула, как и ее собственная, разбилась во время крушения. И лежащий внутри разумный как раз приходил в себя.

— Альфа? — тихо поинтересовалась она.

— Мэм? — простонал клон, выбираясь в одном нательном белье из саркофага аналогичного ее собственной ледяной тюрьме. — Что происходит?

— Нас захватили, Альфа, — угрюмо произнесла она, помогая клону выбираться из-под опрокинувшейся капсулы. — Кто и для чего — не знаю. Но нужно уходить…

— Полностью согласен, — командир отряда спецназа кое-как поднялся на ноги. Его слегка потряхивало от холода — несмотря на то, что стазис-капсулы уже не герметичны, они продолжают работу, охлаждая теперь уже помещение вокруг.

Биена с радостью бы помогла клону прийти в себя, стряхнуть ледяное оцепенение, но с прискорбием констатировала, что не имеет ни малейшего представления о том, как создать пресловутый Пузырь Силы. А повышать температуру тела своего единственного союзника с помощью Силы не рискнула. Не хватало еще вскипятить Альфу. Она уже наделала ошибок.

Девушка ощущала, как впереди разгорается пожар ярости Темной Стороны. И не хотела связываться с тем, кто настолько силен. Ни с одним, ни с другим.

Клон довольно быстро сориентировался, вооружившись металлической трубой. Все лучше, чем ничего. К сожалению те, кто пленили их, не позаботились о том, чтобы оставить поблизости их оружие. Возможно бластеры Альфы и валялись где-нибудь посреди заваленного грузом и обломками последнего отсеке, но найти их — потратить слишком много времени. Своего же оружия она не чувствовала вовсе — кристаллы в рукояти световых мечей не откликались.

Последовав примеру спецназовца, она тоже вооружилась куском корабля — зазубренным обломком шпангоута. Лучше чем ничего.

— Очнулась? — раздался голос из темноты. Девушка, едва не взвизгнув от неожиданности, заняла боевую стойку, готовая вступить в рукопашную. Альфа безошибочно нацелил в сторону источника голоса свою трубу. — Не шумите. Они рядом.

Девушка смогла разглядеть, что беседует с гуманоидом человеческой расы. Вот только глаза у нег осветились в темноте как у зверя. Кто он такой? От него веяло Темной Стороной, но… Наверняка один из похитителей или тех, кто с ними связан — сразу после пробуждения она почувствовала три источника Темной Стороны Силы: один могущественный, а два гораздо более слабых. Один из них сейчас перед ней.

— Ты — кейджи! — охнула она от догадки. — Ты похитил нас.

— Я — Изгой, — прошипел мужчина. — И я Злой. Нам нужно выбираться отсюда.

— Где мы вообще? — тихо спросил Альфа.

— Не важно. Отсюда нужно бежать, — упрямо твердил свою мантру кейджи. — Он близко.

В темноте девушка смогла различить, что похититель протянул клону оружие — штурмовая винтовка «Палач». Как раз та, что была у спецназовца в руках в крепости.

— В конце отсека есть аппарель, — так же тихо произнес Изгой. — Можно выбить ее Силой. Или вырезать световым мечом. Поскорее, пока Сокрытие Силы еще действует.

Парень не так-то прост, как казалось.

Доверять ему Анфис не хотела, но в сложившихся обстоятельствах…

Пол под ногами дрогнул, словно корабль кто-то сдвинул с места. Произошло это так внезапно, что девушка едва не упала. Альфа среагировал, подхватив ее за руку.

— Быстрее! — прошипел Изгой. — Я не хочу здесь умереть от рук этого мясника!

Анфис решила выяснить отношения чуть позже. Когда они уберутся подальше от корабля, а в руках будет что-нибудь более надежное, чем кусок металла.

Когда они оказались у задней части корабля, последний еще раз сорвался с места. Кто-то невероятно могучий двигал корабль с помощью Силы. И от этого факта становилось еще неуютнее.

Наплевав на осторожность, кейджи выхватил световой меч и вонзил его в переборку. Но не под прямым углом, а наискосок. Алый клинок с шипением впился в металл, двигаясь в сторону, оставляя за собой яркие потеки расплавленной дюрастали. На проделывание дыры ушло несколько секунд. Кейджи явно умел обращаться со световым мечом. Значит, он не простой одаренный. Возможно бывший джедай, или ученик сита. С ним придется разобраться, но после.

Кусок металла с грохотом рухнул вниз.

Не скрываясь, троица выбралась наружу, в полутьму просторного ангара, залитого красным аварийным свечением. Кейджи негромко ругался, явно обессиленный. Однако это уже ничего не меняло. За несколько секунд до этого привычное ощущение Силы вернулось — попытки похитителя удерживать Сокрытие прекратились. Противник, кем бы он ни был, явно почувствовал их. Анфис четко ощущала местонахождение двух других одаренных метрах в десяти от корабля. И слышала звуки дуэли на световых мечах. Похоже кто-то напал на ее похитителя. И если это кто-то из своих…

Прямо перед ними развязалась схватка.

Высокая фигура в черных доспехах, глухом шлеме и плаще, подобно боевому дроиду, теснила мечущегося по ангару мужчину средних лет в легкой броне. Лицо последнего выражало крайнюю степень сосредоточенности и напряжения.

У обоих в руках горели клинки красного цвета. И оба были так поглощены сражением, что не замечали свидетелей дуэли.

И обе источали ярость, стремясь разделаться друг с другом.

— Это же…

— Дарт Вейдер, — сказал кейджи. — Нужно уходить, пока Эззар отвлекает его.

— Пожалуй мы задержимся, — девушка повернулась на голос Альфы. Клон зашел сзади кейджи, взяв его на прицел. Между ними с полметра. И похититель вряд ли сможет без серьезных ранений уйти из-под выстрелов. — Подождем, пока этот говнюк разделается с твоим дружком. Отдадим тебя ему, а когда ослабнет — рыцарь Биена прикончит Вейдера.

Анфис с сомнением посмотрела на спецназовца. Он вообще на чьей стороне? Вейдер так искусно обращается со столь впечатляющими объемами Темной Стороной, что нечего даже пытаться. Он просто размажет ее по ангару тонким слоем.

Воспользоваться отвлеченностью кейджи, девушка реквизировала его световой меч. Кейджи дернулся было в ее сторону, но Альфа отвлек его, сорвав с плеча небольшой рюкзак, который до сих пор девушка даже не замечала. Похититель зашипел, явно раздосадованный. И подобрался, чтобы броситься на спецназовца.

— Не думаю, что это хорошая идея, — произнесла девушка. — Давайте лучше по-быстрому смоемся?

Ее до одури пугала мысль вести филигранные разговоры с похитителем в то время, как рядом шел бой. Она не трусила (по крайней мере утешала себя этой мыслью), но мысль о том, чтобы вступить в противоборство с тем, кто играл роль личного палача Императора Палпатина (явно не за красивые глаза получив этот титул), ей бодрости духа не придавала.

Разоруженному кейджи не оставалось ничего, кроме как указать на противоположный конец ангара.

— Там есть истребители. Гиперкольца можно вызвать из дока астероида, — пояснил он.

Троица беглецов, всячески избегая напоминания о себе противнику, поспешила в указанном направлении.

— Их всего два! — выругался Альфа, когда увидел парочку звездных истребителей Альфа-3 типа «Нимб». Штатный МЛА Первой Галактической Империи, предназначенный для действий в ближнем космосе.

— Можете потесниться, — предложил кейджи. Видя переглядки между Альфой и Анфис, добавил: — Только я знаю, какой код у системы запуска колец. Без меня вы здесь застрянете…

Анфис хотела возразить, сказав, что им будет проще избавиться от похитителя, максимально возможно далеко убраться от места их пленения и использовать передатчики истребителей, чтобы связаться с Империей.

Но реальность внесла свои коррективы.

С душераздирающим криком, сражение за руинами транспортного корабля, бывшего тюрьмой клона и Имперского рыцаря, закончилось. Звуки столкновения энергетических клинков более не раздавались.

Зато руины фрахтовика со скрежетом начали двигаться в сторону, нивелируя единственное препятствие между Дартом Вейдером и тройкой уцелевших.

— По машинам! — рявкнул Альфа, дернув опешившую Анфис в сторону черного «Нимба». Кейджи, попытавшийся было возразить, едва завидел громаду Повелителя ситов, метнулся ко второму Альфа-3, проворно взбираясь по лесенке в кабину.

Клон первым оказался в недрах кабины перехватчика. Анфис еще только поднималась по лесенке, но уже услышала, как взревели двигатели обеих машин.

— А… как? — замялась она, увидев, что кресло пилота в черном перехватчике, лишь одно. И на нем сидел клон.

— На колени! — спецназовец бесцеремонно втащил ее внутрь, развел собственные ноги в сторону, примостив ее на край противоперегрузочного кресла. Отнятый у кейджи вещмешок оказался небрежно брошенным в конец кабины. Девушка почувствовала смущение, ощутив контакт с телом мужчины, облаченного лишь в поддоспешник. А вот Альфа не испытывал ни толики пиетета. Он бесцеремонно наклонил корпус Имперского рыцаря в сторону, так чтобы поверх ее спины проходили его руки, схватил штурвал, пробежался по приборной панели, очень напоминающей таковую на другом МЛА, производства «Верфей Куата» — «Эта-2».

Колпак кабины опустился. Два истребителя, описав разворот на антигравитационных подушках, синхронно выстрелили по фигуре в черном. Однако, какого-либо вреда это ему не причинило: одну очередь он парировал своим оружием, другую отразил с помощью Силы, выставив правую руку, испарившуюся при контакте с одним алым лазерным болтом.

Однако, этих секунд хватило на то, чтобы два «Актиса» рванулись наружу из ангара. Анфис вскрикнула, когда увидела, что створки шлюзов начинают опускаться, но Альфа небрежно запалил МЛА на правый борт, выскользнуть сквозь сузившийся зев.

— Еле ушли, — выдохнула она.

— Да, мэм, — ответил Альфа, щелкая переключателем системы связи. — Эй, кейджи, где кольца?

— Держите в переднюю часть астероида, — раздался голос того.

— Астероида? — переспросила Биена, избегая вращать головой, склоненной над передней панелью истребителя.

— Да, мэм, — подтвердил клон. — Мы движемся вблизи массивного астероида. Вот только он тоже движется…

— Этот комплекс называется «Око Палпатина», — по-видимому канал связи открыт. — Маневренная база Инквизитория Дарта Сидиуса.

— А это еще что за зверь такой? — озадаченно поинтересовалась девушка.

— Что-то вроде карателей, охотников и убийц на службе Палпатина, — нехотя пояснил Изгой. — Все как один — чувствительны к Силе. Были.

— Вейдер их что, убил? — задал вопрос Альфа.

— Думаю что так, — ответил кейджи. — Он как-то узнал о нас… Похоже, ручной зверек Императора соскочил с нарезки и решил устранить конкурентов.

— Или Палпатин послал его избавиться от вас, — предложила альтернативу Анфис. По легкому вздрагиванию истребителя она догадалась, что к корпусу подцепили кольца-ускорители, которые и выведут корабль в гиперпространство. Хорошие штуки — их, как она помнила, активно использовали в ВАР в прошлом. Универсальны — любой истребитель, подходящий по параметрам к работе с таким ускорителем, мог им воспользоваться — никакой идентичности и кодов блокировки под конкретного хозяина. Пираты в системе Куларин довольно часто промышляли кражей подобных колец-ускорителей для частных яхт. Тип кораблей изменился, а принципы — вряд ли. Ведь в бою кольцо конкретного истребителя могло быть уничтожено, и при наличии другого такого же, он не смог бы уйти в гипер — если б стояла система блокировки.

— Не думаю, — помолчав несколько секунд, ответил Злой Изгой. — Для Палпатина он просто бешенный нексу, не более того.

— Тогда, пора прощаться, — предложил Альфа. По стуку клавиш, девушка поняла, что он вводит координаты для гиперпрыжка. Похоже их положение в пространстве галактики клон уже вычислил. Или они имелись в навигационном компьютере корабля.

— Я вообще-то хотел отправиться с вами, — осторожно сообщил кейджи.

— С какого хатта? — опешила Анфис. — Ты же на службе Палпатина.

— Я свободный охотник, — поправил Изгой. — Меня наняли, чтобы обеспечить секретность кражи артефактов на Алмасе. Это должно было стать моим испытанием для вступления в Инквизиторий. Но что-то мне подсказывает, что раз Вейдер решил подгадить Палпатину, занимать их сторону не безопасно для бизнеса и здоровья. Возможно ваш Император согласиться приютить меня в обмен на те знания, которые я получил за последние месяцы, обучаясь у Палпатина.

Ученик Палпатина? Спас их?

Девушка очень хотела видеть лицо Альфы в этот момент, но поза, в которой она находилась, не располагала к подобному. Хотя… с другой стороны — логично. С точки зрения охотника за головами. Задание он провалил. Инквизитором вряд ли станет — Вейдер его найдет и прикончит. Зато он может выгодно продать информацию из сердца вражеского государства и обеспечить себе будущее. Только по этой причине он пришел за ними в грузовой отсек — участие в спасении двух имперцев поможет ему избежать участи пребывания в фильтрационном лагере для перебежчиков.

— На тот случай, если вы до сих пор сомневаетесь, то советую посмотреть в тот вещмешок, который вы у меня отобрали, — продолжил кейджи. — Там все, что я и Гарт украли на Алмасе. Даже твои мечи, рыцарь.

— Тебе никто ничего обещать не будет, наемник, — отрезал Альфа. — Как только мы покинем систему Скако, где твой бывший хозяин решил разместить свой Инквизиторий, и доберемся до территории Вечной Империи, тебе предстоит встреча с немалым количеством крайне занимательных разумных.

— Меня это не пугает, — хмыкнул кейджи. — Так куда берем курс?

Лететь по территории «первачей» — не самое приятное времяпрепровождение. Попасть на территорию, контролируемую Закуулом следует как можно быстрее. И желательно — в пределах возможностей навигационной системы этих истребителей.

— Альдераан, — вздохнул Альфа. — По крайней мере на территорию Вечной Империи твои бывшие хозяева не сунутся.

— В свете последних событий, — задумчиво произнес Злой Изгой, — я б не был в этом так уверен.

Скопление Курнахт. Как мало для остальной галактики в этом слове.

Как много здесь прекрасного для меня.

«Предвестник» вышел на орбиту Н’Зота. Звездные разрушители эскадры «Призрак Императора» почтительным эскортом рассредоточились по орбите планеты йевет.

Я наблюдал развернувшуюся передо мной картинку, находясь в отсеке, ранее называвшимся «боевой рубкой». Или «мостиком». Сейчас мозг и сердце всего корабля перемещен в ходе ремонта, укрыт под толщей брони в «теле» звездного суперразрушителя в соответствии с планами модернизации кораблей Империи и Кригсмарин.

Внешне все здесь осталось без изменений — терминалы, мониторы, контрольные «ямы» с местами для операторов. Но здесь больше нет вахты. Ни один разумный не допускается сюда без моего личного разрешения — за исключением Императорской гвардии.

Но в этот самый час здесь отсутствовали даже они.

Мой гарем, за исключением Ар’алани, осваивающейся на новом мостике, и сестер Гелла, проводящих время в выделенном для моих нужд ангаре, сейчас находился в тренировочных залах, повышая свое мастерство. Отсеки, отведенные в мое личное пользование, сейчас охранялись лишь дроидами серии D-R3D, являющимися личной охраной на борту кораблей, где я находился. Прежде эту роль выполняли клоны-убийцы капитана Грема, но они изрядно потеряли в численности после всех заварушек, через которые я их пропустил личным участием в сражениях. Их слишком мало, чтобы создавать даже видимость охранников. Потому они перемещены на Умбару — в Академию ассасинов. Кто лучше может обучить моих верных исполнителей и ликвидаторов, как не самые проворные и хитрые из клонов, созданные и обученные специально для убийств одаренных? Правильно — только не уступающие им по разрушительности, проворности, безжалостности и эффективности разумные, чувствительные к Силе. И все они сейчас на Умбаре — проходят соответствующее обучение.

Зачем плодить так много организаций, подчиненных лично мне? Ведь казалось — Императорская гвардия выполнит любой приказ. Скажи — «Убить!», и они безжалостно истребят любого. Это так. Но негоже складывать все яйца в одну корзину. Даже если на носу Пасха.

Разные организации служат разным целям. Императорская гвардия — это лишь вершина айсберга. Та, которая видна большинству. Они — охрана для тех объектов, которые имеют не критически важное для меня и Империи. Они — лицо, которое я могу и хочу показать разумным.

Но я не исключаю того варианта, что однажды кто-то их моих подчиненных может решить играть собственную партию в общей композиции. Поэтому всегда есть те, кого можно привлечь для ликвидации подобных диссидентов.

Темная Стража — одаренные, которые охраняют мои самые ценные секреты. Древние голокроны, похищенные как у джедаев, так и ситов, обнаруженные по всей галактике, редкие артефакты и образцы технологий, слишком опасных и ценных, чтобы держать их где-то кроме тех мест, где абсолютно все подчинено моей воле. Они же оберегают и тренируют тех разумных, что представляют для меня огромную ценность. Вроде инженера Ланы Кут, джедайки Обри Уин, беременной потомством Энакина Скайуокера. Темная Стража — единственные, кто достоверно знают о существовании моих личных агентов, глаз и ушей по всей галактике, исполнителей моей воли. Некоторые из них, примелькавшиеся на первых порах в галактике, вроде Киры Карсен, Надии Грелл, Дарта Малгуса, Ашары Заврос, Ветт, Джейсы Уилсаам — занимают вполне конкретные легальные посты в Империи. Малгус — наместник в Пространстве ситов. Кира и Надия — мои полномочные представители. Ашара руководит Академией на Тайтоне, Ветт — контролирует контрразведку Кригсмарин, Джейса — высшее правосудие в Империи. Да, было бы логичнее сохранить их в тайне ото всей галактики, оставив в должности Рук, но… так много разумов не «подчистить». Кира, Надия, Ветт занимались вербовкой одаренных для Ордена Имперских рыцарей. Ашара — их воспитанием и тренировками. Малгус… в общем, логика понятна. Вишейт всучил мне тайных агентов, которых я, стоит признать, откровенно и глупо легализовал, лишив себя преимущества столь опытных и великолепно обученных одаренных.

Конечно, можно было бы устроить для них «кончину», вроде той, как это я обставил с Дарт Сими. Но фокус хорош тогда, когда никто не знает о том, как ты его провернул. А о Сими знают уже очень многие. Впрочем, это и не важно. Она, как и Хексид, как и вышеназванные разумные — мои «официальные» подручные. Как и последний из подвластных мне дашейдов, Кем Вал. Не стоит городить огород. Хотя… никогда не исключаю того предположения, что однажды мне придется «вывести» их из открытой игры.

Ногри — это диверсанты и убийцы, о существовании которых знает разумных чуть меньше, чем «совсем мало». Тоже самое можно сказать и про мистрил — воительниц, шпионок и изощренных исполнителей. Если первые в виду своей неизвестности галактики не имеют возможности затеряться в толпе или замаскироваться, а потому выполняют задания из серии «сделать все настолько тайно, чтобы не попасться кому-либо на глаза», то вторые… как много в галактике красивых женщин людского племени? По данным Старой Республики, люди главенствовали на 60 % известных территорий галактики. Поэтому при необходимости внедрить дамочек в те организации, что мне нужны, сделать из них агентов влияния или что поинтереснее (в зависимости от целей такой интеграции), не проблема.

В пользу тайности мистрил говорило еще и то, что официально все они погибли в результате варварского налета преступников на Эмберлен. Немного информации тут, немного там — и мистрил полностью уверены в том, что уничтожение Эмберлена — политический заказ Палпатина. Осуществленный Дартом Молом — его бывший учеником. Сейчас, когда Мол в тени преступного конгломерата, а официально хаттами правит еще одна моя марионетка — Зиро хатт, дядя покойного Джаббы, земля ему асфальтом, мистрил полностью восстановились после бомбардировки своего народа. Они уже ведут работу по проникновению в Хейпский консорциум — одновременно с Молом, занимающимся аналогичными делами по преступной линии. Имперская разведка и Сфера галактического влияния успехов в этом не добились.

Забавно получается… Мистрил неистово желали голову Мола, в качестве справедливой мести за гибель своего народа. Они ее получили. А то, что это клон… кого это волнует? По крайней мере получилось весьма органично убрать Мола с официального руководства «Коллектива Теней», посадив на его место Зиро. Сам же забрак ушел в глубокое подполье, откуда зорко следит за функционированием своей организации.

«Коллектив Теней»… еще одна организация, которой я тайно руковожу. Опосредованно, через Мола, но победить преступность нельзя физически. Это органическое явление социума. И гораздо проще контролировать его, негласно возглавив и минимизировав активность на территории собственного государства, чем бороться с последствиями.

И вот теперь мы походим к последней части «Закуульского балета».

Руки. Нет, не те, что мне «подарил» Вишейт. Те, кого я привлек лично.

Была шальная мысль сделать Рукой Селесту Морн. Даром что ли старушка так отличилась в известных мне событиях? Боец, чтец, на дуде игрец, принадлежала тайной джедайской организации, охотившейся почти четыре тысячи лет назад за наследием ситов… В оригинальных событиях выдала пездюлей Вейдеру… Много чего интересного там было. Но опять же — мадам своенравна. Мадам имеет кодекс чести и не желает вредить джедаям. Ломать ее — только время терять. Рука должна быть готова исполнить любой приказ. И служить мне по собственной воле. Заставлять разумного делать то, что он не хочет — чревато последствиями. Пусть количество чувствительных к Силе разумных в галактике и не так чтобы велико — доли процента от общего числа населения галактики, но всегда можно найти тех, для кого для достижения высшего блага способен отбросить в сторону принципы морали.

Как, например, Лорд Арчи.

Исполнительный, вдумчивый, сообразительный и талантливый мужчина. Не гений, но такие и не нужны.

Он стал первой Рукой нового поколения. В некотором роде пришлось пожертвовать конфиденциальностью — глупо рассчитывать на то, что глава государства имеет время для обучения своих тайных слуг. Может быть у Палпатина в известных мне событиях и были (или есть) такие возможности, у меня — нет. Подготовкой Рук занимается Черная Стража здесь, в скоплении Курнахт. Дальше Черной Стражи информация об этой Руке не уйдет.

Я вернулся на Н’Зот не только для того, чтобы получить данные по туманности Утегету, разведку которой и проводила Черная Стража. Да, есть определенный риск, пребывая на своем флагмане в место, где собраны мои величайшие сокровища. Но в первую очередь стоит помнить — Курнахт, это моя территория. И ничто здесь не происходит без моего ведома.

Йеветы не обживают новые планеты, не изучают технические достижения галактики, не работают на заводах и верфях, поставляющих боевую технику для Кригсмарин без того, чтобы я не знал об этом. Ногри не заселяют новый мир, выбранный для них в тайне от меня. И уж тем более мистрил не обживаются на новом месте без дозволения.

Если я не захочу, чтобы кто-то что-то узнал о происходящем в Курнахте — он или она даже не будут об этом догадываться. А потому я спокоен за лояльность членов экипажей своих кораблей. Как и за то, что одаренные, находящиеся на борту «Предвестника» не сунут свой нос туда, куда не следует.

А для всех остальных случае у меня есть Квинлан Вос — Гнев Императора. Киффар с уникальной способностью психометрии. Касаясь предмета, он получает о нем всю информацию — что бы не происходило с объектом. И это позволяет ему вершить справедливость без малейшей толики ошибки. Следователь и палач в одном лице.

И, несмотря на то, что на данный момент он крайне занят поисками «Темного клинка», может статься, что его услуги понадобятся раньше предполагаемых сроков.

Сегодня и сейчас мне предстоит решить кое чью судьбу.

— Встаньте, Лисандр, — молодой мужчина поднялся на ноги, терпеливо дожидаясь того момента, когда он получит соответствующее разрешение. — С вашей стороны чрезвычайно смело прийти ко мне и требовать награду за спасение учеников особой группы…

— Да, Император, — сдержанно произнес воспитанник Тайтонской Академии, так и не произведенный в Имперские рыцари. — Я смел.

— … и глуп, — закончил свою мысль я, повернувшись лицом к нему.

Какой интересный парень… сам создал для себя броню. Сочетал Силовую ковку для упрочнения дюрастали, смешанной с кортозисом. Бескаровое напыление поверх нагрудника, наручей и понож, талантливо замаскированное еще одним слоем — краски и изолятора на основе материала, напоминающего резину. Он без сомнения талантлив, как изобретатель. Ибо передо мной человек, сумевший из простой на первый взгляд брони, соорудить нечто, вызывающее уважение.

В первую очередь тем, что изоляция, которой покрыты участки доспехов защищает его от поражения энергетическим оружием. Да, бластер оплавит «резину», но не с первого же выстрела. Световой меч прорежет изоляцию, но увязнет в бескаровом напылении, оставив следы на внешней части доспеха, отчего противник будет думать, что нащупал способ повредить броню этого молодчика. И будет вновь и вновь наносить удары в эти области. До тех пор, пока не наткнется на кортозис, который разорвет замкнутую энергетическую петлю светового меча, обескуражив противника. То, что необходимо для победы в поединке, например, с более сильным и самоуверенным противником.

Все это добро надето поверх изолирующего поддоспешника. Я видел спецификации — это не просто одежда, и не система климат-контроля, которой располагают клоны в своей броне. Это произведение искусства. Ибо поддоспешник сочетает в себе принцип клетки Фарадея — экранирует тело внутри костюма от электро-магнитного воздействия. Этому парню нечего бояться Молний Силы. Довольно забавно, учитывая, что что-то подобное использовал ныне покойный генерал Гривус. И откровенно смешно, ибо технический гений Энакин Скайуокер погиб в известных мне событиях от удара Молнии Силы. Физика сгубила пацана, который сумел из говна и палок собрать протокольного дроида. Но не придумал как защититься от энергетических атак, любимых его учителем, Дартом Сидиусом.

— Император? — на его голове был надет шлем, скрывающий внешность парня, но для обладателей контроля над Силой нет нужды видеть лицо собеседника, чтобы понять его эмоции. Он растерян. И немного напуган.

— Думаешь, спасение нескольких учеников стоит того, чтобы требовать от меня хоть что-то? — поинтересовался я. — От Бессмертного Императора.

— Я спас тех, кому вы благоволите, — смущенно произнес парень.

— Огромных рахмет тебе за это, — хмыкнул я. — Ты исполнил свой долг, как гражданин Империи. Спас тех, кто в этом нуждался. Этого достаточно, чтобы я сказал за тебя слово и Директор Заврос присвоила тебе ранг Имперского рыцаря. Но ты отказался от этого, когда имел наглость явиться на мой флагман для личной встречи.

— Да, господин, — парень склонил голову, опустившись на одно колено.

— Ты амбициозен, — оценил я его стремления. — Хочешь больше, чем тебе даровано обстоятельствами. Прешь напролом там, где это не предусмотрено. В обычной ситуации это заканчивается казнью. Но сегодня у меня хорошее настроение. Прежде чем тебя вышвырнет в шлюз без скафандра мой Теневой Убийца, я хотел бы услышать то, ради чего ты так рискуешь. Это не изменит твоей судьбы, но обещаю — когда твой брат, лейтенант Императорской гвардии Сейбр, узнает о твоей смерти, все будет обставлено как следует. Потомки вашего рода будут славить тебя как героя. Это мое слово.

Мальчишка должен пребывал в панике. Но… вместо этого он в предвкушении. Он держит свой страх под контролем, идеально сочетая Темную и Светлую Стороны в Истинном Равновесии. И это действительно достойно похвалы. И второго шанса.

— Или же — ты можешь принести извинения, — с легким нажимом предложил я. — Твоя дерзость будет прощена. Ты станешь Имперским рыцарем и остаток жизни проведешь, служа нуждам Империи там, где этого потребуют обстоятельства. Но, по крайней мере, ты уйдешь отсюда с ценным даром — своей жизнью. Усвоив на всю жизнь простой урок — будь достоин победы.

Сказано с простым расчетом. Понять, что движет им. Если это простая бравада, попытка получить что-то нахрапом, то он выберет второй вариант. Но вот если его амбиции не просто корысть, не просто отчаянная попытка обойти правила Академии…

— Я не хочу быть Имперским Рыцарем, — твердо произнес он. — Я добился большего там, где остальные — студенты и наставники — опускали руки. Я единственный из всех одаренных на территории Вечной Империи освоил Пирокинез. Я создал уникальное оружие, одинаково эффективное против дроидов и разумных. Я воплотил совершенную защиту против бластеров и…

— Мое время слишком дорого, чтобы тратить его на попытки увеличить свою значимость в моих глазах путем перечисления своих успехов, — парень, я и без тебя знаю, что ты можешь и на что способен. И знаю, почему тебя мариновали — провоцировали раскрыть свои истинные таланты. Выйти из тени брата, стать личностью, имеющей собственные достижения, а не глупую зависть успехам Сейбра. — Если это все, что ты хотел мне сказать — то потратил мое время зря.

— Император, — молодой человек снял с лица маску, поразительно напоминающую ту, что носил Реван. — Я не стремлюсь как-то возвысить себя в ваших глазах. Я прошу лишь одного — служить вам.

— Каждый в Империи служит на благо государства и его граждан, — отмахнулся я.

— Но есть и те, кто подчинен вам напрямую, — упрямо произнес Лисандр. — Те, кто выполняют вашу волю, не взирая ни на какие обстоятельства. Их просто не может не быть. Я хотел бы стать одним из них.

— Требуешь? — усмешка на моих глазах его едва не убила. — Никто не вправе чего-то от меня требовать. Даже те, кто спасают перспективных учеников, находящихся под моим пристальным вниманием. И особенно — те, кто достаточно безумен, чтобы выдвигать мне подобные условия.

Мальчик явно ошарашен. И уже задумывается о том, каким способом прекратит сое существование. Ну, подумай, подумай…

— Вы бы не привезли меня куда-то, чтобы именно здесь выслушать меня, и убить, — как бы он не храбрился, но я чувствовал его страх. — А устроили бы аудиенцию прямо в системе Тайтон… и там бы решили мою судьбу.

— Если только мне не нужен подопытный кролик для моих экспериментов в укромном месте, — предложенный вариант основательно выбил парня из колеи.

Я разглядывал очертания Н’Зота, одновременно позволяя Лисандру как следует промариноваться в собственных мыслях.

— С другой стороны, — медленно произношу фразу, растягивая момент, — ты сам пришел ко мне. Амбициозный, талантливый… Но совершенно не готовый к той работе, которую выполняют те, кто являются моими тайными подручными.

— Император, я… — начал было Лисандр, но я взмахом руки остановил его словарные излияния.

— Капитан Ралинай, — девушка, командующая Черной Стражей, материализовалась, сбросив с себя Сокрытие Силы. Не обращая никакого внимания на опешившего паренька, она встала передо мной на одно колено, покорно склонив голову. — Забирайте мальчика на обработку. Если он действительно так хорош, как пытался здесь рассказать о себе, то он нам пригодится. Если же нет… обставьте его фальшивую смерть по-героичнее.

— Будет исполнено, Повелитель, — девушка бросила на Лисандра изучающий взгляд, не сулящий ничего хорошего. Ни сейчас, ни когда-либо в будущем.

— Неверно! — рявкнул Дарт Мол, оборвав связку в самом разгаре сражения. Ханна, не успевшая вовремя отреагировать, по косой дуге повела свой клинок книзу, отчего забрак молниеносным движением своего светового посоха не просто парировал ее оружие, но и разделил его на две части, разрезав алым клинком эмиттер светового меча ученицы.

— Мастер, я… — опешила белокурая девчонка, глядя на разгневанное лицо забрака.

— Ты полагаешься на силу! — бросил Мол. — И заранее обрекаешь себя на провал!

— Но ведь протезы…

— Кинетическая сила удара твоего оружия берется не из роботизированных конечностей, — Мол прервал девчонку самым бесцеремонным образом — просто сжал кончиками пальцев ее губы. — Адепт Пятой Формы, Шиена, или как его называют джедаи, Джем-Со, черпает силу для ударов из всего своего тела. Потому что обладает превосходством в комплекции и массе тела. У тебя нет ни одного, ни другого. А потому твоя попытка сменить стиль фехтования в процессе поединка — это провал.

— Думала смогу застать вас врасплох, — девочка виновато улыбнулась. Но забрака это ничуть не тронуло. Лишь привело в еще большее бешенство.

— Атару! — крикнул он ей в лицо. — Твой основной стиль Атару! Скорость, маневр, акробатика — вот то, в чем ты сильна. Используй свое превосходство, не перестраивайся под оппонента — ты не обладаешь должными знаниями для этого. Скрывай свои слабости, но и не спеши раскрывать свои сильные стороны. Если противник слаб — прикончи его быстро, не теряй времени. Если силен, или ты затрудняешься определить его потенциал — манипулируй схваткой, заставляй его интуитивно раскрывать себя. Оцени его и только после этого — переходи в атаку.

— Я поняла, мастер, — кивнула Ханна, раздосадованная тем фактом, что в очередной раз попыталась провести Мола с помощью уловок. Но тот оказался куда как более смышленым. И даже попытка смены стиля не увенчалась успехом — она не смогла пробить блок забрака, да еще и утратила оружие.

— Повторяем, — приказал лидер «Коллектива теней». — И будем это дело делать до тех пор, пока ты не восстановишь свой световой меч, и не научишься полагаться в бою не на высчитывание каждой связки разумом, а позволишь твоему телу, вести бой. На рефлексах, при полном понимании происходящего…

Забрак уловил, как в импровизированный тренировочный зал, расположенный в подземной части дворца, некогда принадлежавшего Джаббе-хатту, вошел один из немногих бойцов «Коллектива», что находились в его распоряжении на Татуие. После ухода из прямой активной роли в жизни централизованной преступной жизни «Коллектива», он предпочел осесть на пустынной планете, позволяя Зиро самостоятельно направлять текущую работу организации. За забраком, как и прежде оставались самые щепетильные из полномочий лидера преступного мира. Которые не должны были стать известны широкой общественности.

— В чем дело? — рявкнул Мол, ощущая: охранник намерен поведать ему нечто, смущающее его самого настолько, что у разумного не осталось вариантов, кроме как нарушить планы собственного господина.

— У ворот — человек, — пояснил он.

— Гони его прочь…

— Он настаивает на личной встрече с вами, — уточнил охранник. Вот даже как. Это становится даже интересным. Потому как количество разумных осведомленных о том, что забрак живее всех прочих королей преступного мира, не пестрело большим разнообразием численности посвященных.

— Конкретно с мастером? — подключилась к разговору Ханна. — Или хозяином дворца?

Разница в этих двух критериях — величайшая.

— Боюсь, что именно с повелителем Молом, — охранник в Силе лучился так, что не оставалось сомнений — он крайне недоволен тем фактом, что кто-то вообще мог прознать о подобном. — Он выразился предельно просто. И ни разу не купился на стандартную «легенду», мол после смерти Джаббы во дворце поселились наиболее отчаянные и бескомпромиссные головорезы, убивающие без предупреждений. Он точно знает, кто владеет этим местом.

Наиболее вероятным кандидатом подобного рода посетителей мог являться кто-то из «шестерок» настоящего хозяина Дарта Мола. Но даже это простое объяснение вызывало кучу вопросов. И самый простой из них — почему Император не связался с ним напрямую посредством Силы?

— Я приму его через час в зале с ямой ранкора, — решился Мол. Если он все же ошибается, и вестник не от Доугана, то придется выбить из него всю необходимую информацию. — Кто он такой, кстати говоря?

— Представился как некий скиталец по имени Ном Анор, — пожал плечами охранник, демонстрируя тот факт, что это имя ему ни о чем не говорило.

Молу тоже.

Но предчувствия об этой встрече были самые отвратительные.

— А здесь уютно, — оценила Арден Лин, развалившись на диване из кожи нерфа, гордо расположившимся напротив такого же предмета мебели, на котором сейчас расположился я сам. — Комфортабельно и…

— Когда мне потребуются комментарии относительно интерьера Цитадели, — бросил я, не отрывая глаз от чтения доклада на экране деки, составленного древней джедайкой, — справлюсь о твоем мнении.

— Правда? — заулыбалась та.

Я все же посмотрел на нее поверх устройства.

— Естественно нет, Лин, — качаю головой. — Знай свое место, Рука.

Лицо девушки мгновенно посерьезнело. И вся веселость мгновенно исчезла из окружающего ее пространства. Теперь это была все та же сосредоточенная и холодная дама, с которой я познакомился больше месяца назад, установив телепатический контакт с капитаном Ралинай.

То, что волей случая удалось каким-то чудом (иначе и не назвать) разведчикам в Неизведанных Регионах найти тех бравых ублюдков, что в свою очередь обнаружили Арден, иначе как провидением Силы не назовешь. Сколько факторов должны были совпасть, чтобы подобное произошло? Нереально много. Практически невозможно.

Но случилось.

Отказываться от подобного дара Силы — надо быть дураком. Никто б не отвернулся от такого подарка Вселенной. И я в том числе. Здесь совершенно не справедлива присказка «Если что-то само плывет к вам в руки — присмотритесь повнимательнее. Возможно, что оно просто не тонет». По крайней мере на первый взгляд.

Лин больше двадцати тысяч лет. Большую часть из которых она провела в стазисе. И оказалась она в нем, потому что является одной из тех, кто в далеком прошлом раскалил нежные джедайские седалища, организовав Первый Великий Раскол. Расколами джедаи-историки называли события, при которых часть Ордена люто и бешенно начинали «фап-фапать» на Темную сторону Сила и стремиться нахвататься ситских знаний. Как правило, в такие моменты истории, они запретного плода вкушали, но тот оказывался с дерьмецом — маловато просто почерпнуть знания о Темной Стороне. Их еще надо уметь правильно применять. Так, чтобы руководство Ордена не объявило на тебя крестовый поход, призвав всех верующих во Хрис… Светлую сторону Силы сражаться против несметных полчищ сарацин… ситов, оскверняющих Храм Господ… делающих неправильные, с точки зрения джедаев, вещи. Строящих свои собственные академии, например. С паззаком и твилечками.

Но это все лирика. Так или иначе, Лин, носившая в прошлом титул Стальной руки Палавы, в прошлом имела репутацию блестящего полководца. Потому-то я и обрадовался сперва, когда узнал, какой подарочек мастер Икеру смог выковырять из древнего стазис-контейнера, да еще и уничтожив древний вирус без риска пандемии.

Хорошие военачальники в Империи в цене. Особенно — когда разговор касается наземных сражений. Адмиралов и гранд-адмиралов у меня весьма и весьма много. А вот талантливых генералов — нет. И Арден могла бы стать одной из них, но…

Двадцать с небольшим хвостиком тысяч лет «простоя». За это время не то что несколько промышленных революций в ДДГ произошло — сам характер войны изменился настолько, что прежние знания Арден уже мало что стоят.

Нельзя воскресить Суворова и надеяться, что, дав ему танковую армию, через три дня они будут мыть траки водой из Ла-Манша. Каждый полководец имеет свой «срок годности».

Поэтому, несмотря на то, что дамочка формально и оказалась не против послужить делу Империи, командовать чем-то кроме себя самой я ей не доверил. Слава Легионов Леттоу, ставших символом Первого Великого Раскола, давно в прошлом. А история показывает, что предводитель тамошнего представления «Раскол и прочие терки с джедаями», возлюбленный Арден, не мог двух вещей: ни членом своим управлять, ни армией. Последнее в нынешних реалиях справедливо и для Лин.

В известных мне событиях, девушка была обнаружена все в тех же Неизведанных Регионах, но уже во времена Галактической Империи. Палпатин, наобещав ей, что сможет воскресить ее «большую и чистую любовь», заручился поддержкой древней боевой сучки. А когда мадам выяснила, что Палпатин ее нагло и бесцеремонно нае… обманул (звук «Потрачено»), то не на шутку обиделась, покинув стройные ряды Рук Императора.

Глупо было бы использовать тот же грязненький приемчик. Воскрешать я никого не собирался (все мы смотрели «Обитель зла» и знаем, чем кончаются игры с оживлением мертвецов), а уж играть с чувствами дамы на этом поприще — уж тем более.

Потому я просто предложил ей нехитрый вариант. Нет, не «вилку в глаз или визит к диванному проктологу на раз?». Все гораздо прозаичнее.

— Напомни, почему ты согласилась работать на меня? — сделав вид, что подзабыл, поинтересовался я.

— Хаос и разрушения, — потянулась, словно кошка, женщина. — Две из трех любимых мною вещи. В роли Руки я могу делать это когда, и где вы того захотите.

— Верно подмечено, — кивнул я. Красивая, сексуальная поехавшая за годы стазиса сука. Уж не знаю, каково быть ее возлюбленным, но мне кажется, что мадам нужен собственный психолог. Потому как нельзя жить лишь любовью к искусству рукопашного боя терас-каси, которым она владеет поистине виртуозно, да творить бардак в галактике, словно ты в ней проездом.

Это при всем при том, что психологи имени Мать-Машина уже покопались в ее светлой голове, кой-чего там подкрутив в лучшую сторону.

Говорят, что чем дольше у девушки воздержание, тем ярче она красит губы губной помадой. Не те губы, о которых вы подумали. Губы на лице.

Вроде бы это как-то связано с психологией и инстинктами, мол, чем ярче, тем больше внимания привлечь подходящего самца. По той же гипотезе, яркие цвета женской одежды, утверждают о сходных побуждениях девушки.

Я смотрел на полные, чувственные губы Арден, окрашенные в нежный алый оттенок, горящий словно еретик на костре Великой Инквизиции и раздумывал над одним простым вопросом: «А какого х. я, собственно происходит?»

С чего эта повернутая решила, будто я свой член на помойке нашел вместе с самоуважением и инстинктом самосохранения, и воспылаю желанием поздороваться с ее маткой своими гениталиями от одного только томного взгляда? Нет, мадам, не для вас моя роза цвела.

Да и банально, мне себя жалко. У мадам не было близости двадцать… пять, вроде бы, тысяч лет. Джедайки у которых мужика не было в тысячу раз меньше, и те на первых порах, на член бросались, как голодные собаки на куриную кость. А эта, не дай бог, воспользуется тем, что засну, оседлает в позе «наездницы», и как начнет родео, с чувством, с толком, с обстановкой отдаваясь процессу обмена биологическими жидкостями, что после завершения последнего мне однозначно диагностируют компрессионный перелом костей таза.

Нет, ну нахер. Оставим этот цветочек не сорванным. Есть дела и поважнее.

— Ты хорошо потрудилась, Арден, — закончив чтение, произнес я. Да, мое общение с подчиненными как-то не вяжется с общепринятой в ДДГ концепцией ведения беседы между Императором и слугами. Но, ведь все помнят, чем там все закончилось? Какой смысл проверять подобное на своей шкуре? — данные по туманности Утегету весьма и весьма подробные. Когда я закончу с килликами, тебя ждет награда.

— Служить вам — уже награда, — облизнув губы, произнесла она.

— Как знаешь, — подал плечами я. — Итак, расскажи мне то, что не включила в этот рапорт.

Я демонстративно уложил на журнальный столик, стоявший между нами, деку с докладом Лин.

— Император? — мать моя в коньках на босу ногу, старушка, ты чего так в лице-то меняешься? У тебя случаем, не инсульт? — Я… я не понимаю…

— Видели б твои глаза в этот момент представители одного военного блока в моем родном мире, то прям обзавидовались бы, — хмыкнул я. — Узнали б как надо расширяться.

— Я…

— Ты маленькая лгунья, Лин, — улыбаюсь в свою очередь. — Сколько, говоришь, планет, пригодных для обитания в туманности Утегету?

— Четырнадцать… — древняя девушка захлопала глазами.

— И все они заселены килликами? — продолжал я задавать наводящие вопросы.

— Да… планеты буквально усеяны их куполообразными городами… На орбите похожие на огромные ульи корабли, огромное количество устаревших боевых и транспортных кораблей, очевидно купленных в известной части галактики, — нахмурившись, девушка по памяти приводила данные из своего рапорта. — Я… не понимаю… почему вы считаете, что я лгунья? Я указала абсолютно все, что смогли записать сенсоры моего корабля-«невидимки».

— Кроме того, что на самом деле звездных систем, находящихся в туманности Утегету, и пригодных для заселения — пятнадцать, — блеснул я осведомленностью, почерпнутой из данных о Расширенной Вселенной. — Потому что что ульев у килликов — не четырнадцать, а пятнадцать.

Если ее зрачки и дальше начнут расширяться, то скоро я буду смотреть в черную дыру.

Девушка явно должна была нервничать в подобных условиях. Хотя внешне и казалась спокойной. Очень спокойной. Нереально спокойной. Даже Сила толком не могла ничего сказать о ее эмоциональном фоне.

— И что ты со мной будешь делать? — низким голосом поинтересовалась она. Безусловно — не своим голосом. Со мной говорила та, что владела разумом Лин. Королева Темного Улья.

— Для начала было бы неплохо поговорить, — предложил я. — Выскажешь мне свои претензии, я тебе на них отвечу. Попробуем договориться как разумные существа.

— Ты убил Строителей, — м, вот значит как вы называете Целестийцев. Ладно, буду иметь ввиду. — Нам не о чем с тобой говорить.

— Как вариант — может выйти «раз на раз», — усмехнулся я. — Победитель получает все.

— Нам не нужно ничего, кроме твоей жизни, — все тем же замогильным голосом произнесла королева килликов. — Смерть Сына должна быть отмщена.

— Я б не стал мстить за кусок инертного говна, который трахал собственную сестру и намеревался порешить Отца, — но, без сомнения, это лишь мои скромные умозаключения. — Но дело твое. Ты уверена, что хочешь войны? На борту моих кораблей оружие, способное стереть твои улья, выжечь гнезда и заставить твою расу исчезнуть. Оно тебе надо?

— Мы готовы к встрече с тобой, — пробасила Лин. — Нас подготовили.

— Ну кто б сомневался, — хмыкнул я. — Могу поспорить на твои сушеные задние лапки в кисло-сладком соусе, что это был Вишейт. Он же вам рассказали и о том, что вы потеряли Семью, которая в лице Сына и выманила вас из глубин Неизведанных Регионов.

— Ты прозорлив… Он говорил нам об этом…

— Потому что я усваиваю его уроки, — пожимаю плечами. — Пусть и не сразу. Чья была идея в том, чтобы подтасовать обнаружение этой одаренной? Ваша или его?

— Мы давно нашли ее во время миграции, — призналась королева. — Сильная. Волевая. Хорошие воспоминания. Но бесполезные для нас. Силы нет.

Конечно нет. Вам ее попользоваться давали, чтобы вы, «ддгшные гости из солнечной азии» быстро и задешево построили для целестийцев «Балансир», «Воронку», Космическую Турбину, Скопление Мау и хрен знает что еще до кучи.

— Поэтому, вы и не сделали из нее «примкнувшую», — кивнул я. — Держали при себе. Это вам тоже Вишейт посоветовал?

— Да. Сказал — пригодится.

— И когда скомандовал — вы старушку направили туда, где ее наиболее очевидно найдут мои люди, — кивнул я. И притащат ко мне. А я такой не умный, открою и хапану заразы. Хорошо еще, что не феромоны туда заложили, чтоб «примкнувшим» стать. — Мы ее нашли, оживили, все прекрасно и хорошо, не так ли? С тех пор — она ваши глаза и уши.

— Ты умен, — согласилась Королева. Ты даже не представляешь, шестиногая тварь, насколько. — Мы собрали информацию о твоем убежище. И скоро придем за тем, чего хотим.

— Да-да, я уже слышал, что вы хотите меня убить, — отмахнулся от королевы. — Это вам дедушка Вишейт так подсказал. Кстати, а он не говорил, что одну дамочку здесь, на планете, нужно взять живьем? И доставить лично к нему?

Королева молчала добрых минут пять. Я уже начал подумывать над тем, не стоит ли попросить капитана Ралинай, привычно стоящую «невидимкой» позади тех, с кем я сегодня веду беседу, дать древней балбесине затрещину. Но не потребовалось.

— Откуда ты знаешь? — поинтересовалась она.

— Есть превосходная заповедь, старая как мир, — я потянулся. — «Наеби ближнего своего, ибо не наебанный тобой, он наебет тебя и возрадуется».

— Мы не понимаем. Что значит первое слово в твоей мудрости?

— Говорится об обмане, — упростил я. — Вишейт вас кинул. Воспользовался мной, чтобы устранить Семью. Воспользовался тем, что жаждущий свободы Сын вытащил вас из анальных далей галактики. Появился перед вами, как рыцарь в сияющих доспехах. Рассказал слезливую историю о том, что меня следует наказать и прочий бред. И вы ему поверили, не правда ли?

— Он последний Строитель, — объяснила причину королева. — Мы обещали служить им.

— И здесь он вас наебал как Ной динозавров с временем отплытия ковчега, — вздохнул я. — Да, Семья мертва. Но Вишейт не последний из Строителей.

— Ложь, — спокойно произнесла королева.

— Жало свое закрой и слушай, — посоветовал я, теряя терпение. — Пока ты пользовала бедняжку Лин, срисовывая через нее системы обороны скопления Курнахт — те, что она смогла подсмотреть и передать вам отправившись по моему приказу на разведку в туманность сразу после нападения на Тайтон, я сделал все, чтобы вы никогда не нашли Обри Уин, беременную двумя потомками целестийцев. Но даже это еще не все. Кроме Вишейта жив также и его младший братик — тоже Строитель. Гнида редкостная, если между нами говорить. И жива бешенная сука Абелот, томится в Скоплении Мау и горько слезы льет.

— Он сказал, что ты всех убил… — мне показалось, или неуверенность в голосе королевы появилась?

— На заборе тоже много чего написано, — хмыкнул я. Вишейт мастер интриг. Но и мы не лаптем щи хлебаем. Обнаружение Лин вот так просто — уже звоночек. Особенно на фоне всех всплывших моментов по Вишейту. Не интересовало ее ничего кроме воскрешения своего любимого — потому и к Палычу подалась. И не интересны ей другие мужики — только как расходный материал. Кто думает иначе — будто гордая и своенравная бабенка, для которой двадцать пять тысяче лет пролетели как один миг внезапно воспылает желанием к мужику, которого она в первый раз в жизни видит — тот не знает кто такая на самом деле Арден Лин. А вот когда Ралинай ее отпиздила во время боя, как Б. г (не сокращение от «Бориса Гребенщикова») черепаху, все стало предельно понятно. Нападение на Тайтон, когда орава килликов контролировала феромонами «примкнувших», лишь стало последней каплей.

Киллики контролируют свое «стадо» не только феромонами. Но и телепатией. Однако ее следов даже близко не было обнаружено на Тайтоне. Почему? Потому что Королева не хотела, чтобы о ее «стукачке» прознали заранее. Тоже небось совет Вишейта.

И вот сейчас, когда я отправил Лин в туманность на разведку, она не сколько получала данные, сколько передавала им сведения о нашей системе обороны — Скопления Курнахт в общем и планеты Н’Зот в частности. И по сообщениям моих агентов на местах (право дело, никто же не думал, что я отправлю на разведку в миры расы, способной подчинить себе органиков, органика?) — флот килликов уже выдвинулся, чтобы надрать наши прекрасные задницы.

Хорошо. Только их и ждем.

— Я предлагаю тебе в последний раз, Королева, — ну сколько можно? Второй год только и делаю, что воюю, да по бабам шляюсь. Пора бы уже и духовно обогатиться, голокроны, мать их, как запасенные белкой орехи, из «дупла» вываливаться начнут. — Решить дело миром. На взаимных уважительных условиях.

— Нет, — упрямо ответила она. — Ты падешь.

— Это потому что ты посадила на свои летающие ульи модели «Пасечник-задрот» всех своих воинов? — спросил я.

— Большинство, — согласилась она. — Их миллиарды. Сотни кораблей. Тебе не победить. Нам обещали победу.

— Вас наебали, — повторил я, взглянув на хронометр. — Минут через… о, даже так? В общем через тридцать секунд поймешь, что к чему.

— Что ты задумал, человек?

— Я не просто так сделал скопление Курнахт своей твердыней, — ох, не люблю все эти киноштампы. — Сюда ведет всего одна дорога из туманности Утегету. Через систему Торраникс.

— Мне это известно…

— Ты знала, что в гиперпространстве все объекты — звезды, планеты, луны — не материальны? — поинтересовался я.

— Мы древняя раса, — возмущенно ответила Королева устами Арден Лин. — Мы знаем теорию гиперпространственных перелетов.

— Это хорошо, — нет, в самом деле. Я думал, что киллики — это ддгшные гастрабайтеры, а оказывается, они еще и в высокие технологии умеют. Удивили ребята. — А мне вот об этом поведали ученые гри. Я-то все думал, какого хера их навикомпы так облегчают полеты. А оказывается, что они просто прокладывают курс напрямик, по имеющимся гипертрассам — через физические объекты тоже. Человеческие компьютеры так не могут — не доросли мы еще до такой роскоши. Но вернемся к нашим килликам. То есть, ты догадываешься, что произойдет с кораблем, которого вырвет из гиперпространства нежданная гравитационная аномалия, скажем, рядом с большим и ярким солнцем?

Черные как душа Вишейта глаза смотрели на меня не мигая.

— Что ты сделал?! Я не чувствую своих воинов!

— Это потому что все они сгорели к хуям в короне звезды в системе Торраникс, — пояснил я. — А те что сумели справиться с инерцией, познали на себе, что такое молекулярные печи флота «Опустошителей Миров». Знаешь ли, мне было чем заняться прошлый месяц. Все думал как от мусора Раксус-Прайм очистить… Ну так вот, о чем это я. Гри передавали привет и много хуев в твою инсектоидную задницу за захват «Серой Секущей». А уж то что вы скопировали их навикомпы… Короче, меня просили очень слезно — а слезы гри это как плач младенца — вырвать тебе ноги, препарировать и доставить к месту их обитания. Не знаю что у них за обычай такой, но их главные хотят помочиться тебе в череп перед тем как сжечь.

— Это еще не конец, — с угрозой пообещала Королева. — У меня достаточно солдат на планетах…

— И это — тоже провал, — возразил я. — Я же говорил про «Опустошители миров»? У меня их не одна эскадра. Две. И вторая уже в Туманности.

— Все должно быть не так! — завопила Лин, но мне уже было не интересно. Сделав знак Ралинай, я отвернулся, чтобы не смотреть как та вырубает разбушевавшуюся мадам под контролем главной жучихи.

— Оставляю скопление вашим заботам, капитан, — сообщил я, глядя на то, как пара Стражников уносят бесчувственное тело для прочистки мозгов. Надо будет Ашше потом хоть цветов подарить — Мать-Машина в работе с содержимым черепных коробок, просто неподражаема. — А я, пожалуй, прогуляюсь на «Предвестнике» до туманности Утегету. Посмотрим, что там за шайка слабоумных инсектоидов собралась. Да и лапки в кисло-сладком хочу попробовать. Гри утверждают, что прям деликатес. Вам привезти вкусняшек из килликов, капитан?

— Благодарю за заботу, — улыбнулась девушка.

— Ай, не стоит благодарности, — подал плечами я. — Напомните, киллики — которая по счету раса, отбазадельтаноленная нами?

— Я не вела подсчеты, господин, — смутилась девушка. — Думаю, историки сделают это за нас куда как лучше.

— И то верно, — согласился я. — Жизнь нужно прожить так, чтобы о тебе сложили песню Sabaton.

Глава 32 Власть

Джейса, кутаясь в меховой плащ, защищающий ее от безжалостного климата Белсависа, вглядывалась в картину царящей вокруг нее суеты.

Некогда этот мир представлял из себя рай, наполненный естественной красотой флоры и фауны. Никто точно не знал, когда Бесконечная Империя раката обосновалась здесь, обустроив в недрах планеты свой тюремный комплекс, что даже спустя десятки тысяч лет не утратил своей ценности в плане удержания в плену одаренных любого пошиба. Технологии раката сковывали любого — даже самого сильного разумного, чувствительного к Силе, оставляя его гнить в изощренных стазис-капсулах на долгие сотни и тысячи лет.

Немудрено, что Император Доуган приказал восстановить этот комплекс. Для дальнейшего его использования по прямому назначению.

— Немного кафа? — рядом с ней на балкончике административного комплекса — огромной постройки, откуда происходило руководство восстановительными работами и модернизацией тюремного комплекса, появился лейтенант Императорской гвардии Адкар. Мужчина протянул ей кружку с дымящимся напитком. Вторую, разумеется, приберег для себя.

— Благодарю, — сухо ответила девушка. — Новости?

— Совсем немного, — гвардеец отхлебнул кафа из своей кружки, не отрывая взгляда от группы дроидов, что монтировали огромную масс-драйверную установку. Одну из немногих, составляющих непроницаемый противокосмический оборонительный щит планеты-тюрьмы. — Нижние уровни тюрьмы расчищены. Питание комплекса восстановлено. Сейчас ведутся работы по наладке оборудования и демонтажу поврежденных элементов системы безопасности. Месяц-другой, и тюрьма заработает в полном объеме.

— Как это и было запланировано раката? — поинтересовалась девушка.

— Даже лучше, — улыбнулся Адкар. — Кстати, вам может быть будет интересно узнать, что удалось разобраться с телепортационной установкой раката… Теперь нет необходимости путешествовать по уровням пешком или на спидере — мгновение ока, и ты на любом уровне тюрьмы.

— Хорошие новости, — кивнула Верховный судья, сделав еще один глоток. — Эш-ха?

Ракатанская тюрьма уходила вглубь планеты на десятки километров. И каждый из уровней содержал тысячи и тысячи камер, в которых содержались пленники. Площадь каждого «этажа» насчитывала тысячи квадратных километров — при желании здесь могло «храниться» население любой планеты. Что в древности и продемонстрировали раката, заперев здесь целую расу — эш-ха. Воинственные и кровожадные ублюдки, экспансия которых в галактике больше похожа на катаклизм, сметающий все на своем пути.

Задолго до назначения Джейсы на этот пост, эш-ха освободились, начав служить оцифрованному мозгу ракатанской ученой — Ашши, запертой в теле древнего компьютера ее расы, Мать-Машине. Императорские гвардейцы, в задачу которых входила охрана Белсависа при помощи миллионов боевых и охранных дроидов имперского производства, демонтировали и переправили в укромные места, о местоположении которых, несмотря на свой высокий статус, не знала даже Уилсаам, практически все технологии раката, не относящиеся к деятельности Тюрьмы.

Эш-ха… с ними тяжело.

Это крайне жестокий, фанатично преданный исчезнувшей Ашша, народ. Который крайне негативно относился к тому, что Вечная Империя захватывает все свободные ото льда и пригодные для комфортабельного проживания разумных, участки на поверхности планеты. Их лидер, Кровавый Коготь, здорово усложнял процесс экспансии. Нет, эш-ха, не вступали в открытую конфронтацию с вооруженными силами Вечной Империи, но всячески замедляли продвижение отрядов дроидов, устраивая скандалы по поводу и без. То конкретный участок земли, где планировалось возвести форпост, для них представляет какую-то священную ценность, то прокладка моста поверх широкой и бурной реки, по их мнению, приведет к осквернению и загрязнению последней…

Одним словом, все попытки избежать вооруженного конфликта, лишь оттягивали неизбежное.

— Мы ведем разведку с помощью орбитальных спутников и дронов, — пояснил Адкар. — Уже сейчас можно отметить, что эш-ха разделились на два лагеря. Мы присвоили их условные обозначения «Радикалы», под лидерством Кровавого когтя, и «Лоялисты». Пока нам не удалось выяснить, кто командует последними — «лоялисты» покинули обжитые территории, скрываются в сети пещер под ледяным панцирем. Сами понимаете, Судья, проникнуть туда без большого риска — не получится. Но исходя из неприятия «радикалами» последних, те явно намерены избегать конфликта с нами. Но их не более сотни тысяч.

— А «радикалов»? — спросила Джейса.

— Пять или шесть миллионов, — помолчав, ответил Адкар.

— У нас на планете всего тримиллиона «небовиков» второй модели, — напомнила девушка. — И миллион дроидов-стражей. Маловато, если все же полыхнет.

— Гораздо хуже то, что Белсавис находится на территории Первой Галактической Империи, — вздохнул Императорский гвардеец.

Верховный Судья согласно кивнула.

Планета не пользовалась популярностью в галактике. Многие тысячи лет о ней знало лишь ничтожно малое количество разумных в галактике. Лет шестьдесят-семьдесят назад здесь обосновался джедай, сколотивший небольшую группу сторонников, занимающихся ботаникой и мирно существующих здесь, не отсвечивая.

Некоторое время назад, когда эш-ха, копошащиеся на полях прошлых сражений, столкнулись с ними, произошла короткая, но яростная схватка. Большая часть джедаев погибла, некоторым удалось сбежать. Имперская разведка до сих пор вела поиски уцелевших, оберегая секрет местонахождения планеты.

За исключением Вечной Империи, архивы остальной галактики подчищены, на предмет упоминаний о Белсависе. Для рядовых обывателей, этой планеты не существовало на галактической арене. Конечно, это еще не гарантировало того факта, что сюда никто не заявится или в чьем-нибудь личном архиве нет упоминаний об этом мире, но все известные подходы к планете засыпаны минными полями. На планете размещен один из самых огромных гарнизонов имперских дроидов, мощнейшая система ПВО и ПКО, крепкие дефлекторные щиты. Не хватало лишь охранного флота, но передвижение крупных кораблей в этом секторе, близком к Эриаду «первачей» наверняка бы привлекло внимание.

Поэтому в сети существовали, «тщательно» замаскированные от случайного обнаружения поддельные координаты Белсависа — малоизученная система в сотне световых лет от настоящего места расположения планеты-тюрьмы. На нее натолкнулись имперские патрули случайно. В каталогах астранавигационных баз данных, последняя так же не значилась. Поэтому разведка «сунула» концы в воду, воспользовавшись черной дырой в системе, как обоснования «отсутствия» планеты. Да уж… дожили… фальсифицировать гибель целой планеты Джейса еще не пробовала в своей жизни.

— И вместе с тем, одними дроидами мы не справимся, — заметила Верховный Судья. — Я обращусь к Императору с просьбой прислать нам подразделения Штурмового корпуса.

— Вероятнее всего нам откажут, — заметил Адкар. — Как и отказывали до этого. У нас есть производственные мощности по созданию «небовиков» и дроидов-стражей. Я думаю лучше будет увеличить объемы их выпуска…

— Или добыть союзников, которых не нужно вести через территорию противника, — заметила девушка. Встретившись глазами с гвардейцем, пояснила:

— «Лоялисты». Происходящее с ними сейчас — это не первый случай, когда эш-ха разделяются. В прошлом небольшая группа этого народа хотела перебороть свое прошлое и встать на путь развития и культуры. Сейчас — примерно тоже самое. Возможно, если мы предложим им технический и культурный прогресс — они нас поддержат.

— Скептически отношусь к такому умозаключению, — признался гвардеец. — Но попробую установить с ними контакт, дабы заручиться их поддержкой. Но, ничего не обещаю.

— Если ничего не делать — результата не добиться, — пожала плечами девушка. — А сейчас мы можем, как минимум, попытаться. Держи меня в курсе событий. А я пока рассмотрю апелляции к приговорам тех наемников, которые торговали нашим вооружением для хаттов.

— Я думал они все уже казнены, — несколько напрягся лейтенант. — Или будут доставлены на каторгу в миры Неизведанных регионах, для обустройства поселений.

— Пока не рассмотрю их доводы на «суровость приговора суда» — не могу гарантировать, — заметила Верховный Судья. — Но склоняюсь к мысли, что пощады они не достойны.

Гранд-адмирал Траун не являлся чувствительным к Силе разумным.

Это леди Империус знала достоверно.

Но сейчас, стоя на мостике «Химеры», летанка буквально могла ощущать эмоции чисса, как если бы они имели физическое воплощение.

— Занятно, — девушке показалось, что прошло несколько часов, прежде чем чисс смог оторвать свой пристальный взгляд от иллюминатора. Разглядывая ту самую точку пространства, в которой исчез, не приняв бой, вражеский сепердредноут.

Любой знакомый леди Империус по прошлым славным денькам офицер Империи ситов пребывал бы в ярости, ознаменовав вспышкой неконтролируемого бешенства свой провал. А любой сит на его месте просто бы вышел из себя и беда любому, кто оказался б поблизости.

Очередной провал.

Меж тем, гранд-адмирал являл собой образец спокойствия и холодного благоразумия. Лишь с помощью Силы, твилечка могла понять, что чисс испытывает легкую досаду. Учитывая обстоятельства — Траун просто образец психологической устойчивости.

— И только? — улыбнулась Империус, сложив руки на груди и повернувшись лицом к сидящему в кресле на мостике гранд-адмиралу. — Очередная наводка — и в очередной раз пусто.

— Несмотря на то, что разведывательные дроиды, побывавшие в системе, зарегистрировали в ней наличие крупных структур противника, — чисс заложил ногу на ногу, сложив руки домиком перед собой. Его красные глаза смотрели прямо перед собой, после чего он перевел взгляд на летанку. — Какие из этого следуют выводы, леди Империус?

— Нас водят за нос, — выдала она самое логичное объяснение. — Ведь не просто так дронов уничтожают через две-три минуты после прибытия в систему.

— Противодействуют детальной разведке, — едва заметно кивнул Траун. — Позволили нашим дроидам-разведчикам обнаружить себя, после чего, дождавшись, когда он отправил нам первый пакет данных — о наличии сил противника в этой звездной системе — уничтожили его, пока мы совершали прыжок. И ушли, не дожидаясь нас. Весьма нетривиальный трюк. На такой не попадаются дважды.

— Но мы попались, — выгнула бровь Империус. — Трижды.

— Правда? — с легкой иронической улыбкой спросил Мит’трау’нуруодо. И что-то во взгляде, позе, интонации этого нече… мужчины, заставило твилечку-летанку усомниться в справедливости своих последних выводов. — А я думал, что мы позволяем противнику считать, что он водит нас за нос.

Мысленно девушка чертыхнулась. Вот поди сейчас, гадай — когда он понял, что остатки сепаратистов решили поиграть в прятки. Явно не в этот раз. В предыдущий? Или в самый первый.

Они работали бок о бок уже не первую неделю. Но при всем при этом, девушка не могла похвастаться тем, что понимает гранд-адмирала. Он подмечал несущественные мелочи, объединяя их в единую картину. И на основании скрупулезной умственной работы, без каких-то проблем просчитывал дальнейшие действия противника.

Он бывает когда-нибудь не прав?

Немногие чувствительные к Силе индивиды способны на такие действия. А здесь… Нет, она еще раз просканировала его. Этот чисс не способен чувствовать Силу. Но этот «недостаток» он с изяществом компенсировал своим мозгом.

Самой… сексуальной чертой мужчины.

Некоторое время гранд-адмирал молчал, явно погруженный в свои мысли. Затем, проведя по лицу рукой, затянутой в изящную белоснежную перчатку, скомандовал:

— ГЕМИНИ, выведи карту поисков.

Возникла голограмма ближайших десяти секторов. И тонкая красная линия, пересекающая их — маршрут флота Трауна, следующего за противником. Ровным цветом мерцали три точки — места, в которых дроны-разведчики обнаружили силы сепаратистов. Места где побывали имперские корабли.

— Что скажете, леди Империус? — поинтересовался ее мнением Траун.

— Скажу, что если мы и дальше продолжим гоняться за ними, то через несколько прыжков я начну звереть, — бросила летанка. — Вы же знаете, что Император сослал меня сюда не просто так. Если к моменту его прибытия мы никак не продвинемся… он меня в порошок сотрет.

— Не забивайте голову ненужными эмоциями и допущениями, — посоветовал Траун. — Император суров, но справедлив. В своем наказании, как вы назвали службу под моим началом, виноваты только вы. Но я не об этом спросил. Посмотрите на карту, и скажите, что вы видите?

Девушка бросила ленивый взгляд на карту. Ничего. Просто курс, все дальше уводящий их от центра галактики. Ничего стоя…

— Нас выманивают, — осенило ее.

— Браво, — усмехнулся Траун. — Вы совершенно верны — тянут, словно банту за поводья, все дальше в Неизведанные регионы. Не задавались вопросом — зачем им это?

— Наверняка ловушку готовят, — поморщилась летанка.

— Не «наверняка», а «без сомнений», — поправил Траун. — Но вопрос в другом. Посмотрите на дистанции прыжков.

Летанка вновь уставилась на карту. Несколько секунд разглядывала ее, прежде чем произнести:

— Прыжок между вторыми и третьими координатами короче, чем тот, что был между первыми и вторыми.

— Верно, — кивнул чисс. — На треть. Не наводит ни на какие подозрения?

— Нет, — уверенно произнесла девушка.

— А жаль, — вздохнул Траун. — Тогда, давайте подведем черту к той информации о враге, какую имеем.

Вот этот момент в чиссе ее раздражал. Потому что она прекрасно знала: гранд-адмирал не нуждается в повторении того, что уже однажды услышал. И логические цепочки ему не зачем высказывать вслух. Он дипломатично озвучивал ход своих мыслей для нее. И наверняка понимал, как ее это раздражало.

— Император сообщил нам координаты места, где располагается база сепаратистов, на которой производят супердредноуты, — начал Траун. — Мы отправили туда разведчиков. Ничего. Тогда мы начинаем прочесывать ближайшие сектора, отправляя разведывательных дронов. Большая часть из них возвращается, остальные же — нет. Заметьте — не просто не возвращаются, а даже первичные данные не передают. Контрастирует с тем, что сейчас мы такие пакеты данных получаем, не правда ли? Хотя обстоятельства, вроде бы не изменились. Так?

— Не так, — тряхнула лекку летанка. — Тогда мы просто запускали дронов. Сейчас — идем за ними всем флотом.

— Блестящее замечание, — похвалил чисс. — И как только мы начали это делать — стали получать небольшие куски информации от дронов-разведчиков. Но, куда бы мы ни прибыли — всюду находим лишь пустоту. И намек на то, что противник только-только ушел — мы буквально дышим в дюзы сепаратистам, не в состоянии их догнать и уничтожить. Рассылаем дронов по направлению вектора отступления противника, вновь получаем сигнал, и вновь бросаемся вслед за ним. И делаем так в третий раз, между прочим.

— Зачем? — удивился Империус. — Вы же сказали, что это ловушка.

— А я разве говорил, что мы в нее не попадемся? — удивился чисс. — Как только мы прыгнем в следующий раз, то установим, что дистанция прыжка противника сократилась еще на треть. Мы повторим процедуру, и снова найдем следы сепаратистов. И снова прыгнем.

— Туда, где нас уже ждут, — заметила девушка.

— Конечно, — утвердительно кивнул чисс. — Классическая тактика заманивания. Нас сперва сбили толку, затем позволили испить чашу нетерпения и неудовлетворенности поисков, а сейчас скармливают заранее проработанный путь. Где застанут врасплох и уничтожат. Весь флот Империи, действующий в Неизведанных регионах. Неплохой результат, если учитывать, что план основывается на одном лишь азарте командующего Имперскими силами.

— И что вы предлагаете? — с нетерпением в голосе спросила Империус.

— Предлагаю закончить играть на условиях противника, — произнес Траун.

— То есть?

— Наша задача — поиск и уничтожение базы сепаратистов, — вздохнул Траун. — Противник стремится создать перед нами иллюзию того, что мы его уже почти догнали, вот-вот найдем, настигнем, ввяжемся в бой. Возможно даже — победим.

— Могу поспорить на свой световой меч, что нет, — хмыкнула Империус.

— Не вижу смысла в подобном пари, — улыбнулся чисс. — Противник весьма искусно использует психологию. Довольно ловко подменил основную цель второстепенной.

— Охотились за базой, а сами не заметили, как начали гоняться за единственным супердредноутом, — поморщилась летанка.

— Почему же не заметили? — улыбнулся Траун. — Верфи, создающие двадцатикилометровые корабли обычно не меньшего размера. Их не так-то легко переместить на орбите, и уж тем более — в гиперпространстве.

— Возможно их никто и не перемещал, — задумчиво произнесла Империус. — Те координаты, которые нам передали изначально — они могут быть не верны.

— Или же — противник в самом деле их переместил, — Траун погладил свой подбородок кончиками пальцев. — А сейчас — уводит нас подальше. Хотя… есть и третий вариант.

— Какой?

— Тот корабль, который мы наблюдаем — это арьергард отступающих сил противника, — предположил Траун.

— И что мы будем в таком случае делать? — ей показалось, или впервые она услышала слова неуверенности, произнесенные чиссом.

— У нас есть несколько гипотез, отсеем самые неправдоподобные — что останется, и есть истина, — пожал плечами Траун. Видя непонимание на лице Империус, пояснил:

— Я не намерен терять флот в погоне за призраками. Ракатанские разрушители, пусть и не обладают достаточной силой главного калибра, чтобы уничтожить корабли противника, зато они просто превосходно испаряют обшивку.

— Это весьма ценные корабли, — возразила Империус, сообразив, что Траун намерен пустить трофеи вперед основных сил. И уже категорически решил принести авангард в жертву, коли возникнет такая необходимость. — Воссоздать их будет трудно…

— Эти разрушители созданы по технологиям, отличающимся от наших, — уточнил ее замечание гранд-адмирал. — Мы в достаточной степени их изучили, чтобы говорить о том, что на борту этих звездолетов не осталось ничего, что было бы неизвестно Империи. Кроме того, на их содержание уходит слишком много ресурсов, что затратно с точки зрения логистики и обеспечения Экспедиционных сил Империи. Но в них есть неоспоримый плюс.

— Какой же? — вероятно это будет достаточно простой и незатейливый ответ. Истина, что не «где-то рядом», а на самой поверхности. Просто лишь Траун достаточно изощрен, чтобы решить возникшую задачу наиболее эффективным способом.

— Мы улучшили эти корабли, по сравнению с оригиналом, — пояснил он — Закуульские солнечные генераторы, питающие эти корабли — превосходный источник энергии. А управление кораблями столь простое, что с ним справятся и дроиды…

Летанка нахмурилась. Траун крайне редко давал прямые ответы на заданные вопросы. Предпочитая ставить перед достойным собеседником некие недосказанности, разгадать которые способен лишь пытливый ум.

Империус как раз обладала таким.

— Вы хотите отправить вслед за противником ракатанские корабли, с экипажем из дроидов, — поняла она. — Но… что они могут сделать, попав в ловушку?

— То, с чем не справились наши дроны-разведчики, — пояснил Мит’трау’нуруодо. — Продержаться достаточно долго, чтобы провести детальное сканирование кораблей противника в конечной точке, чтобы дать нам преимущество перед дальнейшими действиями.

— Перед атакой, вы хотели сказать, — предположила девушка.

— В некотором роде, — согласился Траун. — Не стоит забывать и об основной задаче. Если база противника в конечной точке всех этих прыжков — мы это узнаем от дроидов на борту ракатанских звездных разрушителей. И тогда заявимся туда во всеоружии.

— А если нет? — поинтересовалась Империус — Если там только лишь корабли сепаратистов, но никак не то, что мы ищем?

— Тогда мы покончим с этой досадной помехой на нашем пути, — лаконично ответил Траун. И чуть тише добавил. — Закуульский солнечный генератор — это по сути своей, миниатюрная искусственная звезда. А я, как и мой оппонент, вряд ли видел, что бывает со звездной системой, когда в ее недрах взрываются сразу несколько искусственных звезд.

Оценив ответ мужчины, летанка позволила себе хищную улыбку.

Трауну следовало родиться три с половиной тысячи лет назад, во времена Империи ситов. Место в Темном Совете ему было бы обеспечено.

Он стоял на самой высокой точке естественной части планеты — той ее крупицы, что осталась незанята бесконечно перестраиваемым городом. Кусок естественной красоты, вокруг которого на массивных репульсорах плавали платформы с дорогостоящими ресторанами, где за баснословные деньги посетители могли получить кроме изысканных блюд еще и возможность лицезреть последние крупицы естественного облика планеты.

Как и тысячи раз до этого, Палпатин наслаждался видами ночного Корусанта, облаченный в искусно изготовленную из дорогостоящих материалов мантию столь черного цвета, что казалось, будто она поглощает весь свет вокруг Повелителя ситов.

«Последняя крупица естественной красоты»…

Так окрестил горы Манараи какой-то журналист в «Новостях ГолоНета» несколько лет назад. Помнится. тогда обсуждалась реконструкция площади Монументов — культурного мемориала, увенчивающего один из пиков гор. Жаркие дебаты вокруг строительных работ бушевали в Галактическом Сенате несколько месяцев. Продажные сенаторы использовали реконструкцию каждый в своих мелочных и корыстных целях. Кто-то бил себя конечностями в грудь и верещал о сохранении исторического наследия. Кто-то степенно говорил о светлом будущем и заботе о туристах.

Тупые жадные интриганы, словоблудие которых имеет лишь одну цель — попытки получить больше сторонников. Наивные глупцы считали и считают, что подобными методами можно получить власть над умами разумных.

Никто даже не догадывался, что тайному инициатору реконструкции — недавно избранному на тот момент Великому канцлеру Палпатину было совершенно наплевать и на культурное наследие, и на притоки туристов.

Его волновало лишь то, что под самым носом джедаев он смог создать еще одно личное убежище, скрытое ото всех глаз. Никто и никогда не узнает о нем, кроме тех, кого Палпатин посвятил в эту тайну.

Отсюда он мог видеть свой город. Тысячи огней ложились ему под ноги, пресмыкаясь, как и положено низшим существам, служащим ситам.

Но то, что было у него под ногами, не интересовало его. Он смотрел вверх, он хотел видеть звезды. И он видел их — несмотря на огни никогда не засыпающего города. Несмотря на движение транспорта. Несмотря на расстояние.

Палпатин хотел видеть звезды.

И он их видел.

Он всегда получал то, что хотел.

Ледяной ветер колыхал черный плащ. Руки он сцепил за спиной, позволяя потокам воздуха ласкать его кожу до раздражающего обветривания. Все это пустяки, которые он легко устранит с помощью Силы.

Звезды над его головой мерцали. А ведь когда-то мальчику с Набу, которому богатый и влиятельный муун из рода Дамаск открыл величайшие тайны галактики, даже не мог представить, что эти огоньки над головой — далекие миры, которыми он будет править. Властвовать безраздельно.

И бесконечно долго.

Скоро, очень скоро…

Все это окончательно и бесповоротно станет принадлежать только ему.

Ему одному.

Палпатин позволил себе добродушную улыбку. Ту самую, что он отрепетировал на посту Великого Канцлера, изображая мудрого и добродушного правителя Республики. Советника и друга для юного Энакина Скайуокера.

Теперь эта улыбка принадлежала Императору Палпатину.

Ситы прошлого с достоинством и гордостью носили на себе следы разрушительной мощи Темной Стороны, к которой прибегали. Это не вызывало у них отвращения — наоборот, чем уродливее был сит, тем больше его боялись. Потому как вывод, глядя на изуродованного, но живого сита, один. Единственный.

Если этот разумны способен сотворить с собой подобное, то сколь велика его мощь? И что он может сделать с ее помощью со своими врагами.

Также думал и Палпатин, разглядывая в зеркало свое лицо после приснопамятного сражения в собственном кабинете. Не лицо… маска, на которой запечатлено уродство. Которое должно было внушать страх — по всем заветам ситов прошлого.

Но сейчас другое время.

Ситы ушли в подполье тысячелетие назад. О них забыли, превратив в страшную сказку.

Их более не боялись. И их разрушительная мощь, оскверненные разрушительной мощью Темной Стороны Силы тела уже не внушали трепет.

Потому, добившись того, чего он хотел, Палпатин посчитал, что Правило двух — традиция ситов учения Дарта Бейна — всего лишь пережиток прошлого.

Он отбросил эту философию, растворив ее в огне обновления. Как сделал это с немощным и дряхлым телом.

Все существование ситов подчинено двум целям — истреблению джедаев и захвату власти в галактике. Учение Дарта Бейна достигло своей кульминации — и не справилось с возложенной на него задачей. Джедаи живы, пусть их и погибло немало. Галактика у ног ситов, но не вся.

Тысячелетний план дал осечку. И нуждался в пересмотре.

Сжав в кулак руку, Палпатин ощутил кончиками пальцев молодую и здоровую кожу. Клонированное тело соответствовало тому возрасту, в котором он начал свой путь в качестве политика здесь, на Корусанте.

У него впереди десятилетия насыщенной жизни. А когда и это дело придет в негодность, он заменит его, и продолжить жить дальше, взирая на то, как Первая Галактическая Империя сокрушает своих врагов одного за другим.

И власть ситов вновь воцарится над всей галактикой…

Палпатин улыбнулся. Фраза, придуманная им в начале своего обучения, была ложью четь более, чем полностью.

Ситы никогда не контролировали галактику. Никто из них прежде не возглавлял столь обширные территории, какие сейчас подвластны Палпатину. И это лишнее доказательство того, что он — лучше их всех.

И имеет законное право начать новую веху в истории ситов.

Учение Дарта Бейна гласило, что учитель должен воспитать достойного ученика, сделав его лучшей версией себя. И финальное смертельное противостояние покажет, сможет ли ученик превзойти учителя. Этот постулат служил единственной цели — отбраковке слабых из Ордена ситов. Никчемные погибали, в то время как сильные и могущественные продолжали жить и развиваться.

С каждым новым поколением ситы становились лучше.

И весь этот порядок вещей служил тем двум вышеупомянутым целям.

А потому сейчас Дарт Сидиус имеет все полномочия послать древнюю традицию к хатту. И начать новую эволюцию ситов.

Не будет никакого ученика, достойного сменить Палпатина на посту главы Империи. Это достижение, полученное путем десятилетия интриг, личных жертв — его заслуга. И добровольно передавать это кому-либо, омолодившийся Палпатин не собирался. Ведь он фактически победил смерть. И может править вечно.

Ему не нужны ученики — он не намерен впредь делиться с кем-либо хотя бы частью своей силы и знаний. В этом нет необходимости — ему нужны лишь преданные слуги.

И они у него будут.

Ради этого момента пришлось пожертвовать многим.

Чем-то сознательно, чем-то — по независящим от него обстоятельствам. Но это было необходимо.

Необходимо было убрать Вейдера с Корусанта как можно дальше, обеспечить его условиями для «спуска пара», дабы кровавая резня на Камаасе, Сципио и других мирах, заглушила возможное эхо Темной Стороны, пока Палпатин проводил ритуал переселения своего разума из дряхлой оболочки в новый сосуд. И это удалось — миллионы смертей на Камаасе и последующая за этим резня на «Оке» заглушили любые побочные эффекты.

Никто в этой галактике не узнает, что Император Палпатин стал на десятки лет моложе и в сотни раз опаснее.

Жалел ли он, что пустил в расход своих инквизиторов?

Смешной вопрос. Естественно нет.

Какой прок от кучки бывших джедайских неудачников, чьи мозги либо загрязнены храмовыми мантрами, либо окончательно пришли в негодность в связи с длительностью нахождения в недрах сепаратистских супердредноутов? Никакого, кроме той роли, какую они сыграли. Приковали к себе внимание Вейдера.

Даже то, что он вывел «Око» из строя, а сейчас стремительно спешит к флоту, боясь, что Палпатин прознает о его вольностях. Наивный глупый мальчишка-раб. Слишком тупой и завистливый, чтобы считаться ситом. Вскоре от него придется избавиться — как только он решит ряд проблем. Палпатин мог бы справиться с ними и сам, но в данный момент его внимание требовали совсем иные вопросы.

Хейпский консорциум.

Жемчужина, бесконечно богатая как ресурсами, так и кадрами. Огромных трудов и средств стоило найти подход ко двору королевы-матери Най'Кориш, правящей Консорциумом в данный момент, дабы подтолкнуть ту сделать первый шаг навстречу новым отношениям. Ей чуть больше тридцати стандартных лет, молода, хороша собой.

И у нее с Палпатином есть одна уникальная черта — они оба ненавидели джедаев. Очень давно, и очень рьяно. Он — тайно и по религиозным причинам. Она… признаться, Императору было наплевать на первопричину ее ненависти. Достаточно было и того, что женщина испытывала искреннюю антипатию к храмовникам.

Несколько джедаев смогли укрыться в Консорциуме после провозглашения Нового Порядка. Най’Кориш приказала выследить и убить каждого из них. Меньше недели потребовалось ее армии, чтобы загнать словно зверей два десятка рыцарей. Их головы, присланные в качестве подарков Императору вскоре после воцарения, послужили прекрасным предлогом для начала дипломатических и личных отношений.

Как бы ни была сильна Империя, нужно быть глупцом, чтобы думать, будто можно победить своих врагов в одиночку. Как бы джедаи и Доуган не мозолили глаза внешним нейтралитетом, Палпатин прекрасно понимал — они союзники. Пока что Вечная Империя, пережевывающая куски КНС, не лезет в конфликт между Корусантом и Дантуином по одной простой причине — джедаям не угрожает истребление как таковое. Сражения носят пограничных характер — после захвата ряда отдаленных секторов, джедаи поумерили свой пыл и стремительно осваивают новые территории. Доуган на правах «старшего брата» наблюдает за происходящим, делая вид, будто ищет способа прекратить холодную войну между двумя Империями.

Якобы особняком ото всех стоят мандалорцы, изображая из себя эдаких туповатых вояк, которые грабят и убивают. Но поверить этому может разве что слабоумный. Или Вейдер. Хотя, это слова-синонимы.

Сейчас же, когда переговоры с консорциумом вошли в финальную фазу, оставалось ждать совсем немного. Флот и армия готовы начать полномасштабное наступление на «Новую Республику», используя новейшие и самые совершенные образцы вооружения, перед которыми не устоит ни одна система обороны — как бы джедаи не затыкали свои дрянные флоты поделками мон-каламари и устаревшими «Венаторами».

И в этот момент наверняка Доуган возопит о прекращении перемирия. Должен возмутиться и принять меры — судьба Ордена ему не безразлична, это показало нападение на Корусант и спасение выживших джедаев. Вот только прийти на помощь джедаям, Доуган не сможет.

Сложно в это поверить, но хейпанцы мало чем уступают Галактической Империи. Уме не постижимо, но их флот и армия практически сопоставимы с тем, что имеется у Палпатина. И эта мощь обрушится на Вечную Империю. Повод уже готов — достаточно лишь сообщить в ГолоНет о том, что убитые королевой-матерью джедаи-никто прежде служили в войсках Доугана и на самом деле не прятались ото всех, а пытались по приказу «Бессмертного Императора» уничтожить верхушку Хейпса, ради захвата и превращения в очередную наложницу.

Бред чистой воды, но разумные глупы. И готовы верить даже самой дикой и неправдоподобной лжи, инстинктивно опасаясь, что истина будет в разы хуже.

Палпатин почувствовал, как по венам забурлила ярость. Превосходно. Чужими руками он избавится от Доугана, отвлечет его на время, достаточное, чтобы разгромить джедаев. Затем, расправившись с ними, можно будет двинуться и на юг, позволив Скайуокеру выплеснуть свои детские обиды на Доугана. Победить бывший раб вряд ли сможет, но так даже лучше — Доуган избавит Палпатина от необходимости расправиться с придурком самому.

Пусть Доуган думает, что Палпатин не знает или даже не подозревает о том, кто обчистил его сокровищницу на Вейланде. За это тоже придется ответить. Очень кроваво ответить.

Палпатин негромко засмеялся своим мыслям.

Скоро он покончит со всеми ними. Реформирует галактику, схватив ее за мягкие места своей железной рукой. И когда сбудется предсказанное десятилетиями назад вторжение из-за границ галактики, встретят их не далекие от военного искусства джедаи. А настоящая машина войны Первая Галактическая Империя.

Встретит, и разотрет в космическую пыль.

Так предрешено.

— Коммодор Акбар, — адмирал Додонна протянул мон-каламари правую руку для приветствия.

Неремаро едва не рассмеялся. Но вовремя вспомнил, что присутствует на встрече делегации с Дака отнюдь не потому, чтобы ухахатываться с оплошности командующего флотом Новой Республики. А для выражения солидарности тем, кто пришел на помощь джедаям и верным заветам Республики разумным.

Дак — настоящая сокровищница для Новой Республики. Талантливые инженеры и кораблестроители за короткие сроки поставили во флот республиканцев немало восстановленной боевой техники. Не только истребителей и бомбардировщиков, что продавались республиканцам нелегально верпинами с астероидов Роше (вот только чинить их приходилось самим, инсектоиды никакого гарантийного обслуживания не предоставляли). Но и более крупными кораблями, которые проходили ремонт и модернизацию на верфях Дака много быстрее, чем на любой другой верфи Новой Республики.

И вот сейчас — знаменательный день.

Мон-каламари готовы передать в распоряжение Новой Республики совершенный новый класс корабля. Тот, что превзойдет имеющиеся в распоряжении корабли на целое поколение и позволит сравняться с имперскими «Победами», если даже не с «Имперскими».

Крейсер MC80 типа «Свобода».

Великолепное судно, поражающее своими размерами — Дак производил их изначально как круизные корабли, поставлявшиеся на экспорт в миры с населением амфибий. Но война показала, что данный тип звездолетов крайне удачно спланирован. Нарастив броню поверх корпуса, дополнив необходимыми системами, из них получились поистине превосходные боевые корабли.

Пока их всего три десятка — все, что смогли произвести мон-каламари за прошедший месяц с тех пор, как прототип прошел всесторонние испытания. Но даже так — по одному кораблю в день — отнюдь не мало! Прибавив сюда производственные мощности остальных верфей — получается солидное количество звездолетов, пополняющих обескровленный флот Республики.

Магистр Йода, как глава Ордена Джедаев, вместе с сенатором Борском Фей’Лиа, представляющим Сенат Новой Республики, возглавляли комиссию по встрече союзников. Вообще было больше похоже на то, что кому-то хотелось покрасоваться перед камерами.

Мон-каламари не первый раз пребывают на Орд-Мантел, чтобы передать Республике отремонтированные корабли и забрать новую группу поврежденных. И по факту тридцать крейсеров MC80 типа «Свобода» по всем докладам внутри военной машины республиканцев проходили как возвращающиеся с ремонта три десятка фрегатов типа «Пельта» (фрегаты, конечно, были — состыкованы с крейсерами). И как въедливый и раздражающий до скрипа зубов ботан узнал об этом, да еще и приволок ранд-мастера — не ясно. Но становится понятно — блохастая тварь, которая пустила корни в военном командовании Новой Республики — явно сидит очень высоко. Раз позволяет себе напрямую информировать кого-то кроме своего вышестоящего командира.

Генерал зажмурил глаза, чтобы не видеть, как явно чувствующий себя не в своей тарелке под палящими лучами солнца коммодор Акбар пытается уговорить Додонну увести его прочь от вспышек голокамер. Похоже флотским стоит поговорить еще о чем-то.

Генерала, командующего армией, дела флота интересовали ровно тогда, когда пересекались интересами. Сейчас же…

Едва ботан, отвечающий за распорядительную часть проходящего торжества сделал знак, что официальная часть закончена, генерал, мысленно поблагодарив всех возможных богов за прекращение издевательства, направился в сторону штаба. Ох, как было бы замечательно, если б сейчас пошел ливень. Ледяной, с ветром…

Оглянувшись назад, генерал усмехнулся, видя как пятикилометровый плац, превращенный всего за несколько часов в подобие амфитеатра, наполнен пушистой волной ботанов. Меховые ублюдки по сути составляли большую часть аудитории всего процесса. Как будто кто-то специально собрал здесь тех, кого больше всего не любят в галактике…

— Генерал Неремаро, — прозвучал голос со спины, сопровождаемый звуками работающего аэроспидера. Офицер, с тоской глянув на парочку караульных, стоящих возле входа, развернулся чрез левое плечо, демонстрируя пушистому сенатору идеальное воплощение строевого Устава.

— Сенатор Фей’лия, — как этот комок меха оказался так быстро здесь? — Думал вы на празднестве.

— Официальный прием окончен, — холодно произнес ботан, приглаживая шерсть.

«Ну ты еще вылизывать себя на моих глазах начни!», — возмутился мысленно генерал. Вслух же он не сказал ровным счетом ничего. Не было необходимости.

— Вы подготовили тот документ, который я просил? — поинтересовался ботан.

«Ты, сарлачья отрыжка, серьезно?», — едва не вырвалось изо рта генерала.

Просьба этого идиота, по недосмотру эволюции обретшего разум и умение общаться с другими разумными, выглядела абсолютным бредом сумасшедшего.

Планета Аркания — пограничный мир территорий Первой Галактической Империи и Новой Республики. Официально — не принадлежащий ни одной из сторон. Арканианцы якобы соблюдают нейтралитет, хотя та же ботанская разведка докладывала о наличии на планете заводов по производству клонов. Это шло в разрез с другой информацией — переданной Имперской разведкой, согласно которой Арканианцы как раса не причастны к производству клонов — этим занимается частная компания, нахождение которой в настоящий момент не установлено. Наносить слепой удар — тупость редкой пробы. А веры ботанам… после провала предыдущего наступления, когда прекрасно разработанный план пошел банте под хвост из-за неточностей разведки…

Но так или иначе, а сенатор Фей’лиа какого-то рожна решил, что может покомандовать военными. И крайне настойчиво требовал разработать план по широкомасштабному наступлению на планеты Галактической Империи во Внутреннем Кольце и Центральных Мирах.

Естественно, Неремаро послал его побродить в леса на Кашиике. И вот теперь опять.

Что самое противное — есть предположение, что засранец начал разговор отнюдь не потому, что решил покрасоваться.

— Сенатор, — как можно терпеливее произнес генерал. — Я не знаю, что вы там себе надумали, но…

— Со вчерашнего дня я курирую в Сенате вопросы связанные с деятельностью армии и флота, — многозначительно произнес ботан. Ага, делает намек на то, что теперь в состоянии залезть мне и Додонне в задницу в любой удобный для него момент с целью проверки бюджетных расходов, соблюдению режима секретности и прочих очень приятных и выносящих мозг моментов. — И я поручаю вам разработать план наземной атаки на Арканию, генерал.

А вот это уже похоже на приказ. Точно, вот он и есть — помощник сенатора протянул генералу деку с текстом приказа. Просто блеск.

— Сенатор, — понизив голос, произнес Неремаро, — чтоб тебя ночью блохи сожрали. Ты понимаешь, что ты делаешь?

— Прекрасно понимаю, — ледяным тоном заметил Борск, скучающим взглядом рассматривая генерала с ног до головы. — И прежде чем вы вспомните о том, что политики вам приказы не отдают, заметьте, что приказ завизирован гранд-мастером Йодой. Верховный главнокомандующий согласен со мной.

— Никогда не поздно отменить это дерьмо, — генерал помахал устройством перед лицом ботана. — Я свяжусь с ним и…

— Не свяжетесь, — тем же голосом возразил ботан. — Это секретный приказ, который предполагает, что вы и адмирал Додонна будете работать в режиме полной информационной изоляции до момента окончания работы. Вам все ясно?

— Нет, — признался генерал. — Какого хрена Аркания? Чем вам так остроухие не угодили?

— Выполните задание, генерал, — фыркнул ботан, усаживаясь назад в спидер, — и тогда поговорим.

Нет ничего раздражительнее, чем ожидание.

«Предвестник» в полной боевой готовности, следующие за ним звездолеты эскадры «Призрак Императора» — тоже.

Флот противника — уничтожен. Огромные корабли, похожие на пчелиные ульи, влетающие в корону звезды — это сильно. И зрелищно.

Словно неуправляемые фуры с прицепами, они вырывались из гипера, по инерции влетая в раскаленное тело звезды. Чтобы больше никогда оттуда не вылететь… Прекрасная и ужасная картина одновременно.

Но и расслабляться не стоит. Сколько бы жуков не погибло — на планетах тоже не дремлют. Нас ждут, и будут крайне признательны тому, если мы вдруг допустим ошибку и подарим им возможность сбежать на остатках своего флота (ой как я сомневаюсь, что у королев ульев нет собственных звездолетов на всякий пожарный случай). Или втянуть нас в кровопролитные наземные сражения.

Нет, ребятушки, на планетах воевать будем только тогда, когда закончим сравнивать с землей ваши города и хранилища потомства. А уже потом, коли наши атаки не спровоцируют тоже, что произошло и на Руусане.

Пискнул голокоммуникатор. Вот даже как. И кому там не терпится?

— Император, — передо мной появилось изображение девушки. — Миссия на Воссе завершена успешно.

— Не прошло и полгода, — улыбнулся я. Девушка шутку не оценила. Вообще было видно даже по голограмме, что она очень устала. — Воссы и гормаки заключили перемирие?

— Нет, мой господин, — призналась она. — Гормаки полностью уничтожены.

— Какого…!? — я подскочил с кресла, дернувшись вперед.

Да в самом деле. Как это так-то? Я направил на планету подразделения для защиты городов воссов. С правительством планеты было согласовано, что по гормакам будет нанесен контрудар, в ходе которого второй титульной расе на планете Восс предложат перестать страдать дебилизмом и перейти к дипломатии, пока на их головы не стали падать «большие огненные палки, выжигающие всех и вся в очень большом радиусе.» И еще неделю назад Кира сообщила мне о перемирии…

— Переговоры оказались ловушкой, — с грустью произнесла она. — Гормаки направили убийц, которые ликвидировали Троицу. Это привело к срыву переговоров и возобновлению активных военных действий. Гормаки перебили большую часть коммандос, огромные потери среди мирного населения. Никого не щадили — ни женщин, ни детей, ни стариков.

— Почему я узнаю об этом только сейчас? — скрипнул зубами я.

— Потому что воссы блокировали как-то нашу с вами связь, — потупилась девушка. — Как ментальную, так и обычные каналы связи.

— Чтобы никто не смог помешать геноциду? — предположил я.

— Да, — сообщила она. — Остатки воссов объединились под руководством мистика Анжей Ка. Он собрал всех мистиков и коммандос, тех, что остались, и нанес сокрушительный удар по поселениям гормаков. Ни выживших, ни спасшихся.

— Та-а-к, — протянул я. — Что с твоим корпусом?

— Потери до четверти личного состава, — произнесла девушка. — Какими будут мои дальнейшие действия?

— Разузнай причину, по которой гормаки напали, — а казалось, что возможно решить этот конфликт миром…

— Это будет не просто, — призналась девушка. — Там мало что осталось…

— И все же, Кира, тебе придется сделать немного невозможного, — устало вздохнул я.

— Приложу максимум усилий, — пообещала она.

— Докладывай сразу же, как только получишь новую информацию, — потребовал я. Кивнув в знак принятия поручения, голограмма Карсен растворилась, оставив меня в расстроенных чувствах.

Ситуация на Воссе мне с самого начала не нравилась. Но, чтобы дошло до геноцида… да еще со стороны традиционно малоконфликтных воссов… Нет, здесь определенно что-то не так…

Сила отозвалась на удаленный зов. Удивившись, но не ожидая сколько-нибудь добрых вестей, я закрыл глаза, открывшись Узам Силы.

Приношу извинения за короткую главу — пришлось срезать 3 сюжетные арки, которые будут добавлены в следующую главу. ПыСы. У меня 6 утра, и я уже сплю на ходу.

Глава 33 Волки

— Не об этом я мечтал, когда просил помочь мне вступить в Имперскую армию, — в бессильной злобе произнес Дано Дирк, взирая на необъятной широты просторы, раскинувшиеся перед его взором.

Вот только вместо равнин и бескрайней зелени, перед глазами мальчика с Джеббла предстали нескончаемые ряды массивных зданий. Казармы, арсеналы, административные постройки… Все это аккуратно обрамлено наземными коммуникациями, эстетично вписывающимися в экстерьер строгой имперской архитектуры военных баз.

И все это постоянно находилось в движении. Тысячи бойцов десятков рас маршировали по широким улицам, медленно катила, рыча двигателями колесная и гусеничная техника. Где-то на окраине огромной базы, поглотившей долину, что по самым скромным подсчетам в радиусе достигала тысячи километров, гулко рявкали артиллерийские орудия.

Планета Сайскин жила своим собственным распорядком. И словно в экументополисе, жизнь здесь била ключом. И подросток очень надеялся на то, чтобы била она ему не по голове.

— А ты что, в Штурмовой корпус хотел? — усмехнулся Блэйд.

— Ну… — подросток замялся. — Было бы неплохо…

Маршал смерил парня изучающим взглядом с головы до ног, после чего, со смешком произнес:

— А не маловат ли ты ростом для штурмовика, пацан?

— Я еще подрасту, — с легкой обидой заметил подросток.

— Шлем надень, — посоветовал маршал, махнув в сторону одной из дорог, по которой неторопливо двигались бронетранспортеры, больше похожие на громадных жуков. Клон и подросток неспешно двинулись вслед за колонной техники.

— Какой шлем, у меня в поддоспешнике пот напополам с вонью от стертой до крови задницы! — поморщился мальчишка, оглядываясь по сторонам. Прежде ему не доводилось бывать на военных базах. Особенно — подобного размера. — Если я еще это ведро на голову надену, то…

— Это «ведро» спасает жизнь, — услышал он голос рядом с собой. — Полезно в тех моментах, когда твою тупую башку захочет отстрелить вражеский снайпер.

Подросток вздрогнул от неожиданности, но увидев приближающегося к ним высокого мужчину в доспехах Имперского корпуса закрепления территорий, расслабился. Хотя, кого он намеревался встретить на Имперской базе?

— Рад встрече, маршал Блейд, — мужчина протянул руку клону, одновременно при этом удерживая под мышкой другой верхней конечности свой шлем — поблескивающий металлом с непрозрачным глухим черным забралом.

— Как и я, маршал Котор, — командир 224-го штурмового корпуса ответил на приветствие. Затем кивнул своей головой, облаченной в форменный шлем из комплекта брони «Инфильтратор», в сторону подростка. — Как ты, дружище?

— Бывало и хуже, — улыбнулся командир пехотного корпуса. — Но реже. Решил самостоятельно доставить пацана?

— С приемом пополнения может справиться и штаб, — отмахнулся Блейд. — Подумал, почему бы и не навестить хорошего человека, да спихнуть ему неплохого новобранца?

— Пойдемте, корпус как раз на тренировочной площадке, — предложил маршал от пехоты. — На месте и взглянем, чего стоит этот рекрут.

— Это Дано Дирк, я писал о нем. Командир джеббльских повстанцев. Неплохо погонял со своими людьми «первачей» на том куске льда. До тех пор, пока мы не уничтожили ретранслятор и не высадились на планету, раскатав трупперов тонким слоем по всему льду, какой имелся в поле зрения.

— Да слышал об этом, — кивнул маршал Котор. — Очередной «пограничный конфликт»?

— Насколько знаю, просто засекретили, отдав все лавры местным, — пожал плечами Блейд. — А вот пацан привязался, мол, хочу в армию.

— Я хотел в штурмовики записаться, — заявил Дано. — Знаете, не очень хотелось попасть в пехоту, которая даже тибанны не нюхает на передовой. Месяц разговоров и проверок, чтобы отсиживаться в тылу?! Нет, не для того я свою задницу с Джеббла вытаскивал.

Человек в поблескивающих доспехах остановился, расхохотавшись.

— Он не в курсе? — отсмеявшись поинтересовался маршал Котор.

— Я точно не говорил, — Дирк понял, что старшие офицеры разговаривают о чем-то, что осталось вне его внимания. И подобное ему не нравилось.

— О чем вы, сэр? — поинтересовался он, глядя на командира пехотного корпуса.

— О том, что в Штурмовом корпусе служат только клоны, — отсмеялся Котор. — Это их привилегия. Простые разумные могут служить лишь на флоте и в ИКЗТ.

— С какого бы хрена? — не удержался подросток. — За что им такая поблажка?

— Могу дать частоту личного комлинка Императора, спроси у него, — хмыкнул Блейд.

— Нет, спасибо, пожалуй, воздержусь, — смутился парень. — Но, мы же будем тренироваться вместе?

— Кто? — уточнил Котор.

— Ну, штурмовики и пехота… Обучение же происходит на одной базе?

— С какого рожна ты так решил? — не понял Котор.

— Ну, я подумал, что такая большая база…

— Пацан, — маршал Блейд похлопал его по плечу. — Имперская Армия и флот слишком огромны, чтобы их личный состав тренировать на одной планете.

— Сайскин — это бывший сепаратистский мир, — пояснил Котор. — Его отбили еще с полгода назад. С тех пор здесь обустраивали базу для подготовки ополченцев-добровольцев. Сперва, конечно, всех нас муштровали на моей родине, Кристофсисе, но со временем поняли, что держать тренировочные базы чуть ли не на каждой планете — дорого и расточительно. Поэтому, в срочном порядке подготовили и воплотили в пермакрите эту базу. Возглавляет ее генерал Нуодо — он и его парни раньше в частной военной компании работали. Они же нас и тренировали первое время — когда еще Старая Республика была. Сейчас вот, влились в ряды армии и флота на правах инструкторов в учебках. Сюда, на Сайскин, стекаются все добровольцы Империи. Здесь их обучают, комплектуют в пополнение обескровленным корпусам. Маршал Блейд подергал за ниточки, чтобы тебя определили ко мне.

— Последний подарок от мастера Фэй, перед тем, как она покинула корпус, — с тоской произнес Блейд.

— А почему именно к вам? — поинтересовался Дано. — Нет, не сочтите за грубость, я не…

— Потому что 3-ий ИКЗТ сейчас является одним из элитнейших корпусов регулярной пехоты, — не без гордости в голосе, пояснил маршал Котор. — Мы практически укомплектованы новобранцами… Тебя зачислили сверх штата — пока побудешь моим адьютантом, затем посмотрим куда приткнуть.

— Так, мы получается, вообще со штурмовиками пересекаться не будем? — с грустью заметил Дано.

— Почему же? — удивился Котор. — ИКЗТ пребывает на планеты, завоеванные Штурмовым корпусом сразу после подавления централизованного сопротивления. Мы принимаем от них контроль над звездными системами, обеспечиваем правопорядок…

— Но в бою вместе не участвуете?

— Бывает, что и участвуем, — признался Блейд.

— А можно хоть одним глазком взглянуть на тренировки Штурмового Корпуса? — с надеждой поинтересовался Дано.

— Сомневаюсь, — покачал головой Блейд. — Это секретно. Никто даже толком не знает, где их производят…

— Я все слышал, — напомнил о своем присутствии Блейд.

— А уж где тренируются — тем более не понятно, — продолжил Котор. — Но, если в ближайшее время все будет тихо, можно будет связаться с базой ИКССН на Орд-Пардроне, чтобы пригласить нескольких спецназовцев дать пару занятий для новобранцев.

— А ИКССН это…?

— Такие же клоны, как и маршал Блейд, — пояснил Котор. — Только спецназовцы могут в случае чего завернуть Блейда в бантов рог, а он их — нет.

— Да что началось-то? — возмутился командир 224-ого штурмового корпуса. — Мы все клоны — и штурмовики и спецназовцы. Кто кого поломает в случае конфликта — не ясно.

— Спецназовцы на эту тему гораздо более категоричны, — усмехнулся Котор.

— Уверен, что они же эти слухи и распускают, — буркнул Блейд. — Диверсия, мать ее. Заранее формируют мнение о своей крутости.

— Все в лучших традициях ИКССН, — усмехнулся Котор. — Я думаю Балда и его отряд спецназа «Ласковый май» не откажутся побывать в гостях.

— «Ласковый май»? — скривился Дано. — Что за дебильное название?

— Ох, молодежь, — покачал головой Блейд. — Ничего вы не смыслите в классике.

На каких китах зиждется военная мощь Вечной Империи?

Естественно — на армии и флоте.

Но они без соответствующего снабжения и обучения — мальчики для битья.

Штурмовой корпус Вечной Империи Закуул получает пополнение теперь в одном-единственном месте. На Камино. Но по объективным причинам, полноценная подготовка клонов там вестись не могла — практика воспитания клонов для Великой Армии Республики это наглядно показала.

По этой причине, штурмовой контингент имел несколько планет в самых южных секторах галактики, отведенных под тренировочные полигоны. Там проходило полноценное комплектование, обучение и подготовка клонов после их выращивания на Камино. Конечно, оставалась еще огромная база на Кристофсисе, но ее перевели из разряда «учебной» в место дислокации группировки оперативного реагирования. Иными словами — там всегда находятся до двухсот корпусов, подготовленных, обученных и готовых отправиться в любу точку галактики, чтобы познакомить врагов Империи с прелестями ведения войны по заветам штурмовиков. После таких «встреч» обычно раненных солдат противника не находят.

Гаулус — планета в одноименном секторе, невдалеке от Рилота и Кореллианского пути. Здесь, как и на Коваке в секторе Севетта, Пзобе в секторе Гериос, располагались тренировочные части Штурмового корпуса, на которых проходили обучение недавно выращенные клоны. Расположенные вблизи таких планет как Ротана, Хайпори, Экссарга, Юкио, Джеонозис, да и сама Камино — не так чтобы в жопе галактики находилась, производство и комплектование новых клонов никогда не нарушало графика. В отличие от времен Старой Республики.

И если Гаулус, как и Ковак давно уже обустроены под нужды Империи, то Пзоб… колония гаморреанцев не питала большой любви к Империи. Предложение — мирно свалить на родину, сиречь, планету Гаморр, местные кланы, не раз получавшие люля по самое «не балуйся», за указание к действию не принимали. Они, как и айлонцы, находились «на зарплате» КНС, а потому представляли крайне болезненную занозу в заднице. Которую вскоре выковырнут несколько штурмовых корпусов. И можно будет приступить к строительству новых тренировочных баз на Пзобе. На Гаморре после избавления его от коренных обитателей, предполагается разместить оперативную базу, навроде тех, что есть на Ракусус-Секундус, Рен-Варе, Иего, Салукемай, Боз-Пити, Кесселе, Тете, Кристофсисе, Риши, Мэнда, Лериторе, Мон-Газзе, Ланнике, Соккоро, Реусе, Спайс Терминус, Вохай, Суарби, Свиврене, Скайнаре. Официально название таких миров «планеты-крепости».

Если смотреть на карту галактики, то огромная область в южной и юго-восточной части Небесной Реки отгорожена цепью космических и наземных баз. Не говоря уже о многочисленных станциях слежения, на которых гарнизоны следят за передвижением звездолетов всех мастей.

А внутри этой области как раз и размещается стратегическое ядро ВПК, обеспечивающее большую часть армии и флота всем необходимым.

На Ротане производилась наземная техника для армии: танки, самоходные артиллерийские установки, зенитные самоходки, системы залпового огня, инженерные машины и бронетранспортеры, боевые звездолеты — звездные разрушители, линейные крейсера.

На Хайпори изготавливались боеприпасы, гранаты, мины, модульные системы для сборно-разборных баз. Впрочем для долговременных мест дислокации, возводимых пехотой ИКЗТ при высадке на захваченные планеты, строительные материалы тоже производились здесь же. Как и космические мины, которыми щедро усеивалось космическое пространство Империи на особо опасных направлениях. Эта планета находилась целиком и полностью во власти военно-промышленного комплекса Империи. Как говорится — случайных разумных здесь нет.

Экссарга — мир, поистине богатый минералами. В свое время здесь разразилась бойня между клонами и силами КНС, закончившаяся безоговорочной победой первых. Население довольно быстро примкнуло к Империи. Особенно когда получили предложение стать не просто экспортером металлов для военно-промышленного комплекса Закуула, но и поучаствовать в производстве отдельных видов вооружения. Для спецназа. Объемы сравнительно небольшие — для вооружения полумиллиона бойцов не нужны огромные заводы размером с луну. Хватит и парочки узкоспециализированных «городов».

Юкио, как и большая часть миров в секторе Абрион — это сельскохозяйственные планеты, поставляющие для армии и флота продукты питания. Входящая в состав сектора планета Большой Абрион целиком и полностью сосредоточена на производстве индивидуальных рационов питания — «сухпайков», которые в отличие от аналогичных в Республике, не только полезны, но и вкусы.

Джеонозис, как и Хайпори, всецело подчинен ВПК. Здесь производят боевых дроидов — штурмовых, стражей, разведывательных. Мощности, доставшиеся нам «по наследству» от КНС, бесперебойно снабжали армию и флот стрелковым вооружением, броней. В астероидном поясе средних размеров верфи производят «Мародеров», на плечи которых легла обязанность патрулирования миров внутри обозначенного укрепрайона.

Салукемай — еще один мир ВПК, полностью копирующий мощности Джеонозиса и Ротаны в производстве наземной боевой техники и стрелкового вооружения, амуниции и боеприпасов.

Дак, Миннтуин — кораблестроительные мощности Империи. Но про них я и без того уже не раз вспоминал. Хотя. Однажды стоит с головой окунуться в подробности жизни Империи и проверить все как есть на самом деле. Приурочив это, к примеру, к проверке донесений о финансовом благополучии Империи. И сделать это лучше всего лично. Но после того, как будут завершены текущие дела.

В официальных докладах сознательно обходятся вопросы, связанные со снабжением вооружением, продовольствием и прочими веселыми вещами для нужд армии и флота ряда территорий. Пространства ситов, Гордианского предела, Централии. По одной простой причине — секретность. Да, в высших военных кругах знают, что в Пространстве ситов располагается мощный производственный узел, поставляющий военную технику и звездолеты. Но подробности этого не известны. Ну а про Запретные территории логично, что вопросы не задаются. Дарт Калфеюз зорко следит за тем, чтобы тайна оставалась тайной.

Таким образом, на юге галактики располагался огромный сверхсектор, со столицей на Кристофисе, обеспечивающий сем необходимым вооруженные силы Империи в этой половине галактики. В документообороте Закуула, к слову, она называется как «Южная часть Вечной Империи».

Однако, существовала еще и «Северная часть», большинство систем которой — в Неизведанных Регионах или Диком пространстве.

Здесь все… крайне прозаично.

В отличие от Южной части, где стратегические регионы отгорожены по гиперпространственным трассам, Северная — это клубок малоизученных миров. Здесь, вместо сплошного фронта планет-крепостей. Вместо этого, здесь мы создали ряд регионов, защищающих близлежащие сектора.

С разрушением гиперпространственной точки в системе Хот, планета потеряла свою ценности в качестве планета-крепости. Хоть она и сохраняла свое положение в данный момент, сейчас велись поиски по адекватной замене. Под носом у «первачей» — это не так-то просто. Но, как только начнется заварушка с Корусантом, тоненький ручеек секретного гиперопространственного маршрута, соединяющего две части Империи, превратится в мощный кластер систем южнее линии «Беспин-Индупар-Эиатту-Карфеддион-Оджем-Сайфар-Криселист».

Ох, представляю, как будет гореть Таркин, когда его родина окажется подмята под Вечную Империю.

В Северной части Империи основные военные мощности рассеяны на нескольких планетах.

Так, Квестал поставлял сельскохозяйственную продукцию.

Сектор Моддел — источник ресурсов, защищаемый мощной группировкой, расквартированной в системе Эндор.

Значительная часть техники производится на Закууле — боевые дроиды и наземная техника. Официально. На самом деле кси-чар уже давно перемещены в пространство Ракатанского архипелага и там, под приглядом гранд-моффа Трахты, производят весь спектр необходимого военного оборудования.

Подобные же производственные мощности сейчас организовывались на планетах Глубокого Ядра. Скопление Курнахт могло подобным похвастаться и ранее, но традиционно об этом мало кто знал.

Так вот, к чему я веду.

Туманность Утегету образована при взрыве сверхновой очень много лет назад. На самом деле есть точная дата ее образования, но откровенно — лень смотреть архив.

Здесь пятнадцать обитаемых систем, пригодных для жизни большинства разумных рас, дышащих кислородом.

Правильно ли я поступил, позволив четырнадцать из них перерабатывать «Опустошителям миров»?

Как-никак, но планеты, пригодные для жизни не так уж и часто встречаются в галактике. Особенно те, путь к которым идет по единственному гиперпространственному пути — для официально известной галактики. На самом деле имеется еще один путь — его проложили чисские навигаторы несколько столетий назад. Что весьма логично — в известных мне событиях чиссы беспрепятственно достигли Утегету во время Роевой войны. И не делали «кругаля» через известные миры галактики.

Хитрые чиссы имеют немало секретов. И даже союз с нами — для них не повод вываливать их все.

Часть известных им гиперпространственных трасс они передали в распоряжение Трауна. Еще часть сообщили по его же требованию во время расширения зоны влияния Вечной Империи в Неизведанных регионах.

А вот путь от из передовой базы на планете Крустаи до туманности Утегету сообщили лишь сейчас. Когда я, припомнив детали Роевой войны, обратился напрямую к правящим семьям и задал прямой вопрос, начинающийся со слов: «А какого, собственно, х. я…?»

Так что в Доминации меня уже ждут. Выслали комитет по встрече — нас встретят на Крустаи и сопроводят на Ксиллу. Но это будет уже после того, как закончатся дела с килликами.

— Мне нужен адвокат дьявола, капитан, — обратился я к стоящей рядом со мной на мостике Алани. Затянутая в черный мундир старшего офицера на «Предвестнике», девушка наблюдала за тем, как эскадра «Опустошителей миров», выстроившись фронтом, снижалась, чтобы пройтись по поверхности пятого обитаемого мира килликов.

Вторая эскадра «Опустошителей миров» занималась переработкой остатков флота килликов, уничтоженного на орбите этой планеты ситами «Предвестника» и эскадры «Призрак Императора».

— Рада буду помочь, Император, — отозвалась она.

— Надо решить задачку, — не отрываясь от мониторов, на которых демонстрировались изображения происходящего за пределами корабля, пояснил я. — Имеем туманность, в которую есть лишь один известный обитаемой галактики вход и выход. Есть еще второй путь. Оба их легко перекрыть с помощью генераторов гравитационных колодцев и оборонительных станций.

— Мы говорим об Утегету? — уточнила она.

— Да ты прям Капитан Очевидность, — хмыкнул я. — Продолжай в том же духе и получишь повышение в том же стиле.

— А еще какие специальные звания? — с оттенком сарказма (мы как бы не одни, на мостике находимся, а не в спальне) поинтересовалась она.

— О, чтобы их заслужить, нужно победить в Специальной Олимпиаде дважды, — ответил я. — Когда ты победила первый раз, я тебя понижал в звании. Победишь второй раз — погоны будут расти. С приписками к роду деятельности.

— Хотелось бы услышать весь предложенный список.

— После Капитана Очевидности идет звание Коммодора Бояниста, но ты вряд ли про него слышала, — я посмотрел на девушку. — Следом присваиваются очередные звания «Контр-адмирал Ебобо» и «Адмирал Ясен хатт».

— Даже боюсь спросить что значат приписки к званиям, — поморщилась Ар’алани.

— Вот и не косячь больше, — попросил я. — Но вернемся к нашим баранам, то есть килликам. Местоположение туманности крайне интересное. На заднем дворе известной галактик — одинаково близко и до Новой Республики, и Империи, куда мы имеем доступ в этом регионе только через систему Императрицы Теты и скопления Курнахт.

— Расположение стратегически интересное, — подтвердила Ар’алани. — Вы хотите захватить туманность?

— Подумываю об этом, — пришлось признаться. — И в то же время — план предусматривал наземную операцию по атаке всеми силами планеты Тайного улья. Но никак не любой другой из четырнадцати оставшихся.

— У нас слишком мало штурмовиков для захвата и удержания планеты, — с сомнением произнесла Алани. — Одно дело — нападение и десант с последующим отходом. Но это локальная операция. Для захвата планет у нас просто…

— Приятно, когда собственные мысли сходятся с продуктом работы серого вещества компетентного военного, — улыбнулся я, взглянув на девушку. Та ответила мне лишь коротким кивком.

Без сомнения, никто не собирался захватывать планеты килликов. Сражаться полумиллионом солдат и дроидов, даже при поддержки флота, против расы, численность которой — пара миллиардов на каждой из планет — такое себе удовольствие.

Киллики идут на переработку. Вместе с плодоносным слоем заселенных ими планет. И любой органикой — не хватало еще, чтобы какие-нибудь личинки или яйца выжили.

Как только разберемся с Королевой на планете Тайного улья, соберем все образцы технологий гри, что есть у них (на других планетах разведка их не обнаружила), в пламене молекулярных печей сгорят последние представители этого вида.

Но упускать шанс оставить под самым носом у двух других государств собственный форпост, о котором мало кто знает — а за тысячелетия в туманности Утегету побывало разве что пару тысяч разумных — я не хочу.

Тем более, что в туманности есть немало звездных систем, планеты которых не имеют условий для поддержания жизни. И не известны остальной галактике.

А мне известны.

И у меня есть Кузница Строителей, которая в состоянии терраформировать любой мир.

Жаль что в одном экземпляре. Пока что.

Ох, вредная сука Ашша, мужика тебе что ли найти, стресс снять. Может шевелиться начнет…

— Еще раз! — рявкнул маршал 619-го штурмового корпуса Коробиус, махнув рукой.

Зарычал двигатель «Покорителя», тяжелая машина, неторопливо перебирая траками, двинулась на траншею, в которой притаился боец.

Салов, контролируя машину, направил ее прямиком на тренировочную выемку, два дня назад собственноручно выкопанную клонами при помощи саперных лопаток. Высунувшись из люка башни, мужчина, хоть и не сомневался в своем механике-водителе, все же предпочел контролировать процесс «обкатки».

Заварушка на Мимбане, в которой он потерял предыдущую машину, завершилась в пользу Империи. Но 619-ый корпус понес чувствительные потери.

А потому, как и многие другие корпуса, был отведен на учебные полигоны, для доукомплектования.

Те, кто думают, что штурмовиков предоставляют по первому требованию, жестоко ошибаются. В противостоянии с айлонскими нова-гвардейцами немало корпусов потеряли от тридцати до девяноста процентов личного состава. Несколько десятков корпусов вообще необходимо укомплектовывать заново. В полном составе.

Поэтому, пополнения с Камино пришлось ждать три недели, прежде чем на Гаулус — одну из тренировочных баз Штурмового корпуса — прибыло пополнение. И сейчас маршал под личным неусыпным контролем проверял качество «блестящих».

А что может быть веселее и проще, чем танковая обкатка необстрелянных клонов?

Метр до щели в почве…

Пятьдесят сантиметров…

— Сто-о-о-й! — заорал Коробиус на тактической частоте. Салов незамедлительно скомандовал остановить танк. Но мехвод уже затормозил. Машина замерла на месте. Откатываться назад? В сторону? Глупо.

Танк почти над траншеей. Причина, по которой маршал приказал остановить обучение, не ясна. Возможно боец пострадал. И двинувшись с места можно сделать еще хуже.

— Маршал? — обратился к командиру корпуса капитан. — Что случилось?

— Этот придурок генномодифицированный под траки сунулся! — проорал Коробиус, вместе с командиром роты оказавшись возле правого борта «Потрошителя».

Салов, выскочив из люка, скатился по броне на землю. Коробиус махнул капитану, мол, отгоняй технику. Салов продублировал приказ, и бронированный зверь покинул позицию, вернувшись на исходную.

Есть несколько видов оборонительных сооружений. Наиболее распространены строительные блоки модульного типа, входящие в комплект мобильных сборных баз, которые разворачиваются клонами при высадке на планетах. Выполненные из пермакрита, они достаточно прочны, чтоб выдерживать огонь противника из повторителей и лазерных орудий. Вот только разместить эти форты можно не всегда и не везде. Да и иметь всего лишь одну линию обороны — непосредственно сами стены сборного аванпоста — неправильно.

Поэтому, еще во времена нахождения в Великой Армии Республики, клоны, с подачи генерала Доугана, научились копать окопы, ходы сообщения и траншеи, разбавляя их долговременными огневыми точками, блиндажами или деревянно-земляными огневыми точками, опоясывающими в несколько рубежей места сосредоточения штурмовиков.

Нередко за время войны клонам приходилось, сидя в этих самых траншеях, пропускать над своими головами тяжелую технику противника. И пусть штурмовики генетически более устойчивы к подобным рода эпизодам, программа подготовки требовала столкнуть их с подобным в обязательном порядке.

Существовал специальный алгоритм реагирования в подобных ситуациях. Видишь технику противника в непосредственной близости, что ползет на тебя — ложись на дно окопа или траншеи, отрытых практически в человеческий рост, дожидайся, когда противник пересечет твое укрепление, вставай на ноги, да бросай в корму вражеского танка магнитную мину или противотанковую гранату. Если противник относительно далеко — ныряй в траншею, отходи в сторону и бей в бочину: с флангов и кормы гораздо больше возможности пробить броню. Море веселья, взрыв, ударная волна и чудовищная ненависть за порчу техники со стороны противника обеспечены.

Уставы и программы подготовки написаны кровью тех, кто уже погиб. Действия тех, кто погиб в подобных ситуациях оценены и выработаны наиболее оптимальные тактики реагирования. Которые нужно усвоить и применять. Погибнуть за Империю — почетно, конечно, но порой бессмысленно. Главная задача каждого бойца Вооруженных Сил Вечной Империи — заставить вражеского ублюдка сдохнуть, а самому выжить.

Бойцы роты, орудуя саперными лопатками и руками, расчищали осыпавшуюся под тяжестью танка землю со дна траншеи.

Незадачливого бойца нашли в груде земли, образовавшейся под левой гусеницей танка. Что, мать его, логично! Гусеничный танк, ровно, как и колесная машина, распределяют свой вес по всей трансмиссии. И пятно контакта танка с поверхностью — как раз шасси. Потому и утверждается — либо не двигайся и пережидай, коли вот-вот накроют, либо сваливай с пути машины, если есть возможность.

Даже если засыплет обвалившейся землей — командование всегда найдет тебя по индикатору в доспехах, да откопает. «Инфильтратор» имеет запас воздуха — на несколько часов хватает. А за такое время или сам откопаешь метр-полтора земли над собой, или соратники помогут.

Этот клон решил, что умнее всего будет выскользнуть из-под гусеницы танка в сторону. Результат немного предсказуем — рыхлая земля завалила бойца. И сейчас его достали из грунта. Живого и здорового.

— Как это понимать?! — рявкнул Коробиус, буквально взглядом уничтожая командира роты. Его и Салова маршал недвусмысленным жестом отвел в сторону от бойцов, предварительно отключившись от тактической частоты корпуса.

— Не могу знать, сэр, — клон явно озадачен. — Боец неверно выполнил…

— Мать твою, я вижу, что неправильно! — злился маршал. — Почему он сделал контрманевр неправильно?!

— Не могу знать… — попробовал заученную уставную формулировку командир роты.

— А что ты знаешь!? — взъярился маршал. — Вы выполняли тренировки?

— Да, сэр.

— Танки вас уже обкатывали? — на этот раз грозный взгляд направлен на Салова. Тот утвердительно кивнул. Вчера только закончили тренировки — ротный об этом сообщил перед началом «обкатки». И, опять же, по его словам, все клоны отреагировали так, как и положено. Откуда эта самодеятельность — не ясно. Но тот факт, что подобное произошло на первом же бойце — настораживает.

— Д-да, сэр, но…

— Так какого хера, ротный?! — Еще немного и Коробиус выйдет из себя. — Почему твой боец нарушил алгоритм!? Под ним уже полметра земли! Еще метр над ним был! Двинь танк дальше, кормовая часть бы просела при пересечении траншеи и бойца б раздавило как вредное насекомое!

Так бывает — когда кромка траншеи осыпается вниз, значит, что корма танка и задняя часть гусениц при выходе из траншеи пройдут ниже, чем передняя часть. И находиться в этот момент под траками — смертельно опасно.

— Я… я не знаю, сэр, — признался ротный. — Каждый вчера видел, каждый пробовал…

— Боец! — рота безошибочно отторгла оплошавшего штурмовика. Боец в белоснежной броне, по которой легко отличить «блестящих» от ветеранов (камуфляжная раскраска наносится на элементы экипировки только после завершения курса подготовки по личному распоряжению командующего корпусом), слегка присыпанной грязью и землей, вытянулся по стойке «смирно» перед командиром.

— В траншею! — рявкнул Коробиус. Опешивший клон посмотрел на танкиста. Капитан предпочел промолчать. Маршал и без того отвел их в сторону, дабы бойцы не видели и не слышали того, как командир корпуса словесно уничтожает подчиненного офицера. Не хватало еще, чтобы ротный утратил авторитет среди бойцов — а если солдаты видят, как их непосредственного командира имеют во все щели в особо извращенной литературной форме, уважение к нему улетучивается быстрее, чем изморозь под лучами звезды. Просрать авторитет просто — можно даже не стараться. А вот вернуть его — надо сильно постараться.

Потому Коробиус и прекратил при солдате разносить и пытать ротного, переключившись на солдата. Впрочем, ожидаемая сцена словесного развоплощения до аминокислот, не состоялась.

Сейчас, похоже, командир корпуса задумал нечто другое.

Маршал, оказавшись возле траншеи, недвусмысленным жестом подозвал к себе оплошавшего бойца, приказав ему вернуться на учебную позицию. Спрыгнул вниз сам. Опешивший ротный молча повторил маневр.

— Салов! — ожила тактическая частота. — Еще раз пройдись по нам танком.

— Конечно, сэр, — хитро, хитро маршал. — Двухминутная готовность.

Получив приказ командира, мехвод запустил двигатель, и «Потрошитель» все также неспешно двинулся на позиции. Только теперь пережить упражнение предстояло не одному штурмовику, а еще и двум его командиром. Простая психология. Обучение имеет успех там, где соблюдается золотой принцип подготовки: «Коротенький рассказ, подробный показ и бесконечная тренировка».

Чего бы не удумал в прошлый раз боец, сейчас, в присутствии двух офицеров, он уж точно сделает все правильно. И не дай случай его ротному оплошать — тогда точно пойдет на переработку. Или разжалуют в простые штурмовики за неспособность командовать.

Простая истина — нельзя от подчиненных требовать того, что не можешь делать сам. Бойцы пределы талантов своих командиров узнают довольно быстро — этого не скрыть, когда ты изо дня в день проводишь рядом с бойцами, которые выглядят и ведут себя также, как и ты. Это как попытка обмануть зеркало.

«Потрошитель» наползал на траншею.

Стоящие в десяти метрах от места обучения невменяемых остальные бойцы роты наглядно могли рассмотреть сбоку как три фигуры под танком почти синхронно присели, дожидаясь, пока машина пройдет над ними. Комья земли, рев двигателя, круговерть траков — картина явно не для слабонервных. Подумать только на мгновение, что может произойти, окажись тело разумного под гусеницами, или конечность как-то окажется в контакте с катками…

К счастью, подобного рода неженки сразу отсеиваются на призывных пунктах, формирующих рекрутов для ИКЗТ. С клонами проще — у них психика более устойчива. Клона можно рвать на куски, а он продолжит отбиваться и отстреливаться до тех пор, пока не умрет. Хотя, чести ради надо сказать, что подвиг 2-го ИКЗТ маршала Дизи Азмо изменил сложившееся пренебрежительное отношение штурмовиков к пехоте. Воевать с численно превосходящим тебя противником, зная, что умрешь в любую секунду… стоит задаться вопросом, сможешь ли ты сделать это сам.

Подвиг героев не забыт, и прославляется силами Сферы доктрины. Поговаривали, что заканчиваются съемки фильма о подвиге 2-го ИКЗТ и вскоре его покажут широкой публике. Подробности произошедшего не всем известны, только общие факты — отравленные бойцы пехотного корпуса не только выдержали удар противника, но и перешли в контратаку, обратили айлонцев в бегство и перебили практически всех врагов. И все это — на планете, где ни глотка чистого воздуха, и сама почва полыхает огнем… Не струсили, приняли бой, победили. И несмотря на собственную гибель, выполнили директиву Генштаба «Ни при каких условиях техника „Вечной Империи“ не должна попасть в руки противника».

Меж тем, танк оказался за линией траншеи. Припорошенные землей штурмовики поднялись во весь рост. Синхронно полетели в корму «Покорителя» три магнитные боеприпаса. Конечно, боевой машине ничего не будет — гранаты учебные. Важна сама отработка процесса.

— Ну!? — выбравшись из полуразрушенного оборонительного сооружения, Коробиус, сняв шлем, с укором посмотрел на ротного и штурмовика, на лицах которых нарисована смесь смущения, стыда и желания биологически регрессировать до состояния первичного бульона. Лишь бы не позориться в глазах высокого начальства. — Это, мать вашу пробирку, так сложно?!

— Нет, сэр, — хором ответила рота во главе со своим командиром.

— Тогда у меня к вам очередной вопрос, — голос маршала сейчас мог заморозить охладитель гипердвигателя. Хотя физика утверждала, что подобное просто невозможно. — Какого хатта ты кинулся прочь из-под танка?!

— Сэр, — проштрафившийся боец явно был бы не прочь сунуть голову между катками. Вон как поглядывает в сторону разворачивающегося «Покорителя». — Я… я…

— Мямлить на Камино следовало! — рявкнул маршал. — Отвечать по-уставному!

— Сэр, я оказался сбит с толку, сэр! — выдохнул клон. — Нас тренировали на репульсорной технике. Я…

— … херня джедайская, — взгляд командира корпуса, больше похожий на работу системы наведения двух турболазеров, переместился на ротного. Судя по отсутствию возражений среди остальных бойцов — они все «тренировались» подобным образом. Салов украдкой вздохнул. Теперь все понятно.

Репульсоры не продавливают почву — они парят над ней. И клон решил, что нет разницы в том, как реагировать на угрозу — сидеть на месте или уйти в сторону. Ветеран бы такой оплошности не допустил. Но перед ними сейчас «блестящие», которые ничего крупнее своих винтовок не видели. На Камино просто негде их тренировать в условиях, приближенных к боевым.

Похоже что клон-капитан, командующий ротой, не дождался, когда освободятся танки, входящие в состав 619-го корпуса, и обратился за помощью в обкатке к инструкторам, преподающим клонам на практике основы знаний о технике противника. Это тоже часть подготовки, но, более поздняя. Потому как имеет совершенно иной способ противодействия — репульсорная боевая техника зачастую прикрывается щитами, от которых граната может просто отскочить назад, к метнувшему гранату. Оплошность, которая, хорошо, что выявилась сейчас. В бою она могла бы стоить жизни солдатам. И нет ничего страшнее бесполезной смерти подчиненного.

— Пошли-ка отойдем, ротный, — предложил-приказал командир корпуса. Переведя взгляд на Салова, приказал:

— Капитан, гони всех «блестящих» в траншеи. Надо исправить это недоразумение.

— Есть, маршал, — отозвался танкист.

— И еще, — прищурился командир корпуса. — Надо вытравить из них ошибочные знания. «Поутюжь» траншеи.

Танкист не смог сдержать улыбку. После того как танк пройдет над головами клонов, он еще и начнет вертеться на месте, засыпая траншею землей. Этого уж точно хватит, чтобы «блестящие» напрочь забыли о том, что узнали про танки в прошлом.

— Бойцы, — обратился он к клонам. — Короткий ликбез о том, как остановить танки и прочую наземную технику противника.

Видя, что штурмовики внимательно слушают его, он продолжил:

— Есть всего три вещи, способные остановить танки противника. Это я вам как танкист говорю. Называются выдолбы и надоблы. Надолбы это инженерное сооружение…

— Сэр, разрешите вопрос? — это кто тут такой говорливый? А, тот оконфузившийся штурмовик.

— Задавай, боец.

— А какой третий способ остановить танки, кроме выдолбов и надолбов? — спросил он.

Салов вздохнул. И произнес то, что уже не раз говорил на подготовке добровольцев на Кристофсисе.

— А третья вещь это вы, дол. ебы.

Найти планету Темного улья — не проблема. Особенно когда с ее поверхности подается направленный шифрованный сигнал, передающий координаты планеты и маршрут, которым ее можно найти.

«Предвестник» и сопровождающие его корабли вынырнули из гиперпространства. Диск неизвестной планеты светил впереди, манящий и одновременно чужеродный.

Сила говорила, что планета буквально окутана Темной Стороной.

Хотя, кто бы сомневался, зная через какое дерьмо Вишейт имеет обыкновение пропускать своих слуг.

Выпустив истребители, корабли эскадры разошлись широким полукругом по обе стороны от звездного суперразрушителя. Готовясь принять бой.

Было бы очень просто, если б Королева килликов отправила все свои силы к пятой планете, не находите?

Вот и она не нашла в этом логики.

Она пустила в расход корабли прочих ульев.

О своей планете она позаботилась на славу.

Мир Темного Улья окружала сеть защитных станций, отдаленно напоминающих «голаны», изнасилованные стаей звездных разрушителей в особо циничной форме. Несуразные конструкции, необычайно крепкие на вид, но…

Против лома нет приема.

А мы наверняка знаем, что у килликов нет другого лома.

А потому…

— Открыть огонь из главного калибра, — получив разрешение действовать, приказала Ар’алани.

Зачем уничтожать образцы чужих технологий? Да все просто. Нам не сложно. И после бойни на Тайтоне — вдвойне приятно. Тем более, что при помощи масс-драйверного оружия «Предвестника» и «Упокоителей» с соседних звездных разрушителей, делается это быстро и дешево.

МЛА килликов, как и их, похожие на огромные ульи корабли, располагались между сетью станций. Что должно внушать — любой флот, оказавшись поблизости, просто фалломорфирует от обилия стволов, которые его повстречают.

В нашем же расположении имелась превосходная дистанция, на которую не били турболазеры килликов. А наши главные калибры — да. Для них это буквально пистолетная дистанция.

ГЕМИНИ, консолидируя усилия, вели огонь по распределенным целям, позволяя и уничтожать оборону противника «Упокоителям», и повреждать ее с помощью масс-драйвера. И задорно, и хорошо — расчищаем плацдарм для вторжения, одновременно с этим повреждаем (но не уничтожаем) оборонительные сооружения, дабы было что затрофеить.

— Это даже на сражение не похоже, — высказалась Ар’алани, комментируя тот факт, что единственное, что не аннигилировали «Упокоители» — это МЛА килликов (которыми вытирали космический мусор наши истребители).

— Что поделать, — подал плечами я. — Жизнь жука — это боль. Кортана!

— Слушаю вас, Император, — отозвалась голограмма командного дроида.

— Пусть подготовят мой «Защитник», — приказ вызвал некоторое недоумение со стороны командира суперразрушителя, но свое мнение она благоразумно попридержала при себе. — Через пятнадцать минут вместе с первой волной десанта я хочу отправиться на поверхность. Сообщи об этом Кем Валу, леди Тано, леди Сими и леди Доните. Они составят мне компанию.

— Не маловат ли ударный отряд? — недоверчиво поинтересовалась Ар’алани.

— О, у нас есть чем удивить противника, — хмыкнул я. — На планете лучшие из лучших.

Вспышки света, знаменующие очередное торжество боеприпаса над архитектурой Темного улья, заполняли главный иллюминатор корвета. Сестры Гелла виртуозно бросали машину в круговорот фигур высшего пилотажа, избегая встречи с управляемыми снарядами противника, коими ощетинился массивный, похожий на гигантское драконье яйцо дворец Королевы Темного Улья.

Здесь, в самой его глубине я чувствовал неистовую Тьму.

И сюда я стремился.

Иногда вспышки разрывов выхватывали из туманной дымки, застилающей постройки, движущиеся вперед огромные транспорты. Плазменные снаряды наполняли воздух зеленым сиянием. Гораздо чаще, чем мне бы того хотелось, я ощущал рядом смерти клонов.

Несмотря на то, что по наводке разведчиков с земли уничтожена вся (или большая ее часть) система ПВО и ПРО килликов, им есть чем нас удивить. Нам тоже — город в трех сотнях километрах от нас, решивший поприветсововать высадку 7-го корпуса Коуди залпом протонных орудий получил приветствие от «Предвестника» прямой наводкой. И поверьте на слово — когда на ваш город с орбиты сбрасывают начиненный взрывчаткой кусок металла, предварительно разогнав его с помощью масс-драйвера, последствия…

Короче, нахер мародерства по всей этой злоебучей планете. Хватит и того, что сможем найти в столице — время у нас есть. Час-два. Потом лавовое море на месте импровизированного вулкана (кто ж знал, что под тем городом тонкая почва и весьма активная магма?), открывшегося благодаря выстрелу главного калибра моего флагмана, напрочь зальет этот континент лавой.

Для гарантии при отходе «Предвестник» выпустит очередь по планете.

Я не был уверен, что во дворце Вишейт. Но я очень на это надеялся.

Да, здесь нет Монолита. Да, я не готов сказать, что он вообще был здесь.

Но в этом дворце есть как минимум два живых существа, которые могут знать где этот говнюк трухлявый находится.

Королева — и источник Темной стороны. Потому что я чую — он живой. Это разумный. Довольно сильный. Но словно… словно его вывернули наизнанку. Даже сканировать его Силой — отвратно. Мгновенно вызывает рвотный рефлекс.

Поэтому, пока на земле резвятся «небовики» и штурмовые дроиды, множа на ноль все, что не похоже на штурмовиков, я рвался ко дворцу.

«Защитник», ухнув отвестно вниз, выскользнул из прицела управляемых ракет, осыпав местность серией «вспышек» и ложных целей, после чего, огнем артиллерии выжег столпившихся на посадочной площадке килликов. И сразу после этого, сестры-твилечки установили корабль за посадочные опоры.

— Прибыли, — прокомментировала Энн.

— Оставайтесь на корабле, — приказал я. — Задрайте отсеки, ждите возвращения. Если не вернемся к тому моменту, как лава подберется к площадке — уходите без нас.

— Да, Император, — сдавленно произнесла Тэнн.

И все же, я себя как-то неуютно чувствую. Какое-то полузабытое ощущение… Страх?

Меня откровенно беспокоил этот темный одаренный. Мы уже встречались. Но кто он мать твою?

Аппарель опустилась, позволив нашему небольшому отряду выбраться наружу.

Чисто. Лишь запах горящих жуков и шум далекой перестрелки. «Небовики» зачищают пространство вокруг дворца, сдерживая волны противника, в то время как штурмовики и бомбардировщики превращают в выжженые поля подступы к городу, куда спешат просто океаны килликов и «примкнувших».

— Подождем пару минут, — произнес я. — Скоро должны подойти разведчики.

— Вы не скажете кто это? — тихо спросила Асока. Отрицательное движение головы. Тогрута замолкает.

Кем и Сими выдвигаются вперед, оценивая подходы к площадке. Пусть и в городе, да и в самом дворце немало наших дроидов, лучше обезопасить подходы. На время, пока не прибудут новые члены нашего отряда.

И тогда мы войдем внутрь. Чтобы столкнуться с правительством килликов.

Я рефлекторно сжал руку в кулак. Блеснул металл бронированной перчатки с заостренными шипами. Права рука интуитивно положил на световой меч.

Стоящая рядом Ша’ала Донита посмотрела на меня и улыбнулась:

— Раз даже у вас есть нервозность, то нам следует уже быть в панике.

— Не боится лишь идиот, — заметил я. — А то, что ждет нас внутри… Я даже не знаю, что это за срань такая. Каждый раз, когда я тянусь туда Силой, словно натыкаюсь на свежеосвежованый труп, пролежавший под солнцем с пару недель.

— А я думала только у меня такие ощущения, — поделилась своими мыслями Асока. Донита утвердительно кивнула, соглашаясь.

Нужно было занять время до объединения. Идти вперед без разведки, изучившей Дворец за это время, я не хочу. В жопу все эти петляния по бесконечной паутине коридоров.

Лучше дождаться…

— Носторженное замечание. Хозяин, мои светофильтры готовы выдавить слезы радости от нашего воссоединения, но это не предусмотрено конструктивными особенностями!

А вот и они.

НУ-47 и Кенни (ну а кто еще лучше подойдет для разведки местности на планетах, где любой органик может быть подчинен коллективному разуму?) бодро вышагивали по направлению к посадочной площадке по широкой винтовой лестнице, поднимающейся от самого основания «яйца». При этом, плазменная пушка Кенни на плече последнего была развернута за спину и беспрерывно вела огонь по двигающимся за ними на расстоянии пары десятков метров килликам. НК то и дело останавливался, чтобы прикрепить к краям ограждения или ступеням детонатор. При этом у обоих красовались желтоватые складные энергетические щиты, напоминающие те, что использовали дроиды-диверсанты КНС. Ну как напоминающие…

— Рад, что вы оба в порядке, — едва оба дроида оказались на площадке, НК активировал детонатор. Мощнейший взрыв разнес к хаттам винтовую лестницу, испарив однозначно всех тех, кто на ней был. И пустив огромную трещину по близлежащей стене. — НК не говори, что ты назначил точку проникновения здесь только для того, чтобы взорвать лестницу?

— Притворная обида. Как вы могли такое подумать, хозяин? — прошелестел вокабулятор дроида-убийцы. — Я заманил килликов сюда, чтобы взорвать лестницу. Чтобы проникнуть внутрь дворца я заминировал стену.

Чего я ожидал-то, собственно? Что механический маньяк и его более древний собрат смогут без проблем провести в тылу врага пару недель каникул, не воспылав желанием прикончить все, до чего смогут дотянуться?

Право, даже не смешно.

— Где точка входа во дворец? — спросил я. Парадный вход можно хоть корпусом штурмовать — там одних только повторителей несколько сотен. И пару тройка тысяч охранников. Нет уж, мы нормальные герои, мы в обход.

— Пояснение. Здесь, сэр, — НК указал на стену дворца, покрытую сетью трещин. — Взорвем стену — и мы всего в пяти уровнях выше центрального зала, внутри которого находится Королева.

— А дворец не сложится от такого количества взрывов? — с сомнением спросила Асока.

— Предположение. Может. Две предыдущие постройки, на которых мы проверяли этот способ вторжения, развалились вплоть до фундамента.

Напряженное молчание.

— Признайся, НК, — сощурился я. — Ты просто решил убить всех килликов?

— Восхищение. Вы абсолютно правы, хозяин! — воскликнул дроид-убийца. — Мои протоколы убийства столько времени никого не убивали, пока мы здесь!

— А как же тот грузовой транспорт с килликами-воинами? — спросил Кенни. — Который ты подозвал из протонной пушки перед прорывом ко дворцу?

— Возражение. Не считается. Он взорвался от падения, а не от выстрела пушки, — схитрил убийца. — И там было всего три тысячи килликов. Не стоит того времени, которое я потратил на уничтожение расчета орудия.

Покачав головой, разрешил дроидам действовать.

Против ожидания, вместо фееричного взрыва, Кенни просто выстрелили из своего орудия в стену. Проделав в ней дыру метра три в диаметре.

Привычно призвав Силу, я установил Боевое Слияние между сопровождающими меня одаренными. Килилки и «примкнувшие» связаны между собой феромонами и телепатией, что позволяет им действовать как единое целое. Нам подобное единение тоже не помешает.

Обостренное восприятие подсказывало, что едва мы пересекли дыру в куполе Дворца, нам навстречу заспешили разумные.

Охрана Королевы мчалась на ликвидацию угрозы. Ну-ну.

Мы убьем всех, кто стоит на нашем пути. Легко и непринужденно. Потом переступим через их трупы и разделаемся со следующими. И так до тех пор, пока не доберемся до той, кто отдала приказ атаковать мои планеты.

Это не месть. Это справедливость. И она настигнет королеву килликов здесь и сейчас.

Первый этаж мы миновали, не встретив практически никакого сопротивления. Пара солдат-килликов, попробовавших было встать на нашем пути, рухнули, не успев поднять бластеры. Одному прострелил голову НК, второго дезинтегрировал плазменным зарядом Кенни.

Но чем ниже мы спускались, тем больше ощущалось разумов, стремящихся нам навстречу.

Они маршируют прямиком к своей гибели. Они не испытывают никаких эмоций. Они готовы умереть все до единого, но уничтожить нас.

Хорошо, первая часть их помыслов меня всецело устраивает. Раз готовы — подыхайте.

Что такое пятеро одаренных, пробивающихся с неистовством сквозь толпу врагов. Особенно, когда спину прикрывают два дроида, не обличенные моралью и состраданием?

Это потоки Молний Силы, Силовых Волн, Телекинетических Бросков, сметающих инсектоидов и «примкнувших» с нашего пути. Киллики горели в потоках электричества, растирались в кровавое месиво Силой задолго до того, как приближались к нам настолько, чтобы причинить хоть какой-то вред.

Темная сторона — это превосходный антидот от всего. Даже от феромонов.

Истощать себя перед сражением — не дело. Поэтому Силовые атаки чередовались с боем на световых мечах.

Кем Вал врывался в ряды противника, круша головы и тела огромным вибромечом, подкрепляя свои намерения убивать мощными ударами рук и ног, буквально проламывающих тела килликов и «примкнувших» насквозь. Асока, Сими и Донита виртуозно работали световыми мечами, кромсая противника на куски. Редкие единицы, которые сумели как-то избежать уничтожения, добивались НК и Кенни.

Их бластеры работали с невероятной скоростью, и непередаваемой точностью. Никаких промахов. Никаких рикошетов. Один выстрел — одна смерть. Лучи энергии бластеров и потоки плазмы тянулись вперед нашего отряда, находя все новые и новые цели. При попадании некоторых килликов и «примкнувших» отбрасывало назад, если выстрелы попадали в бронированные элементы экипировки.

Но на место павших всегда вставали все новые и новые. Казалось, что им не будет числа, и это могло бы напугать.

Кого-нибудь, но не меня.

Мое абсолютное спокойствие, балансирование на грани Светлой и Темной Сторон, подпитывало остальных членов Слияния, в то же время даруя мне Силу, необходимую для тотальной зачистки.

Золотистый клинок энергии шипел не переставая, когда наносились удары, рассекающие противника на части. Но их было слишком много. Один клинок не справлялся.

А потому во второй руке появился еще один — собрат первого.

Пехота противника вооружена бластерным оружием — несколько архаичным, но не менее опасным, чем его современные аналоги. То и дело мелькали вибромечи, ножи, даже топоры. Гаморреанцы, люди, дуросы, родианцы, верпины… казалось, будто мы заскочили на ковчег Ноя местного разлива.

Все они без проблем ощущались в Силе. И лишать их жизни не труднее, чем обычно. Сила подпитывала тело, не позволяя мышцам устать от бесконечной связки выпадов, парирований, контрвыпадов, блоков, отражений выстрелов…

НК безошибочно вел нас сквозь лабиринты коридоров, каждый из которых норовил подкинуть нам компанию из отрядов противника различной численности. Кенни запечатывал подобные проходы, обрушая своды потолка на перекрестках.

Это даже слишком легко. Я помнил, что киллики довольно опасные противники и могущественные враги. Особенно сейчас, когда они ассимилировали знания Дурджа, и хатт его знает чьи еще. Те наемники и пираты, что прибыли сюда, тоже наверняка имели познания в науке убийства себе подобных.

Так в чем подвох?

Мы сильнее коллективного разума? Или это очередная ловушка?

Потому что сейчас ощущается все так, будто мы стая волков, забравшихся в курятник: визги, квохтанье, попытки что-то сделать со стороны жертв…

И все безрезультатно.

Сегодняшний день собирал свою кровавую жатву столь стремительными объемами, что совсем немудрено ощущать как Темная Сторона все крепнет. И приходится прилагать усилия, чтобы продолжать контролировать Равновесие. Надо будет у Винду пару уроков взять — он в этом деле прям профессионал.

Но все позже. Сейчас — мы почти у цели.

Я сам не заметил, как мы оказались на нужном нам уровне.

Не успев даже отреагировать на красоту искусно выполненных резных ворот, столь огромных, что сквозь них запросто мог бы пролететь «Защитник» и даже не волноваться о том, чтобы задеть своды, наш отряд оказался под прицелом двух массивных станковых турелей под управлением парочки родианцев.

Я вырвал обе с корнем, смяв их Силой, не позволив даже прицелиться по нам.

Зашвырнув в один из проходов, откуда потоком валили киллики, я обрушил его своды, отсекая подкрепления противника. Теперь в эту часть дворца вел только тот путь, которым мы пришли.

И противник это тоже понимал. А потому старался перебросить еще больше солдат этим путем.

Не обращая внимания на выстрелы дроидов, периодически летящие в проход термальные детонаторы и осколочные гранаты, киллики все перли и перли, словно студенты на раздачу бесплатной колбасы. И если проигнорировать их сейчас, запершись в зале с королевой, можно неплохо охренеть при попытке вырваться обратно.

По моему сигналу, Кенни, прицелившись, обрушил свод последнего коридора, похоронив под грудой обломков несколько десятков вражеских бойцов. Все, теперь мы отрезаны. НК принялся разбрасывать на завалах остатки мин — если кому-то придет в голову разобрать завалы и пуститься в погоню, их ждет немало занимательных минут.

— Меня буквально воротит от этого места, — пожаловалась Асока. Судя по тому, что я ощущал эмоции остальных участников Слияния, они с ней солидарный в полной мере. Даже Сими, не выражающая толком никаких эмоций после обработки. Даже Кему здесь не по себе. Донита едва сдерживает рвотные позывы. Сила здесь словно осквернена настолько, что кажется, будто вот-вот изо всех щелей полезут боги Хаоса и астерстес-еретики. — Учитель, давайте просто зайдем, всех там убьем и выйдем? Приключение на двадцать минут. Я не хочу прожить остаток дней с психологической травмой от того, что соприкасалась словно с трупом само Силы.

Видя мое задумчивое лицо, разглядывая барельефы, нанесенные на стены и ворота этой залы, девушка перешла на запрещенные приемы:

— Ну хотите я вечером костюм рабыни одену и весь следующий месяц буду паинькой?

— Хм… — изрек я, продолжая созерцать массивные ворота. Забавно — ни одного замка или механизма. Это дерьмо словно состоит из двух массивных половин, отлитых единым куском.

А посмотреть на местные украшения — дорогого стоит. Потому что здесь едва ли не история килликов… Вот только рассматривать ее очень и очень долго.

— Кенни, — обратился я к иокатскому дрону. — Я хочу, чтобы ты снял со стен голокопию всех рисунков. В мельчайших подробностях.

— Потребуется время, — заметил дрон, озираясь по сторонам. — И немало.

— Поверь, у тебя оно будет, — хмыкнул я, бросая прощальный взгляд на искусные ворота. На которых изображено преклонение килликов перед существом, которое я в своей вселенной считал мерзостью и плодом выражения шизофрении на бумаги.

Единственная книга по Расширенной Вселенной рассказывала об этом исчадии ада. Бессмысленное и беспощадное описание эпизода из жизни Люка Скайуокера, в котором тот был представлен как слабоумный кретин и истеричка. Мразотнее этой книги я не встречал ровным счетом ничего.

И не просто так взял под свое крыло разумных, которых считал причастными к призыву этого дерьма.

Но похоже старичок Вишейт достаточно долго пробыл в моей вселенной, чтобы хорошенько изучить вопрос. То что эта тварь здесь — явно не просто так.

Я чувствовал, как меня переполняет раздражение.

— Похоже мой бывший учитель задумал моими руками избавить галактику от всех глобальных угроз, — скрипнул я зубами, разглядывая резное изображение существа, похожего на огромную каплю, покрытую массивными чешуйками, из-под которых сочилась слизь.

— Вы знаете кто за этими дверьми? — осторожно поинтересовалась Донита.

— Знаю, — ох, как же я хочу найти Вишейта и задушить его голыми руками, глядя на то, как жизнь покидает его туманящийся от недостатка кислорода взгляд. — И просто в бешенстве от того, что единственный известный мне способ избавиться от него — не понравится никому из присутствующих здесь.

Повисло неловкое молчание.

— Так, а что мы буде делать? — осторожно поинтересовалась Асока.

— Постучим, бл. ть, — зло бросил я, мощнейшим Толчком Силы выбивая массивные ворота и проходя внутрь залы, все больше содрогаясь от подступающего отвращения, исходящего от центрального помоста, на котором находилось реальное воплощение существа, изображенного на разрушенных дверях. — Ку-ку, епта, срань трансмерная!

Глава 34 Храм

— Не беспокойся о теле, — равнодушно произнес Вишейт, переступая через едва начавший остывать труп мужчины, закованного в тяжелую броню. Впрочем, Оли подозревала, что внутри находится отнюдь не привычное взгляду тело разумного. Вишейт буквально зажарил Лорда Курска своими Молниями Силы, прежде чем лишить того жизненных сил и самой Силы. Так что внутри, в лучшем случае, мумифицированный труп — скелет, обтянутый иссохшейся кожей. — От него все равно вскоре ничего не останется.

— Не обязательно было убивать слугу моего учителя, — девушка с грустью посмотрела на труп отважного бойца, заставившего Вишейта, хоть ненамного, но попотеть. Древний маньяк смог победить только после того, как уничтожил оружие мужчины, которым тот искусно отражал любые потоки электричества, испускаемые ситом.

— Он больше машина, чем человек, — сит не оглядываясь шел вперед по коридорам древнего здания. Такого же тусклого и мрачного, как и сама Нафема, куда они прибыли несколько часов назад. — Правителя оценивают по его свите. Приближая к себе убогих и ограниченных, он лишь позволяет другим считать его слабым.

— Ты не пробовал доносить до него свои светлые мысли как-то иначе? — поинтересовалась Старстоун, едва не вскрикнув от того, что заметила сработавший детонатор мины. К ее изумлению, боеприпас испарился, рассыпавшись в труху. А вместе с ним — и сотни остальных, которыми оказался буквально усеян захламленный коридор. — Знаешь, если просто сесть и поговорить, то можно добиться от собеседника гораздо большего внимания…

— Это не сработало с твоими желаниями, почему должно было сработать с моими? — не оглядываясь поинтересовался сит.

— Вообще-то сработало, — поморщилась девушка. Конечно, не сразу… Пришлось на Темную сторону перейти. Поугрожать расправой его подстилкам…

— У меня нет нескольких лет, чтобы вдалбливать в его голову прописные истины, — возразил Вишейт, скрывшись за поворотом коридора. Оли собиралась было двинуться следом, но в ту же секунду из-за поворота раздался взрыв и перед ее глазами промелькнули потоки пламени и превратившиеся в шрапнель куски штукатурки. Не веря своему счастью, девушка загорелась взглянуть на останки Императора ситов, но тот, как ни в чем не бывало, вернулся к развилке, не глядя на нее бросив:

— Не тот коридор, — и скрылся в прямо противоположном ответвлении. Старстоун выждала несколько секунд, но нового взрыва не произошло, потому, горестно вздохнув, пошла быстрым шагом следом.

— Ты не думал, что своими противоречивыми действиями, ты лишь подвергаешь Рика опасности? — поинтересовалась она.

— Это научит его заботиться о себе, — у девушки сложилось впечатление, что цель, из-за которой Вишейт привез ее на эту ужасную планету, где даже Сила ощущалась как нечто далекое, словно звук, проходящий через студень, находится не в конце какого-то коридора. А непосредственно в одном из них. Уж больно подозрительно внимательно он вглядывался в стены… Словно искал одному лишь ему ведомый знак. — Правитель должен понимать, что при отсутствии достойного наследника, единственное, что удерживает его государство от распада — он сам. Вечной Империи нет еще и года, а он уже допустил, чтобы в сердце его земель находились куски Республики. И хаттские системы.

— Я бы попросила, — обиделась за учителя Оли. — Если бы кое-кто не натравливал на нас айлонцев, мы бы не были так ослаблены.

— Ты становишься надоедливой, — произнес Вишейт. — Мы уже обсуждали этот момент.

— Ну да, — скривилась Оли. Эх, а так хотелось старика еще разговорить. Попробовать рассказать ту же историю, но вновь. И по мелким оговоркам понять — врет он, или нет. Правду повторить легко. А вот ложь… — Между прочим, говоря о том, что ты делаешь Рика сильнее с каждым из своих испытаний, ты забыл кое о чем.

— Да неужели? — издевательски хмыкнул Вишейт.

— Твой план не допускает того, что Рик умрет, — торжествующе заметила Оли.

— С чего ты это взяла? — удивился древний сит.

— Эм… Ну, вообще-то, если он умрет, то все твои старания пойдут прахом, — подытожила она свое умозаключение. — Не будет тебе потомка, который бы правил галактикой, вспоминая твои уроки…

— Даже если Егор — последний вариант моих биологических потомков, это не значит, что я не могу продолжить свое дело после его смерти, — резонно заметил Вишейт. — Пусть это и не будет так эстетично, как первоначальный план.

— А, вот оно где твое гнилое нутро! — прищурилась девушка. — «Воспитаю Рику императрицу». Так и знала, что тебе нельзя верить.

— Нельзя, — подтвердил Вишейт. — Все, что я тебе говорю — ложь. Ты не найдешь истины во мне. Но все, что я тебе говорю — правда.

Девушка едва не запнулась, услышав последнюю тираду.

— Ты мне чуть мозг не сломал, — призналась она. — Как это вообще можно понять? То ты мне ложь говоришь, то истину, то правду.

— Истина — недопустима и недостижима, — философски заметил Вишейт. — Она абсолютна. Ее невозможно познать. Когда разумные поняли это, они выдумали слово «правда», которая у каждого живущего и жившего — своя. А потому, слова, мысли и поступки одного — есть ложь для другого.

— Ты же знаешь, что у тебя проблемы с общением? — поинтересовалась Старстоун. — Твои рассказы утомляют уже на второй минуте.

— Потому что ты слушаешь, но не слышишь, — ответил Вишейт, остановившись, как вкопанный, посреди коридора, внимательно разглядывая одну из стен.

— А ты обещаешь учить своим премудростям, но только тратишь время, — огрызнулась Оли. — Которое, судя по тому, как чернеет твое тело — заканчивается.

— Что верно: то, что учитель учит, или что ученик учится? — неожиданно посмотрел на нее Вишейт. — Или все же учитель учится тому, чему его обучает ученик?

Девушка провела рукой по лицу.

— Мне срочно нужно выпить. Я перестала тебя понимать…

Вместо ответа, Вишейт лишь коснулся участка стены коридора, после чего по ней пробежали фиолетовые искорки. Запахло жженой пылью и… Стена исчезла.

— И куда же ведет потайной проход? — поинтересовалась она.

— Туда, где ты будешь перенимать мои знания, — ответил Вишейт, посмотрев на нее. — Я уничтожил Силу на своей родной планете многие тысячи лет назад. Ничто не в состоянии отследить нас здесь.

— Монолит вообще-то тоже Силу не пропускает наружу, — заметила Оли. — А вот мертвый слуга Рика — это уже прям сигнал к тому, чтобы он бросился сюда сломя голову.

— Особенности Нафемы мешают ему точно также, как и всем остальным, — резонно заметил Вишейт. — Он не мог общаться с этим своим слугой часто, пока тот был здесь. Это истощает ресурсы организма — потому он и проиграл. Но именно на Нафеме есть то, без чего твое обучение не будет иметь смысл.

Девушка намеревалась саркастически поинтересоваться о смысле сказанного древним Повелителем Ситов, но тот, игнорируя ее интерес, лишь шагнул в темноту. Буквально растворившись в ней. Спустя некоторое время черноту прорезала желтоватая молния, высветившая окружность, в центре которой возвышался массивный столб, напоминающий огромный молниеотвод с поперечной балкой «радиусом» в верхней части. Вишейт безмолвно вступил на платформу, после чего исчез в очередной вспышке желтоватого света.

— «Давайте поучимся у самого Императора Вишейта», говорили они, — пробурчала девушка, за неимением альтернативы подходя к платформе. — «Будет весело!», говорили они…

Помедлив, она все же поднялась на платформу. В следующую же секунду, желтоватая вспышка ослепила ее, вызвав ощущение невесомости собственного тела.

Но это длилось лишь мгновение.

Уже через пару секунд, она почувствовала, что вновь ощущает габариты и вес организма. И пляшущие перед глазами искры стали тускнеть…

— Телепорт раката, — прозвучал откуда-то рядом голос Вишейта. — Ракатанские технологии — единственные, что без сбоев работают на Нафеме.

— Ну-да, ну-да, — несколько раз зажмурившись, Оли поняла, что способность видеть возвращается к ней. Вот только вокруг по-прежнему было темно. Пусть и не так кромешно, как раньше, но приятного мало. — Мне кажется, или мы в какой-то пещере?

— Когда-то здесь размещался центральный сервер древнего оружия моей расы, — произнес Вишейт. Оли показалось, будто помещение наполняется светом. — Здесь я впервые вышел на контакт с Зилдрогом и приобщился к мудрости своих предков.

— Помнится, этого ублюдка прикончили, — покопавшись в памяти, изрекла Оли — Или как и традиционно в нашем приключении — все умирает не до конца, пока не обнаружили бездыханное тело?

— Зилрог мертв, — уверенно произнес Вишейт. — Я использовал его обитель для сбора образов.

Да, здесь действительно было освещение. Тусклое, но оно позволяло разглядеть, что девушка и ее сопровождающий находятся перед входом в огромную пещеру…

По полу которой были раскиданы здоровенные куски астероидов подозрительно похожей друг на друга формы.

— Будем учиться камешки двигать? — ехидно поинтересовалась она. — Так я этому уже лет десять-одиннадцать обучена. «Размер не имеет значения» и прочее…

— Испытания Егора подходят к своему завершению, — от слов Вишейта у девушки по спине пробежали мурашки. — Мой наблюдатель сообщил, что он нашел того, кого я призвал в этот мир, дабы научить его одной из основополагающих истин.

— Какой же? — тихо поинтересовалась Оли.

— Жертвенности, — ледяным тоном произнес Вишейт. — «В боли он обретет силу».

— Звучит как извращенный вариант Кодекса ситов, — поежилась девушка. Температура здесь явно далека от положительной.

— Это не просто философское высказывание, — возразил Вишейт. — Когда наши разумы в этой вселенной соприкоснулись, я сказал ему: «Человек может достичь абсолютно всего. Если готов пойти на жертву». Он должен понять — его путь в достижении поставленной цели будет тернист и извилист. Ему придется терять тех, кого он приблизил к себе, тех, кого любил, тех, кто ему дорог. Он даже не подозревает, чего стоит абсолютная победа и сколько тех, кто следует за ним, погибнут. Это потери, которые следует приносить. Распоряжаться чужими судьбами вне зависимости от того, как ты относишься к тем, кто тебе дорог. Джедаи связаны с Силой путем отрицания привязанностей к разумным. Ситы черпают силу в своих страстях. И те и другие готовы пожертвовать тем, что любят и ценят, ради достижения своих целей. Рик никогда прежде не жертвовал чем-то существенным. Сегодня он должен сделать такой выбор.

— А если выбор окажется неверным? — едва слышно спросила девушка.

— Не бывает неверного выбора, — заметил Вишейт. — В любой дилемме выбранный вариант — правильный. Сделавшему выбор остается лишь либо смириться с последствиями, либо нести свою ношу до конца дней.

— А что если он вообще откажется выбирать? — ой как ей не нравилось то, что говорит Вишейт. Очень сильно не нравилось…

— Тогда он умрет, — без намека даже на толику сочувствия или жалости сказал Вишейт. — А затем умрут все те, кто за ним последовал. И будут умирать до тех пор, пока ты не завершишь свою подготовку, чтобы занять место моего ученика на Вечном Троне.

— А ты…? — у нее просто не нашлось слов, чтобы правильно сформулировать вопрос.

— Очередная корректировка плана, — пояснил Вишейт. — Если Егор не справится, то я займу место наставника подле тебя. И буду наблюдать за тем, как ты усвоила мои уроки.

— А…

— Если и ты меня подведешь, то значит я вернусь к изначальному плану, — пообещал Вишейт. — Уничтожу все в этой галактике и запущу ее заново. Сейчас же, прекрати пялиться на истребитель юужань-вонгов, и слушай внимательно. Я расскажу тебе, как провести Нафемский ритуал так, чтобы ты могла уничтожать и технологии вонгов. Для начала, тебе предстоит узнать, что не все они отрезаны от Силы…

Едва его «крестокрыл» покинул главный ангар флагмана гранд-адмирала Мартио Батча — звездный суперразрушитель типа «Платан» с гордым названием «Защитник», Факир, бросив взгляд на контрольный пульт, с удовлетворением отметил, что все истребители его эскадрильи следуют за ним.

— «Бритва»-Лидер «бритвам», — он открыл канал связи с пилотами своего подразделения. — Выстраиваемся в боевой порядок.

Салласт.

Гребаный Салласт в гребаной одноименно системе в секторе Брема. Вулканический мир с ядовитой атмосферой, неприветливым к чужакам климатом на пересечении Римманского и Сильверстийского торговых путей. Родина корпорации «СороСууб», одной из последних, трепыхающихся частей КНС.

Чем примечателен этот мир, помимо привлекательной для туристов поездки по подземным пещерам?

Да тем, что «СороСууб», несмотря на свой маркетинг, прославляющий разработку одних из лучших гражданских кораблей в галактике, с поразительной легкостью изготавливал и военные корабли. В больших количествах. Словно их вообще не волновала блокада звездной системы, они без проволочек выставляли на защиту своего мира тысячи легких истребителей новых, ранее неизвестных моделей, десятки боевых кораблей. В очертаниях большинства из них проглядывалось гражданское прошлое — тонкая броня, небольшая скорость, нерационально распределенная артиллерия. Но вот тот же тяжелый крейсер типа «Бесстрашный» или крейсер типа «Освободитель» — это однозначно военные корабли.

И это обстоятельство уже стоило Империи нескольких неудачных попыток штурма системы. Пусть Батч вовремя успевал остановиться, понимая, что противник имеет (особенно после присоединения к салластианцам сбежавших с родины гивинов фрегатов типа «Веер») все шансы как следует поистрепать флот Вечной Империи в открытом противостоянии, гранд-адмирал после двух неудачных попыток штурма, не сдался. И даже не отчаялся.

Теперь настала очередь очередного, третьего штурма.

Ядро флота Саласта — двадцать «Бесстрашных» широким фронтом держались перед главными силами Имперского флота. Пусть эти корабли и меньше стандартного звездного разрушителя, достигая в длину чуть более километра, звездолеты такого типа могли похвастаться крепкой броней, эстетическим внешним видом, который придавали судну противника гладкие обводы корпуса. Да и к тому же его огневая мощь превосходила таковую у любого стандартного линейного корабля ВИЗ. С такими опасными противниками связываться «Рассекателям» второй модели опасно для дальнейшей эксплуатации последних.

А потому Батч осторожничал.

— Командир, снова разведка боем? — с ленцой поинтересовался один из пилотов.

Неизвестно, догадывался ли противник, что гранд-адмирал предыдущие разы лишь старался проверить оборону противника, особо не надеясь на удачное завершение кампании в первом же бою.

Батч изучал противника, то и дело используя различные тактические выкладки — как современные, так и те, которым несколько тысяч лет. Архив Вооруженных Сил Вечной Империи — это кладезь информации о сражениях прошлого. Поговаривали, что его наполнял сам Император из Архива Ордена джедаев. Но так это или нет — никто достоверно не знал.

Факира это интересовало в меньшей степени. Свое дело он знал и нарушать приказы, данные ему, не собирался.

— Вроде того, — многозначительно ответил он.

Шесть звеньев эскадрильи рассредоточились. Подобную процедуру проделали и прочие эскадрильи, поднятые кораблями Империи.

Командиры звеньев подтвердили получение приказа.

Факир коснулся пальцами переключателя на панели и плоскости в боевой режим. Изучил показания сенсоров, но ничего особенного не заметил.

Противник, как и прежде, действовал стандартно — держался между Салластом и флотом Империи, выставляя в качестве мальчиков для битья свои тяжелые крейсера. С флангов их прикрывали «Вееры», позади висели авианесущие «Освободители», исторгающие в вакуум космоса сотни пилотируемых МЛА салластианцев.

Батч также действовал стандартно — держал в центре свой ЗСР, по бокам, «сверху» и «снизу» флагмана — отряды «Рассекателей II» и «Пределов II». А фланги сторожили «Мародеры». Чуть позади и много в стороне от главных сил Батча, параллельно кромке атмосферы Салласта, в проекции правого фланга сепаратистов, держались медицинские «Пельты» — наследие времен ВАР, замену для которых так и не разработали инженеры ВПК Вечной Империи. Охраняла полдюжины медицинских кораблей пара «Воспрещающих». Бежать из этой системы противник не собирался, а потому кораблям-заградителям работа по специальности пока не требовалась. Но благодаря их сравнительно мощному вооружению и защите, они прекрасно чувствовали себя в качестве боевого охранения. В крайнем случае, если что не так, им на помощь придут десять «Виндикаторов», ожидающих вблизи «Пельт» своего часа с десантом внутри.

Факир переключил комлинк на командную частоту, связанную с «Защитником».

— «Бритва»-лидер на связи. Готовы к выполнению задачи.

— Вас понял, «Бритва»-Лидер, — удивился ли он тому, что вместо голоса офицера контрольно-диспетчерского пункта услышал самого гранд-адмирала Батча? Да нет, не особо. Как-никак, а план, частью которого являлась эскадрилья Факира разработал именно этот разумный. — Удачи вам.

Факир сделал глубокий вдох, затем выдох, заставил себя расслабиться. Конечно он доверял командованию. И был уверен в плане, но… Отчего-то, каждый раз, когда к делу привлекались неармейские подразделения, он начинал нервничать.

— «Бритвы», на связи лидер, — он перешел на частоту своих подчиненных. — Курс — два-семь-четыре. Через, — он сверился с хронометром, — пять минут готовимся к прыжку в гипер.

— Командир, — озадаченно обратился к нему ведомый. — Но это же курс на выход из системы!

«А то я не знаю», — подумал Факир.

— Все верно, — произнес он. Командир эскадрильи ненавидел моменты, когда не мог заранее проинструктировать своих парней на корабле. План, разработанный гранд-адмиралом Батчем, коммодором Отемом при участии Факира и нескольких командиров штурмовых корпусов, а также кораблей, коих противник никогда не видел в этой звездной системе, требовал максимальной четкости по времени. Если хоть один элемент окажется провальным… Или о нем не дай бог узнает противник… Шанс на завершение сражения в системе в кратчайшие сроки будет потерян. — Выполняйте приказ.

На экране главного монитора Факир видел, как «Воспрещающие» приходят в движение. Их курс не пересекался с курсом противника или союзников. Они словно отходили в сторону. Приборы фиксировали начало работы генераторов гравитационных колодцев.

Астромех послушно вывел информацию о двух гравитационных конусах, которые блокировали возможный путь отхода по Римманскому торговому пути к Слуис-Вану — еще одной непокоренной планете КНС.

Салласт не имел планетарного дефлекторного или корпускулярного поля.

Системы ПВО для салластиан — не первой свежести и за исключением тех орудий, что есть на кораблях, ее считай что на самой планете и нет. Зато наличествует немалое количество орудий ПКО, которые при поддержке кораблей на орбите, могут устроить славную трепку кораблям Батча, если те сунутся на прорыв через флот противника.

Рисковать разделением флота на отряды, чтобы один атаковал флот противника, а второй — обеспечивал высадку, Батч не мог. Высадка десанта — дело не из легких. Особенно, когда цель — крайне враждебная планета, на которой если и не собьют столь замечательные цели как десантные корабли, то уж точно устроят ад на поверхности штурмовикам, пользуясь неблагоприятным родным климатом.

И вот здесь гранд-адмирал предложил крайне интересный и сумасбродный план.

Салласт до недавнего времени управлялся президентом, никак не связанным с корпорацией «Соро Сууб». Это уже после падения КНС правление корпорации захватило власть на планете.

Фактически, правление корпорации контролировало вооруженное ополчение Салласта. И пусть оно объявило себя независимым после падения КНС, Империя не собиралась закрывать глаза на наличие сторонников сепаратистов у себя под боком.

Хронометр отсчитал необходимое количество секунд. Факир перевел привод гипердрайва, и вслед за своим комэском остальные пилоты эскадрильи «Бритва» покинули реальное пространство.

— Не жалеешь, что покинул Академию? — Азамат сверился с приборами. До выхода из гипера — десяток минут. Можно напоследок переговорить с напарником. Впредь им вряд ли удастся это сделать.

— Никоим образом, — заявил сидящий на кресле навигатора Тайбер Занн. — Я не уверен, что хочу продолжать карьеру военного. Имперская разведка мне более интересна.

— Ненавидишь следовать приказам? — усмехнулся Зеро-4.

— Ты еще скажи про романтику, приключения и прочий бред для малышни, — фыркнул мальчишка. — Хочу играть по-крупному. Один имперский агент может поставить на уши целую галактику — я читал в архивах о подобном. Начинать младшим оператором в экипаже какого-то корабля на задворках галактик — это не та жизнь, которой я хочу.

— Ну, лететь на край галактики — тоже не самое приятное в нашей работе, — заметил Азамат. — И пробыть нам здесь придется неизвестно сколько времени…

— Плевать, — махнул рукой снежноволосый. — Главное, что это почти полноценная индивидуальная миссия…

— А я тут вообще как бы и ни при чем, — захохотал Азамат, переводя гипердрайв в обычный режим.

Полосы света, заполняющие кокпит, ужались до крошечных бусинок в бесконечном черном одеянии.

— ВнеГал-4, — прокомментировал оперативник, разглядывая шарик планеты, на поверхности которой разбит лагерь, нужный для залегендированных под отца и сына. — Передаю коды допуска… Хм. Принято. Садимся. Ну что, малыш, готов внедриться к банде фанатичных искателей внегалактической жизни?

— Всегда готов, — отозвался Тайбер Занн, откинувшись в кресле.

— Вижу, что вы не особо одобряете действия Империи, коммодор Отем, — гранд-адмирал Батч искоса взглянул на командира своего флагмана.

Бывший республиканский Страж Сената едва заметно кивнул.

— Да, сэр.

— В связи с нейтралитетом Салласта? — уточнил Батч.

Еще один кивок.

Гранд-адмирал едва заметно улыбнулся.

Салластиане долгое время поддерживали КНС. Особенно — компания «СороСууб», поставлявшая сепаратистам вооружение. На их орбитальных верфях строились многие корабли сторонников графа Дуку. И Вечная Империя выступала в своем праве, атаковав эту звездную систему после распада КНС. Абсолютная глупость — разрушив централизацию противника, проигнорировать у себя под носом остатки противника.

Поэтому, командование направило Батча и его флот сюда. Захватить систему, ликвидировав очаги угрозы. Это официальная позиция правительства Империи.

Реальная — совершенно иная.

В данной части галактики у Закуула немного космических верфей, способных производить корабли линейного класса. У Корусанта — больше. Эриаду, Яг’Дул… Прекрасно оснащенные верфи Первой Галактической Империи уже заняты производством звездных разрушителей типа «Виктория» и «Имперский». Стоит отдать им еще две крупные верфи вроде Салласта и Слуис-Вана — и стратегическая инициатива вдоль Римманского торгового пути — одной из главнейших гиперпространственных артерий галактики — окажется утраченной. Имея четыре прекрасно оснащенные крупные верфи, «первачи» смогут угрожать флангам как Южной, так и Северной части Вечной Империи. И это станет огромной проблемой в преддверии будущего конфликта. А то, что он будет — не сомневался никто.

По этой причине Император и приказал взять Салласт и Слуис-ван двум гранд-адмиралам, а не рядовым командующим флотами. В любой момент ситуация может измениться и хрупкий «мир» с «первачами» (называемый не иначе как «сюром» в среде военных), рухнет И придется принимать решения не только в отношении салластианцев и слуисси, но и противодействовать армадам Тербона с Эриаду.

Поэтому, немудрено, что после первого же штурма системы, салластианцы объявили о своей независимости от КНС. Как раз тогда, когда правление «СороСууб» устроило переворот и уничтожило законное правительство, симпатизирующее сепаратистам. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять их намерения.

Объявить себя не сепаратистами и вопить о злобном нападении Вечной Империи на нейтральный мир. Собственно, об этом и говорил уже новый правитель системы, связавшись с гранд-адмиралом практически сразу поле госпереворота. И недвусмысленно высказывался о том, что салластианцы либо будут нейтральны — если Батч уйдет со своей армадой, либо позовут на помощь с Эриаду, присоединившись к Первой Галактической Империи.

Последнее, конечно, бравада. Вся галактика знает о том, как не любят «первачи» нелюдей. Попытка сыграть на нервах. Неудачная.

Тем более, что любому понятно — стоит уйти флоту Батча, сюда явится Тербон во главе своей армады. И для Салласта начнется все заново. С одной поправкой — их просто уничтожат или загнобят до положения бесправных рабов.

Тигеллинус как-то сказал, что большей части народов галактики абсолютно все равно при каком режиме жить. История Небесной Реки этот факт подтверждала — слишком мало примеров того, чтобы с несправедливостью боролись населения целых планет. Вечная Империя, конечно, на этом фоне несколько выделялась единодушием населяющих ее рас.

В общем и целом, никто не сомневался, что ключевая причина сопротивления салластиан — это правление корпорации «СороСууб». Они обеспечивают работой и обучают большую часть населения планеты. Они выплачивают зарплаты работникам и наемникам. Они же задают и генеральную линию правительства сейчас.

И потому их уничтожение — это краеугольный камень всей операции по захвату Салласта.

Чем собственно, флот Батча и занимался. А перестрелка с корабля салластиан, происходящая сейчас — не более чем обходной маневр, призванный отвлечь противника от главного.

Да, ПКО Салласта мощное — ни один крупный корабль не сможет безнаказанно выйти на геостационарную орбиту и спуститься в атмосферу. Это проверено в предыдущих двух нападениях.

Но салластианцы допустили большую ошибку, стянув свои силы в один кулак. На планете у них нет истребителей наземного базирования — вулканическая природа планеты приводила к замусориванию двигателей пеплом. Что приводило к катастрофе. Потому все МЛА противника сосредоточены на кораблях. И сейчас заняты сражением с истребителями и перехватчиками Батча.

Вдали от того места, где развернется основное действо — в правительственном квартале полуподземной столицы Салласта.

— Мне понятны ваши чувства, коммодор, — вздохнул Батч. — Но в деле большая политика. Нельзя поставлять сепаратистам оружие, строить для них боевые корабли, принять у себя часть флота гивинов, поддерживающих КНС, а как запахло жаренным и полноценной осадой — переобуться в воздухе и говорить, что отныне вы нейтральны.

— Когда я присягал на верность Вечной Империи, то считал, что Закуул не покушается на суверенитет тех систем и планет, что заявили о своем нейтралитете, — угрюмо произнес коммодор. — Салласт объявил о своем нейтралитете. Мы должны были покинуть систему и предоставить салластианцам самим дальше решать свою судьбу.

— Их судьбу в таком случае решит гранд-мофф Первой Галактической Империи Тербон, — с легким раздражением заявил Мартио. Похоже с коммодором будут проблемы. Если он не готов идти до конца во благо Империи Закуул — его опасно оставлять на посту командира флагмана. Да и вообще — в живых. — Разведка сообщает о тридцати звездных разрушителях типа «Виктория», готовых выдвинуться в систему Салласт, едва мы их покинем.

— И все же я считаю, что мы суемся не в свое дело, — покачал головой Сагоро.

— Вместе с тем, вы ранее мирились с тем, что порой нам следует идти на жесткие меры, — напомнил Мартио.

— Это мой долг, — с разочарованием в голосе произнес Отем. — Но более я мириться с этим не хочу. Я хочу попросить об отставке. Для моей чести более недопустимо служить режиму, который так грубо нарушает волеизъявление других рас. Я скрепя сердце принял атаку на Набу, подумав, что превентивный удар по армии гунганов и заговорщиков оправдан. Но сейчас… Второй раз подряд… Мне кажется, Вечная Империя превращается в то, против чего и протестовала. Я не хочу связывать себя и далее с этим…

— Вот как, — Батч отметил, что эскадрилья вышла в заданную точку и ждет распоряжения для прыжка. Первая часть плана завершена: силы противника связаны сражением, а отряд быстрого реагирования готов к прыжку. — Хотите сложить с себя полномочия прямо сейчас?

— Да, сэр, — кивнул тот, — гранд-адмирал украдкой вздохнул. Жаль. Очень жаль. — Простите, что происходит все так, но к тому моменту, как будет нанесен удар по разумным, которые высказали свое мнение, отличное от нашего — я не хочу нести за это ответственность.

— Воля ваша, — негромко произнес Батч. — ГЕМИНИ, зафиксируй время и дату в корабельном журнале. Коммодор Отем отстранен от командования. Обнули его допуски и пропуска.

— «Бритва»-Лидер на связи, — сообщила голограмма ГЕМИНИ.

— Выведи его на мой комлинк, — проследив взглядом за молчащим Сагоро, передавшим кодовые цилиндры офицерам службы безопасности суперразрушителя, произнес Батч. — Я сам отдам приказ.

Вскоре централизованное сопротивление Салласта падет. И главная цель миссии — захват верфей — будет выполнена. Следом можно будет заняться второстепенной — захватом спутника Салласта, Сулоном, на котором помимо сельскохозяйственных культур, возделываемых дроидами, производилось оружие. В том числе и бактериологическое.

— И какие же у вас планы в отставке, коммодор? — Батчу по сути было наплевать на ответ своего подчиненного. Переубеждать он никого не собирался. Каждый сам принимает решение и несет за него последствия. Сагоро не может не понимать — человек с его уровнем допуска, пусть и в отставке — ценный источник информации для противника. Он просто слишком много знает…

— Вернусь к семье, — уверенно произнес тот. — Жена, прихватив дочь, ушла от меня, когда ей надоело, что я ставил работу в Сенатской Страже выше интересов семьи. Сын где-то во Внешнем Кольце, думаю, смогу найти его. Осядем где-нибудь, станем фермерами…

Гранд-адмиралами в Вечной Империи не назначают за происхождение кандидата, его связи или умение льстить. Гранд-адмирал Вечной Империи — это элита, лучший из лучших. И каждый из них — профессионал в своей сфере. Каждый из них — превосходный тактик или стратег, со своим непередаваемым стилем командования. Сходны они лишь в одном — они верны Императору и до последнего будут верны Империи.

Однако, как и прочие разумные, между ними немало различий. И характерных особенных черт.

Тигеллинус — как мон-каламари в воде, когда дело касается политики и ведения переговоров.

Ниал Декланн, по слухам, чувствителен к Силе и это помогает ему побеждать.

Пеккати Син довольно религиозен. Подробностей никто не знал о его вероисповедании, но с другой стороны — если вера в собственного бога позволяет человеку творить небывалое на поле боя, оставаясь полезным Империи, кто его осудит? Имперские рыцари тоже по-своему секта — только верят в чуть более реальное божество.

Диметриус Заарин — новатор и экспериментатор в области МЛА. Поговаривают, что он забрал в свое распоряжение один из малых транспортных ангаров на своем флагмане и там конструирует собственный тип звездного истребителя. Так или иначе, он превосходен в том, что касается подбора пилотов и действий авиагрупп.

Освальд Тешик — расчетлив и умен. Он замкнут, необщителен, холоден и безжалостен. В отличие от остальных гранд-адмиралов, он больше любит дроидов, чем живых членов экипажа. Если Тешику поставлена задача — он выполнит ее. Или погибнет, стремясь к этому.

Афшин Макати предпочитал действовать обособленно от прочих гранд-адмиралов. Не любил доверять кому-либо и общаться с коллегами по «Клубу белых кителей» (как с легкой руки Такела стали сами себя называть гранд-адмиралы за цвет своей формы). До Батча доходил слух о том, что прежде у Макати и Тигеллинуса был какой-то конфликт на почве службы в ВАР. Но он сам собой унялся после ряда шагов со стороны последнего, признавшего свою неправоту и принесшего извинения коллеге. Впрочем, как и многое другое о подробностях жизни гранд-адмиралов, все это лишь слухи. Правды все равно ни от кого из коллег не добиться — должность обязывала быть скрытным.

Зиндж… Самый противоречивый из всех гранд-адмиралов. Его личные заслуги на поприще командования невелики по сравнению с остальными. Но он необычайно хитер, коварен к врагу. И до смерти боится прогневить Императора.

Гилад Пеллеон — наверное, самый старый из всех. Неимоверно опытный в плане ведения военных действий и житейского опыта. Среди всех гранд-адмиралов, он единственный, кто не занимается переводами подчиненных, если они не устраивают его. Он строит свой подход к подчиненным так, что они лезут из кожи вон, но готовы выполнить любой его приказ. Даже ценой своей жизни.

Милтин Такел — специалист в области применения легких сил. Он начинал свою карьеру будучи командиром легкого патрульного крейсера в Великой Армии Республики. И достигнув своего нынешнего положения, одними лишь линейными крейсерами не раз добивался того, что иные на его месте не смогли бы даже с помощью эскадры звездных разрушителей. Флотские байки приписывали ему зависимость от наркотиков и стремление подражать Императору в плане личных отношений. Даже родилась шутка, что первый гарем в Империи фактически принадлежал Императору. Второй — Такелу. Но он в наркотическом угаре забыл зарегистрировать его, поэтому второе место по времени регистрации многоженства получил генерал Хельниор. Хотя, про последнего поговаривали и то, что он просто заплатил кому следует, чтобы попасть в список держателей гарема сразу после Императора. А уж как бесили разумных его сальные шуточки, вставляемые по делу и без… Впрочем даже то, что между собой гранд-адмиралы называли его не иначе как «Шут», его не трогало.

Джозеф Гранджер. За глаза его называли «Бескар» — с легкой руки балагура Такела. И как в случае с последним, прозвище всецело соответствовало персоне. Милтин шутил, что, если бы Император выдал Гранджеру весь флот Империи и поставил задачу — разгромить «Первачей», тот лишь спросил бы: «К какому сроку?». После чего единолично составил бы план и задавил противника грубой силой, на основе которой и строится вся его тактика и стратегия. К изумлению остальных гранд-адмиралов — всегда удачно.

И, наконец, Траун. Никто, разве что сам Император, не видел его в глаза. Поговаривали, что он принадлежал к расе чиссов — одних из немногих явных союзников Вечной Империи в галактике. Умен, тактичен, вежлив, безэмоционален. Он командовал огромными силами в Неизведанных Регионах и согласно данным из Архива Генерального штаба — он уничтожил больше угроз для Закуула, чем кто бы то ни было из гранд-адмиралов. Его тактические и стратегические наработки находились в глубоко засекреченных секциях Архива Генштаба, но по должности любой из гранд-адмиралов мог с ними ознакомиться. Впечатлиться их простотой, изяществом и гениальностью. И, как показывала практика, бескорыстно их использовать в собственных действиях. Особо широкое распространение получила тактика применения крейсеров-заградителей, которые Траун использовал не только для блокирования выхода кораблей противника из системы, где уничтожал их, но и для ювелирного ввода в систему кораблей подкрепления при помощи генераторов гравитационных колодцев на «Воспрещающих». Батч давненько хотел познакомиться с ним, но тот неотлучно находился на своей базе в Неизведанных регионах. Впрочем, в Генштабе поговаривали, что Император планирует через какое-то время (очевидно — после уничтожения остатков КНС) собрать своих гранд-адмиралов для личного общения. Сплетник Такел как-то говорил, что скорее всего Император намерен казнить Зинджа, который немного исказил истину, сообщив, что разделался с сепаратистами в Стьюикской гегемонии и вот-вот готов взять Серено — столицу КНС и родину графа Дуку. На самом же деле, Зиндж плотно увяз в Гегемонии, а до штурма Серено ему как до астероида Полис-Маса пешком.

В отличие от своих коллег, Батч не интересовался ни политикой, ни религией, ни имел склонности к обзаведению гаремом или личному вкладу в развитие новой версии боевых дроидов или истребителей.

Батч умел разбираться в людях. Он точно знал предел возможностей каждого из своих подчиненных. И с сожалением констатировал, что коммодор Сагоро Отем более не способен исполнять свои должностные полномочия.

Есть несколько категорий разумных, которые записываются в Вооруженные Силы Вечной Империи. За исключением клонов — им на роду написано служить. Да они и не против.

Так вот, в армию или на флот идут идейные — продолжатели военных династий, или те, кто считают, будто военные — люди великой чести, которые всегда галантны, чутки, живут по правилам и кодексам чести, милосердны к врагу и вообще предмет восхищения лишь по причине ношения военной формы.

Вторая категория — те, кто ищут легальное право убивать. Преступность — бич любого государства. И в Вечной Империи, кто бы чего не говорил, преступности не меньше чем везде. Метрополия, без сомнения, в этом плане имеет меньший процент нарушений закона — да и то, только потому, что за правопорядком следят подразделения Закуульской гвардии — бескомпромиссных клонов-штурмовиков генерала Гая. В остальных мирах, за редким исключением, этим занимаются либо местные правоохранители, либо народное ополчение. Поговаривали, что подобную функцию хотят возложить на бойцов ИКЗТ, но Генштаб, а в особенности некий полковник Д’Раист на дерьмо изошел, но не позволил подобной инициативе обрести законодательную основу.

Третьи идут сюда за длинным кредитом. Платят военным немало, по меркам Вечной Империи — выше среднего. И этого достаточно, чтобы требовать от военнослужащих максимума возможного.

Есть еще и «четвертые», «пятые», «шестые» — всех и не вспомнить.

Коммодор Отем — из первых. Законченный идеалист. К сожалению для него.

Он не способен принять того факта, что ради достижения благополучия Империя — не Императора, а именно Империи — и в первую очередь ее жителей — порой военным приходится запачкаться в дерьме. Батч тоже считал себя идеалистом. Но дружил с головой. И понимал, что существует концепция «меньшего и большего зол». И не видел ничего предосудительного в том, чтобы нанести упреждающий удар там, где в будущем возможно ожидать куда как более чувствительного вмешательства противника.

Захват Салласта — меньшее зло. Очень жаль, что Сагоро этого не понимает.

— Эскадрилья «Бритва» вышла на позицию, — раздался голос ГЕМИНИ.

— Усилить нажим на флагманский корабль противника, — приказал Батч, вглядываясь в тактическую голограмму.

Не было смысла смотреть в иллюминатор — он видел как сотни зеленых турболазеров его флагмана пережевывают звездолеты противника не раз и не два. Гораздо больше его интересовало то, как двенадцать «крестокрылов», разбившись на пары, оказались выдернутыми из гиперпространства гравитационной тенью крейсеров-заградителей прямиком над надземной частью столицы Салласта.

План включал в себя даже такие мелочи, как скорость вращения планеты. Связать флот противника боем как раз в тот момент, когда столица окажется вне прикрытия МЛА салластиан. ПКО, конечно, хорошо. Но чтобы сбить из протонного орудия юркий истребитель с дефлекторами — надо постараться. Очень сильно.

А вот «крестокрылам» особо стараться не нужно. Их протонных торпед хватит, чтобы сравнять с ядром планеты всю резиденцию руководства «СороСууб». Отруби нексу голову — и тело хищника смогут сожрать даже черви.

— Факир заявляет о поражении цели, — сообщила ГЕМИНИ. — Регистрирую обмен сообщениями между поверхностью и кораблями на орбите… Дешифровка… Командующий флотом принял бразды правления планетой. Он — последний в цепочке власти «СороСууб».

— Понятно, — произнес Батч. Взглянув на картину беспощадного уничтожения флагмана противника, он только покачал головой.

Салластиане не любят сложных планов. Их эффективность планирования — максимум на один шаг вперед. Он уже проверил это в предыдущих вялых атаках. Потерял несколько истребителей, прекрасных пилотов, но нашел способ захватить систему без лишнего кровопролития.

Как жаль разочаровывать салластиан, гордящихся своими корабельными новинками… Их авианесущий крейсер типа «Освободитель» и тяжелый крейсер типа «Бесстрашный» — не страшны «Платану». Особенно, когда он больше не притворяется, что не имеет ударных ракет в своем арсенале, а притягивающие лучи в состоянии удержать даже километрового размера тяжелые крейсера. Все вместе, может быть звездолеты вражеского флота и смогли бы разделаться с флагманом Батча. Но не сейчас, когда вся мощь флота гранд-адмирала сосредоточена на аннигиляции одного-единственного корабля.

Поправка. Была сосредоточена.

Термоядерная вспышка испарила покореженный корабль противника в тот момент, когда несколько турболазерных батарей расплавили обшивку и разрушили реакторный отсек «Бесстрашного».

— Получаю многочисленные сигналы с кораблей противника, — сообщила ГЕМИНИ. — Они сдаются. Просят прекратить огонь.

— Передай на открытой частоте, — попросил Батч. — «Говорит гранд-адмирал Вечной Империи Закуул Мартио Батч. Приказываю всем сдающимся кораблям немедленно прекратить сражение, отключить щиты, двигатели и лечь в дрейф для принятия призовых партий. Приказываю не предпринимать мер к повреждению или уничтожению оборудования и информации на звездолетах. Подобные действия будут расцениваться как саботаж и виновники будут уничтожены на месте. Населению Салласта предлагаю сдаться незамедлительно и присоединиться к Вечной Империи Закуул, во избежание кровопролития, которое последует при проведении наземной операции…»

— Они сдаются, — произнесла ГЕМИНИ. — Все. Выживший персонал «СороСууб» на поверхности и верфях сообщает о капитуляции. Со спутников планеты сообщают о готовности к переговорам.

— Вот все и закончилось, — Мартио почувствовал, что с его плеч свалилась огромная ноша. Салласт взят. Империя вгрызлась в Римманский торговый путь едва ли не под самым носом у «первачей».

— Поздравляю, гранд-адмирал, — произнес Сагоро. — Блестящая победа.

— Благодарю, — кивнул мужчина. Посмотрев на стоящих позади бывшего коммодора клонов из службы безопасности корабля, скомандовал:

— Арестовать.

Отем не сопротивлялся. Догадался, что последует за его демаршем. Но, вероятно, надеялся на то, что прослужив столько вместе с гранд-адмиралом, избежит обвинения в предательстве и неисполнении служебного долга. Зря. Чертов идеалист.

— Надеюсь, меня расстреляют, — высказал свое предположение Сагоро. — Рассматривайте это как последнюю волю. Не хочу умирать, будучи выброшенным из шлюза…

— Прости, не могу исполнить твою просьбу, — поморщился Батч. Будь Отем простым офицером или даже командиром какого-нибудь корвета… Мартио мог бы казнить его своей властью. Но все старшие офицеры кораблей классом от линейного крейсера и выше, подлежали осуждению лично Верховным Судьей. В присутствии Императора, которому клялись в верности, поступая на службу. Сагоро знал это, и завуалировано просил убить его, не доводя дело до трибунала, опасаясь, что его поступок запятнает честь бывшей жены и детей, живущих в пространстве Вечной Империи. — Твою судьбу решать не мне…

Вглядываясь в отвратительное туловище чужого для нашей вселенной существа, я испытывал предельное отвращение. Он настолько отвратен, что первая мысль о том, что я стою и разглядываю расчлененный труп, уже казалась не самой мерзкой.

Помещение, в котором находился наш «гость» представляло собой огромное цилиндрическое пространство, с помостом в самом центре. На котором безмятежно развалилась чешуйчатая, сочащаяся тошнотворной слизью, нелепая хренотень с каплевидной сердцевиной.

— Учитель, — Асока оказалась рядом, с подозрением оглядываясь, стараясь приметить любую, даже мелкую деталь окружения. — Вы знаете… Что это? Кто это такой?

— Его имя — Вару, — видя, что чужеродный ублюдок даже не пытается отреагировать на наше вторжение, пускаюсь в объяснения. Насколько возможно сделать подобное, без риска сломать мозги.

— Никогда не видел ничего подобного, — прорычал на своем языке Кем Вал.

— Он не из нашей вселенной, — поморщился я, наблюдая за тем, как мои спутники обходят помост в явном намерении расправиться с тем, кого считают главой Темного Улья. Жаль только, это явно не так — Лин брала под контроль явно женская сущность. Здесь что-то не так. Как в той сказке про смерть кощея в ларце. В котором всякой срани друг в друге насовано. — Кто-то очень хитрый пробил дорогу между нашими вселенными. И этот уродец оказался здесь.

— Оно вообще умеет разговаривать? — поморщилась Донита.

— Вряд ли, — подала голос Дарт Сими. — Выглядит как рвота…

— Давайте его просто убьем, а? — предложила Асока. — Мне здесь не нравится…

А то, можно подумать, мне прям большое удовольствие доставляет находиться здесь?

Вару — сумрачная хтонь. Появившаяся в единственной книге по Расширенной Вселенной Звездных войн под названием «Хрустальная звезда». Там впервые упоминается прокурор Империи Хетрир (да-да, тот мальчуган, что обучается в особой учебной группе на Тайтоне). Именно он спустя несколько лет после битвы при Эндоре смог призвать Вару в наш мир. С одной целью — с помощью последнего научиться контролировать всю Силу в галактике. Или как-то так.

Вот только незадача. Вару — существо из другой Вселенной. С другими законами мироздания. Отличными от наших. И Вару стал воплощением того, что можно назвать «Антисилой». Согласен — и концепция, и названия новых терминов заставляют глаза мироточить, но… Имеем что имеем.

Эта срань здесь, хотя Хетрира я прихватизировал именно потому, чтобы он не дай Сила не попал в руки к Палпатину, и не пошел вслед по его стопам, творя различного рода дичь. Но я никак не ожидал, что придется столкнуться с подобным лично.

Потому как Вару — это кошмар во плоти. Это дерьмо способно питаться жизненными силами разумных, подкрепляя свои собственные. В книге он искал кого-то могущественного в Силе, дабы поглотить его и использовать в качестве батарейки для возвращения в родную вселенную.

И к большому несчастью — его «АнтиСила» делала Силу полностью бесполезной. Скормить ему подходящего пошиба одаренного — единственный известный мне способ избавиться от Вару. Потому как оставить его здесь нельзя — он поглощает Силу Далекой-далекой галактики, впитывая ее как губка.

— Предложение. Хозяин, давай взорвем этот омерзительный мешок с мясом? — предложил НК-47.

— Попробуй, — предложил я. Чем Сила не шутит? Может быть и удастся выйти на контакт…

Мини-ракеты дроида-убийцы успеха не возымели. Они просто растворились в метре от Вару. Как и добрый десяток выстрелов из бластера, выпущенных неподражаемым механическим убийцей.

Ничего. Не помогли не выпады Молниями Силы, ни Толчки, ни Рывки — Сила вокруг него просто разрушались, словно их никогда и не было. А это уже показатель того, что наши скромные усилия по остановке этого чудовища не принесут какого-либо успеха.

Имелся же самый просто способ избавиться от Вару, но… Какого хрена я должен кого-то из своих людей отдавать на съедение чудовищу? Может просто уйти, оставив его голодать? Или организовать ему поедание килликов и «примкнувших»? Им-то уже какая разница? Все равно их дни сочтены…

— Показательно, — знакомый голос в низких интонациях пробрал до мурашек, заставив непроизвольно вздрогнуть. — Бессмертный Император в очередной раз не знает, кого бы из своих игрушек пустить в расход во имя высшей цели…

Ожили как по команде световые клинки Асоки, встрепенувшейся на месте и остолбеневшей, при виде существа, которое словно терминатор Т-1000 просачивалось сквозь плотные стены позади Вару так небрежно и чинно, будто они сделаны из нежного суфле.

Я, первым повернувшийся на голос, почувствовал, как задергался правый глаз. Нет, это явно какая-то чушь…Трюк…

Кем Вал вполголоса рычал ругательства и проклятья на своем языке.

Дарт Сими ощерилась, выставив перед собой оружие, готовая в любой момент кинуться на врага.

— Торжественное заявление. Наконец-то! Мешок с мясом, который можно убивать не по одному разу! — и звуки клацанья перезарядки винтовки НК-47. — Ты мне всегда нравилась! Я буду убивать тебя медленно!

Ша’ала Донита, перехватив поудобнее световой меч, разглядывала вошедшую фигуру.

И лишь Вару продолжал безмолвно осквернять окружающее пространство.

— Этого… Не может быть… — прошептал я. — Ты… Я чувствовал твою смерть!

— И, как всегда, даже не удосужились проверить, — фыркнула прекрасная и кажущаяся иллюзорной моя первая женщина в этой вселенной, глядя на молчаливую Дониту, явно не понимающую, откуда подобное недоброжелание. — Вижу, недолго горевали, Император, нашли себе новую твилечку с ситскими татуировками по всему телу!

— Это… Не то, что ты думаешь, — смутился я. Ведь в самом деле не то! Да какая разница! Главное что она жива! Хатт, я ведь думал, что тот обрыв связи это…

— Наплевать, — полным Силы и ярости голосом произнесла Атрокса. — На колени перед Королевой Темного Улья!

Глава 35 Крылья

Распылив очередной истребитель противника — МЛА, похожий на зернышко — Лауна увела «Превосходство» в сторону, заложив правый вираж.

Неплохо повоевали.

Ударные ракеты израсходованы полностью, топлива — только чтобы вернуться на «Предвестник». Противников в округе — меньше, чем обломков имперских кораблей. То есть — ни одного.

Она сверилась с бортовым компьютером. Превосходно. «Черная эскадрилья» не понесла потерь. Это при том, что для большинства из них нынешний вылет — первый боевой.

— «Черный»-Лидер — КДП, — связалась она с дежурным офицером «Предвестника». — Возвращаюсь для ротации.

— Ожидаем, «Черный»-Лидер, — отозвался офицер. — Поздравляю с отлично выполненной миссией.

Ага. Спасибо.

Как-то быстро произошел карьерный рост. После гибели предыдущего комэска, командир авиакрыла «Предвестника» — майор Турр Феннир, некогда командовавший расквартированной на флагмане «Призрачной эскадрильей», решил, что она станет подходящей заменой. Мнения девушки естественно не спросил. Просто спустил ей на деку приказ. И хоть до посинения можно заламывать пальцы, объясняя, что она к подобному не готова, что она еще полгода назад сама кадетом была — Фенниру плевать. Приказ есть приказ. Война выкашивает пилотов как чума — необходимо чтобы эскадрильями командовал хоть кто-то с боевым опытом. Самым разумным вариантом, конечно, были бы клоны, но командование продолжало сохранять традиции — коли эскадрилья с самого начала была укомплектована обычными разумными, не-клонами, значит она такой и останется.

Меж тем битва за этот неизвестный мир подходила к концу.

Десант дроидов сброшен на планету, где сейчас наверняка бойня ничуть не краше того, что развернулось на орбите.

Звездные разрушители Империи с невероятной синхронностью уничтожали корабли и оборонительные сооружения безжалостного противника. Большинство. Конечно же, уничтожались — пусть имперцам и противостояли киллики, древняя раса, наверняка превосходящая нынешних разумных во многом, сопротивляться огню «Упокоителей»… Да, это нужно как следует постараться. Поток чистой энергии вряд ли может остановить даже суперсовременное защитное…

КАКОГО ХАТТА!?!?

Девушка почувствовала, как по спине поползли мурашки.

Имперский флот раздолбал силы противника в этой части орбиты. Не осталось неповрежденных защитных станций или несуразных яйцевидных кораблей. Лишь обломки и кое-где искорки, свидетельствующие о гибели МЛА. Своих или чужих…

Но сейчас…

Верхние слои атмосферы неизвестного мира в одночасье оказались недоступны.

Тонкая пелена энергетического поля отсекла армаду Империи от всех тех, кто находился на поверхности.

— «Черный»-Лидер, — связалась она с диспетчером. — Киллики подняли планетарный щит и…

— Мы в курсе, «Черный»-Лидер, — сухо и слегка нервно ответили на другом конце. — Продолжайте свою миссию.

Пожав плечами девушка придала перехватчику ускорение, намереваясь вернуться на корабль как можно быстрее. И гизке понятно — если противник не применил самую мощную из своих систем обороны в самом начале сражения, а сделал это только после высадки десанта на планету — это неспроста.

Впрочем, «Призрак Императора» это не остановит. «Предвестник» сносил щиты Корусанта без особых проблем, а теперь еще есть и «Рассекатели» с «Упокоителями». Недолго эта игрушка продержится и…

Похоже у командующего операцией имелись те же мысли. Потому как корабли Кригсмарине обрушили потоки турболазерного огня на планетарный щит. Отрывисто — по касательной — часть щита, прикрывающую северный полюс планеты — поразил залп половины всех «Упокоителей» эскадры…

И растекся по нему так, словно каждый из лучей по мощности не превосходил турболазерный болт!

Лауна хотела было вновь связаться с КДП, но передумала в последний момент.

Не слепые же.

Лучше поторопиться с ротацией. Возможно, это не последний «сюрприз» со стороны килликов.

Шаги по просторным коридорам огромного корабля сопровождались эхом.

Адмирал Эгберт не обращал внимания на многочисленные подпалины на стенах и прочих поверхностях коридора — последствия этого сражения еще долго будут мозолить глаза всем, кто взойдет на борт сепаратистского супердредноута.

Свернув в коридор, орд-роданец молча проводил глазами отделение солдат-клонов, конвоировавших пленных.

Неймодианцы, несколько гранов, госсамы. Все в крайней степени напуганы своей участью. После развала КНС они уже никакие не военнопленные — так, пираты и бандиты. С такими у имперского правосудия разговор короткий: представляющих ценность отправляют в лагеря, судьбу прочих решает трибунал. В лучшем случае получат пожизненное на Кесселе. Оптимально — расстреляют сразу после слушания.

Судя по форме — это экипаж мостика. Вахта, бывшая там на момент абордажа. У двоих — следы контакта со световыми мечами. У одного неймодианца отрублена рука по самый плечевой сустав, у госсама с нашивками командира корабля — аккуратно отрезаны обе кисти.

Значит, Дарт Малгус находится на мостике.

Этот супердредноут обнаружила разведка в необитаемой системе на границах Пространства ситов. Довольно сильно избит, но способен продолжать бой.

Имперские корабли настигли его в разгар ремонта. Вывели из строя гипердвигатель и взяли на абордаж.

Сражение получилось кровопролитным — на борту сепаратистского корабля имелось немало нова-гвардейцев. Их в плен не брали — согласно так называемой «Фелуцианской директиве» айлонцы подлежат незамедлительно казни. Жестоко? Нет. После многомиллионных убийств граждан Империи, устроенных этими нелюдями, проявлять к ним милосердие — признак слабости. Никакого суда, никакого заключения — военные преступники подлежат казни.

По-хорошему, всех сепаратистов следовало пустить в расход. Но командование не упускало шанса выведать у последних высокопоставленных чинов побежденной державы очередные крупицы информации. И, признаться, Эбгерт не слышал ничего о том, чтобы после общения с контрразведчиками хоть кто-то из тех противников, кого сочли «ценными», выживал. Либо их прятали в каких-то сверхсекретных лагерях и выдаивали информацию до последнего, либо пускали «в расход». Тихо и без лишней помпы. Адмирал всей душой желал, чтобы судьба противника решалась именно по второму варианту.

Наконец, он достиг мостика. В самом деле, его штурмовал сам Дарт Малгус — тяжелые бронированные переборки, отделяющие рубку от коридора, буквально вырваны с корнем, исковерканы, будто направленным взрывом. Вот только следов детонации не было. Дарт Малгус просто выбил эти двери Силой.

Этот корабль — первый и пока что единственный вражеский супердредноут, который попал в руки вооруженных сил Пространства ситов. Несколько раз подобные корабли пытались прорвать оборонительный заслон, но поля космических мин на подступах к Непроницаемой Кальдере — туманности, что окружала Пространство ситов и делала его непроницаемым со всех сторон кроме единственного гипермаршрута — делали свое дело.

Четыре кораблякласса «супердредноут» уничтожены прежде, чем смогли вообще добраться до узкого разрыва в Кальдере — места, откуда открывался путь к древним мирам ситов. Тот корабль, который им удалось захватить, похоже, один из атаковавших — Эбгерт видел его повреждения. Не все они нанесены турболазерным оружием.

Жаль, что наблюдательная станция, с которой велось управление минными полями и генераторами гравитационных колодцев на подступах к Кальдере, уничтожена. И узнать, сколько именно супердредноутов попытались проникнуть сюда — невозможно.

Конечно, если ты не древний сит.

Мостик супердредноута поражал своими размерами. Наверное, здесь можно было бы разместить средних размеров фрахтовик — столь просторно тут. И как много трупов…

Похоже, ни Малгус, ни его ученица, что стояли сейчас перед центральным иллюминатором, не щадили никого. Десятки убитых, сотни разрушенных дроидов…

— Вы заставляете себя ждать, командующий, — в относительной тишине мостика голос Дарта Малгуса звучал ужасающе громко.

Эбгерт, впрочем, привыкший к подобному стилю общения Малгуса, молча преодолел разделяющее их пространство.

— Приношу свои извинения за задержку, милорд, — произнес он. — Опоздание вынужденное — мне требовалось дать ряд указаний, покидая борт флагмана…

— Это он не с вами говорит, — адмирал увидел стоящего рядом с переборкой справа ото всех Трояна, мужчину, командующего военными разведчиками, действующими в Пространстве ситов. Именно его подчиненные смогли обнаружить поврежденный корабль.

А сейчас, судя по всему, офицер копался в компьютере супердредноута, вглядываясь в информацию, выводимую на тактические экраны. Или, все же не в компьютере — приглядевшись, адмирал заметил разрубленного пополам дроида супертактика. К голове которого подсоединены штекеры для съема информации.

Эбгерт сделал шаг в сторону, чтобы не стоять за спиной у Малгуса. В глаза бросилось тело, лежащее у ног Малгуса.

Аквалиш лежал навзничь. Его руки и ноги были раздроблены в кровоточащие тряпки и давали понять, что вражеский командир — Кенда Ульто, один из трех сепаратистских генералов, следы которых затерялись после развала Конфедерации. Что же, список целей сократился на один пункт. Теперь осталось найти и призвать к ответу генералов Ур'Лоака и Рутрока.

Инородец явно пребывал в состоянии болевого шока. И вряд ли Малгус сможет получить от него хоть какую-то информацию…

Подойдя к Трояну, адмирал поинтересовался:

— Ульто командовал атакой?

— Нет, — покачал головой контрразведчик. Несильно пнув деактивированного супертактика, пояснил:

— Это Аут-О. Он возглавил отряд, который попытался напасть на Пространство ситов. Аквалиш руководил контингентом нова-гвардейцев и боевых дроидов.

— Тогда зачем… — для чего так пытать врага, если он не причастен к нападению? Инородец довольно быстро скончается, если ему не оказать медицинскую помощь.

— Можешь поинтересоваться у Дарта Малгуса, — усмехнулся контрразведчик. — Но, насколько я понял — Кенду Ульто планировал взорвать корабль. Если бы леди Ксисс не захватила реакторный отсек — всю флотилию бы смело.

— У них не настолько мощные источники энергии, — поморщился Эбгерт. Похоже Малгус просто наслаждался страданиями аквалиша.

— На большинстве супердредноутов — да, — кивнул Троян. — Но это — флагман. Здесь в два раза больше генераторов, чем на рядовых кораблях. Нам повезло, что этот звездолет попал в минное поле и перестрелку со своими — легко бы его мы не взяли, будь он исправен.

Не желая вступать в полемику, Эбгерт просто пожал плечами.

— Готово, — произнес Троян. Посмотрев в сторону Малгуса и Ксисс, обратился к первому:

— Дарт Малгус, я закончил с дешифровкой.

— Нашли что-то интересное? — спросил тот.

— Все, что мы хотели знать, но боялись спросить.

— Значит, генерал Ульто нам больше не нужен, — мужчина и его ученица отошли от изувеченного инородца. Эбгерт моргнул, когда услышал характерный хруст из-за спины сита — владыка Малгус сломал аквалишу шею. — Докладывайте.

— Этот корабль получил минимальные повреждения в ходе атаки на Пространство ситов, — начал контрразведчик. — Аут-О руководил флотом, что прикрывал Серенно от атак. Судя по логам его аналитического блока… Он решил, что стоит бросить непродуктивное занятие — оберегать обреченную планету. И решил скрыться за пределами Непроницаемой Кальдеры. Похоже он раньше выполнял для графа Дуку какие-то особые поручения — в частности захватил джедая Квинлана Воса…

— Короче, Троян, — потребовал Малгус.

— Дуку доверял ему, — пояснил тот. — Он оставил для него координаты Коррибана, поручив захватить Пространство ситов для себя и организовать оборону на случай, если удерживать Серенно станет нерационально. Но, похоже, Дуку не знал, что мы уже подчинили себе эту территорию…

— Это уже не важно, — махнула рукой леди Ксисс.

— Что произошло после гибели его флота на минном поле? — пожелал знать сит.

— В том-то и проблема, сэр, на минах погиб не весь флот Аут-О. Только дредноуты. Более тридцати линейных кораблей по-прежнему стерегут Серенно…

Взглянув на сита, Эгберт понял, что тот начинает раздражаться. Троян сообщал картину произошедшего в целом, а Малгуса такие детали не особо волновали.

— Вероятно кому-то из супердредноутов удалось уйти, — предположил он. — Иначе как можно объяснить тот факт, что на борту этого корабля — следы суперлазера?

— Вы правы, адмирал, — кивнул контрразведчик. — Позвольте, я кое-что обобщу. После развала КНС на отдельные очаги сопротивления, наибольшая группировка войск и флота осталась в секторе Д’Астан — оборонять Серенно. Граф Дуку забрал с собой большую часть супердредноутов и больше не вернулся. У них осталось три тактических супердроида — Аут-О, Калани и Кракен. Дурдж был отправлен Дуку на какую-то секретную миссию в туманность Утегету. Калани получил в распоряжение несколько супердредноутов и отбыл в Неизведанные Регионы для обороны чего-то, под названием «Цитадель». Прошу прощения, но информации об этом объекте нет. По крайней мере у Аут-О.

— Вероятно «Цитадель» — это место, где строились супердредноуты, — предположила леди Ксисс.

— Продолжайте, — сказал Малгус, даже не обратив внимание на умозаключение своей подопечной.

— Остатками флота КНС руководил супертактик Кракен. В его подчинении находился и Аут-О со своим флотом. Как я понял, Аут-О осуществлял лишь общее руководство оставшимися силами КНС по обороне Серенно силами собственного флота — три десятка линейных кораблей и двадцать два гивинских фрегата типа «Веер», да пять супедредноутов. В его же подчинении находился и генерал Ульто, командовавший наземными силами — это почти миллион айлонских нова-гвардейцев. После того как граф Дуку не вышел на связь в течение обозначенного промежутка времени, Аут-О перешел к реализации плана по захвату Пространства: я вижу, что он прекрасно осведомлен о действиях гранд-адмирала Зинджа и по его расчетам, Серенно не удержать. Он решил действовать всеми имеющимися силами, но Кракен отказался следовать приказу Дуку, посчитав его нерациональным. Вот кстати, что меня насторожило — Кракен в качестве своих доводов против плана Дуку приводит сведения о потерях сепаратистов в Пространстве ситов — они относятся к тому периоду времени, когда вы подчинили себе эту территорию. То есть, сепаратисты все же знали о том, что здесь больше нет их сил и территория контролируется врагом.

— Любопытно… Почему один супертактик это знал, а второй — нет? — высказал вслух вопрос Эбгерт.

— Причем в неведении тот, с кем Дуку тесно общался, — подметила леди Ксисс.

— Похоже, или кто-то подчистил базу данных Аут-О, заставив его думать, что здесь нет противника, либо он не настолько грамотен, как Кракен, — развел руками Троян. — В любом случае, Кракен устроил переворот. Дроиды на кораблях его флота атаковали органиков, перебили их. Флагманский супердредноут Кракена нанес повреждения флагману Аут-О, после чего первый и подвластные ему корабли покинули территорию систему Серенно.

— И где они сейчас? — полюбопытствовал Эбгерт.

— Судя по тому, о чем разговаривали Аут-О и Кракен перед началом заварушки, последний согласен с тем, что остаткам сепаратистского сопротивления необходима уединенная, недоступная для остальных база, где они могут отсидеться и восстановить силы, — сверившись с декой произнес Троян. — Конфликт вышел потому, что Кракен считал Пространство ситов — провальной идеей. Его вывод основывался на том, что если Дуку исчез, то и его план по захвату Коррибана и прочих планет может быть дискредитирован. Поэтому, Кракен был настроен подчинить себе участок галактики, изолированный, но обладающий сравнительной стратегической ценностью, изолированностью от остальной галактики, наличием ресурсов и малым населением, слабой оборонительной сетью…

— Куда делась эта груда металлолома?! — потребовал ответа Малгус.

— Точно не известно, но исходя из их переговоров — Кракен намеревался захватить Хейпский Концорциум. С ним ушла большая часть оставшегося флота КНС.

«Мать твою-джедайку!», — закатил глаза Эбгерт. Этого еще не хватало.

— Супертактики известны тем, что поступают так, как считают, что будет эффективнее, — произнесла Зул Ксисс. — Я читала отчеты из Штаба Первой системной армии после заварушки на Корусанте — тактики и супертактики убивали некоторых своих командиров, считая тех неэффективными…

— Какими силами он располагает? — прохрипел Малгус.

— Три супердредноута, более тысячи линейных кораблей: авианесущих разрушителей типа «Провидение», легких разрушителей типа «Бунтарь»… Да там одних только «Барышников» больше двух сотен, — взглянул на Повелителя ситов Троян. — Если принимать на веру данные о численности дроидов — Кракен располагает армией едва ли не в миллиард машин, полностью укомплектованных техников, боеприпасами и прочим.

— Дело дрянь, — поморщилась Зул. — Похоже один хитросделанный супертактик у нас под носом захватил Консорциум и теперь манипулирует им, как если бы на арену галактики вышли сами хейпанцы.

— Непонятно только, как он смог туда проникнуть, — высказался Эбгерт.

— Нет ничего проще, — раздраженно произнес Малгус. — Хейпанцы буквально мастурбируют на свой изоляционизм. Кракен просто подвел к их границам свой корабль, те наивные идиоты прилетели его выпроводить, он привел весь флот, захватил корабль хейпан и получил доступ к их сети гипертрасс, что позволило ему в кратчайшие сроки захватить весь Консорциум.

— Нелегко контролировать целую цивилизацию, — с сомнением заметила Зул Ксисс.

— Проще простого, — махнул рукой Малгус. — Берешь в заложники столицу и ее граждан…

— Звучит так, словно вы уже поступали схожим образом, — усмехнулся Троян. Увидев, как на него с недоверием смотрят три пары глаз, встрепенулся:

— Что? Я не силен в истории.

— Учитель больше трех тысяч лет назад атаковал Корусант и собственноручно вырезал немало джедаев, — с улыбкой произнесла Зул. — А потом разгромил его так, что джедаев Сенат выпер на мороз…

Малгус бросил неодобрительный взгляд в сторону ученицы. Но та сделала вид, будто ничего не заметила.

— Пугает, когда о подобной странице в истории джедаев с улыбкой рассказывает бывший джедай, — адмирал Эгберт вздрогнул.

— Так или иначе, но захват сената и убийство канцлера, ровно как и блокада Корусанта помогли Империи ситов поставить Республику на колени…

— Я бы сказала — раком, — хмыкнула Зул.

— Да что с тобой не так? — сложив руки на груди, сит с неудовольствием уставился на ученицу.

— Все хорошо, — наконец стушевалась она. Эгберт лишь покачал головой. Джедай, дорвавшийся до Темной стороны… Что может пойти не так? Даже Экзар Кун подтвердит, что ничего плохого в таких случаях произойти не может. Но стоит намекнуть Повелителю Малгусу, что стоит держать его ученицу подальше от звезд.

— Подготовьте сообщение в Генеральный Штаб, — распорядился Малгус, глядя на Трояна. — Там должны знать, что вся идея наладить отношения с Хейпанским Консорциумом — пирог с дерьмом.

— Будет исполнено, милорд, — Троян по-уставному ударил себя в грудь кулаком.

Эгберт мысленно поблагодарил всех известных ему богов, что Дарт Малгус отвернулся к леди Ксисс, намереваясь провести с ней воспитательный процесс, напрочь забыв о своем флотоводце…

— Адмирал, — ну вот. Стоило только подумать о том, что можно отдохнуть… — Я хочу, чтобы вы немедленно сформировали перегонный экипаж для этого супердредноута.

— Сейчас же этим займусь, — согласился орд-радамец. Могло быть и хуже, на самом деле. Простенькое дельце-то…

— Корабль необходимо перегнать в Пространство ситов, — а вот это уже что-то новенькое. — Я желаю, чтобы наши лучшие специалисты изучили его и превратили этот кусок металлолома в адекватный боевой корабль.

— Сэр, — нахмурился флотоводец. — Директивы ГенШтаба предписывают отправить его в распоряжение Кригсмарине…

— Именно поэтому никому и не нужно знать о том, что нам удалось заполучить эту посудину, — глаза повернувшегося лицом к адмиралу сита полыхнули расплавленным ауродиумом. — Ни ГенШтаб, ни Император, ни одна из его подстилок. Этот дредноут — мой трофей. И отныне станет моим флагманом.

Ох, как же Эгберту не нравились все эти закулисные игры…

— Я распоряжусь, чтобы его перегнали к Дромунд-Калакару, — согласился он.

— Вы меня не поняли, адмирал, — с тихой угрозой в голосе произнес сит. — Никто, связанный с Императором лично, не должен знать о существовании этого корабля.

Попахивает заговором. Что грозит крайне неприятными последствиями.

— Сэр, — сдержанно напомнил о себе Троян. — Как офицеры Империи мы не можем допустить, чтобы этот корабль был использован во вред Империи и Императору.

— Я и не собираюсь восставать против Императора, болваны, — рявкнул Малгус. — Я — наместник Императора в Пространстве ситов! Я лидер последних чистокровных ситов в галактике! И я не идиот, чтобы затевать гражданскую войну! Мне нужен флагман — достаточно мощный и способный противостоять любым неимперским кораблям. И чем меньше разумных будут знать о его существовании — тем больше будут впечатлены тем, что у нас есть супердредноут с суперлазером. Все понятно?

— Да, сэр. — ответил Эгберт.

Осталось только придумать, куда спрятать эту громадину. Потому как после того, как Пространство ситов заселили подданными Вечной Империи, и последними чистокровными ситами, звездных систем, в которых бы не проживали разумные. Осталось крайне мало.

На Коррибане расположена Академия и ведутся постоянные археологические и восстановительные работы памятников ситов. А в самой звездной системе ведется нескончаемая разработка астероидных поясов на предмет добычи полезных ископаемых.

Система Дромунд — политический центр Пространства. Здесь же расположена главная верфь Малгуса.

Атисс — еще один культурный памятник Темной стороны. Как и на Ашес-Ри, в системе Бостирда, здесь обитают чистокровные ситы.

В системе Ч'ходос развернута база флота и наземных сил Малгуса. Здесь даже в тихое время не протолкнуться от разумных и звездолетов.

Джагуада — крайне населенная система. Даже после массовых расстрелов в первое время оккупации, здесь проживают миллиарды. По этим же причинам скрыть что-то в системах Дреззи — верх глупости. Рельг — сельскохозяйственный мир, поставляющий еду для Пространства.

Хар-Шиан запрещен для посещений — там Малгус расположил какие-то свои личные владения, облюбовав и восстановив руины древней крепости Нага Садоу. И всего две системы, кроме этой, имели тот же статус — Крейяс и Нихт-ка. Но что там происходит — вообще не ясно.

Системы Корриз, Бхаргебба, Нфолгай, Савек, Сволтен — буквально застроены шахтами по добыче ископаемых. Здесь прятать секретный корабль-гигант просто безумие.

Оставались Рельг, Хар-Дельба, Кальсунор. И добрый десяток миров в системах, у которых и названий то нет.

— Думаю, в таком случае мы доставим супердредноут в систему Хар-Дель, — предложил адмирал. — Место довольно глухое…

— Подробности меня не интересуют, адмирал, — предупредил Малгус. — Корабль должен соответствовать высоким имперским стандартам. Срок — месяц.

— Без привлечения верфей, сэр, это просто не реально, — покачал головой Эгберт.

— Реально, адмирал, — хрипло ответил Малгус. — И выполнимо. Вы сделаете то, что я приказал, если хотите продолжить жить и служить Империи и дальше.

Возразить здесь попросту нечего.

Десантный челнок типа «Часовой», заложив вираж, принялся снижаться, прорезая слои атмосферы Джомарка.

Лейтенант Императорской гвардии Сейбр вглядывался в открывающиеся перед ним виды. Остров с высокими скалами, узкими полосками песка, цепью приземистых зданий. И монструозного вида жутковатым замком, возвышающимся в центре этого клочка суши.

— Наш объект живет здесь? — поинтересовался он, повернув голову в сторону стоящего рядом Имперского рыцаря Еманда. Молодой забрак утвердительно кивнул. — Неплохая обитель для того, чей жизненный цикл основан на фотосинтезе.

— Сэр, замок уже был здесь, когда мы прибыли, — счел своим долгом пояснить командир 2-го штурмового корпуса Алекс.

— Значит он занял его после того как подчинил себе местных, — заключил Сейбр.

— Это как-то осложняет нашу миссию? — напрягся мужчина, пилотирующий корабль.

— Нисколько, — ответил лейтенант. — Если придется, я сравняю с землей и нети, и его замок.

— Быть может стоит сперва переговорить с ним? — предложил Еманд. — Как-никак он разумен…

— Проще было бы сжечь его с орбиты, — посетовал пилот Констант Ин. — Могу побиться об заклад, что турболазеры звездного разрушителя, на котором мы сюда прибыли, смогли бы выжечь и дворец, и это полоумное дерево с ювелирной точностью.

— Сильно же он вас задел, — усмехнулся Сейбр.

— Не люблю, когда в мой корабль бросаются всяким мусором, — с оттенком злобы произнес Констант.

Лейтенант предпочел проигнорировать репризу.

Меж тем «Часовой», описав два круга вблизи острова, по указанию гвардейца, принялся снижаться. Местом посадки выбрали сравнительно просторную площадку в центральной части поселения. Присыпанную мелким песочком.

— Раньше здесь этого не было, — прокомментировал Алекс. — Наш шаттл в прошлый раз тонул в грязи.

— Похоже, приготовились к визиту гостей, — процедил сквозь зубы Констант Ин.

— Это точно, — согласился Еманд. — Хоть не бросаются ничем.

— Что не означает, будто нас здесь ждут с распростертыми объятиями, — заметил Сейбр. Корабль мягко коснулся поверхности посадочными опорами, но лейтенант этого практически не заметил.

Как и не заметил присутствие кого-то иного, чувствительного к Силе.

Или нети покинул планету, или крайне успешно применял техники Силы, позволяющие скрывать свое местонахождение.

А потому, предстоит увлекательная и содержательная беседа с местными.

— Рыцарь Еманд, — он перевел взгляд на одаренного. — По вашему мнению, аборигены дружелюбны к нежданным гостям?

— Не имею ни малейшего представления, — признался забрак. — По донесениям разведки…

— Они мне известны, — холодно осадил молодого одаренного лейтенант. — Маршал Алекс. Пусть ваши люди обеспечат охрану нашего транспорта. И пусть распакуют наши «гостинцы».

— Будет исполнено, — клон мгновенно скрылся в пассажирском отсеке, раздавая указания сопровождающим экспедицию штурмовикам и «небовикам».

Возможно это и излишне — являться на встречу во главе звена звездных разрушителей, с целым корпусом штурмовиков… Сейбр знал себе цену и понимал, что справится со строптивым нети, если дойдет до конфликта. Но с порога предпочитал позаботиться о безопасности своей экспедиции. Никому не повредит, если собственность Империи будет охраняться на время пребывания здесь ее же военными. С местными всегда можно уладить разногласия.

Трап челнока с шипением опустился.

Сейбр, за компанию с маршалом и рыцарем Емандом, спустился на землю, краем глаза отмечая, как споро и четко штурмовики организовали круговую оборону корабля, распределив сектора обстрела. Однако, оказалось, это излишне.

Потому как никто из местных даже не соизволил выйти из своих хибар. Не было ни окриков, ни попыток агрессии. Ровный эмоциональный фон. Как будто всем плевать.

— В прошлый раз было иначе, — заметил Еманд.

— Пока рано делать выводы, — предостерег Сейбр. Отсутствие эмоций к агрессии — не панацея. Противник может быть банальным дроидом. Или тренированным на противостояние одаренным.

— Я разыскиваю нети по имени Лии С’ан, — он использовал Силу, чтобы усилить свой голос. Если это дерево рядом — он придет. — И прошу помощи в его поисках.

— Они могут не знать общегалактического, — встав в проеме, ведущем внутрь челнока, Констант Ин сложил руки на груди, демонстрируя всем своим видом безразличие к происходящему.

— Все они понимают, — процедил сквозь зубы Алекс. — Прячутся.

— Или готовят засаду, — предположил Еманд. — В любом случае, нам здесь сильно не рады.

— Пока это лишь догадка, — Сейбр проследил, чтобы штурмовики, за спинами которых располагались клетки с йсаламири, расположились так, чтобы нейтрализующее Силу поле не касалось имперских одаренных.

— Тогда они просто не врубаются, на кой хатт нам помогать, — предположил Констант Ин.

— Они в любом случае нам помогут, — заявил Сейбр. Не став надрывать голосовые связки, он поднес к вокодеру шлема мегафон, предоставленный кем-то из штурмовиков. — Я повторяю в последний раз: нам нужен Лии С’ан. Если он не выйдет к нам — мы начнем обыск города…

Похоже, местные все же услышали.

Из оконного проема ближайшего к Сейбру дома блеснул алый выстрел…

Который лейтенант с легкостью парировал, отразив в небо. Еще раз убедившись в том, что не зря расставил бойцов с йсаламири так, чтобы они не мешали его обращению с Силой.

— А вот этого делать было не нужно, — произнес он в мегафон. — Нас атаковали. И мы в полном праве ответить на агрессию…

— Сэр, — Алекс приблизился к гвардейцу. — Мы в меньшинстве. Если начнется бойня — мы не знаем сколько их, чем вооружены. Мои парни хороши, но…

— Уничтожьте дом, — приказал лейтенант, даже не посмотрев в сторону клона.

Сейбр чувствовал оторопь, которая поразила Еманда, некоторое замешательство Констант Ина…

А вот маршал…

— Отделение! — Алекс круто развернулся на пятках, обратив на себя внимание ближайшего сержанта. — Уничтожить цель!

Выдрессированные на неукоснительное исполнение приказов, девять бойцов в камуфляжной расцветке брони бросились к постройке, на ходу оцепив ее и явно демонстрируя свое намерение расстрелять хлипкое здание из «Паззлов».

Сейбр вновь открылся Силе. Если его расчет не верен… Ан нет.

— Немедленно прекратите! — прозвучал явно окрепший с помощью Силы голос нети, выскочившего из-за угла противоположного дома. Лейтенант позволил себе улыбку.

Решительно интересный персонаж этот нети. За всю свою жизнь гвардеец лишь читал о такой редкой технике Силы, как Рев. Но живых практиков не видел.

Не менее интересно его оружие. Световой посох. Крайне редкая практика. Судя по рапорту рыцаря Еманда — довольно опасная. Но не для гвардейца.

— Отставить уничтожать дом, — приказал он бойцам. По его же указке отделение, намеревавшееся якобы уничтожить постройку, обступило и нети.

— Я велел вам не возвращаться! — рявкнул похожий на забрака инородец, ткнув пальцем в Еманда. — Что вам еще здесь нужно?

— Вы — Лии С’ан, — вместо ответа констатировал Сейбр. Превосходно. Бойцы рассредоточились так, как нужно.

— А ты самый догадливый из них? — нети с силой вогнал свой посох в песок. — Убирайтесь! Этот мир под моей защитой!

— Один выстрел с орбиты решит эту проблему, дерево, — заявил Констант Ин. Лейтенант, не глядя в сторону говорливого пилота, сделал легкое движение руки, отчего летчик кубарем отлетел внутрь салона.

— Лии С’ан, — вновь посмотрел он на нети. — Я — лейтенант Императорской гвардии Вечной Империи Закуул Сейбр. Я пришел договориться.

— Да ладно? — удивился тот. — И не жалко было твоему Императору отправлять сюда целый флот, чтобы побеседовать со мной?

— Император готов предложить вам сделку, — продолжал лейтенант. — Он поможет вам и вашему народу, вы поступите к нему на службу.

— Знаешь, парень, давай ты соберешь своих игрушечных солдатиков, заберешь этого молодчика, — кивок в сторону Еманда, — и свалишь с Джомарка. Прилетишь к своему Императору и посоветуешь больше не мозолить мне глаза. Или пусть пришлют кого по умнее — я ему на пальцах объясню — эти люди не хотят присоединяться ни к кому. Им не нужны военные базы здесь, им не нужны проблемы. Они хотят покоя и мирного неба.

— А вы — их гарантия того, что этого не произойдет? — поинтересовался Сейбр.

— Именно, — кивнул нети. Ну что же, сам сказал. Лейтенант отправил с наручного компьютера сообщение командиру отряда. — И если ты не свалишь, то я…

Ослепительные зеленые потоки света обрушились с небес на пространство вокруг острова, мгновенно испарив тонны воды, отчего даже в ясный день можно было разглядеть всем, кто прятался в домах, что произошло.

Следующий залп звездных разрушителей оплавил вершину самой высокой скалы.

— Достаточно, коммандер, — сообщил по комлинку лейтенант. — Так что вы там говорили насчет защиты?

— Вот даже как, — хмыкнул Лии. — Решили запугать нас…

— Вас никто не пугает, — заверил гвардеец. — Вам предлагают выбор…

— Да что ты говоришь, — усмехнулся нети. — Я вам его тоже давал.

Сейбр почувствовал, как нети фокусирует вокруг себя Силу. С каждой секундой все больше и больше…

— Можно, маршал, — подал он заранее обусловленный знак.

И полукруг отделения штурмовиков, стоявших позади и по бокам от нети, сделал шаг вперед. Позволяя одиночным йсаламири усилить свою мощь…

К тому моменту в руках древогуманоида образовалось нечто, похожее на сгусток прозрачной вязкой субстанции…

… которые тут же растворились, стоило штурмовикам сделать свой шаг.

Сейбр усмехнулся, заметив на лице Лии растерянность. Похоже тот явно недоумевал — как удалось нейтрализовать его Силу.

— Пустота в Силе, — едва слышно произнес он. — Вы… Как вы…

— Расскажу, если решите все же принять предложение Императора, — холодно заметил Сейбр, подав знак Алексу. Тот в свою очередь скомандовал еще одному отделению, рассредоточившись так, чтобы их товарищи не попали под перекрестный огонь, занять позиции, окружая обескураженного разумного с посохом второй линией оцепления. — Ах, да… Вы же его даже не слышали.

— Вы… Отрезали меня от Силы! — теперь в его голосе звучала ярость. Нети положил руку на свой посох. Что тут же послужило сигналом штурмовикам — зазвучали сухие щелчки предохранителей.

— Не нужно делать того, о чем мы оба пожалеем, — посоветовал Сейбр. — На вас направлено восемнадцать бластерных винтовок «Паззл». Это очень больно. Если от вас и останется какой-нибудь черенок, я заберу его с собой и буду растить в маленьком цветочном горшке на столе в своей квартире. Но предпочел бы этого избежать.

— Еще ничего не кончилось! — заявил Лии.

— Ошибаетесь, — возразил Еманд, сделав шаг вперед к нети. — Кончилось. Не знаю, что за маниакальная у вас мысль оберегать этот мир, но Император предлагает вам не пускать корни на чужой планете. Император Доуган знает где родной мир нети…

— Малец, я не вчера корни пустил, — устало произнес Лии. Сейбр понимал, почему тот немного подсдал. Когда тебя вот так внезапно лишают Силы — это обескураживает. — Никто не знает… Даже в Архивах джедаев этого нет уже тысячи лет… Я проверял…

— Плохо искали значит, — заключил Сейбр. — Потому как корабли Империи регулярно бывают на Миркре.

— Вы можете узнать название планеты, — горько усмехнулся нети. — Я тоже это знаю. Но ее координаты…

— Видите этих миленьких зверюшек на рюкзаках наших штурмовиков? — поинтересовался гвардеец. Получив утвердительный ответ, продолжил:

— Это йсаламири. Коренные обитатели Миркра. Как и вонкстры, но те хищники. И чтобы быть до конца честным — йсаламири и блокируют ваши способности.

— То есть, я должен вам поверить, что эти ящерицы блокируют мне доступ к Силе? — недоверчиво поинтересовался нети. — Очень сомневаюсь…

— Это ваши проблемы, Лии, — изрек Сейбр. — Либо вы покинете планету с нами, поступив на службу к Императору, либо не покинете ее вовсе.

— Как бы мне не хотелось вам верить, я обещал этим разумным, — он указал на редких прохожих, появляющихся из дверей своих домов, дабы наблюдать за тем, как и защитник оказался сегодня не в ударе. — Что буду их оберегать. Взамен они позволят мне и другим нети остаться здесь и пустить корни…

— Не беспокойтесь об этих людях, — посоветовал Сейбр. — Если они хотят остаться наедине со своим миром — так тому и быть. Я уполномочен сообщить, что если вы согласитесь на пожизненную службу Императору, то он не только позволит нети жить на их родине, всесторонне помогая с обустройством и восстановлением популяции, но и оставит Джомарк в покое — если этого захотят его жители.

— Вот так просто уйдете? — с подозрением спросил нети.

— Нет, конечно, — а какой смысл врать? — Мы оставим наблюдательную станцию, чтобы знать когда потребуется наша помощь. В обиду их никто не даст. Но и требовать вступления в состав Вечной Империи — коли они этого не пожелают — не будем. Это я вам гарантирую.

— В таком случае, — нети вырвал из песка свой посох, виртуозно крутанув его в руках, отчего у штурмовиков появилось стойкое чувство уверенности, что сейчас начнется вакханалия. Но, к счастью, обошлось. — Я с вами. Как и мой световой посох. Я хочу разобраться в том, как вы смогли прервать мою концентрацию.

— Разберетесь, — улыбнулся под шлемом Сейбр. — Бессмертный Император Доуган вам в этом поможет.

— Есть новая информация? — Хельниор без предупреждения зашел в апартаменты, облюбованные Темной Женщиной под свой рабочий офис.

— Стучаться не пробовал? — с оттенком лености поинтересовалась она, отрываясь от изучения деки в своих руках. — Имей совесть — это женская квартира.

— Имел я ее, — признался полкуровка. — Никакого удовольствия.

— Остроумно, — выражение лица Куро говорило об обратном.

— Знаю, — они оба прекрасно осознавали, что словарная пикировка — лишь прелюдия к более важному разговору. Для остальных мандалорцев они может быть и представляют авторитет, недосягаемый для столь фамильярного общения, но никто из военных советников не забывал, что в первую очередь они — имперцы. И имеют одинаковые звания имперских генералов. Потому подобные разговоры наедине между «своими» — пусть и редкость, но помогает моральному расслаблению после нелегких будней. Особенно, когда разговор происходит между мужчиной и женщиной. — В следующий раз, когда совесть будет настойчиво соблазнять меня, скажу, что мои мысли только о тебе.

— Это ты произнесешь до или после того, как Шей Визла вырвет тебе с корнем тот стручок, который болтается у тебя между ног? — с улыбкой поинтересовалась белокурая женщина.

— Я бы сказал, что болтается он в районе колен, — мужчина поскреб подбородок. Щетина начинала раздражать. — Но это — детали. Которые я предпочитаю оставить при себе, держа аргументы в руке.

— Если твой «аргумент» помещается в одной руке, — она сделала логическое ударение на третьем слове, — можешь больше даже не пытаться меня заинтересовать.

— А я думал тебя вообще не интересуют молодые, красивые, мужественные и храбрые мужчины, — хмыкнул Хельниор, рухнув в кресло напротив хозяйки апартаментов.

— Тот кто составлял тебе речь для саморекламы забыл упомянуть, что у тебя уже есть две, нет, три, женщины, — напомнила Куро. — Не особо хочу приобщиться к этому квартету мандалорского вертепа.

— Как интересно построен отказ, — хмыкнул Хельниор. — «Не особо хочу»… Это не похоже на «не хочу».

— Ровно как и на «хочу», — холодно заметила А’нья. — Не знаю, как тебя терпит Визла, Танн и Морн, но я бы точно не смогла любить мужика, который делит постель с тремя другими бабами.

— Что поделать, — подал плечами Хельниор. — Я понимаю и принимаю парадигму о том, что мужчина должен просыпаться каждое утро с женщиной. Но изо дня в день — с одной и той же…

— В этом ты очень сильно напоминаешь нашего Императора, — заметила женщина, покачиваясь на стуле. — Дебильные вы все же существа, мужчины. Только услышали про «гаремный закон» — побежали себе вербовать наложниц…

— Отставить брюзжание, — засмеялся полукровка. — Ты просто завидуешь, что не можешь организовать мужской гарем.

— Мне не пятнадцать лет, Хельниор, — напомнила она, — чтобы трусы мокли от представлении себя в объятьях мускулистых качков или известных попсовых певцов ртом.

— Да, кстати, — щелкнул пальцами Хельниор, — забываю поинтересоваться — а сколько тебе лет?

— Совсем тупой? — изогнула брось Куро. — Во-первых, у девушек такое не спрашивают…

— Ага, была ты девушкой, — хмыкнул мужчина. — Четыре падавана назад…

Ловко увернувшись от пущенной ему в голову деки, разлетевшейся на сотни осколков при ударе об противоположную стену. Полукровка вернулся в изначальное положение и поинтересовался:

— Надеюсь там не было ничего важного? — кивок в сторону уничтоженного девайся.

— Всего лишь рецепт лекарства от всех болезней, — хмыкнула Куро.

— Какое упущение, — поддакнул полукровка. — Так что там после того, что про возраст не спрашивают?

— А во-вторых, ты уже спишь с двумя женщинами которым больше трех тысяч лет, — прищурилась Куро. — И синей бабой, которой в районе тридцати. Мне кажется вопрос возраста тебя уже волновать не должен — ты однозначно геронтофил.

— Наш Император тоже, — поморщился Хельниор. — Поговаривают, что у него в гареме есть дамы примерно тех же годов выпуска, что и Визла с Морн.

— Тогда он тоже геронтофил, — равнодушно произнесла Куро.

— На словах-то мы все смелые, — рассмеялся беловолосый мужчина. — А рискнешь при встрече ему это сказать?

— Боюсь он воспримет это в качестве комплимента и предложит коротать ему вечер каждое двадцатое число месяца, — едко произнесла Темная Женщина.

— О, тогда мое сердце будет разбито, — притворился расстроенным Хельниор. — Уводить женщину из гарема Императора… На такое я точно не пойду.

— Вот мы и узнали цену твоей «любви», — зевнула Куро. — Найди себе другую насадку на член, малыш. Тетенька уже не молодая. Процесс помнит, толк в нем знает, но ради спортивного интереса уже не оголяется и вокруг шеста не танцует…

— С каждым нашим разговором ты открываешься мне с новой стороны, — заулыбался Хельниор. — Прикажу разместить в апартаментах на моем флагмане пилон для тебя…

— Попрошу следующие мои апартаменты оборудовать автоматическими турелями, — парировала Темная женщина. Затем, добавила с улыбкой, от которой у полукровки похолодело внутри. — Специально для тебя.

— Польщен, польщен, — притворно обрадовался Хельниор. Затем, посерьезнев, поинтересовался. — Ты не выходишь на связь уже несколько дней. Нашла что-то?

— Как раз собиралась доложить, — они прекрасно чувствовали, когда шутки, в которых лишь доля шутки, стоит прекратить и перейти на обсуждение действительно стоящих и важных дел. — Я закончила анализ данных из ракгульской лаборатории.

— И?

— Тебе литературным языком или описать настоящее положение дел? — поинтересовалась она.

— Давай последнее, — выбрал мужчина. — Обожаю, когда ты не пытаешься казаться культурной дамой из джедайского Храма.

Пару минут он выслушивал весьма красочное описание происходящего на Тарисе. Правда, из культурных слов там имелись только предлоги и союзы, но Хельниор был достаточно знаком с общегалактическим матерным языком, чтобы понять всю серьезность ситуации.

— Иными словами, «первачи» могут придать чуме абсолютно любое агрегатное состояние? — скривился он, словно поцеловал напившуюся Визлу.

— Именно так, — кивнула Куро. — Они вывезли отсюда больше десяти тысяч литров жидкости и аэрозольной смеси. Большего получить не смогли. Но даже этих объемов достаточно, чтобы просто уничтожить население нескольких миров. Если не десятков звездных систем…

— Оружие террора, — покачал головой полукровка. — Мы знаем, куда его направили?

— Туда же, где находится самое гнилое, что есть в разумных, — многозначительно произнесла Темная Женщина.

— Корусант? — поморщился Хельниор.

— Он самый, — подтвердила собеседница. — Стоит хоть одному маргиналу заразиться — и обеспечена пандемия. Столица просто будет стоять каменными джунглями, в то время как по ее улицам блуждают миллиарды кровожадных монстров.

— Сообщи об этом в Генеральный штаб, — приказал полукровка. — Я сомневаюсь, что Палпатин задумает отравление на Корусанте. Как-никак, а это его столичный мир. Но этот рейс «Тарис-Корусант» может быть просто промежуточной остановкой перед настоящей целью…

— И какой же? — спросила Куро.

— А я знаю? — удивился Хельниор. — У него противников — до задницы по всей галактике. Может любого отравить — и никто после этого уже не будет разбираться откуда прилетело. Все будут вспоминать старые давние времена, когда приходилось сражаться за свою жизнь.

— Обожаю эту галактику, — вздохнула Темная Женщина. — С каждым днем жить становится все лучше, жить становится все веселей.

Почесав затылок, я посмотрел в глаза летанке, и не углубляясь в красоту слога прямо поинтересовался:

— Мать, у тебя все с головой в порядке? — Судя по эмоциям, сквозившим по Боевому слиянию, этот вопрос интересовал не только меня.

Меж тем Атрокса — еще более хищная в своей походке, еще более грациозная, облаченная в подобие хитиновой брони (казалось бы, причем тут Королева клинков?), неспешно приближалась ко мне.

Я ощущал, как за спиной напряглись Кем Вал, Асока, Сими и Донита.

— Предложение. Хозяин, можно я заставлю ее пораскинуть мозгами? В прямом смысле этого выражения.

— Без приказа не стрелять, НК, — произнес я, сделав несколько шагов на встречу Атроксе.

Летанка, на голове которой красовалась массивная на вид хитиновая корона, а в глазах плескалось пламя Темной стороны с крупинками ярчайших фиолетовых искорок, также молча приблизилась ко мне.

Мы стояли друг напротив друга, смотрели в глаза… И молчали.

Какие чувства я испытываю, зная, что выжила та, о ком я даже думать забыл, посчитав мертвой? Похоже, литературный штамп книг по «Звездным войнам» справедлив и в моей действительности — нет тела, нет «фрага». Смерть не засчитана.

Предал ли я ее?

Нет. Я просто не знал, что она не умерла.

Виновен ли я в том, что не искал ее тело?

Нет. Она «погибла» в Централии. Где Вишейт провел копии Нафемских ритуалов на каждой планете. Логично было предположить, что ее тело растворилось от ситской магии в процессе вишейтовского колдовства.

Так почему я чувствую себя несколько виноватым?

— Пойдем со мной, — хрипло проговорил я, протягивая руку.

— Нет, — покачала головой она. — Никто не покинет эту планету, пока не произойдет то, зачем вы здесь.

— Эта хвостатая дрянь заманила нас в ловушку, — пролаял Кем Вал.

Прям дашейд-очевидность.

— Расскажи сою историю, — предложил я твилечке. Стоят на одном месте немного тупо. Поэтому, когда она сделала несколько шагов в сторону, наглядно приглашая пройтись, я последовал за ней.

— Вишейт не убил меня, — вот теперь я слышу. Ее голос стал… Чуть менее эмоциональным. Почти как у дроида.

— Это я уже понял. Как?

— Он могущественен, — да что ты говоришь? Расскажи чего я не знаю. — Он вторгся в мой разум. Он буквально разорвал мою связь с тобой. А затем несколько дней уничтожал меня. Терзал мой разум, мое тело…

— Он вновь делал из тебя свою Руку, — я глотнул подступивший к горлу комок.

— Нет, он меня просто пытал, — призналась девушка. — Доводил до края смерти, а затем исцелял. И снова. И снова. И снова…

— Я даже не представляю, что тебе пришлось пережить, — и это чистая правда. Вишейт изобретателен в вопросах пыток и глумления над врагами. Ревана он заморозил в стазисе на 300 лет и все это время копался у него в мозгах. Рыцаря Тайтона и с полдесятка джедаев сломил и заставил обучаться путям Темной стороны, отняв у них волю… Этот список можно продолжать бесконечно.

— Конечно не представляешь, — печально кивнула Атрокса. — Каждая моя кость сломана по нескольку десятков раз. Нет ни одного участка кожи, который бы не был срезан. Я не могу сосчитать сколько раз у меня останавливалось сердце от болевого шока. Но раз за разом он возвращал меня к жизни…

— Атрокса, мне очень и очень жаль, — я попытался было обнять девушку, но она с холодом отстранилась.

— Тебе не может быть жаль, — произнесла она. — Ты — холоден, бесчувственен. Ты — потомок Вишейта. Плоть его плоти, кровь его крови. В конце концов, ты станешь таким же как он. Если не хуже.

— Ошибаешься, — твердо произнес я. — Если первое время я практически не сомневался в том, что конечная цель оправдает средства ее достижения, то около года назад стал сомневаться. И в конце концов отошел от этой парадигмы…

— Ты из милосердия уничтожил четырнадцать ульев килликов? — спросила она. — Переработал их в молекулярных печах, как какой-нибудь шлак… Нет, Рик. Что бы ты не говорил — ты не остановишься. Такова суть власти в этой галактики — всегда придется поступать или по-доброму, но будут страдать миллиарды ни в чем неповинных разумных. Или придется наступить на горло своей морали и поступить правильно — пожертвовать миллионами, ради жизни миллиардов.

— Не могу понять, хвалишь ты меня или ругаешь, — нахмурился я.

— Ни то, ни другое, — призналась она. — Мне наплевать. Кто я такая, чтобы читать тебе лекции по основам государственного управления?

— Ты — королева килликов, — напомнил я.

— Последние два часа, — впервые на губах девушки появилось подобие улыбки. — Пришлось хорошенько постараться, чтобы уделать эту членистоногую суку… Но теперь — да, я королева последнего оставшегося улья килликов. И мне же по наследству достался этот ублюдок, — она кивнула в сторону исходящего на слизь Вару. — Мерзкая тварь, которую следует уничтожить.

— Ты не рассказала, как оказалась здесь, — припомнил я. Время поговорить о Вару еще придет. Сейчас меня интересовали детали. Потому что как известно — дьявол кроется как раз в них самых. А когда дело касается Вишейта — важна любая мелочь.

— Когда ему надоело издеваться надо мной, он отправил меня и Дурджа к килликам. Чтобы мы научили их сражаться против одаренных, — призналась она. — Мы стали «примкнувшими»…

— Значит, ты должна знать, для чего здесь Вару, — предположил я. Раз все воспоминания улья — это коллективная память, то хоть кто-то из них должен знать, как сюда попал гость из другого мира. Другой мать ее вселенной. — И как можно от него избавиться.

— Конечно я знаю, — горько усмехнулась летанка. — Я сбилась со счета, пытаясь понять, сколько планов у Вишейта… Вару — один из них. Он существо из другой Вселенной. И в нашей галактике он уже не одну сотню лет. Вишейт провел какой-то ритуал незадолго до окончания Седьмой битвы при Руусане. А как только это существо оказалось здесь… Император сломал его. Сейчас это даже не разумное существо. Это просто организм, у которого всего одна задача — убивать Силу.

— Дай дураку стеклянный член, он и член разобьет и руки порежет, — подытожил я. — Зачем ему это?

— А зачем ему все происходящее? — поинтересовалась летанка. — У улья нет ответа. Вишейт подчинил себе королеву, но использовал ее в темную. Все, что я могу тебе сказать — твое прибытие сюда, это ловушка.

— Да, я уже догадался, — а как может быть иначе, если идет хорошо?

— Вишейт доставил королеве килликов аппаратуру шару, — продолжала Атрокса, изредка переглядываясь со следующими за нами моими спутниками. — Все это — крайне сложный механизм… Как только ты вошел в визуальный контакт с Вару, запустилась ловушка. Планета изолирована от звездной системы энергетическим щитом, действует устройство подавления прыжков в гиперпространстве…

— Иначе говоря, мы здесь заперты, — поморщился я.

— Да, — согласилась она. — Пока жив Вару…

— Его нельзя убить, — простонал я. — Только дать ему жертву, которую он иссушит, а затем исчезнет в своей вселенной. Да и то не факт — он же просто животное по твоим словам. Захочет ли он возвращаться… Большой вопрос.

— У тебя есть несколько возможностей проверить, — улыбнулась она, кивнув в сторону моих спутников. — Все они достаточно сильны в Силе… Их тела Вару с легкостью примет в качестве топлива… Одного, другого, может быть третьего, может быть их всех…

— Предлагаешь скормить ублюдку из другой вселенной моих подручных? — опешил я.

— А что такого? — пожала плечами летанка. — Парочкой больше, парочкой меньше… Или тебе жаль ту милашку с синей кожей и ситскими татуировками?

Атрокса кивнула в сторону Дониты. Которая, словно почувствовав, что разговор идет о ней, смотрела на нас прищурившись.

— Согласна, она миленькая, — шепоток голоса летанки у моего уха буквально чаровал. — При других обстоятельствах я бы и сама не прочь провести с ней время… Но нельзя… Пока Вару здесь, он питается ближайшей Силой. Нашей. Чем дольше мы здесь пробудем, тем слабее ты станешь. А не принеся жертву, ты не покинешь эту планету. Я бы очень хотела тебе помочь… Но даже сама королева не знала, где расположены генераторы и установка. Их монтировали дроиды… Прости, мой мальчик, здесь я тебе помочь не могу…

— Да ты уже помогла, — произнес я. — Это… Непросто. Отправить на закланье своих подручных… Любовниц…

— Ты же помнишь, как хорошо нам было вдвоем, — я почувствовал, как ее рука скользит по моим плечам. Странно, даже под броней ощущается…

— Я заменю тебе всех их, — продолжала уговаривать меня Атрокса. — Ведь когда-то тебе не нужны были все они… У тебя была я, и нам было хорошо…

— Ты… Не всегда была рядом, — сглотнув слюну, произнес я.

— А теперь буду всегда, мой мальчик, — пообещала она. — Нужно просто избавиться от них… И мы будем навсегда вместе…Нужно только кое-что сделать…

— Навсегда… Вместе… — произнес я заплетающимся голосом. Да, будем. Обязательно. Нужно только сделать…

Сняв с пояса маску своего доспеха, я приложил ее к лицу, загерметизировав доспех.

— Мне нужно кое-что сделать, моя королева, — произнес я, из уважения припадая на одно колено перед своей первой женщиной в этой галактике.

Глава 36 Он плохо кончил

— Есть здесь кто-нибудь? — из-за нетерпения Бобы простой вопрос прозвучал излишне надорванным и визгливым голосом. Даже надетый на голову шлем и его вокодер не спасли от предательских интонаций.

— Визжишь как девчонка, — со смешком произнесла Синтас Велл. Его киффарская подружка напротив, не испытывала чувства неуверенности от того, что в холле огромного дома на Закууле, их никто не встретил. А вот Бобу подобное крайне нервировало.

Десять тысяч имперских кредитов — задаток за работу, цель которой ему должен сообщить заказчик на месте встрече. В этом самом доме. Где никого нет.

Сумма, откровенно говоря, не маленькая. Да, он немало получил на Камино за предоставление своей крови для будущих штурмовиков. Но денег никогда много не бывает. А потому, взяв предусмотренный договором с каминоанцами на сдачу крови, отпуск, мальчик решил, что неплохо было бы немного подзаработать.

И один из старых контактов отца, словно по заказу, нашел маленького охотника за головами, сообщив это предложение. Которое привело его в один из роскошных дворцов на Закууле.

Жилье располагалось в столице — Шпиле, как его называли местные. Судя по убранству — красивые статуи, парки с настоящей растительностью и деревьями — явно квартал для элиты. Да и до центра города, где располагались высоченные небоскребы административных зданий столицы Империи — недалеко. Ясное дело, здесь вряд ли будут жить обычные смертные. Или даже чиновники средней руки.

Но судя по тому, что в холле, и примыкающих к нему коридорам — центральном, что широкой лестницей уходил на второй этаж, запертый тяжелыми бронированными дверьми, да два по бокам, уходящих в явно служебные помещения — располагалось немало транспортных контейнеров, жильцы не так давно сюда въехали. Или, наоборот, готовились к отъезду.

Что еще более странно — наемников не приглашают в свой дом.

— Мне не нравится все это, — поделился соображениями мальчик. — Заказчик должен был нас встретить. Не люблю работать с теми, кто так непрофессионален.

— В чем проблема? — пожала плечами Синтас. — Не явится — оставим задаток себе. Захочет снова обсудить контракт — пусть заново платит аванс.

— Наверное, — Боба не слушал свою подружку.

С помощью встроенных в броню сенсоров (очередная модернизация, которую он провел на Камино, подворовывая некоторые детали из мастерских по ремонту клоновских доспехов), он разглядывал апартаменты. Кто бы не являлся хозяином этого жилья, он явно не беден. Дорогая отделка интерьера, натуральный мрамор, система наблюдения, сигнализация. Парочка скорострельных автоматических бластеров за декоративными панелями. Превосходные сектора обстрела и минимум убежищ. Разумный, занимавшийся проектировкой особняка, свое дело знал.

— Если живых нет, то я пошел, — заявил мальчик, в тайне надеясь на реакцию. Вероятнее всего, за ними наблюдали через камеры наружного наблюдения. Пусть последние и не шевелились, не факт, что их угол обзора не захватывает все пространство холла.

И все же, визуально он и Синтас здесь одни. Даже неуютно. Но ничего нового.

Боба и Синтас давно привыкли полагаться только друг на друга.

После похорон отца он какое-то время жил один. Затем его пытался использовать в темную граф Дуку, но мальчика подобный подход не устроил. Отец уже работал на Дуку — закончилось все обезглавливанием. Потому-то Боба и порвал с сепаратистами. Его нашли мандалорцы, приютили. Новая правитель Мандалорского сектора, Шей Визла, ему понравилась. Жесткая, принципиальная, держит слово. Чем-то напоминает отца. Но на этом сходства и кончаются.

Сенсоры шлема засекли движение справа. Боба повернул голову, намереваясь высказать все, что думает, однако увидел лишь служебного дроида-уборщика. Домашний антропоподобный автомат, не обращая внимания на гостей дома продолжал свою работу по уборке пыли. Он даже не оборудован вокодером, да и на бинарном вряд ли разговаривает. Вести с ним диалог — бесполезно.

— Возвращаемся на «Раб I», — наконец принял решение Боба. Тот, кто заставляет себя ждать — не лучший наниматель. Или он попросту уже не жилец. По всей галактике трудно найти роскошные дома, в которых нет даже швейцара нет. Если здесь кто-то живет — должны быть домашние. Дворецкий на худой конец.

Решено. Он здесь не останется. Наплевать на заказ…

Боба, сделав знак Синтас, направился в сторону выхода, когда услышал позади себя равнодушный, явно синтезированный вокабулятором голос.

— Боба Фетт?

Мальчик замер на месте, повернувшись на одних пятках, одновременно с этим сняв с предохранителя карабин «Каратель», который держал в руках. Да, работа на Империю открывает недостижимые ранее рынки оружия. Причем — отменного. А статус единственного донора для армии клонов — еще и крайне приятные для банковского счета скидки.

— Боба Фетт? — непринужденным голосом клон Джанго. — Где Боба Фетт?

— Вы — Боба Фетт, — констатировал протокольный дроид, неповоротливо и крайне комично спускаясь по ступеням вниз.

— Да ну? — изобразил удивление мальчик, погладив себя по шлему. Синтас, хмыкнув, поняла — если необходимо, придется подыграть. — Меня зовут Джереми Буллок, я актер и…

— И очень плохо играешь свою роль, — раздался голос позади мальчика.

Боба обернулся. В темном тамбуре входного терминала стояла фигура. Кто-то довольно крупный, с гладко выбритой головой. И даже не видя его лица, клон Джанго чувствовал исходящую от неожиданного посетителя угрозу.

— Здесь собрание критиков голофильмов? — поинтересовался Фетт, с помощью визора наводя на пришельца ракету, встроенную в его реактивный рюкзак. Синтас, услышав кодовое слово «критик», незаметно опустила руки на закрепленные на поясе бластеры. Вдвоем они смогут отбиться от любых проблем.

— Нет, Боба, — фигура сделала несколько шагов вперед, попав на свет.

Мальчик скрипнул зубами. Руки непроизвольно крепче сжали карабин.

— Я рад, что ты все же прилетел, — произнес Мейс Винду, сняв с себя черный плащ с серебристыми картами рукавов.

— О, джедай, тебя я убью бесплатно, — шикнул Фетт, запуская ракету. Снаряд, привычно набрал скорость, слегка нагрев реактивной струей шею сквозь тканевую броню, и рванул к джедаю. Как и бластерные болты, которые изрыгнуло оружие самого Фетта и его подружки, разбегающихся в разные стороны, чтобы взять цель под перекрестный обстрел.

Однако фиолетовый клинок Винду, ожив, отразил все без исключения выстрелы в сторону.

А снаряд…

Джедай выставил перед собой руку, рванул ее вверх. Ракета ушла в потолок, проделав в нем значительных размеров дыру.

Следом за этим из рук обоих подростков вырвались и упали под ноги джедая бластеры.

— Я не хочу бойни, Боба, — предупредил Винду, с помощью пресловутой Силы подтаскивая к себе Синтас, которая с хрипами хваталась обеими руками за горло. — Только поговорить.

— С моим отцом ты особо не разговаривал, — пусть Боба и позиционировал себя как одиночка, Синтас он жертвовать не собирался. — Отпусти девочку, и мы поболтаем.

— Отпущу, — пообещал джедай. — Сразу после того как снимешь с себя броню и все свои примочки, мальчик. Не хочу, чтобы во время разговора ты, — джедай отклонился в сторону, испарив своим световым мечом миниатюрный дротик, выпущенный Феттом-младшим, — попытался меня убить.

Патовая ситуация. Джедай преграждал путь наружу. Сам боба стоял спиной к техническому коридору, что вел в отсек для подзарядки дроидов. И взрывчатки у него не хватит, чтобы пробить дыру в стене и сбежать.

— Ладно, — мальчик деактивировал броню и снял с себя шлем. Хотел бы джедай убить его в качестве мести за прошлые покушения Бобы на его жизнь — убил бы. Значит ему нужно еще что-то. — О чем ты хочешь поговорить, джедай?

— Все просто, Боба, — Синтас обмякнув, рухнула на колени, хватая губами воздух. — Я хочу обсудить твою дальнейшую судьбу.

— Мне это не нравится, — задумчиво произнес магистр Рейн, оторвавшись от чтения документа на деке. — Очень не нравится.

— А вы думаете я в восторге? — вяло огрызнулся генерал Неремаро.

Впервые, Временный Совет — точнее, та его часть, которая была проинформирована о встрече — собрался тайно.

Магистр Йода, магистр Ранцизис, магистр Рейн, адмиралы Додонна и Талон. Всех их Неремаро по шифрованным каналам связи предупредил о необходимости встречи. И практически сразу получил вызов в Храм джедаев на Дантуине. Официально — для доклада о состоянии вооруженных сил Новой Республики. Прикрытие неплохое — как-никак, а военными делами заведовали адмиралы, генералы и джедаи. Хороший повод, чтобы в случае чего объяснить — почему не позвали сенатора Яруа, Фей’лиа и Ши Садашассу. Как-никак, на них во Временном Совете дипломатическая и экономическая часть деятельности Республики.

— Удивительное решение принял Сенат, — произнес Йода. — Советник Фей’лиа экономическими вопросами заведовал. Военные дела — не его стезя.

— Я постараюсь разузнать что-нибудь об этом, — произнес магистр Рейн. — Но более чем уверен — ботаны купили нужное им количество голосов. И теперь Фей’лиа фактически контролирует все сферы экономики Новой Республики. Военные бюджеты, военные планы — то, что ему раньше было недоступно — теперь в его ведении.

— Что у нас за государство-то такое?! — поморщился Неремаро. — Коли паршивый комок меха может получить полномочия от Сената и лезть в дела военных?

— Не стоит переходить на оскорбления, генерал, — мягко заметил Оппо Ранцизис, пригладив свою пышную шевелюру. — Возможно в этом и нет негативной подоплеки…

— Магистр, — раздраженно произнес Додонна. — Скажите, что вы шутите? У нас только-только затишье на фронте. Два наших наступления захлебнулись. И сейчас Фей’лиа предлагает атаковать условно нейтральный мир?

— Стоит нам туда сунуться, арканианцы тут же вытащат из рукава договор с Первой Галактической Империей и на весь ГолоНет раструбят о том, что Новая Республика агрессор, — поморщился Адар Талон.

— А я буду не удивлен тому, что по близости, совершенно случайно, окажется флот «первачей», который перемелет нас в труху, — поддержал коллег Неремаро. — План советника Фей’лиа — идиотизм.

— Я бы даже сказал — предательство, — вставил свое мнение магистр Рейн. — Директива секретности, к которой он прибегнул — это вообще нечто из ряда вон…

— Но он каким-то образом добился того, что кроме него под этой директивой появились подписи сенаторов Яруа и Садашассу, — заметил Неремаро. — А значит, как минимум третья часть Временного Совета намерена атаковать Арканию.

— Я не против, если ботаны возглавят атаку, — хмыкнул Рейн. — Хотя более чем уверен, что их даже в тылу не будет в случае атаки.

— Тревожны действия сенаторов эти, — вздохнул Йода. — Решение поспешное…

— Конечно, нельзя отрицать того факта, что оно правильное по своей сути, — неожиданно произнес Оппо Ранцизис. Увидев, что на него посмотрели все присутствующие, он пояснил:

— На Аркании производятся клоны для армии Палпатина. Это стратегическая цель нашего противостояния. Уничтожим заводы клонов — и лишим Корусант возможности быстро восполнять свои потери.

— Да, будет война в разгаре, мы так и сделаем, — кивнул Неремаро. — Но не сейчас же…

— Мы просто не готовы для подобной атаки, — поддержал Додонна.

— А она бы состоялась, — едко заметил Неремаро, — если б я не входил во Временный Совет. И не вспомнил, что под такой директивой секретности должна стоять подпись не просто трех членов Совета, а как минимум по одному от каждого «крыла» — военных, джедаев и политиков.

— Забавнее всего то, — присоединился Рейн, — что текст директивы мистическим образом исчез из архива Бастиона. А та версия, которая прилагалась к приказу генерала Неремаро… мягко говоря, не соответствовала действительности.

— Вот даже как, — задумчиво произнес Ранцизис. — Ошибка в документах?

— Да вы издеваетесь!? — вспыхнул генерал. — Фей’лиа или кто-то из его людей сознательно саботирует деятельность Новой Республики! Последнего пополнения кораблей нам едва хватает, чтобы иметь минимальный резерв, который можно бросить на фронт, если станет «горячо»! А для подобной операции нужен минимум флот! И каждый из нас это понимает. Фей’лиа кто угодно, но не идиот. Он и его люди специально заблокировали доступ к директиве, предоставили отредактированную версию, да еще и заставили меня чуть ли не в подполье уйти. Если б это произошло, как только бы я разработал план, адмиралы Додонна и Талон погрузили бы наши войска и полетели на орбиту Аркании. Что произошло бы дальше, можно только догадываться.

— Явно ничего хорошего, — высказался магистр Рейн. — Я поддерживаю генерала. Это целенаправленная диверсия.

— Пока что домыслы лишь это наши, — заявил Йода. — Доказательства более весомые нужны.

— Простите, гранд-мастер, но мы уже потеряли Корусант и большую часть галактики, ожидая, когда у нас будут доказательства существования сита, — недовольно высказался магистр Рейн.

— Вы не понимаете, магистр Рейн, — сморщился Оппо Ранцизис, — это другое.

— В самом деле? — не выдержал молчавший до сих пор адмирал Талон. — Как по мне — ситуации идентичны. Советник Фей’лиа намеренно стравливает нас с Галактической Империей. В то время, когда мы не готовы к подобному противостоянию.

— Меря принять мы должны, — высказался Йода, оглядев присутствующих. — Магистр Рейн. Поручаю вам я установить наблюдение за советником. Узнать должны мы причину его поступков. Выяснить чего хочет он такими средствами добиться.

— На ум приходит наиболее очевидное, — зло сказал указанный джедай. — Дискредитировать две трети Временного совета, отстранить Орден и высшее военное командование от власти в Новой Республике.

— Или же, — помолчав, добавил Неремаро, — стравить нас с «первачами». И уничтожить Республику в войне, которую нам не выиграть.

— Узнать это должны мы, — твердо произнес Йода. — От этого судьба Новой Республики зависит. Не справимся, не удержим власть — в небытие канем мы. Вслед за Старой Республикой.

— Ботаны контролируют большую часть нашей экономики, — заметил магистр Ранцизис. И это еще слабо сказано. Фактически все средства, что Новая Республика получала в тайне от Вечной Империи, шли на покупку оружия и боевых кораблей. Деньги ботанов же — на решение внутренних проблем. И отказаться от последних, как и уменьшить ассигнование военных расходов — смерти подобно. — Если мы не правы в отношении Фей’лиа или ошибемся, Новая Республика развалится под гнетом внутренних конфликтов.

Собравшиеся замолчали. Каждый знал, что сейчас государство удерживается от распада одними лишь идеалами Старой Республики. И если посеять недоверие среди ее членами — результат окажется немного предсказуем.

— Не допустить этого я постараюсь, — произнес гранд-мастер Йода.

Вот только судя по выражениям лиц Талона и Додонны, магистра Рейна, генерал Неремаро понял, что в успех маленького джедая мало кто в этой комнате верит.

— После гибели твое отца, я не раз обдумывал случившееся, — произнес магистр Винду, восседающий во главе обеденного стола. Боба расположился за противоположной стороной. Синтас — по правую руку от него. И несмотря на то, что стол ломился от яств, подростки не притронулись ни к одному из них. — И хочу сказать, что сейчас не держу на тебя зла за те попытки убить меня, которые ты предпринял.

— Вот как? — саркастически улыбнулся Боба. — То есть, я просто так отсидел в корусантской тюрьме?

— Не так уж и долго ты там находился, — заметил Винду. — Я признаю, ты имеешь право злиться на меня.

— Вы убили его отца, — напомнила Синтас. — Такое обычно не прощается.

— Вот как? — корун с удивлением выгнул бровь. — А я думал Джанго погиб в честном бою.

— Много там чести было? — хмыкнул Боба. — Вы безжалостно прикончили его, обезглавив.

— Я помню, — едва заметно кивнул Винду. — Был там. Но, скажи мне, Боба — скольких разумных ты убил, выполняя свои заказы?

— Немало, — осторожно произнес Фетт-младший.

— Наверняка у многих из них были семьи, родственники, — продолжал корун. — И немало из них хотели бы тебе отомстить…

— Мне без разницы, — пожал плечами Боба. — Я делаю свою работу. И делаю ее хорошо.

— Я в курсе, — кивнул бывший джедай. — Сражение на Арене Петранаки для меня и твоего отца тоже были всего лишь работой. На которой он погиб. При всем том, что имел немаленький опыт в убийстве джедаев.

— Вам просто повезло, — окрысился Боба.

— Может и так, — безразлично произнес Винду. — Однако, сути это не меняет. Сейчас ты предоставлен сам себе…

— И меня это устраивает, — заметил Боба. — У меня немало денег и…

— У тебя их достаточно только потому, что ты время от времени работаешь на Империю, — заметил корун. Видя легкое изумление на лице мальчика, пояснил:

— Я вхожу в Темный Совета. Ты знаешь, что это такое?

— Орган власти Вечной Империи, который занимается рутинными делами Закуула, — стоящий охотник всегда умеет собрать информацию о тех, кто предлагает ему работу. Жаль только произошла промашка в этот раз — Боба доверился хорошему знакомому. Больше он такой ошибки не сделает. — Понятно, почему вы в курсе моей работы.

— Я знаю про нее, потому как Император посвятил меня в эту тайну, — продолжал Винду. — В некотором роде сейчас ты под моей опекой.

— Спасибо, не нужно, — фыркнул Боба. Теперь понятно, почему ему платили за донорство. Но вопрос о помощи в убийстве Винду так и не был поднят после встречи с синекожей твилекой на Камино. Винду — друг Императора. — Я сам могу о себе позаботиться.

— Не сомневаюсь, — без возражений согласился Винду. — Однако, меня вовсе не забавляет тот факт, что тебе придется расти без отеческого внимания. Галактика — не самое приятное место для ребенка и его маленькой подружки.

— Мы в состоянии позаботиться о себе сами, — с легкой неприязнью произнесла Синтас. Она терпеть не могла, чтобы ее считали малолеткой.

— Уверен в этом, — согласился Винду. — И все же, я тебе кое-что должен, Боба. Я отнял жизнь твоего отца. В честном бою. Насколько я помню, мандалорцы уважают это.

— В своем кругу, — заметил мальчик. — Вы не мандалорец.

— Против истины нечего сказать, — кивнул Винду. — Но в то же время, я более чем уверен, что без моего покровительства тебе придется не сладко в галактике.

— Вашего покровительства? — скрипнул зубами Боба.

— А ты думал, что тебе позволяют воровать части доспехов штурмовиков, дают огромные скидки на покупку оружия Вечной Империи, предоставляют заказы — потому что ты настолько хорош? — поднял бровь Винду. — Боба, не пытайся прикинуться глупым. Ты умный мальчик. Я устроил так, чтобы у тебя появился диллер имперского оружия на черном рынке — это мой человек. Как и твой брокер, банкир — все они работают на меня. В той или иной степени.

— Их легко заменить, — пожал плечами мальчик.

— Конечно, — согласился Винду. — Как и легко перестать отзывать ордеры на твой арест в пространстве Вечной Империи. Или ты думал, что настолько хорош, что не оставляешь следов после своих заказов? Или у тебя сложилось мнение, будто Империя хоть на йоту отошла от своего постулата не давать гражданство тем, кто обвиняется в преступлениях в других частях галактики? Боба, тебе еще нет двенадцати, а тебе уже грозит четыре пожизненных срока на Корусанте и двадцать лет в Новой Республике. Все ордера на твой арест уже направлены джедаями в наш адрес.

— То есть — это шантаж? — хмыкнул Фетт-младший. — Или я соглашаюсь на ваше предложение, которые вы до сих пор не озвучили, и у меня все замечательно, или отказываюсь и в эту столовую входят стражники и волокут меня в отделение сил правопорядка, чтобы депортировать на Дантуин?

— Ты снова понял меня неправильно, Боба, — покачал головой Винду. — Я не собираюсь тебе строить козни. Я просто хочу, чтобы ты и твоя девушка выросли достойными людьми. Не уверен, что Джанго хотел бы, чтобы ты всю жизнь был охотником за головами…

— Вообще-то он именно этого и хотел от меня, — фыркнул Боба. — И этому учил.

— И это бы ему удалось, не пади Республика, — заметил Винду. — Единственное место в галактике, где к тебе нет претензий — это Вечная Империя.

— Это потому что вы слишком мягкотелы, чтобы позволить Гильдии охотников за головами работать на вашей территории, — произнес Боба. Живот предательски заурчал. Ладно, хатт с этим коруном, есть тоже нужно.

Без малейших намеков на культуру, мальчик ссыпал с ближайшего блюда запеченное мясо банты к себе в тарелку и принялся рвать его вилкой на куски.

— Это потому, что мы не желаем, чтобы на нашей территории работали мясники и отребье различного рода, — поправил Винду. — А других в Гильдии уже не осталось.

— Наверное, — подал плечами мальчик, набив рот мясом. Синтас неодобрительно покачала головой. Да что тебе надо, женщина? Есть-то хочется. Коли тебе нравится строить из себя леди — сиди и дальше орудуй ножичком в тарелке. Мужчина должен вести себя так, как хочет.

— Но это не значит, что Вечная Империя вот так просто позволит себе закрывать глаза на то, что в ее составе могут возникнуть тайные общества или заговоры, в том числе и среди одаренных, — продолжал Винду.

— Тайные общества? — нахмурился Боба, пробормотав с набитым ртом. — Мне то какое дело?

— Лидер одного из них, Дарт Сидиус, как раз таки и манипулировал графом Дуку для начала войны Конфедерации и Республики, — произнес Винду.

— И? Мне нет дела до политики.

— Даже в том случае, что именно из-за этого тайного ордена был нанят в качестве донора твой отец? — уточнил Винду. — Что его также, как и большую часть галактики обвели вокруг носа, что и привело к его гибели?

— Хорошая попытка перевести все стрелки от себя, — оценил Боба. — Но мое решение прежнее — вы убийцы моего отца. И это неизменно.

— Многие из них путаются под ногами Империи, — словно не услышав, продолжал Винду. — И это проблема.

— Готов ее решить за хорошую оплату, — кажется, дело пахнет хорошими кредитками. И возможностью сблизиться с Винду, чтобы затем нанести решительный удар.

— У нас для этого есть собственная организация ассасинов, — улыбнулся Винду. — Хорошо оплачиваемых, отменно обученных тайных агентов, убийц, диверсантов на службе государства.

— А… правительственные киллеры, — хмыкнул Фетт-младший. — Забавная организация. Нет, спасибо, я вольный охотник.

— А я думал, что тебя в первую очередь интересуют деньги, — заметил Винду. — «Раб I» нужно содержать, ремонтировать, обсуживать. Ты и Синтас растете, это траты, обязанности. Нельзя прожить всю жизнь гоняясь за преступниками без семьи и детей. Не от хорошей жизни Джанго решил обзавестись клоном, воспитывая его как сына…

— Так чего вы хотите? — не выдержала Синтас. — Сперва говорите о том, что хотите позаботиться, чуть ли не усыновить, говоря о том, что подростку заниматься наемными убийствами — не правильно. Теперь намекаете на то, что хотите сделать Бобу наемником…

— Да, мне тоже не понятно, — признался Боба. — Немного взаимоисключающие параграфы…

— Отнюдь, — возразил Темный Советник. — Моя логика проста. Бросать двоих, пусть и весьма приспособленных к жизни, детей — глупо. Тем более, что именно я оставил тебя без отца, Боба. Я в некотором смысле обязан тебя вырастить и поставить на ноги. С другой стороны — ты не одаренный. И весьма своенравный парень. Сам я не могу тебя обучить тому, что знаю. Но в то же время, ты прекрасный исполнитель. И глупо было бы оставлять тебя без внимания. Ты сам признался, что тебе нравится жизнь охотника за головами. Так почему бы не делать это на тайной службе Вечной Империи?

— Самое интересное предложение из всех, что я слышал, — хмыкнул Боба, демонстрируя сарказм. — Но, боюсь, у правительства никогда не хватает денег на то, чтобы финансировать столь перспективных и умелых охотников за головами, как я.

— Какую наибольшую цену ты получал за свой контракт, Боба? — осведомился Винду.

— Пятьдесят тысяч кредитов, — сообщил мальчик. — Мы ведь не о заказах Вечной Империи говорим?

— Не о них, — кивнул Винду. — Я готов платить тебе эту сумму в качестве минимальной ставки за каждое задание. Отдельно оплачивая снаряжение и прочие расходы.

— И кого нужно будет убить? — хмыкнул Боба. Пощипать полный денег карман Вечной Империи — неплохое хобби. Можно будет накопить немало средств, чтобы затем пустить их на дело убийства самого Винду. Раз тот Темный Советник, то и цена за его голову будет поистине огромной. А один Боба вряд ли справится.

— Не только убийства, — заметил бывший магистр-джедай. — Диверсии, получение и создание компромата, разведка, внедрение, дестабилизация, возможно государственные перевороты…

— Немало вы хотите от двенадцатилетнего паренька, — хмыкнул Боба.

— Ты не всегда будешь таким, — заметил Винду. — А в Империи всегда будут те, кто захочет использовать свои ресурсы во вред Закуулу.

— А разве у вас нет Имперской разведки? Или контрразведки? — удивилась Синтас.

— Есть, — подтвердил Винду. — Но она занята совершенно иными делами. Твоя сфера деятельности будет в первую очередь касаться внутреполитических дел. В процессе формирования Вечной Империи в ее состав вошло немало миров, которые так или иначе, таят на нас зло. Глупо было бы думать, что государство, возникшее на осколках Республики, в одночасье может стать идеальным. Чиновники, бюрократы, правители планет и корпораций, преступные кланы… Все они есть и у нас — как действительно преданные своему делу, так и маскирующие свою истинную природу под личиной лояльности. Сфера доктрины, которую я возглавляю, свято блюдет за соблюдением идейности нашего общества. Одаренные или обычные разумные… Всегда среди них были и будут предатели и злоумышленники, чье мировоззрение идет вразрез с официальной политикой Закуула. Моя задача — избавиться от них и дать дорогу тем, кто может и хочет работать на Империю так, как это нужно нам.

— И все это для меня одного? — ухмыльнулся Боба. — Таких ренегатов тысячи, возможно сотни тысяч. И жизни не хватит, чтобы от них избавиться.

— Не надо пытаться вывести меня на разговор, — предостерег Винду. — Ты прекрасно понимаешь, что ты не один такой. И, если согласишься, тебе придется многому научиться. Стать частью Империи. Понять как она функционирует, для того чтобы знать, куда и как наносить удары, для уничтожения врагов Империи изнутри.

— А если откажусь? — прищурился Фетт-младший. — Или соглашусь, выведаю ваши тайны и убегу на Корусант. Или Дантуин. Или в Хейпс. Даже те же самые мандалорцы были бы не прочь узнать пару-тройку тайн Вечной Империи.

— Не тешь себя надеждами, юный Боба, — посоветовал Винду. — Прежде чем тебе это удастся — твой жизненный путь закончится. Другие агенты позаботятся об этом.

— Вот оно как, — мальчик откинулся на спинку стула. — Выбор, при котором реального выбора нет. Так понимаю, Синтас тоже получает приглашение в этот ваш кружок по интересам?

— Иначе никак, — заметил Винду, даже не посмотрев на обескураженную девочку. — Вдвоем вы неплохо справляетесь. А значит, ваша результативность не пострадает, наоборот, думаю, со временем даже вырастет. А мотивация… Каждый подчиненный мне агент должен быть мотивирован работать так, как нужно. Твоя мотивация — это деньги. Большие деньги. И она.

— И желание убить вас, — напомнил Боба. Синтас предупреждающе шикнула на него. Угрожать человеку, который в состоянии тебя прикончить, но не делает этого только потому, что считает полезным — опасно для здоровья. Ведь Винду мог и передумать относительно ценности молодого клона.

— Не забывай об этом, — неожиданно Винду улыбнулся. — Однажды, работая на меня, ты сможешь узнать, как исполнить свою месть. Получишь необходимые для этого ресурсы, опыт, навыки. И больше не ошибешься, подкладывая растяжку в мою каюту или сбрасывая звездный разрушитель с орбиты. Научишься убивать без осечек.

— О, я согласен, — несмотря на предупреждение Синтас, Боба поднялся из-за стола. — Я стану лучшим из ваших агентов. Сделаю для Империи столько всего, что когда вы падете от моей руки, ни у кого даже язык не повернется сказать что-то против.

— Не возражаю против такого исхода, — и снова эта снисходительная улыбка.

— И как называется этот ваш клуб правительственных убийц? — спросил Боба. — Наверняка что-то пафосное и непередаваемо отвратительное?

— О, — хмыкнул Винду. — Я решил не изобретать спидер по новой. История таит немало организаций, которые занимаются подобными вещами. Слышал ли ты что-нибудь про ГеноХарадан?

— Очень поверхностно, — признался Боба. — Какие-то тайные убийцы. Очень хорошо обученные. Но это было давно…Их вроде уничтожили.

— В таком случае, — улыбнулся Винду, понявшись со своего места. Синтас повторила его движения, на ходу вытирая губы салфеткой. — Добро пожаловать в обновленный ГеноХарадан, Боба Фетт. Не будем терять времени — пора познакомить тебя и твою даму сердца с остальными оперативниками. Впереди у нас много работы.

— Далась тебе эта планета, — с раздражением произнес Дарт Раведж, с явным раздражением оглядев пейзаж Орикона, стоя у массивных ступеней, ведущих в спешно отстраиваемую по древним чертежам, Крепость Ужаса, которую Дарт Котиус выбрал в качестве своей личной резиденции. Как это уже было больше трех тысяч лет назад. Вот только тогда эту обитель он делил вместе с остальными Повелителями Ужаса. Сейчас же — это лишь его собственность. — Отвратительный желто-оранжевый пейзаж! Буквально так и брезжит раздражением. Когда-нибудь те, кто строит крепость и будет служить, убьют тебя только из-за однообразия, царящего здесь.

— Во-первых, это не планета, а спутник, — поправил своего коллегу Дарт Котиус. Раведж лишь раздраженно отмахнулся. — Во-вторых, Раведж, спокойнее. Меньше экспрессии. Вы с рождения никому не нравитесь, но до сих пор живы.

Дарт Савич, стоящий рядом, едва слышно прыснул со смеху.

— Твой юмор как всегда на высоте, Калфаюз, — мрачно заметил глава Сферы галактического влияния.

— Назови меня этим именем еще раз, — попросил бывший подручный Императора Вишейта, — и узнаешь, почему меня называли Повелителем Ужаса.

— Так, брейк, горячие имперские парни, — призвал к порядку Савич. — Не думаю, что Дарт Котиус позвал нас сюда, чтобы устроить смертельную битву.

— Естественно нет, — хмыкнул Калфаюз. — Хотя в твоих словах есть резон. Может стоит устроить на постоянной основе турнир, на котором будут сражаться самые выдающиеся бойцы Империи?

— Очередная Великая Охота? — недоверчиво посмотрел на товарищей Равидж.

— Вроде того, — пожал плечами Калфаюз. — Хороший способ завербовать себе на службу самых отпетых ублюдков и убийц в галактике. Да и подзаработать на этом можно немало — разумные, несомненно, будут платить большие деньги за подобного рода увеселительные мероприятия.

— Сомневаюсь, что это укроется от взора Императора, — задумчиво произнес Темный Советник Савич.

— Как и наше участие в подобном, — холодно заметил Дарт Равидж.

— Какие вы скучные, — со вздохом заметил Дарт Котиус. — Ладно, не хотите — сделаю все сам. Впрочем, как насчет того, чтобы прогуляться по Крепости Ужаса, да поговорить о делах насущных?

— Например о том, что ты возобновил экспансию на Квеш? — прищурился Раведж.

Бывший Повелитель Ужаса с притворной обреченностью вздохнул.

Квеш — планета в Пространстве Хаттов. Некогда она была обнаружена республиканскими первопроходцами, но впоследствии о ней забыли — ядовитая атмосфера немногих привлекала своим убийственным воздействием на дыхательные пути. Вот только спустя много лет, химики установили, что в атмосфере и флоре Квеша содержатся вещества, которые могут быть использованы для создания сильнодействующих стимуляторов. В период Великих Галактических и Холодной Войны подобные вещества пользовались бешенным спросом. Однако, после того, как ситы для всей галактики оказались официально уничтожены во время Седьмой битвы при Руусане, Республика объявила сильнодействующие химикаты вне закона. Хатты, конечно, продолжали производство и продажу подобных медикаментов. Но снижение массовых объемов свело практически на нет деятельность на Квеше. Парочка относительно убыточных предприятий от былой фармацевтической мощи — вот и все, что сохранилось до настоящего момента.

Договориться с Зиро Хаттом на приобретение никому не нужной планеты оказалось довольно просто. Пусть и стоило больших денег.

И сейчас наемные рабочие восстанавливали производственные комплексы на Квеше. Затраты безмерно большие — практически все, что заработано в букмекерских конторах уходит на строительство лабораторий и найм рабочих. Но это стратегические траты — со временем они окупятся через закупки для армии и флота. Поскольку с отделением от Республики, Вечная Империя утратила и рынок медицинских стимуляторов. Что-то, конечно, еще есть на складах, но и они когда-нибудь опустеют. К этому моменту Дарт Котиус надеялся, что комплекс будет достроен. А уж устроить госконтракт с Имперской Армией и Флотом — не проблема.

— Раведж, — устало произнес он. — Ты же сит. Завидуй успехам других молча. Никто не запрещает заниматься бизнесом. Маленький гешефт иметь никогда не возбраняется.

— Мне достаточно и того, что я имею, — заметил Равидж.

— Ладно, это вопрос отдельный и каждый решает его по-своему, — примирительно произнес Котиус. — Но вообще-то я пригласил вас сюда по другой причине.

— Какой же? — поинтересовался Дарт Савич.

— Собственно, кроме Императора и Винду, вы единственные, чье мнение меня волнует, — признался он. — С Мейсом я обсуждаемый вопрос уже решил. Теперь хотелось бы узнать ваше мнение.

— Ради разговора притащил на другой конец Империи? — удивился Савич.

— Только за Орикон я могу ручаться, что здесь нет чужих ушей, — пояснил Калфеюз. — В том числе — и слуг Императора.

— Звучит еще более подозрительно, — сощурился Раведж.

— Котиус, не тяни гизку за писку, — попросил Савич. — О чем ты хотел поговорить?

— А, — словно вспомнил что-то бывший Повелитель Ужаса постучал указательным пальцем по виску. — Ни у кого нет планов насчет милашки Луминары Ундули?

Повисло гробовое молчание.

— В каком смысле? — первым ожил Дарт Савич.

— В половом, — устало пояснил Котиус. Глядя удивленные выражения лиц Раведжа и Савича, поинтересовался с оттенком возмущения:

— Серьезно? У нас половина Совета — симпатичные и в общем-то беспринципные дамочки. Конечно, Шаак Ти и Ади Галлия мал-мало заняты — это я вам как глава Сферы тайн говорю. Но кто именно их избранники — мне достоверно не известно. Но кого-то одного из них точно привечает в своей спальне Император. Шансы пятьдесят на пятьдесят, но как по мне — игра не стоит свеч. Стасс Аллие немного под вопросом — у нее какие-то свои планы, но, когда нас интересовало мнение джедаев? А вот Луминара однозначно свободна…

— Мне кажется, его передержали в холодильнике на Белсавиче, — уверенно произнес Равидж. Савич согласно кивнул. — Котиус. У нас постоянный цейтнот, враги со всех сторон… Я б на твоем месте обратил бы больше внимания на то, что Винду проявляет недюжинный интерес к внутриполитическим делам Империи…

— И это значит, что пора завязать с личной жизнью? — удивился Калфаюз. Судя по молчаливым взглядам двух других членов Темного Совета, они думали именно так. — Я в курсе, что он уже переманил из Имперской разведки нескольких агентов. Более чем уверен — с разрешения Императора. Ну и что дальше? Рыдать и переживать по этому поводу не буду. А вот вы что-то чересчур сильно ударились в вопросы государственности. Отдыхать не пробовали? Нет?! О, пойдемте-пойдемте в западное крыло. Покажу вам что такое хаттские бани… Против танцовщиц никто не возражает?

— У нас есть обязанности по отношению к Империи и Императору, — холодно заметил Савич, игнорируя предложение Калфаюза. — И никакого желания тратить время на личные дела, пока Закуул не решит проблемы с Корусантом и Хейпсом, лично я не имею.

— К этому добавлю, что тебе лучше забыть о том, чтобы проявлять какой-либо романтический интерес к Темным Советницам. — посоветовал Раведж. — Они были с Императором намного раньше большинства из них. И лично я не собираюсь даже гипотетически переходить ему дорогу.

— Тем более, иметь любовницу, равную себе по положению… я был лучшего мнения о тебе, Дарт Котиус, — добавил глава Сферы древнего знания.

Савич вежливо, а Раведж бесцеремонно попрощались с бывшим Повелителем Ужаса, давая понять, что аудиенция закончена. Неодобрительно поглядывая на хозяина спутника, оба Темных Советника направились в сторону посадочных площадок, на которых стояли их «Фурии».

Бывший Повелитель Ужаса молчаливо наблюдал за тем, как его коллеги взошли на борт звездолетов, которые спустя несколько минут, прогрев сопла двигателей и проведя предстартовую проверку, взмыли в воздух.

Убедившись, что они покинули орбиту Орикона, перейдя в гиперпространство — их могучие ауры в Силе ни с чем не перепутать — Дарт Котиус молча зашагал внутрь Крепости Ужаса.

Достигнув своих апартаментов, надежно защищенных от любых видов прослушивания, он запустил терминал. Найдя необходимый ему файл, открыл скудноватые, но все же не пустые личные дела Дарта Раведжа и Дарта Савича. Еще раз прокрутив в голове разговор с обоими, сделал пометку напротив каждого из имен: «Предельно лояльны. Наблюдения продолжать в фоновом режиме». После чего, закрыл оба файла.

Сообщения достигнут своего адресата практически мгновенно по шифрованным каналам связи. Дальнейшее от него не зависело.

Пусть априори члены Темного Совета не могли стать объектом проверок других Сфер, Калфаюза эта маленькая деталь не волновала. Он уже раз слепо доверился своим товарищам по оружию. И едва не проиграл. В этой Империи и при этом Императоре он намеревается состариться. Без переживаний о том, когда кто-нибудь из Темных Советников захочет предать правителя. Или перегрызться между собой.

Если Доуган хоть немного выучил уроки Вишейта, то у него уже есть собственная служба контрразведки, которая имеет тайные пути доступа ко всем сетям и компьютерам в Империи. К его собственному — в том числе.

Коли он все же ошибется, и когда-нибудь кто-нибудь из членов этого Темного Совета захочет пойти против Императора, а последний решит вырезать оставшихся в качестве примера будущим Советникам, сам Котиус этой участи сможет избежать. Вовремя выявив предателя. И его совсем не волновало то, что его подчиненные частично дублируют функции агентов Сферы Тайн или личных спецслужб Императора. В вопросах безопасности государства лишних усилий не бывает. Главное не действовать во вред самому государству и тем, кто служит ему верой и правдой. А уж это бывший Повелитель Ужаса умел делать лучше всех в этой галактике.

Откинувшись на спинку кресла, Дарт Котиус задумался над тем, не пора ли слить проинформировать Императора о том, что одна не в меру ретивая королева носит под сердцем его потомка.

Или эту информацию можно использовать как-то иначе? И стоит продолжать ее держать в единственном защищенном месте в галактике — в своей голове? Или же добавить этот файл в компьютер и позволить слугам Императора узнать о потомке?

В любом случае, Падме Амидала Кловис слишком многого хочет от Императора и Империи. Вероятнее всего информацию стоит все же попридержать, позволив выносить ребенка. Выкормить его всегда могут и кормилицы. А такая мать-идиотка первенцу Императора явно не нужна.

Наверное, все же стоит подождать. Поспешные решения приносят лишь большие проблемы. Или… воспользоваться проверенным способом.

Окунувшись в Силу, Дарт Котиус привычно скользнул в медитацию, позволяя себе узреть будущее.

Спустя несколько минут, с трудом подавив тремор в руках и смахнув испарину со лба, он распорядился приготовить корабль.

Следовало как можно быстрее вернуться на Закуул.

Приближалось событие, которое казалось ему несбыточным.

В этот раз следовало торопиться настолько, насколько это возможно. Чтобы спасти хоть что-то.

Иначе их всех ждал крах.

— Я нахожу, что вы перестали отличаться оперативностью, Дарт Вейдер, — с легкой надменной усмешкой произнес Палпатин, глядя на фигуру коленопреклонённого ученика перед собой. — Вы только соизволили появиться у Сципио.

— Некоторые трудности в пути, мой Повелитель, — пробасил бывший Избранный.

— Они улажены? — поинтересовался сит, прекрасно зная о том, что его «ученик» устроил расправу на тайной базе Инквизитория. И отложил наступление, ради спасения своей шкуры.

— Да, Император, — Вейдер продолжал не поднимать головы на своего хозяина.

Впрочем, он мало бы чего заметил. После преображения, Палпатин стал носить плащ таким образом, чтобы лицо полностью оставалось в тени. Еще не время сообщать своим подчиненным, что Император вернул себе былую молодость и силы.

— Сейчас мы готовимся ко вторжению на Сципио, — отчитался Вейдер. — Моя «Эскадра Смерти» столкнется с большим сопротивлением. Ожидаются большие потери…

— Это вас как-то волнует? — прищурился Палпатин.

— Нет, господин, — для убедительности Вейдер отрицательно мотнул головой.

— В таком случае, приступайте, — скривился Сидиус.

— Как прикажете, Владыка, — голограмма Вейдера распалась.

И глаза Палпатина уперлись уже в живых представителей, диалог с которыми прервал вызов Вейдера.

— Нападение на Сципио? — Мас Амедда впервые услышал об этом, но старался не показать виду, что удивлен.

— Вас что-то смущает, советник? — спросил Император. После реформирования Республики Империю, чагрианин лишился поста вице-канцлера. Но взамен стал одним из членов Имперского правящего совета, в который вошли ближайшие приспешники Палпатина. Ведущую роль в этом органе, управляющем рутинными делами Империи, касаться которых было ниже достоинства Лорда ситов, играл также присутствующий здесь Великий Визирь Сейт Пестаж, личный секретарь Палпатина, управляющий бесчисленной бюрократической машиной Корусанта и всей Империи. Он же представлял Палпатина в Сенате, не позволяя этим зарвавшимся ублюдкам больше того, что им дозволено.

Или, стоящая по правую руку от него Слай Мур — верная, как домашний питомец. Родом с Умбары, она помимо рядовых для ее соплеменников ментальных штучек, еще обладала и крайне редким для этого народа даром Силы. Палпатина порой забавляло тот фанатизм, с которым Слай служила ему все эти годы. Несмотря на то, что с детства, с самого момента похищения с Умбарры, она долгое время подвергалась различного рода испытаниям и пыткам в древних крепостях ситов. И с честью их прошла, заняв место приближенной сперва сенатора, затем Вечного канцлера и, наконец, Императора Палпатина. Злые языки называли ее любовницей Шива, даже придумав для нее прозвище «Королева Империи», что вызывало у нее и Шива лишь им одним понятные усмешки. Лишь единственный слух мог заставить Слай выйти из себя — нелепицы о том, что она беременна от Императора. Учитывая ее стерильность, подобные слухи почти что оскорбление.

Спустя много месяцев после реорганизации, Палпатин передал в ее руки бразды дипломатии, переложив на нее все заботы по ведению замыливающих глаз противников переговоры с Новой Республикой, мандалорцами, Хейпсом, Вечной Империей. Амедда, как опытный политик тянул время, позволяя военной машине Корусанта крепнуть изо дня в день. Хрупкое состояние Холодной войны между Корусантом с одной стороны и Новой Республикой, мандалорцами и Закуулом с другой лишь фарс. При котором агенты Палпатина делали все, чтобы спровоцировать первых двух противников напасть первыми. И обеспечить Империи лояльный повод для нанесения ответного удара и ведения войны на уничтожение.

— Просто я не в курсе подобного, Повелитель, — смиренно признался Амедда, лишь недавно назначенный ответственным за все проекты Сидиуса на Биссе. Таркин был нужен ему в качестве военной силы и отвлекать его на подобное не следовало. На горизонте маячила война — как только наконец переговоры с Хейпсом будут закончены.

— Вам и не следует этого знать, Амедда, — холодно произнес Палпатин. — У вас своя задача.

— Конечно, мой господин.

— Кстати говоря, — Император посмотрел на него. — Как обстоят дела с нашими проектами на Биссе?

— Лучше, чем могло ожидать, Владыка, — на губах чагрианина появилась улыбка. — Мы завершили модернизацию двух супердредноутов, доставленных в систему, избавившись от неэффективных узлов, вроде питания орудия главного калибра за счет высасывания жизненной силы одаренного. Теперь по оценке специалистов, они равны по огневой мощи доугановскому «Гипериону» и значительно превосходят все остальные его корабли, даже звездные суперразрушители. За счет демонтажа ряда узлов с боевого планетоида мы вдвое против изначальных показателей укрепили щиты, увеличили количество турболазерных орудий. Конечно, это вновь отодвигает проект реализации боевого планетоида. Но мы получили корабли невероятной силы — их суперлазеры имеют до половины мощности «Звезды Смерти». Этого, конечно, не достаточно для уничтожения планет, но за счет современной матрицы прицеливания, это оружие способно уничтожать любые корабли габаритами больше корвета…

— Иными словами — один такой супердредноут в состоянии уничтожить любой флот противника? — улыбнулся Повелитель ситов.

— Да, господин, — заверил Амедда. — «Злоба» и «Ярость» в полной боевой готовности. Я поручил коммодору Матамунэ, ответственному за охрану Бисса укомплектовать корабли командой.

— Матамунэ, — повторил Палпатин. — Кажется, Таркин был о нем высокого мнения.

— Да, господин. Превосходный военный. Предан вам до гробовой доски. Собственно, это и стало причиной, по которой ему доверили охрану столь ценного объекта.

— Ясно, — кивнул Палпатин. — Сейт?

Пестаж сделал шаг вперед.

— Что с двумя другими парами супердредноутами на Фондоре и Куате?

— Они будут в скорости закончены, — Великий Визирь обладал превосходной памятью.

— Когда?

— К концу года, — не моргнув глазом произнес он. — Их повреждения изначально более обширные, чем на «Ярости» и «Злобе»…

— К этому сроку мы должны завершить подготовку к атаке на территории наших врагов, — приказал Император. — По два супердредноута на каждый из фронтов в качестве флагманов — этого более чем достаточно.

— Но продержится этот фарсовый мир еще столько же времени? — недоверчиво произнес Амедда.

— Это в наших интересах, — произнес Сейт Пестаж. — Ровно столько времени нам необходимо, чтобы закончить подготовку новых кораблей, армейской техники и самих бойцов. Мобилизационные запасы для ведения войны на три фронта — вещь просто необходимая.

— А вам-то откуда знать, Сейт? — низким, чарующим голосом поинтересовалась Слай Мур.

— Проконсультировался с военными, — холодно ответил Пестаж, бросив на нее тяжелый взгляд, не возымевший никаких последствий. Зато чагрианин, по донесениям шпионов считавший свою миссию на Биссе чем-то вроде ссылки, сделал шаг вперед, привлекая к себе внимание Палпатина:

— Мирорд, я вновь прошу вас — нам следует уничтожать врагов по одному. Даже если остальные вступят в войну на других фронтах, мы всегда сможем перейти в глухую оборону, продолжая наступление на одного врага, минимизируя свои потери и не надрывая экономи…

Его слова прервались хрустом сломанной шеи инородца. Пестаж вспыхнул в Силе ужасом, умбаранка даже не посмотрела на убитого.

— Сообщите коммодору Мамамунэ, что он вновь ответственен за Бисс, — Палпатин сделал жест одному из Алых гвардейцев. Тот молча вышел.

— Мур, — Палпатин посмотрел на умбаранку. — Приложи все усилия после уничтожения Кловиса, чтобы заверить наших врагов в том, что мы не хотим войны.

— Я подумывала о том, чтобы предложить им обменяться дипломатическими миссиями, — произнесла Слай.

— Это позволит нам совершенно легально засунуть агентуру прямиком на Мандалор и Закуул, — мечтательно произнес Палпатин.

— И на Дантуин, — робко добавил Пестаж.

— Там наших шпионов больше, чем джедаев, — хмыкнул Император. — Иначе б мы не узнали, что деньги на свою войну Новая Республика черпает из Межгалактического Банковского клана. Собственно, это и предлог для вторжения на Сципио — уничтожить интригана и провокатора, военного спекулянта.

— Все необходимые улики уже сфальсифицированы, повелитель, — заверил Пестаж.

— Чудно, — улыбнулся Палпатин. Пусть План и приходится корректировать по ходу истории, результат один — власть ситов вновь безраздельно распространится на всю галактику. Иначе и быть не может.

— Недоуменное предупреждение. Это ж-ж… движение неспроста, — донесся до меня голос НК-47.

Я продолжал стоять на колене, позволяя системам климат-контроля работать на полную. Чуть скулы не свело от непрекращающихся инъекций автоматической аптечки в тело, напитывающей мое тело адреналином и различного рода растворами.

Доспехи, повинуясь команде, загерметизировали меня внутри. Все. Финита ля комедия. Что мертво, умереть не может.

Жутко хотелось блевать. Мир перед глазами кружился. Чудовищная сухость во рту.

Так вот ты каково это быть… «Примкнувшим».

— Исполни это для меня, — послышался словно через вату гипнотизирующий голос Атроксы. — Ради меня…

— К-конечно, м-моя королева, — воля давала трещину. Столь большую, что…

— Что-то не так, — в голосе Атроксы появилась озабоченность. Она присела передо мной, схватила обеими руками за лицо, повернула к себе. — Что с тобой?

Что со мной? Мне хреново.

— А… ты теряешь контроль над телом, — просветила меня летанка. — Не нужно было пытаться сопротивляться. Коллективный разум все равно возьмет верх над твоим телом.

Я буквально купался в собственном поту. Сердце стучало так. Словно над ухом расположился индеец-чероки и без устали колотил в барабан.

Глаза уже практически не видели, оставляя перед взором лишь неясное марево. Я обращался к силе все больше, пытаясь с ее помощью хотя бы понять, что происходит. Но тщетно…

Игра в поддавки зашла слишком далеко.

Феромоны проникали в мозг, перестраивая его химию. Атрокса не смогла преодолеть мои ментальные барьеры, потому провернула другой прием. Который я без сомнения заметил, но… слишком поздно отреагировал. Слишком долго тянул, намереваясь вызнать у нее как можно больше.

Просчитался.

— Не нужно сопротивляться мой мальчик, — услышал я ласковый голос Королевы. — Вскоре ты станешь одним из нас…

Да хер тебе!

Я взывал к Темной Стороне, умоляя ее выжечь гадость киликской физиологии из моего тела. Ярость вспыхивала, но стоило ей приняться за очищение моего организма, как накатывал отходняк. Словно я единственный идиот, который решил проявить эмоции на площади, заполненной флегматиками.

— Мы уже чувствуем тебя… — произнесла Атрокса.

— Д-да… я в-вас т-тоже, — все труднее получалось просто удержаться на месте. Я буквально на краю своего восприятия чувствовал Асоку, изливающую океан эмоций. Я ощущал, как мои спутники двигаются ко мне… не защищенные ничем… от феромонов… королевы…

Легкое щекотание в мозгу ошпарило меня так, словно я был Энакином Скайуокером, познавшим всю суть обивановского «Я стою выше тебя!». Коллективный разум килликов вторгался в мое сознание… Мои секреты — из этой реальности и из прошлой, переставали быть моими.

— Как… неожиданно, — явно сбитая с толку произнесла Атрокса. — Я… я даже… ты такой же как Вару!

Нет! Только не это!

Киллики получают от «примкнувших» все их знания, фантазии, домыслы… Все тайное становится явным. Все, что я скрывал… Все, что знал…

— М… с этим мне не нужен даже Вишейт, — самодовольно произнесла Атрокса. — Я подчиню твою Империю, и вся галактика будет принадлежать Улью! Спасибо, Егор! Ты мне больше не нужен!

Она издевательски погладила меня по голове. Словно великодушный хозяин побитого пса.

А затем мои мозги словно вскипели, причиняя невыносимую боль. Но я не мог кричать — из горла, носа, ушей потекла кровь.

Да… в учебнике этого не было. Атрокса убивала меня с помощью феромонов килликов. Я чувствовал это… смерть каждой своей клетки.

И не мог призвать Силу на достаточно продолжительное время, чтобы исцелиться. Сдохнуть в логове разумных жуков… Ну, привет тебе, Рико…

— Зря ты это сделала! — прорычал я.

— Сделала что, мой маленький глупый мальчик? — с насмешкой произнесла Атрокса.

— Не сдохла! — выпалил я, одновременно погружаясь в самые непроглядные глубины Темной Стороны Силы.

Я знаю, что коллективный разум меня остановит. Через секунду, две, пять… Но много времени мне и не нужно.

Атрокса совершила глупость, погладив меня. Она дала понять, где именно находится.

Схватив ее за руку, я что есть мочи дернул ее на себя, одновременно с этим распрямляясь ей на встречу и слегка запрокинув голову.

Последний дар Темной Стороны — понимание того, что наши лица вот-вот встретятся.

Удар бронированной лицевой пластины об лицо опешившей Королевы.

Звук хруста костей. Крики боли и завывания.

Я падаю на пол, практически теряя контроль над телом.

— Кем Вал! — хриплый крик, почти стон. — Выруби ее!

Звук тяжелого удара.

Звук падения.

— Готово, хозяин, — пролаял дашейд, бесцеремонно подняв мое безвольное тело на руки. — Вам нужно в лазарет.

— Нет, — мне нужно в совершенно другое место. Мне нужно… в другое… место…

— Не хочу быть пессемистом, — послышался голос Кенни. — Но киллики стали разбирать завалы. Есть у кого-нибудь что-нибудь достаточно мощное, чтобы я смог взорвать холл?

— Нет, — свисая с плеча Кем Вала произнес я. — Нет…

— Учитель?! — Асока, милая моя рогатая девочка с нарисованным лицом. — Ч-что с вами?

— Не подхо…ди, — язык начинает заплетаться. У меня все меньше сил сопротивляться феромонам. Щекотка под черепом становится нестерпимой.

— Его срочно нужно эвакуировать, — это уже Ша’ала Донита. Кто-то запрокидывает мое лицо, в надежде снять маску. Судя по синему пятну перед моими стремительно слепнущими глазами — это как раз синекожая твилечка. Какая заботливая. Ай, сука тупая! Ты нахрена бьешь винтовкой по моим замкам шлема? Это так не снять! Без специальных инструментов — уж точно. Я старался, когда делал заказ. Да прекрати ты меня бить! Себе вьеби по башке прикладом, пизда тупая!

— Хватит, — едва слышно произнес я. О, перестала. А, точно… вокабулятор шлема! Даже если я шептать буду, меня услышат. — НК, Кенни.

— Взволнованное ожидание. — Да, мастер?

— Взорвите здесь стену, пусть все уйдут, — приказал я. — Вару… оставьте мне. Пока он жив… мы заперты на планете… Кем, поднеси меня ближе к этому куску говна… Я… я закачусь в него.

— Учитель! — вот блядь мелкая! Зачем на ультразвук перешла?! — Вы… вы не можете умереть!

Да ладно?! А у меня выбор есть?!

— Слушать…сюда… — мысли путались, но я уже понимал, что живым отсюда не выйду. Просто не смогу. Сознание путалось. Но надо сказать… Надо… — НК. Унеси Артоксу. Должна… быть… в отключке… Она знает… Вам пригодится… Викмар Бейн… Закуул… Поможет… Верен… Не предаст… Взорвите… планету… Уничтожить… всех… килликов…

— Что он говорит? — впервые нарушила молчание Дарт Сими.

— Пасть закрой! — неожиданно яростно шикнула на нее Асока. — Учитель! Нет! Это не может закончиться вот так!

Тупая мелкая пробоина! Да заткнись ты! Я завещание диктую! Идиотов куски! Я же подыхаю! Нет наследника! Нет преемника! Все по пизде ж пойдет! Два года, сука, два года превозмогал! Вы ж все проебете!

Гадство.

Сколько раз думал о том, чтобы назначит преемника. На законодательном уровне. Нет, все откладывал, сомневался. Сбрасывал на капитана Бейна все это. Потом Темный Совет появился, а я все гонялся за Вишейтом… С бабами. С ебанными во всех смыслах бабами! Которые истерят в последние мои минуты.

Господи, прости меня Вишейт, я все проебал.

Ведь никакой гарантии, что хоть что-то получится. Нет страховок на ТАКОЙ случай.

От этого так горько… так обидно. Одна ловушка — и все, туши свет, кидай гранату. Смеялся над Палпатином, мол, помер, а твоя Империя развалилась. Какой же ты тупой.

Оказался не умнее. Я тоже помираю.

И никакой уверенности, что после меня гранд-адмиралы не перегрызутся с моффами, Малгусом, гвардейцами, Стражей… пиздец… так бесславно…

— Мы не можем его оставить здесь! — Асока.

— Нетерпеливое замечание. Приказ хозяина ясен! Кенни?!

Глухой, но явно мощный взрыв рядом. Даже уши заложило.

— Готово, — ты ж моя иокатская умница. Так, стоп?! Каког хера меня кантуют?! Куда?! Кто разрешал?!

— Кенни?! — Донита. — Что ты делаешь?

— Верни тело Императора, жестянка! — Кем Вал негодует.

— Совершаю самый логичный поступок, — так, я на руках дрона. С чего б это? Дебил, ты что творишь!? Меня к Вару надо! Я достаточно силен в Силе, чтобы взорвать этого уебка межмирного! — Показатели Императора ниже критических. Он умрет через четыре минуты десять секунд. Вам нужно три с половиной минуты, чтобы покинуть дворец. Киллики прорвутся через минуту. Я один достаточно силен, чтобы продержаться столько, сколько нужно. Когда вы уйдете на безопасное расстояние, я взорву свое ядро — это уничтожит все системы килликов в округе и даст сигнал на орбиту где вас искать. Императора уже не спасти — начинается некроз мозга; он жертвует собой, чтобы уничтожить Вару. Рациональное решение. Самое объективное в сложившейся ситуации и при дефиците времени. Если Император прав — это уничтожит планетарный щит, и вас заберут. Если нет, то даст ГЕМИНИ сигнал, что на планете есть выжившие. Кластер ГЕМИНИ найдет способ разрушить этот щит. Вы должны унести Артоксу и запереть ее в изоляторе на корабле. Она распространяет феромоны, которые подчиняют сознание. Пока она в коме — она безвредна. Держите ее в этом состоянии.

— Я… не понимаю, — конечно не понимаешь. Ты ж орешь как резанная, когда слушать надо. Ох, как же жалею, что тебе и Оли волю давал. Пиздить вас надо было. Правду говорят — бей бабу смолоду — будет баба золото.

— Вечная Империя держалась только на Императоре Доугане, — и снова Кенни. Господи, какой же ты гениальный. — После его смерти, возможен кризис власти. Если начнется гражданская война, Империя падет и станет легкой добычей. Очевидно, что Император направил вас с Атроксой к капитану Императорской гвардии, потому что киллики проникли в сознание Императора и теперь все они владеют тайнами Императора. Потому должны быть уничтожены. В обязательном порядке. С вероятностью в 87 % утверждаю, что капитан Бейн знает, как извлечь данные из мозга Атроксы. Это поможет либо спасти Империю, либо победить в грядущей гражданской войне. Очевидный факт — Император надеется, что на трон взойдет его ближайший сподвижник. Кандидатов немного. Леди Тано! Я был горд служить с вами. Но я единственный, кто может прикрыть отход. Возможно мои расчеты не верны и у Императора есть резервный план. Но мне он не известен. Предпосылок к нему нет. Даю прогноз, почему вы должны выжить, а мной можно пожертвовать. Кем Вал вам пригодится — он последний Теневой Убийца, он сможет уничтожить любого одаренного. Дарт Сими прошла обработку в Цитадели Императора — она точно сможет найти тех разумных, что умеют копаться в мозгах. Леди Донита долгое время была помощником графа Дуку. Если леди Тано или кто-то другой из приближенных Императора будет претендовать на трон, она окажется ценным советником.

— Насмешка. Меня ты не упомянул, а я ценнее этих мешков с мясом.

— Ты лучший убийца из всех, НК. В борьбе за власть ты единственный, в чьей результативности я не сомневаюсь. Контрольное время! Уходите! — заторопил разумных Кенни. Хотелось всплакнуть от горечи. В моем окружении самым разумным оказался дрон, которому больше четырех тысяч лет…

— Прощайте, — меня кто-то тронул за руку. Кажется, это Асока коснулась меня. Потом еще раз.

— Простите, что подвела вас с шару, — моя рука безвольно повисла.

— Я… благодарна вам за все, — Донита. Эх…

— Я считал что ты слабый кусок дерьма, мягкотелый, — ну приехали. Кем, это что такое? — Я ошибался. Ты сильный. Ты почти Тулак Хорд.

Пиздабол анаболический. Но приятно, что последние мгновения хоть как-то пытаются скрасить.

— Нелепое откровение. Ты один из самых лучших мешков с мясом, хозяин, которому мне довелось служить. Предупреждение. Я заставлю твоих врагов слышать звуки гидродоминирования и перекатов каждый раз, когда они захотят навредить Империи.

До слез. Не знаю откуда эта пафосная и одновременно трогательная херня стала тебе известна, НК, но это лучшее признание от дроида-убийцы что я слышал. Одним ухом. Из левого уже просто ручей крови хлещет.

Какое-то время ничего не было слышно. Кроме удаляющихся шагов. Силу я, сколь бы не пытался, не мог призвать на помощь в достаточных количествах, чтобы подлатать себя. Да, она где-то рядом, но… я уже себя-то с трудом идентифицировал… Лишь тоненький лучик, связывающий меня с окружающей действительностью.

Смешно, но второй раз умирать даже не страшно. Уже просто плевать. Обидно, если ничего не получится, если все зря…

— Мои сенсоры регистрируют, что у вас еще один аудиовыход работает, — произнес Кенни. — Я… Странно это все. Надеюсь я правильно понял вас и проинструктировал их. Надеюсь все будет хорошо. У меня души нет, но от всего своего аналитического блока надеюсь, что у вас есть запасной план. Без вас эта галактика слетит с резьбы. Я много дерьма повидал с момента сборки, но то что творили в этой галактике вы… Жаль, что маловато планет сожгли вместе. Да и привык я к вам как-то. Расставание — проблема для органиков, но… Вы настоящий друг машин, сэр. Функционируй сейчас Иокат, вас бы нарекли его хозяином.

Это что? Слезы? Я плачу? Да! Я рыдаю как… Стыдно и смешно… столько добрых слов не слышал с рождения. И перед тем как помру…

— Если вы еще живы, сэр, простите, — меня бесцеремонно сбросили на пол, после чего я услышал грохот, словно что-то обвалилось. И топот сотен ног. — Полезли… Сэр, если вы еще не померли, простите за то, что услышите. Я искусственный интеллект. Мне надо как-то притупить боязнь вечной деактивации…

Ч-что? Машина боится?! Иокатский штурмовой дрон — и боится? Да вы, наверное, шутите. Или сегодня, в день моей смерти, вселенная решила окончательно порвать мне шаблон?

— Ублюдок хитиновый, мать твою, а ну иди сюда, говно банты! — услышал я усиленный до предела вокабулятор Кенни, который перекрывал грохот выстрелов его плазменной пушки и стрекот бластерного оружия в руках. — А, срань жукерная, с дуру решил ко мне лезть? Ты, засранец яйцекладущий, мать твою, а? Ну, иди сюда, — истошный визг совсем рядом. Кажется на ногу что-то грохнулось. — Попробуй меня взорвать, я тебя сам взорву, гомункула кусок! Личинка говноеда, будь проклято ваше племя! Говорили мне создатели, что следовало вас всех сжечь нахрен, вот лучше б сожгли! А-а-а, подходи и ты дерьма кусок! Ать, тупой жук, руку мою захотел?! Да, н-на! У меня еще одна есть! Лови подсрачника от иокатского штурмового дрона! Иди сюда, мерзавец, куда бежать? На, пососи ствол моей пушки! Ох, как мозгами раскинул! И ты сюда же? Бластер мой нужен? Н-на, забирай, оставь на память в своем черепе!

Неожиданно я резко взмыл вверх. Похоже меня схватили за шиворот.

— Сэр, прошу прощения, я сделал все что мог. Ох, видели бы вы это… Куда лезешь, мразь инсектоидная, видишь с человеком говорю? В общем, сэр, был рад служить с вами. Как только разожму руку, вы упадете прямиком в сердцевину этого дерьма… Ты-то куда лезешь, срань с фасеточными глазами? Да на, на тебе мою ногу по самую задницу тебе ее вставлю? Чего хрипишь, не вкусно что ли?! В общем, сэр, небольшие проблемы. Я не смогу вас туда всунуть — я вас слегка подкину, пока у меня еще одна нога есть, а эти придурки охренели от мощи моего орудия. У вас две секунды — мой реактор перегреется за полторы. Ну, начали!

Меня никто не спрашивал. Да и я бы не смог ответить.

Кенни подкинул меня как куль с вещами. Я почувствовал как мои ноги утопают в чем-то вязком, похожем на желе. Отталкивающее чувство, будто попал кому-то в желудок, а этот урод жрет заливного второй тазик, и все, сука не наестся.

Я чувствовал как испаряются мои ноги. Тонкая нить Силы указывала на то, что тлетворное влияние Вару испаряется. Сам он… пропадает! Сработало!!!

Я убил ублюдка, который убивал Силу!

А теперь, надо закончить…Тело уже про самый торс в желе. Тоненькая нить Силы, связывающая меня с действительностью натянулась как струна…

— Ага! Реактор в разнос! Готовьте свои анусы, жучары! — Услышал я немного искаженный от механических повреждений голос Кенни. — ГЛАААЗААААА!!!

И весь мой мир перестал существовать…

Интерлюдия

Сон отступил сразу же.

Квинлан Вос распахнул глаза, уперев взгляд в потолок спальни.

Тишина. Ни единого движения. Ни малейшего звука, кроме легкого завывания двигателей аэроспидеров за стенами дома.

Мирно посапывающая рядом Хэйлин.

И лишь холодный пот, мгновенно покрывший все тело, легкое одеревенение мышц, необъятная пустота в мыслях и Силе доказывали, что его ощущения — реальны.

Император — мертв.

Осторожно, чтобы не разбудить жену, которую в последнее время беспокоили тяготы беременности, Гнев Императора выбрался из постели. Неслышимой тенью покинул спальню, на ходу обтирая себя подвернувшимся под руку полотенцем.

Никаких инструкций по данному случаю он не имел. Просто потому, что подобное не могло случиться. Кто угодно мог умереть — но только не бессмертный Император.

Не существо, сделавшее целью своего существования спасение галактики. Кто угодно, но только не он…

И все же Сила упрямо твердила — его ментальная связь с Императором разорвана. Стоя перед зеркалом в ванной комнате, подставляя лицо под струю холодной воды, он раз за разом пытался установить контакт с повелителем.

И каждый раз вместо желаемого, касался… Ничего. «Абонент» отсутствовал.

Не так, как если бы Император хотел замаскировать свое присутствие с Силе — Гнев чувствовал его всегда и везде, безошибочно мог обнаружить своего господина в любой точке галактики. Сейчас же… Не мог.

И это пугало.

С этим следовало разобраться. Немедленно.

Если кто-то отрезал Императора от Силы, значит он должен прийти на помощь. Разумные, чувствительные к Силе, без последней довольно беспомощны. Гнев Императора — не просто его личный следователь и палач. Он — нечто большее. Он — отмщение за господина. Он — единственный, над кем не властно время, благодаря ритуалу, даровавшему Восу бессмертие. Если Император в беде — он обязан исполнить свой долг. Найти и защитить. Помочь вернуть потерянное.

Если же Император мертв…

— Что-то случилось? — от неожиданности он сжал края металлической раковины, слегка деформировав ее. Хэйлин — единственное живое существо в галактике, которое могло застать его врасплох.

— Работа, — несмотря на женитьбу, беременность и совместную жизнь, он так и не рассказал ей чем занимается. Это… Не только его тайна. — Нужно отлучиться.

— Надолго? — что прекрасно в этой сиреневоволосой красотке, так это то, что сама, будучи агентом разведки, она не задавала лишних вопросов. И не лезла в душу.

— Думаю, да, — Квинлан поймал ее отражение в зеркале, улыбнулся. Как-то это… Даже легко вышло. Словно без связи с Императором он перестал играть роль Квинлана Воса, а вновь стал им. — Тебе лучше вернуться в постель. Я отбываю немедленно.

— Желательно, чтобы ты вернулся до рождения сына, — Хенц зевнула, поправив пеньюар. — Иначе нашего ребенка я зарегистрирую, как мать-одиночка.

— Сможешь получать неплохие пособия от Империи, — машинально произнес Вос. Затем, спохватившись, что не это супруга хотела от него услышать, повернулся, обнял ее, поцеловал в губы. — Я постараюсь разобраться во всем как можно быстрее.

— Тебе напомнить, что спешка нужна лишь в двух ситуациях? — она прекрасна даже тогда, когда почти спит на ходу.

— Помню, — согласился Вос. — При ловле паразитов и во время секса с чужой женой.

— Если не обстрижешь свои космы, — она потрогала дреды, составляющие прическу киффара, — то тебе вскоре придется разбираться с первым.

— А если случится второе? — с усмешкой поинтересовался Вос.

— Я отстрелю тебе яйца из снайперской винтовки, — удивленно произнесла Хэйлин, смотря на него с таким недоумением, будто он не знает самых очевидных вещей.

— Это будет несправедливым соревнованием, — поддержал шутку Вос. — Ты превосходно стреляешь. У меня не будет и шанса.

— Ладно, — еще раз зевнув, женщина освободилась из его объятий и босыми ногами зашлепала назад в спальню. — Я разрешу тебе ими размахивать из стороны в сторону…

— Вот это более справедливо, — засмеялся Вос.

— … но стрелять буду уже из гранатомета, — произнесла Хенц, скрывшись за дверью спальни.

Убедившись, что жена ушла, Гнев Императора перестал изображать из себя Квинлана Воса и продолжил сборы.

Предстояло много работы. И в первую очередь — найти тех, кто был с Императором в последние мгновения его жизни.

В этом ему поможет персональный доступ в компьютерную сеть ГЕМИНИ.

На «Предвестнике» точно должны знать, что случилось.

Парировав рубящий удар сверху, капитан Черной Стражи Ралинай подкрепила контратаку Толчком Силы, отчего Лисандр едва не соскользнул с края тренировочной площадки. Врубившись металлическими зазубринами своих наручей в пермакрит, молодой человек удержался на краю.

Разбиться насмерть, упав с горного пика, где его вдали ото всех тренировала Ралинай, в планы будущего стражника не входило. А вот световой меч придется изготавливать новый — световой посох при падении улетел в пропасть.

— Иногда потеря оружия не значит поражение в битве, — дипломатично заявила наставница, протягивая руку оплошавшему ученику. Вскарабкавшись обратно с ее помощью, бывший студент с тоской глянул во тьму ущелья. Две-три тысячи метров глубиной… Даже не стоит думать, чтобы его вернуть. Придется покорпеть, воссоздавая посох заново.

— Ты хорошо держался, — похвалила капитан, протянув ему флягу с витаминизированным соком.

— Спасибо, — он сделал глоток. — Но недостаточно хорошо.

— Верно, — кивнула она, смахнув полотенцем пот со лба. Приятно смотреть на то, что ему удалось заставить ее попотеть. — В чем твоя ошибка знаешь?

— Я переключился на сражение, но забыл контролировать окружающее пространство, — пояснил Лисандр. — Потерял равновесие и…

— Верный вывод, молодец, — похвалила девушка. — Контроль обязателен, если не хочешь, чтобы следующая твоя дуэль закончилась…

Недоговорив, девушка застыла. Лисандр встревоженно посмотрел на нее.

Ралинай, казалось, забыла как дышать. Ее чувственные губы приоткрыты, ровные белые зубки едва видны, а глаза… Зрачки расширены, словно она только что приняла большую дозу спайса.

Полотенце выпало из ее дрожащих рук…

— Капитан, — аколит почувствовал с помощью Силы, что девушка испытывает боль. Не физическую, нет. Ее страдания только в ее голове. — Что с вами?

Он едва успел, чтобы подхватить девушку, которая после нескольких секунд замешательства обмякла и едва не рухнула.

— Что происходит? — забеспокоился Лисандр. — Капитан?!

Девушка молчала, невидящим взглядом смотря в куда-то одной ей ведомые дали. Лисандр встряхнул ее раз, два — никакой реакции. Она словно выключилась.

Молодой мужчина откровенно растерялся. Это испытание? Какой-то трюк? Или ей в самом деле плохо? Тогда, как ей помочь?

Ее срочно следовало доставить в медцентр. Наверняка там есть кто-то, кто сможет помочь.

Вот только была загвоздка. Тренировочная площадка располагалась на высоте четырехсот метров над уровнем земли. С одной стороны — ущелье, возможно самое глубокое на планете. Вокруг — непроходимые скалы. А единственный путь к цивилизации — это аэрокар, на котором они сюда прибыли. Вот только он находится у основания скалы. И подняться, как и спуститься, сюда можно только с помощью альпинистского снаряжения. Правда, Ралинай запрещала его использовать и на тренировки вместе с ней Лисандр взбирался по скале, полагаясь на одни лишь свои конечности и координацию. Сам-то он может спуститься… Но с бесчувственной женщиной на руках…

Вот сейчас бы сказать: «А я говорил, что комлинки следует брать с собой!». Но Ралинай на упрек не ответит.

Он даже мысли не допускал о том, чтобы бросить девушку здесь. В первую очередь, она его командир. Во вторую, и немаловажную — довольно мила собой. В-третьих — она командир Черной Стражи. Превосходно обученный и тренированный одаренный. И если что-то так на нее повлияло, значит, это может отразиться на остальных. И Стражниках, и, возможно, гвардейцах, и Имперских рыцарях…

На вид в ней весу килограмм сорок пять — пятьдесят. Еще два десятка килограмм — броня и снаряжение. Очень много снаряжения, большая часть которого, конечно, в вещмешках. Но юноша уже принял решение.

Снаряжение остается здесь. За ним можно будет вернуться и позже.

Быстрыми движениями он принялся снимать с поддоспешника элементы брони капитана. Пусть для него — молодого и прекрасно развитого физически мужчины — даже семьдесят килограмм переносимого веса — не такая уж большая и проблема, но предстоит весьма сложный спуск.

Выбросив из головы глупые мысли, Лисандр продолжил свое занятие. Одновременно прикидывая, как понадежнее привязать бесчувственную девушку к себе.

И не будет ли им обоим это стоить жизни.

— Ритуал поглощения Силы достаточно сложен в своем воплощении, — Оли с нескрываемым интересом наблюдала за тем, как Вишейт, подобно наставнику в Храме джедаев, озвучивал теорию. — К счастью, я уделял этому вопросу сотни лет, чтобы отточить мастерство. И готов преподать тебе — именно тебе, а никому более, наиболее оптимальный вариант.

— Почему именно мне? — облизнула пересохшие губы девушка. — Разве Рик не более достоин? Не более могущественен?

В отличие от своего предыдущего опыта обучения, здесь и сейчас Оли хотелось, чтобы Вишейт не замолкал.

Казалось, что то, о чем говорит древний Император ситов, не просто больше всего того, что она успела уяснить в процессе обучения в качестве падавана. Но даже то, что ей рассказывал Кем Вал, Надия Грелл, сам Доуган — все это меркло по сравнению с тем, как буднично и непритязательно Вишейт говорил о Темной Стороне.

Она потеряла счет времени, молча вслушиваясь в то, что говорит сит.

А говорил он много. Очень много. Никогда не повторялся, не запинался. Его речь лилась подобно реке, убаюкивала, умиротворяла, но не клонила в сон.

Наоборот, это Оли пришлось сквозь мертвенность Нафемы продираться, чтобы достучаться до Силы. Иначе бы она просто свалилась с ног от бессилия. Она слушала, но не забывала о том, кто преподает эти уроки. Она черпала информацию, но знала ей цену. И не собиралась доверять Императору ситов всецело.

Она давно уже потеряла счет времени. В подземелье особо не разберешься, когда день, а когда ночь. Приходилось прикладывать немало усилий, чтобы преодолеть опустошенность Нафемы и зачерпнуть целебную порцию Силы, пропустить ее сквозь себя и поддерживать бодрость вновь и вновь.

Вишейт говорил о прекрасных вещах. Оли, хоть и являлась в прошлом падаваном архивариуса Джокасты Ню, но даже не слышала о большинстве могущественных и разрушительных техниках Светлой Стороны Силы. А их было очень и очень немало. Если древние ситы знали об этом, то как они могли вообще считать джедаев слабаками? Джедаи-нети могли пропустить сквозь себя Силу целой планеты, что позволяло создать концентрированный Луч Силы, способный уничтожать планеты, испепелять корабли. Знакомые с техникой Оживления Силы могли вернуть сознание раненному или находящемуся в коме. Призвав Свет Силы одаренный мог не бояться быть поглощенным Темной Стороной. А Стена Света могла развоплотить любого Призрака силы — не обязательно сита, но и джедая. Проекция Силы позволяла скопировать любой предмет и ввергнуть врага в замешательство… Десятки, сотни разнообразных техник. Которые, Оли, к своему стыду, не могла использовать. Просто потому что не дано. Не хватало сил.

Вишейт говорил об ужасных вещах. Оли едва могла уловить их разрушительный потенциал. Вишейт был терпелив, объясняя природу этих манипуляций, их потенциал, порядок их проведения. Он говорил о возможности уничтожать сами небесные тела. Ритуалах, способных обращать звезды в сверхновые. Поглощении жизни на планетах. Штормах Силы, позволяющих путешествовать во времени.

Оли крайне сожалела о том, что у нее под рукой не было записывающих устройств. Пусть она и понимала, что вряд ли когда-нибудь будет уничтожать планеты, ей все же казалось полезным хотя бы знать о таких приемах. И уметь их применять.

А уж она-то могла это сделать.

— Ты предрасположена к тесному контакту с Темной Стороной, — пояснял Вишейт. — Он — нет. Его философия — Равновесие. Он способен добиться величия в этом — если прекратит заниматься глупостями и вспомнит о самообразовании. В его распоряжении сотни голокронов ситов и джедаев. Пусть в половине из них — ерунда, в остальных есть крупицы могущества. Которые он должен перенять. И стать олицетворением всего того, за что я борюсь, тысячелетиями терплю в этой галактике триллионы выродков и недоносков.

— Если я правильно понимаю, то вы хотите, чтобы я стала его женой, — сощурилась Оли. — Так если он — это Равновесие, а я Темная Сторона, не будет ли от нашего… Союза… Небольшого такого, маленького, совсем не ощутимого, тотального и абсолютного перекоса к Темной Стороне?

— Твоя сущность требует насилия, жестокости, подчинения и доминирования, — пояснил Вишейт. — Ты хочешь власти и твои амбиции ведут тебя. Тебя съедает пожар желаний, страсть обладать тем, что тебе недоступно. Это чрезвычайно редкий дар. Могущественный, но опасный.

— Почему? — удивилась Оли, отметив, что сит так и не ответил на заданный ему вопрос.

— Служители Силы не просто берут силу из своих эмоций и желаний, — пояснил Вишейт. — Сила, как и все в этой Вселенной, подвержено определенным законам. Их можно долго и упорно выводить самостоятельно, как это сделал я. Или можно поверить на слово — чем больше могущества ты почерпнешь в Силе, тем больше тебе придется отдать взамен. Древние ситы, бесконечно черпая могущество в Темной Стороне, пожинали плоды своих экспериментов, претерпевая метаморфозы тела, духа, образа мышления. Ты — библиотекарь. Ты должна была узнать, что чем больше могущества получал сит, тем больше он отрывался от реальности. Темная сторона, в отличие от Светлой — бесконечна. Ее ужасы и блага не имеют конца. И чем больше ты будешь ее использовать — тем больше она будет использовать тебя. Это бесконечный процесс. Смертельно опасный и безжалостный в своей сути.

— Поэтому ты хотел уничтожить всю жизнь в галактике? — спросила девушка. — Потому что Темная Сторона требовала за твои проделки свою цену?

— Темная Сторона предлагает мощь, неоспоримую и легко доступную, — пояснил Император. — Ее адепт, как бы он ни был дисциплинирован, как бы не уповал на свой самоконтроль, всегда жаждет большего. Это голод, который невозможно остановить. Однажды адепт Темной Стороны достигает точки невозврата. Той самой, перейдя которую ты становишься легендой, но твой жизненный путь предопределен. Вокруг яркого и могущественного лидера всегда будут те, кто завидует и желает его мощи. Они же его и сокрушат в конце концов. Это неизменно. Такова сущность Темной Стороны.

— Что, в общем-то и доказывает твоя история, — заметила Оли.

— Она — ярчайший пример, — подтвердил Вишейт. — именно поэтому, следующие путями Темной Стороны должны отринуть все человеческое: милосердие, дружбу, сочувствие, долг. Для настоящего адепта Темной Стороны — это слабости. Тот, кто может все это оставить в прошлом — победит и возвысится. Тот, кто воспротивится самой сути этого учения — падет. И конец его будет мрачным.

— Это значит, что Темная Сторона — это постоянная борьба, — заметила Оли. — Никакого отдыха и перекура.

— Именно так, — согласился Вишейт.

— Это утомляет, — поморщилась девушка. Быть всегда настороже…

— И вместе с тем, подобный подход к самодисциплине — способ никогда не прекращать свое самосовершенствование, — возразил Вишейт. — Ты постоянно в тонусе. Ты каждый раз принимаешь вызов Вселенной. Отражаешь его — становишься сильнее, выносишь из противостояния урок. Окажешься побежден — значит, ты слаб. Эта философия тысячелетиями помогала ситам выбраковывать из своих рядов слабаков и прихлебателей. И зеркально — Орден джедаев обрюзг и размяк от постоянного занижения собственных стандартов. В какой-то момент истории они все же поняли, что если постоянно занижать свою планку, то любой проходимец с виброножом сможет прикончить джедая. Значительная часть ореола величия одаренного состоит в том, что он сильнее и могущественнее обычных разумных. А раз так — его боятся. И уважают. Для некоторых рас, чувствительные к Силе — боги. Но пусти богу кровь — и толпа разорвет его на куски. Потому-то джедаи и придумали все эти свои Корпуса обслуживания и прочую ересь. С одной стороны членство там — это членство в Ордене. И численность джедаев велика. С другой — чем больше слабых одаренных в Ордене — тем меньше он представляет угрозы для своих врагов.

— Поэтому ты указывал на то, что новый орден должен проповедовать Равновесие Силы? Познав обе стороны, одаренный становится сильнее?

— Нет, — возразил он. — Все, что я говорю и делаю — это испытания для Рика. Среди всех чувствительных к Силе одаренных в галактике лишь сотни, может быть тысячи, способны истинно принять Равновесие таким, какое оно есть. И да, это небывалая сила и могущество. Рик понял, пусть и не сразу, что мерить всех одним стандартом — это глупость. Это стагнация. Он разгадал эту логическую ловушку. Жаль, что не сам. Но это уже детали. Главное, что он пришел к пониманию — для процветания государства необходимо избавиться от слабостей. Нужно найти силу в каждом кирпичике Империи, и пустить ее на поток. Я вижу это по тому, как сила Темной Стороны крепнет в Пространстве ситов — значит мальчик восстановил Академию ситов. Светлая Сторона крепнет и на Оссусе — значит там тренируются последователи джедайского учения. Это хорошо. Рик понял, что одаренные — весьма ценный ресурс. И те, кто не в состоянии достичь высокой планки, должны служить Империи в других качествах. Целители, пилоты, следователи и прочие…

Неожиданно Император осекся. Он перестал расхаживать перед юужань-вонгским истребителем, на примере которого учил Оли ритуалу по уничтожению вонгов и их биотехнологий. Хорошая, надо признать, практика. Жаль только от проведения Нафемского ритуала на вонгах, невозможно впитать их Силу в себя. По причине того, что сами пришельцы из-за границ галактики не чувствительны к ней. И прямые атаки Силой на них не действуют. Но Нафемский ритуал — единственное, что Вишейт ей не просто рассказал, но и показал (отчего Нафема стала еще более безжизненной и такими темпами она вскоре развалится как Малакор V) — не просто способность Силы. Это физическое явление, сходное с дезинтеграцией. И там, где Сила соприкасается в своем проявлении с физикой — там вонгам несдобровать. Их можно жарить Молниями, пирокинезом, давить, обрушив на них здания, дезинтегрировать Нафемским ритуалом… Иными словами, не все так страшно. Оружие против вонгов есть. И это радостная новость.

— Хаттов идиот, — с горечью вздохнул Вишейт, прервав молчание. — Какой же идиот…

— Не поняла, — забеспокоилась Оли. — Что-то случилось?

— Худшее, из того, что я предполагал, — признался Вишейт. — Я устроил испытание Рику. Принять простое решение — научиться принимать решение о том, кто из его близких будет принесен в жертву во благо будущего…

— Я бы тебе за такие уроки ебальник набила, — призналась Оли. — И лицо бы обглодала. Как только у Рика терпения хватает. Давно бы уже тебя нашел, да засунул в задницу звездный разрушитель. И сдетонировал бы его там…

— … принес себя в жертву, — с раздражением произнес Вишейт.

— Чего? — не поняла Оли. — Кто…

— Твой возлюбленный, — лицо графа Дуку подернуло судорогой. Да так, что у него буквально лопнули капилляры в обоих глазах. Учитывая, что к этому времени в условиях Нафемы лицо и прочие видимые части тела Вишейта уже приобрели серо-черную мертвецкую бледность, сейчас он еще больше походил на обезображенный труп. — Он пожертвовал собой…

— Откуда ты это знаешь? — недоверчиво поинтересовалась девушка.

— В этой галактике ничего не происходит без моего внимания, — раздраженно бросил он.

— Да не парься ты, — махнула рукой Оли. — Выглядишь так, будто у тебя запор трехнедельный. У него есть клоны, переродится…

— Вару, существо, которому должен был принести в жертву кого-то из своих подручных Рик, пожирает Силу, — сквозь зубы прошипел Вишейт. — Он питается ей, и телами, которые содержат ее в больших количествах. Рядом с ним невозможно избежать уничтожения! Я знаю, потому что сам сделал его таким, после многочисленных экспериментов!

— Не поняла, — Оли почувствовала, что внутри нее все замерло. — Ты что, урод, прикончил моего учителя?!

Вишейт похоже растерялся. По крайней мере, Оли никогда его таким не видела. Он буквально не знал что сказать… А значит.

— Я тебе сейчас позвоночник вырву, — прорычала Оли, подходя к Императору. — Поломаю его на три куска и по очереди засуну в задницу, проверну против часовой стрелки и вытащу через уши по одному! Если только ты не пошутил…

— Нет, — признался наконец Вишейт. — Я… Не чувствую его. Его тело уничтожено, его сознание… Я не могу обнаружить массив его Силы… Он… Исчез…

— Ну, все, — Оли не потребовалось даже обычным способом обращаться к глубинам сознания, чтобы найти там искорки гнева. — Вот и смерть твоя пришла, старый говнюк…

— Так не должно было произойти, — решительно произнес Вишейт, легким движением ладони заставляя Молнии Силы, выпущенные Оли рассыпаться мириадами искр. — Все четко выверено, все… Атрокса!

— Чем могла помешать дохлая летанская шлюха, первая легшая под моего учителя? — поинтересовалась Оли, осознав, что Вишейт в состоянии отразить любую ее атаку. Жаль. Так хотелось его уничтожить. Со своими играми он прикончил Рика! Сволочь!

— Она не мертва, — голос Вишейта вновь приобрел прежние уверенные тональности. — Я оставил ее в живых, чтобы Рик именно ее отдал на съедение Вару, когда столкнется с килликами! Похоже, что Дарт Атрокса решила не становиться разменной монетой…

— Спаси его, — попросила Оли, чувствуя ноющую боль. Да, теперь и она почувствовала пустоту там, где прежде ощущала присутствие Доугана. И нет, ощущения наличествовали не ниже пояса. — Ты ведь сделал это в первый раз, спасал его после встречи с Танн и…

— Ты не понимаешь, — произнес Вишейт. — Это другое. Его сознания больше нет. Весь План… Потерпел крах. Пусть и не так сразу, но Палпатин захватит галактику…

— Не сможет, — решительно заявила Оли. — Мне нужно вернуться на Закуул и взять власть в свои руки. Мы удержим позиции. Ты ведь к этому готовил меня! Заменить Рика, если он вдруг умрет…

— Я солгал, — признался Вишейт, посмотрев на нее как на пустое место. В его голосе звучала боль, разочарование, ярость и желание убивать. Похоже, Император ситов окончательно осознал, что его тысячелетним планам не суждено сбыться. — В этом и есть вся суть столь длительного и кропотливого планирования — лгать всем. И приберечь самый подходящий, самый очевидный, самый оптимальный вариант для себя. Путь Темной Стороны — это обман. Я предупреждал — ты не найдешь правды во мне. Все что я говорю — ложь. Не забывай этого впредь. И однажды сможешь встретиться со мной вновь. Но сильно в этом сомневаюсь. Вы все — ничто. И ты, и Рик, и вся эта галактика. Одно сплошное разочарование… Вы все падете предо мной!

В следующее мгновение, Вишейт растворился в ослепительной вспышке света, сопровождающейся грохотом, от которого своды пещеры начали осыпаться камнями…

— Конченный говнарь, — резюмировала Оли, с яростью распылив стоящий перед ней похожий на астероид истребитель юужань-вонгов.

Совсем немного времени ей потребовалось, чтобы выбраться на поверхность. В ночном небе Нафемы, чья поверхность стремительно покрывалась трещинами и провалами, она не могла увидеть контуров Монолита Мортиса. Похоже, Телепортировавшись, Вишейт забрал с собой и игрушку Небожителей.

— Я угнал челнок, — проревел возникший рядом с ней Ак’гар Усар. Дашейд, столько времени прятавшийся на борту Монолита под Маскировкой Силы, порядком исхудал и осунулся. Спасибо, что живой, хотя бы. — Нужно убираться из этого обреченного мира.

— Полностью с тобой согласна, — кивнула Оли, направляясь к ожидающей ее и дашейда «Лямбде». — Я прилетела на Нафему учиться и надирать задницы. Как видишь, мое обучение завершено…

— Что вы будете делать, Лорд Арчи? — негромко спросил командир группы ногри Аир.

Рука Императора стоял напротив голотерминала, над которым расцвеченная различными цветами горела карта сектора Эсувейн, что располагался в Среднем кольце галактики.

После завершения миссии в секретной сокровищнице Императора Палпатина на планете Вейланд, откуда Лорд Арчи и ногри вынесли и вывезли на кораблях-«невидимках» все, что не было покрыто пермакритом, Император дал новое задание.

Разыскать секретное оружие сепаратистов под кодовым названием «Теневой клинок». Мощный крейсер КНС, обладающий стелс-технологией и способный взрывать точки входа-выхода в гиперпространство. Учитывая, что большинству гиперпутей в галактике тысячи лет, произойди нечто подобное где-нибудь в Центральных мирах или еще ближе к Ядру — могут погибнуть миллионы. Все, кто вовремя не успеют отреагировать на сообщение, что где-то, скажем, посреди Кореллианского торгового пути уничтожена часть гипертрассы.

Путешествие в гиперпространстве в галактике — это почти наука. Для этого необходимо, чтобы сотни систем кораблей работали исправно. А вместе с ними — навигационные маяки, разбросанные вдоль известных гипермаршрутов.

Среди непосвященных бытует мнение, что можно, к примеру, где-нибудь на Корусанте, взять курс, скажем, на Камино, и спокойно долететь до этой планеты — конечно, если знаешь ее координаты. Кто-то думает, что подобные полеты осуществляются по трехмерной прямой — сквозь материю, твердые объекты, звезды, черные дыры, кометы и прочее. Да, подобное есть — технологии древних рас позволяют так поступать. Но уровень гипердрайвов современности совершенно иной.

Разумные не способны летать в гипере сквозь твердые объекты.

Во избежание крушения, первопроходцы обозначили маяками гипертрассы. И чтобы добраться от одной планеты до другой, необходимо ввести в навигационный компьютер лишь координаты последней. Астронавигационное уравнение внутри каждого бортового компьютера автоматически рассчитает курс в соответствии с поправками, которые вносятся навигационными маяками на протяжении всего полета. Иными словами, прыжок в гиперпространстве это полет на скорости, превышающей скорость света. И каждый корабль, следующий этим курсом, проходит определенные точки корректировки курса — их обеспечивают навигационные маяки, которые обмениваются информацией друг с другом на сверхсветовой скорости. Без подобной технологии даже большие корабли с первым и вторым классами гипердвигателей летали бы как фрахтовики с более поздними версиями такого оборудования — от сектора к сектору. И вынуждены были бы корректировать курс вручную, после каждой остановки.

В обитаемом космосе каждый курс уже давно посчитан, выведены оптимальные координаты точек входа и выхода в гиперпространство — эта информация тоже передается с помощью маяков. Таким образом, корабли в гиперпространстве двигаются словно древние поезда по рельсам — вдоль сверхсветовых каналов обмена информации навигационных маяков. И бортовые компьютеры кораблей во время прыжков находятся в постоянном контакте с маяками.

«Теневой клинок» уничтожал саму суть технологии гиперпространства. Потому как его снаряды нарушали работу навигационной сети маяков. Излучение, которое создавалось в процессе взрыва заставляло ближайшие маяки — обычно в рамках одной системы — прекращать нормальное сообщение друг с другом. И когда по этой гипертрассе шел корабль и попадал в зону, где навигационный маяк подвергся такой атаке, то гипердвигатель звездолета просто взрывался. Уничтожая и корабль, и его экипаж.

Немудрено, что Император решил разобраться с этим супероружием лично. И направил в сектор Эсувейн, где по сведениям джедаев почти годичной давности, сепаратисты и создавали «Теневой клинок».

Рука фактически смог разобраться с тем, в какой системе именно звездолет сконструирован и произведен.

Когда он понял, что Император мертв.

И вот сейчас он находился в прострации, не понимая, что ему делать дальше. Даже поделившись с ногри этой информацией, в надежде на совет, он не смог найти какого-то решения.

С одной стороны — необходимо продолжить свою миссию, так как она поручена Императором. И ее никто не отменял.

С другой — неясна ситуация с дальнейшей жизнью Лорда Арчи. Он — официально мертв. Все документы какие у него есть — напрочь поддельные.

Вряд ли кто-то из ближайшего окружения Императора знал о существовании Руки — ну кроме Черной Стражи. Однако, последние никак не могли приказывать Арчи — это привилегия Императора.

И вроде получается, что со смертью господина, он никому и ничего не должен…

— Мы продолжаем нашу миссию, — уверенно произнес он. — Нужно найти «Теневой клинок». Захватим мы его или уничтожим — это решим на месте.

Если господин в самом деле погиб, то Рука Императора просто обязан выполнить его последний приказ.

Или умереть, пытаясь…

Такова цена верности.

Он уловил возмущение в Силе.

Едва уловимое, едва ощутимое…

Следующее прямиком за чудовищной пустотой и болью, вызванной разрывом связи с Доуганом.

Медитация, которой он предавался последние часы, пошла насмарку.

Дарт Малгус, распахнув глаза, призвал к себе Силу, чтобы размять затекшие мышцы.

Поднявшись на ноги, он стряхнул одному лишь ему ведомые частички пыли с плаща.

Закованный в тяжелые доспехи сит направился прочь из собственных покоев.

Нихт-Ка — древний ситский мир, расположенный на окраине Непроницаемой Кальдеры. Ядовитая атмосфера, непригодные для жизни условия климата, древнее ситское строение, о котором давным-давно все позабыли…

Кроме тех, кому положено это знать.

Малгус проводил здесь немало времени, воплощая замысел. Он немало территорий сделал «закрытыми» для посещения кем-либо, кроме себя. Оборудовал важнейшие миры внутри Пространства ситов непроницаемой защитой из преданных лично ему дроидов.

И ждал…

Сейчас, похоже, его ожидание завершено.

Пора переходить к действиям.

На поверхности планеты это строение похоже на правильный шестиугольник в полсотни метров в высоту. Тот, кому бы посчастливилось сюда попасть и покинуть строение живым, мог бы рассказать, что стены покрыты письменами на давно забытом языке, который даже сами чистокровные ситы не помнили.

Дарт Малгус приложил немало усилий к тому, чтобы тайный комплекс под поверхностью планеты стал тем, чем он замышлялся изначально.

Секретная алхимическая лаборатория. Испытательный полигон. Место, надежно хранящее самые темные секреты.

К которым сейчас он и направлялся.

Долгое время здесь работали десятки ученых. Не самых лучших, но и не отверженцев в своих сферах. Доуган назвал бы и «крепкими середнячками».

После того как с карты галактики исчезли многочисленные светила в области кораблестроения, инженерии, кибернетики, вооружения, Республика и ситы бейновского толка искали их. Долго, упорно. Но ничего не нашли. Малгус умел заметать следы.

Этих же ученых никто не искал. Они попросту не так знамениты, как те, кого он доставил на «Объект Мау».

Но они прекрасно справились с поставленной перед ними задачей.

И больше о них никто и никогда не услышит.

Как бы сит не дорожил должностью наместника Бессмертного Императора в Пространстве ситов, как бы не мечтал о восстановлении популяции чистокровных ситов, ему пришлось избавиться и от тех, кто работал здесь после убитых им ученых.

Пусть они и не знали правды о том, на кого, а самое главное — для чего они трудились здесь, Малгус не мог рисковать. Просто не имел такого права. Ошибки в среде ситов никогда не прощались. И пусть сейчас уже другие времена, сит оставался верен своим привычкам. Лучший свидетель — мертвый свидетель.

Достигнув криокапсулы, он с отвращением почувствовал, как его ноздрей коснулась вонь экскрементов. Хаттовы животные загадили весь уровень. Проникнуть этажами выше они не могли из-за бронированной переборки. Поэтому вакханалия грязи и антисанитарии оставалась лишь здесь.

Но вскоре ее не придется более терпеть.

Не обращая внимания на Силу, Дарт Малгус, зажег свой световой меч и без промедления и сожаления уничтожил надоевших ему животных. Как же давно он хотел это сделать…

Заметив по искажениям Силы, что как минимум одна тварь выжила, он двинулся по ее следам. Для одаренного обнаружить эту хитрую скотину — не сложно. Нашел довольно быстро — ящерица забилась в угол за корпусом насоса. И гадила там.

Хитрая мразь.

Повелитель ситов не без удовольствия раздавил череп животного одной рукой. Хорошо… Вот теперь все так, как должно быть. Порядок, смерть и удовольствие от проделанной работы.

Наконец, он подошел к тупику. Которым оканчивался довольно длинный коридор в конце его пути.

Фигура, закованная в тусклые матово-черные доспехи, играющие в свете приглушенных ламп искусственного освещения, казалась статуей. Но Малгус четко знал, что перед ним — разумный.

Сильный.

Безжалостный.

Неукротимый.

Человек, добровольно посвятивший себя служению великой цели.

С честью переживший мутацию организма с помощью модифицировавших генотип препаратов. Укрепленный с помощью ситской алхимии.

До сих пор у него была всего одна задача — быть здесь и наблюдать. Охранять самую величайшую ценность в галактике.

Какая роль отведена будет этому мужчине теперь — не ясно.

Малгус профессиональным взглядом оценил стража. Высокий, крепко сбитый. С черными волосами средней длины. Многочисленные шрамы, оставшиеся после неоднократных манипуляций с телом. Он был облачен в тяжелую броню с бескаровым и кортозисным напылениями. В дизайне доспехов угадывались элементы сервоприводов, а потому, в открытом противостоянии он грозный противник. Когда твоя и без того немалая физическая сила укреплена искусственными мышцами… Сила таких ударов будет непреодолимой.

Особенно, если учесть тот факт, что металл, из которого создана эта броня, когда-то являлся составной частью боевых доспехов древнего ондеронского последователя Фриддона Надда — Варба Налла. Последний давным-давно погиб, а его доспехи и оружие пролежали в этом строении на Нихт-Ка до тех самых пор, пока Пространство ситов не захватил Дарт Малгус. И для древних, выкованных с помощью кровавых ритуалов ситов, колдовства, Силовой ковки и многих других атрибутов Темной Стороны, нашлось гораздо более интересное применение, чем пылиться и ждать, пока их найдет кто-нибудь. Например, что было бы крайне иронично, джедай.

На поясе у немногословного мужчины покоились две рукояти светового клинка. Их клинки — кроваво-красные, ситские. Как и броня, они пропитаны Темной Стороной, аура которой была бы заметна… Где-нибудь, но не в Пространстве ситов. Собственно, поэтому, все происходило именно здесь.

Малгус никогда не видел, чтобы этот человек тренировался. Он не знал, на что тот способен. Но догадывался — случись такая необходимость, противником этот человек будет грозным.

— Ты почувствовал это? — спросил он, обращаясь к молчаливому стражу. Тот не удостоил Повелителя ситов даже взглядом. Даже кивком головы.

Для этого существа все разумные — ничто. Существует лишь один, которому он будет служить всегда. До последнего вздоха.

Переведя взгляд в сторону, Малгус посмотрел на большую транспаристиловую цистерну, которую и охранял страж.

Заполненная голубоватой жидкостью питательной среды, цистерна являла собой произведение искусства. Ее создали, применив лучшие из лучших технологии. Каминоанцы, колуми, технология Спаарти, забытые исследования джедаев в области клонирования, полученные на Дантуине… Все они так или иначе получены Вечной Империей и адаптированы для ускорения процесса создания клонов, которыми укомплектован Штурмовой Корпус Империи.

Но даже те клонирующие цилиндры — лишь блеклая тень по сравнению с этим совершенством.

Потому что он создавался отнюдь не для массового использования. Этот клонирующий цилиндр имеет специальное предназначение.

Десятки различного рода артефактов окружают эту установку. Ее работоспособность поддерживают лучшие технологии, какие только есть в галактике. Все ради единственного момента триумфа.

И сейчас в этой питательной среде уже плавает тело мужчины.

Молодое, сильное, лишенное следов приобщения к таинствам Темной Стороны. И жаждало часа своего триумфа.

Который, если верить Силе, настал.

Малгус имел четкие инструкции на это счет. Пусть в его задачу и входило лишь сохранять происходящее в тайне, обезопасить лабораторию от настырных попыток различного рода разумных проникнуть внутрь, он проводил в комплексе немало времени.

Он чувствовал себя обязанным лично контролировать, чтобы все прошло так, как нужно. Так, как задумано. Осечек в подобном процессе быть не может.

Тело дернулось. Едва заметно, но чувствительного к Силе не обманешь. Внутри тела теплилась жизнь.

Без предупреждения, он открыл глаза. Черные как бесконечные просторы космоса.

— Ритуал завершен, — низким голосом констатировал черноволосый, подходя к панели управления в передней части капсулы. Тело внутри следило за его движениями своими черными глазами столь пристально, что у Малгуса сложилось мнение, будто человек в инкубаторе является ученым, а существа за транспаристалью — подопытными, на которых он ставил эксперименты. Всю свою жизнь…

Существо, которое планировали выпустить в большой мир — это исследователь. Угроза для всех и в то же время — надежда на лучшее.

Малгус на мгновение задумался — не стоило ли ему сейчас активировать оружие и решить вопрос кардинально. Пока он в инкубаторе, он слаб. Беззащитен. Его можно легко убить и…

Или умереть самому. Потому как рядом — цепной пес этого существа. Вряд ли Малгус победит в этой схватке. Пусть хозяин слаб, зато слуга силен. Но так ли силен, как думает сам Малгус? Или то, что ему известно об этом подручном — лишь искусная ложь, созданная чтобы запудрить мозги тех, кто посвящен в тайну перерождения?

Подумав, Повелитель ситов не стал рисковать. Пусть все идет так, как запланировано.

Прозрачная колба, наконец, опустела. Питательный раствор ушел в резервуар. Передняя часть инкубатора открылась…

— Агхры, тьфу, — человек на едва гнущихся ногах выбрался наружу, стянул с себя кислородную маску, смачно сплюнув на решетчатый пол. Его кожу покрывала склизкая субстанция смеси. Легкий тремор в конечностях… Неуверенная походка.

Если бы подручный не подхватил обнаженного человека, тот непременно бы рухнул на землю. Разум, помещенный в это тело, еще не мог полностью контролировать свою моторику. Мышечная память… В этом теле ее нет. Есть лишь знания, заключенные в черепной коробке. Но должно пройти немало времени, прежде чем разум подчинит себе тело на том уровне, которое необходимо для комфортного существования…

Переселение разумов — тяжелый процесс. Одно дело, когда разум помещают в тело, которое уже жило, в котором прежде имелся разум — привыкание происходит быстрее.

Совсем другой случай — возродиться в совершенно новой оболочке. Которая не умеет ни стоять, ни ходить… Знает как это делать, но не может претворить это в жизнь. Пока не знает…

Зато знает, как сокрушать своих врагов и обращать в бесплодные пустоши целые миры и звездные системы.

— Да-а-рт… Мал…гус, — голос, похожий на скрежет металла по стеклу. Черные бездонные глаза смотрели на наместника, прожигая его насквозь.

Повелитель Ситов опустился на одно колено, склонив голову.

— Приветствую вас, господин, — произнес он. — Все прошло как запланировано. Это тело сочетает в себе лучшее из того, чем стало тело Рика Доугана. Вся его мощь теперь с вами. Никаких огрехов, никаких изъянов. Ваш Клинок, — он перевел взгляд на черноволосого гиганта, который даже не удостоил сита взглядом, — и я позаботились о вашем воскрешении. Пространство ситов ожидает своего властелина. Верное, как и всегда.

— Хо…ро…шо, — человек сделал шаг. Его колени подгибались, не в силах удержать тело в вертикальном положении. Но Клинок Императора не отходил ни на мгновение от своего хозяина, страхуя его, словно заботливый отец дитя. — Как… Си-и-и…ту-у-у…а-а…ция-а?

— Все, связанные Узами Силы с Доуганом уже знают о его смерти, — Малгус поднялся на ноги, подхватив своего господина под вторую руку. — Предполагаю, что вскоре начнется передел власти в Вечной Империи. У нас есть некоторое время в запасе — связаться с верными людьми и сообщить им истинное положение дел. Мятежники проявят себя, начав борьбу за Вечный Трон. Как и задумывалось, мы дадим им время раскрыть себя и проявить. После этого — уничтожим.

— Пал…палпа… Палпатин, — наконец ему удалось произнести слово целиком, — в курсе… Произошедшего?

— Думаю, да, — не стал кривить своей черной душой Повелитель Ситов. — Эхо от смерти Доугана было столь мощным, что его невозможно не заметить тем чувствительным к Силе разумным, кто хоть как-то контактировал с ним.

— Значит… Дже… джедаи… тоже… знают, — хозяин определенно делал прогресс в освоении речи. — Мы… готовы…к… этому…?

— Безусловно, — с оттенком гордости за проделанную работу произнес Малгус. — Смею заметить… Этот план… лучший за те тысячелетия, что мне довелось видеть за тысячелетия. Я думаю, что такого шага с вашей стороны не ожидал никто.

— Я… в этом… уверен, Малгус, — обнаженный человек, приняв из рук своего Клинка привычную для него мантию, негромко рассмеялся. — Посмотрим… кто из них… достаточно глуп. А пока… вызови ко мне некоторых разумных. Пора воздать им по заслугам.

Глава 37 Нулевой километр

Спустя стандартный час после произошедшего на планете Темного улья килликов.

Не спрашивая разрешения, лейтенант Императорской гвардии Макс вошел в апартаменты моффа Джерджеррода.

Охранная служба самого Императора владела всем самым лучшим. В том числе — и превосходным оснащением собственных доспехов. Однако Максу не требовалось использовать прибор ночного видения, чтобы обнаружить в полутемном жилище его хозяина.

Человек находился в своей спальне. И, судя по тому, что говорила лейтенанту Сила — мужчина явно не один.

— Мофф Джерджеррод, — дверь ушла в сторону, стоило ему с помощью Силы сломать замок.

— Макс, твою мать! — мужчина как ошпаренный вскочил со своей партнерши, едва прикрывшись простыней. — Какого хрена?

— Чрезвычайная ситуация, мофф Джерджиррод, — лейтенант смотрел прямо в глаза офицеру, даже не пытаясь разглядеть прелести Дженны Зан Арбор, которая лежала на кровати и изо всех сил делала вид, что это не она, а если и так, то не раздета, а если и в неглиже, то это никак не связано с постельными утехами со своим начальником. А уж если и связано, то никак не влияет на ее работу. Потому как органический контингент на «Объекте Мау» ограничен, а регулярные тренировки в продолжении рода необходимы всем без исключения.

По крайней мере так ему говорила Оволот Куэйл Утан, объясняя свою заинтересованность в молодом гвардейце. Однако, время подобных развлечений прошло.

— И это не могло подождать до начала рабочей смены? — огрызнулся мофф, явно раздраженный тем, что его планы на вечер сорвались.

— Ни минуты, — признался Макс. — У нас код «Вашу маму и там и тут показывают».

Джерджеррод, на секунду опешив, несколько раз моргнул, после чего выматерился так, что даже Арбор зарделась.

Мужчина подошел к стулу, на котором в беспорядке лежала его форма, очевидно снятая в порыве страсти, и принялся ее надевать прямиком на голое тело.

— Странноватый код, — произнесла единственная девушка в комнате. — И что он означает?

Макс не удостоил ее ответом.

Этот код был разработан капитаном гвардии Викмаром Бейном на основе фольклора родной планеты повелителя. Название придумал сам Император, но судя по тому, что эта директива никогда и никем не отрабатывалась на учебных тренировках, мало кто верил в то, что при жизни услышит про «маму». Потому что этот код менял абсолютно все. И значил он вовсе не то, что чья-то родительница овладела навыками телепортации. Все с точностью до наоборот.

Контакт с правителем потерян. Как наиболее близко связанный с ним, капитан Бейн санкционировал процедуру, по которой Императорская гвардия, с целью недопущения кризиса власти, брала под свой контроль все стратегические части Вечной Империи до дальнейшего прояснения ситуации.

Одновременно во всех частях галактики.

Лейтенант Сейбр, изменив свою миссию, уже высадился на Салукемае и получил контроль на его фабриками.

Ферус Олин инициировал закрытие границ Гордианского Предела.

Сам Викмар, вместе с подчиненными генерала Закуульской гвардии генерала Гая, блокировал любое несанкционированное перемещение в системе Закуул и близлежащих секторах. Также указанные штурмовики бескровно — по мере возможности, консервировали Цитадели, мягко, но непреклонно переходя к охране имущества Императора. И вскоре они начнут задавать крайне неудобные вопросы членам Темного Совета, гранд-моффу Трахте и офицерам Генерального Штаба на Одессене.

Логану выпала честь подчинить южные территории — Камино, Джеонозис, Хайпори, Ротану и многие другие.

На Белсависе Адкару предстояло выяснить, не причастна ли к исчезновению Императора Верховный Судья Джейса Уилсаам.

Труднее всего с военными. Если гражданские (коли непричастны) лишь поропщут на то, что их слегка ограничивают в свободе перемещения, то вот гранд-адмиралы… Они подчинялись напрямую Императору. Лишь перед ним держали ответ. Как они отреагируют на это — неизвестно. Однако, в конце концов, соответствующий приказ продублирован командирам Штурмовых Корпусов и пехотинцам. Первым разрешено применять оружие в случае попыток неподчинения со стороны вторых.

И так — по всей Империи.

Лишенные Бессмертного Императора по воле случая или злому умыслу, верные Рику Доугану разумные готовились прибегнуть в случае необходимости к крайним мерам. И если потребуется — они зальют кровью галактику, но не позволят пойти прахом трудам повелителя.

— А означает этот код то, — застегивая брюки, пробормотал Джерджиррод, — что если все действительно настолько плохо, тот факт что я сотру задницу в этих штанах, станет моей самой маленькой из проблем. Джанна, возвращайся к себе — «объект Мау» опечатан. Никто не войдет и не выйдет из Утробы, пока мы не получим соответствующий приказ.

Дождавшись когда мофф закончит одеваться, Императорский гвардеец пропустил его на выход перед собой. Пора приниматься за работу.

Спустя два стандартных часа после произошедшего на планете Темного улья килликов.

Ар’алани прибыла в ангар, куда сел корвет типа «Защитник», вывезший всех спасшихся с планеты килликов спустя полчаса, после того как посадочные опоры корабля коснулись палубы «Предвестника». Следовало проконтролировать исполнение приказа.

Как только массированный взрыв на месте дворца королевы килликов уничтожил последний, планетарный щит значительно ослаб. Потребовалось немного времени, чтобы «Упокоители» и главный калибр Императорского флагмана обрушили последнюю линию защиты злополучного мира.

А затем орудия всех кораблей, как только их экипажи узнали о поступившем от ударной группы приказе Императора, обрушили на планету смертельный град тибанны.

Командиру не пристало покидать мостик в подобной ситуации, но она хотела знать, что произошло. Почему чувствительные к Силе женщины, наблюдавшие сражение на мостике, без каких-то предупреждений и сговоров, рухнули на палубу и стали вопить нечеловеческим голосом. Почему они утверждают, что Рик погиб… И нет лучше источника ответом на этот вопрос, кроме того, кто видел его последние мгновения.

Вот только сейчас, похоже, в ангаре начнется настоящая война. И следующий вслед за ней генерал Никс откровенно не рад тому, что видит он и командиры штурмовых корпусов, до которых слух тоже дошел.

Девушки — как представители человеческой расы, так и экзотки, разделились на два лагеря.

В одном — команда «Защитника»: сестры Гелла, Ша’ала Донита, Дарт Сими, НК-47, Кем Вал. Все они визуально подавлены, сломлены…

А напротив них — остальные. Те, кого Император не взял с собой на планету килликов. Ксиаан Амерсу, Реннакс Омани, Б’инк Утрила, Ларант Тарак, Ветт…

И словно дуэлянтки, перед каждой из групп стояли две молодые экзотки и…

— Тупая дырка! — Эйла даже не подумала сдерживаться. То что перед ней по сути ребенок, ее не заботило.

Твилечка еще раз от души залепила Асоке еще одну пощечину. Маленькая тогрута лишь дернулась, продолжая молча испускать слезы из глаз.

— Эйла! — замах для нового удара перехватила Б’инк Утрила. Уроженка Рилота не растерялась, намереваясь ударить другой рукой, но ту перехватила уже Ларант Тарак. — Прекрати!

— Тано не виновата! — попыталась образумить та свою подругу. — Она получила приказ и…

— К хатту приказы! — дернувшись еще несколько, Секура с ненавистью указала на лежащую у ног Кем Вала Дарт Атроксу, упакованную в медицинскую капсулу. — Надо было скормить эту суку тому чудовищу, а Императора… Рика…

Девушка не договорила, захлебнувшись слезами. Она обмякла, прекратив избиение (хорошо еще тут детей нет! О чем вообще думают эти мокрощельные гизки?!), повисла на руках двух своих товарок.

И словно по команде, все присутствующие дамы принялись орать друг на друга, высказывая какие-то несвязные претензии. Дашейд, оценив происходящее, молча взвалил капсулу с телом летанки на плечо, медленно пошел в сторону выхода. НК-47, молча стоял рядом. Но не выпускал из рук свою винтовку.

— Что происходит? — негромко поинтересовалась чисс у стоявшей чуть поодаль от конфликта зелтронке Дени — адьютанта Императора.

Девушка явно напряжена, губы поджаты, в глазах слезы…

— Он погиб, — прошептала та.

— Кто? — опешила Ар’алани. Но… Догадалась. В ангаре не было лишь одного человека. Того, кто так или иначе связывал всех их. — Как?

— Леди Тано, — голос молодой зелтронки дрожал, — она… Она сказала… Там было какое-то чудовище. Император пострадал от… феромонов Дарт Атроксы — королевы килликов… и он, он…

Девушка расплакалась, отвернувшись.

— Бессмертный Император Доуган пожертвовал жизнью, — хрипло произнес командир 8-го штурмового корпуса маршал Флеш. Как и все командиры штурмовиков он находился в ангаре. Но клоны никак не проявляли себя, предпочитая лишь молча наблюдать за разворачивающейся сценой. Меж тем от взора командира «Предвестника» не укрылось, что все они — даже Никс, при оружии. Словно намерены пустить его в ход.

— Зачем?! — глаза чисски расширились так, словно она намеревалась сделать так, чтобы ее веки встретились друг с другом на затылке.

— Чтобы спасти их, — с отвращением произнес другой клон. Маршал Тит. — Лучше бы засунул их всех по одной в пасть тому, что его сгубило…

— Эти тупые дуры только и делают, что орут друг на друга, — поддержал коллег маршал Дсуу.

— Жалкое зрелище, — согласился клон Кеймейкер. Маршалы Коуди и Блай молча их поддержали кивками.

— Генералы, — презрительно хмыкнул Лодброк.

— Нужно разогнать эту толпу, — подал идею Мастер. — Пока в ход не пошли световые мечи.

— Согласен, — выразил свое мнение маршал Дед. — Идеи?

— Свето-шумовые, — к удивлению присутствующих, маршал Хэллаген, особо не церемонясь, активировал указанный боеприпас и катнув его по палубе в сторону конфликтующих женщин и молча наблюдающих за происходящим дашейда и дроида-убийцы, следом отправил еще одну гранату. Остальные с небольшим опозданием последовали его примеру.

Чисс едва успела отреагировать, зажмурив глаза и закрыв уши руками, прежде чем одна за другой, взорвались гранаты. Пару секунд она боялась даже пошевелиться, после чего, несмотря на цветные пятна в глазах, все же сориентировалась. А вот одаренные — нет. Девушки истерично выли и старались разбрестись в стороны…

— Переходим к станнерам, — скомандовал Никс, первым обездвижив ближайшую к нему твилечку. Ксиаан Амерсу, вскрикнув, рухнула на пол.

Следом за ней, за какие-то секунды, последовали и остальные.

Когда стрельба парализующими зарядами завершилась, возле «Защитника» на ногах стоял лишь один НК-47.

— Как-то непривычно, — все же она немного оглохла от взрыва, поняла Ар’алани, заметив, как поморщился от ее голоса Флеш. Слишком громко говорит. — НК-47 молчит и никак не комментирует.

— Сдержанное объяснение, — тут же отозвался дроид-убийца. — Мой поведенческий модуль выдает противоречивую информацию, из-за чего матрица личности перегружена…

— Кто-нибудь понял, о чем он? — поморщилась Ар’алани.

— Дроид горюет, — объяснил Дсуу.

— Серьезно что ли? — опешила командир флагманского звездного суперразрушителя.

— Без шуток, мэм, — подтвердил Хэллаген. — Там на планете, киллики вынудили…

— Раздражение. Они убили Кенни! — произнес на полной громкости своего вокабулятора НК-47.

— Сволочи, — процедил сквозь зубы Флеш, хрустнув костяшками пальцев.

— Да, — согласилась Ар’алани, поглядев на клонов. — Но, что нам теперь делать?

Ответом ей было гробовое молчание.

Жизнь в Вечной Империи Закуул начиналась заново.

— … а я ему и говорю: «Если ты настолько туп, чтобы совать свой отросток в двух мохнатых и рогатых экзоток, то нам с тобой не по пути», — со смехом добавила Лана Кут, отхлебнув кафа из кружки.

После произошедшего нападения Вишейта на Гордианский предел, Император распорядился перенести в Скоплении Курнахт все мало-мальски серьезные исследования. Так, гениальная девушка-корабел, а также многочисленные инородцы — гри, колуми, даже шару — оказались здесь.

Кайли, натянуто улыбнулась. Вроде еще пять минут назад говорили о работе Ланы, и вот — уже обсуждают ее бывшего мужа. Парадокс женского общения — чем бы ни начинался разговор, всегда он закончится обсуждением мужчин.

Похоже Дочь немного отстала от жизни. Потому как чувствовала себя не в своей тарелке за такими беседами. Перед тем как Рик полетел к килликам, он приказал ей остаться на Н’Зоте — осмотреть Обри Уин. Кайли не нашла поводов воспротивиться этому — чисто технически эта девочка вынашивала племянников целестийки. И, хвала Силе, беременность протекала без патологий.

И при других обстоятельствах, она, конечно, поддержала этот бабский треп. Ей сейчас было отнюдь не до веселья. Возможно окружающие ее разумные и не понимали произошедшего, но она… она — Целестийка. Она чувствует происходящее в галактике.

Даже не связанная с Риком Узами Силы, она чувствовала, что произошло ужасное. Далекое присутствие Бессмертного Императора… Исчезло.

Что могло послужить причиной этому она не знала. И не находила себе места, пребывая в неизвестности.

В новом теле она лишилась большей части своих сил. И стоило больших трудов, чтобы прислушаться к изменениям Силового фона в галактике.

Аура Императора пропала.

Массив эмоций, могущества, воли, ярких отличительных черт — вот совокупность, которая делает каждого разумного индивидуальным в Силе. И понимая это — всегда можно отследить того, кто тебе нужен.

Если ты достаточно силен.

К сожалению, человеческое тело не в состоянии выдержать подобный контакт с Силой — оно просто сгорит от обилия энергии, пропускаемой сквозь клетки.

Разумеется, она понимала, что если Император жив, и исчез, то его будут искать. Его женщины, Черная Стража, да хоть вся Империя…

Однако, если он мертв…

— Лана, — девушка обезоруживающе улыбнулась, прервав словарный поток собеседницы. — Правда, я бы с радостью пообсуждала мужчин и их падкость на что-то диковинное вроде волосатых… хм… дыр, но мне нужна помощь.

— А, — с оттенком разочарования произнесла Лана Кут. — Точно… Ты же сказала, что тебе нужно слетать по делам… А я вспомнила, что у меня так муж маскировал свои походы на сторону… Думаю, тебе нужно обратиться в Цитадель. Без разрешения капитана Ралинай скопление Курнахт не может покинуть никто. Конечно, если ты не имеешь такого разрешения от Императора…

— Да вот как-то при жизни он мне его не выдал, — скривилась Кайли. Похоже проблема…

— Ты что, в курсе? — понизив голос прошептала Лана.

— О чем? — не поняла Омас.

— Ну… — девушка-кораблестроитель явно нервничала. И вряд ли хотела что-то подобное обсуждать в своем рабочем кабинете. — Видишь ли… Мне сказали по секрету…

«Ферус Олин, с которым у нее роман, поделился служебной информацией», — перевела с женского-намекательного языка на общечеловеческое наречье Дочь.

— В общем… Есть слух, что Император мертв, — одними губами произнесла Лана Кут. — Гвардейцы перестали ощущать его присутствие. Я слышала, что один из Черных Стражников доставил Ралинай в коматозном состоянии в Цитадель — у стражников связь с Императором сильнее, и по ней как-то это ударило… Но вроде бы она пришла в себя — я видела ее сегодня утром. Смотреть страшно — она будто с покойником в кровати проснулась…

«А вот это уже… Очень плохо», — Кайли почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Пусть она и не была эмоциональной, но… Все же предпочитала думать, что все иначе.

Наверняка капитан Ралинай пережила на себе эффект внезапного насильственного разрыва Уз Силы. Когда подобная связь разрушается, то бьет по ранее связанным между собой умам — и чем сильнее связь, тем хуже последствия.

— Так что, думаю, — призналась Кут, — тебя вообще не выпустят куда-либо. Скопление «опечатают» станциями гравитационных колодцев и минными полями сразу же, как только сюда вернется «Предвестник» с «Призраком Императора».

— Сколько им еще лететь? — на борту флагмана должны быть разумные, которым она может донести свой план. Наверняка есть — там много тех, с кем Рик спал. Среди них наверняка есть хотя бы одна, которой его судьба не безразлична. Ведь она может попытаться, может помочь…! Нужно только пересечь галактику и…

— Не знаю, — призналась Лана. — Они двигаются вместе с эскадрами «Опустошителей миров», а у тех с гипердвигателями не особо… По крайней мере, мне сказали подготовить доки для ремонта кораблей через неделю…

— Слишком долго, — поморщилась Кайли. — За это время его дух уже сольется с Силой…

— Ну, прости, — развела руками женщина-инженер. — Меня и так могут наказать за разговоры с тобой и…

— У тебя же есть корабли-«невидимки»? — Кайли без раздумий использовала на подруге Убеждение Силой.

— Да… Один Х70-В, — монотонным голосом произнесла она. — Подарок Феруса…

— Он мне нужен, — потребовала Дочь. Подумав, добавила:

— И скорее всего он к тебе уже вряд ли вернется.

— Это плохо… — произнесла Лана, меж тем передавая Дочери пульт управления системой охраны корабля. — Подарок…

— Поверь, — виновато улыбнулась Кайли. — Лучше будет, если я разобью его при посадке, чем позволю Слуге вырваться в галактику…

Командующий 3-м штурмовым корпусом Вечной Империи Закуу Миск неодобрительно покачал головой.

— Леди Карсен, — обратился он к молодой девушке, представляющей интересы Императора на Воссе. — Мы не можем вот так…

— Это не в нашей власти, маршал, — холодно заметила девушка, не отрываясь смотря на единственного восса, сидящего на том месте, где ранее размещалась Троица — правители этой планеты. Сейчас там восседал лишь один представитель расы — Анжей Ка. По его лицу сложно было прочитать эмоции, а в Силе он надежно себя экранировал неизвестным девушке способом.

— Ваше решение неизменно, Верховный Мистик? — ровным тоном поинтересовалась она.

— И не подлежит пересмотру, — холодно произнес тот. — Вечная Империя должна покинуть Восс. И никогда более сюда не возвращаться.

— Вы использовали нас, — с раздражением произнес Миск. — Мои братья гибли за то, чтобы ваш народ жил!

— Мы вам благодарны за это, — все тем же тоном продолжал восс. — Но нас ведет Сила… И нам ведомо будущее.

— Оно всегда изменчиво, — напомнила Карсен.

— Для вас, возможно, — заметил Анжей Ка. — Но не для моего народа. Мы постигаем не возможные варианты развития событий, а лишь те, что действительно сбудутся. И я видел будущее Восса — если вы останетесь здесь, если моя планета продолжит находиться в составе Вечной Империи — нас ждут разрушения и гибель.

— Ничем не подтвержденные голословные утверждения, — фыркнул Миск. Да что с ними разговаривать? Нужно вызвать подкрепление и захватить планету!

— Как и то, что Рик Доуган умер? — поинтересовался Мистик.

— Это неподтвержденная информация, — заметила Кира. — Он и ранее исчезал в Силе…

— Воссы понимают Силу так, как никто другой в галактике, — в голосе правителя не было ни надменности, ни чванства. Он лишь констатировал факт, в котором был уверен. — Мы знаем — он погиб и более не ощущается в Силе. И следом за этим событием наступят темные времена. Мы с трудом пережили войну с гормаками и более не хотим смертей. Мы чувствуем приближение великого зла, и намерены избежать встречи с ним, как делали это тысячелетиями. Покиньте наш мир.

— Будь по-вашему, — раздраженно произнесла Карсен. — Имейте ввиду — когда на вашу планету придет война, которую вы видели в своих предсказаниях, я использую все свое влияние, чтобы Вечная Империя осталась в стороне. Когда вас будут вырезать как скот, я буду наблюдать трансляцию этого, попивая каф, повторяя: «А я предупреждала!». И получу немало наслаждения оттого, что кем бы ни был ваш враг, он насадит вашу голову на пику. Говорите, воссы могут видеть правдивое будущее? Так вот вам мое предсказание — когда ваш мир падет, я прибуду сюда, найду вашу голову и помашу ей ручкой, — девушка продемонстрировала как именно.

Повернувшись на одних каблуках, девушка, не прощаясь, зашагала к выходу. Миск, смерив взглядом парочку воссов-коммандос, направился следом.

Стремительно шагающую леди Карсен он догнал лишь у выхода.

— Мэм, разрешите вопрос? — поинтересовался он.

— Задавай, — угрюмо произнесла она.

— О каком враге вы и он говорили?

— Я — о юужань-вонгах, — пояснила та. — О чем он болтал — не представляю. Но запомни мои слова — они еще пожалеют о том, что сделали сегодня. Сколько времени необходимо на погрузку?

— Часов семь-восемь, мэм, — прикинул в уме клон. — Я хочу вывезти с планеты все, что принадлежит моим парням и Империи.

— Похвально, — оценила она. — Если восс не солгал, и впереди у нас гражданская война, потребуется все, что у нас есть или до чего сможем дотянуться.

— Вас понял, мэм, — кивнул клон. — И да, у вас голокомм…

— Слышу, — девушка вынула из кармана пластину коммуникатора, остановившись рядом со статуей во дворе резиденции правительства Восса. — Иди к корпусу. А я пока разберусь, кто такой смелый, чтобы пользоваться этой частотой…

— Никогда здесь не был, — признался капитан Кир Шепард, глядя на то, как «Нормандия», завершив гиперпереход, вышла на стационарную орбиту планеты Крейясс II. Молодой командир линейного крейсера чувствовал себя неуверенно, попав на одну из Запретных территорий Императора.

— Мало чем отличается от системы Эбак, куда мы перевезли народ гри, — холодно произнесла Надия Грелл. — Такой же заброшенный и никому не нужный.

— Соглашусь отчасти, леди Грелл, — кивнул командир. — Большая часть планет в системе Эбак в самом деле непригодна для жизни гуманоидов — тип атмосферы не тот. Но, как я понял, гри и не нужен кислород…

— И они довольно близки к системе Тайтон, где могут копошиться в остатках своего наследия, — заметила Надия. — А мы, похоже, вынуждены разбираться с остатками ситского прошлого.

— Мэм? — офицеру явно не хватало подробностей.

— Когда-то в пределах Непроницаемой Кальдеры существовала раса существ под названием ситы, — терпеливо пояснила она, неотрывно наблюдая за тем, как «Нормандия» сближается с зависшим на орбите звездным разрушителем типа «Рассекатель». Во всем Имперском флоте не так уж и много кораблей такого рода, не прошедших модификации Райта Сиенара. Но конкретно этот — однозначно «Крик Рагноса», флагман Дарта Малгуса. — Крейяс II — один из миров, являющихся центром их культуры. Если легенды не лгут, то на поверхности планеты имеется древний храм ситов — библиотека, где они хранили свои знания о Темной Стороне.

— Признаться, я думал, что ситы — это такое же религиозное течение, как и джедаи, — закусил губу командир.

— Вы недалеки от истины, капитан Шепард, — призналась девушка-саркай.

Офицер взглянул на нее.

Напряжена.

Взволнована, хоть и пытается это скрыть.

Губы плотно сжаты в тонкую линию, глаза слегка прищурены, правая рука то и дело касается рукояти светового меча, висящего у нее на поясе… Да что же такое происходит?

Их предыдущая миссия — несомненный успех. Эвакуация народа гри прошла в столь короткие сроки, что привело командира линейного крейсера в замешательство.

Инородцы проворно демонтировали свое высокотехнологичное оборудование и удивительным образом сохранившиеся архаичные технологии. Огромные транспортные корабли буквально поглощали в своих утробах постройки с планет Анклава Гри и происходило это на глазах удивленных Имперцев.

На планетах гри осталось совсем мало следов их существования. Лишь некоторые памятники культуры, массивные и явно неисправные образцы технологий… Все это уничтожалось подрывниками или орбитальными бомбардировками. Гри не оставляли после себя и следов своего пребывания. Ни малейшего элемента технологий или построек не оставалось для изучения тем, кто мог пойти по следам этого древнего народа. Ничто не должно было дать пищу для ума или технического прогресса мародеров, которые несомненно прилетят сюда, едва узнают, что гри покинули свой Анклав.

Затем — продолжительный перелет до новой родины расы, а затем…

Странный приказ — пересечь половину галактики, чтобы добраться до Пространства ситов. И все ради того, чтобы доставить сюда леди Грелл…

Очень странно все это.

Но хорошие солдаты всегда исполняют приказы.

— Подготовьте мой челнок, — распорядилась девушка-саркай после того, как линейный крейсер лег на положенную орбиту, исключающую столкновение с имперским звездным разрушителем. — Мне нужно быть на поверхности.

— Немедленно распоряжусь, леди Грелл, — капитан передал приказ вахтенному и тот занялся решением проблемы.

Видя, что девушка направилась в сторону выхода с мостика, капитан, подумав, добавил:

— Удачи вам, леди Грелл!

— Спасибо, капитан, — грустно улыбнулась девушка. — Чувствую, она мне понадобится.

— Который раз мы уже встречаемся, Дарт Мол? — тот, кто представился Ном Анором, действовал лидеру «Коллектива Теней» на нервы.

Мало того, что эта тварь оставалась темным пятном в Силе, и забрак не мог даже поверхностно считать его мысли, понять, говорит ли собеседник правду, или же искусно лжет.

Так еще и ментальная связь с господином оборвалась. Сколько бы он не пытался связаться с Бессмертным Императором, тот молчал. Словно намеренно игнорировал своего слугу, контролирующего всю преступную сеть галактики.

А сколько бы он не откладывал разговор с этим неизвестным, ответ дать все же придется. Так и не посоветовавшись с Императором — что самое страшное.

Потому как сидящий перед ним… Ну, назовем это «человек», не просто «деловой инвестор». Это представитель врага, к появлению которого готовился Император. И предупреждал, что однажды подобная встреча случится.

Перепутать просто невозможно — ни одна раса в галактике не способна оставаться невидимой для Силы. Невосприимчивой — возможно, те же хатты. Но так, чтобы Сила вообще не могла прикоснуться к этому индивиду… Нет, такого в этой галактике просто нет.

— Шестой, господин Анор, — нейтральным тоном ответил забрак.

— И вы все никак не можете дать ответ — готовы ли вы помогать моему… Хозяину в его делах, или нет? — улыбнулся Ном Анор.

— А вы все никак не хотите рассказать, откуда узнали обо мне? — ответил вопросом на вопрос Мол.

— Галактика полнится слухами, — прищурился чужак. — Я тот, кто умеет не просто слушать, но и слышать. Довольно легко сопоставить имеющуюся информацию. Сперва — некий забрак подчиняет себе «Черное Солнце», прикончив их руководство на их же базе, пайков, хаттов, ставит на колени всю преступную империю галактики. А потом… Просто исчезает, якобы убитый. Сложно поверить, что столь удачливый джедай смог уйти с арены…

— Я не джедай, — заметил Мол. — И никогда им не был.

— А кто же вы? — удивился чужеземец.

— Сит, — коротко, но емко ответил забрак.

— Вот даже как, — хмыкнул «человек». — Представлял эту расу иначе.

— Ситы — уже не раса, — покачал головой правитель преступников. — Уже нет. Теперь это просто философия. Не более того.

— Как скажете, — равнодушно произнес Ном Анор. — Но, я хотел бы услышать ответ…

— На какой вопрос? — Мол упрямо тянул время, раз за разом стараясь выйти на контакт с Императором. Тщетно. Но попыток он не оставлял.

— Готовы ли вы и ваши люди нам помочь? — повторил Анор.

— Слишком общая фраза, — произнес Мол. — Что включает в себя эта ваша «помощь»?

— Не так уж и много на самом деле, — чужак изо всех сил пытался показать, что выглядит обрадованным тем, что диалог перешел к обсуждению деталей. На самом же деле, он анализировал поведение забрака. — Мы долго наблюдали за происходящим в галактике, и решили, что наш народ достоин большего…

— Откуда вы? — спросил Мол, решив, что стоит узнать о пришельцах побольше.

— Издалека, — туманно ответил Ном Анор. — Если вас интересует точное положение… То мы живем на окраине галактики. Рукав Сингел, если быть до безумия педантичным.

— Эта территория принадлежит джедаям, — мгновенно сориентировался Мол. — Белкадан, Сернпиндаль — все они расположены в этом рукаве.

— У вас потрясающие познания в астрографии, — усмехнулся чужак. — Наш… Мир, много дальше. Но хватит о нас.

— Поговорим о том, чего вы хотите, — предложил забрак.

— Ничего критичного, — пожал плечами Ном Анор. — Свое место в галактике.

— И, так понимаю, джедаи вам мешают? — уточнил бывший ученик Дарта Сидиуса.

— Нам много кто мешает, — осторожно произнес чужеземец. — Сперва мы думали, что справимся своими силами, но наблюдая за последними событиями в галактике… Крушение Республики, Конфедерации, создание новых государств… В общем, я поразмыслил и посоветовал своему правителю пока что не бросаться в дела с головой. Особенно, когда есть с кем поделиться немалыми богатствами…

— Что конкретно вы хотите от меня? — похоже, что армада вторжения, или как минимум — авангард основных сил, уже в пределах галактики. Хотя Император говорил, что до этого момента — десятки лет! Ошибся?!

— Ряд услуг, — перешел к уточнению Ном Анор. — Перво-наперво, нам необходимы координаты всех столиц галактических государств. Насчет Корусанта и Мандалора не беспокойтесь — они у нас есть. Джедаи в последнее время что-то сильно осторожничают — и где их столица, не ясно. Как проникнуть в Хейпский консорциум — тоже непонятно. И координаты столицы Вечной Империи — для нас загадка.

— Как и для большей части галактики, — ответил Мол.

— Вы станете сказочно богаты, если раздобудете нам эти сведения, — пообещал Ном Анор.

— Или же меня в самом деле прикончат, — хмыкнул забрак. — Что еще?

— Нам будут нужны торговые маршруты хаттов, — мимолетно произнес Ном Анор. — А также ваша помощь в доставке определенного вида грузов…

— Стоп, — подался вперед Мол. — Наши торговые маршруты? Они действуют только в Пространстве хаттов.

— И что же? — непонимающе посмотрел на него Ном Анор. — Вы позволите нашему флоту свободно передвигаться по вашим территориям, мы в ответ разрешим вам аналогичные транспортные вояжи.

— Похоже, у вас крайне обширные планы на галактику, раз вы из рукава Тингел намерены добраться аж до Пространства хаттов, — покачал головой забрак.

— Здесь вы по-хаттски правы, уважаемый глава «Коллектива Теней», — ухмыльнулся Ном Анор. Мол стоически промолчал, но ему показалось, что мимика посланца ему не принадлежит. Словно у него вторая кожа… — У нас большие планы на эту галактику. И те, кто будут с нами — те переживут участь, уготованную нашим врагам. Те, кто воспротивятся…

— Можете не договаривать, — холодно произнес Дарт Мол. — С воображением у меня недостатка нет.

— Так значит, мы договорились? — уточнил посланник.

Дарт Мол осознал, что находится на распутье. Согласиться или отказать? Сотрудничество с захватчиками никогда не может быть оправдано. Особенно, если они так ужасны, как о них говорил Император. Который исчез… И получить от него сколько-нибудь стоящих инструкций не представляется возможным.

Какое бы решение не принял сейчас забрак — за последствия придется отвечать головой. Но лишь в одном случае гарантий того, что он вообще сможет выжить чуть больше, чем во втором.

— Я согласен, — осторожно произнес забрак. До последнего он считал, что Император лишь затаился, наблюдая за ним…

Но если бы это было так — скорее всего голова забрака сейчас бы разлетелась на сотни кусков от пакости, которая наверняка сопровождала тот ритуал, что он прошел на Закууле.

Однако, секунда текла за секундой… И ничего не происходило.

Забрак улыбнулся чужаку.

— Наши услуги дорого стоят, господин Анор, — напомнил он.

— Наши карманы бездонны, — заверил его собеседник.

Дарт Мол в очередной раз сменил хозяина.

В конце концов, путь Темной Стороны — предательство.

Падме Амидала проснулась с жуткой мигренью.

Хотя, в общем-то голова у нее не имела обыкновение болеть — когда рядом подходящий мужчина. С Энакином, например, порой она брала «больничные». С Кловисом — тоже.

А вот сейчас, словно сама природа захотела ее наказать за прошлое. Потому как ее кровать была пуста, а голова в самом деле болела.

Очень сильно. Таким дребезжащим звуком, словно…

Девушка посмотрела на прикроватный столик.

Ну конечно. Кто бы мог додуматься позвонить ей в четыре часа утра без предупреждения. Только ненаглядный муженек, видеть которого она желания не имела. Особенно — в такой час.

Поняв, что ее головная боль — это звон голокомма, королева Набу протянула руку, и нащупав на боковой части устройства кнопку, провела по ней пальцем с легким усилием. И повернулась спиной к устройству. Надо спать. Ей положено — она королева. И беременная между прочим. Плевать что у него там. Ей безразлично. Утром перезвонит. Или завтра…

— Падме! — над устройством появилась небольшая голограмма милого и любимого супруга. Хатт! Похоже она спросонья перепутала кнопки — «Сброс» и «Принятие вызова» находятся близко друг к другу. — Падме! Ты в порядке!

— В полнейшем, — поняв, что не отвертеться, Амидала-Кловис повернулась лицом к голограмме. И только сейчас поняла, что благоверный совсем не с праздным визитом звонит через половину галактики.

На Раша было страшно смотреть. Его одежда всегда находилась в порядке и даже пылинки на ней никогда не было. Сейчас же он был одет в какие-то лохмотья, поверх которых висел легкий бронежилет.

— Хвала кредитным ставкам, я до тебя дозвонился!

— Что происходит, Раш? — она даже приподнялась с кровати.

— Нападение! — и в самом деле — устройство глушило посторонние звуки кроме диалога, но за спиной мужа она явственно различила несколько бластерных выстрелов. — Мне едва удается прорваться сквозь их помехи! Мы обречены — нас пять или шесть человек… Прошу тебя — сообщи Императору или в Темный Совет. Дарт Вейдер с Корусанта атакует Сципио! Не дай Палпатину захватить мое детище! Я погибну с твоим именем на устах…

Казалось бы… Какое ей дело до всего этого?!

— Хорошо, я сообщу, — а ведь неплохой вариант получается. Он погибнет, она и ее ребенок — единственные наследники многотриллиардного состояния Межгалактического Банковского клана. Что бы там не творили ублюдки с Корусанта, когда в дело вступит Закуул и его вооруженные силы… В силе Вечной Империи Закуул Падме не сомневалась — в конце концов закуульцы возьмут верх, что бы это ни было — пограничный конфликт, провокация, или начало полномасштабной войны.

По итогу, Палпатину придется заплатить немалую контрибуцию наследнице Председателя Банковского клана. Ну, а если даже не ей, то «их» ребенку…

— Падме! — еще раз вырвал ее из грез Кловис. — Сделай это как можно скорее!

— Да, да, — она демонстративно выбралась из кровати. — Бегу уже, где-то у меня тут был терминал межпланетарной связи…

— Падме! — взревел Кловис. Похоже до него дошло. Немудрено — он довольно умный мужик. Жаль, что умрет как…

На мгновение, ей показалось, что в работе передатчика какие-то проблемы. Потому как изображение Кловиса на мгновение застыло, дернувшись от яркой вспышки поперек лица… А потом…

Королева Набу, не раз бывавшая в передрягах и перестрелках, жертвовавшая собой, заверещала как сумасшедшая, увидев, как верхняя часть черепной коробки Раша Кловиса медленно, словно по густо смазанным полозьям, съехала на бок.

Тело рухнуло, затихнув даже без намека на движение.

Падме, словно зачарованная, разбиваемая крупной дрожью, наблюдала за тем, как в кадре все еще работающего голокомма Кловиса появляется чудовищная фигура, закованная в металл. Вселяющий ужас шлем, полностью скрывающий лицо, тяжелая броня…

От одного взгляда на убийцу ее, пусть и «псевдо»-, но мужа, ее обуял страх смерти. Женщина неотрывно смотрела в черные глаза Дарта Вейдера, инстинктивно прижав руки к животу.

— Королева Падме Амидала-Кловис, — насквозь искусственный голос служителя Императора Палпатина буквально лишал ее сил. Несмотря на тысячи световых лет, разделяющих их, ей было настолько страшно, что… к своему стыду, она почувствовала, как по ногам бежит струйка мочи… Толи ребенок очень «вовремя» пнул ее в мочевой, толи она в самом деле описалась от страха. — Примите мои соболезнования с безвременной кончиной вашего… супруга.

Вскрытый череп Кловиса все еще виднелся в кадре. Падме вскрикнула, когда закованная в металл нога Вейдера наступила на остатки головы Председателя Межгалактического Банковского клана. В стороны брызнули осколки костей и мозговая кашица.

Вейдер протянул вперед руку, притянув к себе голопроектор. Он заботливо протер от кусков мозга сканирующую линзу, после чего произнес:

— Твой муж был храбр, но туп, королева. Собственно, как и все твои мужчины. Скайуокер, Доуган, теперь Кловис, — Дарт Вейдер говорил уверенно. Словно четко знал, что произошло и с кем она имела близость. Но… Это невозможно! Лишь несколько человек… Стоп! Он что, сказал, что Доуган мертв?! Она разом стала богата с двух сторон? Одно наследство — от покойного мужа. Другое — от покойного отца ее ребенка. И пусть природой предполагается, что муж и отец детей — это две социальные роли одного мужчины, Падме всегда умела извратить законы общества в свою пользу. Теперь… Она ведь может ускорить свой план и предъявить права на Вечный трон уже сейчас! — Все, кто проходил через твою постель — не дожили до сегодняшнего дня. А благодаря Кловису и его бухгалтерской натуре, теперь я знаю, какого выблядка ты носишь под сердцем, Амидала. И решу эту проблему прямо сейчас…

Девушка почувствовала, что ее шею сжала невидимая стальная рука, мгновенно перекрывшая доступ кислорода. Падме истерично принялась царапать горло, вытаращив глаза.

Голокомм выпал из ее рук, но удачно приземлился — в свои предсмертные секунды она могла наблюдать за тем, как ее удушением любуется Дарт Вейдер…

— … вы не можете, даже будь вы хоть сам Император, — двери в ее покои буквально слетели с петель. Следом в помещение влетел ее гвардеец и личный телохранитель — Грекой Тайфо, которому и принадлежал голос.

Мужчина ударился головой о стену. Раздался отвратительный хруст ломающихся костей и очередной мужчина, с которым Падме коротала вечера в постели, умер. Все. Теперь все четыре ее любовника и мужа мертвы. Теперь дело за ней… Веки наливаются свинцом, руки опускаются…

— Куда собралась, шлюха королевских кровей!? — взревел новый голос. Затуманенным взглядом, она увидела, что голокоммуникатор разлетелся на кусочки. Стальная хватка на шее исчезла.

Девушка с хрипом вздохнула…

— Спа…спа…

— Рот закрой, — мужчина в непривычном церемониальном наряде присел перед ней и схватив за волосы посмотрел прямо в глаза. А они у него — цвета расплавленного ауродиума. — Меня зовут Дарт Котиус, я — член Темного Совета Вечной Империи. И ты пойдешь со мной, если хочешь жить!

Каких-либо аргументов в пользу противоположной позиции у едва уцелевшей королевы Набу не имелось.

Легенды утверждали, что на Крейясе II ситы древности обучались магии и ситскому колдовству. Здесь еще до Великой Гиперпространственной войны рабами ситов был выстроен огромный Храм-Библиотека, где содержалась величайшая мудрость. Многие пытались его найти. Примерно за четыре тысячи лет до настоящих событий какая-то джедайка вздумала подчинить себе здешние знания… Больше ее никто не видел.

Надия осторожно приближалась к массивному строению.

Когда-то она уже была здесь. Очень и очень давно. И на поверхности всей планеты виднелся лишь огромный обелиск из черного камня. Столь темного, что свет рядом с ним тускнел.

Сейчас же обелиск возвышался на вершине огромной пирамидальной структуры. Кто бы не присутствовал здесь, он поднял Храм-Библиотеку из тверди земли на поверхность. Как? Неизвестно. Ибо это не удавалось никому за долгие тысячи лет.

Она остановилась перед входом в структуру ситов. Поглядела на ее холодную хищную красоту, чувствуя, что Темная Сторона Силы исходит от каждого квадратного метра этой постройки. Она ощущала себя столь крошечной, столь незаметной, столь ничтожной…

Очень хотелось просто сорваться и убежать. Умчаться куда-нибудь в Неизведанные Регионы, спрятаться и прожить остаток жизни без тревог и переживаний, без ломок и очередного уничтожения личности…

Девушка понимала, что не в состоянии сопротивляться тому, что привело ее сюда. Казалось, что побывав в недрах ракатанской машины, она избавилась от закладок Вишейта, но, активировав комлинк, работающий на частоте, по которой с ней связывался Император, а до него — Вишейт, услышав приснопамятное «На колени перед Драконом Закуула»… Она поняла, как ошибалась.

Ошибалась в том, что Рику удастся переиграть Вишейта.

Ошибалась в том, что ракатанская машина сможет очистить сознание ее и сознание остальных Рук от тлетворных закладок предыдущего хозяина…

Ошибалась… Во всем.

И теперь она шла на встречу с судьбой. И не сомневалась в том, кто будет ее решать.

Лишь двое знали кодовую фразу. Лишь двое могли подчинить таким образом Рук. И один из них погиб — Дарт Сими уже проинформировала об этом остальных приближенных к телу покойного Императора женщин. Рассказала о его самопожертвовании, о его героизме…

Жаль было того мальчика, которого она боялась как худшее воплощение Вишейта. Она видела предыдущих «наследников» Императора ситов. Видела их деяния, сотрясающие галактику… Она и Кира имели все основания бояться Рика.

И в то же время он завоевал их сердца. Ученик сита, думающий не о власти над разумными, а о спасении этих самых разумных. Об их благе…

Вот только произошедшее — ни черта не благо!

Без Рика галактика вновь погрузится в хаос. Лишенная единовластия Вечная Империя расколется, вся гниль, что маскировалась в огромном государстве под маской добродетели, выплывет наружу. И старания Бессмертного Императора — безжалостного с одними, любвеобильного и нежного с другими, заботливого с третьими, слабохарактерного с четвертыми… Все это пойдет прахом.

Тот, кто намерен занять его место, приберет все, что построено чужими руками и талантом, себе. Воцарится на Вечном Троне и продолжить править. А зная не понаслышке о характере и стиле управления Вишейта, саркай не сомневалась — галактика утонет в крови.

И она не сможет никак этому помешать!

Ее вызвали, чтобы промыть мозги. Вновь сделать послушным элементом. Вытравить самостоятельность и вернувшуюся при Рике радость жизни. Опять превратить в послушный немой инструмент чужой власти…

О, Сила, как же ей хотелось все исправить!

Оказаться там, на планете килликов, рядом с Риком.

Не позволить ему в очередной раз сумасбродно вступить в контакт с врагом, чтобы выяснить о нем подробности коварного плана…

Или, хотя бы пожертвовать собой, чтобы сохранить ему жизнь.

Никто не знает до конца, как именно реагируют «примкнувшие» на смерть Королевы. Возможно — возвращаются в состояние до одурманивание телепатией и феромонами. Но девушка в этом сомневалась. Скорее всего, убей Рик или кто-то другой рядом с ним внезапно воскресшую Атроксу, ничего бы не поменялось. Просто среди килликов появилась другая королева… Та, которая бы однозначно знала все то, что есть в разуме Рика Доугана — «примкнувшие» не принадлежат сами себе. Их воспоминания и фантазии становятся частью улья. Поэтому Рик и приказал после своей смерти уничтожить всех их до единого. В его разуме сосредоточены все секреты Империи. Воспользуйся ими киллики — и было бы очень и очень плохо для всех.

Надия сама не заметила, как казалась во внутренних коридорах Храма-библиотеки. Ноги сами несли ее в самый центр громадного здания. Туда, где клубилась Тьма… Туда, где ее ждал Вишейт…

Рик шел убить Королеву. Вряд ли он собирался вступать с ней в контакт — он уже знал к тому времени о килликах и их умении подчинять разумных — во время атаки на Тайтон, «примкнувшие» составляли немалую часть завоевателей. До своего вояжа в Дворец Королевы, Доуган приказал безжалостно переработать килликов с помощью молекулярных печей «Опустошителей миров». Значит он не собирался никого щадить. Тогда почему он просто не переработал последний мир так же, как предыдущие?

Сими говорила, что виной тому — технологии гри, которые стали доступны килликам. Так это или нет — не сможет ответить никто, кроме самого покойного.

Ясно одно — Рик оказался ошеломлен появлением Атроксы. Да, он уже увидел к тому времени Вару — чудовище из другой вселенной. И вроде бы намекал на то, что знает как с ним бороться… Возможно был какой-то шанс… Но нежданное воскрешение его первой любовницы, бывшей для всех давным-давно мертвой… Да, такое может выбить из колеи. Особенно когда ты — Рик Доуган. Человек, который не упускает ни одной юбки…

Вероятнее всего, Император планировал выведать у Королевы Килликов секреты, не страшась за свое дело. Ветт рассказала, что еще в начале своего победоносного шествия по галактике, будущий Император поручил ей вывезти два инкубатора для производства клонов с планеты Камино на родину Вишейта — Нафему. Там практически нет Силы — а значит, клоны Императора (бывшая рабыня клялась, что запустила процесс, используя образцы ДНК Рика Доугана) должны были вырасти без дефектов. Схожий процесс применяется для создания штурмовиков — только в промышленных масштабах растущих солдат от Силы заменяют миллионы ящериц йсаламири, вывезенных с планеты Миркр.

Похоже, что единственное, что недооценил Император — так это наличие Вару.

По рассказам очевидцев, это существо буквально высасывало Силу из реальности. И каждому, кто находился с ним в одном помещении, становилось хуже с каждой минутой. Император пожертвовал собой, чтобы избавить галактику от Вару.

Но при этом приказал сохранить тело Дарт Атроксы… той самой, что будучи Королевой Килликов, залезла к нему в голову и…

И УЗНАЛА ВСЕ ЕГО ТАЙНЫ!

Вот оно что! Император понимал, что он становится «примкнувшим». Знал, что не сможет это перебороть. Знал, что необходимо уничтожить Вару, чтобы избавить не только Вечную Империю, но и всю галактику от пришельца из другой галактики. Поэтому приказал бросить себя внутрь Вару — чтобы накормить последнего, и заставить уйти.

Но перед своей кончиной приказал уничтожить всех килликов. Но сохранить Дарт Атроксу. Очень даже логично — в ее памяти вся информация не только о секретах Рика Доугана, но и все знания килликов! Превосходная информационная база данных! Раз киллики копались в технике гри — хотя бы один представитель этого вида — значит все, что узнал он, знает и вся общность килликов. В том числе и Атрокса.

Глупость или гениальное решение?

Пожертвовать собой, зная, что ты обречен, и даже если кто-то из твоих слуг заменит тебя внутри твари из другой вселенной, ты все равно умрешь?

Или все же отправить вместо себя кого-то другого? Умереть самому, убить верного слугу, который в будущем еще может пригодиться…

Бессмертный Император был столь противоречивой, сколь и талантливой личностью, что нельзя понять сейчас — его смерть, это глупость и просчет, либо шикарная многоходовая комбинация…

Но скорее всего второй вариант — истинный.

Сам Император никогда бы не стал отказываться от власти и поддержки слуг… Это просто неразумно.

Значит… Вишейт решил провернуть свой старый фокус — получить еще одну Императорскую мантию в номинации «Загребание жара чужими руками»… В этом он, без сомнений, мастак…

Холодная мощь Темной Стороны Силы ласкала ее, пока саркай двигалась по коридорам. Девушка безошибочно держала курс на скопление Темной стороны, расположенное в самом центре постройки.

Пусть Император мертв, но дело его живет.

Если представится возможность, она нападет на Вишейта. Да, скорее всего она погибнет, но ради хотя бы возможности, она готова попробовать себя в смертельной схватке с самим исчадием Бездны.

Только бы хватило сил…

Наконец, она достигла своей цели.

Просторное помещение в форме огромного круга. И повсюду — на широченных и высоченных стеллажах, полках, столах — артефакты ситов.

Слишком много, чтобы поверить в то, что все это — древности. Рукописи не живут тысячи лет. И голокронам приходится несладко после консервации в толще земной коры… Но здесь, после тысячелетий, все словно идеально. Будто кто-то вычистил это помещение, протер каждую полку, отреставрировал каждый манускрипт…

Во всем помещении — всего два разумных.

Один — сидит к ней широкой мускулистой спиной, в черной мантии.

Второй — грозный на вид воин, адепт Темной Стороны Силы. Ярость в его глазах безмерна и постоянна. Словно он никогда не отпускает ее, продолжает жить с ней каждый день… Кира рассказывала, что Гнев Императора Вишейта — Лорд Скорж — подвергался подобному ритуалу, дарующему бессмертие. Но до конца своих дней оставался в руках Темной Стороны, ибо иначе просто не мог существовать.

Похоже, Вишейт вылепил себе нового беззаветно преданного ему одному слугу.

— А ты не торопилась, Надия Грелл, — от этого голоса, сочетающего в себе тысячи других голосов, как если бы с ней вел диалог целый хор, девушку бросило в дрожь.

Излюбленный прием Вишейта — дезориентировать собеседника своей мощью…

— Сожалею, — произнесла она, припадая на одно колено. — Я торопилась как могла. Если можно, я хотела бы лично отчитаться о проделанной работе…

— Затем ты здесь, — фигура в черном, наконец, оторвалась от созерцания древнего фолианта, страницы которого испещрены кровью. В прямом смысле этого слова.

— Клинок, — он сделал жест рукой своему слуге, он указал в сторону Надии. — Обезоружь и обыщи. Надия Грелл обожает сюрпризы. Особенно сейчас, когда хочет отомстить за своего бывшего хозяина…

Громила бесцеремонно сорвал с ее пояса световой посох, комлинк, парочку свето-шумовых гранат, вибронож….

После этого обыскал ее по всем правилам личного досмотра на таможне.

И лишь после этого позволил ей подойти к своему господину.

Надавив на плечо, бугай поставил девушку на колени справа от мужчины в черной мантии. Надия чувствовала исходящий от него тлетворный яд Темной Стороны. Могущественный и устрашающий. Доступный лишь Императору ситов.

— А сейчас, когда твоя маленькая диверсия нейтрализована, — он повернулся к ней лицом, одновременно сбросив с головы капюшон и уперев в нее свои ужасные черные глаза, — мы поговорим о твоей дальнейшей судьбе, Надия Грелл…

Последнее, что девушка-саркай запомнили перед тем, как отключиться спустя семь часов после этого — она очень долго кричала.

Глава 38 Потерянный рай

Спустя трое стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья Килликов.

— Я в самом деле приятно удивлен, Владыка Вейдер, — произнес Палпатин, взирая на своего ученика, преклонившего колено перед Императором в тронном зале. — Впервые ты выполнил порученное тебе дело так, что у меня нет каких-либо нареканий.

— Живу, чтобы служить вам, господин, — пробасил бывший Избранный.

Дарт Сидиус, наслаждаясь видом унижающегося «ученика», провел рукой по своему молодому лицу.

Сознание, перенесенное в новое клонированное тело, прижилось прекрасно. Потребовалось немало времени, чтобы восстановить моторные функции, по новой научиться ходить и заново обрести мышечную память.

В тайне ото всех, он продолжал восстанавливать свои навыки, тренируясь в использовании Темной Стороны при поддержке своей ученицы. Слай Мур, верная, как домашнее животное, и умеющая хранить тайны, поддерживала и демонстрировала свои превосходные навыки. В отличие от Избранного, Темная Леди Мур превосходно понимала сущность Темной стороны, ее возможности и принимала ее дары. Когда в пугале, которым является Дарт Вейдер, отпадет необходимость, когда враги государства будут побеждены силами этого киборга, Сидиус возведет Мур в ранг своей… Соправительницы?

Нет. Естественно, нет. Это даже не смешно. Слай уместна там, где она сейчас находится. Она понимает свое положение — доверенного помощника, верного и преданного до гробовой доски последователя и…

Палпатин позволил себе легкую улыбку.

В отличие от своего «ученика», он умел хранить в тайне свои действия. Хотя, как показывает опыт обнаружения, разграбления и уничтожения неизвестными горы Тантисс и тайной сокровищницы Палпатина, даже в самых совершенных планах бывают изъяны. Впрочем, свои самые главные секреты Император не планировал там хранить. Для этих целей у него имеется Бисс.

Никто не знал о его перерождении, кроме Алой гвардии и Слай Мур. И пока он не восстановит всю свою мощь, так и должно оставаться для всей галактики.

Проявление слабости — прямой путь к кончине.

«Бессмертный Император» это доказал как никто, что заносчивость и талант — прямой путь в Бездну. Однако, до сих, несмотря на активные действия, разузнать обстоятельства смерти недруга и прямого конкурента, не удавалось. Вечная Империя надежно заблокировала свои границы. Как и прежде, ни малейшего способа разузнать что происходит в этом государстве. Впрочем, вскоре это изменится.

— Дарт Вейдер, — бывший джедай превратился в слух. — Захват Сципио привнес в казну Первой Галактической Империи огромные средства и немало активов.

— Да, господин, — едва заметно кивнул тот. — Записи Раша Кловиса весьма красноречивы. После того, как он занял пост главы Банковского клана, через муунов потекли огромные средства, источник которых — Рик Доуган.

— Я читал отчеты дознавателей, Владыка Вейдер, — отмахнулся Дарт Сидиус. — Теперь у нас есть ответы на ряд интересных вопросов.

— Каких, господин?

«Все так же туп».

— Например, кто помогал мандалорцам восстановить мощь своего вида, — начал перечислять Император. — Кто помог Кловису удержаться на плаву, когда граф Дуку стал уничтожать ретрансляторы ГолоНета. Кто спонсировал становление Новой Республики. Рик Доуган изрядно замарался в действиях муунов и лично Кловиса. Результаты вашей атаки столь впечатляющи, что даже фальсифицировать повод к нападению на Сципио не нужно — педантичный учет операций, которым славился Банковский Клан, на этот раз сыграл против них самих.

— Соглашусь. Весьма бесхитростная схема. Но теперь мы можем официально объявить войну Вечной Империи.

— Да, повод такой у нас есть, — согласился Палпатин. — Друг моего врага — мой враг. Вечная Империя однозначно не сможет отмыться от действий своего правителя — пусть и почившего. Он поддерживал наших врагов, мы обратим свой гнев против них.

— Не станет ли это показателем истеричности нашей политики? — усомнился Вейдер. — Сперва мы нападаем на них, потом объявляем о перемирии, теперь снова нападаем… Население Первой Галактической Империи может проявить недовольство — если мы раньше знали о вероломстве Доугана, то почему прекратили военные действия и пытались прийти к миру. А если не знали — то почему так плохо работает наша разведка…

— Вопросы верные, — согласился Палпатин, про себя отметив, что Вейдер все же начал думать головой. Пусть и совсем немного. Зато его амбиции растут — иначе бы он не стал устраивать резню на «Оке Палпатина». Пусть и не сразу, но он начинает принимать пути Темной Стороны. Следует показать ему немного благожелательности, кинуть косточку в виде толики уважения к этому псу. — Контекст неверен. Империя — это я. Если я захочу уничтожить врага — то сделаю это. Если я сочту за лучшее повременить с нападением — так тому и быть. Любой, кто задаст слишком много вопросов — исчезнет.

— Да будет так, Император, — покорно изрек бывший джедай.

— А теперь, Владыка Вейдер, отправляйтесь к гранд-моффам и поручите им разработать план по уничтожению наших врагов, — приказал Палпатин. — Когда дракону отрублена голова, его тело еще трепыхается, пока не умрут нервные окончания…

— Или, пока не отрастет новая голова, — внезапно нарушил монолог Императора Вейдер.

Дарт Сидиус еще раз улыбнулся.

— Вы говорите об ублюдке Доугана, который вынашивает Падме Амидала-Кловис? — уточнил он. Получив положительный ответ, Император с наслаждением отметил, что более это имя не вызывает у его подручного никаких эмоций. — Он еще даже не родился. Тем более, что нам это на руку.

— Прошу простить, но я не понимаю…

— Все просто, мой дорогой Лорд Вейдер, — скучающе произнес Палпатин. — Что бы не происходило в недрах Вечной Империи, Доуган в своей тупости собрал там гремучую смесь. Не знаю, где он откопал такие реликты, как ситы прошлого — времен Императора Вишейта — но ясно одно. Там сейчас, если не началась, то вскоре начнется гражданская война. Ситы не будут ситами, если не попробуют вырвать свои клочки власти из рук остатков джедаев. Появление «наследника» спровоцирует их на куда как более решительные и кровавые меры. Доуган был и умер идеалистом, а значит, его «лоскутная» Империя — не более чем воздушный замок, который развалится под действием сил изнутри самого государства. Мы лишь подгадаем нужный момент и заберем себе то, что наше по праву. А до тех пор, обратите свой взор на Мандалор и джедаев — они могут оказать поддержку кому-то из борцов за власть в Вечной Империи. Чтобы этого не произошло, их необходимо занять войной.

— Я думал ваш план заключается в нападении сразу на всех противников, — выразил недоумение Вейдер.

— Это было до того, как Рик Доуган преподнес мне такой подарок, как свою смерть, — рассмеялся Палпатин. — Маленький наивный дурачок… Интересно, он и в самом деле думал, что его глупые и дилетантские попытки хоть как-то смогут меня остановить от захвата галактики?

— Нет, Император, — эхом вторил Вейдер. — Не смогут. Будущее предопределено. И в нем вы — правите всем, что существует в этой галактике.

— Именно так, Дарт Вейдер, — согласился Сидиус. — А теперь иди, и принеси новую победу моей Империи.

— С радостью, мой господин, — ответил тот. — Только…

— Ты наверняка хочешь спросить, не хочу ли я помочь тебе с обретением нового тела? — с наигранным энтузиазмом, едва сдерживая смех, поинтересовался Палпатин.

— Нет, повелитель, — а вот этот ответ Императора удивил. Вот даже как. Неужто Вейдер начал понимать, что никакого тела он не получит? — Я хотел спросить, не будет ли разумно применить вирус «Ракгульский праздник» против Вечной Империи, пока я буду разбираться с джедаями и мандалорцами?

— Смелое предложение, Владыка Вейдер, — оценил Палпатин.

В самом деле, а почему бы и нет? Сведений о том, что именно Корусант добыл на Тарисе, нигде нет. Заразить несколько миров Вечной Империи ракгульской чумой — и можно будет смело вешать ярлык биотеррористов на самих выходцев с Мандалора. Это… Даже изящно. Из возможных союзников закуульцев, превратить мандалорцев во врагов…

— Хороший план, Владыка Вейдер, — согласился Палпатин. — Вы получите доступ к биоагентам чумы, которые хранятся на Нижних уровнях Корусанта. Сейт Пестаж займется этим незамедлительно. Выберите какие-либо значимые миры для Вечной Империи. И любыми способами доставьте туда бомбы, проведите терракты. Пусть все, что не принадлежит нам — пылает. Мы найдем как прибрать к рукам то, что переживет катаклизм. Сразу после того, как на пепелище не останется выживших. А для начала… Проинформируйте разведку — пусть сделают информационную атаку в ГолоНете, что Рик Доуган погиб. Так или иначе, но эта ложь дойдет до Вечной Империи. И мы достаточно быстро узнаем — не затеял ли этот джедай какой-то фокус со своей смертью, вроде провокации нас и прочих своих врагов. Если он жив — то даст о себе знать. В противном случае… Чтобы внести в ряды своих противников раскол, следует обнародовать по тем же каналам информацию о беременности Падме Амидалы от Императора Доугана.

— У меня есть ряд документов, которые могут сделать этот слух более правдоподобным, — в голосе Вейдера появилось удовлетворение и какое-то затаенное предвкушение. — После того, как ребенок утратит свою ценность, Император, разрешено ли мне будет расправиться с ним и его матерью?

Вон оно что… Сведение счетов.

Если ребенок достаточно могуч в Силе, он может стать подходящей фигурой для игры в галактические голошахматы. Вероятнее всего, в борьбе за власть на осколках Вечной Империи могут остаться достаточно сильные и хорошо вооруженные оплоты. Не зря гранд-адмиралы Доугана имеют столь впечатляющий список побед — они компетентны. Наверное. Предстоящая война проверит это. Быть может, кого-то из них можно будет и перевербовать.

— Мы решим этот вопрос позже, Владыка Вейдер, — произнес Палпатин тем же самым голосом, которым переманивал юного Энакина Скайуокера на Темную Сторону Силы и заставлял встать между собой и пассией джедая.

— Да будет так, — согласился Темный Повелитель, с разрешения Императора покидая тронный зал.

«Как все замечательно складывается», — подумал Палпатин. — «Когда бы не случилось вторжение Чужаков Издалека, Первая Галактическая Империя будет находиться на подъеме и уничтожит захватчиков за считанные дни».

Спустя стандартную неделю после произошедшего на планете Темного Улья килликов.

— Подли…подле… не…подливай! — Оби-ван поморщился, когда сообразил, что знакомый голос идет от барной стойки кантины. Быстрыми шагами он приблизился, заметив, что бармен с благоговением уставился на джедая. В надежде, что тот избавит его заведение от пьянчужки, обложившегося пустыми стопками. И буквально улегшегося на стойке, привлекая посетителей не только своими громкими и бессвязными речами, но и своим поведением. Которое шло откровенно в разрез с той одеждой, в которую был облачен пьяный в стельку наутоланин. — Эй! Ты… чего… А…, — Кит с пьяной улыбкой посмотрел на подошедшего к нему человека. — Оби-ван! С…совесть нашего Ордена!

— Прекращай, — попросил друга Кеноби. — Ты же пьян…

— Я, мать твою, земноводное! — джедай выпрямился на стуле, взмахнув руками. На пол полетели десятки стопок, раскрошившиеся при ударе на тысячи осколков. — Я в любой жидкости как дома!

— В данном случае, — поморщился бывший учитель Избранного, — не ты в жидкости, а она в тебе.

— Вообще похрен, — икнув, произнес Кит, пошатнувшись. Сидящие в баре обыватели явно не одобряли подобное поведение джедая. Но вмешиваться не спешили, предпочитая либо покинуть заведение, либо прикинуться ветошью и не отсвечивать. — Кеноби! Тссс, давай фокус покажу?

— Не нужно, Кит, — Оби-ван вновь попытался поймать наутоланина за локоть, но неудачно. Сохранять лицо Ордена становилось все труднее. Пьяный Кит вовсю светил рукоятью своего светового меча. И, похоже, скоро фотографии и записи этого обойдут весь ГолоНет. — Меня прислал гранд-мастер, нужно…

— Ты чего такой скучный, Кеноби? — Фисто попытался раздвинуть кожу на щеках человека, но не получилось. — Угрюмый, будто тебя твоя мандалорианка отстрапомни… не, не так, от-стра-мпом…

— Не думаю, что сейчас время и место говорить о подобном, — мрачно заметил Оби-ван.

— А где и-и-и… когда, Кеноби? — горько ухмыльнулся Фисто, глядя себе под ноги. Затем, он вскинул голову и спросил практически трезвым голосом:

— Ты ведь тоже это почувствовал, не так ли?

— Как и Йода, и Джокаста и Оппо… — признался Кеноби. Смерть Доугана… Вспышка в Силе, обернувшаяся холодным, высасывающим опустошением. Йода, много времени проводивший в медитациях, говорил о смерти Бессмертного Императора как о случившемся факте. Оби-ван подозревал, что гранд-мастер наверняка связался с Мейсом, Луминарой. Ади, Эваном или кем-нибудь еще из Темного Совета для подтверждения своих догадок. — Но они не отправились в бар, чтобы заглушить свою боль от потери друга…

— Друга? — могут ли черные глаза выказывать удивление? Или все дело в мимике наутоланина и отсутствии его неизменной улыбки на лице? — Доуган мне никогда не был другом. Соперником за сердце Эйлы — да. Занозой в заднице — да. Чванливым ублюдком, который обокрал Орден, прибрав к рукам наши реликвии, наших падаванов и юнлингов? Да, да и еще раз да.

Присутствующие в кантине разумные все больше обращали внимание на разошедшегося джедая, каждая фраза которого звучала все громче и громче… Если так пойдет и дальше, то Фисто перейдет на крик.

— Но я не отрицаю, что этот ублюдок — наш ублюдок, — тихо произнес наутоланин. — Умный ублюдок. Под носом оторвал половину галактики, а теперь… Сдох. Как думаешь, Оби-ван, как долго мы продержимся, без помощи Вечной Империи?

— Столько, сколько нужно, — сдержанно произнес Кеноби. — Кит, прошу тебя, — он попытался взять пьяного джедая под локоть. — Поговорим об этом не здесь…

— Да мы и года не протянем без всех этих хитровывернутых схем с Банковским кланом, — махнул рукой Кит, вырываясь из хватки Кеноби. — Вся эта наша Новая Республики — это, мать ее, придаток Вечной Империи. И я сомневаюсь, что после смерти Доугана там найдется хоть один такой же дурак, которому мы были бы также нужны, как Рику.

— Может и так, — Кеноби удалось, наконец, ухватить товарища так, чтобы он не смог вырваться. — Пойдем-ка на воздух, Кит…

— Ой, да и пошли, — неожиданно согласился Фисто. — Все равно дело — дрянь… Слушай, Кеноби. А пошли морду набьем советнику Фей’лиа, а?

— Это еще зачем? — опешил магистр, подтаскивая друга к выходу из кантины.

— Он же ботан, — сомнительный аргумент, на самом деле. — Их всех можно к стенке ставить через одного…

— Джедаи так не поступают, — уже на улице напомнил другу Кеноби.

— Ага, — согласился тот, неожиданно резво выбравшись из схватки Оби-вана. — Потому нас всю историю и имеют все, кому не лень. Темные джедаи, ситы, мандалорцы, Сенат… Я, конечно, за разнообразие, но я не педераст, чтобы все это терпеть и дальше!

— Ты пьян, Кит, — похоже друг явно задумал что-то такое, отчего потом будет мучительно стыдно. — Пойдем со мной, провожу тебя до гостиницы…

— Не надо мне никакой гостиницы! — запротестовал наутоланин, делая несколько шагов назад. — Я лучше мохнатую морду Фей’лиа пойду набью. Ох, как давно я мечтаю отпиннать его ногами, да по лицу…

— Не ты один такой, — признался Кеноби. — Но сейчас нам нужно единство. Ты знаешь ситуацию с ботанами, не нужно усложнять…

— Нужно, Оби-ван, очень даже нужно, — заверил его Фисто. — Иди, выпей виски за мой счет. Может поймешь то же самое, что и я…

— И какую же истину ты увидел на дне стакана? — спросил Кеноби.

— К хатту стаканы, — рыкнул Кит Фисто, отмахиваясь от товарища-джедая. — Я пил из бутылки. И знаешь, меня посетило видение…

— О чем? — нахмурился Кеноби.

— Нам всем пиздец, Кеноби, — усталым голосом произнес Фисто, буквально рухнув на задницу посреди травянистого газона Дантуина. — Нам всем. Без промедления. Если мы почувствовали смерть Доугана, то Палпатин с Вейдером — уж точно.

— Грядет кризис, — подумав, добавил Оби-ван.

— Хуже, — заверил его наутоланин. — Грядет бойня галактических масштабов. И мы в ней — как подсадные гизки…

— Нужно обсудить твое видение с Йодой, — упрямо сказал Кеноби.

— Да в жопу его, — махнул рукой Фисто. — Пока я пьян — мне галактика по колено. Пойду лучше отпинаю пидораса шерстяного, исполню давнюю мечту всех, кто знает этого говнюка.

Спустя десять стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья Килликов.

Хохо Потам, некогда — глава преступной организации «НоваКлинки», а сейчас — командир джабиимской гвардии — организованной всего пару дней назад — состоящей из все тех же бывших подручных, неодобрительно покачал головой.

Стоящая перед ним женщина — правитель Джабиима — только что извлекла наружу из своего рта такое, отчего бывший бандит испытал желание начать чесаться во всех нескромных местах.

«Нервы», — подумал Хохо. Нервничать ему не нравилось. Очень не нравилось. Прям до боли в копчике не нравилось. Он всегда планировал свою работу. Взвешивал риски, изучал клиентов перед тем, как взяться за заказ. Даже на эту новую работу он согласился в первую очередь потому, что она сулила неплохие кредитки. Которые очень и очень сильно помогали делать жизнь лучше.

— Мэм, — пусть он не раз и не два уже оказывался в ее постели, сейчас между ними сугубо деловой разговор. — Я не ослышался?

— Нет, Хохо, — заявила она, вглядываясь сквозь стекло на пейзажи родной планеты, как и всегда залитые потоками дождя. — Свяжись со своими прежними дружками в преступном мире. Я хочу, чтобы к концу следующей недели Император Палпатин знал о том, что мы хотим примкнуть к его Империи. Тайно, разумеется.

«Дура или прикидывается?», — поставил перед собой практически неразрешимую логическую задачу капитан гвардии. Дамочка выкинула крайне интересный фортель.

Нечто подобное она, по рассказам дворцовой шушеры, уже провернула. Явилась на встречу с Бессмертным Императором с бомбой. Мужик оказался с бескаровыми яйцами — знал об этом, но все равно даже ухом не повел. Лишь когда потребовалось — осадил ее. И при этом — еще и лишил Джабиим собственных вооруженных сил, интегрировав их в собственный спецназ. Потому бабенка-то и наняла наемников — вербовать местных для службы ей категорически не советовали. В свое время местные солдаты, «Нимбусы», неплохо так пустили кровь джедаям и клонам, когда Великая Армия Республики с какого-то хрена решила навести порядок на планете, на которую клала болт последние годы.

— Мэм, если хотите мое мнение, — скривился наемник, — то это крайне ту… немудрый поступок.

— Это еще почему? — удивилась она.

— Мы — часть Вечной Империи, — напомнил Потам. — А то, что говорят в ГолоНете о смерти Императора…

— Это не слухи, — резко произнесла она. — На Орд-Пардроне расквартированы несколько десятков бывших «Нимбусов». От них я и получила подтверждение — Император мертв. Он ввязался в какую-то авантюру в Неизведанных регионах. Высадился на планету с ударной группой, а вернулся уже без нее. Его корабли где-то в Ядре околачиваются в Неизведанных Регионах. На Закууле, Кристофсисе — да везде, где у него есть какой-то интерес, Императорская Гвардия консервирует принадлежащие ему Цитадели, берет их под усиленную охрану. И никто даже не потрудился опровергнуть сведения о том, что он мертв.

— Мне кажется, это провокация, — признался Хохо. — Человек, который под носом Республики завербовал половину галактики, назвался Бессмертным Императором, и вдруг помер?

— Он — бывший джедай, — фыркнула она. — Их во время войны с Конфедерацией тысячи погибли. На Джабииме мы с добрый десяток храмовников положили. Не так уж они и сильны…

«Ага, и каждый из тех, кто помер, смог построить свою Империю», — мысленно возразил Потам. Нет, Мойра явно ошибается. Не может быть все так просто. Даже если Император умер, то на его место придет кто-то другой. И он будет очень не рад тому, что один из поставщиков ценных руд для армии и флота вдруг решил взбрыкнуть.

— Так что? — нетерпеливо спросила она. — Ты сделаешь, что я приказала?

Хохо долго не раздумывал. Условия своего контракта он всегда выполнял.

— Да, мэм, — кивнул он, соглашаясь. — Займусь этим немедленно.

Покинув комнату для аудиенций Мойры Стратус, командир гвардии молча пересек весь дворец, направляясь в ту часть главного здания на планете, где расположился офис гвардии.

Зайдя в свой кабинет, он активировал оборудование, назначением которого являлось отслеживание шпионской аппаратуры. Удостоверился спустя полтора часа проверки своего кабинета в отсутствии последних, из тайника в рабочем столе вынул голокоммуникатор, полученный при заключении последнего контракта.

Несколько минут он раздумывал над тем, правильно ли поступает, после чего, активировал шифровальный модуль и по памяти набрал частоту единственного адресата, на связь с которым было настроено оборудование.

Спустя десять минут томительного ожидания, за время которого сигнал прошел через сотни ретранслирующих спутников, что окончательно сбивало со следа всех, кто рискнул бы отследить вызов, абонент на другом конце галактики соизволил ответить.

— Говори, — лицо мужчины, как и всегда скрывали искусственные помехи. Хохо знал, как выглядит его собеседник, но конфиденциальность, как и всегда, превыше всего.

— Правитель Джабиима намерен сменить сторону, — негромко произнес он. — В течение недели нужен ответ с Корусанта.

— Игра в открытую? — казалось, собеседник удивлен. Да, будь на его месте сам Потам, тоже бы немного охренел от подобных новостей.

— В темную, — отрицательно покачал головой Хохо.

— Вот даже как, — усмехнулся собеседник. — Гизки ропщут и разбегаются, едва солнце помутнело… Информация принята, господин Потам. Продолжайте работу. Остальное — не ваша забота. При необходимости с вами свяжутся наши люди. Конец связи.

Следуя инструкции, командир джабиимской гвардии отключил устройство связи с директором Имперской разведки, после чего разломал его на части, уделив наибольшее внимание материнской плате и буферу хранения данных.

Убедившись, что в голокомме не осталось ни кусочка целой электроники, он запустил утилизатор и позволил портативной молекулярной печи уничтожить единственные следы его работы на директора Деймона, с которым имел честь только что говорить.

Зеро 987 продолжил свою миссию под прикрытием. Он всегда соблюдал условия заключенного контракта. Во славу Бессмертного Императора и Вечной Империи.

Спустя две недели после произошедшего на планете Темного Улья килликов.

— Признаться, — медленно произнес Лама Су, — новости волнительные и удручающие.

Ко Сай, ведущий генетик планеты клонделов, Камино, сидела рядом с премьер-министром, слегка наклонив голову. Она молча слушала своего правителя и непосредственного начальника, который вслух размышлял о перспективах дальнейшего сотрудничества каминоанцев и Закуула.

Совместная работа принесла немало проблем, но с лихвой окупилась многомиллиардными компенсациями и продолжением закупок клонов. И надо признать — с момента начала сотрудничества с тогда еще генералом-джедаем Риком Доуганом, банковский счет Камино пополнился на впечатляющую сумму. И продолжал пополняться.

— Что думаешь, Ко Сай? — поинтересовался он. Странно. Обычно представители правящей касты не удосуживались интересоваться мнением своих помощников. Похоже, что Лама Су в самом деле в затруднении. И ему нужен тот, кто озвучит сторонние мысли.

— Вечная Империя сильна, — произнесла она. — Даже если их правитель мертв, оплата за новые партии клонов продолжает поступать.

— Деньги идут напрямую из бюджета Закуула, — пояснил Лама Су. — Не из кармана Доугана.

— А я слышала, что клоны подчиняются непосредственно ему, — припомнила она разговоры среди инструкторов — штурмовиков, которые отобраны для обучения молодняка. — Логично было бы предположить, что и платит сам Император.

— В таком случае у него крайне объемный карман, — заметил премьер-министр. — Впрочем, сути дела это не меняет. Наш контракт предусматривает еще несколько лет поставок изделий — копий Джанго Фетта. Контракт оплачивается в полном объеме и в указанные сроки. Я не вижу причин разрывать деловые отношения с Закуулом. Даже если его правитель мертв.

— В таком случае, о чем вы задумались, Лама Су? — в самом деле, если он и не думал разрывать контракт, то почему у него такой задумчивый вид?

— Насколько я знаю, умерший Император не оставил после себя наследника, — огромные глаза каминоанца ненадолго закрылись веками, словно он что-то пытался вспомнить. — Для рутинного управления Вечной Империей есть Темный Совет. Возможно теперь они возьмут власть в свои руки.

— Вероятнее всего это так и будет, — согласился Лама Су. — Однако, если информация о наследнике верна…

— Его мать может стать регентом, — закончила мысль Ко Сай. — А в свое время она выступала против создания армии. Затем, последовательно — против увеличения числа клонов, против закупки новой техники…

— Королева Набу крайне консервативна и предвзята, — подвел итоги премьер-министр. — Если власть в Империи окажется в ее руках, это может угрожать продолжению закупки клонов.

Ко Сай уже поняла к чему ведет правитель Камино. Но озвучивать вслух подобные предложения — в месте, где создаются миллионы преданных Вечному Трону бойцов — не желательно. Даже у стен есть уши. Даже тогда, когда это родные стены.

— То, что ты предлагаешь, Падме, это измена Вечному Трону, — голограмма Мины Бонтери подернулась рябью.

— Какая измена, о чем ты говоришь? — поморщилась Амидала, поглядывая на своего недавнего спасителя, сидящего в соседнем с ней кресле с закрытыми глазами. — Мой ребенок — и есть Империя…

— По вашим словам, королева, — холодно заметил правитель Умбары. Ал Комлин, как и Мина, вели с ней переговоры по голотерминалу. Дарт Котиус уговорил использовать такой способ связи для безопасности. Если Дарт Вейдер знал правду — то он мог подкупить кого-то или нанять убийц, чтобы разделаться с ней, стоит ей покинуть Набу.

Сама же королева прекрасно понимала — на фоне появившихся сплетен об истинном отце ее детей, ей лучше всего как можно раньше начать собирать сторонников. Явиться на Закуул как королева сектора Чоммель — не тоже самое, что и королева той же территории, за которой стоят армии и правительства десятков секторов Вечной Империи, верящие ей без малейшей толики сомнений.

— Хотите уличить меня во лжи, Комлин? — поджала губы Амидала.

— Мне нет необходимости это делать, — заметил умбаранец. — Вы беременны — это факт, который сложно отрицать. Но, если меня правильно информировали — отец вашего ребенка — Раш Кловис, ныне покойный…

— Так было задумано, — поморщилась бывший сенатор. — Раш согласился провозгласить себя отцом ребенка, чтобы…

— Падме, — миролюбиво заметила Бонтери. — Ты сама понимаешь, как… несостоятельно это звучит? Забеременела от джедая, будучи в тайном браке с другим джедаем, уговорила третьего мужчину говорить всем, что это он отец…

— И при этом все трое — мертвы, — подытожил Комлин. — Не хочу вас оскорбить, Падме, но мужчинам лучше держаться от вас подальше. Кто бы не делил с вами ложе — подозрительно быстро умирают.

— Вы все-таки оскорбили меня, — заметила девушка. — Я не шлюха…

— В самом деле? — усмехнулся умбаранец. — А мне кажется, что вы раздвигаете ноги перед каждым, кто готов хоть как-то поспособствовать вашим планам.

— Ал, прошу, — поморщилась Бонтери. — Она все-таки женщина и…

— Мина, — обратился лысый мужчина, — это вы — женщина. С большой буквы, надо сказать. А ваша… Знакомая… Не более чем обычная приживалка. Которая использует власть имущих мужчин для достижения своих целей…

— Послушайте, я не позволю… — начала было Амидала, но собеседник и не думал прекращать свой монолог.

— Нет, это вы послушайте, Падме, — жестко произнес он. — Своих знакомых можете дурачить сколь вам угодно. Но не меня. При заявленном вами сроке беременности, это произошло тогда, когда джедай Доуган сопровождал вас на Сципио. Да, на ту самую миссию, порученную вам бывшим Верховным канцлером, а ныне Императором Палпатином, для получения нового займа у Раша Кловиса для закупки новой партии клонов. И вы запросто могли переспать что с одним, что с другим…

— Ал, это просто некрасиво, — поморщилась Бонтери.

— Меня не интересует красота, — насмешка оказалась едкой. Падме чувствовала бы себя лучше, если бы ей дали пощечину. — Мне интересно содержание. А оно без прикрас — фрукт с гнилью. Я ответственен за свой народ. Я пришел к власти благодаря Императору. Как и вы, между прочим, королева. Чьего бы ребенка вы не носили под сердцем — будьте хоть немного благодарны тому человеку, который сделал для вас больше, чем вся Старая Республика вместе взятая. И чтобы там не происходило на внутренней кухне Закуула — Умбара останется верна Вечной Империи.

Не прощаясь, он разорвал соединение. Как только его голограмма пропала, Падме обратила свой взгляд на последнюю свою собеседницу.

— Мина…

— Прости, Падме, но мой ответ будет таким же, — с грустью вздохнула Бонтери. — Может быть твой сын и наследник Империи, но…

— Ты мне не веришь, — прищурилась королева Набу.

— И имею на это все основания, — заметила Мина Бонтери. — Король Ондерона Рамсис Дентап не поддержит такую инициативу. Мы… Мы получаем такие дотации от Закуула, каких не видывали с момента заселения планеты. На Дксуне развернула подготовительная база пехоты. На остальных спутниках размещены базы и склады флота Империи…

— Я поняла тебя, — холодно произнесла Падме Амидала, отключив голокоммуникатор.

— Еще один отказ? — не открывая глаз поинтересовался Дарт Котиус.

— Два, — произнесла девушка. — Когда мы начинали борьбу за власть в Вечной Империи, вы обещали…

— Я предполагал, — уточнил Темный Советник. — Будущее неопределенно и находится в постоянном движении.

— Слышала тоже самое и от джедаев, — фыркнула Амидала. — Это им не сильно помогло…

— Джедаи служат Силе, — Дарт Котиус наконец посмотрел на нее. — Ситы подчиняют себе Силу. И делают так, чтобы то будущее, которое удовлетворяет их желаниям и стремлениям, сбылось.

— Тогда почему вы решили, что помощь мне — соответствует вашим…

— Император умер, не оставив законных наследников, — прервал ее Дарт Котиус. — Мой опыт показывает, что Империя без единственного правителя — это обреченное на распри и сведение счетов между власть имущими государство, которое в окружении врагов обречено на крах.

— И вы решили, что мой малыш, — она любовно погладила живот, — может стать заменой Доугану? При том, что он еще даже не родился.

— Я уверен, что Вечная Империя во многом держалась именно на личности Бессмертного Императора, которому многое было известно о реальном положении дел в галактике, — уточнил бывший Повелитель Ужаса. — Даже Темный Совет не владеет полнотой знаний Императора. И в сложившихся условиях, кто бы не занял Вечный Трон — он не будет способен привести Империю к величию. Большинство видений указывают на разорительные внутренние конфликты и победу наших врагов. Но есть и те, благодаря которым я точно знаю, как исправить положение. Потому я поддержу вашего сына в притязаниях на место Императора. Став его регентом до того момента, пока он не станет достойным продолжателем дела своего отца.

— Вообще-то я сама планировала стать регентом, — с оттенком легкой угрозы произнесла Падме.

Дарт Котиус посмотрел на нее ничего не выражающим взглядом. Словно смотрел на пустое место. Его правая кисть сделала едва уловимое движение…

Королева почувствовала, что ей вновь стало трудно дышать… Как тогда, когда Дарт Вейдер попытался убить ее.

В панике она взмолилась о пощаде…

— Для несведущих разумных, «королева», должен кое-что прояснить, — равнодушным тоном произнес Темный Советник. — Эта галактика должна подчиняться только одаренным. И никому больше. Обычные разумные крайне редко что-то из себя представляют на посту правителей. Я ознакомился с галактической историей за тот период времени, когда был… В отрыве от последних событий. Пример бывшего Верховного Канцлера Валорума более чем говорящий. Разумным нужны богатства, роскошь и прочие ничего не значащие фантики. Для антуража. Одаренные — вот те, кто как никто понимают сущность правления и власти. И именно они обеспечат наиболее благоприятное будущее для Небесной реки.

— Но… Что будет с моим ребенком, если он не окажется одаренным? — со страхом спросила Падме. Только сейчас она поняла, что сотрудничество с Темным Советником на самом деле не несет для нее ровным счетом никаких преимуществ. Она обычная разменная фигура в этой партии. Как и ее ребенок. И только если он унаследует от своего отца чувствительность к Силе, он будет иметь хоть какой-то стоящий вес во всей игре.

— Мы живем в эпоху высоких технологий и превосходного медицинского обслуживания, — пожал плечами Котиус. — Но даже сейчас происходят смерти матери и детей при родах. Трагическая случайность…

После этих слов Падме стало окончательно не по себе.

Не знай Хельниор контекста сегодняшнего совещания в тронном зале дворца, некогда принадлежавшего герцогине Крайз, то посчитал бы, что умер кто-то из близких Мандалора Мстителя.

Но насколько мог судить имперский генерал, никто из членов клана Визла не умер, не погиб, не пропал без вести и не подхватил смертельное заболевание, передающееся половым путем.

Однако настроение у Шей Визлы явно не располагало к шуткам и веселью.

— Ты знал? — едва за его спиной закрылись двери, за которыми скрылась охрана, огненоволосая мандалорианка перешла к вопросам. С обвинительным оттенком.

— Знал, — кивнул полукровка. — А что именно?

— Оставь свои шутки! — окрысилась она. — Калеб Даарк плетет за моей спиной интриги!

— А, ты об этом, — скривился Хельниор. — И что? Он премьер-министр. Ему не особо нравится засилье имперских военачальников при твоем дворе и в твоем клане. В конце концов, если он перейдет границы дозволенного — Сарисс с легкостью выпустит из него всю кровь и, при этом даже не смутившись, закусит как чем-нибудь вроде жаркого. Можно понять его мандалорианскую сущность. Недоверие к бывшим джедаям, экономическая зависимость мандалорцев от Вечной Империи…

— Кстати об этом, — девушка посмотрела на него с интересом. — Ты слышал про Сципио?

— Ручная зверюшка Палпатина вырезала муунов на планете и национализировала активы Банковского клана, — пожал плечами Хельниор. — Нас это не касается.

— Очень даже касается, — опровергла его версию Визла. — Мы должны были получить крупный дополнительный и безвозвратный транш — более семисот миллиардов, которые теперь перешли в карман Корусанта. По моим данным — Кловис не уничтожил банковские сервера…

— Неприятно, — согласился Хельниор. Если честно — ситуация вообще дерьмо. — В таком случае, Палпатин не только получил наши деньги, но и имеет полную картину финансовых операций…

— Именно, — поморщилась, словно съела протухшее мясо, мандалорианка. — Эти деньги должны были нам помочь усилить нашу оборону, закупить материалы для производства флота и наземной техники… Сейчас у нас для этого нет лишних средств. А вместе с тем, заказы сделаны — и очень крупные. Нам просто нечем рассчитаться по обязательствам.

— В таком случае стоит обратиться к Закуулу за непосредственным траншем, — предложил Хельниор. — У нас с ними довольно протяженная граница — могут отправить по своей территории звездный разрушитель с кредитками.

— А вот здесь как раз таки и проблема, — подвела к главной причине их встречи Визла. — Все переводы согласовывал лично Император. А сейчас…

— Дерьмо, — выругался Хельниор. — Дерьмо-дерьмо-дерьмо!

Фельдмаршал откровенно раздражался.

Его задание предельно простое. Организовать мандалорцев, превратив их в буферную зону, прикрытие для восточных границ Вечной Империи. Это миссия, порученная ему лично Императором. А раз тот в самом деле умер…

— Вряд ли Темный Совет пойдет нам на встречу, — высказался он.

— Я пыталась выйти с ними на связь по дипломатическим каналам, — фыркнула Визла. — Даже поговорила с Дартом Раведжем. Ублюдок развел руками: это не его проблемы.

— Да ладно? — недоверчиво скривился Хельниор. — Если «первачи» бросят на нас свой флот и «куколок», нас сомнут — через месяц, полгода, год. И тогда у них останется открытый фланг на востоке. Заняв подконтрольные нам планеты, Палпатин получит стратегические базы для нанесения ударов как в тыл гранд-адмиралу Зинджу, что до сих пор копается с остатками сепаратистов, так и вскроют как консервную банку Гордианский предел, Пространство ситов и так далее до самой Салукемай. Ну, а уже там…

— Молодец, стратегическую картину галактики знаешь на «отлично», — едко выразилась Визла. — Потому, возьми свой флагман и отправляйся на Кристофсис. Я слышала, там есть кто-то из Императорской Гвардии. Не знаю, кто сейчас рулит в Вечной Империи, но телохранители Доугана должны быть в курсе. Если и они не помогут с получением необходимых нам денег, старейшина Айзель…

— Что за хрен? — поинтересовался Хельниор.

— Правитель Кристофсиса, — пояснила она. — Одновременно с этим — наш главный поставщик нергона-14 и других, крайне ценных материалов. Когда-то я помогла Доугану отстоять эту планету. Напомни об этом. Расскажи о том, что будет, если мы не получим наши грузы. Заключи, если необходимо, дополнительные контракты. Рассрочка, кредиты — что угодно. Но эти материалы нам нужны.

— Почему у меня сложилось ощущение, что нас пошлют к хатту? — поинтересовался Хельниор.

— Если так, то свяжись с нашими людьми, которые тренируют имперский спецназ, — прозвучало почти что как приказ. — Раз Вечная Империя и дальше не захочет платить за свою безопасность — мандалорцы более им не помощники.

— Хочешь обострить и без того не легкую ситуацию? — усмехнулся полукровка.

— Хочу, чтобы они поняли — время, когда нас держали за яйца, прошло со смертью Доугана, — оскалилась Визла.

— Тебя не смущает, что я — имперский генерал? — уточнил Хельниор. — Как и Танн, и Морн, и даже Куро.

— Вот и примите решение, — холодно заявила Мандалор Мститель. — Вы вошли в мой клан ради служения Империи, которая вот-вот развалится на куски, или ради процветания Мандалора?

Хельниор скрипнул зубами. Хреновый выбор. Который в интерпретации Визлы не оставлял третьего варианта решения вопроса.

— Ты предлагаешь измену, — попытался образумить девушку он.

— Мертвым плевать на принесенные им клятвы, — отмахнулась Шей. Видя, что мужчина хочет задать вопрос, она нетерпеливо добавила:

— Если бы Доуган был жив, он бы непременно отреагировал на слухи о своей смерти. Или хотя бы как-то прокомментировал информационные «вбросы» о наличии у него бастарда.

— Может он все же жив, и это часть его плана? — предположил Хельниор.

— Доуган учился у самой грязной мрази за всю историю галактики, — поведала Визла. — Нет, он точно сдох — ни один Император не станет смотреть, как его государство рушится. А поверь мне на слово — еще немного, и по всей территории Вечной Империи начнется «парад суверенитетов». Я не намерена терять то, что захватила без выгоды для своего народа. Или Империя поддержит нас, и мы с радостью поможем им ответной услугой, или… Думаю, справедливо будет захватить флот Зинджа, ради усиления собственной силы.

— Шей, — предостерегающе обратился к возлюбленной полукровка. — Ты понимаешь, что двигаешь нас к войне, тогда как мы к ней не готовы?

— А что ты предлагаешь? — окрысилась Шей Визла. — Этот сучонок Доуган слишком многое завязал лично на себе! И теперь он сдох, мы в долгах, без необходимых нам материалов и разозлили «первачей» так, что скоро у этого Дарта Вейдера шлем будет подпрыгивать как крышка на чайнике!

— Нужно перейти в глухую оборону, — посоветовал Хельниор. — Заминировать подходы к планетам, благо что минных заградителей у нас… Ну, не так, чтобы много, но есть. Пересидим за минными позициями, глядишь, выиграем время, а на Закууле уже разрешится ситуация. Я донесу ее до Императорских гвардейцев наиболее доступным способом — даже влагоуловитель с его познаниями бинарного на уровне «стой здесь-соси отсюда» поймет, что дело дрянь и нам нужна помощь…

— Будем надеяться, что твоя ставка на Вечную Империю оправдает себя, — задумчиво произнесла Шей. — В противном случае… Не уверена, что кому-то понравится итог. Мне самой это мало нравится, но если Закуул не собирается нас поддерживать и дальше — сменить сторону будет гораздо выгоднее, чем превозмогать в войне против «первачей» в один шлем.

Помрачнев, полукровка лишь покачал головой.

Похоже, Мандалор Мститель слишком поверила в свои силы, получая денежную подпитку и рынок сбыта своих товаров в лице Бессмертного Императора и Вечной Империи. И это заблуждение может стоить им всего.

Рай, который он выстраивал все эти месяцы, в одночасье может превратиться в малообоснованную бойню. Как бы не был Хельниор уверен в подготовке своих бойцов, сколько бы кораблей не имели сейчас мандалорцы — Вечная Империя обладает нескончаемыми ресурсами. Начнись сейчас война, имперцы утратят ряд территорий, сократят фронт, подтянут резервы и сотрут мандалорцев в порошок.

Или Шей этого не понимает — что странно и совершенно на нее не похоже, или сознательно провоцирует конфликт, в котором мандалорцам не победить.

От одной мысли о том, что гранд-адмирал Траун вернется из Неизведанных Регионов и обратит свой взор против сынов и дочерей Мандалора, у генерала засосало под ложечкой. Сколько бы он не наблюдал за действиями Трауна, сколько бы не учился у него, чисс всегда найдет способ как доставить охренеть каких неприятностей.

А в Вечной Империи Закуул таких как Траун еще одиннадцать. И что-то подсказывало Хельниору, что свои белые кители они получили отнюдь не только за верность покойному Императору.

— Занятный экземпляр, Дарт Малгус, — повелитель не спеша двигался по мостику трофейного супердредноута сепаратистов. Скрытый с ног до головы в черной мантии, он двигался в сопровождении бывшего «нового императора», вышагивающего по правую руку от него. Чуть позади двигался Клинок Императора, безразличный ко всему происходящему. И замыкали шествие Кира Карсен и Надия Грелл — две Руки, служившие Вишейту тысячелетия. И служащие сейчас…

— Кто знает о нем? — фигура в черном прервала мысли Повелителя Ситов.

— Офицеры флота, адмирал Эбгерт, начальник контрразведки Троян, — без запинки перечислил Малгус.

— Они заслуживают доверия? — поинтересовался Владыка.

— Иначе бы были уже давно мертвы, — ответил сит.

Оглядывая просторную рубку, он отмечал, как много здесь изменилось.

Отогнав корабль в систему Хар-Дельба, адмирал Эбгерт положил немало времени и сил, чтобы сохранить в тайне происходящее здесь.

Миллионы ремонтных и строительных дроидов день и ночь проводили работу над ремонтом и улучшением корабля. И сепаратистская поделка с каждым часом становится все более похожа на полноценный боевой корабль.

— Расскажите мне о своих планах на этот корабль, — потребовала фигура в черном.

— Как вам будет угодно, владыка, — отозвался Малгус. — Изначальный проект довольно неплох. Сплав органики и технологий…

— Мне это известно, Малгус, — прервал его повелитель. — Каким будет конечный проект?

— Модернизация будет состоять из двух этапов, — тут же переключился сит. — Первый фактически закончен. Перестроена кормовая надстройка, убраны конструкции, в которых прежде размещалось оборудование для питания суперлазера Силой. Основной мостик, на котором мы сейчас находимся, дополнительно бронирован, однако исполняет обязанность ходовой рубки. Боевой мостик же теперь находится внутри корпуса — модернизация в соответствии с последними нововведениями Имперского флота. Усилено зенитное вооружение, отсутствуют «мертвые зоны» — в том числе и в кормовой части. По вооружению, численности экипажа, авиакрыла и перевозимому десанту, технике он теперь соответствует «Гипериону». За счет установки двух солнечных генераторов Закуула осевой суперлазер получает достаточно мощности, чтобы уничтожить средних размеров астероид или выжечь атмосферу планеты. Но при окончательной модернизации корабль станет в два раза мощнее — по всем параметрам. Скорость возросла вдвое и теперь этот корабль достаточно быстр, чтобы действовать в составе флота звездных разрушителей. В настоящий момент монтируем генераторы гравитационных колодцев, проекторы основного и дополнительного защитных экранов — дефлекторно-корпускулярного типа.

— Не лучше было бы убрать суперлазер и установить масс-драйвер? — поинтересовался подопечный Клинка Императора.

— Это потребовало бы вмешательства в проект мандалорцев, — поморщился под маской Малгус. — Я исходил из соображения того, что этот корабль должен скорее войти в строй, чтобы принять участие в ваших планах.

— Если он всего лишь соответствует «Гипериону» по боевым характеристикам, то это не значит, что он сильнее всего, что есть в галактике, — в голосе повелителя послышалось осуждение и раздражение. — Палпатин имеет полдюжины похожих супердредноутов. Пусть он и получил их фактически даром, это не значит, что он глуп и не предпримет действий для улучшения имеющихся у него кораблей. А использованные тобой источники энергии… Да, они хороши и мощны, но в тоже время — хрупки и в бою могут легко выйти из строя. Ты должен помнить, как Вейлин в прошлом с легкостью сокрушила один такой генератор на Закууле, что едва не привело к уничтожению Шпиля.

— Я понял свою ошибку, мой господин, — едва слышно скрипнул зубами Малгус. — Но намеревался модернизировать корабль в полной тайне…

— Мы в самом защищенном месте галактики, Малгус, — тихо рассмеялся его хозяин. — Единственный путь отсюда надежно блокирован твоими кораблями, не так ли?

— Безусловно, господин.

— В таком случае, не стоит уродовать этого исполина постоянными переделками, — решительно заявил последний. — Он способен перейти в гиперпространство?

— Да, Владыка…

— Сворачивай работу, пусть дроиды возвращаются, — приказал мужчина в накидке. — Мы отправляемся на Дромунд Калакар. Там этот корабль получит все то, что ему причитается.

— Я не хотел прибегать к услугам Райта Сиенара, — поморщился Дарт Малгус. — После произошедшего, его лояльность вызывает сомнения…

— Как и лояльность многих других, — резонно заметил собеседник. Остановившись, он посмотрел на следующих за ними девушек. — Разве только они две беззаветно преданы мне, и в этом я в достаточной степени уверен, чтобы призвать их.

Малгус бросил взгляд на бывших джедаек. Холодные, спокойные взгляды, отсутствие эмоций на лицах. Ровный фон в Силе… Похоже повелитель подрезал обеим острым на язык дамочкам их «крылышки» и вздорное самомнение. Но достаточно ли будет этих двоих? Не лучше ли вызвать всех? Или повелитель уверен в том, что сможет справиться малыми силами со всеми врагами?

— Пока мне хватает их двоих, — отрывисто произнес господин. — Как только моя сила восстановится в прежних размерах, я соберу оставшихся. Сейчас это преждевременно.

— Безусловно вы правы, — заюлил Малгус. — Но мне показалось…

— Твои мысли выдают тебя, Дарт Малгус, — раздраженно произнес человек в мантии. — Еще раз подумаешь над тем, чтобы сомневаться в моих действиях или способностях — твой жизненный путь закончится в этот же момент.

— Этого никогда не повторится, — заверил сит. — Я немедленно распоряжусь насчет того, чтобы корабль приготовили к переходу, — сказал он, отстучав на персональной деке соответствующее распоряжение. — Но все же не уверен, что, узнав о нашем прибытии Сиенар не откажется нам помочь. У меня с ним… Крайне натянутые отношения. И он может проявить строптивость, отказав в подобных работах без согласований с Закуулом.

— Он подчинится мне. Если же нет… В таком случае он будет уничтожен, — заявил повелитель. — Иного я не потерплю.

— Безусловно, — поддакнул Малгус.

— И еще, — сказал мужчина, посмотрев прямо в глаза ситу. — Отправь к верфям эскадру «Рассекателей» вооруженных «Упокоителями». Думаю, никогда не поздно сделать твой проект еще более смертоносным.

— Как вам будет угодно, повелитель, — согласился Малгус.

— Я и мои слуги останемся здесь до тех пор, пока не настанет время нанести решительный удар и взять власть в свои руки, — изрек властелин.

— В надстройке есть прекрасно подходящие для вас апартаменты, — с готовностью отозвался Малгус. — Даже во время ремонта там вас никто не побеспокоит. И ваша тайна не будет раскрыта.

— Что ты думаешь о главе Академии на Коррибане? — неожиданно мужчина переменил тему разговора.

— Она назначена без моего участия, — сообщил Дарт Малгус. — Чистокровный сит, насколько я могу судить, но мне незнакома. Сведуща в Темной Стороне и весьма искусна в колдовстве. Насколько мне сообщали, она не использует световой меч, всецело полагаясь лишь на Силу.

— Да, я уловил ее могущество, — сообщил собеседник. — Она потенциально сильнее тебя, Дарт Малгус.

— Обычная колдунья, — презрительно отозвался тот. — Случись быть поединку между нами, я убью ее и сделаю из черепа кубок для питья.

— Как оцениваешь ее лояльность? — спросил господин, проигнорировав бахвальство своего слуги.

— Сомневаюсь, что она предана вообще кому-то кроме себя и Темной стороны, — поделился соображениями Малгус.

— Это никак не помешает моему плану, — неожиданное откровение. Но… С чего бы существовать столь прекрасному в своей простоте и несомненно эффективному плану, не готовому к появлению сильных и амбициозных противников? — Но не стоит скидывать Ашшу со счетов — она гораздо опаснее, чем хочет казаться. Я чую это по одной ее ауре.

— Не смею сомневаться в ваших словах, — покорно наклонил голову Дарт Малгус — Будут ли еще какие-либо пожелания?

— Естественно, — отрывисто бросил мужчина в черной мантии. — Я хочу услышать обо всем, что тебе стало известно в последнее время относительно наших врагов. И, пожалуй, начни с Хейпского Консорциума, Первой Галактической Империи и положении на Закууле. Джедаи и мандалорцы меня сейчас не интересуют. Если все идет так, как я задумал, Палпатин должен вскорости вцепиться им в глотки, что отвлечет галактику и остальных наших врагов от того, как и где будет нанесен первый удар.

— По моей информации, на самом деле Хейпский Консорциум сейчас пребывает под контролем тактического супердроида сепаратистов и имеет довольно внушительные силы…

Без особых предисловий Дарт Малгус перешел к изложению последних разведданных, собранных шпионами по всей галактике.

Он не мог видеть из-за края капюшона выражения лица своего повелителя, но судя по торжествующей улыбке, тот был явно доволен услышанным. По большей части. Лишь в одном моменте владыка посерьезнел — когда Малгус сообщил о предположительном ребенке Доугана.

— С этим необходимо разобраться, — решительно и твердо заявил он, обратив свой взор на Клинок. Тот молча выслушал инструкции и удалился.

Малгус не сомневался, что такая досадная оплошность, как неизвестный доселе ребенок Рика Доугана, вскоре будет использована в интересах повелителя.

Иначе и не могло быть.

Даже если когда-то в прошлом хозяин и допускал промахи, он неизменно в конце концов обращал неудачи себе на пользу.

Всегда.

— Новый приказ, мэм, — контр-адмирал Дрейган Аллоус передал только что расшифрованное сообщение с Одессена. — Адмирал Блок приказывает командирам всех соединений прибыть для инструктажа в Генеральный Штаб.

— Вот как, — хмыкнула Дарт Хексид, даже не взглянув на деку с информацией. — Пусть идет в задницу. И чем глубже в нее запрячется, тем лучше для него.

Заметив, что мужчина так и не отходит от нее, забрачка с раздражением раздавила устройство с помощью Силы.

— Мэм, — замялся старший офицер соединения. — Это прямой приказ начальника Генерального Штаба… Я обязан подчиниться…

— Не пытайтесь казаться глупым, контр-адмирал, — поморщилась Хексид. — Я вижу ваше желание исполнить приказ. Ваше новое звание обязывает как можно меньше рисковать. Особенно в контексте произошедшего в последние две недели. Но наш приказ остается прежним. Мы удерживаем нынешнюю позицию и готовим плацдарм для основных сил. Ни больше, ни меньше.

— Я понимаю ваше желание следовать приказу Императора, — поморщился бывший коммодор, новое звание на которого свалилось буквально за несколько дней до гибели большей части соединения при неудачном выходе из гиперпространства у планеты Хот. — Но… Мы же не можем следовать этому приказу бездумно. Император умер, а значит, следует подчиниться приказам…

— Смерть — это лишь часть естественного процесса, — философски заметила Дарт Хексид. — Но даже она не в праве прекращать то, что было санкционировано самим Императором. До тех пор пока мы не восстановим здесь полноценную базу — наше соединение никуда не двигается, выполняет поставленную перед ним задачу. Надеюсь, это всем доступно и понятно?

Она оглядела застывших без звука членов вахты. Но стоило лишь ей лишь двинуть бровью — все вновь уткнулись в экраны своих служебных терминалов. Прикидываясь, что они заняты делом, молодые офицеры предпочитали не рисковать своей карьерой и жизнью, молча выполняя возложенные на них обязанности.

Так реально безопаснее для здоровья.

Глава 39 Герои

Спустя пятнадцать стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья килликов.

Ив’ан выругался.

Не особо громко, едва слышно, но брань в достаточной мере отражала его собственное внутреннее состояние.

Мужчина с помощью мультитула смог подключиться к системам древнего турболифта. Так, подача энергии есть, репульсор пусть и старый, но работает…

Хатт!

Магнитные катушки. Ладно бы были неисправны — с этим можно было бы еще что-то сделать.

Но какой-то ухарь с Нижних уровней их просто срезал. Наверное сдал на металл или в переработку за пару десятков кредитов.

Это плохо.

Это очень плохо.

— Долго еще? — нетерпеливо спросила Мон Мотма. Бывший сенатор, облаченная в легкий, но прочный дорожный костюм, вооруженная портативным бластером, постоянно озиралась по сторонам, ожидая, когда на этот уровень здания Сената нагрянут имперские трупперы.

— Долго, — огрызнулся агент Имперской разведки. — Этот турболифт сломан!

— Но это же единственный путь к спасению! — вскрикнула молодая женщина, имея ввиду соседнюю кабину, которая в отличие от той, которую осматривал техник, выглядела много новее. Но также имела и биометрические замки — без нужных образцов, Ив’ан не мог бы даже двери кабины открыть, не говоря уже о запуске.

— Расскажите мне что-нибудь, что я не знаю, — пожевал губы «сенатский техник».

Он проработал достаточно под своим прикрытием в этом здании, чтобы понимать — сейчас дела очень и очень плохи. Откровенно дерьмовы.

Все началось с того, что Ив’ан достаточно споро и, не гнушаясь тем, что подставлял под удар других техников, разместил сеть подслушивающих устройств по всему Сенату. Пассивные записывающие приспособления просто работали, просто впитывали в себя все, чего касались их сверхчувствительные аудиовыходы. И копили, копили, копили на своих банках памяти огромный массив информации. Который со временем сам агент извлекал при очередном «техническом обслуживании».

В укромном месте сгружал данные на защищенный блок информации, кое-что прослушивал сам, если имел основания полагать, что там находится нечто, представляющее ценность для директора Деймона. Но по большей части просто записывал информацию, архивировал, шифровал и раз в определенный период времени уставлял устройство с данными в тайнике. Откуда его изымали уже другие сотрудники разведки Вечной Империи и переправляли туда, где с этим могли поработать специалисты.

Вершиной своей шпионской деятельности Ив’ан мог назвать установку «прослушки» в кабинете Верховного канцлера Палпатина. Удалось получить немало интересного, однако, после изгнания джедаев с планеты, новоявленный Император перенес свою резиденцию в бывшую штаб-квартиру Ордена. И, к сожалению, Ив’ан не смог получить туда доступ, чтобы развернуть свою сеть и там.

Кабинет канцлера занял Сейт Пестаж — доверенное лицо Палпатина. Говорил он много, с различными разумными. Кому-то неприкрыто угрожал, вроде Мон Мотмы, кого-то запугивал, вроде представителей Фондороа, Фоэроста, кому-то откровенно благоволил как это было с представителями «Верфей Куата».

Но ключевым оказалось то, что обычно славящийся на людях своей молчаливостью Пестаж, не стеснялся в выражениях при работе в кабинете. Считал его настолько надежным? Возможно.

Так или иначе, но именно Пестаж первым, после сотрудников службы безопасности Имперского Сената, узнал о том, что в большинстве сенатских лож установлены прослушивающие устройства.

Это произошло сегодня утром, всего пару часов назад, сразу после того, как Алая гвардия совершила свой первый обход территории. Сенатор с Куата пожаловался не плохую работу системы голосования. Дневная смена техников вскрыла панель…

Нужно быть полным идиотом, чтобы не заметить отличия стандартной компановки оборудования сенатской ложи от того, что там появилось по желанию разведки.

Коллеги Ив’ана по шпионскому ремеслу начали искать злоумышленников. Слишком яростно. Слишком активно. Слишком жестко.

Будто они считали, что в руки оппонентов могла попасть какая-то слишком важная информация. Которой явно не суждено покинуть пределы Корусанта.

А раз так, то дело дрянь. Значит, что-то в самом деле есть ценное в тех бесчисленных часах записей, которые получил Ив’ан.

Разведка «первачей» не церемонилась. Сенат оцепили, технический персонал задержали. Всех. Без разбору. Сенаторы и их помощники, вызывающие подозрение у палпатиновских цепных псов, тоже подверглись аресту.

Поэтому, стоило едва Ив’ану оказаться на рабочем месте, как на его кистях защелкнулись наручники.

Нет, враг не знал, кто именно шпион. Разведка враждебного государства намерена самыми жесточайшими способами выбить интересующую их информацию из своих жертв.

А это уже плохо.

Он и Мон Мотма оказались в одной группе эскортируемых к тюремному транспорту. Вместе с доброй полусотней других задержанных. Именно тогда у него и возникла эта идея. По старой доброй традиции, корабль, который должен был их доставить подальше от правительственного здания, припаркован у «черного входа» — дабы не мозолить глаза зевакам и репортерам.

Вырубить одного из четырех охранников (о, как славно, что это обычные палпатиновские агенты разведки, мало что из себя представляющие в виду прошедших после реорганизации Республики в Империю чисток, избавившей Корусант от матерых профессионалов, на место которых пришли пропотченные на всю глубину мозгов пропагандой КОМПОНП молодые, мотивированные, н совершенно не готовые к противодействию люди) оказалось легко, возможно даже слишком.

Плечо, которым он толкнул конвоира, припечатав того к стенке, до сих пор болело. Крепкий гад попался. Пришлось использовать несколько приемов из арсенала терас-каси, а под конец так и вовсе превратить бесчувственного врага в живой щит от выстрелов его товарищей. Которых он без малейшей жалости прикончил из их же оружия.

Так или иначе, но Ив’ану удалось вырваться из ловушки. Минутное дело — отключить наручники у себя, потом у остальных пленников.

Они ему не были нужны — и какого-то интереса для Имперской разведки не представляли. Зато их поиски затрудняли работу тех, кто мог выйти на след Ив’ана и Мон Мотмы.

Признаться, от молодого сенатора проку было чуть. Кроме того, что она тоже прикрытие.

Раз уж противник вышел на след шпиона, то пусть помучаются с тем, чтобы разобраться, на кого в самом деле работала шпионская сеть.

Пусть думают, что исчезновение техника и сенатора с Чандрилы не случайно. Припомнят, что девушка не особо любила новую власть. Пусть копают в том направлении. Пусть следы ведут подальше от Закуула.

Путь отхода из Сената прост как и все гениальное.

Корусант отстраивался десятки тысячелетий. И здания, что сейчас возвышаются на поверхности, стоят на постройках много старше их самих. Когда-то давно то, что называют сейчас Верхними Уровнями, было соединено с Нижними многочисленными турболифтами, которые со временем или пришли в негодность, или были давно разрушены временем или вандалами.

И так уж вышло, что сенатский техник должен знать о существовании подобных технических решений прошлого. Как раз один такой он и решил использовать для побега.

— Сюда идут! — громким шепотом произнесла Мон Мотма.

Блеск. Без магнитных катушек кабина на большой скорости может просто вылететь из шахты на полной скорости.

Ив’ан отстранил сенатора от ее позиции.

Вход в шахту турболифта находился в конце коридора изогнутого в самой дальней части нижних этажей Сената коридора. Просто так сюда не забраться — необходимы соответствующие допуски. Система здесь древняя, не запитанная на компьютер службы безопасности, потому Ив’ан давным-давно уже сделал себе неотслеживаемые дубликаты.

Бежать отсюда некуда — выходов всего два. И один из них сейчас перекрыл отряд штурмовиков, что двигались сюда, сопровождая Сейта Пестажа. Второй выход — опасен для жизни.

Ну и какого хатта здесь понадобилось Великому Визирю? Ив’ан мог поспорить — дело в той, второй, новой кабине. Но разобраться тут просто некогда… Вдвоем, даже вооруженные, от отряда штурмовиков они точно не отобьются. А если поднимется стрельба — весь Сенат будет знать где беглецы находятся.

— В кабину, быстро, — приказал Ив’ан для убедительности выразительно толкнув сенатора в сторону неисправного турболифта.

— Но он же не работает! — шикнула она на него.

— ЭТОТ — да, — для убедительности он шлепнул женщину по заднице, заставив шевелиться.

Выбирать особо не из каких — или смерть в перестрелке или смерть в плену. Оба варианта дерьмо. Он должен покинуть Сенат и добраться до архива записей, передать их по назначению, или уничтожить. Просто обязан это сделать.

И выход нашелся сам собой.

Одним махом он взобрался на поручни кабины, заставив ту слегка качнуться. Затем, с помощью мультитула открыл аварийный люк в верхней части кабины. Подтянулся, исчезнув на крыше. Убедившись в надежности своего расположения, перегнулся в люк, схватил женщину за руки и рывком втащил к себе. Как только симпатичная задница сенатора оказалась рядом, осторожно, чтобы не произвести лишнего шума, прикрыл люк, сделав вид, что им никто не пользовался. Пусть будут всегда активны дроиды-уборщики, что даже в таком захолустье убирают здесь грязь и вычислить их по следам обуви в пыли на полу.

— И что дальше? — тихо спросила сенатор.

— Маленький фокус, — хмыкнул Ив’ан. Даже как-то весело становится от того, что эта мысль пришла к нему в голову только сейчас.

Кабины турболифтов идентичны. Размер шахт — тоже. Значит, и магнитные катушки, благодаря которым кабина скользит вдоль массивной металлической фермы, разделяющей две шахты, тоже идентичны.

Инженер прикинул, что имперцев они видели в полутора сотнях метров от кабины турболифта. Кое-какой запас времени есть…

Цепляясь за балку, зажав мультитул зубами, он проворно переместился к боковой стенке новенькой кабины.

Изъять катушку — дело пары секунд. Так, универсальный разъем сюда, автоматика сработала, первая катушка вышла.

Размером с человеческую голову, катушка являла собой довольно простую, но в то же время крайне надежную и способную не дать сорваться в пропасть тяжеленной кабине.

Сперва он думал бросить катушку сенатору, но подумал, что ее нежные политические ручонки могут и не выдержать веса в пару килограмм металла. Потому со всей осторожностью, балансируя на покатой крыше, положил блок на одну из металлических частей фермы, разделяющей шахты.

Теперь предстояло спуститься к основанию кабины и изъять вторую.

Двери кабины распахнулись как раз в тот момент, когда он сполз по внешней части стенки турболифта на узкий край репульсорной платформы.

Из кабины донесся приглушенный голос. Который усилился, стоило только Ив’ану изъять необходимую деталь. Как оказалось, нижняя катушка отделена от салона турболифта только тонкой оббивкой. Дерьмо конструкция. Но зато идеально слышно. Жаль только, что вообще-то нужно все три катушки заменить, но… если он будет делать это сейчас… его точно услышат. Им хватит и двух, чтобы спуститься и затеряться. А Пестаж и его штурмовики доберутся куда хотят и на одной катушке. Конечно, если в кабине перегруз по весу на репульсор, то турболифт где-нибудь заклинит по дороге и тогда им предстоит пережить немало прекрасных минут в ожидании ремонтной бригады.

— … Владыка Вейдер, — с легкой надменностью произнес Пестаж. — Я доставлю вам образец чумы через час.

Ив’ан насторожился. Чумы? Какой еще чумы? О чем речь?

— Не затягивайте с этим, Пестаж, — прозвучало глухое рокотание правой руки Императора Палпатина. Даже не видя его сейчас лично, техник никогда б не забыл этот голос — он не раз слышал его на записях. — Мне нужен вирусный агент. Судно отправится на Кристофсис через сутки. И контейнер должен быть на борту, надежно спрятан.

— Я понимаю вас, Повелитель Вейдер, — произнес Пестаж. — Но из-за шпиона в Сенате пришлось вынужденно отложить посещение лаборатории.

— Если у вас не хватает духу привести моим агентам колбу с ракгульской чумой, я прилечу в Сенат САМ! — неплохо Вейдер умеет угрожать. Реально страшно от каждого его слова.

Стоп, что!? Корабль, летящий на Кристофсис? Ракгульская чума?!!!

— Не преувеличивайте свою значимость, Вейдер, — холодно заметил Пестаж. — Я повелеваю бюрократией и всем Корусантом — так решил Император. И лаборатория тоже в моей власти. Я не собираюсь ставить вас в известность…

— Тогда сделайте так, чтобы через час ваши люди привезли образец в тридцать четвертый док, — порекомендовал Вейдер. — Иначе…

— Мне хватит и тридцати минут, — хмыкнул Пестаж. — Конец связи, Владыка Вейдер.

Судя по короткому звуковому сигналу, сеанс голосвязи завершился.

— Нижний уровень, 87-беш, — распорядился Сейт Пестаж. Похоже продиктовал кому-то из штурмовиков, считая ниже своего достоинства нажимать кнопки самостоятельно.

— Готово, Великий Визирь, — отозвался штурмовик. — Две минуты и мы на месте.

«Похоже сверхскоростная модель», — сообразил Ив’ан. Меж тем, одновременно с закрытием дверей, его мультитул открепил болт, удерживающий в пазах третью магнитную катушку.

Кабина, ведомая своим электронным мозгом ухнула вниз с такой скоростью, что шпион едва удержался, вовремя схватившись за металлическую конструкцию.

Цилиндрическая шахта турболифта уходила вниз на многие километры. Но на границах с постройками Среднего Уровня, оставалась лишь металлическая тугоплавкая направляющая — кто-то когда-то сэкономил на полной обшивке шахты лифта.

Поэтому сейчас Ив’ан с упоением наблюдал за тем, как под воздействием физики, разогнавшаяся до неприличных скоростей кабина, не прижимаемая магнитными катушками с огромным фейерверком искр отошла в сторону и, завертевшись в вихрях ветра, циркулирующего меж Уровнями, стала неуклюже планировать в сторону офисных центров.

— Ч-что вы только что сделали? — в ужасе завопила Мон Мотма, наблюдая за тем, как кабина турболифта вписывается в постройки, превращая небольшое здание в столп пламени и обломков.

— Упс, — наигранно-извиняюще улыбнулся Имперский агент. — Случайно как-то вышло.

— Вы…вы убили Великого Визиря!

— Не я, мадам сенатор, — он поставил две катушки на место. Подошли идеально. — Гравитация. Я лишь помог им познать друг друга поближе. И если вы не возражаете, нам стоит поторопиться.

— Здесь сейчас будет куча полицейских и клонов! Нас поймают.

— Останемся на месте — точно поймают, — согласился техник. — Но, думаю в секторе 87-беш будут ждать лифта из Сената.

Примерно в то же время.

— … Смею заверить вас, что нападение на Сципио — отнюдь не шаг, направленный на эскалацию конфликта, — бледное, лишенное всякой растительности лицо Слай Мур вызывало у королевы Альдераана Мары Ульго ассоциацию с мороженым на сливках. А учитывая, что оно еще и представлено голограммой… Ничего кроме отвращения эта умбаранка не вызывает. — В подтверждение своих добрососедских отношений, мы готовы обменяться дипломатическими миссиями и установить посольства на территории друг друга.

Рыжеволосая красавица, инстинктивно намотав на палец огненного цвета локон, лишь мысленно ударила себя ладонью по лицу.

— Благодарю за предложение, — нейтральным тоном сообщила она. — Мои помощники дадут вам знать о принятом решении. И спасибо, что проинформировали нас о национализации Межгалактического Банковского клана.

— Как и всегда поступают добрые соседи, — вежливо заметила Слай Мур. — Мы со всем вниманием относимся к интересам наших соседей.

Мара Прикинула, что в этом месте покойный Раш Кловис должен был сказать «Я для вас что, какая-то шутка?». Жаль мужика — погиб только потому, что кому-то захотелось его пирог забрать себе.

— В таком случае, я могу рассчитывать на то, что денежные средства со счетов Альдераана на Сципио будут переведены в наш Королевский банк? — поинтересовалась она.

— Думаю, мы урегулируем этот вопрос к тому моменту, когда вы будете готовы вести беседу о дипломатических отношениях, — заявила помощница Палпатина.

На лице Мары не дрогнул ни один мускул.

— В таком случае, отложим обсуждение этих вопросов до более удобного времени, — дипломатично заявила она, намекая на окончание беседы.

— Всего доброго, королева Ульго, — ответной любезности умбаранка не дождалась — альдераанка молча отключила голокоммуникатор.

— Да чтоб тебя Палпатин своим световым мечом трахнул, и вдобавок активировал его в процессе, — высказала она пожелания собеседнице, передав устройство в руки гвардейца с наказом уничтожить и снабдить новый аналогичной частотой. Мало ли чего могла передать параллельно с сеансом связи эта подлая сука.

— Не очень то и красиво со стороны королевы, — пригубив из искусно выполненной чашки каф, произнесла Бана Бриму, королева сектора Хамбарин.

— Зато точно отражает мои пожелания, — беззлобно огрызнулась Мара. Видя на то, как бывший сенатор качает головой, стушевалась. Да уж, кафепитие пошло не по плану. — Простите, Бана, сорвалась.

— На этот раз хотя бы не в лицо высказала, — подметила Бриму. — Значит от наших встреч есть прок.

— Конечно есть, — заверила ее молодая королева. — И я очень благодарна вам за поддержку и все эти хитрые премудрости дворцовых интриг.

— Соседи, как никак, — улыбнулась та.

Сектора Хамбарин и Альдераан, ровно как и системы Рендили и Колумус — четыре маленьких анклава, расположенные в Центральных мирах галактики. Территория Вечной Империи, окруженная врагами.

И это вызывало определенные проблемы. Потому как до недавних пор прямого сообщения между этими территориями не существовало в природе. Хамбарин расположен на Треллеанском торговом маршруте, примыкающему к Хайдианскому пути. Альдераан, Рендили и Колумус приближены к ядру и в непосредственной близости от Кореллианского пути. И так уж вышло, что Старая Республика не озадачила себя вопросом установки сообщения между этими территориями напрямик — все желающие так или иначе попасть с Хамбарина на Альдераан (Колумус прежде не очень рад был гостям) двигались по гипермаршрутам до Денона, где Кореллианский и Хайдианский пути пересекались, либо выполняли пересадку на Корусанте. С Рендили чуть попроще — планета вблизи Хайдианского пути и по идее с Хамбарина до нее добраться просто. А вот с Колумуса и Альдераана — уже сложнее.

На данный момент флот под командованием гранд-адмирала Пеккати Сина исправлял эту досадную ошибку — ученые колуми смогли произвести расчеты сложных и весьма продолжительных гиперпереходов между этими системами, что позволило наладить некоторое сообщение как между Хамбарином, Альдерааном, Рендили и Колумусом, так и мирами Глубокого Ядра, а уже оттуда — с остальной частью Вечной Империи. На данный момент шла работа по созданию гипертрасссы от Хамбарина до Зелтроса — ближайшего мира, подчиненного Закуулу в южной части галактики. И требовало это поистине огромных усилий. Потому как формально установка гиперпространственных маяков-ретрансляторов велась силами Имперского флота на территории противника.

«Первачи» об этом догадывались — не могли не подозревать чего-то подобного. Но помешать процессу не могли. Хитрецы с Колумуса прокладывали секретный путь отнюдь не по очевидному маршруту, а подобное уже выявить намного сложнее.

После промашки с Таркином, отрезвление полученного наконец престола, пришло быстрее, чем она ожидала. Холодный расчет против молодецкой импульсивности… Да еще и предложение «первачей» к Закуулу — отказаться от Альдераана в обмен на продолжение переговоров…

Признаться откровенно, Мара считала, что Доуган примет предложение. Интересы Империи превыше интересов одной звездной системы — и пусть вслед за сменой власти на Альдераане весь сектор перешел под власть новой королевы, в коллекции галактических территорий, собранных вокруг Закуула, родина Мары откровенно не блистала ни в военном, ни в политическом статусе.

Однако, реакция Доугана ее удивила.

Мало того что к ней не было применено никаких санкций, так еще и королева Хамбарина по просьбе Императора связалась с младшей «коллегой» и предложила свою помощь в наверстывании упущенного. Отказываться от подобного было просто глупо.

Особенно — в купе с тем, что Хамбарин издревле держал третье почетное место в области кораблестроительной промышленности после Куата и Кореллии. И наряду с Рендили являлся одним из кораблестроительных гигантов Вечной Империи.

Гранд-адмирал Син уделял немало внимания обороне этих территорий, неустанно решая вопросы по скорейшему формированию и обучению экипажей для новых звездных разрушителей и линейных крейсеров, производимых в Хамбарине и на Рендили.

— Что думаешь о предложении Слай Мур? — поинтересовалась Бана.

— Заговаривает зубы, — отозвалась Мара. — Более чем уверена, что никаких денег мы больше не увидим — только если захотим присоединиться к ним. А этот вариант я даже не рассматриваю.

— Почему? — удивила ее своим вопросом Бриму.

— Потому что это неправильно и подло, — заявила Мара. — Я многому обязана Доугану. Он помог мне отомстить за отца, помог вернуть власть над планетой… Не знаю, что происходит на Закууле, правдивы эти слухи или нет, но менять сторону я не собираюсь. Надеюсь, ты тоже?

Она выжидательно и крайне заинтересованно посмотрела на подругу.

— Смеешься что ли? — заулыбалась Бана. — Закуул вложил триллионы в восстановление моего сектора и столичного мира. В результате атаки сепаратистов погибли миллиарды, а восстанавливать экуменополис мы будем еще ближайшие годы. Мне достаточно лишь вспомнить крах собственного мира, представить рожу Палпатина, который все это срежессировал… Боюсь, что я быстрее куплю какой-нибудь крейсер и начиню его нергоном-14 вперемешку с барадием, да запущу прямиком в Императорский дворец на Корусанте. Чтоб рвануло так громко и смертельно…

— Тише-тише-тише, — заулыбалась Мара, — не нужно красивых выкрутасов. Здесь все твои друзья.

Улыбнувшись, женщины продолжили посиделки, обсуждая насущные проблемы.

Спустя пару часов, когда Бриму отправилась к себе, Мара, переодевшись в обычную одежду, в сопровождении доверенных людей добралась до дворца, некогда принадлежавшего сторонникам дома Органа.

После переворота, прибывшие на планету Императорские гвардейцы, как и большая группа специалистов, провели тщательный осмотр великолепных жилищ аристократии, на предмет того, какому из них предстоит стать резиденцией Императора. Официально это, конечно, не освещалось.

Гораздо шире публике стало известно о том, что для Императора возводят собственный дворец, в лучших альдераанских традициях. А замки поверженной аристократии, которые Императорская гвардия сочла недостойными для пребывания своего господина, отошли казне. Многие из них выкупили переселившиеся на планету промышленники средней руки, нажившие состояние и желающие купить у молодого правительства хорошее жилье по бросовым ценникам.

Этот дворец тоже выкупили. Небольшая подставная транспортная компания, являющаяся прикрытием для молодой альдераанской разведки.

— Королева, — как и всегда, девушку встретил владелец резиденции Влади’мир. Он и его супруга, Аль’она немало сделали для нового правительства. Но сегодняшняя доставка… это особенный момент.

Ответив на приветствие, Мара поинтересовалась:

— Прошло без проблем?

— Никаких, — заметил Влади’мир. — Прошу еще раз прощение, что пришлось переносить сроки — мы так давно не видели дочь, что просто не могли…

— Не стоит извиняться, — улыбнулась молодая королева. — Главное, что повидались. Я долго ждала этой встречи — несколько недель ничего не решат. Где груз?

— В экранированном подвале, — сообщила Аль’она. — Четыре уровня под землю.

Поблагодарив еще раз внешнатных агентов, молодая королева в сопровождении охраны проследовала в указанном ей направлении.

«Хорошие люди», — подумала она, размышляя об этой семье. Относительно молоды, небольшое дело (которое подпитывает правительство Альдераана), да еще и дочка — подающая надежды воспитанница Академии Имперских рыцарей и по разговорам ей пророчат большое будущее.

Но это уже детали.

Девушка быстро спустилась на подходящий уровень. Как и всегда — надежно экранированная от «прослушки» и звуков комната. В которой находится то, чего она жаждет больше жизни.

Оставив охрану позади себя, королева Альдераана зашла внутрь. Дождалась, пока закроется за ней дверь.

Здесь скудная обстановка. Лишь стол с набором хирургических инструментов. И старая стазис-капсула, похожая на те, какие использовались на те, что использовались на «спящих кораблях» времен освоения колонистами планет далекие тысячелетия назад.

Счистив при помощи лазерного скальпеля изморозь с замков, девушка отперла капсулу. Вглядываясь в изможденное. Явно со следами пыток и различного рода атрибутами допросов высоких степеней насилия.

Дождавшись, когда пленник начал приходить в себя, Мара с удовлетворением позволила ему смотреть на то, что он мог виде: безысходность и ее лицо. А затем, без предупреждений, сразу как только в глазах пленника мелькнуло узнавание, она со всей силы воткнула скальпель в бедро мужчины:

— Ну здравствуйте, сенатор Органа, — с мрачным удовлетворением произнесла она. — Настало время пожалеть о том, что вы ленивый дебил, который не смог довершить начатое и вырезать всю семью своего оппонента. Пора б заплатить должок. Принимаются наличные, кредитные чипы, ваши яйца отдельно от тела…

Звездный суперразрушитель типа «Платан», окруженный несколькими десятками «Рассекателей» и «Пределов» покинул гиперпространство, разбавив черноту космоса мазками дюрастали и светом дюз.

Для постороннего наблюдателя синхронность действий кораблей показалась бы ужасающей, но лишь сердце звездного офицера флота могло радоваться тому, как великолепно двигаются корабли.

Не было ни паники, ни суеты. Боевые корабли синхронно одели на себя энергетическую защиту, после чего, перейдя на форсаж, направились на сближение с океаном обломков, наводняющих близлежащее межзвездное пространство. Вот только курс кораблей пролегал не напрямик, а по широкой дуге, оставляющей поле боя по правому флангу.

— Гиперпрыжок завершен, — доложила ГЕМИНИ, нарушив напряженную тишину на мостике «Химеры» — звездного разрушителя типа «Рассекатель II», — все корабли флота находятся в оптимальном состоянии и готовы к выполнению поставленной боевой задачи.

— Не сказала бы, что все, — прокомментировала леди Империус, взирая на громадные куски боевых кораблей. — Похоже нашим «ракатанцам» не повезло…

— Да, это очевидный факт, — согласился Траун. — Больше у нас нет кораблей такого рода.

— Вас это не печалит? — поморщилась летанка.

— Меня это не смущает, — поправил Траун. — Мы потеряли устаревшие и морально не способные придерживаться канонов нашего флота боевые корабли. Но, противник тоже немало пострадал. Видите вон те куски, — белая перчатка чисса указала на голограмму звездной системы, заботливо выведенной на мостик ГЕМИНИ. — Это явно не наши звездолеты.

— Супердредноуты сепаратистов, — да, теперь она различает массивные куски носовой части вражеского корабля. Ба! И не одного!

— Все до единого, — подал голос Траун, — Все, что находились здесь на момент встречи с нашими «ракатанскими» звездными разрушителями.

— И сколько же их здесь? — поинтересовалась Империус.

— ГЕМИНИ, анализ, — приказал гранд-адмирал.

Спустя десяток секунд, голограмма дроида произнесла:

— Перед нами обломки четырех супердредноутов сепаратистов. Высокий радиационный фон… Предупреждение — радиация мешает работе гипердвигателя.

— Не хорошо, — заметила Империус. Какими бы ни были совершенными сканирующие установки, радиация слепила аппаратуру. Или, как минимум, искажала точность приборов.

— Напротив, — возразил Траун. — Радиация играет нам на руку.

— В чем? — спросила девушка. — Мы не можем прицельно стрелять, не можем уйти в гипер, пока находимся в зоне сильного радиационного заражения… Даже получить полную картинку происходящего в звездной системе — и ту не имеем.

— Безусловно, — согласился Траун. — Но и наш противник — тоже.

— Все корабли ведь уничтожены, — задумчиво произнесла летанка.

— Только те, кого мы видим здесь и сейчас, — поправил ее чисс. — Не думаю, что у противника столь скудный флот…

— Пять супердредноутов — это «скудный флот»? — удивилась Империус.

— Для тех, кто смог построить две сотни таковых? — с улыбкой ответил вопросом на вопрос гранд-адмирал. — Впрочем, это не важно. Вскоре мы обнаружим остальные и завершим нашу миссию.

— Каким образом? — удивилась Империус.

— Самым, что ни на есть — непосредственным, — ровным тоном ответил Траун. — ГЕМИНИ, как продвигается анализ?

— Сопоставляю радиационный след с файлами разведки, пересланными с ракатанских кораблей, — отозвалась дроид. — Расчетное время — две минуты.

— Те самые данные, которые вы намеревались получить, отправляя на закланье эти корабли? — уточнила летанка.

— Те самые данные, которые я получил, — поправил Траун.

— Не знала об этом, — призналась девушка, слегка недовольно дернув губами.

— Вы многое о том, что происходит на борту моего флагмана и в Экспедиционном корпусе в целом, не знаете, Леди Империус, — сообщил Траун.

— Да уж не сомневаюсь, — хмыкнула девушка.

Вот что она тут делает?! Гоняется вместе с гранд-адмиралом-инородцем за мифической базой сепаратистов. И это в то время, когда в Вечной Империи Закуул серьезные проблемы. Пусть они и на самых задворках галактики, Траун хорошо выполняет свою работу. Непроходимые и полные опасностей Неизведанные регионы медленно, но верно наполняются имперской ретрансляционной техникой, на картах появляются все новые и новые звездные системы, сектора, гиперпространственные маршруты, аномалии… Даже гоняясь за противником, Траун не перестает сбрасывать дроидов-разведчиков в каждой посещенной системе.

Да, будь такой разумный на службе Империи ситов в Галактических воинах, Республика бы никогда не выстояла. Просто не смогла бы. Просто не дано.

Оттого обиднее, что вроде бы созданная с учетом ошибок прошлого Вечная Империя переживает все тот же кризис власти. Император погиб, власть… да, ее скорее всего захватит Темный Совет. Будет ли хуже? Будет ли лучше? Кто знает. Но уж точно — как сейчас уже не будет.

— Анализ завершен, — донеслось до нее сообщение ГЕМИНИ.

— Наложи на карту звездной системы, — приказал гранд-адмирал, слегка повернувшись в своем командирском кресле.

Трехмерная голограмма синего цвета, с обозначением светила и орбит планет, спутников и прочих небесных тел, имеющихся в системе, медленно кружащаяся над проектором дополнилась оттенками красного — зоной радиационного поражения.

И она на удивление неравномерна.

Место сражения кораблей горело огромным красным пятном, радиус которого покрывал поистине огромные площади. И что наиболее страшно — несмотря ни на какую защиту, находиться там — явно не безопасно для здоровья. Космическая радиация — дело привычная. Но когда в одном месте взрываются сразу несколько, пусть и искусственных, но солнц… В общем, есть и более простые способы самоубийства.

Оранжевая зона, окаймляющая красную, указывала на ту часть звездной системы, где смертельная радиация уже спала, но все равно представляла опасность. Умереть там все еще можно, но не так быстро, как в красной зоне.

Желтая зона являлась самой обширной и практически полностью покрывала остатки территории звездной системы. Здесь радиационный фон повышен, вероятнее всего смертелен, но все еще может сдерживаться дефлекторными полями звездных разрушителей. И именно по дальней границе этого пространства двигались корабли гранд-адмирала.

Но в какой бы из зон не находился флот Трауна — убраться из системы можно лишь с помощью гипердвигателя. Который в желтой зоне не работает — чего уж говорить о красной.

Вот только имелась одна аномалия.

Красный радиационный след, тянущийся от места сражения к границам системы, к одной из планет. Слишком большой для одиночного звездолета, или даже флота. Больше характерная для небесного тела…

— Не поняла, — изрекла Империус, чувствуя, что сейчас становится свидетелем чего-то неправильного.

— Не правда ли интересная загадка? — едва заметно усмехнулся Траун. — Нечто массивное поучаствовало в сражении, получив, как я и рассчитывал, от подрыва наших разведывательных брандеров, сильную радиационную метку. И держит курс подальше от места сражения. Причем, судя по всему — не в северную часть Неизведанных регионов, как прежде, а в восточные сектора галактики… Занимательно.

— Довольно хитро, — Оценила Империус. На курс противника ей плевать. А вот стратегия Трауна заслуживает похвалы: пожертвовать кораблями, ради того, чтобы выйти на след… чего?

— Ничего сверхъестественного, — блеснул алыми глазами чисс. — Если противник оставляет для тебя специальный след из крошек, идти по ним нет нужды. А вот пометить его — очень даже просто.

— Взрыв солнечных генераторов при уничтожении наших «ракатанских» линкоров спровоцировал выброс радиации, которая воздействовала на гипердвигатели противника, нарушив их работу, — поняла твилечка-летанка. — И даже в случае победы противника над нашими «ракатанцами», прибыв сюда мы бы все равно смогли найти противника, так как им бы не удалось скрыться.

— Именно так, — кивнул Траун. — Но это лишь одна из частей плана.

— А какая вторая?

— Например то, что дроиды на наших линкорах имели приказ провести подрыв реакторов в удалении от точки входа в системы — я понимаю, что вам красный цвет кожи к лицу, но мне, как и большей части находящихся в моем подчинении разумных — такие солнечные ванны просто противопоказаны, — заметил гранд-адмирал.

Представив чисса с румянцем на щеках, Империус едва ли не прыснула со смеху.

— Ну, а какая третья часть вашего плана? — спросила она, глядя на то, как Траун гипнотическим взглядом рассматривает голограмму системы.

— Если то, от чего наши взгляды отводили вражеские супердредноуты, присутствовало во время битвы, то оно непременно уцелело, — он указал на радиоактивный след. — И пытается сбежать.

— Оставляя для нас поистине шикарный след, — хмыкнула Империус.

— Так и задумано, — кивнул Траун.

— Значит, они обосновались возле этой планеты, — она указала на небесное тело к которому тянулась красная полоса смертельного излучения. — И пока радиация не рассеется, они беспомощны и не смогут сбежать.

Простая математика. И флот Трауна, и сепаратисты поражены радиацией, которая не даст точно настроить гипердвигатели. А следовательно — они пленники этой звездной системы. Вот только излучение, которое подхватили звездолеты Империи намного меньше. Следовательно, оно и рассеется быстрее.

— Вряд ли они вообще смогут, — заметил Траун.

— В каком смысле? — не поняла девушка.

— Некоторое время назад знакомый вам Дарт Малгус имел столкновение с вооруженными силами нашего самого главного противника, — начал объяснять гранд-адмирал. — Император называет их юужань-вонгами. В Доминации чиссов они известны под именем «Чужаки Издалека». И захваченные технологии подвергли изучению. Любопытно, но пришельцы используют органическую технологию гипердвигателя. Собственно, как и любую другую — сугубо биологического происхождения.

— Иными словами… мы столкнулись с их кораблем? — нахмурилась Империус. Да уж, и без того непростая миссия по уничтожению вражеской суперверфи оказалась связана с внегалактическими пришельцами. Выходит, сепаратисты сотрудничают с ними? Вероятно, раз их супердредноуты имеют биологические части.

— Не совсем верно, — в очередной раз внес поправку Траун. Империус почувствовала, как у нее начинает дергаться глаз. Есть что-то, что гранд-адмирал может не оценить настолько тонко, что с первого взгляда разложит по полочкам?

— Боюсь, скоро у меня мозоль на языке выскочит от повторения этого вопроса, но «Что вы имеете ввиду, гранд-адмирал?» — произнесла она.

— Тренируйте все части тела, леди Империус, — посоветовал Мит’трау’нуруодо. — Как только мы догоним наших «друзей», — «Которых только за х. р и в музей», — добавила про себя летанка, — предстоит наземная операция. Я хочу, чтобы вы возглавили ее.

— Наконец-то хоть какое-то веселье, — хихкнула леди-сит, позволив себе пропустить по телу волну Темной Стороны Силы. Наконец-то она сможет выплеснуть всю накопившуюся ярость и пустить кровь противнику…

— Вы сказали «догоним»? — сообразила она. — Но судя по радиационному следу, они держатся на дальней стороне планеты. Или вообще высадились на нее.

Летанка ткнула в голограмму аккуратным ноготком, покрытым черным лаком.

Красный радиационный след тянулся от голограммы небесного тела на границах звездной системы… Вот только ей показалось, или когда она смотрела первый раз на изображение, орбита, по которой вращалась планета вокруг звезд была менее эллипсоидная?

— Очень сомневаюсь, что в первом, что во втором предположении, — признался Траун. — Но не исключаю, что оба варианта в некотором смысле верны. Посмотрите на голограмму еще раз. Сопоставьте ширину радиационного следа с размерами всех известных кораблей сепаратистов…

Моргнув несколько раз, леди-сит подозрительно посмотрела на ледяную глыбу спокойствия гранд-адмирала Трауна.

— Вы же это не серьезно? — поинтересовалась она. Особо не надеясь на то, что чисс захохочет и скажет, что шутка удалась.

— У меня своеобразное чувство юмора, леди Империус, — признался он. — Но в нынешней ситуации оно не участвует.

А казалось, что хуже быть не может.

— На боевом курсе, — сообщил коммодор Димус Лаг, подойдя к молчаливо стоящему на мостике звездного суперразрушителя типа «Платан» «Аватар» гранд-адмиралу Рууфану Тигеллинусу. — До цели пять минут хода.

— Отлично, коммодор, — отозвался командующий. — Можете приступать.

Блокада системы Слуис Ван завершена.

В военной науке цели и задачи — не тождественные понятия.

Задача любой осады — измотать противника, принудить его сражаться изможденным, обессиленным и лишенным ресурсов. А вот цель — захват вражеских позиций.

Имперский флот под руководством гранд-адмирала Тигеллинуса несколько недель надежно блокировал подвоз продовольствия и материалов на родину расы слуисси. Имперские звездные разрушители окружили планету с ее великолепными орбитальными доками, взяв под прицел все известные точки входа и выхода в звездную систему. Крейсера-заградители типа «Воспрещающий» выуживали из гиперпространства десятки фрахтовиков — как честных купцов, так и контрабандистов, пытавшихся доставить на планету необходимое.

Конечно, идеальных блокад не бывает.

Некоторые фрахтовики все же сумели преодолеть завесу кораблей Империи, и на поверхности их наверняка встречали как героев. Коммодор злился от того, что противнику удается нарушать изоляционизм, но он понимал — имеющегося флота недостаточно, чтобы намертво блокировать каждый уголок звездной системы. Для этого потребовалось притащить сюда в десять раз больше кораблей. А это бы значило, что значительная часть территории, входившей в зону ответственности гранд-адмирала, осталась бы без защиты. Учитывая близость к границам Первой Галактической Империи подобное было бы крайне опрометчивым шагом.

Впрочем, и последние сепаратисты не сидели сложа руки.

Так, например, с месяц назад, противник смог прорваться сквозь заградительный отряд, приведя подкрепление — крупную флотилию гивинских фрегатов типа «Веер». Новинка сепаратистов оказалась малоприятным сюрпризом, способным на средних и близких дистанциях ощутимо пощипать линейные корабли Тигеллинуса.

Именно поэтому сейчас они являлись первоочередной целью.

— Сэр, разрешите вопрос? — спросил Димус.

— Конечно, коммодор, — кивнул Руфаан.

— Почему мы атакуем именно сейчас? — вопрос, волновавший коммодора. Как и большинство офицеров флота.

— А что вас смущает, Димус? — удивленно спросил гранд-адмирал. — Мне кажется, время наиболее подходящее. И обстоятельства располагают.

— А чем они отличаются от того, что было вчера или позавчера? — полюбопытствовал коммодор. — Все та же осада, все те же корабли сепаратистов, обороняющие верфи, которые готовы производить корабли для наших врагов.

— Готовы — ключевое слово, — улыбнулся Руфаан. — Но больше недели не производят.

— Откуда вам это известно? — удивился коммодор Лаг. — Разведчики ничего подобного не сообщают.

— Потому что наши разведчики не приближаются к самим верфям, — напомнил Тигеллинус. — Все, что нам удается получить — это снимки военных кораблей, находящихся в доках.

— Что в общем-то подтверждает тот факт, что слуисси стоят корабли…

— Нет, — улыбнулся гранд-адмирал. — Это доказывает, что они УМЕЮТ их строить, что никогда не оспаривалось. Но в настоящий момент, противник исчерпал свои запасы руды и материалов, необходимых как для строительства, так и для ремонта своего флота. Содержание кораблей в состоянии готовности — это деньги, расход топлива и постоянное бодрствование экипажей. Так можно прожить день, два, неделю. Но не месяцы. Особенно когда на планете миллиарды голодных жителей. И они очень недовольны тем курсом, которое избрало их правительство.

— У вас есть осведомитель на Слуис-Ване! — понял Димус Лаг.

— Верно, — согласился гранд-адмирал. — И не один. По правде говоря, они еще есть на верфях, на самой планете и даже на кораблях противника. Не говоря уже об отрядах спецназа на поверхности Слуис-Вана.

— Что? — опешил коммодор. — Спецназ? Здесь?

— А что вас так удивляет? — хмыкнул гранд-адмирал.

— Кроме того, что мы обещали завоевать планету несколько недель назад? — улыбнулся Димус.

— Да, неприятно получилось, — согласился Тигеллинус. — Нарушенное слово обесценивает авторитет. Но мне кажется, что в сложившейся ситуации для Вечной Империи Закуул и лично Императора Доугана будет предпочтительнее, если мы захватим одну из стратегических верфей с минимальным уроном, нежели впоследствии Темному Советнику Дарту Сурику придется вкладывать миллиарды имперских кредиток в восстановление разрушенного. Тем более — под носом у наших недругов «первачей».

— Сэр, — понизив голос поинтересовался Димус. — А вы…

— Верю ли я в то, что слухи о кончине Бессмертного Императора сильно преувеличены? — понял гранд-адмирал. Взглянув на лицо командира своего флагмана, он вздохнул, после чего добавил:

— Я не привык ошибаться в людях, Димус. Вы знаете это на собственном примере.

— Мне кажется, это все же разные вещи, — покачал головой коммодор Лаг. — Одно дело — наработка опыта, а совсем другое — смерть…

— Чем дольше я живу на свете, тем больше подмечаю одну любопытную деталь, — Тигеллинус внимательно посмотрел на позицию противника. Да, как и прежде, командующий флотом слуисси разбил свой флот на мощные отряды, каждый из которых охранял собственный участок кораблестроительных мощностей планеты. В отличие от того же Куата, где верфи — это огромное кольцо, опоясывающее саму планету, верфи Слуис-Вана являются типичными представителями более распространенного способа размещения верфей. Множество орбитальных доков, выведенных на высокую орбиту — туда, где гравитация планеты на них действует слабо и не грозит сбросить на поверхность, а законы космической механики еще недостаточно сильны, дабы отбросить рукотворные объекты в черноту космоса. — Весьма и весьма неплохое построение, не находите?

— Командующему слуисси не занимать тактического мастерства, — раздраженный тем, что Тигеллинус переключил его внимание, ответил Димус. — Они отводят свои звездолеты за корпуса верфей.

— Восхищен прозорливостью человеческого ума, — с оттенком одобрения произнес Руфаан. — Тактика, избранная нашим оппонентом, не может не принести успех. Думается, мы действуем против генерала Ур'Лоака.

— Того самого, который пленникам головы отгрызал? — поморщился Лаг.

— Он самый, — согласился гранд-адмирал. — И не нужно так выражать свое пренебрежение, коммодор. Все мы не без греха. Тем более, что сегодня уважаемый генерал преподаст нам хороший урок.

— В смысле — мы движемся к верфям, чтобы участвовать в сражении, которое не принесет нам победы? — насторожился Димус.

— Напротив, — заулыбался Тигеллинус. — Это сражение добавит Слуис-Ван в копилку судостроительных миров Вечной Империи. И уверяю вас — слуисси станут одними из самых преданных сторонников Императора к концу сегодняшнего дня. Хотя нет… Думаю, все же им потребуется неделя на это.

— Почему вы так в том уверены? — недоверчиво спросил Димус.

— Простой политический расчет, — «объяснил» Руфаан. Видя непонимание в глазах своего подчиненного, улыбнулся:

— Слуисси перешли на сторону Конфедерации Независимых Систем только по причине недоверия Старой Республике. Это даже символично — раса, которая приложила немало усилий к распространению влияния Республики в этой части галактики, оказалась одной из первых, кто вышел из ее состава. Знаете, кстати, почему?

— На них тоже налоги грабительские повесили? — поинтересовался коммодор.

— Нет. Просто слуисси по своей природе неторопливы. Они медлительны, но за счет подобного склада ума и мышления, они продуктивны. Потому их верфи, — гранд-адмирал указал на сотни космических доков, виднеющихся прямо по курсу флагмана, — столь многочисленны. Условно, «Верфи Куата» могут построить один звездный разрушитель за месяц. Слуисси для этого необходимо два, а то и три.

— Хреновые они работники просто, — так, а вот уже и начало. Оборонительные платформы, передовая линия обороны верфей, приняли на себя первые удары турболазеров флота Тигеллинуса. Что характерно — линейные крейсера гранд-адмирала со своими масс-драйверными орудиями игнорировали станции, нанося удары по сепаратистским кораблям, заставляя тех отходить все ближе к планете.

— Ничуть, — возразил Тигеллинус. — Просто слуисси делают все очень и очень качественно. Потому, есть поверье, что механик-слуисси стоит тех денег, которые ему платятся. Наряду с верпинами, они непревзойденные инженеры и механики.

— И рассуждения о природе этой расы помогут нам победить?

— Конечно. — уверенно заявил Тигеллинус. — Как минимум потому что наш противник делает все ровно так, как я и запланировал.

— Не уверен что понимаю, — признался коммодор.

— Все очень просто, дорогой друг, — улыбнулся Димус. — Как ты помнишь, нашу блокаду не раз и не два прорывали корабли контрабандистов…

— И это меня сильно беспокоит, — признался Лаг.

— А если я тебе скажу, что позволил им прорвать блокаду? — поинтересовался он. — Как и «Веерам» гивинов?

— Не понял… зачем осложнять себе операцию?

— Себе ли? — усмехнулся Тигеллинус. — Родина слуисси фактически бесплотна — в угоду индустриализации они загрязнили почву своего мира. Теперь на поверхности лишь пустынные горные хребты и бесчисленные заводы. Слуисси импортирую продукты питания. И поверь — пищу они любят ничуть не меньше, чем копаться с механизмами.

— Блокада вызвала у них голод, — припомнил Димус. — А голод — это недовольства среди населения.

— Именно так. А контрабандисты, доставившие хоть немного продуктов — это почти национальные герои. Вот только их задача совсем не так проста.

— Вы сказали, что на вражеских кораблях ваши люди, — прищурился коммодор. — Диверсанты?

— Конечно, — не стал отрицать Тигеллинус. — Видишь ли, совсем недавно я получил информацию о том, кто может быть вражеским командиром. Как ты наверное помнишь, слуисси с первого дня осады игнорируют наши попытки выйти на связь.

— Кроме того случая, когда они нас послали в ответ на предложение присоединиться к Вечной Империи, — уточнил коммодор. — И когда на протяжении месяца между нашими и их кораблями едва ли не каждый день происходят локальные перестрелки, из-за которых нам приходится отводить часть сил для ремонта?

— Мелочь, — отмахнулся Тигеллинус. — Их правитель еще ответит за свою дерзость. И, справедливости ради, замечу, что сепаратистам приходится тоже не сладко — их корабли тоже подлежат ремонту после таких перестрелок. Но ключевой в этом плане совсем другое.

— Хотелось бы понять, что именно.

— Стиль мышления слуисси.

— Яснее не стало.

— Видишь ли, Ур'Лоак достаточно опытный командир, — пояснил Тигеллинус. — Он прекрасно знает, что держать флот на передовой, когда есть «Голаны», каждый из которых обладает достаточной мощью и защитой, сравнимой с имперским звездным разрушителем.

Словно аккомпанемент его словам, вдали взорвалась одна из оборонительных платформ.

— Сравнимой, ага, — улыбнулся Димус.

— Я говорил про обычный разрушитель, а не «Платан», — уточнил гранд-адмирал. — Ну так вот. Пока мы вскрываем оборону верфей, Ур'Лоак, прекрасно понимая, что нам нужны именно доки, прячется именно за ними. Чтобы пробиться к его кораблям, нам придется маневрировать, а это нарушит монолит нашего строя, откроет корабли для флангового удара. Будут тяжелые последствия, которых я бы хотел избежать.

— Поэтому вы отгоняете Ур'Лоак и его звездолет огнем масс-драйверных орудий наших «Пределов»?

— Да, мне необходимо, чтобы они добрались до атмосферы, — подтвердил Тигеллинус.

— Зачем?

— Гравитация, — пояснил гранд-адмирал. — Когда, благодаря диверсии, на их кораблях откажут двигатели, часть звездолетов сепаратистов рухнет на поверхность планеты. Это приведет к разрушениям и массовой гибели местных жителей. Что в свою очередь вобьет между ними и сепаратистскими военными клин.

— Сепаратисты начнут обвинять местных, что корабли упали из-за некачественного ремонта, а местные возмутятся этому факту? — догадался Димус.

— Голодный разумный — агрессивный разумный, — изрек гранд-адмирал. — А прибавьте к этому то, что криворукие вояки сепаратистов под началом Ур'Лоака еще и роняют на их головы корабли — получим взрывоопасную смесь.

— И ваши агенты спровоцируют восстание? — догадался Димус.

— Помогут ему оформиться пораньше, — подсказал Тигеллинус. — Как я и говорю, слуисси… слегка подтормаживают. Потому, им необходимы провокаторы, которые помогут направить народный гнев в верном направлении.

— Понимаю, почему вы так преданы Императору, — неожиданно заявил командир флагманского звездного суперразрушителя. — Попробуйте вы провернуть нечто подобное в Старой или Новой Республике — вас бы разжаловали.

— Меня б повесили, — холодно заметил Руфаан. — Но Императору я предан по совершенно иным причинам. И, как уже сказал — в этой галактике есть любопытный факт. Пока ты не увидишь тело — рано говорить о смерти. И до этого момента — Бессмертный Император Рик Доуган для меня живее всех живых. О, еще одна станция взорвалась… Думаю, можно дать команду нашим истребителям — пусть пощупают вражеские МЛА. Никакого риска и сумасбродства — нам будет достаточно и того, что авиация противника существенно уменьшила свое количество.

— Будет исполнено, гранд-адмирал, — с готовностью ответил он. — А… что делать с Имперскими рыцарями и десантом?

— Пусть ждут, пока не наступит подходящее время, — приказал Руфаан Тигеллинус. — Как только слуисси капитулируют, но никак не раньше — пусть выдвигаются. На первых порах оккупации планеты, нам потребуется немало сил, чтоб не отпускать становление имперской власти. А сейчас… давайте приступим к тому, зачем мы все здесь сегодня собрались.

Спустя двадцать стандартных суток после произошедшего на планете Темного улья Килилков.

Задание не нравилось ей с самого начала.

— Ты же джедай-археолог, говорил он, — ворчала Рачи Ситра, шагая по коридорам заброшенной добывающей шахты Джонекс восемь-одиннадцать, расположенной в звездной системе MZX32905, около планеты Биммиель. — Будет весело, говорил он…

— Ничего сверхъествественного не произошло, леди Ситра, — потребовал от нее, шагающий рядом лейтенант Тобиус.

— Все это время — как слепые котята, — скривилась фиолетовокожая твилечка. — Я этих зверей готова придушить собственными руками…

— Когда мне поручали сопровождать вас, Император говорил, что вы более терпеливая и спокойная барышня, — все тем же менторским тоном произнес лейтенант.

— Да в самом деле! — всплеснула руками леди Ситра. Вдвоем они повернули в коридоре, все глубже уходя в недра астероида. — «Лети вот туда, найди там шахту, в шахте сит, высоси вот в эту хреновину его дух». Задание — блеск просто.

— Обычный вторник, — пожал плечами, слегка звякнув бронированными пластинами гвардеец. — Хотя признаю, Призрак Дарта Вективуса — не самый разговорчивый персонаж…

— Да он просто заеб. л со своими Иллюзиями Силы! — в сердцах выкрикнула твилечка. — Хаттовы минокки, ранкоры, нексу! Если б этот говнюк не сдох, я бы его сама убила! Это ж надо быть такой гнидой знатной…

— Дышите спокойнее, — негромко рассмеялся Тобиас. — Это Темная Сторона туманит ваш разум.

— Видит Сила, если б не важность добычи этого Призрака и его голокрона, я б взорвала нахрен эту шахту! — продолжала хорохориться твилечка. Заметив взгляд своего напарника, отвела глаза в сторону. — Ну да… и еще кое-что.

— Император бы вам этого не простил, — возразил Императорский гвардеец. — Конечно, это не мое дело, но… порой мне кажется, что он был слишком мягок к своему гарему. И если б он проявил больше жесткости — многих проблем бы удалось избежать.

— Согласна, — поникла головой девушка. — Хотя… дело сделано, чего уж тут…

— Это точно, — мужчина сосредоточенным взглядом посмотрел на клетку разума раката, которую нес в руке. — Как думаете, Призрак в самом деле сможет все исправить?

— Очень на это надеюсь, — поежилась Рачи. — Если я облажаюсь третий раз… Короче говоря — если не сработает, убей меня сам, хорошо?

— Почему? — от удивления Тобиас даже замер.

— Если я вернусь на флагман с плохими новостями, девчонки меня порвут, — призналась твилечка. — Эйла наверняка пришибет. Ар’алани привяжет к стволу турболазера и выстрелит. Хексид и Сими, как я слышала балуются помещением световых мечей в заднепроходные…

— Император подбирал в гарем фриков? — поинтересовался гвардеец.

— Ой ты какой разговорчивый-то стал, а? — съязвила Рачи Ситра. — Пока Император не помер ходили все такие в своих шлемах, языки в жопы позасовывали и только слышали от вас: «Да, господин! Как прикажете, хозяин!». А сейчас все, осмелели.

— Соглашусь, — негромко произнес молодой мужчина. — Я… сказал лишнего. Приношу извинения.

— Да ладно тебе, — махнула рукой твилечка. — Ты ж не в ЦПХ пришел с торчащим… ну ты понял, в общем. Тогда б да, тебе б не жить.

— Куда пришел? — не понял гвардеец. — Мэм, не забывайте — наше задание первое для меня, после метаморфоз. Я еще много не знаю.

— А, точно же, — шлепнула себя ладонью по лбу твилечка. — В общем, на флагманах Императора есть зона, которая относится к его личным апартаментам. А рядом с ними — блок кают первого класса, который занимают девушки из гарема. Когда только построили «Гиперион», и он стал флагманом Кригсмарин, Император над общим входом в блок для гарема, прикрутил вывеску. Реннакс Омани и Асока Тано спрашивали у него, что значит эта аббревеатура: «ЦПХ».

— И что он ответил?

— А я даже наизусть выучила, — похвасталась Рачи Ситра. — «Место, посещение которого для мужчины в юные годы столь же обязательно, сколь и приятно. А воспоминания об этих славных боевых походах будут греть его сердце. И желательно, чтобы следом за подобными приключениями не пришлось знакомиться с местным венерологом».

— Что-то из его родного мира? — смекнул гвардеец.

— Да, — кивнула Рачи, явно припомнив какой-то эпизод из пршлого. — Ты бы видел, с каким воодушевлением и блеском в глазах он произносил это… Выстроил нас всех в шеренгу, по росту, толкал речь о том, что наш труд идет на благо Отечества, партии и рабочего класса и эта табличка над входом символизирует нашу причастность к лучшим труженикам тыла… Мы до сих пор всем гаремом считаем, что с расшифровкой Император нас где-то наеб. ал, а вот где именно — понять не можем.

— Всякое может быть, — решил Тобиас.

Дальнейший путь до центральной пещеры они проделали молча.

Вот только гвардеец никак не мог отделаться от ощущения, что где-то на задворках Силы он слышит раскатистый смех.

Глава 40 Воины всей Земли

Спустя пятнадцать стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья килликов.

Что сложного в том, чтобы на корабле-невидимке подлететь к вражескому фрегату типа «Веер», пристроиться возле аварийного шлюза, вблизи реакторной зоны и, взломав коды доступа, пробраться внутрь? Разумеется — с грузом взрывоопасных и чертовски неприятных для «радушных хозяев» «подарков». Под тяжестью которых вот-вот перестанут функционировать магнитные захваты пластиковых рюкзаков бойцов.

Ничего сверхъестественного в подобном мероприятии для бойцов Имперского Корпуса Сил Специального Назначения, в народе называемого «спецназом», Вечной Империи Закуул, не существовало. Каждый из них тренирован, мотивирован, подготовлен, уверен в себе, своих силах и своих товарищах.

Но так далеко не во всех подразделениях.

— Я тебе лицо обглодаю, — пообещал Джа-Джа Семецкий, глядя на то, как указанный снайпер, усиленно делая вид, что это вовсе не он выстрелил из «Глушителя» в реакторной зоне, попал бластерным болтом не в голову гивина-механика, а в поляризованный демпфер реактора, отчего зеленый сгусток энергии срикошетил под хаотичным углом, еще несколько раз отразился от блестящих стен машинного зала и в итоге прилетел, по старой доброй традиции в командира отряда «Вешок». — Банта пудуу, шестой раз за этот месяц!

— В задницу — первый, командир, — сделал замечание медик отряда.

Юрий посмотрел на бойца уничтожающим взглядом. Но клон-спецназовец поколения «бета» даже не подумал ради приличия деэвалюционировать до состояния первичного бульона. А надежда на это была…

«Как жаль, что клоны не чувствительны к Силе», — морщась от того, что на обожженную часть плоти медик распылил аэрозоль колто. Так бы можно было придушить всех Силой… Наверное. По возвращению на базу следует поинтересоваться у знакомых Имперских рыцарей. Вроде бы Еманд на Салукемай, не особо далеко от Орд Пардрона. Можно будет попросить его прилететь и покопаться в мозгах Джа-Джа. Видит Бессмертный Император — на теле командира отряда спецназа не осталось ни одного живого места! Каждая частичка кожи уже зажарена термальным детонатором, избита током, обожжена случайными выстрелами или проткнута виброножами.

Злоебучий снайпер! Да что за везение у этого выкидыша клонирующего цилиндра, что при всех законах физики и при действующей в рамках галактики теории вероятности, эта паскуда умудрился залепить прямиком в задницу командира, когда тот вынимал подрывные заряды из подсумка!? И тазовые пластины брони сдвинулись совсем чуть-чуть…

— Признайся, — попросил Семецкий, глядя на снайпера, — ты же все время это делаешь специально, да?

— Что вы, командир, — замахал руками Джа-джа. — Сугубо случайно…

«Глушитель», соскользнув с рук клона, провернулся на указательном пальце, продетом в спусковую скобу, под действием искусственной силы тяжести продолжил приближаться к полу…

Зеленая вспышка озарило дульный срез оружия…

Срикошетив от пола, бластерный болт ушел в потолок…

— Да чтоб тебя на аминокислоты разложило! — с мольбой в голосе проорал Семецкий, рухнув на пол.

— Сэр, не беспокойтесь, пересадка уха — простая операция, — идентифицировав отлетевший в сторону кусочек тела командира, произнес медик отряда.

— Знаешь, — произнес, обращаясь к командиру наблюдающего за происходящим отряда «Омега», подрывник этого же подразделения, Дарман. — Порой мне кажется, что Джа-Джа — это гребанный пришелец из-за границ галактики.

— С чего ты взял? — поинтересовался Найнер. Да уж. Два отряда спецназа на борт одного фрегата — это легкое задание, говорила в штабе леди Сиал Джейсел, командующая ИКССН вместе со стариком Скиратой. Два отряда спецназа — это просто роскошь…

— Сэр, разве не очевидно? — удивился Атин. — Он реально то ли дефектный, то ли враг всему живому.

— Как вариант, — взял слово Фай, — он может быть еще и секретным оружием массового поражения. Думаю, если забросить его на Корусант, можно уже через неделю услышать о капитуляции «первачей»…

— Или он просто взорвет нахер планету, — прокомментировал еще один выстрел из «Глушителя», выбивший Семецкому руку из сустава, Найнер.

— Да, скорее всего взорвет, — согласно закивали остальные «омеги».

Примерно в это же время.

— Это нихрена не благо, — прокомментировал открывшуюся перед ним картину клон-спецназовец Нгат Фухлут, командир отряда «Спящие».

Двадцать слуисси, откровенно охреневших от того, что из канализации командного центра по управлению планетарного щита, вылезли один за другим, совершенно не таясь и не обращая внимания на местных выбрались клоны. Облаченные в доспехи, полученные на службе в Первой Галактической Империи.

К чести слуисси можно сказать, что «спящие» тоже не ожидали, что в этой части — подсобке — окажется хоть одна живая душа. И уж тем более — что между ними окажется дистанция в два десятка метров и несколько массивных контейнеров на стороне имперцев.

Слуисси потянулись за оружием…

— Расступитесь доходяги, — огласил подсобку своим появлением Вассер, командир отряда «Бета», двигающегося следом за «спящими».

Как по команде, переодетые в трупперов «первачей» спецназовцы бросились в стороны, прячась за преградами… А вот традиционно медлительным аборигенам повезло меньше.

Оглушительно рявкнул револьверный гранатомет «Барабанщик», выплюнув в сторону противника очередь начиненных нергоном-14 боеприпасов, взрыватель которых настроен на удар и мгновенную детонацию…

— Это совсем не благо, — покачал головой, повторив свою мантру, Нгат, глядя на разбросанные по помещению останки слуисси…

— А не похрен ли? — поинтересовался Вассер, окончательно выбираясь из канализации. — Все равно скоро на планету рухнут десятки кораблей противника.

— Не, так-то я не против, — из интеркомов завыла серена тревоги. Похоже даже «тормозящие» местные сообразили, что взрывы в подсобке — это не совсем то, с чего должен начинаться рабочий день. — А вот это уже совсем нихера не благо!

— Да хорош, — улыбнулся Вассер, меняя отсек боеприпасов на гранатомете. — Вперед, повеселимся!

Примерно в то же время.

Через секунду после того, как на мостике вражеского «Веера» упал последний гивин, мимо мостика корабля промчались три штурмовых крейсера, и сопровождавшие бывший фрегат сепаратистов дроиды-истребители типа «Стервятник», вкупе с бомбардировщиками «Гиена» покинули строй. Они взяли новый курс, устремившись навстречу наступающим к изрядно поредевшей оборонительной линии оборонительных станций «Голан» имперским звездным разрушителям.

— Это нихрена не реакторный отсек, Панзер! — рявкнул командир отряда спецназа «Красная команда» по имени Жнец, срывая с головы опостылевший шлем «Ратника».

— Я в курсе, брат, — судя по тому, какое удовольствие источал голос командира «Синей команды», он отнюдь не случайно привел следующие за ним отряды в совершенно другую часть корабля.

— Мне не нравится отклонение от плана! — рявкнул Жнец, жестами отправляя своих бойцов в сторону единственного входа на мостик. В то время как спецназовцы из «Синего отряда» уже устроились за пультами управления корабля сепаратистов.

— А по-моему, вообще шикарно, — хмыкнул Панзер, посмотрев на единокровного клонированного брата. Тот же продолжал наблюдать за развернувшимся космическим сражением.

Несколько скоростных «Превосходств» были направлены своим командованием для уничтожения двинувшихся наперерез МЛА сепаратистов.

Меж тем сражение переходило в окончательную стадию.

«Аватар» окончательно разделался с парой оборонительных платформ, после чего начал сближение с орбитальными доками, на ходу выбрасывая из своего нутра сотни белоснежных фигур, которые в огоньках реактивных ранцев казались едва заметными. «Небовики», — понял Жнец.

Значит, точно все идет так, как предусмотрено планом.

Сопровождающие исполинский звездный суперразрушитель истребители и перехватчики ринулись вперед, отгоняя своих «коллег» с противоположной стороны конфликта от гражданских построек. МЛА первыми открыли огонь по врагу, находящемуся в области орбитальных доков Слуис-Вана. Они стреляли с безошибочной точностью, превращая свои цели в искрящиеся поля обломков.

Но они также первыми приняли на себя огонь противника. Несколько батарей ионных и лазерных пушек «Вееров» и прочих кораблей сепаратистов, находящихся в данной части орбиты, открыли огонь в напрасной попытке защитить орбитальные верфи от захвата.

В их поддержку с поверхности ударили турболазерные орудия…

— Так, стоит связаться с нашими, сообщить, что корабль под нашим контролем, — сообщил Панзер.

— Мостик — не весь корабль, — возразил Жнец.

— Согласен, — улыбнулся Панзер, обратившись к своим бойцам. — Все готово?

— Конечно, сэр, — ухмыльнулся один из бойцов, судя по метке — техник «Синей команды». — Кстати, к нам спешат гости — рота или две В-1.

— Открыть шлюзы, — приказал Панзер. Жнец с пониманием хмыкнул.

По всему кораблю — с носа до кормы, распахнулись аварийные шлюзовые переборки.

Искусственная атмосфера с ревом вырвалась наружу, выволакивая за собой членов экипажа и боевых дроидов. Заблокированные на мостике бойцы «Синей команды» и «Красной команды» наблюдали за тем, как отметки жизненных показателей на борту захваченного ими корабля таяли с огромной скоростью.

Спустя двадцать минут, когда «Аватар» сблизился с вражеским отрядом, раздались множественные взрывы в кормовых частях нескольких «Вееров», попытавшихся разойтись контркурсами с имперским флагманом. Подхваченные силами гравитации, эти корабли, набирая скорость, превращаясь под воздействием силы трения в огненные рукотворные кометы, обрушились на поверхность Слуис-Вана, превращая планету в ад на земле.

А одинокий «Веер», захваченный имперским спецназом, в сопровождении десятка малозаметных на сканерах штурмовых перехватчиков «Карающий меч», двинулся на соединение с наступающим флотом гранд-адмирала Тигеллинуса.

Корво — командир «Золотой эскадрильи» — слегка наклонил рычаг управления, позволив своему верному «крестокрылу» обойти стороной облако обломков, оставшееся после столкновения вражеского три-дроида истребителя с ударной ракетой самого комэска.

Полоснув по вынырнувшему из-за корпуса сухого дока «Стервятника», клон добился возникновения на его месте небольшой сверхновой. Фузионные двигатели его истребителя держались на отметке «форсаж», поэтому машина прорвалась сквозь обломки.

По обшивке царапнуло при столкновении. Дефлектор поглотил парный выстрел подвернувшегося с правого борта противника. Заверещал астродроид, сообщая о падении мощности защитного экрана.

— Знаю, не нуди, — огрызнулся клон.

Машина завалилась на правую бочку, позволив ведомому прицельно избавить имперцев от проблемного соседа.

— Внимание всем, — произнес он на тактической частоте эскадрильи. — Справа на четыре часа привлекательный «Веер» расположился.

С виду целый вражеский корабль пребывал в странном положении. Компьютер фиксировал вокруг него обилие дроидов и членов экипажа, сгорающих в верхних слоях атмосферы планеты Слуис-Ван, куда огонь масс-драйверов отогнал звездолеты противника. Но как такое может быть, если обшивка цела?

В следующую же секунду в нижней части сепаратистского корабля расцвел огонь взрыва серии ударных ракет: следующие за командиром пилоты «Золотой эскадрильи» не стали долго ждать и влепили в корабль каждый по одной ракете. Мило, но мало. Такой громадине вполне под стать держать залпы тяжелых турболазеров. Что ему до миниатюрных снарядов, удел которых — крушить малые летательные аппараты?

— Мать вашу, летуны, совсем оборзели?! — неожиданно ожил хорошо знакомым каждому бойцу Имперской Армии и Флота голосом. — Хватит портить нашу игрушку.

— Ты бы представился, говорун, — посоветовал Корво, переключаясь на стрельбу протонным торпедами. Прицельная рамка начала сходиться на выбранной цели — мостике «Веера».

— ИКССН, отряд спецназа «Синяя команда», командир — капитан Панзер, — ответили на той же частоте. — Личный номер…

— Попробуй чего получше, сеп, — посоветовал Корво. Прицельная рамка мигнула новым цветом, сообщив о готовности доставить в логово врага смертоносный «подарочек».

Этот фокус уже не сработает. Сепаратисты в войну, когда еще клоны сражались за Старую Республику, использовали средства радио-электронной борьбы, чтобы внести сумятицу в действия республиканцев. И не раз это у них удавалось.

А здесь… Пусть Корво и не командир авиакрыла «Платана» и ему не обязаны сообщать о том, что в зоне операции действует спецназ, то контрольно-диспетческий пункт и его диспетчер однозначно в курсе, что на корабле противника могут быть свои.

Поэтому, эскадрилья продолжила проверять на прочность обшивку своей жертвы.

Не без успеха. Кому-то вон, судя по столпу пламени, вырвавшемся из ангара, удалось хорошенько пристроить торпеду или ракету. А, вот как — корабль противника не развалился от внутренних взрывов. Ну, значит это точно ударная ракета — от протонной торпеды даже крепкий «Веер» бы лопнул, как раздавленное яйцо нексу. Самца нексу, имеется ввиду…

— Командир, осторожнее, — предупредил ведомый. — Наш дружок наводит орудия…

— Пусть наводит, — хмыкнул Корво, поднырнув под линию возможного огня противника, влепив очередь из счетверенных орудий прямиком в ближайшую турболазерную башню. Так, сделать разворот и на бреющем добраться до соседней башни…

Ослепительно полыхнули орудия «Веера»…

— Э… Командир, — позвал ведомый. — Тут такое дело…

— Да вижу уже, — Корво, изогнув бровь с уважением посмотрел на изуродованный борт соседнего с атакуемым его эскадрильей «Веера». И последний не прекращал, пусть и не особо интенсивный, но все же огонь по кораблю сепаратистов. Отчего тому было «очень больно» — обшивка пестрела пробоинами и локальными пожарами, свидетельствующими о том, что противник как-то не особо интенсивно борется за живучесть своего корабля.

Мощнейший взрыв в кормовой части обстреливаемого корабля оторвал большую часть двигательного отсека, отчего, лишенный управления, вражеский звездолет, дергаясь в различные стороны, медленно, но верно, принялся снижаться в атмосферу Слуис-Вана. Как и некоторые другие, со схожими «дефектами» внутренних взрывов.

— Интересно, — выдал в эфир Корво. — Реакторы не выдержали интенсивного сражения?

— Нет, мать твою-летающий инкубатор, это мы взмахнули волшебной палочкой и началось, — отозвался озлобленный голос Панзера.

— Ладно, «спец», уговорил, — с ленцой отозвался комэск, с сожалением наблюдая за тем, как все же взорвалась турболазерная башня, которую он атаковал до подтверждения захвата корабля силами Империи. — Больше тревожить вашу игрушку не буду.

— Ага, — едко ответил Панзер на той же частоте. — С тебя две турболазерные башни для этого уродца! И установка за ваш счет! Компенсация…

— Прости, брат, не получится, — возразил Корво, — дерьма не держим.

Мощные турболазерные выстрелы флагманского звездного суперразрушителя вступили в перестрелку с наземными батареями. Залп за залпом они накрывали их, превращая места расположения орудий в выжженные кратеры.

Ответных выстрелов не последовало, и тяжелые орудия сопровождающих «Аватара» звездных разрушителей открыли огонь, методично сравнивая оборонительные сооружения Слуис-Вана с землей, оставляя на месте защитных сооружений лишь горы дымящегося черного пермакрита и скальное основание.

Спустя шесть часов, подавив оборону планеты и приступив к педантичному захвату верфей в расчищенном участке орбиты, гранд-адмирал Руфаан Тигеллинус начал получать от наземных отрядов с поверхности сообщения о том, что между руководством сепаратистов и правительством Слуис-вана начались разногласия, основанные на предубеждении первых в том, что крах космического сражения наступил из-за некачественного строительства и ремонта сепаратистких кораблей коренным народом планеты.

Через два дня, слисси, уверенные в том, что орбитальная бомбардировка их планеты произошла только по причине диверсии, устроенной трупперами Первой Галактической Империи в контрольном помещении управления системами планетарного щита, доведенные до отчаяния голодом и репрессиями генерала Ур’Лоака, тайно сообщили гранд-адмиралу о своей готовности вступить в состав Империи.

И запросили высадку наземных сил для подавления чудовищной жестокости одного из последних сепаратистских генералов.

План Руфаана Тигеллинуса удался на все сто процентов. Участвовавшие в операции бойцы Имперского Корпуса Сил Специального Назначения, услышав это, лишь ехидно посмеивались.

Все, кроме Юрия Семецкого, которого в очередной раз отправил в лазарет Джа-Джа, выплеснув на ноги своего командира кислотную жидкость для чистки стрелкового вооружения. Занятия с личным составом по уходу за табельным оружием закончились недельным пребыванием в колто-камере.

Спустя шестнадцать стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья килликов.

«Столп осени», как и другие его систершипы, относящиеся к звездным суперразрушителям типа «Платан», медленно, и в то же время величественно, плыл сквозь астероидное поле, окружающее планету Иего.

— Вот мы и на родине ангелов, — усмехнулся гранд-адмирал Деметриус Заарин.

Облаченный в белоснежный китель, положенный разумному его должности, мужчина наблюдал за тем, как его флагман двигается к намеченной цели.

Кроме того, что на планете проживает раса, называемая в галактике «ангелами» за их своеобразную, почти идеальную (а по мнению Деметриуса — излишне пропорциональную и оттого — отталкивающую) внешность, рядовой житель галактики мало что знал об этом мире. Если вообще о нем знал.

А вот гранд-адмирал Имперского Флота мог похвастаться куда как более солидным запасом информации.

Например, что эта планета — прибежище контрабандистов, которые пользуются труднодоступностью планеты и ее астероидным поясом в своих ублюдочных целях.

Или то, что в первый год противостояния Старой Республики и Конфедерации Независимых Систем, Торговая Федерация, разместила на планете свой гарнизон дроидов, а на астероидах, вращающихся вокруг Иего, весьма хитрую оборонительную систему, имеющую кодовое обозначение «Лазерная паутина».

Состоящая из центрального узла и многочисленных отражающих дисков на поверхности астероидов, адская машина сепаратистов во время активации испускала мощнейший лазерный луч, который, преломляясь при встрече с дисками, отражался в другую сторону. В конечном итоге это приводило к тому, что пространство вокруг планеты оказалось надежным образом заблокировано.

Джедаи Энакин Скайуокер и Оби-ван Кеноби в одной из своих миссий смогли повредить «Лазерную паутину». Значительная часть спутников с отражающими дисками пострадала или была уничтожена. Но сама оборонительная система — по крайней мере ключевые ее элементы — уцелели.

Гранд-адмирал — это должность, предполагающая не только большой почет, уважение, и что главнее всего — обязанности. Это еще и умение мыслить нестандартно и способность действовать без чужой поддержки или мотивировочного пинка.

Поэтому, когда до ушей гранд-адмиралов дошли слухи о том, что Император Рик Доуган погиб, решение было принято однозначное.

Император мертв, но Империя жива. И должна процветать.

А раз так, то кто кроме двенадцати самых выдающихся военачальников может позаботиться о ее обороноспособности? Темный Совет? Возможно. Но никто из них на связь не выходил. И закон четко говорит — гранд-адмирал подчиняется напрямую Императору, и даже адмирал Блок с его Генеральным Штабом могут лишь «посоветовать» и «доложить ситуацию», но не приказать. Темный Совет подчиняется Императору. А значит — они равны.

Император выбрал их для службы себе в минуту кризиса — когда Вечная Империя лишь родилась. Когда ее границы были не ясны, а врагов вокруг оказалось столько… Мятеж могли подавить и всех, кто принимал в нем участие запросто казнили бы. Без суда, без следствия — выстрел из бластера в затылок и закончена судьба человека.

И в этот сложный для Закуула момент, Император предложил им занять место подле себя. Каждый из одиннадцати человек сделал шаг вперед и встал подле своего повелителя.

Деметриус не знал, чем руководствуется каждый из его коллег (а если точнее — некоторые из них), но для себя он решил все предельно просто.

Он принес клятву верности Императору и Империи. Он продолжит за них сражаться.

И знал, что он в этом вопросе не одинок.

Где-то там, в далеких глубинах Неизведанных Регионов, чисс Мит’трау’нуруодо, более известный как Траун, завоевывает для Империи новое жизненное пространство, параллельно с этим сокрушая врагов Империи.

Тигеллинус расколол «орех» слуисси, и теперь под контролем Империи одни из самых восхитительных верфей в той части галактики.

Декланн в спешном порядке, выследив и безжалостно истребив в секторе Модделл остатки сепаратистов, создает (а точнее — воссоздает) укрепления, превращая эту часть галактики, как и планировал Император, в мощнейшую сырьевую базу Империи.

Син укрепляет доставшийся ему Анклав — как называли между собой военные пространство, состоящее из систем Рендили, Колумуса и секторов Хамбарин и Альдераан. Его положению не позавидуешь, конечно, но…

Гранджер, как и Пеккати, тоже удерживает жизненно важные для Вечной Империи рубежи — Манаан, единственный во всей галактике поставщик колто, применяемый в медицине вместо бакты, контроль над выпуском которой на планете Тайферра, удерживают «первачи». И не жалуется, хотя ему совсем не сладко — ни близких баз снабжения, ни верфей для ремонта. Да и позиция стратегически говенная…

Зиндж все еще копается со своими планетенками в Гегемонии… Ох, как хотелось дать ему хорошего подзатыльника… Столь долго возиться с какой-то системой, ну ладно, несколькими секторами, непозволительно. Да, у него там в противниках немало айлонцев (последние в галактике, наверное), да и дроидов немало… Но совесть-то нужно иметь? Не можешь захватить? Орбитальная бомбардировка решит твои проблемы.

Макати удерживает Ондерон, не позволяя местным, известными своим непокорным нравом, взбунтоваться. Конечно, по его рассказам, король Ондерона и не помышляет об измене… Но тоже самое можно было сказать и про королеву сектора Чоммель, Падме Амидалу. В сложное для Империи время, она решила выкинуть какой-то идиотский прием с мифическим наследником, в попытке уверить население Империи в том, что Император когда-то был с ней близок… Тот самый Император, в гареме которого подавляющее число наложниц — твилечки или иные экзотки. Что недвусмысленно намекает на то, что Императора не особо и заботил вопрос случайного продолжения рода. Ведь в подавляющем числе экзотические расы не могут иметь общего потомства с людьми.

Так или иначе, но ее судьба предрешена.

Как и судьба Иего.

Кризис власти гранд-адмиралы встретили без суеты и паники, поделив огромную территорию на сферы ответственности, в которых они дюрасталевой рукой поддерживают порядок и не допускают инакомыслия.

Деметриус Заарин выбрал своей штаб-квартирой Раксус-Секундус.

Планета, на которой ранее заседал Конгресс сепаратистов, находилась в той же системе, что и верфи на орбите Раксус-Прайм. Стратегически выгодно расположенная, она обеспечивала войска и флот Заарина техникой, необходимой для поддержания боеготовности подчиненных ему сил. Окруженная планетами-крепостями вроде Миннтуина, Тарал V, Рен-Вара, Салукемай, Тет, защищаемая им территория на юге примыкала к Централии, где обосновалась эскадра «Нибелунг» из личного флота Императора — Кригсмарин. Адмирал Модус не ставил Деметриуса в курс того, что происходит в опустошенной сепаратистами части галактики, но раз Император поручил Модусу охранять эту территорию — так тому и быть. Оспаривать полномочия «соседа» Диметриус не собирался. Но при необходимости — поддержит всеми силами. Как и Модус — его и любого другого из гранд-адмиралов, верно служащих Империи.

Его отчасти беспокоил Оссус, входящий в зону его ответственности. Там обосновалась одна из Академий Имперских рыцарей под руководством бывшего мастера-джедая Фэй. Но Император доверял ей, выделив для безопасности планеты несколько штурмовых корпусов. Противиться этому Заарин не собирался, понимая, что подобные дрязги лишь приведут к кровопролитию.

Известие о смерти Императора достигло ушей каждого жителя Вечной Империи. И несомненно, найдутся и те, кто попытается воспротивиться этому. Однако с подобного рода ренегатами разговор будет короткий. Как только Батч наведет порядок на Салласте, восстание на Набу будет подавлено. Возможно даже Такел поспособствует хирургическому разрешению вопроса, договорившись с директором Академии Инквизиторов Ан’джеем об отправке ликвидаторов к Амидале. Вздорная баба и, по слухам поддерживающий ее притязания на Вечный Трон, Темный Советник Дарт Котиус, не заслуживают прощения. Они либо умрут быстро, либо медленно и мучительно.

Возвращаясь мыслями к Иего, Деметриус молча наблюдал за тем, как его флагман приближается к планете.

Столица — город Клиффхолд, долгие месяцы пребывала в запустении. До тех пор, пока Империя не пришла сюда. Боевые дроиды сепаратистов отправились на переплавку, их база подверглась национализации и там Деметриус разместил свой секретный исследовательский центр.

— Гранд-адмирал, сэр, — к нему приблизился вахтенный офицер. — Сообщение от господина Максара.

— Переведите вызов в зал для брифингов, — распорядился Заарин, направившись в просторное помещение для инструктажа старших офицеров, примыкающее к мостику.

Дождавшись, когда ГЕМИНИ опечатает отсек, от включил голопанель.

— Докладывайте, Максар, — приказал он.

Средних лет инженер, один из ведущих в своем роде на Критофсисе, не горел желанием покидать планету и уютный кабинет для работы в полевых условиях. Однако, то, что задумал Деметриус, требовало труда разного рода специалистов. В том числе — и таких как кристофсианец.

— Гранд-адмирал, — мужчина почесал нос. — Есть определенные успехи.

— Перечисляйте.

— Вам по проекту «Лазерная паутина» или «Защитнику»? — уточнил инженер.

— Последовательно и по каждому, — распорядился командующий.

— Итак, тогда начнем с «Лазерной паутины», — инженер зевнул.

«Гражданский», — с легким раздражением, подумал офицер. — «Ни малейшего представления о субординации».

— Торговая Федерация разместила на спутнике Иего — Миллиус-Прайм генератор лазерного луча…

— Который повредили Кеноби и Скайуокер во время своего бегства с планеты, — припомнил Заарин.

— Это так, — подтвердил инженер. — Исходя из тех данных, что мне предоставили, в своих рапортах они указали, что уничтожили установку, но как минимум треть спутников и резервные генераторы, находящиеся за пределами Миллиус-Прайм, уцелели.

— Значит, мы можем ее восстановить? — уловил суть гранд-адмирал.

— Конечно, — подтвердил Максар. — Даже более того — установив в качестве источника питания закуульский солнечный генератор, мы увеличим как мощность лазерных лучей, так и плотность «паутины». И не то, что фрахтовики не смогут проникнуть через нее — истребителям и десантным ботам будет проблематично.

Превосходно.

Значит секретная сепаратистская военная разработка будет действовать. А следовательно — обеспечит безопасность исследовательского комплекса. Что в свою очередь снимет необходимость держать в этой части галактики усиленный флот, отгоняя контрабандистов от привычного им за годы логовища.

— Теперь по второму проекту, — потребовал доклад гранд-адмирал.

— Я и мой юный помощник… — хмыкнул кристофсианский инженер, имея ввиду талантливого мальчишку, который для своего удобства перепрограммировал и поставил себе на службу оставшихся после ухода с планеты боевых дроидов Торговой Федерации. Поставить себе его на службу оказалось довольно просто — паренек любил деньги и копаться с мудреными механизмами. — Проанализировали чертежи звездного перехватчика типа «Превосходство». Обе модели.

— И? — поднял бровь гранд-адмирал.

— Думаю, мы сможем воплотить в реальность ваши пожелания, — улыбнулся Максар. — Улучшенный TIE, с мощными дефлекторными полями, не уступающими тем, что стоят на «крестокрылах», шесть лазерных орудий, против двух на «Превосходствах» или четырех на кораблях «инкомов». Шесть ударных ракет, гипердвигатель.

— А главный недостаток? — уточнил гранд-адмирал.

— Я уже начал работу над шлемом виртуальной реальности, — произнес инженер. — Это позволит пилотам видеть все, что происходит вокруг истребителя, без ограничений обзора кокпита. Что сделает машину лучше и маневренней чем «Превосходство». И уж тем более — чем «крестокрыл».

— Хорошая работа, — похвалил гранд-адмирал. — Подготовьте подробный отчет к моему приземлению. Хочу изучить все в мелочах. У вас полтора часа.

— Как скажете, — пожал плечами инженер.

Заарин не собирался противостоять «Инкому» или Империи, разрабатывая оружие, превосходящее принятые на вооружение МЛА. Просто он мыслил здраво — если начнется война с Корусантом, противник может рассечь Вечную Империю на Южные и Северные территории, что отрежет часть армии от поставок истребителей завоевания превосходства, получивших название «крестокрыл» от заводов «Инкома», расположенных недалеко от Закуула.

И всегда нужно иметь под рукой завод, который сможет произвести корабли, производство и поставка которых не зависят от стабильности тайных гипермаршрутов, соединяющих две части Вечной Империи воедино. TIE-«Защитник», который он в тайне разрабатывал с момента назначения на должность гранд-адмирала, станет как раз таким «экстренным» вариантом, который способен переломить ход любого сражения.

Создание этого корабля позволит избавиться от необходимости делить авиакрыло на истребители и перехватчики — эта машина сможет сочетать в себе оба назначения. Что облегчит логистику, поставку и производство запасных частей.

Райт Сиенар, конечно, будет не особо доволен тем, что Заарин без особых терзаний нарушает его эксклюзивное право на производство машин серии TIE, но…

Деметриусу наплевать. Когда решаешь уравнение — все средства хороши ради достижения цели. А когда в уравнении галактических отношений целью является благополучие Империи — гранд-адмирал Заарин пойдет на все. Утопит в крови любой народ, планету, систему, сектор, но враги Вечного Трона падут.

Деметриус уже было направился в сторону выхода, когда внезапно перед ним возникла голограмма ГЕМИНИ.

— Гранд-адмирал, — бесцветным голосом произнес дроид. — Получено сообщение по секретному каналу. Адресовано вам. Советую присесть…

Спустя двадцать стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья килликов.

— Это ваше последнее слово, эмиссар? — Поинтересовался Ниал Декланн, посмотрев на правителя Талоранна.

Планета, являющаяся наравне с Беспином одним из крупнейших добытчиков тибанны в галактике, некогда придерживалась «суверенитета» в конфликте между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем. Потому как на самом деле, в правительстве (не без помощи представителей Вечной Империи) произошла… Замена основного состава. С желающих присоединиться к одной из сторон конфликта на тех, кто оказался более прозорлив и присоединился к Закуулу, снабжая его флот и армию столь необходимым и ценным сырьем.

Сектор Моддел, в котором Ниал по приказу Императора наводил порядок, выжигая огнем турболазеров остатки сепаратистской погани, медленно, но верно, превращался в заставу на пути из известной галактики к сердцу Вечной Империи. И во времена больших проблем, когда абсолютная власть пошатнулась, эмиссар Говлиндер отчего-то решил, что имеет право пересмотреть заключенные договоренности в одностороннем порядке.

До войны Талораан продавал единицу столь ценного газа за пятьдесят республиканских кредитов. Когда Республика решила перетащить газовый гигант на свою сторону, то получила ответ, что для нее поставки будут стоить аж пять сотен датариев.

Вечная Империя не обижала своих союзников. Проблем с деньгами в государстве не водилось — их физически просто не может быть, когда каждый член имперского общества интегрирован в трудовые механизмы Империи.

Потому и закупочную цену в пятьсот республиканских кредиток, что в пересчете на имперскую валюту составляло всего сотню последних, Закуул платил исправно, в огромных объемах, в любой валюте и без задержек.

До сих пор.

Сообщение от Темного Советника магистра Эвана Пиела застало гранд-адмирала в одной из систем, где силами дроидов возводилась стационарная заградительная станция — космический объект, в системы которого входили генераторы гравитационных колодцев, обеспечивающие гарантии того, что по гиперпространственным маршрутам в Вечную Империю не прибудут враги. По крайней мере — без ведома уж точно не прибудут.

Талораан прислал партию вдвое меньшую, чем обычно. При том, что денежные средства поступили им в полном объеме. Причины подобного поведения не объяснены.

И подразделения гранд-адмирала — ближайшие к газовому гиганту, которые могут нанести визит к эмиссару и выяснить у него причину сложившейся ситуации.

И Ниалу хватило всего пяти стандартных минут, чтобы при личной встрече с господином Говлингером, сидя в его роскошном кабинете, узнать, что Талораан возомнил себя вновь независимым миром. Который готов продавать Вечной Империи всю ту же единицу тибанны… но, уже за тысячу кредитов.

— Да, адмирал Декланн, — вальяжно раскинувшись в богато инкрустированном ауродиумными украшениями, произнес правитель планеты. За его спиной сквозь стену, выполненную из прозрачного полимера, виднелись газовые сгустки Талораана. И несколько легких аэроскиммеров, двигающихся в хаотичном, на первый взгляд, совершенно в хаотичном порядке.

— Это огромные суммы, — заметил Декланн.

— Мы в курсе, — самодовольно сообщил правитель Талораана. — С нами уже вышли на связь представители Новой Республики, хатты и Первой Галактической Империей. И даже Империи Кайтел-Фард. Все они согласны приобретать нашу тибанну по заявленной цене. А последние так и вовсе предложили нам нам свое покровительство и защиту в обмен на вступление в состав их державы. На что мы, естественно, ответили согласием. Так что, если вы не хотите вооруженного конфликта… Платите. Если у вас проблема с деньгами — либо копите, либо довольствуйтесь малым.

— Кайтел-Фард… — Ниал покопался в своей памяти. — Вы имеете ввиду Атризианское содружество что ли?

— Атризианское содружество — это название сектора, который занимает Империя Кайтел-Фард, — с раздражением и пренебрежением произнес Говлингер. — Как может иначе называться государство, которым правят императоры династии Кайтел-Фард?

— Честно говоря, мне насрать и на их династию, и их империю, — признался гранд-адмирал. — На орбите звездный суперразрушитель типа «Платан» в сопровождении эскорта и штурмового корпуса. Талораан — часть Вечной Империи и покинуть ее состав вы не можете, если на это не будет разрешения Бессмертного Императора.

— И у кого же нам его брать? — рассмеялся эмиссар Говлингер. — Ваш правитель — труп. И скоро вашу «Вечную Империю» разорвут на куски.

— Бессмертный Император жил, жив и будет жить, — холодно заметил Декланн.

— В таком случае, я тоже «Бессмертный Император», — расхохотался правитель Талораана.

— Лишь одно существо во всей Вселенной может носить этот титул, — с угрозой в голосе произнес чернокожий гранд-адмирал, сделав неопределенный жест правой рукой, которую поднял на уровень глаз.

— Насколько я помню, ваш правитель погиб, — усмехнулся эмиссар. — Немного не соответствует титулу «Бессмертного Императо…»

Изумрудно-зеленый бластерный болт разнес на куски остекление кабинета, разворотив затылок эмиссара. Ниал невозмутимо стряхнул со своего кителя осколки прозрачного материала.

Закованная в доспехи «Ратник» фигура, с реактивным ранцем за спиной, проникла в кабинет сквозь пробоину в остеклении.

— Неплохо справился, Тепляк, — одобрил гранд-адмирал.

Командир отряда спецназа «Призрак» — один из немногочисленных отрядов клонов-теней доживших до того момента, когда клоны перешли на сторону Рика Доугана — стянул с головы шлем, с любопытством посмотрев внутрь продырявленного затылка покойного правителя планеты.

— А неплохо он мозгами пораскинул, — хмыкнул он, любовно погладив корпус сверхдальнобойной снайперской винтовки «Глушитель». Затем, переменившись в лице, произнес:

— Сэр…

— Я в курсе, — гранд-адмирал, почувствовав, что по лбу ползет влажная капля, наощупь нашел на коротко стриженой голове кусочек мозга нерадивого правителя и небрежно отбросил в сторону. Затем, с тем же невозмутимым выражением лица, активировал комлинк:

— Это Декланн, — он связался с ГЕМИНИ, командующей «Духом Огня». — Начинай высадку штурмовиков. Талораан мы, пожалуй, оккупируем, пока не подыщем подходящего управленца…

— Принято, гранд-адмирал, — отозвалась дроид на другом конце. — Для вас сообщение приоритетной важности.

— Перешли на мою деку, — потребовал командующий, вынимая из кармана кителя небольшое устройство…

За спиной открылась дверь, в помещение бросились бойцы охраны…

Попытались.

Все случилось раньше, чем Декланн даже смог среагировать. Использование Боевой Медитации для проведения операции по захвату стратегически важных объектов Талораана силами приданного ему спецназа изрядно вымотало мужчину.

Тремя экономными, отточенными долгими тренировками и практикой, капитан Тепляк всадил троице секьюрити метательные ножи в жизненно важные органы. Как только прихвостни эмиссара Говлингера упали на пол, спецназовец предложил:

— Пойдемте отсюда, гранд-адмирал. Прохладно тут встречают дорогих гостей.

— С удовольствием, — отсутствующим голосом произнес Ниал, вчитываясь в строки сообщения. — Надо поторопиться…

Сила находилась здесь повсюду.

Столь явная, столь осязаемая, что ее запросто можно было взять и зачерпнуть горстями.

Директор Академии Имперских рыцарей на Оссусе, мастер Фэй, стоя под палящими лучами местного светила, встречала новый день с улыбкой. Она грелась в лучах звезды, впитывала в себя потоки Силы.

Лучи Силы были намного теплее, чем солнечные, мягкие, привычные. Она впитывала их кожей — словно ее тело приобрело свечение звезд…

Светлая сторона как никогда сильна здесь.

Сильнее, чем все, что она за столетия своей жизни ощущала на Корусанте.

Мощный поток прекрасной энергии. Который благоволил к тем, кто прибыл сюда.

Основные части Академии восстановлены. Вырубленная древним джедаями в недрах массивной горы, она включала в себя лабиринты коридоров и помещений, многие из которых, сокрытые глубоко в каменных толщах, все еще хранили множество артефактов ушедших эпох и письмена древних джедайских книг, неизвестно по воле какой причуде природы сохранившихся в прекрасном состоянии.

С самого раннего утра смешанные группы рабочих — наставников, студентов и учеников работали в поте лица, чтобы облагородить свою обитель. Обучение на практике — таким будет жизнь первого поколения Имперских рыцарей, выбравших своим постулатом по жизни Светлую Сторону Силы.

Нет, они не будут джедаями. Ибо никогда не будут служить одной лишь Светлой Стороне. Но они научатся использовать ее в таких ипостасях, что Ордену, возглавляемому магистром Йодой, придется позавидовать.

— Леди Фэй, — разомкнув глаза, сефи с улыбкой посмотрела на букет цветов, зажатый в кулаке маршала Блэйда, командующего 224-м штурмовым корпусом Вечной Империи Закуул. Клон, несмотря на палящее солнце, оставался в доспехах, лишь, в знак приличия и уважения к женщине, сняв с головы шлем.

— Благодарю, — Фэй с трепетом приняла букет, втянув в себя их непередаваемый аромат. — Они прекрасны.

Цветы, как и прочая растительность на Оссусе — это роскошь, причем невиданная.

Почти четыре тысячи лет назад падший джедай Экзар Кун обратил звезду в системе Оссус в сверхновую, чтобы заставить джедаев, обосновавшихся к тому времени на планете, бежать. В хаосе эвакуации, объявивший себя Повелителем Ситов, Кун планировал наложить загребущую лапу на реликвии джедаев. И в некотором роде это ему удалось.

После пережитого звездного кризиса на планете не осталось ни животных, ни растений. Неоднократно сюда прибывали различного рода археологические экспедиции, в том числе и организованные джедаями. Ради удовлетворения их потребностей даже возник город — единственный на планете.

Носса. Столица, космопорт, место, где можно обратить кучу кредиток у малознакомых женщин на вполне себе узнаваемые плотские ощущения.

Здесь же, после сотен бесплотных попыток оживить плодоносный слой планеты, наконец, спустя тысячелетия, удалось достичь некоторого прогресса. Несколько искусственно поддерживаемых системами орошения ферм давали скудный для прокорма всего населения планеты, но какой-никакой урожай.

Исанни, местные аборигены, являющиеся потомками переживших катаклизм джедаев, могли похвастаться небольшими естественными полями, на которых возделывали некоторые сельскохозяйственные культуры, благосклонно относились к своим новым соседям. Некоторые, чувствительные к Силе, присоединились к Ордену Имперских рыцарей, отправившись на Тайтон для первоначального обучения.

Тайтон… Место великой славы Вечной Империи и незаживающая рана погибели многих учеников, студентов, наставников и мастеров Храмов. В силу своего положения, Фэй не раз общалась с открытой и доброжелательной леди Заврос и холодной, расчетливой и едва маскирующей под маской безразличия презрение к адептам Светлой Стороны Силы леди Ашшей, директором Коррибанской Академии. И прекрасно понимала, что вскоре Ордену, которому она служит, придется начать поиски новых одаренных для обучения их путям Единой Силы.

Война вытягивала из Ордена все соки. Пусть сейчас и не гремят по всей галактике кровопролитные конфликты, в предыдущих сражениях Империя потеряла тысячи своих последователей. Пройдет немало времени, прежде чем подобная рана затянется. И даже несмотря на то, что в Империи отсутствуют ограничения, присущие Ордену джедаев, вроде запрета на привязанности и общение с родней, разумные не очень то и активно отправляли своих детей и родственников на Тайтон. Сказывались тысячелетия предвзятого отношения к джедаям…

Но так или иначе, эти мысли ни коим образом не относились к букету, который ей подарил Блэйд. Прекрасному букету.

— Как проходит обустройство собственной базы? — вежливо поинтересовалась Фэй.

В начальный период войны между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем, по приказу графа Дуку, на Оссусе высадился экспедиционный отряд дроидов, обустроивший здесь оперативную базу. Судя по всему, конфедераты намеревались поживиться древними знаниями джедаев. Но не особо это у них и получилось — пусть джедаи, посланные на защиту планеты и погибли, как и члены археологических партий, сепаратистам не досталось ни крошки ценностей, лишь обломки фресок и древние статуи.

Империя вышибла с планеты противника, одним могучим ударом уничтожив его и установив контроль над Оссусом. Правда, кроме оцепления территории древней Академии и Библиотеки, дальше деятельность имперцев не продвигалась. До сих пор.

Ныне базу заняли корпуса штурмовиков, которые, помня произошедшее на Тайтоне, всеми силами организовывали наземные средства обороны. Вскорости сюда планировали доставить генератор планетарного щита. Конечно, его наличие на Тайтоне не спасло тамошнюю Академию от атаки и частичного разорения, но все же…

Защиту родины дже’дайи сокрушили орудия сепаратистских суперлинкоров, которые, по слухам, уже уничтожены — по крайней мере, большинство из них. Следовательно, можно надеяться на то, что противник не сможет так же легко вскрыть и оборону Оссуса.

В самом худшем случае поблизости всегда находится флот гранд-адмирала Заарина.

— В общем-то неплохо, — признался Блейд. Фэй ощутила исходящие от него нерешительность и замешательство. — Обживаемся потихоньку…

— Ты что-то хочешь мне сказать? — с улыбкой поинтересовалась директор Академии на Оссусе.

— Как бы… Да, — Блэйд передал ей небольшую сумку, которую до сих пор прятал за спиной.

Заинтригованная девушка приняла ее и раскрыла, посмотрев внутрь…

— Это… Что? — удивленно спросила она, вынув на свет пару световых мечей. ОЧЕНЬ ДРЕВНИХ световых мечей. От которых веяло остаточной Силой, теряющейся на фоне общей ауры планеты, но когда держишь их так близко… Невозможно ошибиться — их создали джедаи. Светлая Сторона в них хорошо ощутима.

— Да как сказать… — вот теперь Блэйду откровенно стыдно. — Мы расширяли границы базы, зачищали территорию от всякого мусора…

— И?

— Наткнулись на одно какое-то сухое, покореженное дерево…

— Звучит как начало очень интересной истории, — попыталась сгладить неловкость момента мастер. Но клон только сильнее застыдился. Даже уши покраснели, хотя для темноватого цвета кожи который имели все штурмовики, это казалось поистине невозможным. А вот оно как обернулось…

— Короче, мы выкорчевали его с помощью «Судного дня», — решительно произнес маршал. — Хотели разделать лазерными пилами и использовать в качестве топлива, да…

Фэй похолодела. Сила подсказала ей, что обнаруженные древние мечи и столь сильный упор на описание дерева явно связаны…

— Он начал с нами разговаривать, — глубоко вдохнув выпалил Блейд. — Я был на другом участке, парни слегка охренели от говорящего дерева и…

— Есть раса живых деревьев, нети, способные становиться неотличимыми от обычных деревьев, — задумчиво произнесла Фэй, комментируя первую часть фразы командира 224-го штурмового корпуса. — БЛЭЙД!!! ЧТО ВЫ СДЕЛАЛИ?!

— Отреагировали по протоколу, — повесил голову на грудь, словно провинившийся юнлинг, маршал. — Расстреляли из бластеров, порезали на части лазерной пилой и сожгли тут же…

— О, Сила! — закатила глаза Фэй. — Нети все как один чувствительны к Силе… Бездна, как вы могли сжечь древнего джедая!?

— Он хорошо горел, — поморщился Блэйд. — Дело ночью было… Парни даже согрелись вокруг костра немного…

Натолкнувшись на полный ярости взгляд Фэй, командир штурмовиков примирительно поднял руки, протянув ей небольшую засохшую ветку, испускающую небольшой отблеск Силы…

— Вот, утром нашли… Все, что уцелело, — признался он. — К сожалению, когда меня проинформировали, и я сообразил, что это может быть кто-то из твоих бывших соратников, отданный мной приказ «Прекратить сжигать джедая!» уже невозможно было остановить…

— Какое варварство! — Фэй почти с любовью взяла сломанную ветку обеими руками, потянулась к ней в Силе, пытаясь определить, жив ли нети… Ответное излучение, столь слабое, сколь и преисполненное аурой могущества, давало надежде на то, что не все потеряно. — Моли богов, если веришь в них, чтобы он выжил!

— Буду надеяться, — признался Блэйд. — И еще… Я у местных заказал две тонны навоза…

— Чего? — а ей казалось, что больше ее сегодняшним утром ничто не сможет удивить.

— Ну, дерьмо банты, — снова смутился командир штурмовиков.

— Зачем? — брови сэфи поползли вверх.

— Так если он дерево, то навоз ему как удобрение будет, — Блэйд почесал затылок. — По крайней мере мне так сказали…

— Маршал, ты в своем уме?! — вскрикнула Фэй. — Сперва твои люди сжигают джедая, которому возможно, больше четырех тысяч лет, а сейчас предлагаешь растить его в чужом дерьме?!

— «Растить джедая в говне»… — повторил за ней клон. Видя, что женщина, обидевшись, развернулась, намереваясь скрыться в Академии, Блэйд бросил ей вслед:

— Да что не так-то? Он же дерево…!

Ответом ему был средний палец, продемонстрированный тысячелетней одаренной.

Маршал тяжко вздохнул.

Похоже, цветы все же не сгладили неприятность разговора.

— Таким образом, — старейшина Айзель улыбнулся, — я хочу засвидетельствовать, что система Кристоф как и прежде лояльна Вечному Трону и Бессмертному Императору.

Лейтенант Логан вежливо кивнул правителю системы Кристоф.

Единственный разумный, которого он принял от лица Империи в Цитадели Императора. И пусть старейшина не прошел дальше центрального холла (нечего разумным знать что происходит в обители Императора), разговор вышел… Содержательным.

— Вы поступили правильно, — произнес он. — Продолжайте поставки нергона-14 и прочих металлов в Мандалорский сектор. Вам будет компенсированы все затраты.

— Как прикажете, лейтенант Логан, — мужчина поклонился в знак уважения. — И… Если можно… Я хотел бы спросить…

— Судьба Императора вас не касается, — отрезал мужчина. Слишком много вопросов, от слишком большого количества разумных. — Исполняйте свой долг как гражданин Вечной Империи и правитель системы — и будете вознаграждены. В противном случае…

— Последнее мне слушать нет надобности, — лукаво улыбнулся старичок. — Я не намерен менять сторону.

— Ваши действия будут высоко оценены, — произнес Логан. — Со временем.

— И последний вопрос, который я бы хотел с вами обсудить, — мужчина прекрасно понимал, что испытывает терпение Императорского гвардейца, но… Сложилось так, что многие вопросы на Кристофсисе, который неофициально считался сердцем Южных территорий (а некоторые так говорили о планете и в контексте всей Вечной Империи, памятуя тот момент, что Кристофсис первым во всей галактике выказал полную и безоговорочную поддержку будущему Бессмертному Императору), решались только с ведома Императора. О чем не знал даже капитан Бейн. Чего уж говорить о Темных Советниках.

— Слушаю, — тем же равнодушным голосом произнес Логан.

— На Ротане производят постройку кораблей для обороны планет, — да, лейтенант слышал об этом. Император играл в опасные игры с представителями стратегически важных миров. В том числе — позволял создавать собственной разработки звездные дредноуты и разрушители. И пусть они уступают в размерах и вооружению линейным кораблям Имперского Флота (и уж тем более Кригсмарин), все равно — слишком опасно…

— Вы хотите закупить подобные корабли для обороны Кристофсиса? — предвидел суть вопроса Логан.

— Да, это было бы неплохо, — кивнул старейшина Айзель. — В прошлом мы подвергались не единожды нападению. И сейчас, в столь опасное время… Мне приятно, что в системе дежурит ударное соединение, но, быть может, мы как-то можем помочь? Закупим ротанские дредноуты и разрушители для охраны родной системы, а высвобожденные силы вы сможете использовать по своему усмотрению?

— Император распорядился держать в системе Кристоф ударное соединение Имперского флота, — отрезал Логан. — Следовательно, до отмены приказа, так оно и будет. Ни больше, ни меньше.

— В таком случае, больше не буду тратить вашего времени, лейтенант Логан, — мужчина низко поклонился, демонстрируя, что благодарен за встречу, которая подошла к концу.

Дождавшись когда мужчина скроется за воротами Цитадели, которые практически в ту же секунду опечатали братья-гвардейцы, Логан, снял шлем. Хрустнув шеей, размял ее.

А ведь раньше он даже не знал, что такое усталость. Сейчас же, действуя как полномочный представитель Императорской гвардии, в отсутствие Императора, ему приходилось лично заниматься решением тысяч вопросов. И признаться, это утомляло. Даже Сила со временем переставала бодрить тело и дух.

Требовался отдых. Но не сейчас. Сейчас долг превыше всего.

Как и сотни раз до этого. Мужчина, чеканя шаг, отправился в то крыло Цитадели, где располагался штаб Императорской гвардии.

На Кристофсис он прибыл не один. И даже не в сопровождении роты гвардейцев, усилив уже находящуюся здесь роту братьев. Легион Закуульских гвардейцев — пехоты Императорской гвардии — расположился в специально для них подготовленной казарме, оцепив квартал, в котором располагалась Цитадель и осуществляя ее регулярное патрулирование. И пусть Императора не было на месте, и неизвестно где он и когда вернется (и даже то что он жив или мертв — тоже никто не мог прояснить), в Цитадели немало ценностей. Как то доступ к секретным архивам, выделенной линии связи для Императора и его приближенных, сокровищница и библиотека, где находятся довольно редкие артефакты и голокроны. Вот за сохранностью конкретно этих предметов и следили непосредственно Императорские гвардейцы, отвечая за все вверенное им имущество головой.

Логан потратил несколько часов, чтобы создать подробный отчет для капитана Бейна, указав в нем все детали своих встреч, свои соображения по каждому из вопросов. Перечитав файл, зашифровал его и отправил по кодированной линии, связывающей все Цитадели Бессмертного Императора в галактике.

Прежде такие доклады гвардейцы отправляли своему командиру при помощи Силы, связанные через Императора в нерушимую сеть разумов… И вот, с исчезновением одного, самого важного, звена, вся цепочка распалась.

Приходилось пользоваться обыденными устройствами связи.

Совершенно неожиданно внутренняя, матово черная поверхность лицевого щитка шлема засветилась, энергично подавая знаки входящего вызова.

Лейтенант Императорской гвардии напрягся. И даже не по тому, что он никогда прежде его броня себе ничего такого не позволяла.

А потому что в Силе… Что-то изменилось. И ему очень не понравился этот смрад Темной Стороны, который он уловил там, где раньше ощущалось присутствие Императора.

Что-то явно происходит. Что-то очень недоброе.

Мужчина, не мудрствуя лукаво, подключил шлем к встроенному (на манер Императорскому) в стол голотерминалу. Подключив дополнительные брандмауэры, он нажал соответствующую клавишу на устройстве, открыл канал связи.

Над столом возникла фигура в надетом на голову плаще. Полностью скрытое от визуальной идентификации лицо.

— Лейтенант Логан, — голос… Знакомый, но… Отличается. Словно многоголосое хоровое пение. Прежде он слышал подобное, но опять же, не так часто. И уж точно — не подобным способом. — У меня для вас задание.

Императорский гвардеец молчал, выслушивая своего собеседника. Он как завороженный впитывал информацию, отмечая неоспоримую, зловещую и пугающую ауру Темной Стороны Силы, которую чувствовал даже сквозь световые годы.

Как только безликий инструктор под капюшоном закончил говорить и отключился, офицер личной охраны Императора покинул свой кабинет. Ему был нужен новый голопередатчик, ибо этому он уже доверять не мог.

Он ошибался. «Что-то очень недоброе» не «происходит».

Оно уже произошло.

Но, какого хатта капитан Бейн не сообщил ему об этом? Не знал? Или преднамеренно скрывал?

Как много вопросов, как мало ответов.

И что вдвойне печально — похоже их придется добывать самому.

Глава 41 Северный флот

Командир 21-го штурмового корпуса Двейнор, негромко матерясь себе под нос, приближался к мостику «Химеры».

Перевод в Экспедиционные силы Вечной Империи, расквартированные на Нирауане, он воспринял стоически. Если честно, то после потери своего подразделения в засаде на Хоте он считал, что его понизят в звании и отправят на переработку.

После фактической гибели прежнего состава корпуса он получил пополнение — молодых и необстрелянных бойцов. Да, в их головах есть опыт прошлых войн, старательно скопированный с матриц разумов других клонов-ветеранов.

Но все эти «мультики», как называли бойцы имприт-программу перемещения чужих знаний прямиком в свои головы, ничто без полноценной тренировки. И так уж вышло, что вместо охоты за противником, которого в Неизвестных Регионах должно быть немало, просто потому что это дикий край, который еще стоит изучить и ассимилировать, его корпус томился в недрах единственного «Платана» под командованием Трауна.

Однако, услышав, что флагман гранд-адмирала начал преследование противника, и не получив приказа готовить своих людей, маршал решил разобраться в происходящем.

В бытность свою службы в ВАР, 21-й корпус «Галактических Пехотинцев» называли «Новым» за то, что они первые в своем роде освоили древний тактический прием абордажа. И преспокойно могли высадиться на вражеский корабль, превратить его экипаж в пленников или мертвецов (по настроению) и вернуться с минимальными потерями.

А вот сейчас корпус стоило называть «Новым» потому как он фактически заново сформирован после катастрофы на Хоте. Хатт, да им повезло, что не расформировали вообще вместе с 9-ым штурмовым Сприва — ведь на уничтоженных кораблях находились и боевые знамена обоих корпусов. А потеря этой реликвии — позор для военного подразделения. И за подобное желательно застрелиться из табельного оружия, коли виноват в потере.

Своей вины за подобное Двейнор не чувствовал, а потому делать лишнюю дыру в своей голове не собирался.

И все же он был намерен выяснить у гранд-адмирала, по какой причине тот не собирается задействовать штурмовиков. И в отличие от остальных командиров корпусов — его это в самом деле интересовало.

Только сделать это следует крайне осторожно…

Мостик «Химеры» встретил его напряженной тишиной рутины вахты.

Команда в «ямах» занималась своими делами, координируя работу всех систем корабля, который на протяжении стандартной недели преследовал противника, периодически вступая в бой с легкими силами неприятеля, которые тот высылал навстречу флоту гранд-адмирала.

Чеканя шаг, он направился к обзорной палубе, где на командирском кресле сидела фигура в белом кителе. А рядом с чиссом, по правую руку, стояла леди Империус, на которую было возложено командование наземными операциями в Экспедиционном Корпусе.

— Маршал Двейнор, — негромко поприветствовал приблизившегося штурмовика Траун.

— Гранд-адмирал, леди Империус, — не нарушая уставного обращения к вышестоящим командирам, обозначился командир 21-го корпуса. — Сэр, могу ли я…

— Терпение, маршал, — попросил Траун. — Скоро все прояснится…

Проследив за взглядом командующего, клон обратил внимание на средних размеров планету, покрытую зеленью и водоемами. И сейчас она была как никогда близка к имперцам.

«Погоня за планетой».

Так называли то, чем последнюю неделю занимались Экспедиционные силы. Маршал долго отказывался верить в то, что противнику каким-то образом удалось приделать двигатели, систему навигации и гипердвигатель к целой планете. Хотя… Никто в галактике никогда и не видел двадцатикилометровых супердредноутов, пуляющих суперлазерами…

Меж тем за бортом кипел самый настоящий бой.

Имперские звездные разрушители, включая своего громадного собрата, выстроившись тремя эшелонами, огнем турболазеров и залпами ударных ракет утюжили поверхность планеты. Но не выполняли приказ «База-Дельта-Ноль», а сосредоточивали огонь на конкретном участке поверхности, выжигая его с такой интенсивностью, что казалось, будто там собрались все враги Вечной Империи Закуул, и гранд-адмирал решил одним росчерком пера, то есть артиллерии своих линейных кораблей, решить все проблемы. Но огромный горный хребет и не думал поддаваться орбитальному обстрелу, пусть корабли Империи и испаряли гигантские объемы каменной породы с каждым залпом.

Вдвойне непонятно, по какой причине Траун не наносил удары по огромным, даже видным из космоса комплексам, явно предназначенным для сборки тех самых двадцатикилометровых супердредноутов, что столько боли и смертей доставили Вечной Империи. Неужто намеревался захватить их и использовать в дальнейшем в целях постройки подобных гигантов ради нужд Вечного Трона?

Противник не оставался в долгу.

С поверхности планеты в корабли Трауна устремлялись сотни, если не тысячи, алых турболезрных выстрелов, которые порой растекались по защитным экранам имперских звездных разрушителей. Но то и дело на борту звездного суперразрушителя возникали сполохи огня, когда артиллеристы сепаратистов пробивали сектора дефлекторов и выгрызали из корпуса целые бронированные плиты.

Огненные вихри то и дело вырывались из нарушенной обшивки «Платана», отчего гигант, казалось, терпит на себе удары, предназначенные целому флоту…

Хатт!

Двейнор мотнул головой.

Да так и есть!

Сквозь иллюминаторы боевой рубки этого было не разглядеть в виду того, что сама «Химера» находилась в верхнем эшелоне, над всем флотом. Но вот если бросить взгляд на тактическую голограмму, висящую в воздухе невдалеке от гранд-адмирала, так и получалось — десятикилометровый «Платан» на форсаже двигался в авангарде флота, впитывая в себя гигантский урон, которого было бы достаточно, чтобы привести в негодность с десяток имперских звездных разрушителей типа «Рассекатель II», из которых и состоял флот Трауна.

И надо признать, «большому брату» доставалось по первое слово.

Он горел с носа до кормы. Множество орудий уже замолкли. Надстройка больше походила на дуршлаг. И при всем этом, корабль продолжал двигаться вперед, впитывая все новые и новые залпы орудий, огрызаясь по мере сил, всецело используя треугольную форму корпуса, концентрируя огонь в носовой полусфере. И даже того, что осталось, хватало, чтобы понять — звездолет сильно поврежден, но вполне боеспособен.

— Похоже ваш замысел себя оправдал, — хмыкнула молчавшая до сих пор леди Империус. — Противник в самом деле считает, что командование флотом находится на самом большом корабле флота.

— Любопытно, не правда ли? — едва заметно улыбнулся Траун. — Догматичная точка зрения, уходящая корнями в далекое прошлое.

— О чем вы, сэр? — поинтересовался Двейнор.

— Видите ли, маршал, — пустился в свои столь любимые нравоучения гранд-адмирал, — издревле повелось, что флагманский корабль командующего должен быть или самым защищенным или самым экстравагантным из всего тактического объединения. Логика в этом бесспорная есть — когда исход операции зависит от таланта командира, то ему стоит побеспокоиться о своей защите. Оттого традиционно и сложилось, что чем выше уровень командующего в военной иерархии государства — тем более вооруженное и защищенное судно он предпочитает.

— Император предпочитает самые большие корабли в галактике, — поделился своими наблюдениями штурмовик.

— «Предпочитал», — поправила Империус с легкой усмешкой на губах, отчего командира 21-го штурмового корпуса буквально передернуло. Да как она смеет так пренебрежительно относиться к Бессмертному Императору?! — Хотя, готова поспорить, что размерами своих кораблей он компенсировал недостачу сантиметров в другом месте…

Штурмовик сжал кулаки так, что у него хрустнули костяшки пальцев.

Так, это уже перебор. Она стоит по другую сторону кресла гранд-адмирала. Это примерно два метра дистанции. Вооружена световым мечом, но он на левой стороне пояса. Сама она — правша. И когда она сообразит, что клон бросился на нее с виброножом, пока выхватит оружие, пока займет подходящее положение для отражения атаки… Да, пару секунд у него есть.

За это время он сможет всадить ей между ребер нож и провернуть на девяносто градусов, раздробив два-четыре ребра и повредив внутренние органы. Фатально. Он знает это наверняка — науку о том, как убить одаренного, клоны впитали с питательной смесью в инкубаторах.

— Попридержите свой язык, леди Империус, — сухо, но в то же время жестко произнес гранд-адмирал, одарив ее уничтожающим взглядом алых глаз. — Иначе я прикажу маршалу Двейнору распотрошить вас как откормленную банту, вынимая из вас внутренние органы пока вы еще находитесь в сознании. Ясно выражаюсь?

Клон, услышав спокойную и размеренную речь Трауна, описывающую свежевание в чистом виде, натурально выпал в осадок. И это сейчас произнес тот, кого во всех Имперских вооруженных силах считают самым интеллигентным и спокойным командиром?!

Маршал тряхнул головой. Нет, наверняка что-то с аудиосистемой шлема…

— Ваша броня в порядке, Двейнор, — прокомментировал Траун. Империус, поджав губы, предпочла наблюдать как звездный суперразрушитель начинает наращивать дистанцию между собой и остальными кораблями флота. Что еще больше усугубило его положение. — Я в самом деле угрожал леди Империус прижизненным вскрытием ее драгоценного тела, которое она с завидным упорством холит и лелеет ежедневными тренировками, если она не прекратит негативно высказываться в отношении нашего Императора.

Летанка открыла было рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент появилась голограмма ГЕМИНИ — командного дроида на всех линейных кораблях Имперского флота.

— Гранд-адмирал, я регистрирую критическое снижение радиационного фона на планете сепаратистов.

— Вот даже как, — усмехнулся Траун, бросив взгляд на голографическую карту. В самом деле, красная отметка планеты, которую преследовали имперцы, сменилось на желтое. Это при том, что они уже давно покинули границы радиоактивной звездной системы. — ГЕМИНИ, передай на «Платан» — пусть выполняет оперативный план «Беш».

— Будет выполнено, — голограммы пропали. И дроида и флота.

— Сэр? — нахмурился штурмовик. — Разрешите спросить: что происходит?

— Все просто, маршал Двейнор, — Траун закинул ногу на ногу, сложив руки домиком на груди. — Вы же поднялись сюда, чтобы спросить, по какой причине я не предпринимаю попыток к высадке десанта на планету?

— Собственно — да, сэр, — кивнул клон.

— Не имею привычки рисковать своими бойцами без нужды, — ответил Траун. — В вашем случае — не вижу смысла высаживать десант на планету, где уровень радиации такой, что штурмовики светиться начнут еще приблизившись к стратосфере.

— Но ведь уровень радиации упал, — напомнил маршал. Краем глаза он заметил, что чем ближе «Платан» подходит к планете, тем больше частей его корпуса оказываются вырванными безобразными кусками из тела корабля концентрированным огнем неприятеля.

— Сейчас — да, — кивнул Траун. — Но еще пять минут назад — все было иначе. Прискорбно это признавать, но мы так и не смогли уничтожить гипердвигатель противника. Что же, сбежать у них в любом случае вряд ли получится.

— Почему это? — удивилась Империус.

— Твою мать! — процедил маршал, став наряду с гранд-адмиралом свидетелем катастрофы.

Словно израненный хищник, некогда грациозный и смертельно опасный «Платан», выжимая из своих двигателей все, на что они были способны, а возможно — и еще больше, гигантской стрелой рвался вперед.

Его корпус раскалился, а от носа до кормы его окружали огненные океаны, возникшие при трении обшивки об атмосферу планеты…

— Гранд-адмирал, вы же не хотите…? — бросила леди Империус, бросив взгляд на Трауна, спокойно наблюдающего картину гибели гигантского звездолета.

— Не собираюсь ли я разбить звездный суперразрушитель типа «Платан» о планету, оборудованную гипердвигателем и арсеналом, сравнимым с целым флотом, ради того, чтобы не позволить им сбежать из расставленной мной ловушки? — спокойно поинтересовался он.

Получить ответ на свой вопрос он не успел.

Гравитация и форсаж двигателей гиганта сделали свое черное дело.

Межзвездное пространство не может распространять звуки.

Поэтому никто из многотысячного контингента экипажей кораблей Экспедиционных сил Трауна не слышал со сколь разрушительным и одновременно оглушающим звуком треугольный гигант воткнулся в поверхность горы.

Огромная вспышка ярчайшего пламени — следы подрыва генераторов солнечной ионизации производства Райта Сиенара, к которым присоединилось детонирующее добро, которое есть на каждом боевом корабле: реакторное топливо, танкеры с горючим для авиации, боеприпасы корабельной артиллерии — озарила иллюминатор боевой рубки.

Поляризация транспаристиловых экранов мгновенно отсекла излишки фотонов света, не позволив выжечь сетчатку глаз наблюдателей.

Сквозь затемнения обзорного экрана, Двейнор и остальные наблюдали, как по поверхности планеты распространяется ударная волна, корежащая постройки, рельеф местности, испаряя огненной волной реки и озера, выжигая фауну и флору планеты, превращая место крушения корабля в огромный кратер глубиной в несколько километров.

— Мы уничтожили гипердвигатель противника, — прокомментировала ГЕМИНИ, возникнув на мостике. — Регистрирую скачки энергии, сбои в работе двигателей и нарушение координации в действиях защитных систем планеты.

— Это… Очень… Больно, — прошипела, словно гигантская змея, леди Империус, лицо которой словно свело судорогой. — Вы… Могли хотя бы предупредить!

— Мог, — кивнул Траун. — Но до сих пор не был уверен в том, что мы действительно имеем дело с тем, о чем меня предупреждал Император.

— О чем это вы? — Двейнор предупредительно положил руку на рукоять виброножа. Потому как смотреть на налитые кровью глаза летанки было… Страшно. До жути. От девушки буквально исходила ярость и желание убивать.

— Видите ли леди Империус, — Траун слегка повернул кресло, чтобы оказаться лицом к страдающей девушку, — вы не так давно бравировали над личностью человека, который принес себя в жертву ради спасения всей галактики. Но почему-то думали, что он не в состоянии предугадать того, что происходит на самом деле. А меж тем, Бессмертный Император, направляя меня в Неизведанные Регионы предупреждал о том, что здесь обитает то, с чем мы сейчас столкнулись.

— И что же это? — девушка рухнула на колени. Двейнор как завороженный наблюдал за тем, как по поверхности планеты, приводя к непостижимым по масштабу катаклизмам, распространяется ударная волна и следующий за ней огненный вал.

— Так понимаю, сейчас в Силе вы чувствуете смерть множества разумных существ, леди Империус, не так ли? — наклонив голову вбок, поинтересовался гранд-адмирал.

— Скорее… Это похоже на агонию чего-то… Очень большого… И связанного с Силой, — произнесла она, медленно приходя в себя. — Поистине… нНобычное ощущение. С таким я прежде не сталкивалась.

— Все бывает в первый раз, леди Империус, — просто заявил Траун. — Например, в настоящий момент мы с вами, как и экипажи других кораблей Экспедиционных Сил Вечной Империи Закуул, наблюдаем единственную в своем роде смерть живой планеты.

— Живой планеты? — опешил Двейнор. — Как это… Вообще может быть?

— В галактике немалое количество чудес, — заметил Траун. — Потому, я не намерен был раньше и не собираюсь сейчас отпускать эту планету. — Планета, производящая биомеханические, они же — бионические, корабли весьма ценное приобретение. Но перед нами такой задачей — спасать, невзирая на потери — не стояло.

Потоки огня выжгли планету до экватора, где, испарив завесу непроницаемых облаков, огненный ураган остановился. А за ним остались лишь обезображенные контуры рельефа.

— Маршал Двейнор, — обратился он к клону. — Готовьте своих людей.

— Мы занимаемся эвакуацией спасшихся с «Платана»? — поинтересовался штурмовик.

— Со звездного суперразрушителя нечего и некого спасать, — отрезал Траун, посмотрев на штурмовика. — Не думаете ли вы, что я, замыслив разбить десятикилометровый космический корабль о живую планету, не подумал о судьбе членов экипажа загодя? Нет, на корабле нет ни единой живой души и ни одной единицы техники — лишь ГЕМИНИ, которая и помогла сделать план «Беш» идеальным. А сейчас, давайте обнаружим и уничтожим артиллерию противника, прежде чем начнем высадку десанта.

— Полностью с вами согласна, — отозвалась леди Империус. — От нее и без того не так уж и много осталось…

— Когда мы закончим с этой планетой — от нее даже клеток не останется, — пообещал Траун, вновь надев на лицо непроницаемую мину. — Зонама-Секот более никогда не доставит проблем Вечной Империи. Ручаюсь.

Примерно в то же время.

— А неплохо ты тут окопался, — оценил Евгум размеры штабного бункера.

Просторное помещение, укрытое десятью метрами армированного пермакрита и бронированный прослокой в добрый метр дюрастали — вполне достаточно, чтобы выдержать прямое попадание из турболазера. Одно, может два, от силы три, но не более пяти.

Большее количество в себя впитать могло разве что дефлекторное или корпускулярное поле. Конечно, планетарный щит на Тарал V имелся — как и глубоко эшелонированная и продуманная планетарная система ПВО и ПКО.

— Полноценная военная база Штурмового корпуса как никак, — пожал плечами Джордж’о’джордж, продолжая наблюдать, как командир 70-го штурмового корпуса настраивает голопроектор. — А не все эти поделки, которые ИКЗТ размещает на планетах…

— Сэр, в пехоте тоже немало хороших и талантливых разумных служит, — заметил командир 12-го штурмового корпуса Смоук. — Например, Дизи Азмо и его 2-ой ИКЗТ…

От напоминания ужасов Фелуции, которая до сих пор полыхала адским пламенем, среди собравшихся воцарилась тишина. Слишком… Запоминающейся была кончина корпуса кристофсианский родианцев… И слишком многое она изменила в головах простых солдат.

Не говоря уже о генералах.

Впрочем, некоторые до сих пор считают, что бывшие добровольцы — это солдаты второго сорта. На секторальные базы армии и флота, где расквартированы крупные силы Штурмового корпуса, достаточные, по мнению командования, для отражения любой угрозы в пределах зоны ответственности, пехотинцев не допускали. Приказами для них определена другая территория базирования — политический центр сектора.

В случае с территорией мон-каламари и куарренов сложилась двоякая ситуация. В первую очередь потому что Дак — родной мир обеих рас — симпатизировал Новой Республике. Пусть формально государство джедаев считалось нейтральным (а кое-кто поговаривал, что и вообще — союзным) Вечной Империи Закуул, лояльные Вечному Трону куаррены, по требованию Бессмертного Императора, не желавшего распрей между народами, переместились на Миннтуин — мир, на котором они еще в бытность свою союза с Конфедерацией Независимых Систем возвели превосходные орбитальные верфи, ненамного отличающиеся от таковых на Даке.

Так что для Вечной Империи именно Миннтуин являлся политическим центром сектора Каламари. Для Новой Республики — планета Дак. Вот только в отличии от имперцев, республиканцы в секторе контролировали всего лишь одну планету. И не надо быть гением, чтобы понять какую.

А вот военная база сектора размещалась на планете Тарал V. И сейчас, по приказу гранд-адмирала Деметриуса Заарина, командование двух корпусов собралось для обсуждения поставленной перед ними тактической задачи.

— Загружено, — прокомментировал майор Залп.

Два Имперских рыцаря и Смоук приблизились к терминалу. Маршал Залп активировал клавишу проигрывания сообщения.

— Рыцари Евгум, Джордж’о’джордж, маршалы Залп, Смоук, — голограмма гранд-адмирала оглядела присутствующих, которые ответили на приветствие. — Я поручаю вам подготовить план атаки на Дак.

Чего?!

Евгум едва ли поверил своим ушам.

— Простите, сэр, но что происходит? — настороженно спросил Имперский рыцарь расы никто. — Разве началась война между нашими государствами…?

— Нет, рыцарь, Джордж’о’джордж, — отверг предположение командующий. — Мы не переходим к активным боевым действиям. В данный момент времени. Но все может измениться. Поэтому, перед вами стоят две задачи. Первая — усильте оборону наших миров в секторе Каламари. В течение недели к вам прибудут сорок новых штурмовых корпусов с соответствующей техникой, — Джордж’о’джордж и Евгум переглянулись. Произошло что-то, чего они не знают? Сектор находится на задворках галактики — и ожидать внезапного нападения здесь не приходилось: тысячи планет разделяют сектор Каламари и основные транспортные артерии галактики. — Вторая задача сложнее. Вам необходимо подготовить план внезапного удара по верфям и планете силами ваших двух корпусов. Цель — захват с минимальными потерями среди наших солдат и гражданского населения. Воспользуйтесь анализом операции, проведенной ранее гранд-адмиралом Тешиком. План должен быть готов и переслан мне на изучение в ближайшие две недели. Старшим назначается рыцарь Джордж’о’джордж. Разработка плана — в режиме секретности. На этом все. Заарин — конец связи.

Как только фигура гранд-адмирала пропала, четверка мужчин переглянулась.

— Что за херня творится, сэр? — выразил общее недоумение Смоук.

— Я не знаю, — покачал головой никто. — Все это… Какой-то фарс…

— С каких пор мы проявляем агрессию к мон-каламари? — погладил подбородок Евгум.

— Ни с каких, сэр, — ответил Смоук.

— Эм… Это был риторический вопрос, — грустно улыбнулся Имперский рыцарь.

— А может…? — начал говорить Залп.

— Нет, — отверг предположение никто. — Я уверен, что Заарин не шутил насчет разработки плана атаки.

— Наземной атаки, сэр, — напомнил Смоук.

— Это-то меня и напрягает, — признался Джордж’о’джордж. — Дак — это сплошная, водород в ее молекулы, вода! И каким образом наземные подразделения должны действовать на планете?

— Вероятнее всего — имеется в виду захват только надводной части, — предположил Евгум. — Города и верфи…

— В таком случае, — изрек Смоук, — это не так уж и сложно, сэр. Используем дроидов-шпионов, чтобы изучить оборонительную сеть противника и…

— Сразу видно, что ты здесь недавно, брат, — печально усмехнулся Залп.

— А в чем дело? — не понял командир 12-го штурмового корпуса.

— В том, что Вечная Империя относилась к мон-каламари совершенно по-дружески, — сдавленно произнес никто. — У них нет в системе ни «Голанов», ни других оборонительных станций. Только верфи — и те рыбообразные военные корабли, которые они производят для Новой Республики.

— Серия МС? — уточнил Евгум.

— Да, там несколько типов, — поморщился Джордж’о’джордж. — Мы уже получили от шпионов их спецификации… Вооружены и защищены так, что нашим «Рассекателям» второй модели придется слегка попотеть, чтобы разобрать их на металл. А третье поколение наших звездных разрушителей просто сотрет их в порошок…

— «Рассекатели III» как раз достаивают на Миннтуине, — припомнил Евгум. Видя недоверчивые глаза собеседников, пояснил. — Это проходило по оперативной сводке Генерального Штаба с неделю назад…

— Мое дело — эта база, — посетовал никто. — Потому к куарренам я не лез… И сколько их там?

— Порядка сотни, — пожал плечами Евгум. — И столько же суммарно «Пределов», «Мародеров», с десяток «Виндикторов», «Прокламаторов». Точно помню, что добрый десяток «Импеллоров» заложен, но их достроят в лучшем случае через месяц-полтора…

— Иными словами, у Заарина почти готова армада, которую он может бросить на покорение родины мон-каламари, — изрек Джордж’о’джордж. — Но на кой хатт ему это нужно?

— Могу только предположить, что в Новой Республике кто-то начал мутить воду, сэр, — подумав, произнес Смоукт. — И гранд-адмирал разрабатывает план превентивного удара, чтобы исключить пятую колонну у себя в тылу.

— Лучше бы это было так, — взмолился Джордж’о’джордж. — Потому как если это у нашей власти потекли мозги… Я не представляю себе то, что произойдет в галактике.

— Что бы там ни было, — заключил Евгум. — Хуже того, что уже произошло во время противостояния Старой Республики и Конфедерации, да резни, устроенной айлонцами — точно не будет.

— Сэр, — привлек к себе внимание Смоук. — Мне, конечно, всего двенадцатый год от роду, но… Я бы не рассчитывал на то, что все обойдется миром.

Примерно в то же время.

— Поведение этого Совета — возмутительно! — верещал как резаная банта советник Фей’лиа.

Магистр Рейн с усмешкой наблюдал за тем, как ботан пытается прикрыть рукой кусок плеши с обильными кровоподтеками, на своей голове.

— Ваши крики разбирательству не помогут, — прикрыв глаза, словно его сморил сон, произнес гранд-мастер Йода. — Магистр Фисто наказан будет.

— Наказан!? — взвизгнул ботан. — Наказан?! Его следует казнить!

— Это решать не вам, — покачала головой Мавра Зейн. — Фисто — член Ордена.

— И его поступки получат всестороннюю оценку с нашей стороны, — произнес Оппо Ранцизис.

«Ага, — мысленно хмыкнул Рейн. — Скорее всего даже положительную».

Оби-ван Кеноби, приложил к лицу руку, старательно делая вид, будто трет глазницы.

Главный разведчик Ордена джедаев лишь усмехнулся.

Таким трюком бывший учитель Избранного мог обмануть лишь ботана и его группу поддержки — еще добрый десяток ботанов, стоящих за спиной Борска. Но никак не Высший Совет, который уже видел здоровенный фингал под правым глазом Кеноби.

Рейн уже потерял счет дням, которые велось разбирательство над делом Кита Фисто.

Наутоланин, после того, как на Совете огласили информацию о подтверждении смерти Рика Доугана (Рейн смог узнать, что все-таки Фисто связался с Секурой после этого, не веря орденской разведке, и та объективна сообщила все, что знала о последних часах Бессмертного Императора), вдрызг напился в одной из самых грязных и отвратных кантин Новой Республики.

После чего решил вдруг выместить свое недовольство на конкретном, отдельно взятом ботане, смог сбежать от преследовавшего его Оби-вана Кеноби, найти Борска Фей’лиа, прогнать его пинками три раза вокруг военной базы-аванпоста на Орд-Мантелл (а это без малого — порядка шести километров), всячески ускользая от пытавшихся перехватить его военных патрулей.

А когда его все же стали настигать спешно вызванные для этого дела джедаи, магистр Кит Фисто, как указано в официальном рапорте «догнал советника Борска Фей’Лиа, схватил его за волосы на лице и затылке, после чего, раскрутив, отбросил от себя, попутно еще ударив достопочтимого ботана тяжелым сапогом, одетым на правую ногу джедая, по пятой точке в прыжке, отчего советник пролетел несколько метров в воздухе, упал головой в канализационный слив, по которой проехался еще полтора стандартных метра, измазавшись нечистотами с ног до головы, а когда его подняли на ноги — долго сплевывал характерную желтоватую жидкость с резким запахом, которая определена экспертами, как моча».

Итог — униженный, лишенный нескольких клоков волос из своей шкуры, измазанный в дерьме и моче, с отбитой пинками задницей — Фей’лиа негодовал уже целую стандартную неделю, оббивая пороги Храма джедаев на Дантуине в поисках справедливости.

И все бы хорошо, к действиям Фисто отнеслись… Не приветствовали, конечно, но мало кто осуждал, ибо хитрожопый говнюк свой нос сует всюду, куда только может пролезть нейтрино и порядком подзаебал не только Совет, но и каждого джедая в радиусе пятнадцати парсеков от Дантуина. Произойди подобное с кем-нибудь рангом поменьше — произошедшее удалось бы спустить на тормозах, даже при наличии целого батальона свидетелей.

Слишком много очевидцев. Как военных, так и нескольких гражданских, кто-то из которых догадался транслировать запись происходящего в ГалактаГрамм. Отчего, конечно, популярность Кита Фисто выросла, но в ущерб его положению в самом Ордене. Ибо чиновники, сенаторы, и даже представители политической части Временного Совета ополчились против магистра-наутоланина.

Но Борск не из тех, кто пойдет против врожденной ботанской традиции: если все клюют одного, присоединяйся к пиршеству.

Ублюдок не просто присоединился. Он сделал свой позор штандартом для выступлений против Кита Фисто в частности. И всех джедаев — под шумок.

Довольно хитрая комбинация. Вроде бы обвинения идут в сторону одного члена Ордена, а на деле…

Получается, что «пидорас шерстяной», как его называл Фисто, который до сих пор отходил от последствий своей попойки в медпункте, весьма утонченно шантажировал Совет.

— Или выдайте своего магистра, — прошипел ботан. — Или все это будет иметь огромные и крайне неприятные для вас последствия!

— Какие, если не секрет? — поинтересовалась Джокаста Ню. Каждый магистр понимал — идти на такой шаг нельзя. Стоит только общественности узнать, что Совет выдал одного из своих на суд, обвинения посыплются как лавина с горной вершины. Слишком немало джедаи за последнее время принимали спорных решений. И если за каждое подобное последует казнь… Палпатин может просто подождать и забрать территорию Новой Республике себе без какого-либо сопротивления.

Ботан сощурил глаза так, что теперь их совсем перестало быть видно.

— Значит, такой ваш ответ будет? — спросил он. — Отказываете мне в моем праве судить его по ботанским законам?

— Наказание за подобное в Пространстве Ботанов — смерть, — холодно произнес Оппо Ранцизис. — Вы требуете от нас передать вам магистра Ордена для казни.

— Да! — Борск распахнул глаза, и теперь они горели каким-то неестественным, фанатичным огнем.

Рейн подумал, а не вмазался ли спайсом уважаемый советник?

— Из-за того что он… Немного разбушевался? — уточнил Коулман Кай.

— Он оскорбил меня и унизил на всю Новую Республику! — Фей’лиа вновь перешел на ультразвук. — Вы хотите, чтобы граждане нашего государства знали, что могут вот так просто вытереть ноги о свою власть? Поощряете джедайский произвол? Хотя, о чем я говорю, — он оскалился, продемонстрировав безупречные клыки. — Джедаи никогда не предпримут ничего, против своих. Вы не казнили того падавана, которая стала причиной смертей в вашем Храме на Корусанте. Молча сглотнули то, что сделал Доуган с вашим орденом…

— Я прошу вас не забываться, — гневно произнесла магистр Зейн. — Вы находитесь в палатах Совета. И здесь подобное поведение недопустимо.

— А мне плевать на ваши традиции и запреты, — заявил ботан. — Вам же наплевать на понесенные мною репутационные и прочие потери. Вам плевать на всех, кроме самих себя.

— Слова наши вы толкуете неверно, — изрек Йода, соизволив наконец разлепить глаза и посмотреть на «гостя». — Разберемся сами мы…

— Предлагаю в последний раз, — процедил сквозь зубы Борск Фей’лиа. — Отдайте мне джедая, иначе…

— Иначе что? — не выдержал Рейн, встав с кресла и подойдя к ботану. — Чем вы нам угрожаете, советник? Снова «ошибетесь» в пределах своих полномочий и отдадите приказ на атаку еще какого-нибудь нейтрального мира?

Советник промолчал. Очевидно понял, что разговор на эту тему не прибавит ему политических очков.

— Ваш ответ — нет? — он посмотрел на Йоду.

— Сами решим вопрос это мы, — упрямо гнул свою линию гранд-мастер. — Жизнь и репутация — вещи несоразмерные, чтобы казнь устраивать…

— В таком случае, — ботан фыркнул. — Вы мне не оставили выбора. Для меня и моего народа более недопустимо находиться с вами в одном союзе.

— Всего хорошего, — помахала на прощание ботанам Мавра Зейн.

Как только за посетителями закрылась дверь, Рейн с чувством выругался.

— Ублюдок! — высказал он свое мнение о советнике Фей’лиа. — И вся его раса — ублюдки!

— Не важно это уже, — сообщил Йода. — О другом думать мы должны. Коли сдержит свое слово советник, как много миров потеряет Новая Республика. Друзей явных у Борска много…

— И еще больше — невидимых для наших глаз, — произнесла Джокаста Ню.

— В таком случае, нам остается лишь надеяться на то, что он или перебесится, или…

— Надеяться будем, что последствия для нас не слишком тяжелы будут, — поморщился Йода. — В случае противном, развалится Новая Республика. И в погибели ее виновны мы будем без всяких оправданий.

— Вы, как всегда, охрененно пунктуальны, отряд «Гори жопа», — голос Вэлона Вэу сквозил насмешкой и легким презрением к опоздавшим. — Спасибо, что присоединились к нашим дружеским, почти семейным посиделкам в компании ваших братьев!

Штабной комплекс спецназа на планете Орд-Пардрон занимал место, где прежде располагалась база 13-й секторальной армии. В глубинах скал, когда большая часть постройки — глубоко под землей, за надежной защитой армированных пермакритовых перекрытий, а снаружи прикрыта множественной артиллерией, планетарным щитом и отрядом боевых кораблей и оборонительных станций на орбите.

В глубинах комплекса располагался зал-амфитеатр, с огромным тактическим голопроектором. За которым сейчас стояли Куэ'валь Дар.

Бывшие инструктора, воспитывавшие армию клонов для Старой Республики, после восхождения Вечной Империи на свой пьедестал триумфа на руинах погибшего государства, недолго оставались без работы. Как и бывшие Элитные Республиканские Коммандос класса «Нуль». Все они получили предложение от руководства Империи стать инструкторами, и одновременно — сотрудниками Имперского Корпуса Сил Специального Назначения, спецназа, пришедшего в Вечной Империи на смену республиканской Бригады Специальных Операций.

Вот только согласились на предложение не все.

И вот сейчас, за исключением Кэла Скираты, Куэ'валь Дар стояли напротив многочисленных отрядов спецназа, явно не в духе.

Вэлон Вэу, Рав Брэлор, Мидж Гиламар, Вад'э Тай'хааи, Вонте Терво, Б'арин Апма, Ллатс Уорд. И Арла Фетт.

Сестра покойного Джанго Фетта, из генома которого и были созданы клоны, входящие в состав Штурмового Корпуса Вечной Империи.

Интересно, каково ей сейчас смотреть на десятки отрядов спецназа, где каждый из бойцов похож на ее покойного старшего брата?

А собралось в тактическом зале отнюдь немало спецназовцев.

Точнее, если присмотреться — то здесь наиболее отличившиеся группы спецназа, покрывшие себя славой еще во времена службы на Старую Республику. После возникновения Империи их свели в один «Альфа»-батальон. И им же доверялись самые ответственные и тяжелые задачи.

Иногда спецназовцы из других подразделений называли таких коллег «Тионским алфавитом», потому как большая часть подразделений имели в качестве наименования букву из древнего тионского, мать его, алфавита.

Своих «сыновей» Кэл Скирата уже принял в свой клан, не только дав имена шестерке «Нулей», но и свою фамилию. И вот, в первых рядах сидят уже не просто «Нуль-номер такой-то», а: А'ден Скирата, Джайнг Скирата, Ком'рк Скирата, Мереель Скирата, Ордо Скирата и Прудии Скирата. Все как один — в модернизированной броне, в которой угадывалось немало мандалорских ноток.

«Нули» и так-то не пользовались всенародной любовью спецназа, а теперь, когда они уже заняли командные должности, координируя работу отрядов спецназа, объединенных, как во времена Великой Армии Республики в роты… Вдвойне непонятно, какого хрена эти осики тут делают. Или все настолько плохо?

Большим облегчением было видеть команду «Ураган» в полном составе. Альфа оказался жив и вернулся в армию. Да еще и притащил с собой рыцаря Биену и какого-то наемника «первачей». С которыми сейчас толковали на Кристофсисе Императорские гвардейцы. Альфа-17 тоже прошел через ад, оказавшись под прессингом специалистов Сферы тайн, но, как и Эхо, Пятерня, Хохмач и Силач, выглядел уставшим, но невозмутимым. Рядом с ними сидели парни из «Ласкового мая»: Балда, Сул, Морда, Трантос, Грегор. Наверное единственный отряд спецназа, который целиком состоит из бывших ЭРКов класса «Альфа». И не менее результативный.

Корр явно взял курс на расположение «Ионной группы» — Скалолаз, Следопыт, Рас, Спец. Хорошие и приятные парни. Особенно, когда дело касается того, чтобы взорвать что-то. Город, например. Хотя, вроде бы они взорвали какую-то джедайскую тюремную станцию… «Призма» вроде. Чтобы та и военные преступники на ней не достались «первачам». Отряд «Веват», возглавляемый Деком. Отряд «Айва» — Сержант, Заг, Тито, Ди’кут. «Опустошение», «Йайакс», «Муунилинст 10», считавшийся самым многочисленным отрядом спецназа — их там, «Вешок» — о, Семецкий опять с зафиксированной рукой. Добьет его однажды Джа-Джа, это как пить дать. Ну и «Алфавит», большая часть изначальных бойцов в которых давно уже погибла и заменена бойцами-спецназовцами типа «бета», произведенных в секретных лабораториях по лучшим калькам опыта всей армии клонов и с которыми ветераны спецназа особо не любили ни работать, ни общаться и уж тем более — знать кого-то из них поименно: «Альфа», «Бета» Вассера, «Гамма», «Дельта» Босса, «Эпсилон», «Дзета» Дэвина, «Эта», «Тета» Спектра, «Йота», «Каппа», «Лямбда», «Мю», «Ню», «Кси», «Омикрон», «Пи», «Ро», «Тау», «Эпсилон», «Фи», «Хи», «Пси», «Омега» в составе Найнера, Дармана, Атина, Фая.

Особняком сидели отряды спецназовцев клонов-теней, единственных из которых там знал Некромант, так это бойцов подразделения «Призрак» — Тепляка, Блекаута и Спарка. «Теней» особо не любили, потому что никто толком и не знал, чем они занимаются, какие приказы получают, но по слухам — на их руках столько крови, что хватило бы для переливания целой армии. Поговаривали, что примкнув к Вечной Империи именно клоны-тени объединились с остатками солдат-клонов для специальных операций и взяли на себя обязанности по охоте за дезертирами и предателями. Они даже базировались где-то отдельно от остальных спецназовцев и получали приказы от руководства Имперской разведки, а не командования ИКССН.

И уж совсем особняком держались парни из отряда «Спящие» под предводительством Нгата Фулхата. Хоть их «особенность» спать на ходу и поправили с помощью генной модификации, они дрыхли на брифингах просто по привычке. Судя по тому, что на них не проливались потоки командного гнева, парни все еще почивали на лаврах своей операции на Слуис-Ване, когда выведя из строя планетарный щит планеты, они не только способствовали скорейшей капитуляции мира слуисси, но и привили последним мысль о том, что именно «первачи» виноваты в подобном вероломстве — лица арканианских клонов засветились на камерах безопасности.

Занятно, что отсутствуют бывшие джабиимские бойцы из «Нимбуса» и некоторых других специальных подразделений со всей Империи, которые входили в батальон «Бета».

Некромант только сейчас сообразил, что присутствующие — это батальон «Альфа», передовые части ИКССН. В полном составе.

А раз так… То дела очень и очень плохи.

— Не стоит благодарности, — махнул рукой Вэлону Вэу Корр, усаживаясь в кресло в зале для инструктажа по соседству с командиром «Ионной группы» Скалолазом. Тот коротко подмигнул, что свидетельствовало о том, что ничего важного координатор-инструктор ИКССН Вечной Империи собравшимся спецназовцам так и не сказал: ждал, пока соберутся все отряды спецназа. И пусть мандалорианец и кипел, пыхтел, ругался за опоздание — сделать он ничего не мог. Ну, разве что в штрафной батальон отправить — относительно новое наказание для бойцов Имперской Армии и Флота, введенное Генеральным Штабом после рейда Императора на Айлон. Но Скирата, возглавляющий ИКССН, подобный рапорт никогда не подпишет, и с бойцами, большую часть которых сам воспитывал, никогда так не сделает — знает, что спецназовцы в штрафбате — это страшно. В первую очередь — для самого дисциплинарного подразделения.

— И не брат вы нам, генерал Скирата, — бросил Грешник, опускаясь по правую руку от своего командира. Сидящие в первом ряду «Нули» и бойцы отряда «Дельта» синхронно посмотрели на вошедших. Очень-очень недобро посмотрели. Вот прям так, что даже не стоит сомневаться — после бриффинга будет немало желающих «поговорить» за углом штабного комплекса спецназа на Орд-Пардрон.

Нет, ни «Нули», ни «Дельта» не станут качать ситуацию из-за самого Вэу. Но за то, что из-за «Инферно» им пришлось просидеть на жопах ровно лишние полтора часа, пока Грешник, банта такая, не закончит разминировать свою очередную психопатическую взрывоопасную поделку, которую случайно взвел при сборке.

Нужно как можно скорее сгладить атмосферу — иначе не обойтись без проблем. Не хватало еще под трибунал загреметь.

— Вы нам как отец, — дипломатично разъяснил слова командира Некромант. Эх, портит Корра общение с подчиненными. Становится крайне похожим на остальных бойцов: едких, саркастических, с откровенно черным юмором. И некоторой детской непоседливостью.

— Если бы у меня был такой папаша, я бы себе вазектомию сделал, — буркнул еще тише Фотол. — А ему б в мошонку выстрелил из бластера.

— Почему? — поинтересовался Скалолаз.

— Чтоб не размножался, — хмыкнул Корр.

— Вы там допиздели, или нам слегка подождать? — рявкнул Вэу, обращаясь к бывшим республиканским коммандос.

— Нет-нет, — примирительно поднял руки Корр, — продолжайте, вы нам не мешаете.

Рядом прыснул со смеха кто-то из отряда «Тета». Другие негромко посмеялись. Но тут же замолкли под гневным взглядом мандалорцев.

— Сбор закончен, сэр, — тихо произнес Ордо Скирата.

— Тогда начнем инструктаж, — произнес Вэлон. По его указанию активировали голографический терминал. Перед спецназовцами возникла карта галактики, поделенная различными цветами на территории, контролируемые Первой Галактической Империей, Новой Республикой, Вечной Империей, мандалорцами, хаттами и Хейпским консорциумом.

— Хм, — произнес Корр.

— Что такое? — наклонился к командиру Некромант.

— На карте новые отметки, — тихо прошептал командир «Инферно».

В самом деле… Атризианское содружество отмечено иным цветом. Кореллианская система…

— Дела в галактике — полное дерьмо, — произнес Вэлон Вэу.

— Прям отличная мотивация, — мыкнул Грешник.

— … по данным Имперской Разведки, — продолжал Вэу, — нынешний кризис власти, образовавшийся после исчезновения Императора, до предела неблагоприятен. Вы все слышали слухи о наследнике Императора, которого вынашивает королева Падме Амидала-Кловис из сектора Чоммель…

Легкой вибрацией отозвалась вмонтированная в левое предплечье тактическая дека. Некромант бросил на нее взгляд.

«Всем перейти на сорок шестой оперативный канал. Корр».

Вот оно даже как.

Некромант настроил броню на требуемую частоту. Похоже спецназовцы батальона «Альфа» перешептывались между собой, пользуясь тем, что в броне они могли отключить внешние вокодеры и свободно разговаривать, не боясь быть услышанными командованием.

Медик отряда «Иинферно» выполнил приказ.

— …ня какая-то, — услышал он обрывок фразы, которую, судя по индикатору, бросил кто-то из команды «Ураган».

— Я не собираюсь становиться карателем, — произнес Дэвин. — Если хотят, чтобы мы замочили королеву — пусть отправляют туда клонов-теней. Это их работа…

— А в зубы с ноги в прыжке? — поинтересовался Тепляк.

— Какой кусок дерьма добавил сюда «Призрак»? — поинтересовался Альфа.

— Ты же сказал — всех, — с обидой заявил Балда. — Я и отправил им приглашение…

— Тебе в голову насрали вместо мозгов? — поинтересовался Скалолаз из «Ионной группы». — Они ж «чистильщики».

— Я твою броню шатал, мамой-инкубатором клянусь, — окрысился командир «призраков». — Мы такой херней не занимаемся.

— …в свете проходящей реорганизации…

— Тогда кто у нас по «грязным делам»? — удивился Найнер из «Омеги».

— А вам ли не похрен? — с ленцой поинтересовался Босс из «Дельты».

— Э-э-э, мужики, одно дело стрелять во врага государства, а другое — по своим же, гражданским, — Семецкий из «Вешок».

— А ты разве еще не привык? — с юмором поинтересовался Вассер из «Беты». — Мне кажется, Джа-Джа…

— Говорильники сомкнули, — Некромант едва не поперхнулся, увидев, сигнал говорившего. А'ден Скирата.

На мгновение повисла тишина в эфире.

— … на данный момент мы точно знаем о мятежных настроениях среди правительства Джабиима, Набу, Родии, Тойдарии, Тритона, Утапау, правление Рендили мутит воду, ведя переговоры с «первачами» насчет отделения… — продолжал заместитель командующего ИКССН. — В Новой Республике происходит что-то невнятное, похожее на внутренние разборки вроде наших. На Корусанте силами Имперской Разведки обнаружено биологическое оружие, нацеленное на нас — мы получили предупреждение о готовящемся теракте на Кристофсисе, — среди собравшихся возникло нешуточное оживление. Которое заместитель командующего ИКССН проигнорировал. — Мы должны будем оказать противодействие этой атаке. Наибольшее опасение вызывает появление на галактической арене империи Кайтел-Фард из сектора Атрисианское содружество. И нейтралитет Кореллианской системы, в которой, как мы знаем, еще со времен противостояния Конфедерации Независимых Систем и Старой Республики, строится флот…По Хейпсу как и прежде молчание, что категорически никому не нравится. На Кристофсис прибыл генерал Хельниор, курирующий взаимодействие Закуула и Мандалора. И новости он привез тоже отнюдь не славные. Правительство Шей Визлы откусило кусок Хайдианского пути, который не в силах прожевать. Им нужны деньги, люди и техника, потому как они прекрасно понимают, что как только Корусант на них обратит внимание — гореть у них будут не только жопы… И насколько нам известно — Темный Совет не особо хочет помогать им вливанием огромных средств. Мы имеем приказы от гранд-адмиралов — проникновение на территорию вероятного противника, для получения информации об их дальнейших планах. Также, мы отправляем несколько батальонов клонов-спецназовцев под командованием клана Скирата и присутствующих здесь инструкторов на помощь Мандалору Мстителю. Кэл сейчас на Мандалоре и пару дней назад договорился об этом с Визлой. Если будет возможность — туда же направятся и несколько штурмовых корпусов. А по части разведки…В первую очередь высшее командование интересуют Мандалор, Кореллия, Кореллия, Эриаду, Беспин, Орд-Мантелл и ряд других. Но ими займутся спецназовцы батальона «Бета».

— Сэр, — поднялся со своего места Грешник. — Разрешите вопрос?

— Если пить противооткатную жидкость МСТА, то ослепнешь, — ответил Вэлон, очевидно осведомленный о последнем эксперименте среди некоторых бойцов ИКЗТ, приведших к инвалидности у целой роты. — Все, вопрос исчерпан?

— Нет, сэр, — не дрогнул голос «инферновца». — Вообще-то, вы не правы, ее можно отфильтровать с помощью картриджей респираторов брони и вполне себе пьется на ура, даже привкуса особо нет…

— Грешник, заткнись! — прошипел Корр.

— Обязательно, сэр, — пообещал подрывник отряда «Инферно». — Но вопрос мой иной.

— С «Гиацинтов» тоже сливать ничего не нужно, — бросил Рав Блэрор. Среди клонов послышались смешки.

— Да не собираюсь я пить! — обиделся Грешник. — Просто мне непонятно — если у нас терки с мандалорцами, то как мы можем доверять вам?

— Дебил, — прокомментировал Фотол, оценивая умственные способности своего товарища по оружию.

— Еще раз, боец, — попросил Вэлон, сжав кулаки и злым взглядом смотря на спецназовцев. — Повтори, а то я что-то…

— Сэр, — поднялся Дэвин из отряда «Дзета». — Вопрос Грешника простой: «Можем ли мы доверять командирам-инструкторам батальонов спецназа и командующему ИКССН Кэлу Скирата, если вы все являетесь мандалорцами, которые сейчас заняли отнюдь не союзное для нашего государства положение».

— Ты в своем уме, брат? — вскочил Джайнг Скирата со своего места. Судя по тому, что «нули» немного не в себе, подозрительно стушевались и даже слегка растеряны после услышанного от Вэу, они тоже были до сего момента немного не в курсе того, что Вэйлон фактически распорядился отправить большую часть ИКССН к мандалорцам. Которые по факту — нахрен не упали никому из присутствующих.

— Не брат ты нам, гнида «нулевая», — встал на ноги Дев из отряда «Вешок». — Вопрос прозвучал.

— И мы хотим услышать ответ, — присоединился к своим товарищам в вертикальном положении Альфа. Вслед за ним со своих мест поднялись Хохмач, Эхо, Пятерня, Силач. К Дэвину присоединились бойцы «Дзеты». Корр последовал их примеру. Фотол тоже. Некромант, качая головой, тоже встал.

— Я бы даже сказал, что так хотим его услышать, что даже спать не можем, — Нгат Фухлут поддержал других офицеров, с задних рядов поднявшись вместе со своим подразделением.

— Что происходит? — нахмурился Меерель Скирата. Вместе с пятью остальными «Нулями», он отошел к мандалорцам.

— Ничего, сэр, — ответил Альфа. — Мы задали вопрос и хотим получить на него ответ. Почему мы должны вам доверять?

— Потому что мы — ваши командиры, — в растерянности произнес Вонте Терво.

— Вы граждане Мандалора, — резонно заметил Скалолаз, который вместе со своими парнями присоединился к недовольным спецназовцам. — И вы — семеро мандалорцев — и командующий ИКССН генерал Скирата, и даже шестерка «Нулей».

— Почему сюда не приглашены отряды остальных батальонов? — спросил Сержант, командир отряда «Айва», который в полном составе занял вертикальное положение.

— Потому что другие батальоны на задании, — с легкой растерянностью произнесла Арла Фетт. — Гребанный Зиндж до сих пор копается с Серенно и…

— Мэм, — сняв шлем зевнул Балда, — при всем уважении, закройте рот. В вашем прошлом служение «Дозору смерти», а среди тех, с кем рядом вы стоите были те, кто пытался привить нам эту идеологию еще на Камино.

— И не сказать, что прожили они очень долго, — почесал подбородок Альфа.

— Ты бы помолчал, Альфа-17, — огрызнулся Ордо Скирата. — Ты вообще провел кучу времени на территории противника в плену и мало ли что там могло произойти…

— Если ты намекаешь на то, что я прилетел на Альдераан с рыцарем Анфис Биеной на коленях, и она всю дорогу терлась об мой пах своими ягодицами, то нет, не угадал, я ее не трахнул, — спокойно произнес Альфа. — В отличие от тебя в отношении Бесани Веннен.

Среди спецназовцев, которые уже в полном составе стояли на ногах, выражая общее мнение о том, что вопрос верности их командиров как никогда актуален, послышались звуки охреневания.

Альфа откровенно шел на конфликт с Ордо Скиратой.

Практически каждый знал, что бывшая республиканская чиновница Бесани Веннен помогла Империи разузнать о местонахождении секретных клонирующих заводов Палпатина, на которых под носом у всех выпускались миллиарды арканианских клонов. Во время атаки Императора на Корусант, с последующей эвакуацией Храма джедаев, эти лаборатории были уничтожены стараниями гранд-адмиралов.

Но вот то, что Ордо сошелся со своей помощницей по диверсии в клонических лаборатория, которую впоследствии вывез на Закуул, знали лишь немногие. И их число ограничивалось количеством бойцов в батальоне «Альфа».

— Подойди и скажи мне это в лицо, альфа-придурок, — Ордо Скирата сбросил с головы шлем, бросив ее на голопроектор.

— Да с легкостью, полный-Нуль, — Альфа-17 пожал плечами, выйдя из толпы солдат и спустившись по лестнице к голотерминалу, возле которого стояли мандалорцы и «нули». — Есть что возразить, «брат»?

Ордо не стал утруждать себя ответом.

Он схватил Альфу за нагрудник, намереваясь ударить того кулаком в лицо. Тот, не мудрствуя лукаво, саданул противнику шлемом в лицо, заставив Ордо отшатнутся с разбитым носом и рассеченным лбом. Послышались взаимные оскорбления, и все предвещало драку, но вмешался, как ни странно, сам Вэлон Вэу.

— Разошлись, щенки! — деспотичный и откровенно жестокий инструктор-мандалорцев бесцеремонно оттолкнул соперников друг от друга. — Вы оба — позор для армии. Ди’уты безмозглые! Разошлись, я сказал!

Без особых церемоний, пятеро «нулей» оттеснили своего брата от Альфы, в то время как последний прогулочным шагом вернулся на место.

А спецназ батальона «Альфа» продолжал стоять на ногах, символизируя то, что они все еще желают получить ответ на свой вопрос.

— Не угомонитесь, значит, — осклабился Вэлон. — Хорошо. Я скажу всего один раз, и, если в ваших мозгах не отложится суть моей речи — это конкретно ваши проблемы. Я, как и Кэл, как и остальные из Куэ'валь Дар — наемники. Мы заключили контракты с Вечной Империей — тренировать и организовывать вас, гребанный спецназ. До сих пор это всех устраивало. Потому что мы — лучшие в галактике…

— Готов поспорить на сотню кредиток: Вэлон сейчас пиздиит, как дышит, — по внутренней связи произнес Грешник. Некромант обратил внимание, что огоньки «нулей», подключенных к общей частоте, мигнули и пропали. Скираты покинули общий канал.

— А дышит он часто, — подметил Спектр.

— … и никто кроме нас лучших в галактике спецназовцев не подготовит, — продолжал мандалорец. — Ни одна ебаная гизка не может пикнуть, что я или мои товарищи по Куэ'валь Дар когда-то кинули нанимателя. И не собираемся это делать сейчас. У кого сомнения — предлагаю выйти со мной на ринг, а после того, как я выбью из него все дерьмо — вернуться к обсуждению предстоящих вам миссий. Ну, желающие есть?

Клоны продолжали молча стоять. Даже на внутреннем канале царила гробовая тишина. А вот среди «нулей» и мандалорцев явное непонимание того, что творит Вэу. Потому что даже идиоту понятно — каким бы охрененным он наемником не был, его жизнь закончится на втором или третьем клоне.

Ибо сражаться ему придется не с теми юнцами, которых он мордовал на Камино. У каждого из стоящих перед ним — почти два года непрекращающихся боев и адских деньков. Если бои все же состоятся, то все, что останется от Вэу, можно будет собрать в конвертик. Очень-очень маленький конвертик.

— Отлично, — со злостью сплюнул Вэлон. — Значит, все до одного. Хер с вами. Все присутствующие здесь — свидетели. Я сам вызываю на бой каждого из сидящих передо мной спецназовцев, ибо они усомнились в моей чести. Никаких последствий для победителя. Все услышали?

— Отчетливо и ясно, — подтвердил за всех Дэвин, командир отряда «Дзета».

— Ну и отлично, щенки, — на лице мандалорца появилась смесь мрачной улыбки и… гордости? — Значит, я и остальные вас хорошо воспитали. Поскольку Скирата передал мне приказы для вас с глазу на глаз, то прежде чем вы отобьете мне остатки мозгов, я раздам вам указания. А потом развлечемся. Всех устраивает?

— А как мы узнаем, что отданные вами приказы не идут во вред Вечной Империи? — поинтересовался Тепляк.

— Через две недели на Кристофсисе состоится коллегия гранд-адмиралов, — прищурился Вэлон Вэу. — Вот у них и спросите…

Внезапно, голограмма над терминалом пропала.

— Если что, это не я, — на всю аудиторию произнес Спектр.

Но в следующую секунду в этом уже никто и не сомневался.

Над проектором возникла массивная фигура в капюшоне, скрывающем лицо.

— Какого хера? — нахмурился самый нелюбимый всеми клонами мандалорцев-инструктор. — Ты что еще за явление…

— Вэлон Вэу, — голос фигуры, казалось, звучал из тысячи глоток. Некромант почувствовал как по его спине пробежал табун мурашек, каждая из которых — размером со взрослую банту. Стало… Очень неуютно. — Я — смещаю тебя с поста. И Кэла Скирату — тоже. Ваше место займет Альфа.

Услышав свое имя, командир команды «Ураган», казалось, охренел больше всех. И это при том, что по-прежнему не снимал с головы шлема и его лица никто так и не увидел.

— А ты бы нахер не пошел, чудила? — хмыкнул Вэу. — Меня на этот пост назначил сам Император, и ты…

Голограмма сняла с себя капюшон.

В помещении повисла гробовая тишина.

— Не… Не может этого быть, — прошептал Вэу. И судя по тому, как шевелились губы у остальных мандалорцев — те были того же мнения. — Это… Какой-то фокус…

В следующую же секунду, раздался хруст шейных позвонков и мандалорец упал на пол.

Произошедшее вызвало недоумение среди спецназовцев. Даже «Нули» оказались в растерянности, бестолково переглядываясь между собой.

А вот мандалорцы мгновенно сориентировались, вооружившись кто виброножом, кто бластером из потайных карманов…

— Ебаный джедай! — вскричал Ллатс Уорд, неизвестно для каких целей выхватив из ножен вибронож. Мгновение, и он, как и прочие из Куэ'валь Дар бросился к голотерминалу, решив его уничтожить, но как один упали, не добежав до устройства нескольких шагов.

— Интересно твилечки пляшут, — выдал Балда, глядя на трупы мандалорцев с переломанными шеями. Одна лишь Арла Фетт, благоразумно не предпринявшая ни малейшего движения ни в поддержку братьев-мандалорцев, ни против голограммы, осталась жива. И медленно опускалась на колено перед человеком, устроившем в одном из самых защищенных мест во всех Вооруженных Силах Вечной Империи, кровавую бойню.

— Альфа, — голографическая фигура безошибочно выцелила Семнадцатого из группы спецназовцев. — Назначаю тебя командующим ИКССН. Выследить и арестовать Кэла Скирату, вступившего в сговор с мятежницей Шей Визла и отдавшего приказ, противоречащий интересам Империи. При попытке оказать сопротивление — уничтожить.

— Понял вас, сэр, — бывший Элитный Республиканский Коммандос «Альфа»-класса снял, наконец, шлем, явив братьям похожее на них как две капли воды лицо. — Какие будут распоряжения в отношении «Нулей»?

Шестерка подопечных Скираты стояли тесным строем, готовясь, в случае чего продать свою жизнь по дороже.

— Ах, эти… — на лице голограммы появилась сардоническая усмешка. — На колени перед Драконом Закуула!

Ордо, Меерель, А'ден, Джайнг, Ком'рк, Прудии как подрубленные у корня деревья, рухнули на колени. Как и остальные спецназовцы.

Некромант послушно пригнул голову перед своим повелителем, готовый, как и прочие штурмовики, выполнить любой приказ во имя Империи и Вечного Трона.

— Пусть они и займутся поисками Скираты, — приказала голограмма. — Для остальных…, — голотерминал пискнул, сообщив о получении сообщения. — Это приказы для ИКССН. Вскоре я прибуду на Закуул, и ты, мой верный солдат, доложишь об исполнении полученных приказов.

— Как вам будет угодно, Повелитель, — бесцветным тоном произнес Альфа, проследовав к устройству связи, на котором уже отсутствовало изображение собеседника. Прежде чем он добрался, «нули», подхватив трупы, уже оттащили их в сторону, освободив для нового командующего место для проведения инструктажа от всякого мусора.

Имперский Корпус Сил Специального Назначения вступал в борьбу за власть в Вечной Империи Закуул.

Глава 42 Туман

Дарт Савич с легкой укоризной посмотрел на стоящего перед ним человека.

— Это все, доктор? — поинтересовался он.

— Да, — слегка сконфуженно, но без раболепства ответил тот.

Темный Советник, чтобы скрыть свое раздражение, отвел взгляд в сторону.

Среди тех, кто провел здесь немало времени, небесное тело получило название «Воровская луна».

Пригодный для обитания мир, граничащий с черной дырой, которая через века, возможно тысячелетия, уничтожит планету.

И то, ради чего главе Сферы Древних знаний пришлось пропустить своего ученика — молодого чисса Нуру Кунгураму — через не самую приятную процедуру. Копания в памяти мальчика не доставляли Савичу удовольствия. Порой он подумывал над тем, что следует прекратить изыскания, особенно когда крики аколита указывали на то, что его учитель забрался в слишком глубокие и болезненные воспоминания.

Но Савич своего добился.

В бытность свою падаваном Ордена джедаев, Нуру Кунгурама, а также клоны-коммандос из отряда «Прорыв» выполнили немало деликатных поручений. Например — пытались установить дипломатические отношения между Старой Республикой и Доминацией чиссов. Безрезультатно, естественно — к тому времени Бессмертный Император уже нашел путь к этому народу и склонил их к сотрудничеству.

Но в приключениях мальчика было кое-что гораздо более важное.

Он побывал здесь, на Воровской луне. И помог бежать отсюда многим. Нет, не с помощью космических кораблей — их здесь попусту не имелось: каждый кто оказывался на планете, терпел кораблекрушение. И по стечению обстоятельств, эти звездолеты даже после ремонта уже не могли покинуть гравитационного влияния черной дыры.

Нуру и несколько его помощников, использовали крайне интересный способ побега.

Они реактивировали Врата Бесконечности.

Много десятков тысяч лет назад в галактике существовали Небожители. Они безраздельно правили всем, что жило в Небесной Реке. И немало народов по их воле оказались стерты из истории.

Ква не относились к последним. Наоборот, этот народец немало впитал в себя учений Небожителей, кое-как смог даже постичь их мудрость, перенять некоторые технические новинки.

Все слышали о гипервратах гри. Среди руководства Вечной Империи — уж точно все. Превосходная технология, позволяющая перемещаться между планетами и даже звездными секторами без использования космических кораблей. Такая установка имелась на Тайтоне и была передана гри в обмен на их присоединение к Вечной Империи. Со временем, гри смогут разобраться в утраченных технология своих предков и у Вечной Империи появится огромное преимущество по сравнению со всеми своими врагами. Возможно, это произойдет еще при жизни Савича.

Но мало кто слышал о Вратах Бесконечности ква.

Они, как и гиперврата гри, умели перемещать между пространством живых существ, технику, космические корабли. Однако, в отличие от гри, ква использовали в качестве источника энергии не экзотические материи, которые могли при нарушении цикла работы попросту уничтожить планеты, где размещена установка, обратив ее в черную дыру.

Ква использовали саму Силу для питания своих Врат. И с ее помощью совершали то, что не под силу никому из разумных.

Например, кроме телепортации в пространстве, Врата Бесконечности могли уничтожить планеты и даже целые звездные скопления только лишь потому, что так мог захотеть тот, кто управлял Вратами. А делать это мог лишь чувствительный к Силе индивид.

Ироничен ли тот факт, что гри и ква построили на Тайтоне свои гиперпространственные установки — гиперврата и Врата Бесконечности? Учитывая, что обе расы находились в период своего расцвета под крылом Небожителей.

Скорее всего в этом есть немалая доля юмора. Однако, гиперврата Тайтона извлечены из недр планеты и переданы гри. А вот Врата Бесконечности там… разрушены.

Десятки тысяч лет назад на Тайтон, когда он все еще находился под контролем дже’дайи, напала Бесконечная Империя раката, которые, помимо прочего, хотели захватить и Врата. Причина их любопытства проста.

Для стандартного перемещения между планетами, врата Бесконечности должны находиться как на планете-«отправителе», так и на планете «получатели». Однако, существовало исключение из правил.

Существовали Великие Врата — самые мощные, самые совершенные, и не нуждающиеся в своих аналогах на планетах-«получателях». Такие Врата имелись на Датомире — родине ква, имелись и на Тайтоне. И оба были разрушены — датомирская установка джедаями чуть больше десяти лет назад, тайтонская — за десятки тысяч лет до настоящего момента.

О других Великих Вратах сведений не имелось. Возможно они и есть, но до сих пор не обнаружены исследователями.

Зато Дарт Савич после беседы с Императором, предшествующей получению места в Темном Совете, знал о трех планетах, где имеются простые Врата Бесконечности.

Планета под названием Ова на Внешних Территориях была уничтожена около десяти лет назад, когда нашедшие ее ученые случайно активировали Храм Бесконечности — пирамидальную структуру, в недрах которой и располагаются Врата Бесконечности. Учитывая, что ни один из ученых не являлся чувствительным к Силе индивидом, сам факт того, что они правильно активировали устройство, остается под сомнением. Скорее всего ученые активировали систему уничтожения Храма, ибо он в скорости оказался уничтожен Волной Бесконечности, выброшенной другим Храмом.

Волна Бесконечности — это концентрированная мощь Силы, выпущенная волей оператора Храма ква ради уничтожения космических объектов. Неостановимая, непреклонная и неутомимая сила разрушения и хаоса. То, что так необходимо Вечной Империи.

И третьим местом, где располагался известный галактике Храм бесконечности, оказалась пресловутая Воровская луна.

Нуру был здесь. Он смотрел в ночное небо этого спутника, и помнил рисунок звезд. Но не знал точных координат.

Потому он и подвергся исследованию памяти.

Полученные воспоминания удалось, не без большого труда, естественно, но превратить в уравнение для навигационного компьютера. Власти Темного Советника оказалось достаточно, чтобы в это непростое время получить у гранд-моффа Трахты имперский звездный разрушитель с необходимым снаряжением и контингентом для проведения исследований. Безусловно, он не сказал гранд-моффу того, что в контейнерах, что погружены на борт разрушителя, наличесвтуют спасенные с разрушенных Храмов Бесконечности детали с Тайтона и Датомира. Ему просто незачем об этом знать. Достаточно и того, что ему уже обещано: по завершению экспедиции Вечная Империя получит лучшее оружие во вселенной.

Ну, а уж найти подходящего ведущего ученого для руководства экспедицией, после того как получилось уговорить упертого гранд-моффа… простая задача.

Клаус Вуффанкуло — коренной альдераанец. Превосходный астрофизик, который долгие годы работал с теоретическими выкладками, посвященными проблемами телепортации. И пусть мужчина действовал в контексте создания модели телепорта, действующего по аналогии с принципами работы гиперврат гри, выбор Дарта Савича пал именно на него.

И вот сейчас, более двух недель изысканий на Воровской луне, доктор Вуффанкуло предоставил крайне интересные, и вместе с тем, скудные данные о пирамиде Храма Бесконечности на Воровской Луне.

Здесь в самом деле действующие Врата Бесконечности. Прекрасно сохранившиеся.

Но вот проблема в том, что последнее их использование Нуру… было катастрофическим.

— Значит, вторые Врата Бесконечности уничтожены? — успокоившись, поинтересовался Темный Советник.

— Мне жаль, Дарт Савич, но так оно и есть, — с грустью произнес доктор Ваффанкуло. На его лице лежала глубокая печаль. Грусть исследователя, который так и не сможет проверить свои теории на практике.

И пусть доктор узнал немало, получив с помочью чувствительных к Силе товарищей по экспедиции доступ к компьютеру Храма Бесконечности и узнав многие из тайн ква, это не поможет запустить Храм.

По крайней мере — как транспортную систему. Нуру Кунгурама в своей спешке, как-то смог не просто активировать функцию телепортации, но и отправил Волну Бесконечности на планету, к которой и двигался. Вот только оказалось что разрушительная мощь Врат Бесконечностей намного оперативнее ее транспортной функции.

Волна Бесконечности достигла второй точки маршрута раньше, чем это сделали беглецы с Воровской Луны, уничтожив врата-«получатели». И как следствие — Нуру и его спутники оказались выброшены в реальное пространство. По счастливой случайности — рядом с территорией Доминации чиссов. Которые помогли мальчику добраться до Старой Республики.

Вот еще один горький урок-упрек при обращении с древней техникой — инициатива может привести к крайне неблагоприятным последствиям.

— И других Храмов Бесконечности в галактике больше нет? — уточнил Дарт Савич. Каждые Врата имеют навигационный компьютер (или его подобие) и способны связываться с любыми другими вратами — стоит лишь указать их в качестве пункта назначения на компьютере ква.

Вот только сейчас, согласно компьютеру, в галактике больше нет активных Врат Бесконечности. Оставшиеся либо уничтожены, либо разрушены и не могут функционировать… А без этого — невозможно использовать те, что имеются в распоряжении Савича.

— Сожалею, господин, — произнес доктор Ваффанкуло. — Мне кажется, стоит начать демонтаж Храма и перенесение его на другой полигон… Кто знает, как черная дыра будет влиять на эту систему и далее… Возможно нам и не удастся больше преодолеть гравитацию черной дыры…

Да, это с трудом удалось в первый то раз — и стоило немало выжженных систем на «Рассекателе III», выпрошенном у Трахты. Сейчас, корабль, конечно, приведен в порядок, но что-то Савич сомневался в том, что, потеряв половину мощности генератора солнечной ионизации Сиенара, звездный разрушитель в состоянии вырваться из гравитационной ловушки, оказавшейся значительно сильнее, чем рассказывалось Нуру. Согласно гипотезе доктора Ваффанкуло — все как-раз таки из-за активации Храма Бесконечности в прошлый раз. Работа древней телепортационной системы ква каким-то образом отразилась на физике черной дыры. Не в лучшую для Дарта Савича сторону.

Теперь впору говорить уже не о столетиях, а о считанных годах, прежде чем вещество планеты станет частью аккреционного диска черной дыры.

Какова вероятность того, что в сложившейся ситуации — пусть и не афишируемом, но все же кризисе власти в Вечной Империи — удастся мобилизовать ресурсы для эвакуации Храма Бесконечности с Воровской луны? Это не говоря уже о том, что возникает сам вопрос — а возможно ли подобное в принципе? Ибо под корой планеты находится рукотворный источник энергии этого устройства — гигантская сфера, диаметром более двухсот километров, черпающая энергию для механизма телепортации из самой Силы.

Савич видел этот генератор всего один раз. И у него появилось стойкое ощущение дежавю. Потому что точно такую же сферу ученые гри под руководством Лло Лоо исследовали внутри Монолита Мортиса: капитан Императорской гвардии Викмар Бейн предоставил Темному Советнику некоторые секретные сведения по тому исследованию, узнав о миссии Савича.

Хатт! Как мало времени, чтобы во всем разобраться с надлежащей педантичностью! Если б не эта гребанная черная дыра…

Если б не черная дыра…

Если б не дыра…

— Доктор, — он посмотрел на Клауса, который терпеливо ожидал рядом с Темным Советником. — Вы в достаточной степени изучили Храм Бесконечности?

— Мы понимаем принципы, относительно знакомы с самим процессом… — начал ученый.

— Понимаем ли мы отличие простых Врат Бесконечности от Великих Врат? — потребовал конкретики член Темного Совета.

— Они не так чтобы значительны, — признался Клаус. — Но требуют перестройки ряда систем Храма. И специфического оборудования ква. Наше здесь не подойдет — если мы попробуем врезать нашу технику в системы ква — в лучшем случае произойдет отказ системы. В худшем — мы уничтожим всю звездную систему, а в этом секторе галактики появится новая черная дыра. Ну или пространственно-временной континуум окажется разорван, и галактика схлопнется в одном мгновение.

— Вы понимаете, как именно Великие Врата «наводятся» на планеты, где отсутствуют другие Врата Бесконечности?

— Могу с большой долей вероятности предположить, что происходит это с помощью Силы, — подумав, произнес ученый. — Исходя из того, что мы узнали о Храме, глупо считать, что компьютер этого устройства учитывает космический дрейф, расширение и скорость движения каждого небесного тела… Я склонен считать, что «нацеливание» происходит за счет поисков живых существ на планетах…

«Скорее — мидихлориан», — подумал Савич, глядя на задумавшегося ученого. Довольно логичная теория.

Сила пронизывает всю галактику (а возможно — и существует за ее пределами). Технология Врат Бесконечности основана на использовании Силы, которую сами ква называли «мощью космоса». Ох, если бы была возможность изучить технику Великих Врат в натуре, понять на практике, как именно происходит «нацеливание»…

Погодите-ка.

— Меня интересует — можем ли мы воспользоваться этим Храмом? — прервал размышления Ваффанкуло глава Сферы древнего знания.

— Активировать Врата Бесконечности? — уточнил альдераанец. — Да, мы это можем. Ваш ученик вполне справится с этим — у него уже есть опыт, а с нашими подсказками… Но, я гарантирую вам то, что следующее использование Врат Бесконечности на этой планете сделает черную дыру столь опасной, что остаток наших дней будет мучительным, но мимолетным.

— Значит, все ресурсы Храма Бесконечности в наших руках, не так ли? — Савич улыбнулся, проигнорировав предупреждение. План, возникший у него в голове, граничил с авантюрой. Но Сила твердила, что он на правильном пути. И теперь он не сомневался, что именно провидение силы заставило его вывезти из тайных хранилищ найденные ранее остатки Храмов Бесконечности на других планетах ква.

— В общих чертах это так, — согласился альдераанец. — Но без второго комплекта Врат Бесконечности где-нибудь в галактике телепортация бессмысленна. Я проводил моделирование и абсолютно уверен, что системы этого Храма просто не сработают без конечного работающего «адресата» на других планетах. Вот, были бы здесь Великие Врата…

— Мои ученые исследовали остатки Великих Врат на Тайтоне и Датомире, — эту тайну знал лишь Савич, Император и Викмар Бейн. А о том, что с этих планет удалось вывезти части установок, кроме главы Сферы Древнего Знания, осведомлен был лишь покойный ныне владыка Вечного Трона. Но сейчас, когда Император мертв, а Бейн открыто говорит, что юужань-вонги, прибытие которых ожидалось не раньше, чем через сорок с небольшим лет, могут вторгнуться в галактику в любую минуту, ставки повышаются изо дня в день. Пусть со смертью Императора будущее Вечной Империи, да и всей галактики, туманно, верные своему долгу граждане Закуула обязаны сделать все, чтобы пробиться через этот туман неизвестности. Да уж… Если раньше казалось, что проблем до хатта, то со смертью Императора, оказалось, что все, что было раньше — лишь детские игрушки. — И на корабле имеются те артефакты, которые мы вывезли. Среди них — остатки контрольного пульта из Храма Бесконечности на Тайтоне.

— Это конечно интересная информация, — глаза у альдераанца так и загорелись. — Но думаю приборы без самих Великих Врат нам не помогут…

Он замолчал. На его лице пробежали следы внезапного озарения, сменившегося сомнением.

— Вы подумали о том же, о чем и я? — поинтересовался Савич, глядя на задумчивого ученого. Да, он Темный Советник Вечной Империи. И он представитель элиты государства. Но сейчас в нем как никогда ярко бушевал огонь, раздирающий изнутри любого ученого. Жажда знаний напополам с безумием.

— Я не могу ручаться, что мы сможем интегрировать эти артефакты в этот Храм, — честно предупредил ученый. — А даже если сможем — не уверен, что мы сможем превратить обычные Врата Бесконечности в Великие Врата, даже имея контрольный пульт, через который производится «нацеливание» Храма в любую точку галактики. Да и к тому же, не факт, что наше вмешательство в работу этого Храма не спровоцирует новый рост приливных сил черной дыры и планету не разорвет на части…

— В таком случае, давайте от нее избавимся? — предложил Савич. Клаус Ваффанкуло посмотрел на него с удивлением. А затем понял ход мыслей своего господина.

— Может сработать, — признался он, прикинув что-то в уме. — Но, думаю, потребуется время на настройку Храма… возможно придется переписать протоколы безопасности, а язык программирования ква — это просто…

— Решите проблему, господин Ваффанкуло, — с нотками металла в голосе потребовал Дарт Савич. — Как только угроза черной дыры минует, у вас будет все время мира, чтобы изучить этот Храм Бесконечности, улучшить его и возможно, построить собственный аналог.

— Это… могло бы прославить меня, — ученый явно загорелся идеей. — Всех нас…

— Сделайте эту работу, доктор, и я позабочусь о том, чтобы ваше имя оказалось увековечено в хрониках Вечной Империи Закуул, — Савич позволил себе мысленно улыбнуться. Как ученый и исследователь, он прекрасно понимал, какие струны души следует задеть у аналогичной категории разумных, чтобы заставить их действовать в своих интересах. Когда-то сам Бессмертный Император подобным образом завербовал его на службу в Темный Совет. И этот наркотик оказался сильнее любого спайса.

— В таком случае, — плотоядно облизнулся ученый, — приступлю немедленно. Время дорого… Да, и нам потребуется оператор…

— Я подготовлю своего ученика, — заверил Ваффанкуло Савич, прекрасно понимая, что Кунгурама будет изо всех сил сопротивляться тому, что от него потребуют выпустить в галактику еще одну Волну Бесконечности.

Просто потому, что побоится последствий — возможных смертей, которые последуют за тем, как Империя подчинит себе Храм Бесконечности и научится с его помощью уничтожать целые флоты и планеты.

Но чтобы там себе не напридумывал мальчишка — он сделает так, как нужно. Хочет он того, или нет.

Империя превыше всего.

Наблюдать за заходом двух татуинских солнц — поистине неблагодарное занятие.

Поскольку на километры вокруг лишь песок, песчаные дюны, редкие песочно-пылевые бури… И жара.

Ничто так не раздражает, как жара.

И песок.

Ак’гал Усар, проворчав недовольство на своем родном языке, отстранился от стены, которую подпирал последние несколько часов.

Бегство с Нафемы на шаттле. Приземление, продажа звездолета и поиск нового корабля на Бонадане, который уже принадлежит, собственно, как и весь Корпоративный сектор, мандалорцам. Долгие и убедительные «просьбы» к капитану фрахтовика, везущего груз на Татуин, доставить их туда совершенно бесплатно. Хорошо еще, что хозяин того корыта, что доставил его и девушку-ученицу Императора на Татуин, согласился очень быстро. Сломай ему дашейд и вторую руку, пришлось бы управляться с его ржавой шаландой самим. А Ак’гал Усар очень не любил летать в общем и пилотировать — в частности.

И вот, поплутав порядочное количество дней на Татуине, в Анкорхеде и Мос-Эспа, девчушка выдала новую идею — добраться до одной из тайных баз Императора. Которые, как ни странно, разбросаны по всей галактике. В том числе — и на здесь, на Татуине.

С виду — обычная такая себе выкопанная в толще песка яма, в склонах которой располагаются жилые помещения, ремонтные мастерские, комнаты для спаррингов, медитаций. Даже персональный ангар здесь есть. И новенькая «Фурия» внутри.

Прекрасный трофей, на котором можно отправиться в любую часть Вечной Империи, перестав, наконец, скрываться ото всех.

Правда, как только Император узнает, что его ученица и приставленный к ней телохранитель перебили всю охрану поместья, наотрез отказавшихся сотрудничать, и по какой-то причине объявивших их предателями, едва обоим верным прислужникам Бессмертного Императора было позволено произнести свои коды допуска… Странно все это.

Как и решение девчушки не лететь напрямую в Империю и объявить о своем возвращении, а затаиться, окунуться с головой в произошедшее за время их отсутствия. И уж только после этого — предстать перед Императором.

Почувствовав в Силе приближение опостылившего за все это время образа Оли Старстоун, дашейд подобрался.

— Что ты выяснила, дитя?

— Из тебя крайне хреновый папаша, Ак’гал, — странно, девочка явно расстроена. Настолько, что даже не скрывает. — А мы в жопе.

— Согласен, — рыкнул Теневой Убийца. — Мы на Татуине.

— Мы мертвы, придурок мускулинный, — огрызнулась девушка, взяв курс на ангар. — И пора сваливать отсюда. Чем быстрее, тем лучше.

Молчание она нарушила лишь тогда, когда «Фурия» начала прогревать двигатели.

— Ты должна мне все рассказать, девочка, — дашейд пристально посмотрел на подопечную. Хотя… стоит ли беспокоиться о ее защите? Она перебила больше сотни боевых дроидов, стерегущих эту тайную крепость, «стронхолд» Императора, чтобы добраться до центрального компьютера и уже оттуда влезть в имперскую сеть. Благодаря тому, что этот комплекс не являлся частью объектов Империи, решение правильное — их не смогут отследить во время входа в систему.

— Нас все считают мертвыми, — произнесла она, совершенно не обращая внимание на то, что двигатели перехватчика уже прогрелись после долгой консервации и бортовой компьютер сообщил об отсутствии неисправностей.

— Почему?

— Наверное потому, что этот древний мудак перебил всю базу, изучающую Монолит Мортиса, — в бессильной злобе бросила девушка. — Немногие спаслись. И ни одного из Императорских гвардейцев, которые могли бы подтвердить наш плен — в живых не осталось. Так что, для всей Империи — мы трупы.

— В том числе и для Императора, — задумчиво произнес Ак’гал. Теперь понятно, почему ни он, ни девочка не смогли связаться со своим повелителем. Он разорвал связывающие их Узы Силы.

— Он тоже мертв, — угрюмо произнесла Оли.

— Да, ты говорила, что это взбеленило Вишейта, — припомнил дашейд, поковырявшись пальцем в зубах. Сожранный намедни джава, не захотевший продавать им за имперскую валюту спидербайки в Анкорхеде, оказался излишне жилист. И до сих пор его остатки напоминали о себе. — Но смерть — не повод считать его умершим. У Императора немало лазеек, как пережить любое убийство…

— Ты мне об этом говоришь? — глаза девочки плеснули обжигающим огнем. — Этот любитель инопланетных дырок скопытился. С тех самых пор, как Вишейт сбежал с Нафемы, о Бессмертном Императоре больше ни слова. Его смерть официально подтверждена в документах Императорской Гвардии. Объявилась какая-то набуанская подстилка, которая утверждает, что залетела от его самострела…

— Королева Амидала, — уточнил Усар, с укоризной посмотрев над девчонку. — Хорошая леди, чувствительная к Силе не будет забывать имена друзей и врагов.

— Ох ты, прости меня, — саркастически скривила свою человеческую мордашку Оли Старстоун. — Мне прям до глубины яичников неудобно от того, как мне похуй на имя, данное при рождении этой любительнице раздвинуть рогатку…

— Смерть Императора могла вызвать проблемы на Закууле, — предположил Ак’гал.

— Да они по всей галактике, — поморщилась девушка, взявшись за штурвал. Медленно, поднимаясь на репульсорной подушке, перехватчик стал взымать в воздух. — Я читала донесения Имперской разведки. Каждая-каждая-каждая-каждая-каждая сука и мразь, которую Рик в свое время вытащил из жопы мира, решила, что она может объявить себя нейтральной, или переметнуться к врагам.

— Это плохо, — заметил Усар. — В Империи должно быть единство.

— А то я не знаю? — усмехнулась девушка. — Смерть Доугана повлекла за собой разброд и шатания среди гражданских. Военных держат в бескаровой хватке гранд-адмиралы. Темный Совет под присмотром Императорской гвардии продолжает управлять Империей по рутинным вопросам. Принято решение закрыть границы для всех. Бывшие союзники — джедаи и мандалорцы — мутят воду. Палпатин себе простату стимулирует биологическим оружием. Какие-то там хейпанцы повылазили из своей анальной дыры на границе с Вечной Империей и стремятся к союзу с Корусантом. Корреллианцы в себя поверили. Какая-то там еще империя на северных границах с Неизведанными регионами проявила себя… короче, ужас один. Лишь доминации чиссов традиционно похер, сидят и в ус не дуют. Хотя заверили сразу же, как только подтверждена была смерть Императора, что они как и прежде — союзники Закуула. Но в контексте всей ситуации, чую я хитрожопость в их словах… Не верю я никому. И оттого моя жажда вишейтовской крови, уничтожившего столь хорошее и легкое время, взывает к моим низменным инстинктам массовой убийцы все сильнее с каждой секундой.

— И что ты планируешь делать дальше? — поинтересовался дашейд, наблюдая за тем, как «Фурия» покидает атмосферу песчаной планеты, двигаясь по орбите, подбираясь к вектору гиперпрыжка из системы.

— Да есть один план, — покусав губы, произнесла девочка. — Все в лучших традициях моего покойного учителя — слабоумие и отвага. Вот правда, гложет меня мысль, что сделай я это и станет только хуже… Правда… Ак’гар, — она внимательно, словно в первый раз заметила своего компаньона, посмотрела на Теневого Убийцу. — Ты же устойчив к Силе, не так ли?

— Это особенность моей расы, — дашейд заподозрил неладное. — Мы многое можем. Кем Вал в свое время смог запереть в своем теле разум могущественной леди-сит. Мы можем попробовать захватить власть в Вечной Империи. Ведь ты была ученицей и любовницей Императора, это определенный статус…

— Да у него таких «учениц» и любовниц от Дантуина до Закуула раком не переставить, — поморщилась девочка, чьи руки поржали над клавиатурой, готовя навигационный компьютер к путешествию. — Нет, идея с захватом Вечного Трона хороша… Но чтобы она исполнилась, нужна поддержка элиты Империи. А что может быть лучшим наследником Доугана кроме той, кто принесет Темному Совету, Императорской Гвардии и гранд-адмиралам голову существа, из-за которого Рик Доуган, собственно, и скопытился? Аккуратно отрубленную световым мечом, да еще с какой-нибудь кричащей надписью, вырезанной виброножом на лбу Вишейта… Ну вроде «Шел к успеху, не повезло, не фартануло»… Как тебе идея, Ак’гал Усар?

Дашейд впервые за всю свою многотысячелетнюю жизнь почувствовал, как у него засосало под ложечкой.

— Для той, кто все это время педалировала Императорские идеи Равновесия Силы, ты пизд. ишь подозрительно по-ситски вероломные вещи, — с опаской произнес он, впервые в жизни употребив в своей речи матерную брань.

— Достойная ученица своего учителя, — в глазах девушки блеснуло аудодиумное сияние, и звездолет ушел в гиперпространственный прыжок.

Бесконечная темнота Умбары не являлась проблемой для Ан’джея.

Темнота — это скрытность. А последняя — главное оружие ассасинов Вечной Империи.

Глава Академии с удовлетворением наблюдал с балкона недавно отстроенного административного здания, как на тренировочных площадках убийцы — как одаренные, так и нет — тренировались в искусстве скрытого удара по противнику.

Убийства, похищения, дестабилизация, дезинформация, перевороты… Вот далеко не полный список того, чему обучены ассасины. Тайная карающая рука Вечного Трона, о которой знают лишь совсем немногие.

Сидя в своем кабинете в недрах Академии, Ан’джей, глава учебного заведения, смерил оценивающим взглядом стоящего перед ним кейджи.

Стоит независимо, не боится, но и не раболепствует. Холодный расчет — он сейчас анализирует, что сможет сделать в просторном кабинете с двумя разумными — директором Академии и его заместителем, в случае, если ситуация выйдет из под контроля. Хороший подход.

— Ты прежде обучался путям Силы, — констатировал глава учебного заведения.

Грем, бывший клон-убийца, а ныне заместитель Ан’джея, уже предоставил всю имеющуюся информацию на этого перебежчика.

Наемник, некогда учился в Храме джедаев. Стал наемником еще задолго до восхождения Вечной Империи. Завербован «первачами» для кражи древних знаний Дарта Руина на Алмасе. Перешел на сторону Закуула, когда запахло жаренным.

И его-то Викмар Бейн счел подходящим для обучения на ассасина? Право, какой бред.

Главу Академии одолевали огромные сомнения. В первую очередь — под вопросом лояльность кейджи.

— Да, было дело, — спокойно ответил тот.

— Ты изъявил желание стать нашим оперативником, — продолжал медленно подводить к главному Ан’джей. — Почему?

— Я немало времени провел в качестве наемника, — пожал плечами тот. — Этот путь ничуть не хуже.

— Что тобой движет? — поинтересовался Грем, наблюдая за кейджи из другого угла кабинета.

— Желание служить, — произнес тот. Ответ, который бы каждый наставник хотел услышать. Но здесь собрались не дураки.

— Ложь, — констатировал Ан’джей. — Ты провалил первую попытку. Еще две неудачи — и вместо обучения ты отправишься на тренировочную площадку в качестве учебной мишени. Итак, мне повторить вопрос?

— Власть, — вот это уже чуть ближе к истине.

— Снова ложь, — раздражает. У директора и его зама есть немало дел, чтобы просто так терять время выпытывая из кандидата то, что он должен был сказать с первых слов.

— Ассасины не ищут власти, — уточнил Грем. — Ты знаешь девиз нашего подразделения?

— «Ничто не истинно — все дозволено», — продекламировал кейджи то, что написано в главном холле Академии. Первое, что видят те, кто приходят сюда — именно эта надпись.

— Превосходно, — хмыкнул Ан’джей. — Читать ты умеешь. Как ты понимаешь наше кредо?

— Вам на все насрать, мочите кого прикажут любым доступным образом? — предположил кейджи, именующий себя не иначе как Злой Изгой. Настоящего имени, естественно, он никому не сказал. Да это и не важно — здесь, на Умбаре, нет настоящий имен.

— Неверно, — едва ли не прорычал Грем. — Ассасины — не мясники. Не убийцы…

— Точнее — не только убийцы, — поправил директор учебного заведения. — Мы — тайные агенты с широким спектром задач. Но да, устранение — одна из них. И наше кредо отнюдь не достижение цели любыми средствами. Это абсурд и отговорка мясников. Правильное же толкование кредо ассасинов гласит: «Ничто не истинно», что подразумевает, что основы любого общества, системы, политического строя — зыбки и неустойчивы. В любое время правда может смениться ложью и наоборот. Ассасин, выходя на задание, должен обладать гибким умом и набором навыков, которые позволят ему разобраться на месте и принять верное решение. Убийство — не выход изо всех ситуаций. Поэтому в действие вступает вторая часть нашего кредо. «Все дозволено». Мы заявляем, что способ решения поставленной перед нами задачи, выбирается самим исполнителем. И никто и ничто не может вмешаться в его работу. Тем самым мы уверяем — ассасин готов нести ответственности за совершенные им действия и принимает последствия выполнения или провала миссии. Это азы нашей культуры.

— То есть, без разбору вы никого не мочите? — в голосе кейджи появилась разочарование.

— Нет, — подтвердил Грем. — И в то же время, если наша цель защищается — лишние жертвы будут, если нет возможности их избежать.

— Когда я прибыл сюда, то видел два типа тренирующихся, — неожиданно перешел к задаче вопросов сам испытуемый. — Здесь же не только чувствительные к Силе индивидуумы?

— Нет, — Ан’джей позволил себе улыбку. — Ассасины выполняют грязную работу. И с каждой неделей ее становится только больше. Но настоящие ассасины не так многочисленны, как того бы хотелось. Поэтому, Император распорядился что в состав Академии войдут и бывшие клоны-убийцы, обученные истреблению одаренных. Клоны для специальных операций, прозванные в Имперской армии не иначе как «чистильщики» — тоже обучаются здесь. Все они — совершенные машины убийства. И действуют там, где прикажут. Ассасины-одаренные довольно часто действовали в группе с неодаренными клонами: поддержка никому и никогда не помешает в любое время. На любом задании.

Тем более, что ассасинов у Ан’джея было не так уж и много. Наиболее опытные — клоны под кодовыми именами Х1 и Х2, прежде воевавшие в Республиканской разведке. Сейчас они обучены путям Силы как подобает и вскоре произойдет из дебют — Темный Советник магистр Мейс Винду уже спустил приказ. Вскоре придется заняться ренегатами, что плетут заговоры против Вечного Трона, но пока еще слабы, чтобы представлять опасность для государства, но давать им время на «раскачку» Темный Совет не собирался.

И это задание — вполне неплохой способ проверить кейджи в деле.

Конечно, если он перестанет дурить голову и правильно ответит на вопрос.

— Третий и последний раз спрашиваю, — Ан’джей поднялся из-за рабочего стола. — Почему ты с нами?

— Потому что если б я остался с «первачами», это привело бы к моей смерти, — наконец-то изрекает правду. — А пожить я хочу. Отбить свою возлюбленную из рук грязного ублюдка, и построить свое счастье.

— Ассасины никогда не бывают награждены за свои действия, — возразил Грем.

— А разве постижение таинства Силы — уже само по себе не награда? — удивился Ан’джей, размышляя над тем, не станет ли тщеславие и гордыня преградой на пути обучения приемам Силы. Всему тому, что необходимо будущим ассасинам на практике А за время подготовки зерна отделяются от плевел и выживают лишь те, кто по праву достоин произносить кредо.

— Ты пройдешь через сотни испытаний, — предупредил Ан’джей. — И ты должен будешь, вступая в наше Братство Ассасинов, отказаться от всего, что так манит тебя сейчас. Взамен, ты получишь умение оставаться невидимым в толпах разумных… Превратишься в орудие исполнения чужой воли. И, не скрою, однажды тебе предстоит сделать выбор — остаться с нами, или сохранить веру в свое внутреннее мировоззрение.

— И что будет, если я неверно разрешу эту дилемму? — хмыкнул кейджи.

— Последнее, что ты увидишь — лишь твоего собрата ассасина, который вырвет предателю сердце, — заявил Грем.

Злой Изгой не был против подобного поворота событий.

После того как его выпроводили из кабинета директора, между двумя мужчинами повисла пауза.

Молчание затянулось; Ан’джей обдумывал все, сказанное кандидатом.

— Другие одаренные обучались дольше него, — произнес он. — Вполне вероятно, что эта разница в подготовке станет поводом для конфликта.

— Я могу поговорить со своими инструкторами, чтобы с новичком какое-то время позанимались отдельно, — предложил Грем.

— Не пойдет, — возразил директор Академии. — Это может создать у учеников иллюзию того, то Изгой пользуется каким-то привилегированным положением. А это ссоры, конфликты, дуэли до смерти.

— В таком случае, его следует взять в оборот на занятиях так, чтобы он все свое время тратил на тренировки и подготовку себя, вместо праздного шатания по территории Академии, — заключил Грем.

— Соглашусь, — кивнул Ан’джей. — Но, есть кое-что, что я тебе не сказал сразу.

— Касательно Изгоя? — уточнил клон.

— Да, — подтвердил директор. — Сила в нем велика. Думаю, если он окажется достаточно мотивирован, то со временем может стать лучшим из наших ассасинов. Потенциально — даже сильнее меня на пике своей формы. Это и есть истинная причина, по которой он здесь.

Грем, казалось, был ошеломлен пылкой реакцией своего товарища на какого-то кандидата в ассасины.

— Этот кейджи в самом деле так силен?

Анджей, прислушавшись к своим ощущениям в Силе, кивнул.

— Гвардейцы поработали над ним, чтобы его исключительность не бросалась в глаза. Но следует быть осторожными. И тогда да, у нас в самом деле получится воспитать идеального ассасина.

— Прежде, чем он сможет претендовать на этот титул, — произнес Грем, коварно улыбнувшись, — ему предстоит пережить его обучение. А уж там ему никто не поможет. И ничто не спасет.

Командир звездного суперразрушителя типа «Платан», носящего гордое имя «несущий возмездие», коммодор Каэл Гэлвин, впервые столкнулся с тем, что нихрена не понимает в том, что происходит. Мозг офицера, который функционирует на уровне приказов, не в состоянии принять то, что офицер сейчас услышал, как правду.

— Вы себя слышите? — уточнил он у сидящей напротив него девушки. — За одни только ваши слова я могу посадить вас под арест, связаться с Императорской Гвардией и в качестве бонуса — попросить поприсутствовать на вашей казни.

— Не стоит себя утруждать, полковник, — ровным тоном произнес гранд-адмирал Тешик, стоящий за спиной капитана своего флагмана, любуясь видами дрейфующего вблизи орбиты Кристофсиса флота. Его флота. Укомплектованного после изнурительной военной кампании и готового вновь отправиться туда, где требуется нанести удар. Правда, прибытие гостьи, несколько спутало планы имперцев, намеревавшихся выдвинуться по Кореллианскому пути к самой северной из планет, принадлежащих Вечной Империи Закуул, Роммамулю, где завершалось строительство передового форпоста. Вскоре эта планета превратится в очередную крепость, необходимую для отражения атак «первачей». В том, что рано или поздно враги, которые всячески стараются притвориться друзьями, нападут, никто не сомневался. — Думаю, мы можем организовать казнь и своими силами. Одного того, что она созналась в краже сверхсекретного прототипа звездолета — уже повод для того, чтобы обвинить ее в военном преступлении против Империи.

— Вы не посмеете, — с уверенностью в голосе произнесла девушка, высокомерно смерив офицеров недовольным взглядом. — Я — Кайли Омас, целительница Императора. И кроме того, вхожу в его гарем…

— Леди, — Каэл, усмехнулся, уловив сарказм в голосе своего командующего, — не знаю кто вы такая, или что такое, но Имперские Архивы — вещь неоспоримая. Кайли Омас погибла во время штурма Императором и частями спецназа флагмана сепаратистского генерала Накса Кирвана. А тот факт, что вы одна из наложниц… Меня сейчас это волнует меньше всего.

— Как видите, — усмехнулась девушка, — я жива. И ваши анализы это подтвердили.

— А еще мы знаем о том, что технология клонирования широко используется в нашей галактике, — произнесла голограмма твилека, проецируемая из портативного устройства на столе в допросной.

— Да, я в курсе, полковник Р’Лаир, — улыбнулась девушка. — Знакома с этой технологией. И да, спасибо вам большое за то, что направили меня именно к гранд-адмиралу Тешику. Как видите, он мне действительно «помог». Как вы и обещали. И это после того, как я проторчала столько времени в туманности Утегету, осматривая место его смерти с риском для своей жизни?

— Если вы думали, что явитесь на базу Экспедиционных Сил Вечной Империи на краденном корабле, забросаете меня тоннами пафосных речей о том, как важно для спасения Империи вам, и только вам, попасть внутрь Запретных Территорий, а я тут же брошусь вам помогать в этом, нарушая практически все положения уголовного закона Империи, то сильно ошиблись, — заметил твилек.

— Если б вы позволили мне встретиться с гранд-адмиралом Трауном, то недопонимания не произошло, — в голосе девушки прозвучала некоторая обида. — И да, вы можете гордиться собой. Вы были так убедительны, говоря, что помогаете мне, а не отправляете в ловушку, что я даже поверила вам.

— Я не первый раз имею дело с чувствительными к Силе индивидами, — заметил полковник. И… даже не попытался объяснить то, как ему удалось обвести ее вокруг пальца. Каэл задумался, а не крылась ли причина в тех самых ящерках, которые по совету того же гранд-адмирала Трауна, появились на мостиках всех без исключения флагманов оперативных объединений Имперского Флота. Как же их? Йсаламири, во. Вроде бы они каким-то образом влияют на Силу…

— Да, — прищурилась девушка. — Зря я не обратила внимание на этих ваших зверьков. Слишком торопилась, чтобы обратить внимание на то, как они влияют на Силу.

— Это все полемика, — отрезал Тешик, повернувшись к ней лицом. Уловив его команду, Каэл, кивнул полковнику-разведчику из Экспедиционных Сил Империи, и разорвал соединение. Похоже Освальд задумал поговорить с задержанной приватно. Интересно.

Но нет, гранд-адмирал отчего-то уставился на экран персональной деки. И по выражению лица, он явно озадачен тем, что там написано.

Впрочем, через несколько секунд, которые потребовались Освальду Тешику, чтобы набрать ответ, он вернулся к разговору с нарушительницей:

— Вы нарушили минимум с десяток имперских законов и просите нашей помощи в нарушении еще доброй части половины уголовного закона. Весьма амбициозно и глупо.

— Почему же? — удивилась та, что представилась именем покойницы. — Я уже говорила полковнику Р’Лаиру, да и вам обоим тоже, что чем быстрее я попаду внутрь Скопления Мау, тем больше у меня шансов помочь… Похоже, вы меня не слышите…

— Нет, — резко оборвал ее гранд-адмирал. — Похоже это вы умом тронулись, если думаете, что я по одной вашей просьбе вдруг разверну «Несущий возмездие» и отправлюсь в систему Кессель.

— На тот случай, если вы забыли, — с усмешкой добавил Каэл Кэлвин, — то в Запретные Территории доступ возможен только при наличии разрешения Императора. А такового у вас, насколько я делаю вывод, не имеется…

— Точно подмечено, — развела руками девушка. — Но у меня имеется код доступа…

— Его и прочие аналогичные идентификаторы отменили по решению Императора сразу после атаки сепаратистов на Тайтон, — возразил Тешик. — придумайте обоснование получше.

— Знаете, у меня складывается впечатление, что вам самому не терпится полететь в Скопление Мау, но вы лишь пытаетесь найти весомый аргумент в пользу этого, — выдала девушка.

Каэл про себя усмехнулся.

Знала бы девица, как она права.

Едва Императорская Гвардия в лице капитана Викмара Бейна или лейтенантов подтвердила тот факт, что Император все же мертв, нашлось немало тех, кто с пеной у рта доказывал гранд-адмиралам, что следует наведаться в личные вотчины Императора, ради блага Империи присвоить секреты, которые он там хранит, и убрать завесу тайн с не самых рядовых участков галактики.

Централия, Глубокое Ядро, Скопление Мау, Гордианский Предел и Пространство Ситов… там наверняка есть нечто ценное — такой человек как Император, не стал бы лишь из прихоти закрывать доступ к этим секторам галактики. А если еще прибавить слухи, исходящие из ГенШтаба о том, что некогда часть личного флота Императора — эскадра «Темный меч», вошедшая в состав Кригсмарине — наведывалась в скопление Курнахт, которое вслед за этим также оказалось причислено к Запретным Территориям, то существовали все основания считать, что там в самом деле находятся особо ценные секреты Императора.

Правда гранд-адмиралы довольно быстро пресекли подобные разговоры. Предлагавших подобное офицеров флота просто расстреляли. За мятеж. Подействовало как прививка для остальных — больше подобные предложения не звучали.

Но сама идея никуда не делась. Она буквально витала в воздухе. Гэлвин не раз вел подобные разговоры с Тешиком — о том, что все же может находиться в Запретных Территориях. Но дальше гипотез они не двигались. Однако, для командира «Несущего возмездие» стало понятно — гранд-адмирал и сам не прочь наведаться по одному из адресов. Но прекрасно понимает, чем это грозит. Мало кому хочется отвечать за подобное преступление. Особенно, учитывая разговоры о том, что у Императора имелись карательные подразделения, которые только и ждут сейчас момента, чтобы избавить Империю от предателей и тщедушных прихлебателей.

— Можете думать все, что вам заблагорассудится, — равнодушно произнес Тешик. — Но ваш сообщник пойман. Думаю, увидев его в наручниках, вы все же начнете говорить…

— Какой еще сообщник? — опешила девушка. И Каэл мог поклясться, что она в само деле удивлена.

— … или мы вас обоих пропустим через утилизатор, — закончил свою речь гранд-адмирал. — Вы еще и удивляетесь? Интересно. Ну что же, его вот-вот к нам доставят, потолкуем…

Дверь в допросную отворилась спустя десяток минут молчаливого ожидания. Отряд дроидов-«небовиков» проник внутрь камеры, ведя закованного в шоковые наручники мужчину.

Одеяние наемника, смуглая кожа, внушительная мускулатура, волосы, заплетенные в дреды. Татуировки, явно ритуального значения, на лице…

«Явно наемник», — решил Гэлвин. Оставался вопрос — почему о наличии постороннего на борту его корабля сообщили Тешику, а не ему?! Следовало после этой встречи потолковать с ГЕМИНИ.

— При нем было оружие или спецтехника? — поинтересовался гранд-адмирал, жестом указав дроидам, чтобы те усадили мужчину на стул рядом с «Кайли Омас» и пристегнули наручники к столу.

— При нем имелся лишь световой меч, — отрапортовал «небовик»-командир. — Оружие изъято и помещено на хранение.

— А его корабль? — вот даже как. Еще один одаренный на борту «Несущего возмездие»? Каэл Гэлвин уже явственно чувствовал, что это неспроста. Особенно, после того как встретился с наемником глазами. Непонятно как, но этот ублюдок пугал до усрачки одним своим взглядом.

— Замаскирован под частную яхту, — доложила ГЕМИНИ, появившись в форме голограммы в помещении. — Имеет следы глубокой модернизации по имперским протоколам. На борту превосходная система шифрования. Данные бортового компьютера заблокированы от взлома и несанкционированного доступа криптографическими протоколами.

— У нас есть аналог систем дешифровки для подобной защиты? — поинтересовался Тешик. Ну что за вопрос? Естественно ГЕМИНИ может взломать любую…

— Нет, — Каэл понял, что пора бы заглянуть к медикам, проверить слух. Ибо ему только что показалось, что ГЕМИНИ — лучший искусственный интеллект в галактике, имеющий доступ к любым базам данных Вечной Империи Закуул и способный взломать любые виды информационной защиты, оказалась неспособна на проникновение в компьютер какого-то бродяги со световым мечом?!

— И как это понимать, ГЕМИНИ? — похоже Тешик тоже слегка удивлен. Значит не показалось.

— Быть может следовало спросить у меня? — у «наемника» оказался на удивление глубокий баритон и вкрадчивый голос. От которого немного не по себе. Потому что эмоций в нем чуть меньше чем в речи дроида.

— Вы нам тоже расскажете сказку про свою исключительную роль в жизни покойного Императора или членство в его гареме? — усмехнулся Каэл, сложив руки на груди.

— Вам я не собираюсь ничего говорить, — заявил наемник. — На борту этого корабля я только из-за нее, — он посмотрел на сидящую рядом с ним «Кайли Омас». Лицо которой особо не выражало желания общаться с незнакомцем.

— Ты знаешь, кто я? — спросил он.

— Догадываюсь, — тихо ответила она, явно потеряв всю легкость своего общения. — Почувствовала, что ты идешь по пятам, когда улетала из Утегету.

— Значит, ты та, кто мне нужна, — подытожил «наемник». — Я знаю кто ты, и догадываюсь куда и зачем направляешься. Твои действия помогут вернуть его?

— Прошло много времени, — смутилась девушка. — Но я рассчитываю… я надеюсь, что получится. Но нет никаких гарантий…

— Значит, — заключил незнакомец, поиграв желваками, — нужно спешить.

— Мы вам не мешаем? — с интересом спросил гранд-адмирал.

— Мешаете, — мужчина посмотрел на командующего флотом. — Я забираю у вас пленницу. А ваш флагман доставит нас в Скопление Мау.

— А бельишко вам не состернуть? — саркастически поинтересовался Каэл. Но командир «Несущего возмездие» понимал, что произнесенное им — подобие психологической защиты. Потому что он уже начал догадываться, что в этой камере для допросов происходит нечто, что выше его понимания.

Просто потому, что ни один наемник и бродяга не будет вести себя в плену так, как будто является хозяином положения.

— Вы сделаете то, что я вам прикажу, — заявил незнакомец.

— С какой стати? — заинтересованно спросил Тешик.

— ГЕМИНИ 234, - обратился незнакомец к управляющему дроиду флагмана. — Код доступа — «Желание. Ржавый. Семнадцать. Рассвет. Печь. Девять. Добросердечный. Возвращение на родину. Один. Товарный вагон.»

— Пароль принят, — в нарушение всех прописных истин, голограмма управляющего дроида возникла перед незнакомцем, полностью игнорируя присутствие в комнате старших офицеров флота, являющихся ее непосредственными командирами, между прочим. — Доброе утро, Гнев Императора. Жду приказаний.

Дроиды-«небовики» синхронно выстроились по стойке «смирно», выполнив алгоритм приветствия старшего командира на борту корабля. И не нужно быть провидцем, чтобы понять — подобное произошло по всему кораблю, от носа до кормы.

— Какого…? — Каэл, поняв, что незнакомцу удалось каким-то образом подчинить себе дроида, потянулся за табельным бластером. Не хватало еще, чтобы какой-то голодранец получил доступ над его кораблем.

— Спокойнее, коммодор, — Тешик предотвратил изъятие оружия, удержав руку подчиненного от непоправимого. — Кажется, я понимаю, что происходит.

— А я нет, — раздраженно бросил коммодер.

— Представляется мне, что наш дорогой гость — высокопоставленный приближенный Императора, — сощурив глаза произнес Тешик, разглядывая незнакомца. — А в программном коде управляющих дроидов ГЕМИНИ прописаны «бэкдоры», позволяющие его слугам получать полный доступ над любым линейным кораблем Имперского флота: суперразрушителем, разрушителем, линейным крейсером, ударным авианосцем, БДК, УДК…

— Над всем, где установлены ГЕМИНИ, — скрипнул зубами Гэлвин. И что сейчас делать? — И наш «гость» только что продемонстрировал, что он имеет отношение у самому Императору…

Ловкий прием, который не оспоришь. Вряд ли в памяти ГЕМИНИ прописан один лишь код — его можно получить правдами или неправдами. Вероятнее всего, что каждый код (вряд ли у Императора один лишь тайный слуга) соотносится в памяти дроида с какими-то ключевыми данными по разумному, который вправе его предъявить. Иными словами — если ты знаешь код, но не проходишь процедуру опознания — ты ничего не получишь. Система комплексная — Император бы не стал допускать подобного прокола с кодами. Не после Тайтонской резни.

Меж тем «небовики» освободили обоих пленников. Мужчина растер запястья, после чего посмотрел прямо в глаза гранд-адмиралу, на лице которого не было видно ни намека на страх перед внезапно всемогущим чувствительным к Силе индивидом.

Поединок взглядов длился мгновение, после чего «Гнев Императора» едва заметно одобрительно кивнул.

— Вы подходите, гранд-адмирал Освальд Тешик.

— Для чего? — поинтересовался тот.

— Для миссии, от которой зависит будущее Вечной Империи и всей галактики, — сухо ответил Гнев Императора. — Мы отправляемся в Скопление Мау, где эта наложница Императора, — он довольно прямолинейно, но не грубо и уж тем более не пренебрежительно-жестоко, схватил Кайли Омас за запястье, — сделает все, чтобы возродить его.

— Значит все-таки мертв, — с грустью выдохнул Каэл Гелвин. Пусть это и было официально подтверждено, на флоте в смерть повелителя предпочитали не верить. Закон профессии — нет тела, нет и подтверждения.

— Император Доуган погиб на планете Темного Улья килликов в Туманности Утегету, — заявил Гнев. — Это неоспоримый факт, как и то, что он принес себя в жертву ради сохранения Империи и сделал все, чтобы она не развалилась после его кончины. Я был в Утегету. Я был в Запретных Территориях. И мне известно произошедшее — как и план Императора. Его смерть произошла из-за вмешательства сил, само существование которых — преступление против естественного хода вещей.

— Такой человек как Бессмертный Император должен иметь страховки для подобных случаев, — задумчиво произнес Тешик.

— Они не сработали, — пояснил Гнев Императора. — Произошедшее — хорошо спланированная акция. И как бы ни был к ней готов Император — он умер, несмотря на то что у него имелись десятки способов избежать подобного ценой гибели других. Сейчас ничто в Вечной Империи не способно исправить сложившееся положение. Впрочем, если наложница не лжет, в чем я откровенно сомневаюсь…

— Ты должен был его охранять, а не шляться где-то, — фыркнула Кайли Омас. — Был бы на месте — Доугану бы не пришлось жертвовать собой! Какой же ты телохранитель после этого…

Гнев проигнорировал ее слова.

— Не претендую на истину, — произнес Тешик, вновь встретившись взглядом со слугой Императора. — Но вы ведь не телохранитель, не так ли? Иначе зачем ему были нужны гвардейцы? Да и вас никогда не было с ним рядом…

— Я — Гнев Императора, — повторил незнакомец, что до сих пор не назвал своего настоящего имени. Конечно, если оно у него было. — Моя задача карать его врагов. Хранить его тело от опасностей — задача других. И они с ней не справились.

— А что будет, если у нее не получится воскресить Императора? — поинтересовался Гэлвин. Ну не верится ему, что молодая смазливая девчонка способна как-то исправить то, с чем не справился сам Император.

— В таком случае ее дальнейшее существование бессмысленно, — заявил мужчина с татуировками на лице. — Я убью ее за ложные обещания. А после этого выслежу и прикончу того, кто стоял за ловушкой для Императора. Умирать он будет долго. И крайне мучительно.

«Предвестник» в сопровождении кораблей «Эскадры Императора» двигался в гиперпространстве на встречу планете Одессене — штаб-квартире Вооруженных Сил Вечной Империи. Там они примут на борт дополнительные силы клонов и боевой техники, после чего корабль направится на Закуул. Капитан Императорской гвардии Викмар Бейн вызвал их всех для приватной беседы. И даже тема предстоящего диспута никому на борту неизвестна.

Голос, звучащий сквозь Силу, вырвал Асоку из объятий сна.

Девушка, не поняв спросонья что именно происходит, замешкалась, растерялась, соскочила с кровати, заметавшись по комнате.

Сила звала.

Девочка, сбитая с толку, никак не могла понять, кто или что испускает Зов Силы. И уж тем более, для нее оказалось непосильной задачей разобраться в том, куда именно ее призывают.

Но в одном она была уверенна однозначно.

Это Темная Сторона Силы. Могущественная, опасная, леденящая внутренности, заставляющая мурашки выскочить по всему телу.

И как бы она не пыталась себя успокоить — ей было страшно. Очень страшно. До того страшно, что она едва не обмочилась от одного воспоминания о том, как ледяное касание Темной стороны настигло ее во сне.

Ее никогда не обуревал такой ужас. Даже когда она находилась на гране смерти, вступив в сражение с бойцами Зейсон Ша.

Как будто сама Бездна разверзлась и протянула к ней свои предательские щупальца, намереваясь завладеть девушкой, утащить к себе, в непроглядную тьму, где грозилось разорвать на куски, а затем пересобрать, извратив всю сущность девушки, превратив ее в послушную марионетку.

Девушка почувствовала, как на глазах появились слезы…

Похоже, она только что пережила попытку ментального вторжения. Но чью? Кто та гадина, которая попыталась влезть к ней в голову? И почему вторжение так внезапно прекратилось?

За дверью, ведущей в ее каюту, раздались шаги. Много шагов. Слишком много, чтобы это было простым совпадением.

Одетая в легкую, практически прозрачную комбинацию, Асока, прихватив для верности свой световой меч, осторожно выглянула за дверь. Ее каюта — первая по правому ряду коридора, отданного в распоряжения гарема. Потому девушка, используя Сокрытие Силы, слегка приоткрыла дверь, чтобы разобраться в творящемся там.

Свет в просторном коридоре, разделяющем каюты девушек Императорского гарема, оказался залит светом. Не приглушенным ночным освещением, а белоснежными миниатюрными светилами потолочных панелей.

Переборка, ведущая наружу из ЦПХ, плотно задраена. И стоящие на часах дроиды целы. Никаких признаков тревоги. Но если так, то почему свет горит так ярко?

Без предупреждения, дверное полотно отошло в сторону.

На пороге ее комнаты стояла Эйла Секура. Видок у нее был тот еще. И световой меч в руке готов в любое мгновение активироваться.

Одетая в отнюдь не скромный эротический наряд, она с тревогой посмотрела на девушку-тогруту.

— С тобой все в порядке? — в ее голосе просквозил оттенок заботы.

— Если не будете меня сейчас бить, то я в норме, — предупреждающе сказала Тано.

— Ты… ничего не почувствовала? — только сейчас тогрута заметила, что твилечка покрыта точно такими же крупными мурашками. А ее нижняя челюсть подрагивает.

— Меня кто-то коснулся с помощью Темной Стороны, — призналась девушка.

— Значит, и тебя тоже… — ничего не объяснив, твилечка отошла от ее двери, направившись к остальным членам Императорского гарема. Все они стояли в коридоре, одетые в ночные наряды, сжимая оружие в руке. И на лице каждой написан практически суеверный ужас. Тогрута подошла к ним, и гарем сбился в одну кучку напуганных до истерики женщин…

Кто бы или что бы это ни было, оно достало всех женщин покойного Императора в одно мгновение и…

«Иди ко мне!» — услышав отдающий мертвецким холодом бестелесный голос у себя в голове, девочка отпрыгнула от своих подруг по члену Императора что есть сил заверещала…

Когда вызванная по тревоги командир «Предвестника» Ар’алани и сопровождающая ее адъютант Дени прибыли в отсек ЦПХ, то застали весь гарем забившимися по углам коридора, скулящих словно избитые домашние животные. Их оружие валялось на полу, а весь коридор больше походил на поле битвы…

— Какого…? — выругалась Дени, указав на вырезанную явно световым мечом на потолке, возвышающемся в трех метрах от пола, надпись. Охнув, девушка-чисс заметила, что каждая поверхность коридора — пол, стены, потолок, дверные полотна — носили отметки. Одинаковые. И явно вырезанные оружием, сброшенным в кучку в центре коридора.

— Кто-нибудь из вас, тупых членоглоток, мне объяснит нахера нам нужно лететь в Скопление Мау? — нахмурилась Ар’алани.

Но ответом ей было лишь неразборчивое бормотание напуганных до смерти женщин покойного Бессмертного Императора Вечной Империи Закуул.

Глава 43 Сердца свет

— Наконец-то ты вернулся, — с улыбкой встретила его Лана Бриз, едва Иван переступил порог квартиры.

Девушка прижалась к нему всем телом, не обращая внимания на то, что закованный в «Инфильтратор» клон пах гарью, потом, кровью и тибанной.

Командир 95-го штурмового корпуса с нежностью обнял возлюбленную. Как же он скучал…

— Надолго? — не отнимая головы от его груди, спросила она.

Маршал горестно вздохнул. Девушке-зелтронке, известному во всей галактике комику, не было необходимости уточнять свой вопрос. За время, прошедшее с момента их знакомства (ох уж этот памятный удар его спидер-байком по ее лбу), она привыкла к тому, что штурмовик может не находиться дома месяцами. Есть такая работа — Родину защищать. И в последнее время этот долг стал еще более тяжким. Потому как все яснее обозначаются перспективы того, что вскоре Штурмовому Корпусу придется повернуть оружие против планет, входящих в состав Империи. Как бы это не противоречило морали и этичности — долг есть долг. Есть государство, которому он и его братья присягнули на верность. А есть мятежники — явные и тайные. С которыми придется разобраться быстро, жестко и без компромиссов.

— Сутки, — хрипло произнес он.

Это все время, отведенное ему и его корпусу для восполнения потерь, понесенных во время сражений в системе Куларин. И пусть его люди и корпус Мифиспи — превосходно подготовлены, пиратов и различного рода отребья, решивших было, что они смогут обосноваться там и не отсвечивать, было… Немного многовато. Потери не слишком большие — безвозвратных всего пять сотен на два корпуса, раненых около трехсот человек. Суток достаточно чтобы принять пополнение, сдать на склады поврежденную технику, получить новую и погрузить все необходимое на корабли. Затем им сообщат новую цель. И по слухам — придется повозиться.

— Надолго улетаешь? — еще тише спросила она.

Лана скучала. Неделями она безвылазно находилась дома, не зная куда себя деть. Выступать на сцене, в то время как Империя переживала траур по погибшему Императору, она считала неправильным. Потому торчала в квартире Ивана, время от времени продавая на сторону какие-то свои работы для других юмористов.

Иван понимал, что девушке невыносимо торчать в четырех стенах. Но поделать с этим ничего не мог.

— Ты же знаешь, я не властен над этим, — он попытался улыбнуться. — Служба…

— Да знаю я твою службу, — вздохнула стендаперша. — Занимаешься вместе со своими братьями по Штурмовому Корпусу всей экспортной деятельностью…

— Не понял, — клон легонько отстранил девушку от себя. — Ты о чем?

— Да так, — вяло улыбнулась девушка. — Шутка юмора…

— И как же она звучит? — поинтересовался Иван.

— «С момента своего создания, Вечная Империя является главным поставщиком редкого, можно даже сказать уникального товара для остальной галактики. Потому что основная статья экспорта Закуула — страдания врагов».

— Сыровато, — высказался Иван. — На самом-то деле улыбку вызывает, но не прям восторг.

— Да, знаю, «добить» нужно, — согласилась зелтронка. — Проблема в том, что шутка-то смешная. Ситуация… Так себе.

— С другой стороны, — маршал поцеловал девушку. — Мне за это неплохо платят.

— Ага, — улыбнулась комедиантка. — Знаешь, если так посмотреть, то Штурмовой Корпус — он как персонал БДСМ-клуба. И боль доставит и деньги за это получит.

Клон рассмеялся. В самом деле — очень похоже.

— Ты опять пересматривала ту комедию, как же ее… «Имперский тур»?! — уточнил он.

— А что? — не поняла претензий девушка, в то же время хитро улыбнувшись. Похоже хандра ее отпустила. — Сам режиссер сказал, что к созданию сценария приложил руку Император. И вообще, у меня к тебе предложение.

— Руки и сердца? — схохмил маршал.

— Я придумала для твоего корпуса новый девиз, — проигнорировала каламбур своего мужчины зелтронка.

— Дело хорошее, — согласился Иван. — И как же звучит?

— Терпение, — попросила подружка. — Представь только себе. Какая-нибудь планета. Вы высаживаетесь на нее, падая с небес на землю в десантных капсулах…

— У нас нет дропподов, — уточнил маршал. — Пользуемся челноками и шаттлами…

— Ай, не суть важно, — отмахнулась девушка. — Так вот, десантируетесь прямиком на порядки противника. Вокруг взрывы, кишки, кровища, грязища, говнище, умирают враги и союзники. Ты замечаешь тактическую оплошность противника, нужно атаковать. И ты призываешь своих бойцов в наступление звучным криком, который разлетается по полю битвы, вселяя ужас в сердца врагов и воодушевляет твоих соратников…

— Так какой боевой клич-то? — клон провел по сиреневым волосам девушки-комика.

— Самый страшный для мужчин, — с хитрецой произнесла она. Набрав побольше воздуха в грудь, она что есть мочи прокричала фразу, которую посчитала подходящей для боевого клича 95-го штурмового корпуса, которым командовал ее возлюбленный клон:

— «ВНЕСТИ ФЛЮГЕГЕХАЙМЕН»!!!

В приступе дикого смеха Иван сполз на пол, представив себе всю картину целиком.

Примерно в то же время.

Едва катаклизмы, сотрясающие Зонаму-Секот, затихли, к поверхности поверженного, но не уничтоженного мира устремились корабли Вечной Империи.

Оставаясь на высокой орбите, линкоры Трауна вели прицельный огонь по сохранившимся огневым точкам противника, лишая гарнизон планеты способности противостоять интервенции.

На орбите и в атмосфере живой планеты кипела битва — враг бросил в бой последние свои истребители, аэроскиммеры и атмосферные корабли. Истребители и перехватчики Экспедиционных Сил Вечной Империи вели яростное сражение, не позволяя врагу нарушить десантирование ударных частей.

9-й штурмовой корпус маршала Сприва высаживался во второй волне, на так называемой Средней дистанции. Первыми в бой традиционно пошли дроиды-«небовики», усиленные бойцами 21-го штурмового корпуса Двейнора. Их задача выполнена — плацдарм захвачен, живые пленники — добыты. С помощью информации от последних удалось составить примерную карту планеты, определить стратегически важные узлы и места, подлежащие захвату в первую очередь.

Дворец Магистра — резиденция правителя аборигенов, а по совместительству — координационный штаб сил противника — пока оставался недостижимой величиной. Его — невзрачное — согласно данным аэрофотосъемки — здание, больше походящее на построенные в хаотичном порядке сараи, защищали весьма крупные силы противника. Никак не меньше миллиона боевых дроидов и различного рода техники противника, усиленные десятью тысячами айлонских ублюдков. И это не считая корпускулярного щита, чья полупрозрачная водянистая куполообразная структура оберегала штаб противника от орбитальной бомбардировки или налета МЛА.

Силы десанта ограничены. Пять корпусов — вполне достаточная сила для захвата объекта размером с планету. Будь все как раньше, когда противниками были лишь боевые дроиды Конфедерации, подобная армия являлась избыточной. Но когда сама планета против нападения… Да и айлонских мразей не стоило списывать со счетов. Они знают, что отступать им некуда. И будут биться до последнего.

Средняя дистанция — а по сути, умеренные широты планеты — представляла собой огромное равнинное пространство, покрытое лугами и прочей растительностью. Смертельно, сука, опасной для вторженцев. Зазеваешься — и вот уже из какой-нибудь рощи тебе в голову прилетает какая-то херня, похожая на змею с одной стороны и остро отточенный клинок — с другой.

Но это, по своей сути, важнейший (не считая штаба) объект, который штурмовики обязаны были захватить. Любой ценой. Не считаясь с потерями.

Потому как именно здесь — отлично видимые из космоса — располагались эллипсовидные гигантские стапели. Верфи, на которых создавались супердредноуты, доставившие Империи немало проблем. И в некоторых из них уже виднелись недостроенные корпуса новых кораблей.

Планетарный щит Зонамы-Секот — это вещь в себе. Сприв давно уже привык к тому, что подобная система защиты могуча, непреклонна, и преодолеть ее практически невозможно. Потому Траун и потратил так много времени на бомбардировку планеты. Но нет, он не снял весь щит, как это было бы с любой другой технологией.

Энергетический барьер, защищающий Зонама-Секот, представлял из себя множество шестиугольных сегментов, поддерживаемых собственными генераторами. Каждая из таких «чешуек» прикрывала область в сотню-другую километров поверхности, и похоже, питалась самостоятельным генератором. Экспедиционные Силы Вечной Империи пробились сквозь один такой, ценой существования мощнейшего своего корабля, уничтожив гипердвигатели вражеской планеты. И, судя по тому, что противник не смог восстановить целостность сегмента щита в той области — генератор тоже приказал долго жить. И вместе с его уничтожением, общая мощность оставшихся сегментов упала на порядок.

Теперь пробивать их пусть и сложно, но можно.

Флот наделал подобных «дыр» в каждой области, подлежащей высадке. И сквозь подобные пробоины в щите, забрасывал на планету десант. Траун действовал дерзко, но с изысками. Обездвижил, нарушил целостность обороны, ввел под щит имперские звездные разрушители, позволив им поддерживать наступающих огнем турболазеров и сбросил на головы противника десант раньше, чем те сумели развернуть полноценную систему обороны.

Одно печально — противник начал уничтожить доки. То ли действовали его собственные диверсанты, то ли в комплексах имелась система самоуничтожения, но стоило защитникам верфей отступить, и на месте сборочного узла супердредноутов оставался лишь выжженый кратер. Что не могло не раздражать леди Империус, ведущую в бой 9-й штурмовой корпус. Сам же Сприв считал, что враг просто пускает в разнос огромные реакторы недостроенных кораблей — просто потому что маловероятно заминировать барадием столь огромную область достаточным для полного уничтожения постройки.

Как бы не старались имперцы, враг оказывался на шаг впереди. С момента высадки штурмовикам не удалось захватить ни одну верфь — все они лежали в руинах.

Остался лишь один стапель. Последний.

И его предстояло захватить, не допустив подрыва. Это прямой приказ. И не нужно гадать, связано ли это с тем, что в его недрах практически готовый супердредноут, или еще какая причина. Нужно просто сделать.

Залп МСТА, бьющих из-за спин штурмовиков, превратил импровизированную линию обороны аборигенов в оплавленные куски шлака и сожженных до костей трупов. Плевать. Главное, что дорога к верфи открыта!

Сприв, наплевав на директивы, предписывающие ему держаться в штабе корпуса, размещенном в одном из мобильных пунктов, держался на передовой. Здесь его братья, потерявшие за время штурма планеты слишком многих. Он должен быть рядом с ними. И будет. А как все закончится — пусть трибунал решает, прав он или виноват. Леди Империус, что билась с ним рядом, это тоже никак не волновало. Как и генерала Толма, генерала Тра Саа, да и прочих Имперских рыцарей в других частях планеты.

Противник стягивал к месту прорыва дополнительные силы, надеясь отстоять стапель. Или, что скорее всего более верно — выиграть время для минирования оного.

Бежавшие рядом, оставшиеся штурмовики 9-го корпуса, следуя примеру своего командира, бросились в брешь обороны противника. Кровопролитное сражение давно уже стерло грань между человечностью и безумием. И теперь противникам противостояли кровожадные машины убийства. Которых даже особо не волновало, что населяющие Зонаму-Секот аборигены — фиолетовокожие гуманоиды, в которых с удивлением идентифицировали ферроанцев — пусть и в зачаточном состоянии, но могли направлять Силу.

Против бластера и виброножа нет приема. Если у тебя нет брони и другого вибнорожа.

У этих — не было. Судя по всему, местные аборигены — не воины, рабочие. Дроидов, что охраняли стапеля по периметру, клоны смели даже не заметив, что было какое-то препятствие.

А вот рабочие… Они пусть и слабы в открытом бою, но стараются использовать тактику засад и различного рода ловушки.

Вот только клонам на это плевать. Абсолютно.

Прежде чем две волны — нападающие и обороняющиеся — столкнулись, Сприв заметил, что генерал Империус выбежала вперед, подобно дредноуту прорвавшись сквозь ряды противника, отражая летящие в нее бластерные болты и реактивные снаряды.

Она отмахивалась от ракет, словно те были песчинками, а не смертоносным оружием, отправляя боеголовки в любые стороны, кроме как себе за спину. Даже объятая боевым безумием, она не забывала, что следом за ней двигаются ее солдаты. И это, хатт побери, приятно.

Сприв, перепрыгнув через оплавленный бруствер, впечатал колено в лицо неожиданно появившегося перед ним ферроанца, повалив последнего на землю. Не тратя драгоценное время, он ударом второй ноги свернул гуманоиду шею, одновременно с этим метким огнем прикончив еще двоих.

Рядом оказались его бойцы, безжалостно истребляя огнем зеленой энергии все, что двигалось, но не похоже на имперского штурмовика или краснокожую твилечку. А меж тем летанка оставляла после себя горы истерзанных тел и их куски. Она крушила противника световым мечом, отбрасывала в сторону с помощью Силы, выжигала Молниями. Великолепный в своем ужасе и неотвратимости Ангел Смерти, что рвался к воротам стапеля.

Сприв отвел в сторону вибромеч, которым его пытался прикончить еще какой-то экзот. Не тратя время на возврат выбитого у него из рук бластера, он сорвал с нагрудного крепления вибронож, вогнав его в глазницу ублюдку по самую рукоять. Выдернул оружие, пригнувшись, принял корпусом бегущего на него ферроанца, перебросив его через спину, сильным ударом разорвал тому горло, обрекая противника на ужасную и мучительную смерть.

Плевать.

Он услышал со стороны ворот рев чистой, незамутненной, всепоглощающей ярости, от которого кровь в жилах буквально закипела, призывая к продолжению кровавой бойни.

Сприв увидел, чему так обрадовалась леди Империус.

Айлонцы. Вот кого она встретила, прорвавшись через рабочих. Ощетинившись клинками — просто куски металла, даже не вибрирующего (ну и идиоты!) — те бросились на летанку. Их немного — рота, не более того. Плевать. Все они умрут.

Это раньше — в первые дни нападений, айлонцы представляли из себя что-то опасное, загадочное, овеянное мифами и легендами, где они не знали поражений. Но штурмовики — не мальчики для битья. Многие погибли, но остальные научились противостоять экзотам.

Какого хуя?!

Клинок чистой энергии леди Империус внезапно исчез, стоило ей сойтись в дуэли с айлонцем, ворруженным простым оружием. Девушка, избегая рубящего удара снизу, что должен был выпотрошить ее как домашний скот после забоя, отскочила в сторону. Она источала волны гнева и ярости, что вылились потоками сине-фиолетовых Молний, в свете и треске которых инородцы стали погибать, неумолимо наступая. Штурмовики, наконец, опрокинули заслон противника, ринувшись с айлонцами в рукопашную, на ходу расстреливая тех из бластеров.

Время, время, время…

Поток закованных в камуфлированную броню клонов накатывал подобно цунами, морем тибанны множа своего противника на ноль. Превосходная тактика — бросить в первых рядах клонов якобы для рукопашной, что неимоверно ценится среди айлонцев, чтобы задние ряды смогли их без опаски расстрелять. Да, это нарушало какие-то там каноны воинской чести, но всем насрать.

Леди Империус, подскочив к самому главному и рослому айлонцу, все еще без своего оружия, первым же ударом хрупкого на вид кулака в бронированной перчатке, отправила голову того в полет, оторвав ее от туловища при контакте. Шлем с содержимым башки вражеского командира оставил после себя лишь кровавый шлейф капель и багровую дымку.

Оказавшегося рядом другого айлонца девушка отшвырнула к стене, направив его в толпу выбегающих из ворот верфи прочих экзотов, которых тот сбил своей бронированной тушей словно кегли. После чего тут же, не теряя ни мгновения, обрушила на уже пытающихся подняться на ноги экзотов потоки Молний.

Несколько секунд ей потребовалось, чтобы от них остались лишь дымящие, и наверняка воняющие горелой плотью, запеченные в собственном соку ублюдки. Но и самой летанке это далось отнюдь нелегко.

Обессиленная она рухнула на колени. Опасный момент — из ворот уже показалась новая группа айлонцев (хатт, да когда же эти твари кончатся!), которые могли бы в одночасье прервать жизнь девушки… Ах, ты ж! Нелюди направленными взрывами уничтожили несколько участков стен, и оттуда хлынули новые потоки айлонцев и боевых дроидов… Ну, все, приехали, конечная… Для летанки — уж точно.

Но Штурмовой Корпус своих в беде не бросает.

Сприв, а вместе с ним и два ближайших отделения, оказались рядом с Империус. Обступив девушку со всех сторон, уберегая ее от шальных бластерных болтов, штурмовики окрысились залпами «Паззлов» и гранатометов, превращая не менее яростно наседающих на них айлонцев в куски фарша и изуродованной брони.

«Гребанные консервы!», — прорычал про себя Сприв, выстрелив в голову одному из нелюдей из второго бластерного пистолета, сделав себе пометку на будущее не забыть забрать с поля боя первый. Тыловики не обрадуются, если узнают, что он потерял на чужой земле свое оружие.

Ответный залп айлонцев лишил его половины клонов. Хатт! Кто сказал, что, если эти дебилы любят махаться врукопашную, то они не умеют стрелять из бластеров?!

Казалось, положение безвыходное. Между ними и противником десяток метров. У него под рукой — солдат семь, может восемь. Генерал обессилена (хатт! Да у нее кусок металла в кишках!). Если сейчас отступить…

Взвизгнув трансмиссией, между клонами и айлонцами оказалась БМП «Берсерк». Орудие на крыше машины повернуто в сторону противника и уже рвет его на куски… В то время как вокруг Сприва становится все больше и больше штурмовиков. Как и тяжелой техники, которая буквально сыпалась с небес, сминая противника и прорываясь внутрь комплекса стапеля…

— Командир! Живой? — окликнул его один из клонов. Сприв, до щелчка спускового механизма опустошил магазин своего бластера, механическими движениями меняя его на новый, одновременно разглядывая вопрошающего.

Форма наша, но никто в его корпусе не носит каму… Какого…?

— Сприв, сука такая! — говоривший скинул с себя шлем, явив лицо Двейнора, который рванул с открытого пространства собрата, укрыв его от шального выстрела за корпусом дымящейся БМП. Той самой, что прикрыла их в самом начале. Стоп! А когда ее подбить успели?

— Живой? — Двейнор отвесил ему легкую пощечину, приводя в чувство.

— Да, — рявкнул в ответ тот. — Что происходит?

— Дредноут наш! — проорал тот. — Ты понял? НАШ!

— Мы же только… — произнес, не поняв сказанного Сприв. Заткнулся. А потом как понял… — Вы десантировались с воздуха!?

— Толм приказал, — пояснил Двейнор. — Он сказал, что чувствует опасность для вас…

— Скорей для Т’ра Саа, — хмыкнул Сприв, наблюдая за тем, как клоны-медики чуть ли не насильно уводят в сторону реанимобиля леди Империус. — Я потерял с ней связь… Какое-то время назад…

— Да срал я на это дерево, — отмахнулся Двейнор, наблюдая за тем, как из недр парящих на небольшой высоте «Лямбд» и «Часовых» выгружается все новая и новая техника, а бойцы в «Инфильтраторах» с места врываются в схватку, очаг которой сместился уже за стены комплекса… Дыры в стенах которого клоны-инженеры укрепляли с помощью генератором силовых полей.

— Три минуты, — Двейнор взглянул на наручную деку, после чего перевел взгляд на своего товарища. — Командуй отступление своим…

— Чего… Мы же не захватили комплекс, — судя по тому, что он не мог с ходу понять своего друга, Сприв заключил, что каким-то образом успел заработать или контузию или сотрясение головного мозга. Но приказ отдал, вместе с другом и оставшимися штурмовиками под прикрытием тяжелой техники отходя подальше от стапеля.

— Траун сказал, что комплекс обойдется нам слишком дорого, — пояснил Двейнор. — Там больше трехсот тысяч дроидов и айлонцев… Мы тут все поляжем, прежде чем его захватим.

— А дредноут? — спросил Сприв.

— Рубка и двигательный отсек наши, — с кривой улыбой поделился секретом Двейнор. — Через минуту все поймешь…

Много ли это — минута? Для обычного разумного — капля времени.

Для бойца Штурмового Корпуса Вечной Империи Закуул — достаточный промежуток, чтобы убраться за несколько десятков метров от огромной конструкции…

И генератора силового поля, установленного инженерами…

— Это то, о чем я думаю? — поинтересовался Сприв, видя голубоватую дымку, проецируемую установкой, входящей в штатный комплект техники любого штурмового подразделения. Дающего непроницаемый купол энергии, достаточный, чтобы защитить от бомбардировок любую мобильную базу… А при наличии дополнительных проекторов — еще и растянуть поле в любую нужную сторону…

— О, да, — заулыбался Двейнор, глядя на то, как внутри защитного поля возникают клубы пламени, деформирующие конструкции стапеля, выжигающие остатки вражеского контингента, оставшегося в ловушке в момент запуска двигателей супердредноута.

Никто бы не смог за столь короткий срок захватить двадцатикилометровый супердредноут. Какими бы силами он не обладал.

А вот когда под твоим контролем рубка и машинный отсек… Старт корабля в замкнутом пространстве — это огромная печь, способная в момент уничтожить все, что противник противопоставит Штурмовому Корпусу.

Глядя на концентрированный ад, Сприв почувствовал, как его губы расползаются в сардонической улыбке.

Спустя двадцать три стандартных дня после произошедшего на планете Темного Улья килликов.

Гранд-адмирал Зиндж залпом осушил стакан с энергетиком, в очередной раз отгоняя от себя туман сонливости.

Казалось бы, радуйся, ибо содержание отчетов благоприятное. И все же…

Он не уложился в запланированные сроки. Многократно их нарушил. Что резко роняло его авторитет в глазах остальных гранд-адмиралов. Буквально на носу — коллегия, и немало коллег захотят макнуть его в дерьмо носом, указав на то, как сильно он облажался.

Слишком большие потери. Слишком много времени затрачено. И пусть противник подавлен, пусть планеты все же завоеваны и на востоке галактики образовался значительных размеров анклав территорий Вечной Империи, который до особых распоряжений (которые мог отдать лишь покойный ныне Император) останется под его, Зинджа, контролем… Сводки его не радовали.

Хатт, как могли обосраться с разведкой все эти группы спецназа из батальона «Бета»? Там же сплошь мастера шпионажа и диверсий — бывшие джабиимские «Нимбусы». Как они могли не обнаружить столь мощной концентрации сил противника на планетах? Некомпетентность или диверсия?

Жаль, их уже самих не спросишь — кроме группы капитана Хермита, действующей на Серенно (о, твою мать, еще же разбираться с родиной графа Дуку!) — остальные отряды ИКССН, переданные под его командование, уничтожены. Это подтвержденный в ходе оккупаций планет факт.

— Генерал Тачи, маршал Вентор, — он взглянул на две голографические фигурки, которые первыми предоставили рапорта, — вы превосходно справились.

— Благодарю, гранд-адмирал, — ответила с рассеянной улыбкой девушка.

— Винсот под контролем, — более скептическим тоном произнес командир 156-го штурмового корпуса. Контр-адмирал Терадок уже развернул силы для…

— Я знаю, маршал, — резче, чем следовало, оборвал подчиненного командующий. Терадок и сам не мальчик, умеет докладывать. Что ж, Винсот — наиболее значительная планета из всех находящихся в секторе. Если сдался он — сдались и остальные. — Насколько я понял ваш доклад — значительная часть противовоздушных и противокосмических сил на планете уцелели?

— Да, — подтвердил Вентор. — Как и заводы по производству бронетехники.

— Насколько я помню, — приподнял бровь Зиндж, уловив недосказанность в словах подчиненного (он и сам не раз пользовался подобными словесными уловками), — на Винсонте есть еще и крупнейший в секторе сепаратистский завод по производству дроидов. Или я не прав?

— Он значительно пострадал, сэр, — вступилась за клона Сири Тачи. — Сепаратистам при отступлении удалось подорвать два из трех цехов…

«Твою мать!», — обожгла мысль Зинджа, но внешне он постарался сохранить невозмутимость.

— … пострадало много гражданских и клонов… Мы ведем разбор завалов, возможно что-то и уцелело и завод можно будет восстановить в кратчайшие сроки…

«Мечтай», — подумал Зиндж. Как же, получится. Только сперва придется туда немало средств и ресурсов влить. Которых и без того маловато.

— Я понял вас, — произнес он. — До новых распоряжений оставайтесь на месте, предпринимая меры к налаживанию контакта с местными и усилению обороны планеты.

— Будет исполнено, сэр, — отозвался Вентор. Зиндж отключил терминал.

Итак… Сектор Квели захвачен.

Катар, Хальмад, Варн, Винсот, Аморрис, Датомир, Ова, Дракмар и Селаггис VI — вот на какие миры он может рассчитывать в своем маленьком мирке в этой части галактики. Принужденный Императором лично к миру, Катар исправно поставляет молодых рекрутов, которые сами по себе — весьма неплохие разведчики. Если бы, конечно, не их характерная внешность… Собственно, по этим же причинам он, по согласованию Кэла Скираты, и сменил отряды спецназа, заброшенные на планеты и верфи. Может быть это была ошибка? И клоны бы справились лучше? Теперь уже не узнать.

Так или иначе, но благодаря подчинению сектора Квели, у него имеется хороший задел для автономности порученного ему анклава. Как минимум — способный обеспечить его войска ресурсами и техникой, производство которой организовано на планетах в этом секторе.

На следующий вызов ему ответили с небольшой задержкой. Вот только фигурок теперь было в два раза больше.

— Гранд-адмирал, — поприветствовала его генерал Сиа-Лан Везз. Именно на ее плечи легла забота о захвате верфей и планеты. Зиндж прикрывал действия этой группы войск на собственном флагмане, «Железном кулаке», но из-за срочного вызова должен был вернуться на Датомир, оставив на заместителей решение вопроса по системе, на которую у него были далеко идущие планы. И сейчас, в преддверии коллегии, он собирал данные с подчиненных, чтобы составить доклад, который бы не делал его победу совершенно блеклой в глазах остальных гранд-адмиралов.

— Докладывайте, — он постарался, чтобы его голос звучал ровно. — Перед вами была поставлена двойная задача…

— Так точно, командующий, — маршал 2170-го штурмового корпуса Ривирив привлек к себе внимания. — Верфи… Пострадали, но находятся под нашим контролем.

— Насколько сильно повреждены? — насторожился Зиндж. На эту планетку у него немало планов. Особенно на стапеля, способные производить корабли чей корпус доходил до двух километров. То есть, при должной модернизации, здесь возможно производить имперские звездные разрушители и линейные крейсера. Количество которых значительно сократилось за время, прошедшее с начала атаки на эту звездную систему.

— Двадцать доков не подлежат восстановлению, — не моргнув и глазом сообщила Сиа-Лан Везз. «Из тридцати имеющихся», — мрачно подумал Зиндж.

— … еще пять повреждены, — да ебанная гизка!

— Но остальные — в полном порядке, — заверил командующего Ривирив. — Кроме того, мы сумели захватить один «Барышник», один «Бунтарь» и два «Проведения»…

— Потеряв при этом семнадцать «Рассекателей» и «Пределов», — припомнил он отчет ГЕМИНИ. Не такая уж и большая цена, когда трем десяткам кораблей Империи противостояли до сотни фрегатов и линкоров Конфедерации. Проблема лишь в том, что Зинджу брать подкрепления неоткуда, чтобы возместить потери. И даже захваченные звездолеты противника… Не полноценное восполнение.

— Победы не бывает без… — попыталась было возразить Сиа-Лан Везз, но Зиндж жестом прервал ее. Нечего ему тут читать нотации по философии войны. В Академии Юстиции наслушался этих бредней.

— Достаточно, — произнес он. Твою мать, стоило только на несколько дней оторваться от тотального контроля и вот тебе результат! Хаттовы Имперские рыцари! Нихрена не могут самостоятельно сделать! — Генерал Альтунен, маршал Мики, что с наземными операциями в секторе?

Система Акзила с ее кораблестроительными верфями входит в состав сектора Д'Астан, что находится во Внешнем Кольце и содержит, помимо упомянутой в себе такие планеты, как Нез-Перон, Серенно, Орд-Цестус, Целанон и Валахари. И если Серенно еще нераскушенный орешек, то остальные…

— Акзила полностью под нашим контролем, — произнес командир 77-го корпуса. — Нез-Перон сдался без боя. Орд-Цестус… Там еще идут бои, но кси'тинги, населяющие планету, банально исчерпали свои резервы. Фабрики по производству дроидов под нашим контролем. Местных, не согласившихся сдать оружие, мы загнали в катакомбы и держим в осаде. Они либо сдохнут, либо сдадутся в плен.

«А вот это уже хорошие новости, — подумал Зиндж. — Если он правильно помнил, на Орд-Цестус весьма солидное производство дроидов. Значит, как минимум с „небовиками“ проблем не будет».

— Немедленно начинайте выпуск дроидов-десантников, — приказал он. — Мы понесли немалые потери, которые необходимо восполнить. Когда прибудут подкрепления — не до конца ясно, — он решил умолчать о том, что они и вовсе могут не прибыть, если мандалорцы, наконец, не притихнут.

— Лично проконтролирую это, — отозвался маршал.

— Целанон сдался без боя, — отрапортовала Серифа Альтунен. — Местные не имеют ничего против того, чтобы поставлять сельскохозяйственную продукцию Вечной Империи, сидеть ниже травы и тише воды.

«А вот это прям отличные новости», — Зиндж едва не захлопал в ладоши. Выходит, теперь у него есть собственный поставщик продуктов…

— На Валахири мы, пока что, застряли, но это вопрос одной-двух недель, — закончила доклад арканианка.

Валахири… Ладно, пусть покопается там, ничего примечательного.

— Не затягивайте, генерал, — посоветовал он, прежде чем завершить разговор.

Итак, выходит, что за исключением Серенно и Валахири, сектор Д'Астан под его властью. Неплохо, очень даже неплохо. Перед проведением гранд-адмиральской коллегии надо будет устроить вояж по подконтрольным мирам. Присмотреться, что к чему.

Следующие на очереди — маршал Закари и генерал Олана Чион.

Что же, послушаем…

— Генер… Маршал Закари, где генерал Чион? — поинтересовался у одинокой голографической фигурки гранд-адмирал.

— Ранена, сэр, — ответил командир 332-го штурмового корпуса. — Разведка налажала, сэр.

«А то я не знаю», — погрустнел Зиндж, но вслух поинтересовался об ином:

— В чем именно?

— Вендин — не столько сельскохозяйственный мир, как это было указано на брифинге, сколько промышленный, — объяснил клон. — Здесь несколько заводов по производству стрелкового вооружения противника и танков. Ну и половина планеты — это аграрные поля…

— У вас большие потери? — нахмурился гранд-адмирал. Вот только утраты корпуса ему еще не хватало.

— Нет, сэр, все в пределах нормы, — обрадовал его клон. — Я потерял один полк, но захватил вам миры сектора Моршдайн, с Вендином во главе. Как по мне, так это успех.

— Несомненно, — согласился Зиндж.

— Единственно, я не знаю, как обстоят дела на Эдузе и Тангрене, — признался клон. — Во время налета, в котором пострадала генерал Чион, мы лишились передатчика. На связь смогли выйти только захватив вражеский.

— Генерал серьезно ранена? — командующий решил, что выяснит судьбу индустриальной планетки, наиболее примечательной в этом секторе, из первых уст тех, кому он и поручил ее захват.

— Задело шрапнелью, — пояснил клон. — Цела, скоро закончит плавать в колто-камере. Но…

— Но? — напрягся Зиндж.

— Между нами, сэр, в бикини ей больше не щеголять, — почесал затылок Закари. — Я видел заключение врачей — такие шрамы даже колто не уберет. Или хирургия, или жить с этим до конца…

«А тебе-то какое дело?», — подумалось Зинджу.

— Не думаю, что вас должно волновать подобное, — напустив грозности в свой тон, произнес гранд-адмирал. — Когда генерал очнется, сама решит.

— Так точн… — Зиндж прервал словоохотливого клона. Что там творится, раз клоны вдруг стали интересоваться судьбой своих генералов? Странности какие.

89-й корпус генерала Рии'ке Эн и маршала Зорги — вот, кто должен был заняться Эдузой. Индустриальной жемчужиной сектора Моршдайн, способной производить все, что угодно — от спидеров и голопроекторов, до турболазерных батарей. Собственно, чем они и занимались на службе у сепаратистов, направляя огромный объем запчастей и строительных компонентов на соседний Тангрен, где все это превращалось в мощные боевые машины и штурмовую авиацию, немало попившую кровь республиканцам и закуульцам.

— Маршал Зорги, — поприветствовал он клона, ответившего на вызов первым.

— Гранд-адмирал, — не остался в долгу командир корпуса. — Генерал Эн сейчас занят, я могу произвести доклад о ситуации вместо него.

Однако, прежде чем Зиндж сумел возмутиться, рядом возникли еще три голограммы: Рии’ке Эн, Калиста Минг и маршал Эркас из 416-го корпуса. Как интересно. Какого хатта первый делает на Тангрене?

Сделав себе в деке пометку разобраться в подобном, Зиндж выслушал доклады.

— Эдуза весьма отчаянно сопротивлялась, дроидов здесь было немало, — подвел итог своего доклада Зорги. — В результате бомбардировок и артиллерийских обстрелов удалось с минимальными потерями для личного состава устранить вражеский контингент и захватить планету. Собственно…

— Местные уже обратились ко мне с предложением поучаствовать в производстве военного снаряжения и техники для Вечной Империи, — сухо произнес Эн. — Мощности им это позволяют — любая наземная техника. Но мне необходимо дополнительное время, чтобы разобраться, откуда у них такая большая любовь к нам появилась.

— Думаете, что они хотят получить от нас спецификации оружия и техники, чтобы «слить» их на сторону? — понял намек Зиндж.

— Есть основания считать, что именно так, — кивнул генерал.

— Хорошо, действуйте, — разрешил он, переключая внимание на последнюю пару докладчиков и отключая от своего терминала предыдущих.

— Чем порадуете? — к окончанию докладов настроение у него несколько улучшилось.

В самом деле, под его контролем, за исключением нескольких планет, три сектора. Он в состоянии производить для своей армии оружие, боеприпасы, военную технику и звездолеты — последние пусть и не в том количестве, в каком хотелось бы, и все же. Добавить сюда и то, что под его началом несколько сельскохозяйственных миров… Практически полная самоокупаемость.

И в отличие от предыдущих, на Тангрене, по имеющимся у него сведениям, полный порядок с лояльностью местного населения. Вопрос, стоящий перед ним сейчас — нашли ли общий язык его силы и местные предприниматели, чтобы заполнить последнюю недостающую нишу…

— Собственно, база на планете готова на три четверти, — сообщил маршал Эркас. — Мы ведем установку сил ПВО и ПКО, монтируем дублирующие системы планетарного щита. Месяц, от силы два — и здесь будет полноценная планета-крепость…

— Не говоря уже о том, что индустрия Тангрена готова к производству «крестокрылов», «Превосходств», «курносиков», бомбардировщиков и разведчиков, — подхватила Минг. — Полный цикл — от добычи металлов, до сборки и обкатки. С небольшими денежными вливаниями, на планете возможна постройка корветов типа «Мародер». Но для этого необходимы средства и ресурсы — до дюжины стапелей подходящего размера могут быть размещены на поверхности планеты.

— Отрадно это слышать, — в самом деле, еще бы пару тысяч клонирующих цилиндров — и его территории смогли бы полностью не зависеть от Империи. Хотя, с другой стороны — сформированные из местных пехотные корпуса, тоже какая-никакая, а боевая сила. Да и не стоит забывать о действующих фабриках по производству боевых дроидов…

— Небольшие — это сколько? — поинтересовался Зиндж. Вопрос финансов тоже немаловажен. Если мандалорцы не успокоятся, он окажется и вовсе зажат между ними и «первачами». А от подобного окружения добра не жди. Особенно, учитывая доклады разведки, сообщающей об усилении численности боевых групп противника на границах.

— Пятьдесят — шестьдесят миллионов…

Да, в самом деле, мелочи.

Зиндж едва не скрипнул зубами. Пусть у него и есть такая сумма имперских кредиток, но потратить их сейчас — значит остаться едва ли не банкротом. И выход из этого положения простой — или поднять налоги с местных, или запросить побольше денег у Темного Совета. Но опять же — все упирается в результаты коллегии гранд-адмиралов. Если у Зинджа будут самые хреновые показатели среди всех — Темный Совет ему хреном по губам проведет, а не выделит то, сколько он запросит. Нет, совсем без средств его, естественно, не оставят. Но и того, что он попросит, могут не дать. Темный Совет — не Император, который мог из кармана взять и положить пару миллиардов и даже не спросить, на что они пойдут. Эх, как не вовремя он погиб…

— Посмотрим, что можно сделать, — почесал нос Зиндж. — Если на этом все…

— Не совсем, сэр, — произнесла Каллиста Минг.

— Тогда докладывайте, — поморщился Зиндж. — Мое время — не резиновое.

— С нами на связь вышел один офицер «первачей», — чуть тише, словно его могли подслушать, произнес Эркас.

— И чего ему нужно? — подобрался Зиндж. Немного коробит то, что этот кто-то обратился не к нему лично…

— Он готов перейти на нашу сторону, — произнес клон. — Это… Командир одного звездного разрушителя противника… Мы когда-то воевали с ним вместе — в нескольких миссиях…

Ну, ни хрена себе. Великая новость. Перебежчики нередкое явление. И по большей части это — шпионы, которым так и не удалось преодолеть границы фильтрационных лагерей. Умбаранские специалисты, способные читать чужие мысли, прекрасно справляются со своей работой. Только благодаря им до сих пор Вечную Империю и не наводнили толпы вражеских разведчиков и диверсантов.

— Сообщите об этом представителям Сферы фильтрации, — отмахнулся Зиндж. — Какое дело мне до какого-то там офицерика…?

— Тут все не просто, гранд-адмирал, — так же тихо добавила Каллиста. — Дело в том, что он… Из очень влиятельной семьи. И крайне высокопоставлен… Несколько недель назад он получил адмиральский чин и командует звездным разрушителем типа «Имперский». Этот человек готов перейти на нашу сторону вместе со своим экипажем и кораблем…

Зиндж почувствовал, что ему становится душно в форменной кителе.

«Имперский» — вершина технической мысли Корусанта. И пусть у него немало проблем, с технологиями Вечной Империи, этот корабль довольно легко превратить в не уступающий по боевым характеристикам «Рассекатель III». Поговаривают, у гранд-моффа Трахты есть парочка таких — подарены Императором, захватившим эти корабли где-то в Глубоком Ядре. В в линейном бою артиллерия подобных боевых звездолетов, расположенная в основном не в башнях, как на закуульских разрушителях, а в батареях, поистине смертоносна. Конечно, подобное лишает главного преимущества клиновидного корпуса — возможности сконцентрировать огонь в носовой полусфере, чем с завидным упорствомм пользуются закуульские флотоводцы, но все же, все же! Заполучить такой корабль, в условиях нехватки звездолетов, да еще и с командой, которая умеет на нем воевать… Да это же поистине царский подарок!

— Хорошо, — согласился Зиндж. — Обсудите с ним место встречи — я через сутки буду на Тангрене, приму вас на борт, и мы вместе отправимся туда. Если это засада — «Железный кулак» разберется с любой эскадрой врага. Если же нет — мы покажем нашему перебежчику насколько высоко мы его ценим. Возможно после его поступка, особенно, когда мы осветим этот факт в средствах массовой информации, например, позовем эту дуру Элин Тирелл, среди «первачей» найдется немало тех, кто захочет повторить подобное…

— Сэр, — вмешался Эркас. — Простите, что прерываю, но… Дело в том, что он хотел бы исчезнуть тайно.

— Не понял, — нахмурился Зиндж. — Что за нелепица?

— Это связано с его семьей, — пояснил маршал. — Он опасается, что если его отец узнает о факте измены, то сделает все, чтобы развязать войну между нашими государствами. А в условиях перемирия…

— Чтобы такой исход оказался вероятен, — задумчиво почесал подбородок Зиндж, этот парень должен быть из крайне влиятельной семьи, близкой к правительству Корусанта, или возможно, самому Палпатину.

— Это так, сэр, — согласился Эркас. — Таркин…

— Что? — Зиндж почувствовал, что у него взмокли подмышки. — Этот говнюк здесь при чем?

— Адмирал, готовый перейти на нашу сторону со своим звездным разрушителем — Гарош Таркин, — произнес командир корпус. — Уилхафф Таркин — его отец.

Зиндж почувствовал, как в его горле образовались пески Татуина…

Примерно в то же время.

— Ты в этом уверен? — Джозеф Грэхайм пригладил взъерошенную шерсть на загривке.

— Ты прикалываешься надо мной? — ответил вопросом на вопрос Ив’ан, с отчетливым раздражением взирая на кашибанца. — Я видел эту лабораторию своими глазами! Был там, снял копии с файлов… Твою мать, у меня свидетель есть — дрыхнет в соседнем номере! И образец вируса! Чем быстрее мы уберемся отсюда — тем лучше.

— Тише-тише, горячий закуульский парень, — с нервной усмешкой попытался сгладить конфликт похожий на домашнее животное разумный. — Не нервничай…

А нервничать ой как нужно. Даже паниковать.

Биооружие массового поражения на Корусанте!

И ладно бы какая-то срань, так нет же — первачи разработали и притащили сюда ракгульскую чуму! И практически все население сейчас сидит на бомбе! Одного прокола хватит, чтобы вся планета превратилась в рассадник мутантов!

Чем думает Палпатин, притащив сюда эту заразу? Точно не головой.

Но есть же у него и советники… Да, те самые, что навели его на мысль сбросить это дерьмо на Кристофсис. Такие же отбитые ущербы и говнари, как и сам Император Палпатин.

— Надо сваливать с планеты, — изрек Джозеф.

— Так, молодец, — ехидно хохотнул Ив’ан. — Стишок всего с сорокового раза выучил. Я с самого начала тебе о чем сказал, почему к тебе пришел!? Мне нужен корабль! Незасвеченый, желательно — действительно чистый, чтобы меня и сенатора вывезли с планеты…

— То есть, остальным нашим ты предлагаешь остаться здесь, ждать пока это дерьмо распространится по всей планете? — уточнил Джозеф.

— Насколько я понял — у них там нормально с биологической защитой, — поморщился Ив’ан. — Но думается, они не станут выпускать вирус здесь…

— Уверен? — кашибанец перепрыгнул с кресла на стол, запустив голотерминал. — А давай-ка посмотрим, что за то время, пока ты со своей сенатской соской лазил по Нижним Уровням, уходя от слежки, произошло в мире больших и злобных человеков…

— А что там могло произойти? — Ив’ан не рисковал с подключением к информационным терминалам, чтобы справиться о положении дел на Корусанте. Слишком большая вероятность того, что его или что вернее — сенатора — смогут найти «первачи». Жаль только не представилось сбросить эту дуру до путешествия в лабораторию… А потом… Уже поздно было. Надо было думать о том, как покинуть планету. Потому-то он, связавшись с директором Деймоном, и прибыл в клуб «Чужеземец» — потолковать с тем имперским агентом, у которого пока еще есть прикрытие.

— Да херня всякая, — подчеркнуто миролюбиво произнес Грэхайм. — Так, за твою голову объявлена награда — сто тысяч кредиток… Неплохо, но за убийство Великого Визиря и кучи штурмовиков — могли бы и побольше дать…

— Не забывай, что я еще и ученых в лаборатории перебил, — усмехнулся Ив’ан.

— Ага-ага, так «первачи» об этом и сказали, — хмыкнул Джозеф. — Нет, парень, тебя и сенаторшку Мон Мотму считают террористами именно в связи с безвременной кончиной Сейта Пестажа, который в наш просвещённый век так и не научился превозмогать в борьбе с гравитацией… Так, а вот и свежие новости… М-м-м… Дарт Вейдер во главе «Эскадры Смерти» отправился выяснять отношения на Чандрилле. Догадываешься почему?

— «Первачи» проглотили мою наживку, что к этому причастна Мотма, — смекнул Ив’ан.

— Не просто сглотнули, но и отреагировали в присущей себе манере, — прокомментировал Зеро-240. Видя непонимание на лице товарища-агента, прояснил:

— Вейдер Чандриллу в бесплодный камень превратит орбитальной бомбардировкой. Вернее, уже начал — передовые отряды его эскадры уже устроили блокаду. Сбивают все, что пытается проникнуть в систему или покинуть ее. Весело, правда?

— Эм… — замялся Ив’ан. Нет, конечно его посещали подобные мысли, но… Вот так сразу… Да и убивать Пестажа сперва он не планировал — как-то само… — накладочка…

— Перестарался чуть-чуть, да? — ухмыльнулся Джозеф. — Херня, конечно, подумаешь целую планету выжгут…

— Не наша же, — скривился разведчик-человек.

— А я что, тебе это в укор ставлю? — хмыкнул кашибанец. — Тут другое интересно… Видишь ли… Оказывается, вы еще убили бедняжку Амедду…

— Херня какая-то, — хотелось выругаться, но разведчик обязан оставаться хладнокровным. — «Первачи» решили повесить на нас всех дохлых гизок?

— А мы бы в такой ситуации как отреагировали? — выжидательно спросил Грэхайм. — Честно, я даже удивлен, что смерть Императора Доугана не повесили на Вейдера и не объявили войну Корусанту.

— А неплохой был бы предлог, — согласился Ив’ан. — Есть еще что-то интересное?

— Много чего, — кашибанец отвернулся от монитора. — Все первые лица государства — покинули Корусант. — Промышленники, магнаты, приближенные к Палпатину…Таркин на Нубии с «ревизионной проверкой». Слай Мур, например, поперлась на Куат, в сопровождении сенатора, догадайся с какой планеты.

— С Куата, разумеется…

— Тебе напомнить, что там достраиваются два супердредноута?

— Помню… Погоди-ка…

— Дошло? — поинтересовался Джозеф.

— Они вывозят ключевых игроков с Корусанта, — помрачнел Ив’ан. — Ты же не думаешь…?

— Почти уверен.

— Но, Палпатин же здесь…

— Ты можешь за это поручиться? — уточнил Джозеф. — У меня нет людей, в Императорском Дворце, и подтвердить, собственно, как и опровергнуть, его наличие здесь — я не могу. Но ты же сам знаешь — еще никогда не было такого, чтобы в новостях судачили о том, кто и куда из первых лиц отправился. Это все неспроста…

— Они оставили на планете одних лишь сенаторов… — негромко произнес Ив’ан.

— И прочих мелких сошек, — согласился Джозеф. — Высший и средний менеджмент бюрократической машины Корусанта отбыл по внезапно возникшим «служебным необходимостям». Даже Ишин-Ил-Рац — и тот умчался на Балморру…

— Зачем начальнику Комиссии по охране Нового Порядка вояж на планету, единственный источник экспорта которой — оружие и военная техника? — напрягся Ив’ан.

— Может затем, чтобы проконтролировать, не мало ли ее заказано для тех, кто рванет, роняя тапки, записываться в отряды добровольцев, как только они опубликуют нужную им информацию? — предположил Джозеф. — Как это было после Провозглашения Нового Порядка. Новый всплеск был после атаки Вейдера на Сципио. Даже когда они на востоке галактики сцепились с джедаями и провели размен территорий — и то возросло количество добровольцев в армию и на флот. Нет, парень… Если я неправ, и «первачи» не готовят самую амбициозную и безжалостную провокацию из всех, что я знаю — можешь побрить меня налысо джедайским мечом.

— У тебя есть корабль? — повторил свой вопрос Ив’ан.

— Есть, — согласился Джозеф. — И не один… Но нужно время, прежде чем мы сможем выправить разрешение покинуть Корусант. Как бы, если ты не знаешь — из-за убийства Великого Визиря, покинуть планету можно только по специальному пропуску, который подписывают для гражданских крайне… Высокопоставленные человеки.

— Которых сейчас нет на Корусанте, — догадался Ив’ан.

— Хороший мальчик, — похвалил кашибанец. — Думаю, проще было бы, если бы ты сжег нахрен ту лабораторию… А так, каким бы ты осторожным там не был — у них наверняка есть образцы или твоих или сенаторских волос, пота, отпечатки пальцев или записи камер наблюдения. И в нужный им момент, «первачи» выставят вас крайними, указав, что это именно вы распространили ракгульскую чуму, создав ее прямо в столичном мире Первой Галактической Империи. И не будет никаких доказательств, что лаборатория создана самими «первачами» — когда планета превратится в ебаный цирк уродов, будет уже не до расследований.

— И никто не обратит внимание на уничтожение Чандриллы, — согласился с логикой товарища Ив’ан.

— Да под этим соусом Палпатин может хоть весь наш Темный Совет трахнуть, — скривился Джозеф. — И никто из жителей Первой Галактической не будет против, и не осудит его за гомосексуализм. Наоборот — еще лет пять будут постить видео с этим в «ГалактоГрамме» сообщая о том, какой же он все же боевой педераст.

— Шутка смешная, — мрачно кивнул Ив’ан. — Ситуация страшная. Сколько тебе потребуется времени, чтобы достать пропуска?

— Скорее, сколько времени мне потребуется, чтобы уговорить человека с пропуском прихватить нас с собой, — сощурил глаза Грэхайм, перебирая в голове подходящие варианты. — Хм… Думаю есть один такой парень.

— Я его знаю? — поинтересовался бывший сенатский техник.

— Нет, — покачал головой кашибанец. — Он всю войну проторчал у себя на планете, и вот должен был Палпатину представить первый выпуск своих парней… Да что-то не торопятся его принимать. Что еще больше подтверждает мое мнение, что Палпатина уже нет на Корусанте.

— Ему можно доверять? — спросил без особой надежды Ив’ан.

— Я тебе-то до конца не доверяю, — хохотнул кашибанец. — А ты про вояку «первачей» спрашиваешь. Нет, я конечно слышал, что он какой-то мутный, не особо нравится Имперскому правящему совету, но… Думаю, если это не просто слухи, то предъявив ему записи из лаборатории и образец вируса до тех пор, пока здесь все не рванет, он может помочь. Если нет — прикончим его и воспользуемся пропуском. Но предупреждаю — я вывезу всех своих девчонок.

— Не имею никаких возражений на этот счет, — пожал плечами Ив’ан.

— В таком случае, я свяжусь с ним и приглашу сюда, — кивнул Джозеф. — Скажу девчонкам брать все самое нужное — за пару часов, думаю, справимся. Ну, сутки — максимум, чтобы замести абсолютно все следы.

— Только мне нужна будет помощь одной из твоих шл…, — Ив’ан замялся, натолкнувшись на предупреждающий взгляд кашибанца, — девочек, чтобы достать транспаристиловую ампулу с вирусом.

— Ты ее что, в гениталии себе запрятал? — расхохотался Джозеф Грэхайм. Заметив, что второй имперский агент не смеется, он посерьезнел. — Серьезно, что ли?

— Да, — кивнул Ив’ан. — Прежде чем нас опознали на выходе из лаборатории и пришлось устроить побоище, я думал вынести ее, маскируя от сканеров температурой тела. Только спрятал не в себя…

Джозеф посмотрел на стену, за которой мирно спала после тяжелых будней беглянки, сенатор от Чандриллы Мон Мотма. Вернув взгляд на Ив’ана, он произнес:

— Скажи, что ты шутишь…

Спустя двадцать четыре стандартных дня после произошедшего на планете Темного Клья килликов.

Дарт Малгус, несмотря на свои габариты, едва ли не бесшумно вошел в просторное помещение, где находился человек, которому он служит.

Прямоугольной формы, с высокими потолками, оно как никакое другое в резиденции Повелителя ситов, подходило для тренировок его тела и духа.

Перенесение сознания в новое тело — процесс неточный. Необходимо многие навыки восстановить заново, отточить, приноровиться к тем особенностям, которых раньше не было.

Именно по этой причине старый и в тоже время — новый господин тратил сутки за сутками, доводя своих слуг до изнеможения, чтобы восстановить былую форму, прежде чем последует его грандиозный восход на галактическую арену.

Он, как и любой выдающийся адепт Темной Стороны Силы, просто обязан подавлять своего врага. Мгновенно и без промедлений, не оставляя шанса на контратаку или месть.

Первое же, на что обратил внимание Малгус, войдя в тренировочную залу — это стоны.

Повелитель тренировался с двумя своими подручными — Кирой Карсен и Надией Грелл, оттачивая с спаррингах с ними фехтование. Как и предполагал Малгус — они не ровня господину. Никто не ровня. Он несколько раз наблюдал за их спаррингами, лишь убеждаясь в правоте своих выводов.

И то, что он сейчас наблюдал — изможденных, раскиданных по разным концам помещения девушек — лишь доказывало, что он не ошибся. Повелитель в самом деле восстанавливает свои силы. И судя по тому, что Малгус может наблюдать со стороны — демонстрирует, что превосходит всех своих оппонентов. Как в мастерстве интриг, так и в обращении с Силой. Чего уж говорить об искусстве фехтования.

Обе джедайские сучки, со стонами и тихой руганью, сгорбившись, чего Малгус за тысячелетия не видел от них ни разу, медленно брели к местам для отдыха. На сегодня они — отработанный материал.

Сам же их повелитель сидел в центре помещения на коленях, медитируя.

Малгус ощущал, как вокруг человеческого тела закручиваются потоки Силы, а потому, лишь обозначив свое присутствие, встал так, чтобы мужчина чувствовал его в Силе и увидел сразу же, как только подымет голову.

Сколько прошло времени, Малгус не знал.

Но заметил, что обе подстилки пришли в себя.

Время его особо не волновало. Он прожил немало. И проживет, служа повелителю, еще дольше. Ради высшей цели можно и постоять как столб несколько часов.

— Говори, — полный силы голос человека эхом прошелся по тренировочной комнате. Или же это голос самого повелителя?

— Мои шпионы сообщают, что «Предвестник» со всеми шлюхами Доугана на борту выдвинулся к Мау, — присев на одно колено перед мужчиной в черных одеждах, отрапортовал Малгус.

— Вот даже как, — усмехнулся собеседник, посмотрев на двух джедаек, молча смотрящих себе под ноги. — Неожиданно. Известно что-нибудь о причинах?

— Нет, господин, — как можно увереннее произнес Малгус. Возможно сейчас, в этот момент он подвел своего повелителя… И от дальнейших действий стоящего перед ним мужчины будет зависеть очень многое… Возможно — даже все.

— Они двигаются по Неизведанным Регионам, — размышлял вслух тот. — Почему?

— От них что-то потребовалось капитану Императорской Гвардии Викмару Бейну, — сообщил известное ему Малгус. — Но подробности выведать не удалось. На «Предвестнике» об этом никто ничего не знает. А на Закууле наши люди подробностей разузнать не смогли. Бейн наотрез отказывается посвящать в свои планы кого-то из Темного Совета.

— Ведет себя как если бы был регентом, — усмехнулся повелитель.

— Вероятно ему были оставлены какие-то инструкции, которые он выполняет, — предположил Малгус, не особо надеясь на то, что получит ответ.

— Было бы это так, я бы узнал об этом первым, — из-под капюшона раздался смешок. — Нет, здесь что-то другое…

— Быть может они хотят использовать в своих целях Абелот? — сдержанно, смотря в пол, предположил Малгус. — Ведь она как и прежде — заперта в Скоплении Мау…

— Да… Абелот, — какое-то время из-под капюшона не доносилось ни звука. — Вряд ли она способна что-то создать или поправить… Она безумна по своей сути… Нет, здесь что-то гораздо тоньше… Что-то… Связанное с…

Он замолчал, словно о чем-то задумался.

Молчал он непривычно долго, пока, наконец, не повернулся на каблуках, уперев в Малгуса указательный палец.

— Они готовятся ударить по мне прежде, чем я восстановлю всю свою мощь…

— Невозможно, — отрицательно покачал головой Малгус. — О вас не знает никто…

— И все же, как ты тогда можешь объяснить, что приближенные Доугана стали собираться там, где располагается последняя из целестиек? — с укоризной поинтересовался тот. — Нет, я более чем уверен — они чувствуют, что энергия смертей, которые переполняют галактику… Они ощущают, как я впитываю ее в себя… Даже если они не знают обо мне, то точно догадываются, что происходит это неспроста. Я… Не могу использовать Силу для Предвиденья! Это ненормально!

— Возможно, вы еще полностью не восстановились, — рискнул предположить Малгус. — Я могу приказать солдатам перебить население нескольких планет в Пространстве ситов, чтобы вы…

— Не смей трогать мою армию, — с угрозой прорычал человек. — Они мне потребуются… Нет, мы сделаем иначе.

— Приказывайте, — попросил Малгус.

— Думаю, ты прав, мне нужно больше энергии, — задумчиво произнес собеседник. — Больше смерти… Но не обычных разумных. Нужны одаренные. Скорее всего, после этого я смогу углубиться в Силу и понять, что происходит.

— Мы вырежем джедаев? — с готовностью вскинулся Повелитель Ситов.

— Нет, — разочаровал его стоящий напротив разумный. — Для этого сил, накопленных тобой в Пространстве Ситов недостаточно… Нужна другая цель… Богатая Силой, но с минимальной защитой…

— Оссус? — предложил Малгус.

— Нет, — отверг и это предположение человек. — Слишком приметно… Хм… Как я сразу об этом не подумал?

Он повернулся лицом к сидящим на лавочке девушкам.

— Кира, ты говорила, что Восс вышел из состава Вечной Империи и более не связан с ней?

— Именно так, — произнесла та.

— Превосходно, — засмеялся человек в мантии. — Собирай войска, Малгус.

— Наша цель — Восс? — в предвкушении спросил тот.

— Именно, — с довольным смешком произнес человек. — Мистики помогут мне узнать будущее. А затем… Я уничтожу их и впитаю в себя всю их мощь. Ну, а после, мы нанесем визит в Мау. Пора избавиться от сук Доугана и последней целестийки. Мой План достиг своей кульминации.

Поклонившись господину, Малгус покинул помещение, чтобы отдать необходимые распоряжения.

Пока он шел по коридорам резиденции, под респиратором, невидимая ни для кого, на его губах играла торжествующая улыбка.

Глава 44 Бал Забвения

Никогда прежде заседания Темного Совета Вечной Империи не проходили в такой тягостной атмосфере как сейчас.

Дарт Сурик искоса взглянул на пустующее место Императора. Который раз уже они собираются, в надежде на то, что массивные двери за троном правителя распахнутся, и он войдет сюда, займет свое место и потребует отчета?

Три. Быть может четыре.

Сурик оглядел присутствующих на собрании Советников.

Луминара Ундули — сосредоточена и напряжена. Как и Шаак Ти. Ади Галлия — раздражена. Стасс Алли — показательно равнодушна. Мейс Винду — подчеркнуто бесстрастен. Эван Пиел — погружен в свои мысли. Раведж — не перестает читать что-то на деке.

Отсутствовали всего двое — Дарт Савич и Дарт Котиус. И если первый вот-вот должен подойти, то второй…

— Предлагаю начать без Савича, — произнесла Галлия. — Сколько можно ждать?

— Прошло всего пять минут, — резонно возразил Раведж. — Имейте терпение. Человек черную дыру взорвал. Может и задержаться чуть-чуть.

Главный вход в зал, где заседал Темный Совет, распахнулся, позволяя войти внутрь трем фигурам. Сурик с интересом оценил перфоманс.

Дарт Савич. Капитан Императорской Гвардии Викмар Бейн. И гранд-мофф Трахта, высшее должностное лицо Империи, которому подчинена административная и военные силы Вечной Империи в сверхсекторе Закуула. В который, помимо самой системы Закуул, входили также и закрытый для посещений Ракатанский Архипелаг и звездная система Лехон, Одессен… И более десятка секторов, которые находятся еще в стадии колонизации… Вроде территории бывших Империй сси-руук, тофов, вагаари, сектора нагаев. По сути, все Неизведанные регионы — это один большой сверхсектор, подчиненный Трахте. Вот только это лишь планы — на деле же власть гранд-моффа распространялась лишь на обжитые или захваченные Вечной Империей сектора. И две трети Неизведанных регионов и Дикого Пространства, хоть и отмечались Вечной Империей как сфера своих интересов и часть собственной территории, на самом деле даже не разведаны. Но по некоторым слухам, Экспедиционные силы гранд-адмирала Митт’рау’нуруодо со временем должны решить этот вопрос и сфера ответственности Трахты распространится от Закуула до границ Доминации Чиссов. Конечно, если на тот момент Вечный Трон будет занимать тот, кто сможет отдать подобное распоряжение на законных основаниях.

— Наконец-то, — ворчливо проворчала Стасс Алли. — Мы заждались.

— Приношу извинения, — Савич занял свое место, оставив в центре залы лишь гранд-моффа. В то время как Викмар Бейн подошел к основанию трона Императора и замер там, подобно статуи. Хм… Обычно там стояли гвардейцы, охраняя Императора. Но раз он один…

После гибели правителя Бейн развел кипучую административную деятельность. Командующий Императорской гвардии — лицо, сравнительно более близкое к Вечному Трону, чем даже гранд-моффы, гранд-адмиралы или Темные Советники. И пусть вопрос власти не поднимался, сейчас мужчина явно демонстрировал свое отношение к собравшимся, ставя себя, пусть и ненамного, но выше остальных. Интересная трактовка. Оспаривать ее Темный Совет однозначно не будет — даже в отсутствие правителя их работа не прекращалась. У каждого полно забот, чтобы отвлекаться на подобные дрязги. Тем более, что верность гвардии Императору — довод, который невозможно оспорить. Их умы связаны с разумом Императора. И коли Бейн демонстрирует подобное поведение, то он либо исполняет волю своего хозяина — прямо или косвенно, выполняя его приказы.

Либо он точно знает, что Император не вернется и берет власть в свои руки.

Стоит ли противиться подобному? Однозначно да — если действия Бейна влекут за собой ущерб интересам Империи. Если же нет — то какой смысл в подобной распре?

Двери главного входа с грохотом затворились.

— Господа Советники, гранд-мофф, — зычным, полным силы голосом поприветствовал собравшихся Бейн. — Настало время обсудить сложившееся в Империи положение.

— От чьего имени ты говоришь, Бейн? — поинтересовалась Луминара Ундули.

— Как и всегда — исполняю волю нашего господина, — все тем же волевым тоном ответил Викмар.

— Выходит, он жив, но скрывается? — поинтересовалась Шаак Ти.

— Раскрытие этого не входит в мои полномочия, — все также равнодушно произнес Викмар. — У собравшихся есть возражения против сказанного мной?

Вот как. Сурик едва заметно улыбнулся.

Каждый из собравшихся сосредоточил по воле Императора в своих руках невиданную власть, управляя одной из сфер жизни Вечной Империи. С заявляя свои права как существа, говорящего от имени Императора, Бейн фактически бросал им вызов — принять его полномочия, признав его фактически регентом, или начать конфронтацию. Что неизбежно будет быстро и кроваво подавлена: Сурик не сомневался, что за воротами находятся бойцы Императорской и Закуульской гвардии. И если первых он не мог почувствовать — они традиционно скрывали себя в Силе — то клоны… Их сложно не ощутить. Особенно, когда их здесь так много.

— Нет? — он обвел взглядом невозмутимых Советников. — В таком случае, перейдем к обсуждению ситуации в Империи. Которая крайне тревожна. Гранд-мофф Трахта, каково состояние вверенного вам сверхсектора?

— Мы контролируем все гиперпространственные пути в подконтрольной мне территории, — спокойным ровным голосом произнес тот. — Заставы и патрули на регулярной основе докладывают о движении вдоль границ. Мы зарегистрировали усиление активности военного флота империи Кайтел-Фард.

— Это еще кто-такие? — поинтересовался Дарт Савич.

— Выходцы из сектора Артизианское содружество, — произнес Пиел.

— Они опасны для нас? — спросил Сурик.

— Артисия — крайне неприятная соседка, — промолвил Дарт Равидж. — Закрытое общество, которое не идет на контакты. Сведения по ним, как и по Хейпсу — устаревшие. Мы знаем лишь то, что они ксенофобы, ратуют за чистоту своей расы. Они не устанавливают дипломатических соглашений с кем-либо и не принимают послов.

— Почему? — поинтересовалась Ади Галлия.

— Потому что им на всех насрать, — пояснил доступным языком Равидж. — У них под контролем немалое количество миров. О потенциале их войск известно лишь то, что существуют так называемые Йовшинские мечники — предположительно, чувствительные к Силе, и штурмовой корпус — обычные солдаты. Но что те, что те в прошлом отметились напором, жестокостью и нежеланием отступать.

— Почему мы не попытались выйти с ними на контакт? — поинтересовалась Шаак Ти. — Хотя бы под угрозой флота передали бы им ноту, мол, не суйтесь…

— Уже поздно что-либо обговаривать с ними, — изрек Пиел. — Они втихаря прибрали к своим загребущим рукам Талораан, который гранд-адмирал Декланн смог вернуть в состав нашей Империи. Доподлинно неизвестно, узнали ли об этом атризианцы или нет, но я распорядился перебросить туда сорок корпусов ИКЗТ. Если начнется — у нас будут солдаты под боком.

— Со своей стороны я готов помочь кораблями и снабжением, — подал голос Трахта.

— Да будет так, — произнес Викмар Бейн.

Примерно полчаса Темный Совет потратил на обсуждение деталей усиления мощи Империи, после чего гранд-мофф покинул зал собраний.

— Дислокация наших сил и рост мощи должны оставаться тайной для противника, — предупредил Бейн оставшихся. — Нельзя дать им повода напасть. Потому как вероятно и то, что они в союзе с Корусантом — и тогда вместо Холодной Войны с «первачами» нас ждет «горячая». На данный момент — когда в нашем тылу предатели — это недопустимая роскошь.

— Кстати об этом, — привлекла всеобщее внимание Стасс Алли, указывая на пустующее место Дарт Котиуса. — Нам известно что-нибудь о нем?

— Дарт Котиус примкнул к мятежнице Амидале, — изрек Бейн. — Он лишен всех титулов и регалий. Вскоре он будет обнаружен и казнен.

— А что с остальными мятежниками? — спросил Мейс Винду.

— Их отнюдь не мало…

— Сфера тайн, которую я возглавил после дезертирства Котиуса, совместно с Имперской разведкой вычислили всех, кто связан с мятежной королевой, — произнес Мейс Винду. Не обращаясь к записям, он по памяти произнес:

— Джабиим и сектор Фелим, Набу и сектор Чоммель, планеты Родия, Апатрос, Саварин в одноименном секторе, система Тойдарии, Тритон и миры сектора Маягил, система Утапау. Также, мы знаем, что Пространство хаттов демонстрирует недружелюбие по отношению к нам — гранд-адмирал Заарин сообщил, что хатты внезапно закрыли свои границы для наших кораблей. На Роммамуле зафиксированы антиправительственные выступления против политики руководства планеты, лояльного к Империи. Произведены открытые нападения на наши военные объекты. Есть убитые и раненные. Разрастается конфликт между Роммамулем и соседним Осарионом. По сообщениям разведки — вскоре беспорядки охватят весь сектор Мертиан, в который входят эти системы.

— Это безобразие необходимо прекратить! — с уверенностью в голосе заявил Эвен Пиел.

Судя по молчаливым кивкам головой остальных собравшихся, они явно поддерживали такой позыв. Сурик с ними был абсолютно солидарен.

Император оставил после себя единое государство с эффективным производством, профицитной экономикой и мощными Вооруженными Силами.

— Всецело поддерживаю, — высказался Винду. — В течение недели мои агенты…

— Нет, — тихо, но так, чтобы его все услышали, произнес Бейн. — Это не тайная операция. Обезглавить зверя — еще не значит прикончить его. Гранд-адмиралы готовы провести карательные операции силами Штурмового Корпуса…

— Это безрассудство! — вспылила Стасс Алли. — Мы должны провести переговоры…

— Они уже были проведены, — философски заметил Дарт Раведж. — Сферой галактического влияния. С правительством каждого населенного мира, входящего в состав Вечной Империи. Каждый из них принес клятву верности Императору и Империи…

— Клятва нарушена, — подхватил Дарт Сурик. — Чем мягче Империя отреагирует на подобный сепаратизм — тем хуже будет дальше.

— У нас уже есть опыт решения сепаратистских проблем с помощью силы оружия, — парировала Стасс Алли. — Почти два года войны, отголоски которой идут до сих пор…

«Она представляет проблему», — неожиданно для себя решил Дарт Сурик.

Возможно из-за небольшого срока нахождения в Темном Совете, он чересчур предвзят и необъективен, но не может быть двух мнений по такому вопросу.

— Мятеж будет подавлен, — заявил Бейн, словно не обратив внимание на спор. — Это не дискуссия — я поставил вас перед фактом. Есть несогласные?

Бывший колдун Тунда едва не подавился воздухом, вставшим в горле от того, что у него перехватило дыхание.

Капитан Императорской гвардии напрямую провоцирует их! Членов Темного Совета! Низкий, недопустимый… И прекрасный в своем психологическом аспекте прием.

Если среди них есть столь же нелояльные, как и Котиус, они не смогут долго это скрывать. И похоже на то, что Алли себя выдала…

Сурик с уважением посмотрел на мужчину в белоснежных доспехах. Его лицо не выражало ни малейшего признака эмоций. Он был уверен в свои силах, словах и последствиях, которые непременно наступят.

Вечная Империя прошла точку невозврата. Кризис власти — не то, что нужно молодому государству. Но именно в горниле подобных неурядиц куются настоящие союзники. Те, кто пойдут с Империей до конца.

— Что мы знаем о наших противниках? — поинтересовалась Ади Галлия, с легкой укоризной глядя на двоюродную сестру.

— В первую очередь нас беспокоит Родия, — произнес Бейн, активируя огромный голопроектор, встроенный в пол в центре помещения, выводя голограмму нужной планеты.

— Прежде здесь заправлял сенатор Онаконда Фарр, близкий друг Амидалы. Но был убит своей помощницей — еще во времена Старой Республики. Его место занял некто Навик по прозвищу Красный. Жестокий, беспринципный и до невозможности изворотливый ублюдок, который пошел на союз с Амидалой. Навик имеет сильную армию — несколько миллионов родианцев, вооруженную техникой сепаратистов, приобретенную на черном рынке. Есть подозрения, что он сотрудничает с Пространством Хаттов.

— Почему? — нахмурилась Луминара Ундули. Сурик припомнил — точно, ведь она и покойный Император заключали договор с хаттами. Точнее сказать, мириаланка там присутствовала… Хм, а это логично — раз лояльные прежде Вечной Империи миры стали бунтовать, то почему бы это не сделать и хаттам, которые с начала веков человеческие законы ни в грош не ставят?

— Мои агенты заметили в системе Родии бывшие сепаратистские корабли, — пояснил Мейс Винду. — «Бунтари», «Провидения», несколько «Барышников»… Апатрос и Саварин действуют по указке родианцев. Вряд ли добровольно — на планете замечены отряды родианцев-наемников, местные для них всего лишь трудовой ресурс…

— Проворонили под самым носом! — неодобрительно покачал головой Сурик.

— Это нас не красит, но и игнорировать подобное мы не можем, — произнес Бейн. — Гранд-адмирал Тешик решит проблему в том регионе.

— Набу тратит деньги на наемников, — добавил Эвен Пиел. — Большие закупки боеприпасов, кораблей…

— Кроме того, установлено, что на Панторе местные власти организовали несколько лабораторий по производству экспериментального оружия, — добавила Шаак Ти. — Процветает черный рынок вооружения…

— Райо Кидд присоединилась к мятежникам? — удивилась Ундули.

— Мы так не считаем, — произнес Винду. — Вероятнее всего, она просто не может в достаточной мере уследить за своими особо ярыми подчиненными. Насколько мне известно, Пантора всячески поддерживает Империю. И легально стимулируют собственное сельское хозяйство, игорный бизнес, строительство… Не похоже на двойную игру — учитывая, что они фактически дотационный регион, а под боком на Орто-Плутонии у них целый народ таззлов, которые лояльны Империи, выведшей их из первобытности.

— Да, — согласился Пиел. — Таззлы активно участвуют в вербовках новых рекрутов для подразделений, действующих в экстремально низких температурах…

— Гранд-адмирал Тигеллинус найдет нужные слова для королевы Кидд, — заверил Бейн. — Как и решит проблемы с Утапау, демарш которой совершенно непонятен. Как и Тритон с близлежащими мирами — это забота гранд-адмирала Батча. Я уже распорядился выслать дополнительные подкрепления им из числа штурмовых корпусов-ветеранов.

— Возможно они решили поддержать якобы законного наследника? — предположил Сурик.

— Это Руфаан и выяснит, — отрезал капитан Императорской гвардии.

«Руфаан? Вот так просто одного из двенадцати командующих Вооруженными Силами Империи назвать по имени? Не раздавив перед этим пару литров лумин-эля?». Дарт Сурик едва слышно хмыкнул. Какая же власть у Викмара Бейна?!

— На Тойдарии также произошел государственный переворот, — произнес Дарт Равидж. — Король Катуунко убит, его сподвижники перебиты.

— И кто теперь на троне? — спросил Савич.

— Новый король, — пояснил глава Сферы галактического влияния. — Племянник прошлого правителя, Маалва. Кровожаден, хитер, ведет переговоры как с хаттами, так и с «первачами».

— Перебежчик двуствольный, — прокомментировал Дарт Сурик. — И «вашим», и «нашим»…

— Гранд-адмирал Пеллеон высказался в примерно том же ключе, — впервые на лице Бейна появилась хоть какая-то эмоция. Усмешка наравне с презрением.

— Мойра Стратус ведет тайные переговоры с Корусантом, — продолжал Винду. — Выторговывает себе условия получше…

— Тупая сука, — фыркнула Галлия.

— Деметриус Заарин уже формирует ударные отряды для решения этой проблемы, — пояснил Бейн. — Роммамуль — головная боль Милтина Такела…

— Я присоединюсь к нему, — высказался Эвен Пиел. — Нужно продемонстрировать, что Темному Совету тоже не наплевать на происходящее. Внутренняя политика — это наши дела. Если есть вероятность того, что возможно не допустить эскалации конфликта…

— Не лучше ли отправить туда того, в чьи полномочия входит ведение переговоров? — с улыбкой поинтересовался Дарт Раведж. — Прибытие в сектор, где разгорается междоусобица, того, кто ответственен за Вооруженные силы… Непрозрачный намек на то, что мы готовы к конфликту.

— А мы к нему готовы? — вежливо поинтересовался Савич.

— У нас достаточно средств для того, чтобы развеять по космосу любые силы мятежников, — заявил Бейн. — Магистр Пиел, вы отправляетесь на Чардаан — выступите с призывом к ненасилию. Дарт Раведж — составите ему компанию. Никаких затяжных переговоров. Отныне наш разговор короткий — предлагаем сдаться и покаяться, передать в наши руки зачинщиков и главарей мятежа. Соглашаются — обходимся судом и реквизированным имуществом бунтарей, повышением налогов для их сторонников. Все те, кто не пойдут нам на встречу — должны быть уничтожены. Без промедления и максимально жестким способом.

— Будет исполнено, — ответил за обоих Раведж.

— Так или иначе, но следует проверить все аспекты, — задумчиво произнес Дарт Сурик. — Нельзя нанести удар по мирам, считая, что они все враги…

— Они все враги, советник, — возразил Викмар Бейн. — И это подтверждено официально силами разведки и контрразведки. Никто из них не раздумывал особо перед тем, как принять предложение Падме Амидалы-Кловис, создав нелегальную оппозицию действующей власти.

— Кстати говоря, — оживилась Галлия. — Подтверждено ли то, что ребенок Амидалы — лишь пустышка, но не…

— Ребенок — бастард Императора, — холодно заметил Бейн, погрузив присутствующих в немое оцепенение…

— Но… — попыталась найти слова Аллие. — Если он действительно ребенок Императора, то…

— У нас монархия, хатт побери! — мотнула головой Ундули. — Этот ребенок — потомок, прямой наследник… Мы должны его изъять, воспитать и передать Вечный Трон ему…

— Этому ребенку мы ничего не должны, — заметил Бейн. — В том числе — и особенно — Вечный Трон.

— Подобное против закона, — насупилась мириаланка, возглавляющая Сферу закона и правосудия. — В Империи действует закон о наследии — имущество, титулы и прочее переходят от родителей к детям и…

— Вечный Трон не будет передан этому ребенку, — одарил ледяным взглядом бывшую джедайку капитан. — Это не обсуждается.

— Но Император не указал порядок престолонаследия, а значит мы должны использовать иные нормативно-правовые акты… — попыталась еще раз возразить Ундули, но видя, что кроме Аллие мало кто проявляет к этому моменту внимание, девушка сдалась, махнув рукой.

— Каковы будут наши действия в отношении воссов? — поинтересовался Сурик. — В восстановление их планеты вложены немалые средства. Сейчас, когда они покинули нас, это не только невозвратные траты, но и удар по репутации…

— В отношении воссов, как и в случае с ботанами будет применен порядок экономической блокады, — пояснил Бейн. — Детально все это будет обсуждено на коллегии гранд-адмиралов.

— Меж тем, вызывают опасение не только артизианцы, но и хейпанцы, — произнесла Галлия. — Они у наших границ, но не готовы идти на контакт. Мы уже допускаем вероятность того, что эти разумные сотрудничают с врагом… Не лучше ли будет нанести по ним удар?

— Наша нынешняя военная доктрина — оборона, — произнес Бейн. — В пределах своего государства мы будем делать то, что посчитаем нужным. Пока на нас не напали — мы удерживаем свои рубежи и концентрируем силы. Это касается не только обозначенных народов. Планы по ведению войны против Хейпса, Артизии, Ботавуи, Нар-Шаддаа и даже Дака с Кашииком — будут предоставлены мне по итогам встречи гранд-адмиралов.

— Простите, но разве ботаны и вуки — не союзники Новой Республики, которая вроде бы как лояльна к нам? — поинтересовалась Шаак Ти.

— «Вроде бы как» — ключевое понятие в вашем вопросе, леди Ти, — ответил Бейн. — Не все так гладко у джедаев, как мы считали это раньше. Там происходят брожения, подоплека которых нам до конца не понятна. Ботаны уже провоцируют разрыв отношений с Новой Республикой. Дальнейшие их действия будут отслеживаться. Как бы дальше они себя не повели — я не выпущу их из своего поля зрения.

— Скорее всего ботаны осмелели, узнав о смерти Императора, — предположил Дарт Сурик.

— Или — после налета на Тайтон и уничтожения нашего фильтрационного лагеря в Гордианском Пределе? — предположила Ади Галлия.

— Исключено, — возразил Винду. — Если первое джедаям известно, то второе…

— Джедаи сейчас не так опасны, как мандалорцы, — проворчал Пиел. — У них огромные территории, которые они не в состоянии защитить… Если Палпатин нападет на них — это будет стоить многих жизней.

— С каких пор нас интересуют мандалорцы? — поморщился Раведж.

— С тех самых, как их территория стала разрезать нашу, — ответил Бейн. — Зиндж, наконец-то, закончил покорять указанные ему сектора и сейчас закрепляется на них. После коллегии он начнет штурм Серенно — и только после этого можно будет с уверенностью сказать, способен ли он удержать свою зону ответственности или нет.

— Ему потребуются немалые средства для этого, — почесал подбородок Дарт Сурик. — Я хотел бы отправиться туда и осмотреть захваченные нами производства, для оценки денежных вливаний.

— У вас есть для этого время, начиная с сегодняшнего дня и до конца коллегии гранд-адмиралов, — разрешил Викмар Бейн. — он запрашивает три миллиарда имперских кредитов…

— А он не охуел? — напряглась Стасс Алли. — За такую сумму можно построить десятки заводов с нуля…

— В этом и суть проверки, — объяснил Бейн. — В условиях Холодной войны нам не следует разбрасываться кредитами. Если самоокупаемость Анклава будет — он получит деньги. Если же все это фарс… Долго Зиндж не протянет…

Повисло неудобная тишина.

— Похоже все значимые вопросы мы обсудили, — предположил Пиел. — Пора и заняться делами…

— Быть может послушаем Дарта Савича? — предложила Алли, переводя взгляд на главу Сферы Древнего Знания. — Кажется, у вас была увлекательная миссия…

— Она увенчалась успехом, — равнодушно произнес Темный Советник. — С помощью Врат Бесконечности мне удалось уничтожить черную дыру, нейтрализовав ее Волной Бесконечности. Сейчас мы ведем работы по модернизации и ремонту Храма… Если нам это удастся, то мы сможем использовать Воровскую Луну как плацдарм для переброски нужных ресурсов в любую часть галактики…

— Или же, — подался вперед Раведж, — с его помощью уничтожать целые армады и планеты противника?

— Да, и это возможно, — согласился Савич. — В теории. На данный момент мы еще не способны подобное делать на значительных расстояниях… Техника новая для нас…

— Это все хорошо, — произнес Винду, — однако, мы упускаем из виду Кореллию.

— А что с ней не так? — изумилась Ундули. — Они соблюдают нейтралитет…

— И в их системе находится станция «Балансир», — произнес Винду. — Которая в состоянии двигать планеты и звезды… Опасно оставлять такое оружие без контроля с нашей стороны.

— Соглашусь, — произнес ланник. — Даже если мы не сможем подчинить себе эту станцию — нужно сделать так, чтобы и противник не смог воспользоваться этим древним сооружением.

— Не сможет, — заявил Бейн. — Наши люди уже на «Балансире», — неожиданно пояснил капитан Императорской гвардии. — Если до начала широкомасштабных боевых действий в системе ни один из вариантов нам не подойдет, диверсанты уничтожат станцию «Балансир». Если ей не сможем воспользоваться мы — значит никто не сможет.

Однозначно — Бейн проводит политику более жесткую, чем предпочитал Император ранее. Доуган бы наверняка попытался договориться с кореллианцами, и лишь после неудачной дипломатии — нанес бы удар.

— Нам что-нибудь известно о «Предвестнике» и эскадре «Призрак Императора»? — спросила Галлия.

Главное подразделение личного флота Императора было вызвано на Закуул для включения его в общую рутину. Бейн не говорил о том, что именно ему нужно от них, но Темные Советники предполагали, что он намеревается попасть в Запретные Территории — ну или пристроить эти корабли по делу. Вместе с «Кулаком Доугана» и множеством одаренных на его борту.

— Их судьба не является предметом данного обсуждения, — заметил Бейн.

— Как и судьба пропавших Киры Карсен и Надии Грелл? — поинтересовалась Луминара Ундули.

— Именно так, — заявил Бейн. — Они там, где им и положено быть.

— Похоже вы и в самом деле предусмотрели все, — заметил Пиел. — Учтена мелочь… Причем — каждая из значимых… В чем тогда имелась необходимость собирать этот Совет, коли вы уже приняли решения за нас?

— У меня имелись определенные основания для этого, — туманно ответил Бейн. — И, надо признаться, моя миссия здесь завершена.

Не прощаясь с Советниками, он молча проследовал к главному входу, покинув зал заседаний. Дарт Сурик, как и прочие члены Темного Совета сопровождали новоявленного регента в гробовом молчании.

И лишь после того, как он ушел, глава Сферы Реставрации позволил себе мысли о том, что наверняка вскоре в Темном Совете освободятся места. Как минимум — два.

Вот в чем состояла миссия Викмара Бейна.

Контр-адмирал Вос Парк обвел глазами присутствующих в тактическом помещении флагмана.

— Приступим, — произнес он, тем самым объявляя, что совещание началось.

Присутствующие расселись по местам, и командующий эскадрой приступил к инструктажу:

— Наша первоначальная задача — усиление базы на Роммамуле — изменена.

Среди собравшихся прошел небольшой шепоток. Да, они знали, что «Несущий возмездие» отбыл с гранд-адмиралом на борту, но подробностей никто толком не ведал. Тешик не позаботился о том, чтобы проинформировать своих подчиненных. Вместо этого, поставил перед подчиненными новую цель.

— Сэр? — подняла руку Баррис, привлекая к себе внимание.

— Да, Рыцарь Оффи, — Парк едва сдержался, чтобы поморщиться. — В чем дело?

— О каких конкретно целях мы говорим? — уточнила она.

— В каком смысле? — она тупая что ли? Он же ни слова еще не сказал об измененном плане действий. Зачем спрашивать то, о чем информацию ты сейчас получишь?

— Ну… Хотелось бы знать причины, по которым отменен предыдущий приказ и издан новый, — слегка смутившись, произнесла девушка.

Ага. А пропуск в Запретные Территории тебе не выдать?

— Первую часть своего вопроса вы должны адресовать гранд-адмиралу Тешику, — с ехидным сарказмом произнес контр-адмирал, прекрасно понимая, что даже если девчонка попробует это сделать — вряд ли у нее что-то получится. Впрочем, сейчас это не важно. — А вторая часть… Как раз к этому перехожу. Сядьте на место, рыцарь Оффи, — приказал он. Дождавшись когда мириаланка приземлит свою пятую точку, мужчина активировал голопроектор.

— Наверное, вы слышали о том, что после смерти Императора на подконтрольной Закуулу территории начались сброд и шатание со стороны местных правителей. Королева Набу и сектора Чоммель объявила о беременности наследником Императора, чем уже фактически привела к формированию сепаратистской оппозиции. Имперская Разведка выявила ряд миров, звездных систем и даже секторов, поддерживающих эту «королеву», — Парк скрипнул зубами. Тупая сука Амидала. Неужели нет мозгов, чтобы понять — в такое время, когда государство окружено врагами, надо сидеть тихо и не высовываться! Внутренняя неразбериха страшнее любой войны! — И это приводит нас к состоянию гражданской войны — если подобного рода движения не будут успокоены раз и навсегда. Множество ренегатов по всем Южным территориям выказывают прямое недовольство сложившимся положением дел. Принято решение — уничтожить зарождающееся Сопротивление прежде, чем оно приобретет в глазах обывателей хоть какое-то значение.

— Мы на пороге гражданской войны, сэр? — поинтересовался командир Борис 2443-го легиона 611-го штурмового корпуса Бобсон. Номад и тройка других старших клонов-коммандеров, сидящих рядом, молчали. Похоже их этот вопрос особо не волновал.

— Мы в одном шаге от того, чтобы не допустить подобного, — отрезал Парк. — В первую очередь, нам необходимо устранить угрозы в секторе Саварин.

— Сэр, простите, — со своего места поднялся командующий артиллерией корпуса капитан Миккель Дезидерари. — Но мы же находимся в системе Кристоф — самой лояльной Империи. Как здесь что-то может сказать хоть слово против Закуула?

— Как оказалось — может, — Парк и сам охренел от подобного расклада. Но долг — превыше всего. — Со времен Старой Республики у Амидалы осталось немало знакомых, которые прямо или косвенно влияют на правительства своих секторов. Наша цель — Родия, — изображение сектора увеличивалось, пока его место не заняла голограмма мира, покрытого тропическими лесами и болотами. — Мы предполагаем активное сопротивление со стороны противника, поддерживающего мятежников. В том числе — и на спутниках системы. Предполагается наличие у родианцев кораблей линейного класса, поэтому, в долгую перестрелку с ними я вступать не буду. Маршал Номад, — клон, командующий 611-м штурмовым корпусом поднялся с места. — Захват планет в системе Родия ложится на плечи вашего корпуса. Эта планета — единственная пригодная для жизни разумных. Не говоря про спутники, конечно. Но сама планета — наша первоочередная цель. Захватим ее — перейдем к спутникам. Есть пожелания перед высадкой?

— Ничего необычного, сэр, — пожал плечами клон. — Подкидывайте боеприпасов, эвакуируйте раненных — а на земле мы разберемся.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Парк. — И еще. Капитан Императорской гвардии, Викмар Бейн, сейчас исполняет обязанности регента Вечной Империи. Он поставил главное условие — правитель планеты, Навик Красный, должен быть взят живым.

— Вряд ли он пойдет с нами добровольно, — изрек Бобсон.

— Значит сломаем ему ноги и понесем. Кстати, а рассчитывать на орбитальную бомбардировку мы можем? Или хотя бы на вылеты «курносиков»? Чтобы не затруднять себя наземными боями в черте городов — снесем их к чертям. — Услышав столь равнодушное обещание расправы со стороны совсем еще юной мириаланки, Вос Парк почувствовал, как у него волосы встают дыбом во всех нескромных местах.

И это — бывший джедай?

Из числа тех, кто рассказывают за мир, дружбу и жвачку? Чтобы с ней там не делали перед наречением «Имперским рыцарем», она решительно больше нравится контр-адмиралу с подобными вопросами.

— Разберемся по ситуации, — уклончиво произнес Парк, внутренне надеясь на то, что у противника достаточно ПВО и ПКО. Появится хороший повод стереть планету родианских ублюдков с карты галактики.

Спустя двадцать шесть стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья килликов.

Хан сидел в столовой, молча уплетая за обе щеки обед.

Он сидел особняком от всех — после того, как Тайбер Занн покинул Академию, близких друзей у парня не осталось. Да особо он и не хотел с кем-либо сближаться. Ненужный груз.

Особенно теперь, когда его привилегии прошлого, вроде работы на высокопоставленное лицо в Вечной Империи, завершились. По причине, как говорят, смерти этого самого лица.

Чуть больше двух недель — после того как в ответ на провокации со стороны «первачей» в ГолоНете на Закууле подтвердили смерть Императора Доугана — флаги в Академии висели приспущенными. Как знак памяти о правителе, дань уважения тому, что он сделал.

Если бы было можно, Хан лично преклонил колено перед гробом Императора. Вот только проблема — этого гроба не существовало в принципе. Как и тела Бессмертного Императора. Об этом ему сообщил в приватной беседе адмирал Блок.

Когда вставлял «пистон» за попытку Соло сбежать с Одессена и отправиться на своем «Тысячелетнем Соколе» (эх, ведь даже название его фрахтовику придумал Император) в Столицу на похороны. Разумеется, он попался — кто же знал, что Блок по всей планете усилил меры безопасности и теперь каждая аллея под наблюдением?

Наказание могло быть и хуже — за самоволки положен трибунал и как минимум — исключение из Академии. Блок оказался чуть милосерднее. Отстранил от тренировочных полетов, запретил доступ к «Соколу». Даже в мастерские Соло проход запрещен — ближайшие два месяца уж точно — пока дисциплинарная комиссия его класса не решит пересмотреть наказание. Хотя… Еще не факт, что адмирал Блок позже подпишет апелляцию…

А до тех пор — одна лишь теория. Пока остальные будут на тренажерах, копаться в кораблях и всячески совершенствоваться, дабы закончить кадетское училище и стать полноценными курсантами. Спрашивается, и как он будет сдавать экзамены, если не присутствует на практиках? Ох, лучше бы Блок его выгнал! Знал же на что бить — без полетов и работы с механизмами Хан хиреет день ото дня. Не говоря уже о подначках старших курсантов, насмехающихся над его… Нет, не поступком. Если бы у Хана получилось скрытно добраться до «Сокола» в тот день — минимум двадцать кадетов и курсантов хотели полететь вместе с ним. Просто не повезло. И теперь они старательно делают вид, что не знают «самого недисциплинированного и наглухо отбитого кадета в Академии». Именно так его охарактеризовал адмирал Блок. А слухи на кампусе расходятся ой как быстро…

Соло почувствовал, что, углубившись в свои мысли он несколько увлекся. И потерял бдительность. Иначе, как объяснить тот факт, что напротив него сидит девчушка, неспешно полосующая столовым ножом кусок мяса.

— Эм… Привет, — улыбнулся Соло.

Она, не отрываясь от чтения датапада, махнула ему рукой. Сигнал понятный, как если бы она его просто попросила заткнуться. Нормально так…

— Ты похоже новенькая, — ухмыльнулся он, заметив, что нет-нет, но на их стол обращают внимание прочие кадеты в столовке. — Но вообще-то это стол мой.

— Он что, подписан? — поинтересовалась девочка.

— Эм… Нет, но тут сижу только я, — вообще-то по распоряжению Блока он сидел особняком ото всех — чтобы быть на виду и служить примером. Мол, смотрите на неудачника, и помните, что так будет и с вами, если надумаете поступить так же.

В учебном заведении, которое является элитнейшим во всей Вечной Империи, без социальных связей долго не протянуть. Одиночек никто не любит. И выскочек — тоже. Но если первых — перманентно, то вторых — только когда те попадаются. Хан попался. Наказание — заслуженное. Но какого хатта эта девчонка тут делает?

— Значит жуй молча и не мешай мне, — тряхнув волосами, произнесла девочка, все так же держа деку между собой и Соло. Если бы не ее белоснежная шевелюра — он бы вообще не понял — кто сидит перед ним.

— Погоди-ка, — только сейчас Хан заметил, что девчонка пусть и одета в общевойсковой китель, который носили все кадеты и курсанты Академии, на обшлагах ее рукава не черные с серебром, как у всех флотских, а черные с синей строчкой полосы. — Ты не с «флотского» потока!

— А ты прям гений дедукции, — фыркнув, девчушка, наконец, отложив в сторону устройство. — Тебе так сложно рот закрыть и не отсвечивать?

— Просто… — под напором ее глаз, Соло слегка стушевался. Хатт! В другой ситуации он бы сказал, что девочка — миленькая. Вот только красота ее какая-то уж слишком… Холодная. — За этим столом сидят те, кого подвергли дисциплинарным наказаниям…

— И? — она мотнула головой, отчего ее белоснежные волосы рассыпались по плечам.

— Остальным тут сидеть нельзя, — окончательно растерявшись, сказал Хан. Как-то непривычно для него то, что кто-то из кадет может так наплевательски относиться к приказам командования. Хм… А сам-то? Иронично.

По всей Вечной Империи есть немало военных учебных заведений. И как бы не утверждали обратного, среди них имелись как престижные, так и… Обычные.

Как тренировали и обучали штурмовиков — не знал никто. А если бы и знал, то вряд ли бы стал об этом распространяться. Как-никак, а это государственная тайна. И наказание за ее разглашение… В общем, никто не грезит желанием узнать каково это.

Прежде подготовка бойцов и офицеров Имперского Корпуса Закрепления Территорий проходила в тренировочных центрах — по одному на сектор. Там готовили, как и будущих командиров, так и простую пехоту.

Но после смерти Императора Сфера военного командования провела ряд оптимизаций. Тренировочные лагеря так и остались на своих местах — вот только подготовку там проходили одни лишь будущие рядовые, да младший командный состав — сержанты.

А вот офицеры ИКЗТ уже обучались, проходили переподготовку в четырех Общевойсковых Академиях: на Кристофсисе, Рилоте, Панторе и Хамбарине. Среди которых наиболее престижной, как и наиболее компетентной считается именно первая. В таких учебных заведениях обучали командиров будущих пехотных, танковых и механизированных, артиллерийских, инженерных и прочих частей Имперского Корпуса Закрепления Территорий.

Кадры для флота готовили Флотские Академии на опять же Кристофсисе, Лантиллисе, Аллантине VI, Чардаане и Панторе. Но обучаемые здесь специалисты — это младшие командиры. Выпускники, закончившие с отличием, максимум на что могут рассчитывать — получить вместе с офицерским патентом не мичманское звание, как это было в основной своей массе, а лейтенантское. Да, их пристраивали быстрее на места службы, да и должности давали не самые грязные — командирами различных постов, вахт и так далее.

На Рендили, Набу, Монастыре, Нексус-Ортай, Паквепоре, Мон-Газе, Вохае существовали филиалы Флотских Академий, называемые «пилотскими» — за счет того, что здесь преимущественно обучали летчиков. Причем, практически везде, кроме Набу, Нексус-Ортай и Вохае — учили всех подряд. Пилотов шаттлов, истребителей, перехватчиков, бомбардировщиков и так далее… Филиал на Набу считался одним из элитных — но лишь за счет того, что поступали туда «богатые» мальчики и девочки из аристократических кругов Империи. А вот их профпригодность… Кодекс чести Имперского офицера не позволял говорить о товарищах по оружию плохо, или как-то оскорблять их умственные и природные способности, но… Какие пилоты получатся из тех, кого обучают ребята из Королевского пилотского корпуса Набу? Которые не так давно сами по соплям получили от гранд-адмирала Батча, когда сектор Чоммель пытался присоединиться к Корусанту — при бывшей королеве Ниютни. Хотя, поговаривают, что там и сейчас какие-то дрязги на фоне смерти Императора. В условиях тотального ограничения (из-за секретности расположения Одессена) сторонних использований систем связи, кадеты и курсанты не особо знали о том, что происходит в галактике.

Так вот, лишь одно ученое заведение в Вечной Империи могло похвастаться репутацией самого элитного и беспристрастного.

Высшая Академия Генерального Штаба Вечной Империи.

Как раз та, где обучался Хан.

Та, чье местоположение хранится в секрете от всех, кроме высших лиц Империи.

Единственное учебное заведение, имеющее в своем составе Кадетский Корпус — профильную школу для детей. Именно сюда в безапелляционном порядке попадали все способные беспризорники, сироты, дети из малообеспеченных семей (коих не так уж и много во всем государстве), талантливые или же гениальные детишки разумных. Разумные сюда не подавали документы — их приглашали представители Сферы военного командования. А уж как они отбирали кандидатов… Тайна за семью печатями.

По общему правилу, обучение в школах Империи проводилось с шести до шестнадцати лет. За это время ученики получали общие представления о науках, дисциплинах и определиться с предпочтениями по части будущей профессии. В этой части Кадетский Корпус никак не отличался от остальных средних учебных заведений. За исключением того, что кадеты посвящают свободное время еще и изучению основ воинских уставов и профильной подготовке — муштра, знакомство с военной и прочей техникой. Вроде бы казалось, что детский ум не может усвоить такие огромные пласты информации, но… Это лишь на первый взгляд. Сюда не приглашались и здесь не обучались те, кому такое настоящее и будущее не нравилось и не устраивало. От таких избавлялись довольно быстро. Вот только куда они отсюда девались — не ясно. Из-за секретности местоположения Одессена никто из обучающихся здесь не мог связаться с бывшими однокашниками и узнать их дальнейшую, после исключения, судьбу.

Но вместе с тем, кадеты автоматически получали путевку в саму Академию ГенШтаба, после выпуска получая звания курсантов. И следующие пять лет напряженной и откровенно изнуряющей учебы для многих курсантов казались настоящим адом… Даже офицеры действующего флота, прибывающие сюда с завидной регулярностью для повышения квалификации и переобучения (без которого не обходилось не одно назначение на вышестоящую должность), считали время проведенное в Академии откровенно жестким и жестоким по отношению к обучаемым. Однако, результат того стоил.

Лишь после обучения здесь, молодой курсант мог рассчитывать на то, что он сможет стать командиром боевого корабля. Преподаватели рассказывали, что сейчас во флоте Империи лишь тридцать процентов должностей командиров линейных кораблей заполнены капитанами-органиками. Дроиды ГЕМИНИ пока что вытягивают обязанности командиров кораблей, и входят в соединения, которыми командуют живые разумные, но… Так ведь постоянно продолжаться не может? Любой, даже хитрый и самый умный дроид не сможет превзойти командира-органика.

Это понимали и в ГенШтабе. Не могли не понимать. Потому-то недостатка в кадетах и курсантах Одессен никогда не испытывал…

Однако, это никак не объясняло того, что в столовке Кадетского корпуса появилась девчонка, игнорирующая местные традиции и одетая в чужую форму…

— До тебя никак не доходило, что я могу быть тоже наказана? — поинтересовалась у него беловласка голосом, от которого так и сквозило сарказмом.

— Эм… Ну, да, наверное… — закивал Хан, протянув руку для знакомства. — Меня зовут…

— А мне не интересно, — произнесла девочка, снова взяв в руки деку.

— Так-так-так, — прозвучал, словно гром среди ясного неба голос над ухом Хана. — Наш Соло нашел себе подружку?

Кореллианец от досады скрипнул зубами. Вот еще этого говнюка здесь не хватало.

Повернувшись в полоборота, он одарил своей улыбкой (защитная реакция от задир, доказывающая, что мальчик ничуть не испугался их и не собирается сдавать свои позиции) подошедших кадетов.

Их было всего двое, но по меткому заявлению Соло — воняло как от тонны.

Сунтир Фелл и Уэс Йансон. Оба с улыбающимися рожами и подносами с кондитерскими угощениями — отличникам учебы положены дополнительные сладости.

Первый — выходец, как и сам Хан, с Кореллии. Из семьи фермеров, но имеющий тягу к полетам и механике. Как и сам Хан. Хатт, да наверное, «пилот и механик» — описание любого выходца с Кореллии.

Сунтир младше Соло всего на год. Но при этом, у него самомнения (он лучший в своем классе, да и вообще среди одногодок) — целого кадета. И умение заводить себе знакомых.

Одним из которых — верным псом и подпевалой — являлся и Уэс Дженсон. Высокий для своих десяти лет, крепко сбитый и не гнушающийся при случае выхватить не понравившегося ему острослова где-нибудь за пределами видеокамер, он, как бледная копия Фелла — там где мелкий берет умом и хитростью, Уэс добивает руками. Он, конечно, не гений, но поговаривают — не из последних в своем классе.

А что еще больше их раздражает в Хане Соло — у обоих есть родители, которых они были бы не прочь повидать. Но когда была такая оказия — смотаться на задание, доставив ученицу с Тайтона на Альдераан (по просьбе Императора), Хан, несмотря на просьбы Сунтира и Уэса, отказался брать их на борт. А адмирал Блок на каникулах ставил лишь одно условие — найдете транспорт который вас отвезет и доставит назад — можете отправляться в увольнительную. Нет? Кисните на кампусе.

Хан отказался им помочь, чтобы проучить заносчивую парочку. А получилось так, что на ровном месте нажил себе двух врагов. Хитрого и сильного. Убойное сочетание.

Соло украдкой посмотрел на беловолосую, что не отрываясь от деки, продолжала обедать, то ли специально делая вид, будто происходящее ее не касается, то ли реально ее не интересовало происходящее.

— Завидуешь, да? — ухмыльнулся хозяин «Тысячелетнего Сокола».

— Чему? — хмыкнул Сунтир, пригладив свои короткие волосы. С левого и правого края они у него были то ли покрашены в белый цвета, то ли от природы так, но середина прически неизменно оставалась черной как смоль. — Тому, что у тебя есть корабль, который не летает? Или тому, что ты не можешь бывать на тренажерах, огневой подготовке, в мастерских? Или мне должно нравиться то, что ты сидишь отдельно ото всех, как изгой?

— Но у меня есть корабль, а у тебя нет, — самодовольно заявил Хан.

— Ты даже до педалей-то не достаешь, — пробубнил Уэс. Его голос начал ломаться. Хан подозревал, что это как-то связано с тем, что тот все свободное от учебы и тасканий за Феллом время проводит в тренажерном зале.

— У меня есть второй пилот, — хмыкнул Соло. — Который обещала оторвать вам руки и ноги, если еще раз попробуете устроить мне «темную».

— Но сейчас вуки здесь нет, — напомнил Сунтир, кивнув Уэсу на своего сородича. Тот, с довольной ухмылкой, придвинулся к Хану. Оба обидчика синхронно поставили свои подносы на стол. Ну все, сейчас тычок под ребра и технично выведут в коридор…

— Порой я удивляюсь тупости современных мальчишек, — неожиданно произнесла беловолосая, про которую все уже забыли. Сунтир заинтересованно посмотрел в ее сторону, Уэс замер в нерешительности, не зная как дальше быть — раньше их никто не пытался прервать.

— Так-так, подружка Хана оказывается, умеет говорить, — заулыбался Сунтир, присаживаясь рядом. — Как тебя зовут?

— Меня не зовут, — холодно заметила она. — Я сама прихожу.

— Ну… — потупился Сунтир. — Имя-то у тебя есть?

— Конечно есть, мой монохромный друг, — хмыкнула та, погладив его по двухцветной голове. — Но, если ты его узнаешь, мне придется тебя убить.

— Э… Ты чего такая дерзкая? — насупился Уэс, сообразив, что его младшего товарища сейчас морально «опускают».

— Потому что в этом мире ценится только лишь одно, — она постучала себе по виску. — Интеллект, мальчики. А у вас на двоих его — меньше чем нужно самцу банты семенной жидкости для оплодотворения самки.

— Эм… — Хан буквально протер себе глаза. Ему показалось, или слова беловолосой заставили обоих его недругов краснеть? Нет, ну, точно. Сунтир сейчас сияет, как красный карлик. Только вместо радиационного излучения — потупленные глазки.

— Если у вас все, недалекие, — она обворожительно улыбнулась, — то собирайте свои вещи и тикайте из столовой.

— Ты конечно миленькая, и все такое, — заулыбался Сунтир, — но у нас так не принято…

— У кого — у вас? — поинтересовалась она, демонстративно извлекая из тарелки на подносе Фелла самое вкусное пирожное и в два укуса расправилась с ним. — М-м-м… вкуснотища… У нас такого не подают.

— Где это — у вас? — поинтересовался Сунтир, вроде бы как справившись со своей краснотой.

— На Умбаре, — обворожительно улыбнулась она, расправившись и со вторым пирожным. Хан, почесав в затылке, решил не вмешиваться, продолжая наблюдать за комедией. Он-то сразу понял, что девчонка явно боевая и умеет подобрать нужные слова так, чтобы сделать собеседника уязвимым. Словно… Умела читать мысли.

Хан почувствовал, что по спине покатилась капелька пота. Точно! Она же сказала, что она с Умбары! А Умбаранцы — телепаты. Их потому вербуют в контрразведку — чтобы они выявляли предателей. Вот почему девчонка смогла Хана заставить чувствовать себя неловко, и Сунтира в том числе. Про Уэса можно даже не думать — у него мозг наверняка меньше чем у гизки.

— Так ты… — Так, похоже и до Фелла дошло. Он, как ошпаренный вскочил со своего места, перевернув поднос со сладостями. Уэс, видя что вожак улепетывает во все лопатки, поспешил двигаться за ним. Беловолосая с торжествующим взглядом проводила обоих, после чего вернулась к изучению своей деки.

Хан, покосившись на оставшийся поднос Йансона, вежливым покашливанием оторвал девочку от ее излюбленного занятия.

— Тебе-то чего нужно, малахольный? — недовольно поинтересовалась она.

— Эхм… Спасибо…

— За что? — не выказав ни единой эмоции, поинтересовалась она.

— Ты как бы… Спасла меня от взбучки, — признался Хэн.

— Ты от этих двоих терпилишь что ли? — вот теперь она буквально ошалела. Брови поползли наверх, глаза округлились…

Она еще раз повернулась, посмотрев вслед удаляющейся парочке, над которой подхихикивала вся столовая.

— Ты серьезно, что ли? — переспросила она. — От Монохромного и Шкафа?

— Ну… Бывают у нас небольшие… Проблемы, — признался Хан. Хоть он и умел драться, вот только… Воспитываясь в преступной шайке, он научился больше калечить, чем спаррингам.

— Н-да, — скривилась белобрысая. — Знала бы что у вас здесь так…

— Интересно? — подсказал слово Соло.

— … тупо, — закончила белобрысая, — ни за что бы не стала портить нервы своим учителям на Умбаре.

— А ты реально умбаранка? — поинтересовался Соло.

— Ты тупой? — наклонив голову на бок, поинтересовалась девочка. — Хоть раз видел умбаранца?

— Эм… Ну…

— Не отвечай, я по твоему сморщенному лбу вижу, что не видел, — вздохнула девчонка. — Ах ну да, у вас же здесь доступ к сети закрыт… Короче, умбаранцы — лысые. И совет на будущее — они не любят обсуждать это с кем-либо из других рас.

— А… Спасибо… — заулыбался Хан. Значит не телепатка. — А ты там жила?

— Где? — спросила она.

— На Умбаре.

— Жила.

— А почему не полысела? — захлопал глазами Хан. Он уже понял, что девочка не любит глупых и наивных разумных. Сперва она их принципиально унижает, а когда это не срабатывает — начинает злиться. А когда злишься — обычно много лишнего говоришь.

Да и к тому же она не телепат, значит не знает, что он хочет просто узнать о ней побольше…

— Я мою голову молоком банты, — заявила она с улыбкой, пригладив себя по волосам. — Видишь какие они сильные и шелковистые?

— И белые поэтому же? — не сдавался Хан.

— Конечно, — улыбка стала шире. Даже какая-то теплота в глазах появилась.

— А я машинным маслом моюсь, — пошутил в том же духе Хан. — Видишь, какие они черные?

— А я думала ты головой сопло двигателя чистишь, — хмыкнув девчонка отложила в сторону деку.

— Ты — забавная, — признался Хан.

— Да, ты тоже, вроде, не до конца дурачок, — вынесла вердикт блондинка. — Хм… Если с тобой немного позаниматься, перестанешь дурковать и будешь нормальным.

— А если я не хочу? — заупрямился Хан. Порой его бесила вся эта шагистика-службистика. Особенно, когда наказывали. Он пару раз подумывал сбежать с Академии, даже отчислить себя просил. Но адмирал Блок, виртуоз в бюрократии, ответил ему, чтобы: а) он отправлялся мыть гальюны ближайшие дни во всем кампусе, и б) он сирота и опеку над ним осуществляет та самая барышня, что притащила его на Одессен. И она дала четкие указания насчет того, что с Одессена юный Хан соло улетит либо на задание государственной важности, либо с патентом офицера Имперского флота. Причем — прямиком на борт своего корабля. И раз других вариантов нет, то Соло еще и убирается в столовой. До конца своего дисциплинарного наказания.

— А ты думаешь, кого-то это волнует? — со смехом спросила беловолосая. — Есть такая профессия — родину защищать.

— Где-то я это уже слышал, — поморщился Хан.

— В холле Кадетского корпуса большими буквами выбито, — напомнила беловолосая. — Какой же ты пилот, если не видишь у себя под носом ничего?

— Да все я вижу, — обиделся мальчик. — Просто уже примелькалась фраза в глазах, вот и забыл… Кстати, мы так и не познакомились. Меня Хан Соло зовут. А тебя?

— Ну, ты тупой, — покачала головой девочка. — Я же твоему приятелю уже сказала — меня не зовут, я сама прихожу.

— А так? — Хан передал ей тарелку с пирожным Уэса — одним из тех, что она успела съесть с подноса Фелла, пока тот его не опрокинул.

— Мужик, — заулыбалась та, принимая вкусняшку. — Растешь рядом со мной.

— Ну так… — улыбнулся в ответ Хан. — Так за что тебя наказали?

— Я заменила один из учебных файлов в школе на то, что написала сама, — пояснила та, прожевывая деликатес.

— А зачем?

— Мне было скучно, — пожала плечами та. — Я вундеркинд. И школьную программу знаю. Ну, не полностью, конечно, но до класса шестого — точно. Папа меня учил. Поэтому, когда задали написать реферат по эволюции генетически близких к людям расах, я слегка, шутки ради, поправила в базе данных статью об умбаранцах. В части про волосы…

— И им это не понравилось?

— Одноклассникам — понравилось, учителям — нет, — вздохнула девочка. — Там просто с первого же абзаца написано мной «Умбаранцы лысые. У них нет света звезд, они живут в ночи, вот поэтому они всегда такие грустные и злые, а волосы у них выпадают оттого, что они завидуют волосатым. Кроме того лысиной умбаранцы стараются впитать в себя крупицы фотонов и…»

Хан, ухахатываясь, едва не опрокинул поднос со сладостями.

— Это же… Так смешно… — сквозь смех, на который обратили внимание все кадеты без исключения, произнес Соло. — Тебя за это похвалили?

— Конечно, — откусив покрытый карамелью фрукт, произнесла девочка. — потом догнали, и еще раз наградили. Медальку дали…

— Какую? — утирая слезы смеха, поинтересовался кореллианец.

— Круглую такую, — девочка пальцем изобразила обозначенную геометрическую фигуру. — Называется «1 год Водоканалу Закуула». Из дюрастали делают…

— Канализационный люк, что ли? — заморгал мальчик.

— И пинок под задницу, — добавила девочка. — Так я вылетела из своей умбаранской… Школы, и оказалась во флотском Кадетском корпусе. Еще и с дисциплинарным взысканием, как и ты, став тут изгоем. Не то, о чем мечтала, все же хотела пойти по стопам отца. Но, думается мне, если лет через десять я буду стоять на мостике звездного разрушителя, который будет бомбардировать Императорский дворец на Корусанте — я не обижусь.

— Угощайся, — посмеявшись удачной шутке про орбитальную бомбардировку (это ведь шутка?!), Хан пододвинул ей остатки сладостей. — Как-никак, это вроде твой трофей… От тебя же сбежали эти два лоботряса.

Вежливо кивнув, девушка забрала себе блюдо с подтаявшим мороженным, она с наслаждением отправила ложку пломбира в рот, на мгновение закрыв глаза от удовольствия.

— М-м-м… Как же сладок вкус победы, — с улыбкой произнесла она. Посмотрев на паренька, со вздохом протянула ему ладонь для рукопожатия. — Ладно, поработаю над тобой, глядишь, человеком станешь. Мое имя — Исанн, но можешь обращаться ко мне «Снежная королева». Это мой оперативный псевдоним был в школе-пансионе при Умбаранской Академии Имперской Разведки.

Хан закашлялся, подавившись слюной.

Ничего себе заявочка на победу.

Девочка из школы разведчиков?!

— Серьезно что ли? — тихо спросил он. Флотские офицеры — лучшие из лучших в Империи. Так им всегда говорили учителя. Но добавляли, что самые крутые ребята в Империи (после Императора и его ближайших помощников) — это разумные из Имперской Разведки. «Если судьба свела вас с кем-то из них, значит в прошлом вы немало нагрешили», — философски сказал о них как-то на занятиях адмирал Блок.

— Я тебе что, какая-то шутка? — надула губки девочка, сложив руки на груди, демонстрируя свою обиду.

— Нет, — поежился мальчик. — Просто… Ну, если мы будем дружить… давай без секретов друг от друга?

Он робко протянул ей руку.

— Идет, считай, мы уже дружим, — согласилась Исанн, второй рукой снимая с головы белоснежный парик. Хан моргнул несколько раз, чтобы отогнать наваждение. Теперь у девушки белыми оставались лишь две передние пряди… Остальные же волосы были черными как смоль.

— Ты же обещала, — мальчик кивнул на копну фальшивых волос.

— Обещаю, это было в последний раз, — улыбнулась девочка, жалостливо заморгав ресницами. Быстро-быстро, как символ невинности и чистоты…

От ее усилий с глаза слетел маленький, блеснувший в искусственном свете кусочек прозрачного материала, упавший на стол перед Ханом. «Цветная контактная линза», — понял тот, смотря на девушку, левый глаз которой теперь имел не голубой оттенок, как правый, а кроваво-красный.

— Исанн! — он с возмущением ткнул пальцем в фальшивку, — ты же только что обещала!

— Упс, — девочка сложила губы уточкой, уведя глаза к потолку. — Вот теперь — действительно в последний раз.

Примерно в то же время.

«Несущий возмездие» послушно, согласно навигационной программе, вышел из гиперпространства, материализовавшись внутри Скопления Мау.

Дочь поежилась, уловив эманации Темной Стороны Силы, царящие здесь. Столь знакомые и столь… Ненавистные. Однако, стоящие рядом с ней Тешик и Кэлвин даже не скривились, словно не почувствовали. Что странно, ибо такое влияние Тьмы здесь почти осязаемо… И подобное ранее девушка ощущала, когда прилетала сюда вместе с братом…

— «Несущий возмездие», — раздался голос в интеркоме. — У вас нет разрешения находиться в этой зоне. Предъявите коды допуска или будете уничтожены.

В подтверждение этих слов, буквально в черноте космоса материализовались десять имперских звездных разрушителей… В носовой части которых замаячили алые огни «Упокоителей».

— Просто охрененная встреча, — прокомментировал Каэл Гэлвин. — Вот сейчас нам как насуют лазерных лучей полные дюзы…

— Лейтенант Макс, — Квинлан Вос, прибытие которого на мостик оказалось полной неожиданностью, с терминала связи открыл двусторонний канал связи со станцией, носящей в секретных документах громкое название «Объект Мау». — Я — Гнев Императора. Действую в соответствии с протоколом «Вашу маму и там и тут показывают». Опознавательный код…

Киффар, нахождение в непосредственной близости с которым за время путешествия, вызывало у Дочери уже поистине суеверный страх — настолько он был похож на биоробота, продиктовал длинную последовательность слов, бессмысленных на первый взгляд. И отличную от тех, с помощью которых он подчинил ГЕМИНИ этого звездного суперразрушителя.

— Код принят и подтвержден, — раздался голос со станции. — Ждите прибытия транспорта в главный ангар. Конец связи.

Как только голос неизвестного собеседника затих, Дочь с любопытством посмотрела на киффара. Тот стоял, закрыв глаза, словно прислушивался к самой Силе… Девушка, последовав его примеру, постаралась расширить свое восприятие…

Затем, уловив изменение в Силе, широко распахнув глаза, посмотрела на стоящего перед ней Гнева. Глаза которого были черны как ночь…

— Явилась, — фразу словно промолвил хор голосов. Кайли вздрогнула от энергии Темной Стороны, ударившей по ней. — Хули вы так долго?!

Глава 45 Потрошитель

Гиперпространство — это вещь в себе.

Порой гигантские расстояния можно пересечь за считанные часы, а иногда до соседней звездной системы приходится ковылять днями.

Гранд-адмирал Милтин Такел скосил глаза, посмотрев на стоящих рядом с ним Дарта Раведжа и Эвена Пиела. Два хаттовых Темных Советника, навязанные на его голову капитаном Императорских гвардейцев Викмаром Бейном.

И в компании с этими идиотами ему придется решать проблему на Роммамуле.

— Уверен, что необходимо начать с жителей Осариана… Ваши мысли выдают вас, гранд-адмирал, — произнес глава Сферы дипломатии.

Милтин, зевнув, посмотрел на мужчину, разглядывающего голографическую карту сектора Мертиан, куда «Медуза» — флагман Такела, звездный суперразрушитель класса «Платан» — держал курс. В компании двух ударных групп, доставляющих сюрпризы всем, кого только застигнет карающая длань Империи там, где их быть не должно.

— Простите, уважаемые советники, — командующий флотом картинно захлопал ресницами, глядя на представителей Темного Совета. — Мне право, так не удобно, что вы чувствуете мое отношение к вам… Но мне так похер, что можете своим знанием подтереться.

Советники неодобрительно переглянулись меж собой. Затем, оба посмотрели на офицера. Двое стоящих по правую руку от гранд-адмирала командиров штурмовых корпусов, которым и предстояло решать проблему в секторе Мертиан, ощутимо напряглись.

— Вы забываетесь, гранд-адмирал, — произнес полурослик с большими ушами.

— А у вас здесь нет власти, господа Темные Советники, — зевнув, произнес Такел. — То, что вы на борту моего корабля — еще не значит, что я пляшу под вашу дудку. И с чего начнется операция — решать лишь мне.

— Сперва мы должны попытаться переговорить с ними, — возразил Дарт Раведж. — Возможно, конфликт между Осарианом и Роммамулем можно будет решить невоенными методами…

— Вы серьезно что ли? — не поверил своим ушам Такел. — Я задержал из-за вас отправку флота, а вы даже не знаете последней информации?

— Корабли на топливе изотоп-5 с навигационными компьютерами гри слишком быстры, чтобы уловить сообщения ретрансляторов, — хмыкнул Раведж. — Тем более, что фактически мы двигались по территории, подконтрольной Корусанту. И там наши средства связи не работают…

— А, ну, тогда понятно, — закивал, словно в самом деле понял, гранд-адмирал. Взглянув на клонов, он обратился к одному из них. — Маршал Скип, докладывайте по существу. Роммамуль все же — ваша забота.

Командир 4-го штурмового корпуса подошел к голопроектору, пробежался пальцами по клавиатуре.

— В период войны между Старой Республикой и Конфедерацией, Роммамуль поддерживал первую. По крайней мере — официально. Это довольно бедный шахтерский мир, население которого — преступники с соседнего в системе Осариана. Добывают минералы, а также топливо, которое продают, опять же, на Осариан. Издревле между этими планетами нечто вроде неприкрытой вражды, но до сих пор оно не принимало никаких открытых вооруженных недовольств…

— Мы в курсе истории планеты, маршал, — прервал его Дарт Савич. — Расскажите то, что мы упустили из виду…

— На Роммамуле несколько дней назад произошла эскалация конфликта, — продолжил клон. — Некто по имени Ном Анор устроил государственный переворот, перебив всю администрацию и чиновников планеты. Его подручные называют себя Красные рыцари жизни. Они — безжалостная свора ублюдков, убийц и насильников.

— Лучшие представители населения, — хмыкнул Пиел.

— У них нечто вроде религиозного культа, — пояснил Скип. — Ненавидят дроидов, технику и прочую механику…

— Собственно, поэтому мы их и прозвали «технофашистами», — пояснил Такел.

— И вместе с тем, у них предельно двойные стандарты, — сообщил Скип. — Одновременно с переворотом, мятежники нанесли ракетный удар по Осариану.

— По нашим данным, роммамульцами, для уничтожения всех преград к своему «правосудию» над соседями, использовалось ядерное оружие, — добавил второй клон, командующий 10-м штурмовым корпусом Дято. — Столица Осариана уничтожена. До трети планеты сейчас покрыто радиоактивными осадками. Электромагнитная волна поджарила всю электронику и сейчас на планету непрерывно высаживаются силы «технофашистов» — добивают тех, кто еще жив, учиняют погромы и так далее…

— Твою мать, — Равидж с силой приложил кулаком по голотерминалу. — Опоздали!

— Что верно, то верно, — согласился Такел. — Мои передовые отряды уже в секторе — блокируем передвижение кораблей, чтобы не допустить разрастания конфликта. Есть большая вероятность того, что население других планет захочет припомнить осарианцам их прежние грешки. Или, как минимум, помочь Красным рыцарям жизни. Вроде бы на Осариане было что-то вроде патрульного или таможенного флота, но это рухлядь…

— Ваши действия похвальны, — оценил Пиел. — Но, насколько помню, на Роммамуле должна была быть база Штурмового корпуса… А на Осариане — части ИКЗТ… Да и базу должны были прикрывать наши корабли, разве нет?

— Я же говорил, — невозмутимо произнес Скип. — «Технофашисты» использовали ядерное оружие. Наши братья на Роммамуле уничтожены первым ударом. Два патрульных «Мародера», дежурившие в системе — тоже. С них-то и поступил сигнал тревоги на базу флота на Чардаане. О выживших — никаких сведений. ИКЗТ были расквартированы в столице Осариана…

— Так что, — заключил Милтин Такел, сложив руки на груди, с легкой усмешкой глядя на обоих советников, — не знаю о каких переговорах вы там договорились, у нас вообще-то война. И я не собираюсь ни с кем там вести переговоры.

— Хотите просто стереть их с лица земли? — нахмурился Пиел.

— Я похож на идиота? — спросил гранд-адмирал. — Сэр, при всем уважении, кое-что проясню. Вражда между Роммамулем и Осарианом длится не первый год. Планеты раз в десять лет сходятся на достаточно близкое расстояние друг от друга. И тогда как раз и возникает все веселье. Насколько я изучил архивы — последний раз такое сближение было четыре года назад. А раз так, то «технофашисты» использовали не просто какие-то там ядерные ракеты, а сверхтяжелые ракетоносители, способные на полет между планетами, а возможно — и в пределах звездной системы…

— Ядерное оружие давно под запретом, — припомнил Равидж. — Откуда этот Ном Анор и его приспешники его достали?

— Вам все варианты перечислить? — поинтересовался Такел. — Или хватит предположений вроде Пространство хаттов, Пантора, мастера-оружейники с Ма'ар-Шаддам, мандалорцы в конце концов… Да где угодно — это «грязное» дерьмо лезет отовсюду, где не просили. Я намерен выйти из гипера в точке пространства между планетами, установить демилитаризованную зону, отправив 10-й штурмовой корпус маршала Дято на Осариан — разобраться с интервентами и вывезти на медицинские корабли, что прибудут через три часа, всех выживших. А в это время маршал Скип высадится на Роммамуль и захватит ракетные установки. После этого — начнем полномасштабную операцию по поиску Ном Анора и его говнюков.

— Стоп-стоп-стоп, — привлек к себе внимание Равидж. — Вы не опасаетесь, что роммамульцы нанесут удар ядерными ракетами по вашим кораблям? Это же ядерные боеприпасы, которые прошьют дефлекторы как раскаленный нож масло…

— Прекрасно осведомлен о подобном, — кивнул Такел. — И до усрачки боюсь подобного развития событий. Но выбирать мне особо не приходится — или мои МЛА и зенитная артиллерия собьют ракеты на подлете, либо у нас с вами будет хороший загар.

— Я отправлюсь на Роммамуль вместе с 4-м корпусом маршала Скипа, — заявил магистр Пиел, обращаясь к командиру подразделения. — Мне потребуется отряд сопровождения и поддержки. Захват Ном Анора я беру на себя.

— Маршал Дято, вам не помешает дипломатическая поддержка, — произнес Раведж. — Если выжил хоть кто-то из местных властей, я сумею призвать их к порядку и настоять на планомерной эвакуации.

— Хороший пиар ход, — хмыкнул Такел. — Сделать вид, что Темному Совету не насрать на происходящее…

— Вы сильно удивитесь тому, гранд-адмирал, — в глазах Дарта Раведжа блеснул опасный огонек. — Насколько нам всем не насрать на происходящее в Империи.

— Воля ваша, — пожал плечами Милтин. — Если кого-то из вас там прибьют, не являйтесь ко мне в страшных снах: все равно с самой атаки Императора на Корусант сплю без сновидений. Иначе бы давно уже тронулся мозгами.

— Мостик, внимание! — послышался зычный окрик вахтенного начальника. — Фиксируем множественные цели на сканерах.

Ива Кашир, командир флагманского звездного суперразрушителя типа «Платан», возглавляющего только что материализовавшийся в системе Осариан флота гранд-адмирала Милтина Такела, с интересом взглянул на тактическую голограмму.

— Опознать цели, — распорядился он.

План Милтина прост, и как всегда — эффективен. И как всегда — основывается на действиях легких сил.

В то время как штатно каждая из двух ударных групп, следующая по флангам от «Медузы», должна была иметь в своем составе по одному звездному разрушителю, по четыре линейных крейсера и корабли сопровождения, Такел ограничился двумя десятками «Мародеров», сопровождающих восемь «Виндикаторов», перевозящих десант. Следом, как только будет установлена линия раздела между планетами, в систему прибудут два звездных разрушителя и еще десяток «Мародеров», сопровождающие медицинские суда. Война войной, а вот о мирном населении позаботиться кроме Империи — некому.

А в самом хвосте плелся крейсер-заградитель, всеми силами изображая из себя один из УДК.

— Цели опознаны, коммодор, — отозвались из «ямы», где осуществлялся контроль за системами сканирования и радио-электронной борьбы. — К нам на перехват движутся два сепаратистских «Провидения» в компании с шестью «Гозанти».

Ива почувствовал, что у него дернулся левый глаз.

— Чего? — рявкнул он. — Ты не ошибся, малец?

— Нет, коммодор, сэр, — уверенно заявил тот. — Это корабли Пространства хаттов. По крайней мере — транспондеры их.

— Что за дерьмо тут происходит? — выругался Кашир. — ГЕМИНИ, боевая тревога!

В миг коридоры и помещения корабля, который согласно положениям флотских документов выходил из гиперпространства в режиме «готовность — два», когда персонал на местах, но рановато еще говорить о применении силы. Сейчас же — нет смысла тянуть.

— В чем дело, коммодор? — поинтересовался Такел, подходя к нему на мостике и грузно плюхаясь в собственное кресло. — Ох ты… У нас гости!

— Которых тут быть не должно, — согласился Милтин. — Так-так, хатты… Все чудесатее и чудесатее…

Флот гранд-адмирала на ходу перестраивался в боевой порядок.

«Мародеры» разошлись широкой сферой вокруг основных сил — «Медузы», следующей за ней УДК и крейсера-тральщика, образуя кокон, сквозь который прорваться не должны были ни легкие силы противника, ни кинетические снаряды.

Следующие навстречу корабли также выстраивались для атаки, что не оставляло сомнений, перед имперцами — враги. Авианесущие разрушители оставались в центре построения, в то время как «Гозанти» расположились двумя эшелонами — выше и ниже материнских кораблей. Последние на ходу выпускали из ангаров МЛА.

— Настоящий сброд, — выругался Кашир, наблюдая за тем, как в сторону имперцев двигаются дроиды-истребители и бомбардировщики сепаратистов, а так же и относительно опасные «Охотники за головами» и прочее морально некондиционное дерьмо, вроде республиканских V-19 «Поток» и BTL-B. Раритеты прошлой войны, не чета «крестокрылам» и «Превосходствам» Вечной Империи, но все же — опасные и довольно верткие в умелых руках. — ГЕМИНИ, есть в системе другие корабли противника?

— Присутствуют, — отозвалась дроид. — Фиксирую четыре легких разрушителя типа «Бунтарь» и один линейный крейсер типа «Барышник», держащиеся в дальней от нас части геостационарной орбиты Роммамуля.

— Вторая волна, — блеснул подозрительно веселыми глазами Такел. Ива мысленно вздохнул. И когда успел принять? Только же на совещании с Темными Советниками был.

— Попросим их убраться с нашей дороги? — предложил Кашир. — Они же не могут быть настолько идиотами, чтобы считать, будто смогут каким-то образом нам помешать?

— А какой смысл? — хмыкнул Такел. — В ангарах уже готовятся наши десантные корабли. Не будем же мы идти на попятную, когда прибыли сюда с явным намерением заставить детишек прекратить их тупые игры с бластерами в песочнице?

— Тоже верно, — согласился Кашир. — Значит, бойня?

— Безжалостная и беспощадная, — улыбнулся Такел. — Этот день станет примером для всей Империи — с мятежниками мы долго не разговариваем.

— Ну и отлично, — хмыкнул Ива. — ГЕМИНИ, все орудия к бою!

Но прежде чем оба отряда сошлись в сражении, управляющий дроид сообщила о поступающем входящем сообщении.

— Занимательно, — хохотнул Такел. — ГЕМИНИ, сколько осталось до контакта?

— Через пятнадцать минут мы выйдем на дистанцию поражения наших оружий и ракетных установок, — прокомментировала дроид.

— Что ж, давай поболтаем, — «Шут», как его называли среди других имперских командующих (за глаза, разумеется) почесал нос.

Звуковой сигнал оповестил рубку, что с флагманским кораблем противника установлено соединение.

— … немедленно убирайтесь, пока мы не уничтожили вас, — раздался грохочущий голос из динамиков.

— И тебе доброго времени суток, неизвестный, — хмыкнул Милтин. — С тобой, гизка тупая, разговаривает гранд-адмирал Вечной Империи Милтин Такел. Я прибыл для урегулирования конфликта…

— Я сказал свое слово, — практически взвизгнул вражеский командир. — Это территория суверенна…

— Хер, на котором я проверну тебя и твою флотилию — тоже суверенен, — заверил его Такел. — Сдавай свой металлолом — первое и последнее предложение.

Противник некультурно разорвал соединение.

— Пусть будет так, — пожал плечами Такел. — Я сделал все что мол, чтобы спасти этим ублюдкам жизнь…

— Ты же просто провоцировал его и насмехался, — напомнил Кашир.

— Все что мог, — повторил гранд-адмирал. — Командуй, мой друг.

Покачал головой коммодор переключился на сражение.

— ГЕМИНИ, рассчитай огневое решение так, чтобы наши корабли держались на достаточной дистанции от Роммамуля, — приказал он. Не хватало еще в горячке боя получить ядерные ракеты в корпус.

Имперский флот наступал.

Ощерившись турболазерными и лазерными орудиями, «Мародеры» первыми вступили в сражение, выплескивая потоки смертоносной энергии.

Тактико-технические характеристики линейных кораблей Вечной Империи Закуул — это охраняемая государством тайна. Во многом потому, что стандартные на вид турболазеры на самом деле усилены кристаллами, которые джедаи, а также Имперские рыцари, используют в своих световых мечах. Во многом благодаря этому, цвет турболазерных болтов и приобретал зеленый цвет.

Именно поэтому, первыми огонь открыли именно корветы — на них артиллерия стандартна (для вооружения всех кораблей Имперского Флота потребовалось бы расколоть планету, на которой ведется их добыча, чтобы увеличить производство в разы). А демонстрировать противнику способности Имперской техники на дистанциях, когда он может маневрировать и попытаться удрать… Нет, нужно быть хитрее.

Прикинув в уме зону действия МЛА, Кашир выждал до момента, когда «Медуза» сблизилась с кораблями противника для уверенного поражения своими орудиями. Чем ближе материнский корабль подтянет к месту сражения свое авиакрыло, тем больше времени у пилотов будет на сражение, не тратя драгоценные минуты для полетов от корабля-матки до передовой. В конце концов, есть такое понятие, как «точка невозврата» — промежуток пространства-времени, преодолев который корабль тратит запас топлива и ресурсы системы жизнеобеспечения, необходимые для возврата на базу.

Именно поэтому в Имперском флоте напрочь отсутствует такой класс кораблей, как «эскортный авианосец» — огромная хреновина, которая в угоду большему количеству перевозимых эскадрилий МЛА несет на себе слабую защиту и напрочь лишена тяжелой артиллерии. Такие корабли беспомощны в открытом бою — по причине своей незащищенности и малой скорости. Их необходимо держать за «спинами больших мальчиков», то есть, линейных кораблей. Учитывая при этом дальность стрельбы стандартного турболазера, которая варьируется в зависимости от производителя и качества деталей, из которых создано орудие.

А те же «Импеллоры» запросто могут поучаствовать как в линейном бою, так и выбросить противнику на голову немалое авиакрыло.

Самым дальнобойным наземным турболазерным орудием на момент начала войны между Старой Республикой и Конфедерацией являлись планетарные установки w-156, уверенно поражающие цель на дальности десяти тысяч километров. За счет того, что питались генераторами размером со звездный разрушитель.

На «Венаторах» и стоявших на вооружении армий Доугана «Молотоглавах» устанавливались сдвоенные тяжелые турболазерные орудия компании «Тайм & Бэк», имеющие обозначение DBY-827. Вот только поражающий эффект у них — мизерный. И перестрелки приходилось производить на дистанциях, сравнимых с пистолетными по меркам космоса — всего-то тысяча километров. Сепаратисты не отличались качеством своей техники и их дистанция уверенного поражения — от восьмиста до девятисотпятидесяти километров.

Первые «Рассекатели II» и «Пределы» вооружались аналогичными турболазерными установками. Как и республиканские «Хищники». А вот на своих новинках — «Викториях» и «Имперских» — «первачи» пошли на хитрости. Не имея мощных источников энергии, вроде генератора солнечной ионизации производства Райта Сиенара, они на своих кораблях сократили ангары и авиапарк, используя высвобожденное пространство для размещения дополнительных генераторов накачки орудий и реакторов. Да и качество их новых орудий тоже стало повыше — новые турболазерные установки XX-9, которые исполняют роль основного калибра, уже уверенно ведут огонь на двух с половиной тысячах километров. А счетверенные сверхтяжелые турболазеры, впервые увидевшие свет при появлении «Хищников» — вообще на трех тысячах. И обладают немалым поражающим эффектом.

Именно эта эволюция кораблей потенциального противника дала толчок военно-промышленному комплексу Вечной Империи для модернизации собственного артиллерийского парка.

В результате, свет увидели спаренные турболазерные установки «Алебарда», производство которых в два раза дороже, чем пресловутых XX-9, но вместе с тем — достаточно мощные за счет новых фокусирующих кристаллов и с не имеющими аналогов в галактике генераторами солнечной ионизации в качестве источников энергии, чтобы доставлять противнику проблемы уже на дистанции в четыре тысячи километров на стандартной скорострельности. И слегка больше — то есть на четырех с половиной тысячах километров — при медленном, но гораздо более мощном режиме ведения огня «полузалпами», когда артиллеристы спаренной башни вели огонь по очереди из каждого турболазера.

Кроме того, Империя не гнушалась ставить на поток масс-драйверное вооружение, обладающее пусть и меньшей по сравнению со стандартным режимом ведения огня турболазерами скорострельностью, но значительно большей дальностью. И снаряды, выпущенные подобным образом, невидимы визуально и для сканеров противника, отчего обстрел подобными боеприпасами — всегда неожиданность для врага.

Отдельно стоит отметить и тот факт, что ограничение дальности стрельбы в первую очередь связано с самим функционалом турболазеров — а именно, чистотой фокусирующей линзы, сиречь — кристалла. Те же установки МСТА, использующие, как и республиканские AV-7 не источник энергии, а капсульные боеприпасы, немало удивили противника своей дальнобойностью на земле. Немудрено, что некоторое время уже обсуждается вопрос о создании корабельной бортовой артиллерии на основе таких орудий с соответствующими доработками. Но пока что выигрывают этот бой все же турболазеры.

Хотя и поговаривают, что орудия на флагманах Императора отнюдь не так просты, как кажутся. Все, кто видел запись того, как «Предвестник» проломил планетарный щит Корусанта, играючи обрушив его и даже не заметив, не сомневаются — самые интересные игрушки Император приберегал для себя.

Так или иначе, но нынешние орудия Вечной Империи превосходят все то, что могут противопоставить звездолеты сепаратистов, осевшие в руках противника. Ива Кашир мог бы расстрелять их на пределе дальности, но существовал приказ, запрещающий демонстрировать максимальные возможности техники Империи в тех ситуациях, когда допускался хоть малейший шанс того, что с поля боя может утечь информация к противнику. Победив в одном бою, запросто можно было подарить противнику информацию о тактико-технических характеристиках своей техники, особенно, звездолетов, врагу, который не так глуп, как может казаться. И сможет на основе анализа, выявить способ противодействия закуульским кораблям.

Так или иначе, как только между «Медузой» и кораблями противника образовалась подходящая дистанция в сотню километров, ожила многочисленная турболазерная артиллерия флагмана гранд-адмирала.

Одновременно с этим, следующий в кильватере за флагманом крейсер-заградитель замер, активируя свои установки генераторов гравитационных колодцев, фокусируя конус искусственной гравитационной тени на построении противника, лишая их возможности при необходимости воспользоваться услугами гипердвигателя. До тех пор, пока звездолеты противника в этой зоне — они добыча.

Вокруг которой, по команде Такела, уже начали собираться хищники.

Ива посмотрел на тактическую голограмму.

Все идет, как и запланировано.

«Мародеры», окружавшие «Медузу» и транспортный обоз огромным коконом, стали медленно, но верно, изменять построение, теперь уже охватывая корабли противника широкой полусферой. Без сомнений, это делало тылы открытыми, и ставило «Виндикторы» и крейсер-заградитель под удар.

Но это — оправданный риск.

Каждый из кораблей «обоза» имеет собственное авиакрыло, способное оказать сопротивление, если противник сможет прорваться через передовые позиции имперцев. И этого Такелу было достаточно.

«Медуза» открыла сильный концентрированный огонь с носовых курсов по обоим «Провидениям», держась на контркурсах с обоими вражескими разрушителями. Зеленые и алые росчерки турболазеров заполняли пространство между двумя враждующими флотами, безжалостно срывая с них невидимые дефлекторные поля и вгрызаясь в обшивку звездолетов.

Корветы, окружая противника со всех сторон, бесперебойно засыпали «Гозанти» турболазерными болтами и ракетами, истребляя вражескую авиацию и коверкая корпуса кораблей противника.

— Пробоина по правому борту! — раздался голос вахтенного. — Третья палуба теряет воздух, уничтожена инженерная мастерская, столовая шестнадцатой батареи…

— Перекрыть подачу воздуха в поврежденные отсеки, — распорядился Кашир. — ГЕМИНИ!

— Слушаю, коммодор, — объявилась голограмма дроида.

— Эвакуировать персонал из отсеков, подверженных обстрелу кроме артиллеристов и инженерных команд, — распорядился командир «Медузы». — Оставшимся — надеть скафандры, перейти на индивидуальное жизнеобеспечение. После этого — опустить взрывозащитные переборки, убрать весь воздух оттуда, откачать его за борт. Облегчаем разрушитель.

— Что еще за модные веяния? — недоверчиво посмотрел на подчиненного Такел.

— Уменьшаю число возможных внутренних взрывов из-за детонации атмосферы при пробитии корпуса, — пояснил Кашир.

— Никогда не понимал этого, — признался Такел. — Ладно, корабль твой, действуй.

Меж тем, оба вражеских авианесущих разрушителя, неожиданно увеличили скорость, намеренно сближаясь с имперским суперразрушителем. При этом, активировав увеличение на обзорном транспаристалевом иллюминаторе, Ива заметил, как вокруг обоих кораблей стали появляться облака спасательных капсул.

— Внимание! — пророкотал голосом ГЕМИНИ интерком. — Фиксирую радиационные следы.

— У них на борту ядерное оружие! — догадался Кашир. — ГЕМИНИ! Радиационная тревога! Маневр уклонения! Убираемся подальше от этих брандеров!

— Хитро-хитро, — засмеялся Такел. — ГЕМИНИ — флоту. Радиационная тревога. Сосредоточить огонь на разрушителях противника. МЛА, «Виндикаторам» и заградителю — прекратить выполнение предыдущих приказов и отойти на безопасное расстояние.

— Гранд-адмирал, что у вас там происходит? — раздался из комлинка командующего флотом голос Эвена Пиела.

— О, пустяки, — заверил его тот. — Противник намеревается протаранить нас двумя брандерами, наполненными ядерными боеприпасами.

— Хаттовы выродки! — прорычал Раведж. — Я лично выпотрошу этого Ном Анора!

— Да-да-да, — отмахнулся гранд-адмирал, отключая устройство связи. — ГЕМИНИ-флоту. «Мародерам» — перестроиться с кормовой полусферы противника, обездвижить с безопасного расстояния. Всем пилотам МЛА — прочь от кораблей на форсаже! Немедленно! ГЕМИНИ-флоту. После подрыва вражеских брандеров — отключить все системы до последующих указаний.

Голограмма мигнула, демонстрируя, как две колонны «Виндикаторов», словно травоядные при виде хищника, с поразительной синхронностью, рванули в противоположные друг от друга стороны. Слегка запоздавший крейсер-заградитель, деактивировав свою установку, отыграл маршевыми двигателями, на форсаже рванул «вниз», максимально отдаляясь от предыдущей точки своего положения. Крошечные бисеринки МЛА на голограмме двигались вслед за звездолетами, не отставая от них ни на шаг. Оставаться в очаге радиационного взрыва неизвестной мощности мало кому хотелось.

«Медуза», не сбавляя скорости, резко, почти свечой, ушла «вверх». Будь здесь сторонний наблюдатель, то он бы заметил, что мерцающие огни ангаров практически мгновенно оказались закрыты бронированными переборками — экипаж герметизировал корабль на случай поражения радиацией.

Ни один звездный суперразрушитель Вечной Империи не создавался на планете. А потому, никогда не преодолевал планетарную гравитацию, чтобы взмыть в безвоздушное пространство.

Вот только техническое задание, по которому разрабатывались эти корабли, предусматривал случай, по которому «Платаны» и их собратья, могли опускаться в атмосферу планеты, и покидать ее. Не нужно быть гением, чтобы догадаться — для чего.

Поэтому каждый звездный суперразрушитель оборудован комплектом аварийных стартовых двигателей, которые сейчас, надрывно выплевывая струи белоснежно-синего пламени, переводя корабль в положение, параллельное изначальному, но разделяя противников сотнями километров.

Днище корабля, ощетинившееся орудиями и ракетными аппаратами, оказалось в полигонных условиях для аннигиляции вражеских кораблей.

Батареи и башни, изрыгая потоки зеленой тибанны, окончательно обрушили дефлекторные щиты вражеских кораблей, всаживая сотни турболазерных болтов в незащищенный корпус.

Ива наблюдал за тем, как в огне попаданий покинутых кораблей деформируются надстройки вражеских звездолетов. Разлетелись, брызнув транспаристалью, конструкции мостиков «Провидений». Кластер ударных ракет поразил надстройку-«плавник» правого звездного разрушителя хаттов, разорвав его от вершины до основания корпуса.

Левому кораблю повезло меньше — он попал в проекцию кластера работающих на форсаже двигателей «Платана», который буквально слизал с верхней части корабля антенны, орудия, обшивку, обнажая строительный набор и внутренние помещения звездолета.

— Регистрирую на вражеских разрушителях рост радиационного излучения, — оповестила ГЕМИНИ.

— Ну, это уж хрен вам, — прошипел Кашир. — Максимум защиты на кормовую полусферу!

— Отставить, — распорядился Такел, наблюдая за тем, как «Мародеры», потеряв два корабля, добивают остатки «Гозанти» противника. — ГЕМИНИ! Приоритетный приказ «Кина не будет — электричество кончилось!» — деактивация всех систем и дроидов на корабле. Активировать резервные накопители энергии! Исполнять немедленно!

— Милтин! — уже в полнейшей темноте, свидетельствующей о том, что ГЕМИНИ деактивировала как себя, так и реакторы корабля, крикнул коммодер. — Ты что творишь!?

— Терпение, мой друг, — свет далеких звезд и кроваво-красного шарика Роммамуля, едва разгонял темноту на мостике «Медузы». — Сейчас ты все поймешь…

«Медузу» ощутимо тряхнуло. С фейерверком искр закоротило несколько контрольных станций, брызнули осколками осветительные панели… Кашир негромко выругался. Электромагнитный импульс, сопровождающий каждый ядерный взрыв. И судя по всему, этот обладал достаточной мощностью, чтобы повредить даже отключенные от питания системы корабля. Не говоря уже о том, как много он дел натворил на огромном звездолете. Наверняка можно утверждать о том, что корабль теперь утратил свою боевую мощь практически полностью.

— Вот они, — с торжествующим воплем Милтин рывком поднялся со своего кресла, тыча рукой в транспаристиловый иллюминатор. Ива, сощурившись, разглядел на фоне красной планеты шахтеров крошечные точки. Которые неспешно вырастали в размерах…

— Какого…? — выругался он, искоса поглядывая на гранд-адмирала, лучившегося весельем. — Корабли второй волны?

— Конечно, — расхохотался тот. — Хатты кто угодно, но не идиоты. Они прекрасно понимали, что не смогут противостоять нашему флоту. Не можешь уничтожить в открытом бою — захвати.

— Они создали два брандера, чтобы спалить наши корабли электро-магнитным излучением, — понял коммодор.

— А затем нас ждет десант и прочие прелести абордажа, — заулыбался Милтин. — Распорядись, чтобы инженерные и ремонтные бригады выдвинулись к…

— Даже если так, то «Медуза» ограниченно боеспособна, — покачал головой Ива. — Я не уверен, что у нас есть хоть одна действующая система…

— А зачем я, по-твоему мнению, приказал активировать резервные накопители? — удивился Такел. — Они хоть отчасти, но поглотили ЭМИ и выиграли нам какой-то процент от боеспособности.

— Чего не сказать о кораблях нашего флота, — пробурчал Ива.

— Друг мой, — примирительно произнес Такел. — Я не гений, чтобы предвидеть на три шага вперед. Когда мозайка сложилась у меня в голове — я отдал приказ разбежаться. Если все удалось, то мы сохранили часть боеспособных кораблей и большинство истребителей и перехватчиков.

— Будем на это надеяться, — хмыкнул Кашир. — И какие наши следующие действия?

— Ждем, — решительно произнес гранд-адмирал. — Улыбаемся и машем.

Ждать осталось не так долго, как мог бы подумать Ива. Полчаса потребовалось эскадре противника, чтобы приблизиться к флагману Империи. Такел, все так же стоял на мостике своего корабля, с сардонической улыбкой наблюдая за тем, как «Бунтари» и «Барышник», на ходу сбрасывающие транспортные и абордажные корабли, приближаются к «Медузе».

А коммодор все это время, как укушенная нексу в задницу банта, бегал по мостику и близлежащим палубам, организуя механиков. Действовать при свете аварийного освещения на палубах, доступ к которым преграждают взрывозащитные герметичные двери — такое себе удовольствие. Особенно, когда пытаешься передать без средств связи всему экипажу приказ вооружиться в связи с угрозой абордажа.

— Ну, вот и развязка, — хмыкнул Такел, глядя на то как Ива, встав рядом, смахивает со лба потоки пота. — Готов?

— Пошел в задницу, — высказался коммодор. — Если выживем, я нахрен в отставку пойду. С твоими вывертами у меня волосы на заднице скоро поседеют.

— То ли еще будет, — захихикал гранд-адмирал. Видя, что уставший командир «Медузы» не настроен отвечать на его шутку, Милтин, вздохнув, громко и четко произнес:

— ГЕМИНИ! Код авторизации «И Ленин такой молодой!», — скороговоркой произнес Милтин. Ива с недоумением посмотрел на товарища. Какой еще к хаттам Ленин? Кто это? Почему он молодой? И каким боком он причастен к управлению ГЕМИНИ?

— Код принят, гранд-адмирал Такел, — раздалось из интеркома. — Активирую реакторы… Дефлекторный экран — двенадцать процентов.

В следующее мгновение полутьма мостика развеялась медленно набирающим силу освещением. Вспыхнула, но тут же пропала тактическая голограмма. Впрочем, дроид активировала дублирующую информацию на ближайшем тактическом экране.

— Огонь по противнику, — с мрачной улыбкой произнес гранд-адмирал. — Цель — двигательные отсеки.

— С превеликим удовольствием, — казалось, голос дроида потеплел. — Пусть они все сдохнут!

Ива наблюдал за тем, как башенная артиллерия «Медузы», находящаяся в поле зрения коммодора с мотика корабля, пришла в двжиение, повинуясь электронным приказам. Не вся — от силы половина. Но для не ожидавших такой подлости со стороны имперцев экипажей вражеских кораблей, что вознамерились захватить «Платан», это оказалось роковой ошибкой.

Дистанция между противниками не предполагала возможность промаха. И как только огромное тело имперского звездного суперразрушителя огрызнулось зеленым морем турболезаров, противник на своей шкуре ощутил, что такое — оказаться на корабле, у которого отсутствует энергия.

Планы сепаратистских звездных разрушителей, как и любой другой техники — одна из частей необходимого багажа знаний ГЕМИНИ. Именно поэтому, прежде чем противник, увидевший, что их жертва сбросила с себя шкуру добычи и ощетинилась орудийными стволами, сумел подать достаточно энергии на проекторы дефлекторного поля, «Медуза» сконцентрировав огонь на конкретных областях обшивки вражеских кораблей, выжгла огромные дыры в реакторных отсеках.

Синие молнии ионных орудий хлынули следом, уничтожая энергетические установки. Меньше чем за минуту, покалеченный электромагнитным излучением звездный суперразрушитель поверг своих врагов в нокаут, разрушив их энергетические установки. Обрекая экипажи, внезапно оказавшиеся запертыми в недрах гигантских металлических гробов, на долгие минуты отчаяния и борьбы за жизнь.

— Доклад по кораблю, — потребовал Ива, едва понял, что угроза миновала.

— «Медуза» боеспособна на семьдесят четыре процента, — отозвался управляющий дроид. — Значительная часть артиллерии в задней полусфере нуждается в замене полупроводников и энергопроводящих шин. Нет ответа от второго кластера реакторов. Ангарные палубы, каюты экипажа — без повреждений. Потерь среди экипажа… Не фиксирую. Темный Советник Раведж в нижнем ангаре матерится на древне-ситском языке. Перевести?

— Что по флоту? — поинтересовался Такел, игнорируя предложение.

— Два «Мародера» детонировали при ЭМИ-ударе, шесть дрейфуют без признаков активности. Остальные корабли нашего флота в полном порядке. Потери среди МЛА подсчитываются…

Коммодор удовлетворительно кивнул. Могло быть и хуже.

— ГЕМИНИ — флоту, — отдал новый приказ Такел. — Всем истребителям и перехватчикам организовать поиск наших машин попавших под заряд ЭМИ. Командирам кораблей — доложить о повреждениях и преступить к ремонту, выделив из числа истребителей и перехватчиков по одной эскадрилье для патрулирования пространства. Это все.

Окончив инструктаж для флота, он посмотрел на коммодора Кашир:

— Отправь поисковые команды на челноках и шаттлах — чую, потеряли мы немало хороших ребят.

— Система жизнеобеспечения пилотов рассчитана на сутки, — припомнил усредненное значение Ива. — Я распоряжусь направить часть кораблей с десантом на борту на вражеские звездолеты, чтобы захватить их.

— Зачем? — удивился Такел.

— Кодекс чести Имперского офицера предписывает спасать… — начал было Кашир, но гранд-адмирал жестом остановил его словарный поток.

— Помогать на борту этих кораблей мы никому не будем, — в голосе «Шута» появился металл. — Они намеревались уморить мой экипаж без энергии и систем жизнеобеспечения, добив обессиленных людей десантом. Не вижу причин, по которым наши люди не могут подняться на борт наших трофеев после завершения ремонта.

— Погоди, но там же все умрут…

— Мне-то какое дело? — пожал плечами Такел. — Это не я решил поиграть в войнушку. Как закончим с ремонтом — я сотру этих «технофашистов» в порошок.

Быстрым шагом Ашша спускалась по лестнице, соединяющей этажи Коррианской Академии Имперских рыцарей.

Раката в теле сит, окруженная непроницаемым мороком Темной Стороны Силы, всегда вызывающая ужас и трепет в сердцах учеников и аколитов, сейчас шагала по помещениям учебного заведения. Ученики и студенты, заметив приближение директора, старательно избегали встречи с ней, намеренно прижимаясь к стенам или вовсе исчезая в многочисленных переходах.

Словом, делали все, чтобы не попадаться на встречу разъяренному Директору.

Ярость с каждой секундой все больше кипела в ней.

И достигла своего пика к тому самому моменту, как оказалась в просторном холле Академии.

— МАЛГУС! — используя Силу для усиления своего голоса, Ашша сотрясла просторное помещение, заставив даже тех, кто оказался достаточно смел, чтобы не сбежать при ее появлении, скрыться в коридорах.

Она быстрым шагом направилась к громаде наместника Императора, стоящего на крыльце парадного входа в пирамиду Академии.

— Директор Ашша, — с презрительным шипением произнес он, даже не посмотрев на нее. Взгляд янтарных зрачков был устремлен на Долину Темных Лордов, где множество строительных дроидов старательно выплавляли из необработанных кусков пермакрита колонны и строительные блоки, с помощью которых вскоре будут отстроены обветшалые со временем гробницы древних ситских владык.

И пусть ей, положа руку на сердце, было откровенно противно заниматься подобным — заботиться о культурном наследии тех, кто прежде являлся рабами ее народа, она играла свою роль до конца. Раз уж ей суждено жить в этом теле, стараниями одного безмерно амбициозного, но непомерно вздорного юнца.

— Где он?! — она, не заботясь о том, что окружающие могут пустить разнообразные слухи, ткнула гиганта в плечо, заставив его повернуться к ней лицом.

— Сделай так еще раз и умрешь, — пообещал Повелитель Ситов.

— Я разберу твою хрипящую задницу на молекулы ДНК от лысой тупой головы до самого копчика, если ты немедленно не сообщишь мне — где мой студент! — потребовала она ответ.

— Дрэйвол уже не ученик этой Академии, — тихий смешок человека выводил ее из себя. — Я даровал ему титул Имперского рыцаря.

— Мне начхать, что за лапшу ты повесил ему на уши, — процедила женщина. — Он останется здесь и закончит свое обучение!

— Боишься, что я попорчу твоего лучшего выпускника? — усмехнулся он. — Не волнуйся, я покажу ему, что значит быть настоящим ситом.

— Ему ты можешь говорить все, что угодно, — прошипела Ашша. — Мальчик не готов!

— Более чем, — заверил ее Малгус. — Его способности… Пригодятся и мне, и Империи в ближайшем будущем.

— Вот что ты делаешь, — поняла она. — Тебе наплевать на мальчишку. Тебе нужна его способность к Высасыванию Силы! Хочешь использовать ее на войне!

— А разве не для этого ты, подобно гизке-наседке их здесь обучаешь? — с вызовом поинтересовался Повелитель Ситов. — Не для войны?

— Мальчик слаб, — решила подпустить немного правды Ашша. — Он лишь начал понимать, как действует его уникальная способность. Ему необходимо и дальше тренироваться, чтобы…

— Чтобы что? — поинтересовался Малгус. — Чтобы он стал сильнее? Так для этого нужна практика. Я ему ее обеспечу.

— Тупой солдафон! — прорычала раката. — Ты никчемное создание! Берешь неогранёный бриллиант и с его помощью разбиваешь пермакрит! В то время как его необходимо обучать Высасыванию под контролем! Научить управлять своей способностью!

— Он достаточно умен, чтобы разобраться с этим сам, — стоял на своем Малгус. — Целая планета, богатая Силой… Он сможет выпить ее всю.

— Больной ублюдок! — женщина в ужасе отстранилась. — Ты… Ты же делаешь из него второго Дарта Нихилуса! Намереваешься сделать из него живое оружие, которое будет пожирать Силу… Твоих врагов!

— Враги Империи — и есть мои враги, — философски заметил сит. — И раз ты этого не поняла — ты тупее, чем я ожидал. Колдуны… Вы всегда носитесь со своим трепетом вокруг Темной Стороны, вместо того, чтобы спустить свою ярость с поводка, позволить ей наполнять и вести вас, к величию, к победе!

— Я лучше дам роте солдат выебать меня как портовую шлюху, чем позволю Силе взять надо мной контроль, — презрительно бросила Директор. — Ты — сит-воин. Ты даже не понимаешь, что ты пытаешься сотворить с этим мальчиком…

— Всяко лучше того, что предлагаешь здесь ты, — фыркнул из-под респиратора Малгус.

— И что ты будешь делать с ним после того, как его талант превратится в неутолимый голод, его тело начнет требовать все новой и новой Силы, чтобы просто продолжить свое существование? — спросила Ашша. — Когда он станет новым Владыкой Голода, сжирающим миры ради продления своего никчемного существования?!

Глаза Малгуса торжествующе полыхнули.

Ашша почувствовала за спиной появление чувствительного к Силе индивида. Которого мгновение раньше там не было. «Сокрытие», — она скрежетнула зубами.

Так вот как Малгус все обставил… Ублюдок бройлерный.

— Значит, мое существование — ничтожно? — поинтересовался молодой человек, печальными глазами разглядывая стоящую перед ним чистокровную леди-сит.

— Я не так выразилась, — попыталась Ашша исправить ситуацию, но понимала, что в этом нет никакого смысла. Психика ребенка (ага, попробуй и дальше считать этого рослого парня, которому едва исполнилось восемнадцать, мальчиком) такова, что он вычленяет из речи взрослых слова без контекста. И интерпретирует их таким образом, чтобы они оправдывали его собственное представление мнения о нем окружающих. Иными словами — гиблое дело.

— Ты выразилась так, как он услышал, — Малгус бесцеремонно отодвинул ее рукой в сторону. — Рыцарь Дрэйвол, теперь ты видишь, что твоя судьба — быть воином, но никак не обсоском-колдуном, прозябая свою юность за изучением дрянных текстов и ничтожных ритуалов?

— Да, понимаю, — он смотрел на Ашшу взглядом, в котором читался неприкрытый гнев. — Вы совершенно правильно сказали, Дарт Малгус — я большее, чем простой студент. Я могущественнее их всех. Мне нечему учиться здесь более. Я последую за вами на битву и сокрушу ваших врагов.

— Превосходно, — Малгус победоносно взглянул на Ашшу, в которой молча кипели страсти. — Отправляйся к посадочной площадке. Там тебя будет ждать моя ученица — Зул Ксисс. Она доставит тебя на «Крик Рагноса» и объяснит, в чем именно будет заключаться твоя задача на Воссе и… В последующем.

— Дрэйвол, — Ашша схватила уходящего студента за руку. — Послушай, нам нужно поговорить…

— Мне от вас более ничего не нужно, — он вырвал руку из ее хватки и с гордо поднятой головой отправился прочь от Академии.

Когда он удалился достаточно далеко, чтобы не слышать их голосов даже с помощью Силы, Директор Коррибанской Академии покачала головой:

— Это самое мерзкое, что я делала за все тысячелетия.

— Использовать подчиненных для тебя внове? — расхохотался Малгус. — Ты смешна, Ашша.

— Убери этот надменный тон из своего голоса, когда разговариваешь со мной, — она одарила собеседника таким тяжелым взглядом, что тот поспешил отвернуться. — Мне вся эта затея не нравилась с самого начала. Мальчишка не готов… Он может сломаться в самый ответственный момент…

— Я позабочусь о нем, — заверил Малгус. — Он — часть плана господина. От него и его способностей многое зависит. Если не все. И ты прекрасно это знаешь.

— Знаю, — скрежетнула зубами она. — Потому и согласилась на эту авантюру с «уязвленным самомнением» того, кто без должного воспитания может переплюнуть Дарта Нихилуса да так, что этот ублюдок будет молча аплодировать из Бездны. Кусая локти от зависти. Я как и прежде говорю — слишком рано. Мальчик не имеет над собой контроля. Темная Сторона может поглотить его, стоит его аппетиту разгуляться. А ты тащишь его на Восс, где каждый второй, не считая первого — довольно сильный одаренный.

— Такова его воля, — произнес Малгус. — Мне это нравится не меньше твоего. Но… Таков план. Опасный, рисковый, ненадежный… Но, если он удастся — я буду должен тебе.

— Я запомнила, — кивнула Ашша. — И не смей подыхать. Сдохнешь — найду твой поганый труп, заставлю ранкора его обоссать, сожрать, из вышедшего дерьма слеплю голема, в который помещу остатки твоей души. И до конца времен ты будешь жить с дерьмом в черепушке вместо мозгов.

— То есть — все будет так же, как и сейчас? — хохотнул Малгус.

Ашша покачала головой.

Ей план — спровоцировать бывшего джедайского падавана, предрасположенного к Темной Стороне Силы, обладателя уникального врожденного дара Вытягивания Силы из живых и не живых объектов, чтобы уязвленное самолюбие мальчишки правдоподобно легло на легенду о причинах его отсутствия в Академии, ой как не нравился. Мальчик пусть и не новичок в обращении с Силой, и знает, как поглотить ее в одном существе, может в двух… Но он никогда не убивал с помощью своей способности тех, кто сильнее его.

Он не испытывал сладостной истомы первого убийства, когда жизнь в оппоненте затихает, а ты продолжаешь смотреть прямиком в его глаза…

Мальчик ударился во Тьму так неистово, что это впечатляло. И Ашша справедливо полагала, что неспроста джедаи, от которых мальчик переметнулся после падения Храма на Корусанте, доводили его до исступления тренировками по самоконтролю.

Ее задачей в этой Академии было научить приверженцев Темной Стороны контролировать свои способности. Отринуть ситское и ракатанское прошлое учение, что позволяло Темной Стороне захватывать контроль над своими адептами, превращая их в безумных животных, устраивающих резню. Дать новый подход, научить обращать ярость в точечные удары, те, что невозможно остановить и предотвратить. А не использовать тех, у кого Темная Сторона в крови, в качестве артиллерии, бьющей по площадям в надежде, что один уничтоженный город заставит остальное население повиноваться.

Темная Сторона и контроль — это не самые добропорядочные соседи. Но они должны идти в рамках учения Ордена Имперских рыцарей рука об руку. Иначе…

Иначе она выпустит в галактику очередную партию чудовищ, которые устроят кровавую бойню везде, докуда смогут добраться.

Станут ракатанской чумой этого времени.

Сила не терпит варварства. Она обязательно найдет способ как отомстить. В прошлый раз этим «способом» стала болезнь, что вывели ублюдочные жители планеты, известной сейчас как Татуин. Они заразили раката этим биологическим оружием и вскоре вся раса стала нечувствительна к Силе. Конечно, дивный тропический мир Татуин это не спасло от разорения.

Но и геноцид не принес раката избавления.

Чем глубже ты погружаешься во Тьму, тем больше вероятность того, что она пустит корни внутри тебя. Навечно.

И Ашша только что подтолкнула самого способного своего ученика к пропасти. За которой находится рождение нового Владыки Голода. И анафема галактике.

Если только Малгус не справится, как обещал.

Но даже если так, Дрэйвол окончательно потерян для Академии. Как бы не завершилась эпопея, в которую он оказался втянут, этот мальчик никогда сюда не вернется. Его путь закончится где-то там, среди звезд. И слишком много шансов того, что за этой отчаянной многоходовкой последует еще более тяжелые времена.

— За это мы будем гореть в Бездне, Малгус, — со вздохом произнесла она.

— Я уже, — голос наместника Императора потерял всякий оттенок эмоций. Словно из него разом выпили всю ту энергию Темной Стороны, что клубилась в нем мгновение назад. Как материя, что исчезла в черной дыре. — Уже горю, Ашша…

— … и я ей говорю: «Толкай мои хер глубже в свой продажный рот, шлюха, пока мою уретру не защиплет от желудочного сока!», — расхохотался Зки Роэль, откинувшись в кресле.

Адмирал Эгберт, проведя рукой по лицу, посмотрел на хозяина кабинета.

— Господин Сиенар, в уверены в том, что он, — орд-родамец кивнул в сторону хохочущего инженера, — действительно ваш самый талантливый инженер-кораблестроитель?

— Хах… — Райт перестал смеяться шутке друга, утер с глаз слезы, после чего, проморгавшись, спросил:

— Да, а в чем дело?

— Он же душевнобольной, — выдал свое предположение, граничащее с уверенностью, адмирал.

— Да? — глаза Райта поползли наверх. — А когда нанимал его, казался нормальным. Так и знал, что в «Инкоме» одни дебилы работают. Причем, при всем уважении к дебилам, я имел ввиду медицинский диагноз.

— Воу-воу-воу, — замахал руками Зки. — Чего началось-то? Нормально же общались! И я совершенно здоровый — у меня даже справка есть.

— Слушай, а ведь точно, — погладил подбородок хозяин компании «Имперские технологии Сиенара». — Ты же медицинскую комиссию проходил сразу после того, как я переманил тебя у хозяина «Инкома»…

— Вот, — радостно хлопнул в ладоши Роэль. — Видишь, я пришел к тебе на работу нормальным. Это уже тут стал флягой течь…

— Хватит! — рявкнул Эгберт, выходя из себя. — Я требую ответа!

— На какой вопрос, господин адмирал? — Сиенар поймал себя на мысли, что, спрятав руки под столом, безбожно ковыряет ногтями заусеницу. До крови.

— Дарт Малгус отправил меня забрать у вас те корабли, которые вы строили для Императора, — напомнил командующий флотом Пространства ситов. — Где они?

— А… точно, — почесал затылок Зки. — Так вот что вы спросили с самого начала…

— Да, — подтвердил Эгберт. — И меня очень сильно интересует, каким образом мой вопрос о готовности этих «объектов» у вас ассоциировался с воспоминаниями о походе в публичный дом.

— Так вы спросили: «Где изделия?», — припомнил Зки. — Я сказал: «А, вы про ту хрень?!», и… да, признаю, не стоило рассказывать про то, как снял сразу шесть зелтронок…

— Вы правы, мне абсолютно наплевать на ваши похождения, — подтвердил Эгберт. — И как проходил отпуск аж с шестью проститутками…

— Не «аж», а «всего» — остальные уже были заняты, — поправил Зки. — И не «отпуск», а «выходные». Которые, к слову, не задались. Всего шесть зелтронок…

— Где корабли!? — поняв, что разговаривать с инженером бессмысленно, Эгберт сосредоточил свое внимание на главе компании.

— Во-первых, — Рат прочистил горло. Демонстративно. — С чего вы вообще взяли, что это «корабли»? Построенные моей компанией «объекты» имеют обозначение как «Изделие № 1», «Изделие № 2» и «Изделие № 3». Нигде и никогда они не проходят под обозначением «корабли». Потому что не являются ими фактически…

— Дарт Малгус передал мне указание дословно, и оно основывалось на информации покойного Императора, — жестко оборвал возражения Эгберт.

— И что вам конкретно сказал Дарт Малгус? — полюбопытствовал Сиенар.

— Что вы стоили три корабля для Императора, — привел краткую суть разговора с наместником Эгберт. — И они необходимы немедленно. Нам предстоит кампания против врагов Империи и лишняя огневая мощь нам не помешает.

— Очень сожалею, адмирал, — развел руками Сиенар. — Но все три «изделия» уже покинули Дромунд-Калакар.

— Что?! — опешил Эгберт. — Как?! Когда?!

— Если б Дарт Малгус действительно исполнял волю Императора, то он был бы в курсе, что двадцать семь дней назад, то есть на следующие сутки после смерти Императора, если верить датам, указанным в официальном некрологе Темного Совета, на верфи прибыли Императорские гвардейцы под командованием капитана Викмара Бейна, — пояснил Сиенар. — У них имелись коды допуска к «изделиям», они их и забрали.

— Куда? — потребовал ответа Эгберт.

— Вы когда-нибудь пробовали задвать подобные вопросы Императорской гвардии? — поинтересовался Зки Роэль, перебивая командующего. — Вот Райт как-то решил перечить Императору, земля ему пермакритом…

— Зки! — шикнул на подчиненного корабел.

— Короче, не хорошо все вышло, — свернул очередную историю инженер. — И вроде даже Дарт Малгус присутствовал при этом…

— В таком случае, мне необходима техническая документация по этим «изделиям», — решительно заявил Эгберт.

— Сочувствую, но ее тоже изъяли, — развел руками Сиенар. — И предвосхищая ваш следующий вопрос, поясню. Я не участвовал в строительстве «изделий». Их производили на автоматических верфях дроиды. Да, я разработал изначальный концепт, но он был переработан Императором и бывшей невесткой господина Роэля, — он кивнул в сторону друга. — Так что, что там получилось в конце — не знаю. И даже не видел их — производство «объектов» происходило в недрах газового гиганта Дромунд-Калакар. Все что я знаю — каждый из трех оборудован навигационными компьютерами гри. Так что, за эти двадцать семь дней они могли уже пересечь галактику из конца в конец раза четыре-точно…

«Малгус будет недоволен», — подумал Эгберт. Очень недоволен.

— В таком случае, — принял решение адмирал. — Я забираю у вас тот супердредноут, который был доставлен вам на модернизацию.

— Да вы сегодня просто король неловких ситуаций, — гоготнул Роэль.

— Что вы имеете ввиду, господин инженер? — подозрительно поинтересовался Эгберт.

— Обычно — что имею, то и введу, — пошло схохмил Зки. — Но в данном случае… Я курирую работы по модернизации. И с уверенностью вам скажу — этот корабль ближайшую неделю никуда не двинется.

— Почему?

— Потому что у него нет ни двигателей, ни энергетической установки, — пояснил Райт Сиенар. — Они демонтированы для нормального процесса ремонта и модернизации. Та кустарщина, которой вы занимались… Короче, с такими «друзьями» Империи и враги не нужны. Будь моя воля, я б расценил это как вредительство. Какие дефектные дроиды вам это делали?

— С чего вы взяли, что это были дроиды? — поинтересовался Эгберт.

— Потому что новые реакторы, то вы установили самостоятельно, не приспособлены для работы с органическими энергетическими шинами, — пояснил Сиенар. — И активация их при перелете в систему Дромунд, привела к тому, что вы сожгли основную, органическую, энергосистему. У меня два дня рабочие блевали внутри корабля от запаха гниющей плоти…

— То есть, вы не только не можете предоставить нам три корабля Императора, но и даже наш собственный трофей умудрились обездвижить, — сощурился Эгберт.

— Получается что так, — развел руками в который раз Райт Сиенар. — Не подумайте, что мы специально. Так совпало…

— Радуйтесь, что Дарт Малгус торопится, — бросил Эгберт, направляясь к выходу. — Иначе б вас уже пытали. Впрочем, — он остановился у входа, — я реквизирую два звездных разрушителя и два «Импеллора», что видел у вас в доках.

— Если у вас есть для них ГЕМИНИ — без проблем, забирайте, — улыбнулся Сиенар.

— А разве…?

— Нет, у меня такого добра на складах нет, — отрицательно покачал головой Сиенар. — Мы не производим управляющих дроидов. Нам их поставляют. После смерти Императора — поставок не было.

— Хатт знает что, — выругался Эгберт, выйдя наружу. — Мы еще не закончили, господин Сиенар!

Проигнорировав брошенную уходящим человеком фразу, Райт, увидев по камерам наблюдения, что тот удалился на достаточное расстояние от его кабинета, с помощью скрытого в подлокотнике своего кресла пульта, заблокировал входную дверь.

И лишь после этого позволил себе растечься усталой бесформенной массой по креслу.

Зки Роэль повторил его маневр.

— Если хотя бы еще один раз мне придется играть идиота… — с претензией произнес он, качая головой.

— Надеюсь, что это было в последний раз, — сглотнув комок, вставший в горле, Сиенар активировал протоколы шифрования на своем компьютере. Сперва он подумывал прогнать Зки, но… это было бы не честно по отношению к другу, который оказался вынужден пройти через весь этот фарс. Тем более, что первую часть разговора он уже слышал…

— Докладывайте, Сиенар, — произнесла мужская фигура в плаще с надетым на голову капюшоном. Райт в очередной раз вздрогнул от хора голосов, обрушившегося на него.

— Ваше задание… исполнено, повелитель, — произнес он. — Корабли спасены. Дредноут обездвижен. Малгус не получил ни одного корабля для своего флота.

— Отлично, Райт, — негромко рассмеялась фигура. — Все идет так, как я запланировал…

Не прощаясь, фигура исчезла.

В кабинете повисло молчание…

— Семь, — изрек Зки, думая о чем-то своем. — Сегодня я точно закажу семь шлюх… И много виски… очень много…

Глава 46 Сколько?

Завыла сирена боевой тревоги.

Надрывный, раздражающий звук, который даже мертвого поставит на ноги. Никто, даже в самом глубоком сне, заслышав звуки этого пронзительного воя, не смог бы остаться равнодушным. Ни одно живое существо, имеющее уши и слуховой аппарат.

Капитан Ники Фор, а также члены его 507-й эскадрильи, расквартированные на флагманском звездном разрушителе гранд-адмирала Джозефа Гранджера в системе Манаан, относились как раз к разумным существам.

И потому, как и любые пилоты, находящиеся на боевом дежурстве, спал сидя в кабине своего «крестокрыла».

Ники очнулся от глубокого сна, сел в кресле, беспощадно зевая, и протирая глаза. Он уже был облачён в лётный скафандр, но без шлема: один из первых уроков, которые усваивают пилоты Имперского флота — на дежурстве спать только в полном боевом снаряжении. Это остальное авиакрыло может пускать слюни, укрывшись под одеялом на койке. Дежурные эскадрильи — это двенадцать разумных, которые по тревоге первыми покидают уютный ангар и летят на встречу неизвестности. И время боевого реагирования, развертывания эскадрильи — одна минута.

Астромех уже прогревал двигатели, значит из положенных на подготовку машине к вылету тридцати секунд, он сэкономил десять. Как раз есть возможность переброситься парой слов с контрольно-диспетчерским пунктом.

— 507-й-лидер — КДП, — он открыл канал связи, одновременно опуская фонарь кабины и перекачивая часть энергии с двигателей на орудия. — Наше задание?

— В систему вошел фрахтовик, — отозвался дежурный. — Заявляет о неполадках гипердрайва и двигателях. Якобы столкнулся с пиратами. Держит курс на нас. Войдет в зону притягивающего луча через полчаса. Ваша задача — осмотреть его визуально и доложить.

— Его капитан охренел что ли? — Ники буквально сразу проснулся.

Какой идиот будет буром переть на десятикилометровый звездный суперразрушитель, что висит в пространстве, охраняя как гизка-наседка своих детенышей, драгоценный для всей Вечной Империи Манаан?

— Скорее всего, — равнодушно ответил диспетчер. — Но если это реальное нападение — мы обязаны помочь.

— Эта ж-ж-ж неспроста, — зевнув, поделился соображениями Ники, бросив взгляд на контрольную панель. Двадцать секунд из положенной половины минуты уже истрачены. Пора бы и на вылет.

— Эскадрилья, — он открыл соответствующий канал связи. — На вылет. Я — головным, остальные за мной в порядке очереди.

За десять секунд до установленного срока, все двенадцать истребителей оказались за пределами корабля-матки.

Как и положено, разбившись по боевым парам, истребители взяли курс на объект.

Ники придирчиво рассматривал данные сканеров.

Аппаратура упорно утверждала, что перед дежурной эскадрильей — старый и потрепанный годами беспощадной эксплуатации фрахтовик, когда-то сошедший со стапелей Кореллии. И никакой угрозы он представлять физически не может. И потому что дряхлый (того и гляди — развалится), и вооружения на нем никакого…

Носил он откровенно бредовое название «Гарцующая банта». Ну, вот простой такой грузовик, хозяин которого — скряга и использует металлолом до тех пор, пока тот не развалится окончательно. Таких миллионы по всей галактике.

И все же, Фору он казался на редкость подозрительным.

Однако сам себе комэск не мог дать ответ — почему. Что-то внутри него буквально кричало: «Это неправильно!», но никаких особых фактов, кроме внутреннего убеждения, на основе наблюдения за кораблем, ковыляющим в сторону флагмана, Ники высказать не мог.

— 507-лидер — эскадрилье, — он связался с подчиненными. — Развернуть сторожевое построение. Ведомый — за мной. Посмотрим на эту груду металла поближе.

— Понял, Лидер, — отозвался товарищ.

Имперский флот в системе Манаан, откуда происходили поставки колто для всей Империи, не имел здесь какой-либо базы для кораблей. Ни наземной, ни орбитальной. Да, имелась стандартная таможенная станция, которую притащили сюда по кускам сразу после открытого присоединения к Закуул. Имелись оборонительные платформы имперского производства, не отстающие в своей агрессивности от «Голанов». Но ни ремонтной базы, ни места для отдыха (кроме регулярных рейсов на поверхность, в города селкатов)…

А потому, весь огромный флот — больше сотни кораблей, большая часть из которых — звездные разрушители, линейные крейсера и ударные авианосцы — висел, словно кокон, на орбите планеты, заполняя своими корпусами пространство между орбитальными станциями. «Платан» держался в районе северного магнитного полюса планеты — на любом другом небесном теле, где есть вода на поверхности возвышались бы огромные снежные шапки или ледники, но… Не тут. Манаан — планета, покрытая океаном. За исключением плавучих городов селкатов, суши здесь нет.

Поэтому гранд-адмирал организовал две линии обороны из своих кораблей. Линкоры и орбитальные станции держались непосредственно на высокой орбите — там, где сила притяжения на них практически не влияла. А «Мародеры», выполняющие роль патрульных кораблей, контролировали остальное пространство звездной системы на значительном удалении — несколько миллионов километров от Манаана…

Вот оно!

Ники цокнул языком.

Вот что его напрягло.

Точка выхода из гипера — в трех миллионах километров отсюда. Как ветхий грузовик оказался так близко к планете? Фактически — между линиями обороны. Потому и подняли дежурную эскадрилью — корветам не с руки бросать патрулирование и двигаться к Манаану, чтобы проверить неуправляемый грузовик.

Значит эта рухлядь не так проста, как кажется.

— Плоскости в боевой режим, — приказал Фор остальным пилотам. — Чую, этот парень с сюрпризами.

Остальные пилоты подтвердили получение и исполнение воли командира.

Фрахтовик приближался — шел он с порядочной скоростью, но уступал «крестокрылам», которые даже не переходили на крейсерскую. Прикинув в уме соотношение скоростей, Ники заложил вираж, обходя корабль по широкой дуге, одновременно осматривая его со всех сторон.

Метров двести в длину, полсотни в ширину. Традиционный кореллианский дизайн — сочетание прямых углов и окружностей. Латанная и перелатанная обшивка, покрытая подпалинами от попаданий вражеских орудий. Чадящий дымом двигатель, который, распространяйся в вакууме звук, наверняка бы ревел как стадо бант.

— Командир, — отозвался ведомый. — Я получил их идентификационные коды.

— И?

— Один из фрахтовиков, что вывозят отсюда колто на галактический рынок. Отбыли две недели назад на Комменор.

— Какие молодцы, — усмехнулся Ники.

Несмотря на то, что селкаты поставляли колто Вечной Империи в поистине огромных количествах — каждую неделю формировался огромный караван из кораблей-балкеров, в недрах любого из которых мог запросто спрятаться линейный крейсер, Империя не запрещала им торговать с остальной галактикой. Как-никак, но бакту контролируют «первачи» и ее подача за пределы систем, подвластных Корусанту, является уголовным преступлением. Конечно, ее оттуда вывозят. Контрабандой и за большие деньги. Такую роскошь позволить себе могут не все.

Потому, селкаты и торгуют. Колто ненамного хуже бакты, но на порядок дешевле по нынешним ценам. И тысячи частных медицинских организаций, миллионы разумных, предпочитают иметь у себя под рукой чудотворный медицинский препарат.

Пока поставки для Армии и Флота идут в нужном объеме — Империя не вводит эмбарго на колто. Но все знают — если галактика полыхнет (а рано или поздно это точно будет), то имперцам колто потребуется в разы больше. Несмотря на то, что на каждой имперской базе, звездолете, медицинском подразделении, даже в аптечке аварийного набора пилота — и то есть запас колто. Но он не бесконечен.

Ники с помощью астромеха, нашел частоту грузовика.

— «Гарцующая банта», на связи командир 507-й истребительной эскадрильи капитан Ники Фор. Немедленно отклонитесь от заданного курса.

Фрахтовик не то чтобы попытался выполнить предписание, даже не прореагировал на прямой приказ дежурного офицера. А это не есть правильно.

— «Гарцующая банта», — повторил свой монолог Ники, подкрепив слова залпом из всех четырех лазерных пушек прямо поперек текущего курса грузовика.

— Эй! Капитан, у тебя какие-то вопросы к нам? — раздался недовольный голос кого-то из членов экипажа.

— Представь себе, — Фор завел свой истребитель за корму грузовика, внимательно разглядывая его обводы. — Приказываю сменить курс. Вы идите на таран флагманского корабля.

— Летун, тебе что не сказали? — проворчал все тот же голос. — Мы попали в переплет. Двигатели повреждены. Гипер…

— Я все это уже слышал, — какова вероятность того, что преследующий грузовик неизвестный враг так сильно изрешетит корпус, что в нем пробоин больше, чем целых листов обшивки, но при этом повредит всего один маршевый движок? Да и какая соль атаковать корабль, идущий к Манаану, а не от него? Идиоту понятно, что ценность этой посудины на вторичном рынке — околонулевая. Не окупятся никакие затраты на погоню и абордаж. Логичнее было бы захватить его при выходе из системы или во время корректировки курса возле одного из ретрансляторов. — И сейчас любуюсь вашими двигателями. На мой взгляд — они в порядке. Значит вы как минимум можете заглушить реактор и позволить таможенникам остановить вас притягивающим лучом и провести досмотр.

— А почему нас не могут досмотреть там, куда мы летим? — удивился голос с грузовика. — У нас сбой системы управления. Нас как раз бы подхватили и остановили, выслали бы ремонтную бригаду…

— Не много ли чести для ребят из Первой Галактической? — провокация на грани догадки, но…

Голос с фрахтовика не пожелал ответить. Вместо этого, корабль неожиданно ускорился. Да так резво, что даже фальшивый дым исчез.

— Эскадрилья — боевая тревога, — скомандовал Ники, нажав гашетку.

Четыре алых луча впились в корму грузовика, выжигая один из маршевых двигателей, который рванул, покорежив осколками два соседних.

Наблюдая за фрахтовиком, он отчетливо видел, как с обшивки последнего отлетают в сторону куски металла со следами фальшивых попаданий, открывая всем желающим взгляд на ракетные шахты внутри корпуса.

— Блеск, прокомментировал Фор. — 507-Лидер — КДП. Это ловушка. Фрахтовик несет пусковые установки с ударными ракетами противокорабельного класса.

— Понял тебя, 507-ой-Лидер, — подтвердил получение информации диспетчер. — Поднимаю авиакрыло на перехват.

Противокорабельные ударные ракеты — это серьезно. Да, попади они по обшивке «Платана» или даже простого имперского звездного разрушителя, это неприятно, но не смертельно.

Вот только диспетчера из-за неисправностей корабля планировали перехватить его притягивающим лучом. Проектор которого расположен вблизи зева ангарной палубы. А это уже — уязвимость. Потому как садани даже одной ударной ракетой в незащищенное нежное нутро ЗСР-а — и покалечишь его так, как с этим не справились бы даже парочка звездных разрушителей.

Диверсанты.

И сейчас они на полном форсаже пытаются сбросить с хвоста истребители. И надо признать — у них это неплохо получается.

Фрахтовик, выполнив полубочку, лег на правый борт, закладывая вираж, чтобы оставшаяся у него на хвосте половина эскадрильи отстала. Противник, поняв, что свою задачу он не выполнит, принялся удирать.

Как бы не так.

Ники, не прекращая поливать противника из лазерных пушек, уже как-то машинально подметил, что летящая во все стороны фальшивая обшивка прикрывает на самом деле крепкую современную броню. Которая держит удар как родная.

Вот только мало кому удавалось избежать гнева протонных торпед.

Ники переключился на другой вариант вооружения, открыв два пусковых канала в нижней части «крестокрыла». Перекрестие прицела, в котором надежно, несмотря на все попытки избежать этого, держался захват вражеского корабля, сменило цвет с красного на зеленый.

Палец легко, практически невесомо коснулся кнопки…

Два малиновых следа, прочертившие курс перед носом «крестокрыла» усилились еще аналогичной двойкой со стороны ведомого.

И пусть протонные торпеды МЛА меньше корабельных, уступают им в объеме взрывчатого вещества внутри, да и по разрушительности (что логично) менее значимы… Четырех таких снарядов достаточно, чтобы расковырять средних размеров вооруженную лоханку.

Вот только груда металлолома, по-видимому, решила, что стоит уйти с помпой.

За пару секунд до того, как протонные торпеды разорвали корму корабля «первачей», из замаскированных ракетных шахт, оставляя после себя клубы отработанного топлива, вынырнули ударные ракеты. Каждая из которых длиной как три четверти «крестокрыла»… И их много больше, чем истребителей в эскадрилье. Раза в два.

И они подозрительно активно несутся прямиком вслед за удирающими машинами 507-ой эскадрильи.

— Эм… босс? — поинтересовался ведомый. — А какого, собственно хрена?

— Заткнись и сваливай, — Ники бросил машину в безумную бочку, увернувшись от снаряда, который тут же подкорректировал свой курс и устремился следом. Совсем немного отставая от изделия компании «Инком», борющегося за свое существование всей силой форсажа четырех фузионных двигателей. При этом — энергично уклоняясь от коротких выстрелов из бластерных пушек, из которых азартно палили астродроиды в попытке избавить корабли от опасного соседства.

— 507-ой-Лидер — КДП, — Ники запустил сенсоры в сканирующий диапазон. — У меня две новости. Хорошая — мы прикончили засранца. Плохая, точнее — ОЧЕНЬ ПЛОХАЯ — у «первачей» есть самонаводящиеся ударные ракеты, которые за нами гоняются. И мы очень переживаем по этому поводу. Потому что бортовые компьютеры не засекли активность блоков самонаведения! И эти суки уворачиваются от наших кормовых турелей!

— Хреново, — выматерился диспетчер. — Фор, держись. Через две минуты к тебе подойдет эскадрилья «Превосходств». Они попробуют стряхнуть с вас это дерьмо. И-и… Так, стоп, есть приказ от гранд-адмирала. Тяните к флагману. Попробуем поймать хоть какие-то из них притягивающими лучами, или сбить ионными орудиями. Командование желает знать, что за новое оружие есть у «первачей». Как понял, Фор?

— Слышу ясно, — сжал зубы Фор, продублировав указание КДП пилотам. Одновременно с этим сбавил мощность инерционного компенсатора до более привычных в бою девяносто пяти процентов. В такой ситуации ему потребуется все мастерство, чтобы пережить свидание со смертью.

Вопрос лишь в том — у кого хватит выдержки и запаса финтов, чтобы выжить в этой смертельной гонке.

И сколько таких еще предстоит, в связи с появлением этих «обновок»?

Примерно в то же время.

Круизный лайнер «Время приключений» Александр Кош — хозяин туристической компании «Педгаас Туристик» — приобрел несколько месяцев назад. Как и саму фирму. Предыдущий владелец, нечистый на руку муун, поспешил избавиться от бизнеса, как только узнал, что Набу, планета, на которой зарегистрирована компания, и соответственно — к которой имеет приписку сам лайнер, намерена перейти на сторону Вечной Империи. Хитрый делец не желал иметь ничего общего с государством, возглавляемым тем, кто как следует отмудохал столь любимую им КНС. Поэтому, выставил компанию на торги. Александр, работавший в ней менеджером среднего звена, подсобрав свои накопления, безбожно окредитовавшись в Королевском банке Набу, выкупил компанию. Ведь какой шанс — заполучить собственный действующий бизнес! Мечта любого мужчины в неполные двадцать пять лет…

Предыдущему владельцу очень сильно повезло, что он свалил на Серенно до того, как окрыленный успехом Александр сообразил, что за дерьмо ему подсунули. Три круизных лайнера, требующие ремонта. Безобразие в бухгалтерии. Повально бегущие из компании работники, которые придерживались тех же взглядов на жизнь, что и бывший босс…

Немало времени он потратил на то, чтобы хоть как-то удержаться на плаву. Сумел подшаманить и продать два из трех лайнеров, погасил часть ссуды, на оставшиеся деньги сумел как следует отреставрировать последний корабль, нанять на него хоть какую-то компанию. Оббежав немало инстанций, он, наконец, смог вздохнуть хоть отчасти свободно.

Потому что зарегистрировал свою компанию во всех необходимых реестрах Вечной Империи. Но больше всего он был горд за то, что смог самостоятельно создать и запатентовать туристический тур по доброму десятку планет Империи. «Золотое кольцо Империи» — так он его назвал. И за два месяца туристам предлагалось посетить десяток миров Вечной Империи, которые так или иначе прославились в прошлом.

И вот, несколько недель назад, его звездолет вышел в гиперпространство. Все билеты на тур раскуплены! Почти две тысячи пассажиров на борту! Каюты забиты! Деньги льются рекой! И огромный полуторакилометровый корабль, похожий на гигантского морского хищника, отправился к своей цели.

Конечно, не произойди трагедия, вряд ли бы его тур оказался столь популярен. Потому как после смерти Императора Доугана какое-то время казалось, что Империя и вовсе развалится. Но нет. Кризис миновал. И, судя по активности в Имперской Сети, немало людей выражало соболезнования смерти правителя.

Чем Александр и воспользовался. Добавив к своему туру приписку: «Успей посетить места боевой славы Бессмертного Императора!»

И народ повалил. Огромной толпой. Тур распродал на несколько поездок вперед. Александр в один миг сумел выправить свое кредиторское положение, погасив образовавшиеся долги за счет проданных путевок. И теперь, старательно игнорируя замечания командира «Времени приключений», въедливого, но несносного дуроса, нанятого во время стоянки на планете из-за пропажи предыдущего командира звездолета, о том, что жизненно необходим немедленный капитальный ремонт маршевых двигателей и продолжать путешествие — опасно, подошел к пульту управления интеркомом корабля.

— Леди и джентльмены, уважаемые отдыхающие, — нарочно веселым голосом произнес он. — С вами снова я, Александр Кош, и спешу сообщить вам, что «Время приключений»…

— Этот корабль — хаттова срань, — высказался капитан. Но дипломатично — негромко, чтобы его мог услышать только находящихся на мостике экипаж.

— … как и всегда, полон сил, крепок и готов двигаться дальше! — Александр показал капитану кулак. — Мы прошли таможенный контроль на орбите Панторы и через десять минут, неспешно…

— Иначе движки взорвутся, — не унимался капитан.

— … дабы вы смогли насладиться красотами этой прекрасной планеты, которая, как вы уже знаете из нашей увлекательной экскурсии, пребывала в глубокой нищете и бедности во времена Старой Республики…

— И сейчас в той же жопе, — высказался капитан.

— Однако наш любимый бессмертный Император…

— Который сдох.

— … взял решение проблемы в свои руки, и теперь мы наблюдаем своим глазами отстраивающуюся планету, которая еще при нашей жизни станет…

— Клоакой вселенной…

— … жемчужиной этого сектора! Вы видите эти огромные территории…

— Зловонных болот…

— … непрекращающейся стройки жилых кварталов, где миллионам панторанцев…

— Полный пизд…

— … обеспечены рабочие места, а уровень их доходов значительно повысился…

— А вот тут не соврал.

— Как многие из вас могли заметить, Пантора при правлении семейной четы Киддов…

— Скатилась в унылое говно…

— … стала преображаться. И уверен, если вы и впредь будете пользоваться услугами нашей компании…

— То впустую выкинете кучу денег…

— … сможете своими глазами наблюдать, как этот мир процветает и развивается! Ну что же, — Александр бросил взгляд на хронометр, отсчитывающий время до запуска гипердвигателя. — Через пять минут мы войдем в гиперпространство и все желающие могут наблюдать этот поразительный эффект, если соберутся на обзорной палубе!

Отключив интерком, он повернулся к капитану.

— Какого хатта ты несешь?!

— Правду, — тот лениво поковырялся зубочисткой в зубах. — Твой корабль — помойка. Твой тур — дерьмо. Император никогда не был ни на Набу, ни на Панторе.

— Тебе-то откуда знать? — окрысился Александр, подойдя к наемному работнику и сорвав с его головы отвратного вида шляпу, которую бросил на соседний пульт. — Убери это дерьмо — я уже говорил насчет этой дрянной шляпа! А насчет твоих слов… Можно было бы летать на Закуул без тотальных досмотров — я бы проложил тур туда! Но эти конченные на всю башку вояки обосрали мне всю картину! Никто не заплатит от тысячи до пяти кусков имперских кредиток за то, чтобы его каюту перевернули вверх дном при прибытии в систему и перед отбытием.

— Я слышал, что ИСБ еще всем незакуульцам в задницу вставляет анальные зонды, чтобы проверить, не вывозят ли разумные в себе что-то запрещенное, — поделился слухом капитан, сплюнув себе под ноги.

— Эй! — возмутился Александр. — Ты что позволяешь?

— В этом хламе, который ты называешь кораблем, даже если насрать на обзорной палубе — никто и не заметит, — произнес дурос. — И да, ты наврал людям — через пять минут мы в гипер не уйдем.

— Почему это?

— Я приказал снизить подачу энергии в гиперпривод. Он зарядится только через двадцать минут, — как само собой разумеющееся произнес дурос.

— Ну все! — рыкнул Кош. — Как толкьо прилетим на Рилот — ты уволен.

— Я уволюсь чуть пораньше, — пожал плечами капитан. — Например сейчас.

— Ты не получишь ни кредитки за свою работу! — пообещал Александр. — И сам ищи себе транспорт, чтобы убраться с моего корабля…

— А у меня уже есть, — дурос вынул изо рта зубочистку, и указал в сторону главного иллюминатора мостика.

Александр, видя кривую ухмылку на лице наемного рабочего, медленно повернулся, глядя на черноту космоса перед собой…

— И что я должен там увидеть? — спросил он, явно с облегчением.

— Помнишь ты поносил имперских военных? — спросил дурос.

— И что с того? — Александр снова посмотрел на дуроса.

— Можешь сказать им это в лицо через три… две… одну, — дурос еще раз указал на иллюминатор.

Александр, посчитав, что это очередная уловка, чтобы запудрить ему мозги, махнул рукой, неглядя направившись к выходу.

— «Время приключений», — раздался незнакомый голос из динамиков. Александр вскинул брови. Что еще за новости? — На связи командир 187-й истребительной эскадрильи майор Консул, Имперский флот. Заглушите ваши двигатели и приготовьтесь принять на борт досмотровую партию.

— Какая херовая шутка, — со сморщенной миной Александр повернулся, чтобы высказать свое недовольство командиру лайнера, но одного косого взгляда на обзорный иллюминатор ему хватило, чтобы слова застряли в глотке. — Это что мать твою такое?!

А посмотреть тут было на что.

Блистая серым цветом обшивки, на которой явно виднелись сотни конструкций явно военного назначения, в сотне километров перед круизным лайнером, преграждая ему путь, расположившись под небольшим углом, дабы все желающие могли насладиться красотой корабля, неспешно двигался гигантский корабль, похожий формой на наконечник копья.

Александр промокнул носовым платком взмокший лоб.

Он уже видел такого гиганта.

На орбите Набу. В день, когда королева Ниютни была смещена со своего места, а на трон взошла королева Падме Амидала.

Звездный суперразрушитель типа «Платан». Флагманский корабль Имперского флота. Концентрированная аннигиляция всего живого в одном корпусе. Неприкрытая и явная угроза всему, что хоть как-то может навредить Империи.

Моргнув, Александр увидел, как из гиперпространства выходят еще несколько боевых кораблей Империи. Два звездных разрушителя типа «Рассекатель II» — их нередко показывают в пропагандистских целях по Имперскому вещанию.

А вслед за ними — еще добрый десяток кораблей поменьше. Александр не мог их рассмотреть, но компьютер лайнера определил их как корветы типа «Мародер». Тоже предмет гордости Имперского Флота.

— Ч-что им от нас нужно? — еле слышно выдавил из себя Кош.

— Я-то откуда знаю? — подал плечами дурос. — Я же уволился.

— «Время приключений», — Александр протер кулаками глаза. Потому как только что увидел, как перед обзорным иллюминатором, с противоположной от обомлевшего экипажа стороны, носом к последним, повис истребитель типа «крестокрыл», хорошо узнаваемый населением благодаря активно пиар-кампании машины во всех средствах массовой информации Вечной Империи.

И сейчас его крестообразные плоскости, на конце каждой из которых оказались закреплены лазерные орудия, закрывали собой все, что можно было только увидеть с мостика.

— Вам последнее ботанское предупреждение, — повторил все тот же голос из интеркома. — Даю вам десять секунд, чтобы застопорить корабль. В противном случае я уничтожу ваш мостик, а мои пилоты — ваши двигатели. Отсчет пошел. Десять…

— А как он…? — спросил Александр, посмотрев на дуроса, указав пальцем в сторону истребителя. Только сейчас он сообразил, что «крестокрыл» двигался задом с той же скоростью, что и сам лайнер. — Как он это делает?

— Шесть… пять…

— Тебя реально это интересует? — поинтересовался капитан.

— А? — Александр словно скинул с себя наваждение. — Срочно отруби двигатели!

— Три…

— Вот это разговор, — капитан подошел к главному пульту, отдав команду в машинный отсек.

— Одна…

— Имперский флот, — дурос открыл канал связи. — Говорит капитан «Времени приключений». Мы заглушили реакторы, но корабль старый и некоторое время мы будем двигаться по инерции — если включим реверс, то нас просто разорвет.

— Не выполните наши последующие указания — вас точно разорвет, — заверил его Консул. — Подготовьте ангарную палубу, к вам прибудет досмотровая партия. Не делайте никаких глупостей — ваши спасательные капсулы у нас под прицелом.

— Мы окажем полное содействие Империи, — заверил его дурос.

— Тогда конец связи, — Крестокрыл, покачав плоскостями, убрался из поля зрения.

— И… что нам сейчас делать? — спросил Александр. Его начинало мелко трясти. Где это видано, чтобы какую-то круизную лохань (нужно быть честным хотя бы с самим собой) задерживал аж целый звездный суперразрушитель?!

— Иди в ангар и встречай гостей, — подал плечами дурос, подойдя к своей шляпе и демонстративно стряхнув с нее пыль.

— Погоди, а ты?

— Я же уволен, — усмехнулся тот.

— Нет-нет-нет, — запротестовал Александр, отчетливо понимая, что хладнокровный наемник умеет держать себя в руках. В разговоре с имперцами он продемонстрировал. Тем более у него есть патент командира пассажирского корабля, а значит он знает все эти хитрые правила межзвездных перелетов и если вояки захотят, то не смогут пришить его компании какую-нибудь правовую хрень. — Ты должен остаться! Я выплачу тебе весь оклад! Бейн, прошу тебя! Ты просто обязан мне помочь!

— Хорошо, я согласен, — пожал плечами дурос, подозрительно легко согласившись. — Но у меня есть условие.

— Говори, — уверенно произнес Александр, махнув рукой. — Выполню. Любое. Вот прям слово даю. Бейн! Ну, не тяни.

— Да ничего особенного, — дурос перекинул зубочистку из одного угла губ в другой. — Меня зовут не «Бейн», — он голосом передразнил хозяина фирмы.

Одновременно с этим, на его лице проступила решимость. А красные глаза полыхнули несгибаемой волей. Дурос чинно надел на лысую голову свою шляпу, после чего произнес:

— Для тебя я — КАПИТАН Кэд Бейн.

Командир 13-го штурмового корпуса Вечной Империи Закуул маршал Мефисто спустил вниз ноги с койки в своей каюте, зевнул и встал на холодный металлический пол. Холодный металл прибавил бодрящей свежести.

— Замечательно, — прокомментировал он свои ощущения. Еще раз зевнув, клон направился в сторону санузла, на ходу раздумывая, не стоит ли застелить пол каюты чем-нибудь, вроде ковра. Или выменять у тыловиков старый тент для техники, порезать его и расстелить? Вроде должен соответствовать той же цветовой гамме, что и сам металлический пол.

Или, на худой конец, можно предложить приписанному к только что закончившему тренировки собранному из нового поколения клонов корпусу Имперскому рыцарю Анфис Биене связать ему коврик. Она же женщина? Женщина. Мефисто видел по Имперскому вещанию — многие женщины вяжут. Или шьют. Или вяжут, а потом вышивают. Некоторые даже продают эти поделки и неплохо зарабатывают.

Освежившись, маршал привычными и отработанными до механического автоматизма движениями убрал с лица двухдневную щетину, после чего смыл с лица остатки геля для бритья, насухо вытерся и вернулся в жилую часть каюты.

Вытащив из тумбочки черный герметичный костюм-поддоспешник (прозванный бойцами «нательник»), он натянул на себя белье и остальную часть формы и брони.

Защелкнув как и предписано инструкцией крепления шлема, загерметизировав его, он перевел управление фильтрами шлема на забор окружающего воздуха. Нечего расходовать драгоценный ресурс брони.

Хронометр указывал, что до прибытия корабля к цели остается еще семь часов. Значит он проснулся на час раньше запланированного. В твердой уверенности, что уснуть уже не сможет, он отпер дверь каюты и вышел наружу.

Повернув налево, он неспеша побрел по пустующему коридору в сторону общей столовой.

Заказав у дроида дежурный завтрак, он присел за столик, снял шлем.

Погрузив ложку в кашу из какой-то там крупы, он отправил первую порцию в рот.

— Не спится, маршал? — услышал он голос позади и слева от себя. Не вынимая ложки изо рта, повернулся боком. И все только для того, чтобы лицезреть стоящую рядом Анфис Биену.

— Рыцарь Биена, — поприветствовал он девушку.

— Присяду? — поинтересовалась она, усаживаясь напротив. Глупая женщина. Зачем только спрашивала?

Мефисто зачерпнул еще одну порцию.

— Вы… Готовы? — поинтересовалась девушка. Маршал отправил пищу по назначению, посмотрев на собеседницу.

«Что-то она плохо выглядит. Круги под глазами. Лицо осунулось. Пьет что ли ночами?»

— Я всегда готов, мэм, — поняв, что от него ожидают ответа, не заставил себя долго ждать маршал.

— А мне вот… Страшно, — неожиданно призналась она.

«И чего ты от меня хочешь, женщина?», — хотел поинтересоваться клон, но вместо этого спросил:

— Боитесь опозориться, как это было на Алмассе?

Лицо Имперского рыцаря вытянулось.

— Откуда…?

— Вся армия судачит, — пожал плечами клон, продолжая свой незапланированный завтрак. — Я бы на месте Императорской гвардии вас казнил.

— Что простите?! — встрепенулась девушка.

— Повесил бы, — уточнил Мефисто. — За нарушение Присяги.

— Я ничего не нарушала, — как-то жалко она оправдывается. — Я…

— Вы сунули нос, куда не следует, — припомнил файлы из ее личного дела Мефисто. — Попали в плен к «первачам». Бежали. Вернулись в Империю. Попали под следствие. Вас сколько-то там времени промурыжили Императорские гвардейцы и вернули в армию.

— Спасибо, что напомнили, — фыркнула девушка. — Знала бы я что так получится… Знаете, Иван — командир 95-го корпуса, к которому я ранее была приписана, куда как более тактичный человек, чем вы.

— Рад за него, — безразлично произнес Мефисто. — Есть еще претензии ко мне?

— Да, — бойко произнесла девушка. — Вы не поделились со мной полученными приказами…

— Вас они не касаются, — объяснил клон.

— Но мы ведь должны вместе принимать участие в планировании операции и…

— Мэм, при всем уважении, — Мефисто, поняв, что поесть в тишине не удастся, отложил в сторону столовые приборы, посмотрел прямо в глаза девушке. — Давайте проясним ситуацию.

— Да, было бы неплохо, — девушка откинулась на спинку, сложив руки на груди. — Вам есть что мне сказать?

— И немало, — клон промокнул губы салфеткой. — Первый момент. Корпусом командую я. Когда меня убьют — им будет командовать следующий по списку офицер. И так далее — пока все не сдохнем. Вы — командовать не будете. Я вам даже секрет открою — весь командный состав, от моих замов, до последнего сержанта получил приказ — если вы попытаетесь взять руководство корпусом на себя, вас в лучшем случае вырубят из станнера. Не поможет — пристрелят нахрен. Это понятно?

— Да кто вам дал такой право? — возмутилась девушка.

— Опыт, Устав и мое последнее назначение на планету Хот, когда из-за одного дебила мы потеряли десять корпусов, — сквозь зубы произнес Мефисто. — Так что, вы уж простите, но я совсем немного, капельку, ни на децикред не доверяю тем, у кого со мной разное лицо, телосложение и кровь. И особенно — вам. Доступно объяснил?

— Вы предвзяты, — поджала губы девушка.

— А еще я не толерантен, агрессивен, ссу в шесть утра, сру в семь часов, а раньше восьми не просыпаюсь, — огрызнулся Мефисто. — Как видите — недостатков у меня нет.

— Вы это сейчас серьезно? — опешила девушка.

— А вы действительно не понимаете что такое «сарказм»? — уточнил маршал.

— Эм… Нет…

— Тогда скажу вам уж откровенно прямо, мэм, — клон языком вытолкал застрявший меж зубок комочек каши. — Вам доверили корпус. Вы его бросили ради каких-то своих целей. Нарушив при этом кучу приказов. Пусть вас не казнили за измену — это не мое дело. Вас навязали на мою голову, словно у меня на лбу написано «нянька». Меня это не устраивает и откровенно раздражает.

— Почему?

— Потому что вместо того, чтобы воевать так, как я умею и как привык, мне придется постоянно оглядываться через плечо, чтобы перепроверять — не подкинули ли вы дерьма на ту соломку, что я подстилаю для своих бойцов, чтобы снова не потерять их всех из-за чужой тупости! — последние слова он буквально прокричал.

— Я… Не виновата в смерти ваших людей, — опешила девушка. — Я… Меня там вообще не было…

— Вы ничем не лучше того идиота, который сам попал в ловушку и ничего не сделал для того, чтобы предупредить о ней остальных, — отрезал Мефисто. — Мне достаточно и того, как вы повели себя на Алмасе. Красочно вас характеризует.

— То есть, из-за одной моей ошибки вы считаете, что ваш корпус под ударом? — недоуменно посмотрела на него девушка.

— Да, мэм, — не моргнув и глазом, ответил Мефисто.

— Это — бред, — всплеснула руками она.

— Да ладно?! — передразнил ее пассы клон. — Хотите немного увлекательной аналитики?

— Валяйте, — сухо бросила девушка.

— На Алмасе когда-то жил Повелитель Ситов, так? — спросил он, хотя прекрасно знал ответ — это было в докладе о происшествии с рыцарем Биеной. — И там у вас был корпус клонов, который имел четкий приказ. Но вы его нарушили, потому что вам захотелось лично, против воли вышестоящего командования, разобраться что там и как в древних ситских руинах. Ничего не упустил?

Ответом ему было молчание.

— А теперь наша ситуация, — у клона желваки заходили на лице. — Мы летим на Апатрос. Тысячу лет назад там родился и долгое время жил сит Дарт Бейн. У нас есть приказ — захватить колонию, шахты по добыче кортозиса и обогатительный завод. И у нас есть вы. Пока у нас два совпадения из трех. Вам осталось лишь бросить нас и свалить в закат в поисках очередной ситской игрушки.

— Знаешь что, клон, — девушка поднялась, оперевшись руками на стол. Мефисто несколько раз моргнул. Ему показалось, или цвет радужки ее глаз был отнюдь не золотистого цвета? — Я совершила ошибку и подвергла своих людей опасности. Я за это понесла наказание — такое, о котором ты даже думать не можешь. Каждую хаттову ночь, едва я закрываю глаза, мои мозги плавятся и рвутся на части. И каждый хаттов день я хожу среди разумных, раздираемая изнутри огнем такой ярости и желанием убивать, что ты себе даже представить не можешь! Но! Ни ты, никто другой не посмеют тыкать мне в лицо моими действиями и пытаться меня как-то уязвить! Понял меня?

— Все, сольный стендап закончен? — невозмутимо поинтересовался Мефисто, ни на мгновение не изменившись в лице, выслушав гневную тираду девушки. — Мне наплевать, какие тебя ночью терзают кошмары — у меня и своих полно. Если тебя плющит по ночам — это твои проблемы. Я во сне вижу лишь лица моих павших братьев. И просыпаюсь каждое утро с надеждой на то, что однажды наступит день, когда не появится новых лиц. И если тебя так сильно задевает тот факт, что ты обделалась и к тебе относятся соответствующим образом — нужно было башкой думать, прежде чем ввязываться в авантюры.

— Да пошел ты, — она рывком поднялась из-за стола. Смерив маршала презрительным взглядом, она произнесла:

— Как только мы высадимся, я покажу тебе, что значит настоящий Имперский рыцарь.

— А вас что, еще и подделывать умеют? — невозмутимо спросил Мефисто.

— Предлагаю пари, — глаза девушки блеснули золотистым цветом. — После высадки — кто больше перебьет мятежников до конца операции — тот победил.

«Мать, ты вообще в себе?» — подумалось Мефисто. Это же сколько мозгов должно не хватать в башке, чтобы считать будто световой ковырялкой возможно зарубить больше врагов, чем винтовкой, карабином, бластерами и гранатами?

— Идет, — Мефисто протянул ей руку. — Но у меня есть условие.

— Какое?

— Если выигрываю я — ты подаешь рапорт о переводе, — предложил клон.

— А если выигрываю я, то ты пишешь на меня документы, чтобы командование сняло с меня испытательный срок в твоем подразделении свежевыращенных клонов, — она пожала ладонь мужчины. — И при этом — ходатайствуешь о том, чтобы меня приписали к твоему корпусу. И будешь советоваться со мной по вопросам тактики и стратегии все время службы вместе.

— Идет, — маршал ухмыльнулся. Чем больше просишь, тем меньше получишь. А расклад может быть только один. — Это будет весело.

— Готовься вытирать слезы поражения, клон, — бросила девушка.

— Направлю тебе форму рапорта, — пообещал клон.

Проводив ее взглядом, он сел за стол. Ухмыльнувшись, с удовольствием принялся за продолжение прерванного завтрака.

Генерал Вооруженных сил Первой Галактической Империи Гентис, сидя в апартаментах популярного в узких кругах клуба «Чужеземец», молча читал строки текста, выведенные на экран персональной деки.

Собравшиеся в этом номере молчали. Но не сводили взгляда с генерала.

Наконец, спустя полчаса, он закончил просматривать заготовленные для него файлы, отложив устройство в сторону.

— Это не может быть правдой, — но в голосе его не было уверенности. Словно своими словами он пытался сам себя убедить в том, что Новый Порядок не пойдет на подобное.

— Ты в самом деле так думаешь? — Джозеф почесал мохнатое ухо. — Или придуриваешься?

— Палпатин творит много зла, — признал Гентис, — но биологическое оружие в Центре Империи…

— Мы продолжаем называть его Корусант, — произнес Ив’ан.

— Наплевать, — отозвался генерал, проведя рукой по лицу. — Сути дела это не меняет.

— Наоборот, — Мон Мотма привлекла к себе внимание. — Это меняет все…

— Ради всего святого, сенатор, заткнитесь, — с мольбой в голосе произнес генерал.

Он помассировал виски.

Как так? Ракгульская чума на Корусанте? Завезена сюда по приказу Палпатина? Нет, конечно Гентис сомневался в том, что предъявленные ему доказательства объективны. Да и про обычную подделку не стоило забывать…

Но кое-что перечеркивало все доводы.

Он знал многих из тех, чьи фамилии фигурируют в проекте биологического оружия. Знал, потому как являлся директором имперских учебных центров для курсантов. И больше половины тех, кто приложил свою руку к воссозданию этой заразы, он обучал быть честными и достойными служителями воли Императора Палпатина.

Как много своей жизни он отдал служению Родине? Полтора года в окопах, когда Старая Республика воевала с Конфедерацией. Бывал в окружениях, устраивал эвакуации. Потерял всех своих сыновей, пошедших добровольцами на флот. Ни один из них не вернулся. Война забрала всех.

Он согласился стать директором Академии на Кариде, чтобы научить будущих солдат Империи не допускать тех же ошибок, из-за которых сложили головы миллионы. Он смотрел на насильно призванных в армию разумных, видел как безжалостная учебная программа, предназначенная для обучения клонов, ломает вчерашних гражданских. Сколько случаев суицида, дезертирства и расстрелов он видел? Сколько смертей на тренировках? Сотни, тысячи… Эта кровавая жатва никогда не кончится — понял он, услышав новости о возвращении Тайферры в состав Первой Галактической Республики. Резня, стоившая государству миллионов разумных. И всем было плевать на горы трупов — ведь это экзоты. Новый Порядок чествует одних лишь людей и близкие к ним виды.

Сколько времени назад он задумал государственную измену? Сейчас и не вспомнить. Гнев горел внутри него так, что ничего другого, кроме желания смерти Палпатину, у него не осталось. И этим желанием он заразил тысячи курсантов.

Шесть тысяч, если быть точным.

Первый выпуск кадровых офицеров, обученных по усиленной, кратковременной программе. Никто из них не обучался положенные им годы. Потому что все они для Палпатина — всего лишь мясо, которое он бросает в жернова войны и собственного безумия.

И сейчас все эти шесть тысяч здесь, на Корусанте. Ждут, когда владыка Первой Галактической Империи примет их, окажет честь лично выступить перед ними. Ибо все они прибыли сюда по приглашению Палпатина.

Все те, кто замешан в заговоре Гентиса. Все те, на кого он может положиться.

Уже одно это вызывало у генерала подозрения. Сколько факторов должно сложиться так, чтобы в Центре Империи собрались все те, кто под началом Гентиса готовы взять штурмом Императорский Дворец и узурпировать власть в подконтрольной Первой Галактической Империи галактике?

Слишком много.

Теперь, узнав о биологическом оружии, он понял все.

Палпатин — старя, но опасная и расчетливая тварь. Он позволял заговору против себя жить и цвести, позволяя все большему числу врагов режима сунуть голову в петлю.

Он собрали их всех здесь, чтобы уничтожить. Одним решительным и тщательно спланированным ударом. И если бы вопрос не касался подопечных Гентиса — он бы даже восхитился этим планом. Но сейчас…

— Я не одобряю геноцид, — произнес генерал. — Я не одобряю то, что делает Палпатин и военное руководство Империи. Я против «Доктрины Страха», которую проповедует Таркин.

— К чему ты это говоришь? — нахмурился Джозеф.

— Вы предлагаете мне государственную измену…

— А то ты ее сам не задумал, — усмехнулся Ив’ан. — И никто тебя ни о чем таком не просит. Просто предоставь нам пропуск…

— Нет, — решительно мотнул головой Гентис. — Так не пойдет. Я не могу бросить своих курсантов.

— В смысле? — опешил Ив’ан.

— Они должны уйти вместе с нами, — четко произнес директор академии на Кариде.

— У нас небольшой корабль, — признался Грэхайм. — Туда и сотни не поместится…

— Корабль есть, — неожиданно ошарашил всех имперский генерал. — Тот, на котором мы сюда прибыли.

— И где же он? — полюбопытствовал Ив’ан.

— Мы гости по особому приглашению Императора, — напомнил генерал. — Наш транспорт стоит в Доковом Комплексе Императорского Дворца.

— В смысле там, где у джедаев были Ангары? — уточнила Мон Мотма.

Гентис кивнул, соглашаясь.

— Этот комплекс охраняется штурмовиками… Там размещено более ста тысяч клонов. Мы планировали взорвать его, чтобы отрезать Палпатина от поддержки. Собственно, там уже все подготовлено… И в любой момент мы готовы начать. Захватить корабль проблемой не будет — сейчас на нем ведутся погрузочные работы. Как мне сказали, Дворец использует наш корабль, пока мы ждем аудиенции, чтобы вывезти какие-то ценности… Собственно, по этой причине планетарный щит опущен все это время — чтобы не затруднять трафик грузовых кораблей, обчищающих планету.

— Они эвакуируют добро Палпатина, — сообразил Ив’ан. — И тех, кого он взял с собой.

— Скорее всего — выпустят вирус сразу после этого, — согласился Джозеф. — Гентис, ты знаешь, сколько времени им необходимо, чтобы закончить?

— Знаю, — подтвердил тот. — Еще несколько часов.

— За это время мы должны добраться до вашего транспорта, — решил бывший сенатский техник. — Грузим на борт всех твоих мальчишек и девчонок, взлетаем, и после этого подрываем комплекс, чтобы запутать тех, кто остался на планете. А на орбите уже расскажем сказочку про мятеж и что вывозим ценности Палпатина.

— Может и сработает, — предположил Грэхайм.

— Я бы на такое никогда не купилась, — фыркнула Мон Мотма.

— Без разницы, купятся они или нет, — доверительно произнес Гентис. — Наш корабль способен прорвать любую блокаду.

— Тем лучше, — Ив’ан с удовольствием потянулся. Значит скоро они прорвут блокаду и смоются…

Так стоп.

— Генерал Гентис, — он посмотрел на мужчину. — На орбите — десять «Имперских», окруживших планету. И штук пятьдесят различных патрульных кораблей, которые могут доставить проблем.

— Только не для нашего корабля, — возразил Гентис. — Он как раз и создан для линейного боя…

— Погоди-те, — напрягся Ив’ан. — Я слышал о таком из разговоров Сейта Пестажа. О, нет! Ты же не хочешь сказать, что…

— Хочу и скажу, — равнодушно произнес генерал. — Наш транспорт — звездный разрушитель типа «Тэктор». Вариант «Имперского», но без ангаров и авиакрыла. Проектировщики решили, что раз уж мы не можем соперничать с разрушителями Вечной Империи, то почему бы не модернизировать такой корабль. Сделать из него «убийцу линкоров». Без авиакрыла, ангаров и прочего ненужного хлама. Зато с усиленной на порядок артиллерией и большей автоматизацией.

— Даже если нам удастся попасть на борт этого корабля, то не факт, что получится захватить, — с сомнением в голосе произнес Джозеф Грэйхам. — Экипаж-то вряд ли с нами будет обходителен и позволит увести звездный разрушитель у себя из-под носа…

— Их судьба никого не волнует, — ровным тоном заявил Гентис. — Большая часть погибнет во время взрыва казарм. А тех, кто будет в этот момент на корабле мы перебьем.

— Простите, — вмешалась Мон Мотма. — Но только меня волнует тот факт, что на планете останутся миллионы разумных, которые станут кормом для ракгулов?

Ив’ан, Джозеф и Гентис переглянулись.

— Всем плевать, — произнес генерал-изменник. — Они сделали свой выбор давным-давно. Среди населения Корусанта самый высокий процент поддержки Нового Порядка.

— Что даст ему в будущем еще одно доказательство в пользу версии нашей причастности к этому, — развил мысль Джозеф. — Нет. Они обречены, и помочь им мы уже не можем.

— В таком случае, — едва заметно улыбнулся Ив’ан. — Приступим к угону звездного разрушителя и побегу из Центра Империи?

Возражений не нашлось.

— Попрошу занести это в протокол, — поморщился командир 16-го подводного штурмового корпуса Элер. — Меня заебала эта планета, меня заебали ее жители и до глубины моего богатого внутреннего мира заебали те, кто там правят.

— Маршал? — с любопытством посмотрел на клона гранд-адмирал Мартио Батч. — К чему эта экспрессивная манера изложения?

— Сэр, — слово взял Алгенч, командующий 17-м корпусом. — Элер хотел сказать, что не много ли чести для захолустной планетки?

— Это не внесло ясности, — хмыкнул Батч, разглядывая голограмму сектора Чоммель.

— Мои коллеги имели ввиду, что меньше чем за полгода мы второй раз прилетаем на Набу, — произнес Норман. — Второй раз намерены разогнать ссаными тряпками местных воинственных аборигенов и второй раз смещаем законно избранную королеву.

— И возникает справедливый вопрос — не много ли чести для одной королевы, — произнес Элер. — То посади ее на трон, то сними ее с трона…

— Королева Амидала-Кловис является лидером антиправительственных сил мятежников, — пояснила Бол Чатак. — Ее захват обезглавит восстание и поспособствует усмирению бунтовщиков.

— Мэм, — Алгенч снисходительно посмотрел на забрачку. — Причину устранения командования враждебных сил я и мои братья впитали вместе с питательной смесью в инкубаторах.

— Не ясно только для чего мы способствовали восхождению на престол той, которая с такой легкостью нас предала, — озвучил свои соображения Норман.

— Не совал бы наш Император свой член каждой первой смазливой бабенке под юбку — не было бы этих проблем, — хмыкнул Имперский рыцарь Зилтек. Сидящий рядом с ним Дурмар согласно кивнул.

— Так или иначе, господа, нынешнее положение дел таково, что урегулирование конфликта с набуанцами и их сторонниками требует военного вмешательства, — подытожил Батч. — С этой целью я и гранд-адмирал Тигеллинус разработали совместный план, направленный на максимально эффективное уничтожение противника.

Собравшиеся шестеро подобрались, сообразив, что инструктаж будет крайне… Занимательным. Потому как если план составлен сразу несколькими гранд-адмиралами — значит все очень и очень не просто.

— Для начала поясню ситуацию, — Батч выделил на голограмме среди планет сектора Набу. — Имперская разведка установила, что предатель Дарт Котиус и королева Амидала-Кловис находятся в Тиде, столице планеты. Они ведут переговоры с главами многих планет и звездных систем, вербуя их, присовокупляя к своему мятежу. На данный момент нам известно, что буквально вчера, усилиями Дарта Котиуса к мятежникам присоединились керкойдианцы. Они предоставили Набу значительные силы — до миллиона бойцов, которые расквартированы на планете. Что любопытно — их базы находятся в покинутых городах гунганов, а следовательно — под водой.

— Отлично, — хрустнул костяшками Элер. — Будем воевать против клыкастых под давлением в несколько десятков атмосфер. Вот это я понимаю хорошо выходные начались!

— Это не все, — заметил гранд-адмирал. — На Набу сформированы собственные вооруженные силы. Уже не те замшелые королевские гвардейцы, что противостояли Торговой Федерации во время осады планеты и нам — во время первого переворота. Эти неплохо подготовлены, вооружены военной техникой КНС. И среди них немало наемников. По последним данным, их около ста тысяч.

— Такую армию сложно протащить через границу между нами и «первачами», — заметил Норман. — Где она их взяла?

— Там же, где и флот, — Батч указал на красные отметки вокруг планеты. — Это — хорошо знакомые нам сепаратистские «Барышники», «Провидения», «Бунтари». Несколько «Щедрых» в модификации кораблей радио-электронной борьбы. И пятерка относительно новых «Вееров». Все это, а также более чем трехмиллионную армию восстановленных боевых дроидов, им предоставили хатты.

— Мерзкие ублюдки, — скривился Алгенч.

— Всего три корпуса? — уточнил Норман. — Не маловато ли? Одних только дроидов больше нас раз в тридцать будет.

— Именно поэтому, мы сейчас находимся на орбите Салласта, маршал, — пояснил Батч. — А не ломимся сломя голову в сектор Чоммель, бряцая оружием. Вскоре к нам подойдут дополнительные силы Штурмового корпуса. Но они — вторая волна вторжения. Авангардом послужат именно ваши три подразделения.

— Нам пизд… — начал было Алгенч, но натолкнувшись на строгий взгляд гранд-адмирала, заткнулся.

— Гранд-адмирал Тигеллинус по наводке одного из наших агентов, задержал круизный лайнер, отбывший с Набу еще до того, как королева надумала мутить воду, — продолжал Мартио. — Он достаточно вместителен для перевозки корпуса пехоты. Мы будем использовать этот корабль, модернизированный специальным образом, для доставки десанта прямиком в Тид. Это будет ваш 89-й корпус, маршал Норман.

— Как прикажете, сэр, — подал плечами клон. Ну… Ладно. Бывшему десантному корпусу все равно откуда высаживаться на головы своих врагов.

— Вместе с вам пойдут рыцари Чатак, Дурмар и Зилтек, — уточнил гранд-адмирал. Одаренные переглянулись. — Ваши задачи донельзя просты. Маршал Норман высаживается и удерживает город Тид. Боюсь, от техники, за исключением штурмовых дроидов МК-1, придется отказаться — объем полезного пространства на том туристическом лайнере не особо большой. Вы ни в коем случае не должны допустить того, чтобы королева и Дарт Котиус покинули планету. Причем для рыцарей Дурмара и Зилтека Дарт Котиус — приоритетная цель.

— Брать вдвоем Темного Советника? — присвистнул Дурмар.

— Сомневаетесь в своих Силах? — удивился гранд-адмирал.

— Да не то чтобы, — почесал затылок Зилтек. — Просто чувство дежавю одолевает… Мы вроде бы как хорошие ребята. А на Набу двум хорошим парням, сражающимся против одного урода с красным световым мечом — не очень везет. Джедаи не дадут соврать.

— И все же, медлить мы не можем, — заявил Батч. — Пока мы знаем где они находятся — их нужно захватить. Леди Чатак — как вы поняли, захват королевы — ваша забота.

— Из меня плохая нянька, — призналась Бол. — Не люблю детей… Да и к особям королевских кровей тоже не очень отношусь…

— Любить вас ее никто не заставляет, — заметил Батч. — Но желательно не переусердствовать — по нашей информации она на третьем триместре беременности. Может родить в любое время.

— В этом тоже есть свои плюсы, — заметила забрачка. — Сразу похудеет килограмм на 5–6. Вес ребенка, плацента, околоплодные воды…

— Рад, что вы знакомы с теорией, — произнес Батч. — Возвращаемся к операции. Наш поддельный транспорт с якобы пассажирами с Набу прибывает в систему. Его подвергают досмотру, который не состоится по причине атаки моего флота. Поскольку набуанцы помешаны немного на заботе о процветании своих граждан, то они пропустят лайнер, чтобы не допустить его уничтожения под нашим огнем. Флот вторжения будет примерно равен флоту обороняющихся, поэтому, чтобы не проиграть, союзники Амидалы подтянут к месту сражения все имеющиеся у них корабли. Этим воспользуется наш десантный отряд. Вы, — он перевел взгляд на Элера и Алгенча, — прибудете на десяти «Виндикаторах» с противоположного от вектора вхождения моего флота направления. Что убережет вас от встречи с флотом противника. Корабли войдут в атмосферу и высадят аквалангистов и их технику прямиком в водоемы с городами гунганов. УДК поддержат десант огнем своих орудий. Вторая волна десанта прибудет через два часа после начала операции. К тому времени маршал Норман должен будет приковать все свободные силы противника к Тиду, что позволит нашим штурмовикам и бомбардировщикам хорошенько их проутюжить на равнинах, окружающих Тид и…

Без предупреждения голограмма сектора сменилась голограммой мужчины в плаще и надетым на голову капюшоном.

— Гранд-адмирал Батч. Наш план должен быть осуществлен в кратчайшие сроки.

— Я… Сделаю все, что могу, но…

— Оправдания меня не интересуют. Падме Амидала-Кловис, ее ребенок и Дарт Котиус нужны мне живыми. Я лично определю их судьбу.

— Как вам будет угодно, — гранд-адмирал изобразил поклон, после чего фигура исчезла. Оглядев присутствующих, которым явно было неудобно слушать замогильный голос собеседника командующего, последний как ни в чем не бывало произнес:

— Вы его слышали? Молодцы. Приступайте — круизный лайнер будет у нас через тридцать минут.

Глава 47 Карнавала. нет

Главный ангар имперского большого десантного корабля типа «Прокламатор», одного из новейших кораблей флота Вечной Империи, в чем-то походил на аналогичный отсек на борту звездного разрушителя типа «Рассекатель» второй модели. Впрочем, если говорить честно, все они меж собой похожи. Потому что сходят чуть ли не с одного стапеля. Да и главный конструктор у них один — «Имперские системы Сиенара».

Вот только в отличие от боевых кораблей Империи, БДК — это скорлупа, большая часть внутреннего пространства которой — ангар, имеющий четыре шлюза, сквозь которые могут вылететь томящиеся на верхнем уровне «Превосходства». А может быть команда может скинуть трапы в случае посадки корабля на планету, и по четырем грузовым рамкам на поверхность обреченного мира хлынут потоки неостановимой мощи Вечной Империи.

Просторное помещение, заполненное многочисленными механизмами, транспортными контейнерами, расставленными вблизи десантных челноков типа «Часовой» и сверхтяжелых транспортов типа «Каппа». Боевая техника — «небовики», штурмовые дроиды МК-1, танки, артиллерийские установки и многое другое — вкатывались на борт под зычные крики палубных старшин, непосредственно командующих погрузкой в режиме реального времени.

ЛешКа, командир 63-го штурмового корпуса Вечной Империи Закуул сидел на контейнере с термодетонаторами, созерцая погрузку собственными глазами.

Его бойцы готовились к предстоящему сражению.

Боевая группа под командованием капитана Лорта Ниды, входящего в состав флота гранд-адмирала Мартио Батча, готовилась к прибытию в звездную систему Ругоса.

И намеревалась надрать задницы коварным тойдарианцам, что решили поиграть во «взведенный термодетонатор» с правительством Вечной Империи.

Ругоса — спутник безжизненной планеты, которая даже не имела названия ни во времена Республики, ни тем более после возникновения Вечной Империи, являлся курортом для населения Тойдарии. Никаких тебе индустриальных районов, экуменополисов и прочей вредной для просторов души строительной хрени. ЛешКа припомнил из брифинга, что прежде это был прекрасный мир, с океанами и отменным климатом, который тойдарианцы, традиционно идущие в створе политики Пространства хаттов, держали длительное время в тайне от последних. Но однажды толстые червяки узнали об этом, сильно обозлились и попортили экологию спутника, осушив океаны. Поэтому гигантские кораллы на поверхности Ругосы — это следы былой красоты. И неплохое укрытие в случае перестрелки.

Сейчас ангар был заполнен техникой, грузами и бойцами-клонами. Подразделения последних лавировали между бронемашинами и кубами с полезностями, не обращая внимания на то, как разоряются старшины. ЛешКа наблюдал за тем, как спорят пилот одного из челноков с грузчиками, что подтащили к его кораблю на репульсорных телегах несколько ящиков с маркировкой «МСТА. СНАРЯДЫ» и наклейками, указывающими на то, что этот контейнер вообще-то не стоит ронять, кантовать, встряхивать и вообще желательно с ним обходиться с большой заботой и любовью. И тогда томящиеся в нем снаряды не рванут, проделав невообразимых размеров дыру в хрупком нутре десантного корабля, сквозь которую в прожорливое нутро гиперпространства улетят все — и клоны, и техника, и шаттлы. Да и скорее всего на такой скорости сам корабль вывернет внутрь. Но это — лишь теория. На практике, само собой, такое никто не проверял. Слабоумных, но отважных, в Штурмовом Корпусе нет.

— Маршал! — он повернул свою голову в сторону крика.

Невысокая подтянутая девушка — генерал Сера Кето — стояла рядом с тактическим голокоммуникатором, привлекая внимание старшего офицера подразделения.

— Да твою мать, — ЛешКа спрыгнул с ящика и, перехватив поудобнее винтовку, не спеша побрел в сторону бывшего джедая. Ну, вот что ей опять нужно? Ну, все обсудили же! Все просто же — прилетели, высадились, захватили планету, разместили временную базу, дождались прибытия ИКЗТ, снялись и отправились восвояси. Сил тойдарианцев на планете не так чтобы много — около двадцати тысяч. И по сути корпус целиком тут не нужен, но… Командование намерено продемонстрировать всей Империи, что с мятежниками они намерены разобраться быстро, жестоко и создать прецедент на будущее. Чтобы каждому, даже самому тупому гражданину их государства, стало понятно — чуть что не так, прилетят клоны и порядок наведут.

Маршал терпеть не мог привычки генерала Кето — бесконечно обсуждать одно и то же. Вот и сейчас, наверняка, решила еще раз «повторить план». Все пытается улучшить то, что и без того отлично работает. Интересно, ей кто-нибудь говорил, что лучшее — враг хорошего?

— Генерал, мэм, — он поприветствовал своего командира. — Что случилось?

— Планы меняются, маршал, — кто-нибудь удивлен этому заявлению? ЛешКа посмотрел на стоящих рядом командиров легионов, входящих в состав его корпуса. Нет, никто не удивлен. Это уже привычка. — Капитан Нида только что сообщил, что у него есть новая информация, полученная от шпионов в рядах мятежников.

В первый раз с начала этой миссии ЛешКа отчетливо ощутил, что чувство крадущегося потайными тропами предчувствия чего-то плохого, все сильнее пускает корни внутри него.

— И что же нам теперь известно? — поинтересовался он.

— Сейчас узнаем, — пожала плечами девушка, кивнув в сторону голопроектора.

На проекторе мигнуло голубоватое изображение, пропало, затем снова появилось — скрытые от наблюдателей механизмы внутри проектора подстраивались под помехи, настраивая передачу.

Мгновение — и перед собравшимися предстал стоящий, заложив руки за спину, имперский офицер, командующий единственным звездным разрушителем в боевой группе.

— Приветствую, генерал, маршалы, старшие коммандеры, — сказал Лорт Нида. Парень молод — ему еще нет тридцати стандартных лет, но что нравилось в нем всем, с кем он служил и кто проходил службу под его началом — он никогда не высказывал сколько-нибудь пренебрежения к подчиненным и не комментировал действия старших по званию. Идеальный офицер. — У меня для вас небольшая хорошая новость.

— Это значит, что все остальные новости будут плохими? — поинтересовался ЛешКа.

— Да, — невозмутимо сказал командир звездного разрушителя. — Разведданные неверны. Предстоит немало работы.

— А кто-то сомневался в том, что Имперская Разведка в очередной раз обделается? — хмыкнул маршал.

— Не будьте столь категоричны, — посоветовал офицер. — Именно от них нам стало известно, что на Ругосе нас ждет немало сюрпризов.

— Можно поподробнее, сэр? — попросила Кето.

— За этим я и здесь, — объяснил тот. — Нам до Ругосы еще порядочно времени. Как вы знаете — все атаки на миры мятежников синхронизированы и будут произведены одномоментно.

— Чтобы не допустить возможностей смены дислокации сил противника, — кивнула Кето. — Это не новость.

— Мне было поручено сообщить вам, что на Ругосе действует наш отряд спецназа — «Дзета», если быть точнее, — продолжил Нида. — Они там уже какое-то время — для обеспечения нас свежей разведывательной информацией и диверсионных операций. Полчаса назад они вышли на связь со своим командованием, сообщив, что на Ругосу прибывают новые силы мятежников.

«Вот дерьмо», — мысленно выругался ЛешКа.

Он хорошо знал нрав парней из спецназа. Они бы не стали по пустякам беспокоиться — значит, если «прибыло подкрепление», то там уж точно не один вшивый батальон крылатых экзотов.

— По их сведениям, — продолжал Нида, — на орбите Ругосы — пять «Барышников», доверху набитых сепаратистским дроидами в дополнение к тем пяти «Бунтарям», о которых нам было известно до этого. На планете — до трехсот тысяч различных разумных — наемники хаттов. Большое количество техники. Обустраивается наземная база — согласно украденным капитаном Двейнором данным из штаба мятежников, здесь планируется разместить маневренную базу. Ожидается прибытие через два часа еще двух авианесущих разрушителей типа «Провидение» и шести легких разрушителей типа «Бунтарь». И все они будут там до того, как мы туда прибудем.

Просто охрененно.

ЛешКа наклонил голову, почесав короткие волосы.

Боевая группа Лорта Ниды — это один звездный разрушитель типа «Рассекатель III», четыре линейных крейсера типа «Предел» второй модели, один «Прокламатор» и четыре корвета «Мародер». Грозная сила, чтобы разнести небольшой флот, на который они и рассчитывали. Разрушитель и четыре линейных крейсера запросто бы разорвали на клочки пятерку «Бунтарей», пока «Мародеры» охраняли бы «Прокламатор».

Но восемнадцать кораблей против пяти боевых. Да хрен с ним — даже если все имеющиеся у Ниды посчитать — все равно имперцы в крайне печальном положении. Ладно, допустим один ИЗР может на равных пободаться с «Барышником». Но не с пятью. «Пределы» слегка превосходят «Бунтари» за счет своих масс-драйверных орудий. «Мародеры»… Нет, корабли они хорошие, но против легких разрушителей и «Барышников» им не выстоять.

— Значит, нам придется начинать туго, капитан? — спросила Серра Кето у офицера.

— Сэр, принимая во внимание, что нас не слишком много, вы не рассматривали возможность отступления? — не дал даже ответить капитану ЛешКа.

— Неприемлемое решение, — вздохнул тот. — Это нарушит общий ход операции. Если противник сможет хоть какие-то корабли перебросить в другие сектора — нашим союзникам будет несладко.

— А какая альтернатива? — удивилась Сера. — Принять бой?

— Да, — ответил капитан. — Иного выбора я не вижу.

— При всем уважении, сэр, но это самоубийство, — разозлился маршал. — Вы ставите под удар не только свою группу, но и жизни моих бойцов!

— Не беспокойтесь, солдаты 63-го корпуса в сражении участвовать не будут, — ответил Нида.

— Каким это образом? — не поняла Сера.

В этот момент палубу под ногами разумных ощутимо качнуло. ЛешКа, устояв на ногах, непонимающе посмотрел на остальных.

— Мы вышли из гиперпространства, — определил он, обращаясь к капитану Ниде.

— Все верно, — кивнул тот. — Я приказал вашей ГЕМИНИ совершить аварийный выход на орбите планеты Тригалис — предпоследнего корректировочного маршрута на нашем пути. Тащить «Прокламатор» в гущу сражения — непозволительная роскошь. Вы будете находиться здесь до тех пор, пока я не сообщу об уничтожении флота противника.

— Понятно, сэр, — покорно произнесла Сера Кето. Взглянув на нее, клон неодобрительно покачал головой. С каких пор они бегут от драки?

— У вас ведь какой-то козырь в рукаве? — понял ЛешКа.

— Конечно, — хмыкнул тот, едва заметно улыбнувшись. — Я же не идиот — соваться в пасть сарлакка без возможности победить. Мои звездолеты свяжут их боем, чтобы не допустить бегства из системы на время выполнения всей операции.

— Тогда почему…?

— Главная наша цель — уничтожение сил противника на Ругосе и захват спутника, — напомнил Нида. — Я ожидаю большие потери в своей группе и не хочу подвергать десант опасности. Через три часа с момента начала операции к вам подойдут две боевые группы с дополнительными силами для захвата спутника, в составе которых вы двинетесь к Ругосе. На этом все. Конец связи.

Голограмма пропала.

— Проконтролируйте, чтобы до бойцов была доведена новая информация, — приказал маршал. Дождавшись, когда четверка командиров легионов, ударив себя кулаками по груди, отойдет, ЛешКа переглянулся с генералом Кето.

— Он в самом деле намерен в меньшинстве сражаться против численно превосходящего его противника? — уточнил маршал. — Без нас?

— Сама в это не верю, — вздохнула девушка. — У меня такое чувство, будто меня только что поимели, не удовлетворив и при этом лишив возможности поучаствовать в обреченной на провал заварушке и уйти в самом расцвете сил.

— Если у вас еще возникнет желание, чтобы вас кто-то поимел, вы знаете где моя каюта, — произнес ЛешКа, негромко хохотнув. И тут же замолчал, увидев пронзительный взгляд девушки, устремленный на него.

— Мэм, простите, — стушевался он. — Шутка так себе… Я слишком много общаюсь с маршалом О… Менее дисциплинированными клонами.

— Да чего уж там, — медленно произнесла она. Бывшая джедайка сделала несколько шагов в сторону, прежде чем повернулась и посмотрела на клона с недоумением:

— Так ты идешь или как?

— Эм… Что? — Опешил он. — Мэм, вы же не серьезно… Я пошутил… Вы, конечно, красивая женщина, но… В общем, я романтичный и целеустремленный мужчина, который считает, что девушку нужно добиваться, а не вот так…

— О, Сила, ну прям как ребенок, — покачала головой Кето. — Пошли в рубку, нужно связаться с командованием.

— А, это совсем другое дело, — расслабился маршал, подходя к бывшей джедайке.

— Я уже начал думать…

— А после разговора с начальством в тренажерном зале я надеру тебе задницу, чтобы знал, как разговаривать с приличной девушкой, — уверенно заявила генерал Кето, отвесив ему коленом смачного подсрачника.

Примерно в то же время.

— Мне кажется, в подобное время заниматься решением сторонних задач — как минимум глупо, — произнес Мифиспи, как только капитан Антонио Монти закончил постановку боевой задачи.

— Что глупого в том, чтобы нанести удар силами целого штурмового корпуса по родине гаморреанцев? — с любопытством поинтересовалась Деран Налуан.

— В это время мы могли помогать в операции против джабиимских мятежников, — покачал головой командир 305-го штурмового корпуса. — Как это и было запланировано изначально…

— Командование изменило задачу, — заметил Монти. — И раз они считают, что гаморреанцы примкнули к мятежной королеве — значит так и есть.

— Вывод сделан на основе данных, собранных отрядами спецназа на планете, — припомнил Мифиспи.

— И что? — не уловила намека Деран. Монти с любопытством посмотрел на клона, по видимому, не понимая, причем здесь это.

— А то, что там работают «Ионная группа» и отряд «Вешок», — ткнул пальцем в строчку доклада Мифиспи.

— И? — выжидательно спросила тогрута.

— Первые — взрывают все подряд и без особого пиетета… — начал Мифиспи.

— А разве эта часть славы не относится к отряду «Инферно»? — задумчиво высказался Монти.

— … а «Вешок» — это набор клоунов, где командир — ходячий полутруп, которого разве что из МСТА не подстрелил его собственный снайпер, — с раздражением продолжил Мифиспи. — Причем, бытует мнение, что последний — вообще какой-то диверсант.

— Почему? — поинтересовался Монти.

— Потому что от его действий больше всего страдает командир его отряда, но никак не противник, — пояснил Мифиспи. — И у меня есть обоснованные сомнения считать, что два эти отряда за столь короткий срок просто не могли собрать подобную информацию. Скорее я поверю в ранние разведданные, собранные отрядом «Ласковый май», что хатты подбивают клинья к гаморреанцам…

— Прекратите брюзжание, маршал, — сделал замечание Монти. — Нам поставлена задача — высадиться на Гаморр, подавить восстание местных. Имперская разведка открытым текстом сообщает нам — Пространство хаттов отныне нам ни разу не союзники. Лично мне — наплевать, на хаттов работают гаморреанцы или на мятежников — они враги. Этому есть подтверждение…

— Слишком много текста, посвященного этому, — покачал головой Мифиспи. — Не верю я в то, что вот так просто наша разведка, что во времена Старой Республики, что уже в Вечной Империи не раз и не два обделывалась, сейчас добыла что-то полезное и…

— Хватит, маршал, — призвал к порядку командир боевой группы. — Мы все на службе. Нам отдан приказ, и мы его выполняем. Времена демократии прошли. Или вы намерены не подчиниться?

Мифиспи лишь покачал головой:

— Приказ я выполню. Но хочу, чтобы вы знали — от этого плана тянет откровенным дерьмом.

— Так наденьте шлем и включите фильтры, маршал, — бросил Монти. — На этом все. Готовьте корпус.

— Есть, сэр, — отсалютовав, Мифиспи, натянув на голову «ведро», повернулся на каблуках через левое плечо — четко по уставу, и чеканя шаг, направился к выходу из зала для брифингов.

— Эй, что на тебя нашло? — в коридоре, когда он покинул уже рубку, несмотря на оживленное движение экипажа, готовящего имперский звездный разрушитель — флагман боевой группы — к сражению, его довольно быстро догнала Деран, схватив за руку.

— Ничего, мэм, — сухо ответил он. — Пусть до момента высадки операциями и командуют флотские, это мне вести штурмовиков в бой. И я высказал свое мнение — мне не нравится эта операция. Что-то здесь не так…

— И что же? — поинтересовалась она.

— Слишком все это… Как-то быстро, — поделился своими подозрениями Мифиспи. — То спецназ сидит на жопе ровно на Орд-Пардроне, то они уже шныряют по планетам Южных Территорий Вечной Империи, и выявляют предателей.

— Формально — гаморреанцы не входят в состав Вечной Империи, — напомнила девушка. — Они находились в экономической блокаде, как ботаны и…

— То есть, пока у границ их системы стоял наш флот — все было спокойно, никто даже не думал засылать к ним лазутчиков, — подхватил клон. — А сейчас, когда корабли направили на границу в связи с активизацией действий мятежников — выясняется, что жители Гаморра поддерживают наших врагов. Не очень ли подозрительно?

— На мой взгляд — все, как и должно быть, — пожала плечами Деран. — Гаморреанцы оживились, как только мы убрали блокаду системы… Вот и ищут, кто заплатит больше. Ведь по сути, им плевать на все и всех — они животные, которые любят насилие. Эдакие айлонцы на минималках…

— Может быть да, а может быть и нет, — сказал Мифиспи. — Но сам план… Я бы предпочел, чтобы имелось подтверждение на этот счет со стороны Сферы тайн. Как-никак, а контрразведка — их дело…

— Был бы Гаморр частью Вечной Империи — они бы и сработали, — пояснила девушка. — А раз они из числа «неприсоединившихся» миров, то…

— Да, я все понял, — сообразив, что тогрута даже не стремится понять его опасения, командир штурмовиков вздохнул. — Деран… Я просто боюсь того, что под шумихой о мятежниках и внутренних врагах, кто-то в Империи нашими руками избавляется от тех, кто ему по какой-то причине мешает.

— Знаешь, когда стало известно, что по решению Императора были уничтожены вагаари, сси-руук, айлонцы — тебя эти моральные терзания не преследовали, — заметила девушка. — Что сейчас-то началось?

— Это было решение Императора, — уточнил Мифиспи. — А сейчас, кто отдает приказы? Командир Императорской гвардии? И кто он такой? Гребанный телохранитель. Так почему Штурмовой корпус, который присягал на верность Императору, должен подчиняться приказам этого разумного? Он не Император.

— Он действует от его имени, — возразила Деран.

— От имени мертвеца, — поправил Мифиспи. — Не зная истинной воли правителя, прикрываясь его авторитетом, многое можно провернуть в своих целях. Именно это-то мне и не нравится…

— А, по-моему, у тебя просто паранойя, — заметила девушка.

— Лучше так, чем если в конце концов окажется, что гаморреанцы ни при чем, а операция была нужна кому-то, чтобы прикрыть какие-то свои темные делишки, — пробурчал Мифиспи.

— И когда ты стал таким нудным? — вздохнула Деран. — Через полторы недели наша свадьба, а характер у тебя с каждым днем все хуже и хуже… Ведешь себя как будто ищешь причину не соглашаться связать себя со мной узами брака…

— Я не из тех мужчин, что соглашаются на регулярной основе тыкать своей пиписькой в живое существо противоположного пола, но бегут от ответственности совместной жизни, — возразил Мифиспи. — Но… Да, брак, это несколько необычно… И я переживаю за то, что на торжестве не смогут присутствовать все мои сослуживцы…

— Мы не зарабатываем столько, чтобы устроить гулянье на тридцать с чем-то тысяч разумных, — мрачно заметила Деран, явно не радостная тому, что вновь разговор ушел в это русло. — А брать кредит на свадьбу, чтобы потом еще несколько лет выплачивать эти миллионы… В конце концов эволюция подарила нам мозги, а общество научило ими пользоваться. Такого идиотского поступка мы не сделаем. Это удел идиотов.

— Меня печалит, что не все мои братья смогут стать свидетелями создания нашей ячейки общества, — с грустью заметил Мифиспи.

— А то что твоих братьев — несколько сотен миллионов — и это не говоря про клонов версии «бета», тебя вообще не волнует? — чуть строже поинтересовалась Дераню — Мифиспи, в конце концов, кто из нас мужик? Почему я, маленькая и хрупкая девочка должна думать за нас двоих?

— Потому что меня вырастили в пробирке и ничего, кроме того, как воевать я не умею? — предложил подходящий ответ командир 305-го штурмового корпуса.

— А по-твоему мнению в Храме джедаев прямо занятия вели о планировании семейного бюджета и жизни в браке? — с иронией спросила она.

— Я слышал, что на Тайтоне Имперских рыцарей учат чему-то подобному, прививают навыки социализации… — задумчиво произнес Мифиспи.

— Считаешь будто мне нужно вернуться и подучиться? — с прищуром спросила она.

— Узнать что-то новое — никогда не поздно, — задумчиво произнес клон.

— Может тогда посмотришь пару порнофильмов? — с обидой в голосе бросила тогрута. — Потому что мне «ранкор-стаил» и «джедайско-миссионерская» позы уже осточертели.

Не прощаясь, девушка направилась в противоположную от клона сторону.

— А что с ними не так-то? — бросил ей вслед маршал.

Но ответа не удостоился.

Примерно в то же время.

Командующий 207-м штурмовым корпусом Огр щелкнул карабином, закрепив ремень поперек груди Элин. Отойдя на шаг назад, маршал полюбовался проделанной работой.

— Красота, — он довольно потер ладонями друг об друга.

— Маршал, — репортер, одетая в бронированный костюм, с закрепленной на голове камерой, придирчиво осмотрела себя. — Это совершенно необязательно…

— Напротив, — возразил Огр. — Это же ваша работа — информировать население Империи о том, как проходит военная кампания против мятежников. Так что вы отправитесь вместе с нами на Сарапин. Тем же путем.

— С помощью этого? — девушка повернулась, демонстрируя закрепленный на спине ракетный ранец.

— Можете и без него, — предложил Огр. — Но советую не покидать борт корабля без джетпака — есть большая вероятность того, что гравитация планеты Сарапин окажется сильнее вашего желания жить. И вы приземлитесь на поверхность, не только раскинув мозгами, но и обдав фонтаном кровавых брызг и содержимого вашего кишечника не самую малую площадь земной…

— Так, все, — репортер попыталась сбросить с себя устройство, но попытка окончилась неудачей — магнитные замки удерживали его на спине девушки. — Снимите с меня эту дрянь!

— Сожалею, мэм, — Огр ухмыльнулся. Но Тирелл не могла увидеть этого из-под его шлема. — Но вы достигните Саварина тем же способом, что и все мои люди.

— Я на такое не подписывалась! — взвизгнула та. Увидев, что створки ангара расходятся в стороны, демонстрируя стремительно мелькающие мимо атмосферного щита облака планеты, сквозь которые прорывался «Виндикатор» и три его собрата. — Немедленно…

Интерком разразился голосом:

— Внимание всем! Приготовиться к высадке!

Огр развел руками:

— Как видите, сделал все что мог, но приближается точка высадки…

— Вы же просто потискали меня, пока крепили ракетный ранец! — со злостью в голосе произнесла зелтронка.

— Все что мог, — повторил клон, активируя комлинк на частоте корпуса. — Парни, у нас две минуты до сброса. Последние проверки и бегом к створам ангаров — сейчас пойдет потеха!

Получив подтверждение от командиров легионов, он посмотрел на Тирелл. Девушка отчаянно пыталась расцепить крепления нагрудника. Без особого успеха, надо сказать — замки управлялись с наручной деки, о которой та, по-видимому, забыла.

А меж тем клоны, на ходу перепроверяя заряды в магазинах своих винтовок, уже толпились перед тонкой энергетической пленкой, отделяющей бушующую турболазерными зарядами атмосферу планеты мятежников от относительно спокойной утробы десантного корабля.

— Мэм, — он привлек к себе внимание. — Запоминайте. Мы десантируемся с пяти тысяч метров. Сперва у вас будет немного времени, на то, чтобы прийти в себя после прыжка и стабилизироваться в воздухе. Вы должны расположиться лицом к поверхности, параллельно земле. Это позволит вам падать отвесно, с минимальными отклонениями в виду кривизны земной поверхности, скорости вращения Саварина и встречных воздушных потоков. Ускорение свободного падения на планете равно десяти метрам в секунду. Мы высаживаемся на ночной стороне, притворяемся астероидами — их сенсоры подловят нас только ближе к тысяче-полутора метрам. И тогда будет жарко — в нас будут стрелять из всего.

— Я… Я жалею, что захотела пойти с вами, — призналась девушка, но маршал ее проигнорировал, продолжая инструктаж:

— Значит так. За пять минут свободного падения вы преодолеете три тысячи метров. Отсчет будет у вас перед глазами на визоре, — он легонько постучал по поляризованным линзам шлема. Как только увидите отметку «две тысячи», появится кнопка «Активировать джетпак». Просто посмотрите на нее и два раза моргните — автоматика костюма включит ракетный ранец. И с этого момента у вас три минуты, чтобы навестись по маячку и откорректировать ваш полет. Управление ракетным ранцем синхронизировано с вашей броней. Чтобы лететь в стороны — наклоните голову в нужном направлении. Прямо — вытянитесь стрелой и смотрите вперед. Топлива в баке всего на пять минут работы, а значит времени у вас на «полетать» будет немного. Парашюта нет. Так что, за десять метров до поверхности вам придется отклонить голову назад — сработают гироскопы, и вы примете вертикальное положение ногами к поверхности. Чтобы отключить джетпак — снова посмотрите на иконку и дважды моргните глазами…

— Я… Я не запомнила! — истерично завизжала девушка. Вздохнув, Огр схватил ее за руку и потащил упирающуюся журналистку к створу ангара. — Отпустите меня! Я полечу на шаттле!

— Э, нет, мэм, так не пойдет, — усмехнулся Огр. — Техника в этом деле не участвует — слишком сильный артиллерийский огонь. Вы идете вместе с нами — в первом эшелоне, как и хотели. А теперь… ВРЕМЯ!

Словно капли дождя с кромки крыши, клоны, закованные в камуфлированного цвета броню, принялись с разбегу выпрыгивать из ангара, скрываясь в непредсказуемой атмосфере.

Что еще больше напугало зелтронку.

— Н-Е-Е-Т! — она вцепилась в нагрудник Огра, не желая следовать за бойцами.

— Д-А-А-А! — захохотал клон, схватив ее за бронированную кирасу, на мгновение оказавшись руками в контакте с молодым и упругим телом, обтянутым «нательником». И, не прилагая особых усилий, выбросил ее из створа ангара.

— Маршал — ты крут! — посыпались похвалы от прочих клонов, выпрыгивающих наружу.

— А то, — хмыкнул Огр, готовясь к прыжку. Пять… Четыре…

— Маршал! Маршал! — к нему подбежал один из техников, готовивших реактивные ранцы для бойцов. — Мне сказали, что вы взяли с верстака джетпак 207-12300. Где он?

Прикинув время, Огр ответил:

— Ниже нас метров на сто-сто десять, а что?!

— Он не активируется! — вскрикнул техник, демонстрируя небольшой продолговатый предмет, зажатый в руке. — Топливный элемент не вставлен! И система автоуправления не работает! Я же ремонтировал его!

— Хм, — маршал недовольно хмыкнул, отбирая недостающую деталь. — Парень, на будущее. Если в моем корпусе есть неисправное оборудование — я должен об этом знать заранее.

— В следующий раз не смейте заходить в ремонтные мастерские! — крикнул тот.

— Справедливо, — подметил маршал, сжимая элемент питания в руке, и спиной выпрыгнув навстречу неизбежному.

Пару секунд ему потребовалось, чтобы развернуться в воздухе лицом к поверхности. Компьютер брони тут же вывел на экран данные о бойцах, находящихся в воздухе в непосредственной близости от него — весь легион, что высаживался на планету в нескольких сотнях километров от столицы планеты.

Три остальных «Виндикатора» сейчас сбрасывали по легиону в других областях планеты в открытую, пользуясь тем, что сенсорная решетка местных не так совершенна — они не могли видеть всю картину происходящего у них в атмосфере из-за периодически случающихся здесь метеоритных дождей, под прикрытием которых и действовал один из легионов, командование над которым принял непосредственно Огр. В воздухе имелось три уровня атмосферных сканеров, два из которых необходимо было преодолеть в свободном падении, а третий — на расстоянии двухсот метров от поверхности, уже мало кого волновал. Когда местные поймут, что это вовсе не метеоры — будет уже поздно.

Эх… Были бы у них мандалорские джетпаки, можно было бы и не заморачиваться с этими включениями и отключениями — активировать устройство на низкой высоте и плавно приземлиться.

Вот только мандалорские реактивные ранцы на редкоземельном топливе, которое атмосферные наблюдатели мгновенно заметят и правильно идентифицируют. После этого можно будет только застрелиться — в воздухе с аэроскиммерами играть в перестрелку не самая удачная идея.

И пока три других легиона оттягивают на себя основную часть живой силы мятежников, четвертый, без техники и дроидов высадится в лесу, перебьет сторожевые заставы, охраняющие подступы к столице, и одним марш-броском доберется до нее, захватив командование противника в плен и понудив остальных сложить оружие.

Огр сейчас не видел остальных своих солдат из трех других легионов, только тех, кто высаживался вместе с ним. Планировалось приземлиться на поверхность, когда лес кончится, переходя в небольшую степь. И сразу за ней начинается новая, гораздо более густая чаща, через которую они должны будут пробиться за несколько дней и вступить в столицу.

Каждая человеческая фигурка, парящая в небе над густым зеленым лесом Саварина, имела свое персональное обозначение, считанное с имплантированных в запястье левой руки каждого клона биочипов. Это позволяло и управлять броней, и отслеживать бойцов в бою — когда клон умирал, биочип деактивировался. Просто и удобно. Потому он сейчас мог узнать имена каждой из фигурок, что отвесно падают на чащу леса, опознанные своими командиром…

Все, кроме одной.

Той самой, что сейчас кувыркалась, как полиэтиленовый мешок в ветреную погоду. Мог бы и догадаться сразу — все остальные-то держались по правилам, планируя сквозь плотные слои атмосферы.

Вытянувшись стрелой, Огр посмотрел на фигурку, активируя ракетный ранец принудительно.

Две реактивные струи привычно для штурмовика ожили, обдав зад и ноги жаром из сопел. Огр, как и прочие спецнаховцы, немало миссий провел упражняясь с джетпаком. Потому, уверенно набирая скорость, двигался к неумолимо приближающейся планете с невообразимой скоростью.

Он мчался навстречу воздуху, чуя, как его желудок прилип к кишкам, а воздух с каждой сотней метров становится все плотнее, так и норовя перевернуть или оттолкнуть назойливого вторженца назад, откуда пришел.

Ракетный ранец слегка вибрировал всем корпусом, заставляя усомниться в его надежности. И в правильности той шутки, что он позволил себе в отношении прилипчивой журналистки. Может в самом деле не стоило ее так пугать? Как-никак, а у нее ни одного прыжка за спиной нет.

Да не, глупость какая. Страх лечится только если встретиться с ним лицом к лицу.

Ну, а то что в джетпаке Тирелл нет топлива и электроника не работает… Да кто ж знал-то?

Поравнявшись с девушкой за счет своего ускорителя, он бесцеремонным рывком за руку выпрямил ее тело, пребывающее в бесконтрольном кувыркающемся полете, а затем, подыграв двигателями, оказался позади нее, обхватив талию ногами. Моргнув веками, отключил подачу топлива в своем ранце. Его там и без того осталось на минуту с небольшим. Две с половиной тысяч метров до поверхности. Надо бы поторопиться…

— Какого хрена? — заверещала она, понимая, что он отцепляет с ее спины реактивный ранец. Бессмысленно пытаться вставить в него топливный элемент. Для этого пришлось бы снять в полете заднюю панель. А в сложившихся обстоятельствах — время дорого. Да и не сможет она вручную с системой разобраться.

— Мамуля, смотри, — он отцепил бесполезный джетпак и, превозмогая сопротивление воздуха, отшвырнул того подальше. — Я лечу без рук!

— Огр! Сука! У тебя нет матери! — кричала она по каналу связи, что объединял лишь их. — Ты меня убиваешь!

— Мама есть, но она безжизненная транспаристилоцая цилиндрическая херня с кучей электроники, из чрева которой вышло уже немало таких парней как я, — произнес он, вырвав из подсумка тюбик с химическим клеем. Зелтронка попыталась было развернуться, вырвавшись из его захвата ногами. Он вежливо ударил ее тыльной стороной по задней части шлема. — И этот факт вызывает во мне такую ревность, что я второй год ищу себе прекрасную даму сердца, которая… А ну не брыкайся! Могу поспорить, я не первый мужчина, который пристроился к тебе сзади! Не дергайся, сказал!

Тысяча шестьсот. Черт-черт-черт!

— Огр! Родненький! — взмолилась она. — Спаси меня! Я сделаю самый лучший репортаж про твой корпус! Я жи-и-и-ить хочу…

— Все хотят, — произнес он, размазывая по наспиннику девушки быстросохнущий химический клей, с помощью которого предполагалось герметизировать повреждения брони. — А ты купи банту!?

— Что за херню ты несешь!? — завопила она.

Отбросив пустой флакончик, он, схватив девушку за бока, наклонился вперед, прижимаясь своим нагрудником к ее кирасе. Две секунды до затвердевания…

— Конечно, не так я планировал потереться об тебя в первый раз, — прокомментировал он, обхватив для верности ее руками, сцепив их в замок на ее груди. — Но… Будем считать это первым свиданием!

Шестьсот метров.

Будет больно.

Запрокинув голову, он выпрямил ноги, активируя реактивный ранец, в надежде что остатков топлива хватит, чтобы сбросить инерцию и затормозить отвесное падение.

Нагрудник рванулся прочь, но крепления выдержали дополнительный вес. Девушка прочно держалась, приклеенная к его броне. Ну хоть здесь повезло.

Четыреста метров.

Шлем разрывался от истеричных криков девушки, которая то и дело пыталась вырваться из его объятий.

Ударив ее ладонью по визору, он привлек внимание к себе с ее стороны.

Двести метров. Топлива хватит на сто девяносто. Больший вес, больший расход. Сука. Будет очень больно.

— Подтяни ноги под грудь, — приказал он. — Живо, если не хочешь их сломать!

Девушка ниже его ростом, но и держится так, что ее ноги первыми соприкоснутся с поверхностью. И вряд ли она понимает, что нужно будет сгруппироваться при падении, пробежав в момент контакта, чтобы погасить инерцию…

Репортерша послушно выполнила его указания.

Огр резко мотнул головой в сторону — алый лазерный болт промчался мимо. Ну все, теперь их заметили патрули местных.

В следующую же секунду из леса ударили сотни бластеров, выцеливая в ночном небе подсвеченные огненными струями реактивных ранцев фигурки. Клоны, осознав, что раскрыты, в долгу не остались, переходя на маневрирование и ответный огонь.

Сто метров.

Ну, была не была…

Отключив двигатель, он позволил себе и девушке рухнуть вниз, углубившись в кроны деревьев, которые довольно неприятно стучали по броне, норовя покалечить их раньше гравитации.

За тридцать метров до поверхности он подал топливо в камеру сгорания.

Рывок вышел таким, что он почувствовал, как тело девушки начинает скользить вниз.

Нет-нет-нет-нет!

Еще раз отключив джетпак на высоте двадцати метров он зашипел, получив по рукам толстой веткой какого-то дерева. Больно было так, что клон едва не выпустил девушку из рук. И только осознание того факта, что если гражданский корреспондент умрет от его шутки, да на поле боя, то его дезинтегрируют, заставляло его, прокусив до крови нижнюю губу, удерживать ее, не позволяя упасть.

Кроны кончились, остались лишь голые широченные стволы деревьев…

Пять метров…

А топлива на два…

Огр вновь включил джетпак…

Совершить посадку так, как он запланировал, у него не получилось.

Топливо неожиданно закончилось за три метра до земли, и парочка рухнула вниз.

Приложившись о ствол дерева, клон с криком почувствовал, как хрустнула лучевая кость. Приложившись левым боком о землю, он едва не заорал, почувствовав, как рука вышла из сустава.

— Я жива! Жива! — девушка скинула с себя шлем, попытавшись подняться. И ей это удалось — значит клей все же не выдержал борьбы с гравитацией. — Огр!

Она повернулась к мужчине, который неловко перевернулся на живот, подбирая под себя ноги, чтобы встать.

— Ч-ч-то произошло? — она подскочила к нему, схватив за сломанное предплечье. Клон скрежетнул зубами.

— Не благодари, — прошипел он.

В лесу слышались звуки стрельбы. Слишком частой.

Значит здесь не только наблюдатели.

— Ты пострадал? — в ее голосе звучала обеспокоенность. Клон, почувствовав, как аптечка кольнула его, впрыскивая дополнительную порцию колто и адреналина, целой рукой отцепил винтовку «Паззл».

— Держи, — произнес он, сунув в руки девушке. — У меня левая рука сломана и выбита из плечевого сустава. Я буду с бластером. Винтовка — на тебе.

— Д-да, конечно, — девушка уставилась на оружие. — Только… Я не умею стрелять…

В лесу полыхнуло и донесся отдаленный взрыв. Это вдвойне не хорошо.

— Огр — легиону, — он активировал комлинк. — Статус?

— Сэр, высадка по плану, — отозвался командир подразделения. — В лесу… Чуть больше местных, чем ожидалось. Не одна, а семь команд наблюдателей. Мы разобрались, но потеряли полсотни человек.

Одна команда атмосферных наблюдателей — это порядка дюжины разумных. Все вооружены и умеют неплохо стрелять — как никак, а они бродят по лесу все время, от одной станции контроля за атмосферными зондами, до другой. Они же по сути и составляют главную военную силу планеты Сарапин. Не считая двух полков родианских тяжелых пехотинцев.

— Двигаемся к точке сбора, — приказал Огр, вытаскивая из кобуры чудом уцелевший бластер. Второй к несчастью он потерял при приземлении. Коснувшись мизинцем здоровой руки треснувшего экрана наручного компьютера, он сбросил на землю ненужный теперь реактивный ранец.

Через несколько минут похода по зарослям, он услышал голос Элин:

— Огр… Я хотела сказать спасибо… Ты спас меня… Я запаниковала и не смогла включить электронику реактивного ранца…

Прикинув в уме, стоит ли во вражеском тылу рассказывать девушке, вооруженной двуствольной бластерной винтовкой, прошибающей клона в доспехах «Инфильтратор» насквозь, что джетпак не сработал потому что сам маршал нацепил на нее нерабочий аппарат, командир 207-го корпуса решительно отказался от этой версии. Хотелось пожить чуть подольше. Потом расскажет — когда заживет рука, и он сможет хотя бы отбиться.

— Не за что, — произнес он. — И это… Прости за шутки в полете, пытался переключить твое внимание со страха высоты на ругань со мной.

— Да, я так и поняла, — девушка, подойдя к клону, сняла с него шлем, называемый среди солдат «ведром» и поцеловала маршала в щетинистую щеку. — Когда выберемся отсюда — с меня выпивка.

— Разберемся, — забрав у девушки «ведро» и неуклюже напялив его на голову, Огр порадовался, что она не может увидеть теперь, как у него со стыда горит все лицо.

— Входим в систему Квеш, — прокомментировал распадающиеся белоснежные линии гиперпространства капитан Барроу Ойкунн. — ГЕМИНИ?

— Кораблей противника на орбите планеты не обнаружено, — отозвался управляющий дроид.

— Маршал? — Тако посмотрел на командира ударной группы. — Ваши люди готовы?

— Всегда готовы, — отозвался тот. — Но похоже, что нам здесь особо делать-то и нечего…

— Получаем входящее сообщение с поверхности, — произнесла ГЕМИНИ.

— Думаю, все же вашим людям будет где размяться, — усмехнулся Барроу. — Соединяй.

Над голографическим терминалом появилось изображение мужчины средних лет, облаченного в легкий бронежилет. Никаких знаков различия — явно наемник.

— Я командир службы безопасности Квеша, — представился он. — Эта планета принадлежит Темному Советнику Дарту Котиусу. У вас есть разрешение находиться здесь?

— Я капитан Ойкунн, Имперский флот, — представился командир оперативного объединения. — Дарт Котиус признан предателем и изменником Родины. Темный Совет постановил изъять всю его собственность и национализировать ее в счет…

— Мне наплевать, кто там и что постановил, — сухо произнес мужчина. — Мне платят деньги за то, чтобы на этот объект никто не допускался. Поэтому — сваливайте по-доброму, пока мы не превратили ваши новенькие кораблики в металлолом.

— Сильное заявление, — хмыкнул Тако. Один имперский звездный разрушитель, четыре линейных крейсера, четыре «Виндикатора», корабли сопровождения… Да этот парень поистине безумный оптимист, коли считает, что ему удастся вот так просто заставить имперцев передумать.

— Проверять его я, естественно, буду, — высказался Барроу. Посмотрев на наемника, уточнил:

— Подчиняться официальным властям Закуула вы не собираетесь?

— И не подумаю, — тот демонстративно надул шар жвачки. — Можете попробовать взять нас силой, вот только думается мне, что вы быстрее охренеете.

Голограмма пропала.

— И что он имел ввиду? — поинтересовался Тако.

— Вероятнее всего, — появилась сине-белая проекция управляющего дроида. — Противник надеется на свой планетарный щит.

— Вот даже как, — хмыкнул Барроу. — Они его запустили?

— Пока нет, — ответила дроид. — Но я фиксирую накопление энергии в генераторе.

Тако подтверждающе кивнул.

Поднять планетарные щиты — задача не из простых. Она требует нескольких десятков операций, самая продолжительная из которых — накопление в буфере определенного объема энергии. В зависимости от типа установки, это может длиться минутами или часами.

— Генератор в зоне поражения? — уточнил капитан.

— Да, — лаконично ответила ГЕМИНИ.

— Подготовить главный калибр, — распорядился командир ударной группы. — Огонь — по готовности.

Тако с интересом наблюдал на экранах, дублирующих показания с камер наблюдения и сенсоров, покрывающих весь корпус имперского звездного разрушителя типа «Рассекатель III», как массивная бронированная заслонка в носовой части корабля неспешно сдвигается ближе к надстройке. Одновременно с этим сам треугольный корабль начал «зарываться» носом в безвоздушное пространство, приподнимая кормовую часть над носовой.

В образовавшейся нише, прежде прикрытой бронезаслонкой появился цилиндрический предмет с фасеточной передней частью, мерцающей красноватым цветом.

— Это то, о чем я думаю? — поинтересовался Тако.

— Да, — сухо ответил Барроу.

Его слова совпали с исторжением потока красновато-оранжевой энергии из «Упокоителя», устремившейся к поверхности планеты.

Расположенный на дистанции, равной двум десяткам диаметров планеты, имперский звездный разрушитель нанес удар потоковым лазерным оружием по самой большой постройке на планете. Тако, рассматривая голограмму наземных построек с удовлетворением увидел, как массивное здание главного корпуса на Квеше буквально испарилось. Ударная волна, вызванная детонацией так и не запущенного на полную мощность генератора планетарного щита, разошлась по поверхности, обрушая менее крепкие здания.

— Эффектно, — прокомментировал Тако результаты одного единственного выстрела.

— Эффективно, — возразил капитан, повернувшись к нему. — Готовьте своих людей и дроидов к высадке. Империи нужен этот комплекс по производству медицинских и боевых стимуляторов.

— С радостью принесу Империи его на блюдечке, — хмыкнул командир штурмового корпуса, направляясь к выходу с укрытого в недрах корабля мостика.

— Повелитель, — Дарт Малгус, встав на одно колено перед стоящей на мостике флагманского разрушителя «Крик Рагноса» фигурой в черной с серебром накидке, привлек к себе внимание. Адмирал Эгберт, одним глазом следя за перестроением кораблей в осадной порядок, наблюдал за разворачивающейся картиной.

— Говори, Малгус, — громогласно произнес мужчина на мостике.

— Передовые эшелоны под командованием рыцаря Дрейвола, Киры Карсен, Зул Ксисс и Надии Грелл высаживаются на Восс. Мы осадили несколько городов, столица блокирована от остального мира и находится под непрекращающимся обстрелом нашей артиллерии. Лорд Дрейвол лично возглавляет штурм Восс-Ка…

— Превосходно, — смех мужчины больше походил на скрежет металла. — Раз не захотели помочь мне по-хорошему, будет по-плохому…

— Да, милорд, — отозвался Малгус, поглядывая на всемогущее существо. — Есть новости с Набу.

— Клинок ничего такого не сообщал. Что-то важное? — поинтересовался тот.

— В систему вошли корабли Империи, — произнес Малгус. — Вероятнее всего гранд-адмирал Батч подавляет мятеж Амидалы и Котиуса…

— Это было ожидаемо, — произнес человек, повернувшись лицом к застывшему в поклоне ситу. — Пусть Батч делает то, ради чего он служит моей Империи. Мятеж не важен — мне нужна Амидала и ребенок Доугана. И мой Клинок доставит их ко мне в Мау.

— Но мы же в системе Восс, — заметил Эгберт.

— Ненадолго, — отмахнулся от него, как от назойливого насекомого мужчина в черной накидке. — Через несколько часов Восс падет, став пищей для моего Владыки Голода. А затем мы отправимся в Мау, и мой новый слуга поглотит силу последнего целестийца. Которую передаст мне. И тогда ничто в этой галактике не будет равно мне по силам.

Мужчина молча проследовал к турболифту, не обращая внимания на окружающих его разумных.

— Воистину так, Император, — отозвался Дарт Малгус, поднимаясь на ноги.

Адмирал Эбгерт моргнул, сгоняя наваждение.

Ему показалось, или в глазах Дарта Малгуса плясали веселые огоньки?

Имперский звездный разрушитель в сопровождении остальных кораблей ударной группы покинул гиперпространство так плавно, как если бы это делала твилекская танцовщица.

Капитан Ардус Кейн, пусть и командовал «Рассекателем II» всего два месяца, получив под свое командование основной линейный корабль Вечной Империи практически сразу после того как на фронтах наступило затишье, а Конфедерации Независимых Систем переломали хребет как централизованному государству, знал свой корабль от нижнего ангара до верхней надстройки так подробно, как если бы сам участвовал в его строительстве.

И пусть некоторое время его смущал тот факт, что фактически прежде кораблем управлял дроид, куда как более сообразительный, чем все те, с кем прежде офицер имел дело на службе в ВАР и на корвете «Мародер», нельзя не признать, что выступая сейчас в роли старшего помощника (и центрального, навигационного компьютеров) ГЕМИНИ поистине образцово справлялась со своими обязанностями. Поэтому, обычное для переходов больших групп кораблей рассеивание в пространстве оказалось минимальным. Вот он — залог тщательного математического расчета, на который не способны никакие другие машины в галактике. Разве что навигационные компьютеры гри более совершенны, но… Даже сейчас их не так много, да и ставят их в первую очередь на разрушители третьего поколения.

— ГЕМИНИ, — обратился от к управляющему дроиду. — Расчетное время выхода на орбиту Орикона?

— Тридцать минут и пятнадцать секунд, — отозвалась она.

— Слишком долго, — буркнул стоящий рядом командир 14-го штурмового корпуса Пустос. — За это время они смогут мобилизовать оборону и…

— Прекратите действовать мне на нервы, — поморщился Кейн. — Этот курс идеален. Мы приближаемся со стороны местной звезды, скрываемся в ее излучении. Пока мы не окажемся на орбите планеты, они ничего не обнаружат.

— На службе у Дарта Котиуса могут быть одаренные, — возразил штурмовик.

— Вы не знаете как справиться с бывшими джедаями? — удивился капитан.

— Знаю, но они могут определить наше местоположение, — пояснил тот. — С помощью Силы.

— А я слышал девиз вашего корпуса «Все нипочем, даже магия», — командир оперативного соединения взглянул на показания сенсоров. Нет, как и ожидалось — в системе нет кораблей противника. Даже патрульных лоханок.

Похоже, Дарт Котиус, размещая свое логово на Ориконе, по большей части рассчитывал на секретность планеты, чем на собственные силы. Тем проще будет разобраться с тем, что есть на поверхности.

Пустос буркнул что-то маловразумительное в ответ на комментарий капитана. Думать о том, что к каждому из его легионов прикреплены по два-три Имперских рыцаря, ему не хотелось. Командование придавало захвату этого спутника большое значение, прислав такое усиление. Ну и пусть. Маршал даже не удосужился познакомиться с ними лично. Просто наплевать — для штурмовиков одаренные с их умением махать световыми мечами и философскими загонами про Силу — просто балласт. Лучше бы больше тяжелой техники дали. Или позволили бы снести все на планете к хатту орбитальным ударом. Но нет же — Котиус за короткий срок на своем посту сумел собрать огромную базу данных. Которую требовалось захватить. Любой ценой.

Маршал не сводил глаз с мониторов, демонстрирующих оперативные данные. На первом изображалась модель самого Орикона, с отметками расположения Крепости Ужаса. На другом — сведения о климате и природных аномалиях. Все так или иначе — в пределах нормы.

Если считать за таковую отсутствие хоть какой-то активности крупных энергетических систем защиты, вроде турболазерных батарей, планетарного щита, ракетных установок…

— Никаких указаний на то, что нас ждут какие-то сюрпризы, — покачал головой Кейн. — У Орикона эллиптическая орбита и наш курс будет пролегать ближе к перигею. Тогда мы сможем получить больше информации с наших корабельных сканеров. Да и дроидов-разведчиков выпустим…

— Мы не можем знать наверняка, что нас ждет, — согласился Пустос. — О жизни на планете почти ничего не известно — по крайней мере, на брифинге ни о чем подобном не сообщалось. Странно…

— Что именно?

— Я ожидал другого от такого человека как Темный Советник, — признался маршал. — Сколько ему? Около пяти тысяч лет…

— Плюс-минус сотня лет, — прикинул Кейн.

— И такой разумный будет оставлять свое логово без присмотра? — задал наводящий вопрос клон. — После того, как решил предать Империю?

— Возможно — не успел обзавестись подходящим арсеналом, — выдвинул предположение капитан. — Или наоборот, вывез отсюда все, что его интересовало…

— Или заготовил ловушку, — выдал свою теорию маршал.

— Или так, — охотно согласился Кейн. — Склоняюсь к последней версии.

— Я тоже, — отозвался клон.

— В таком случае, — капитан обратился к ГЕМИНИ. — Дорогая, объяви боевую тревогу по кораблям. Поднять дежурные эскадрильи. Увеличить чувствительность сканеров. Если здесь есть что-то, что может нам навредить — я хочу знать о нем раньше, чем оно о нас.

— Поняла, капитан, — произнесла голограмма. — Выполняю…

— Я отправлюсь в ангар, — произнес Пустос. — Хочу быть в первых рядах на момент высадки.

— Не вижу оснований возражать, маршал, — отозвался Кейн, углубившись в изучение данных, поступающих нескончаемым потоком.

Достигнув ангара за две минуты до подлетного времени, Пустос с удовлетворением отметил, что штаб корпуса, размещающийся вместе с комендантской ротой на флагмане боевой группы, уже погрузился вместе с положенным им снаряжением на бортах десантных челноков типа «Часовой».

Пустос расположился вблизи десантной рампы одного из кораблей, почувствовав ногами, как задрожала палуба: челнок покинул ангар, ухнув в слои атмосферы планеты.

Обтекаемые обводы корпуса позволяли кораблику легко держаться в воздухе за счет аэродинамики, игнорируя небольшую зону турбулентности. Пустос чувствовал, как слегка подступает к горлу рвотный позыв — похоже хаттов летун снизил инерционный компенсатор. Они делают это, чтобы лучше чувствовать машину. Извращенцы.

Завихрения воздуха несколько порезвились с кораблем, но мощные двигатели и дефлекторное поле ненавязчиво проигнорировали интересы местной погоды к расшвыриванию десантных кораблей Империи.

И едва челнок коснулся поверхности планеты, Пустос первым рванулся наружу, привычным жестом вскидывая к плечу «Паззл».

Вид песчано-коричневого пейзажа планеты навевал мысли о цвете детской неожиданности. Блевотный пейзаж. Будто тут обосновалась песчаная буря, порезвилась хорошенько и убралась восвояси, перекрасив все в привычные себе цвета.

Недалеко от корабля маячили какие-то мрачные тени, но однообразный пейзаж не позволял рассмотреть детали.

— Рассредоточиться! — проорал Пустос на тактическом канале корпуса. Он видел, что вокруг безвкусного, выстроенного в стиле сумасшедшего архитектора здания, размерами ничуть не уступающему Великому Храму на Явине, где он и большинство командиров штурмовых корпусов, были рождены непосредственно гражданами Империи. Но узкие арочные окна, несуразные заостренные шпили, монструозного вида статуи — все это отдавало древностью и сумасшествием. Ну какой идиот расставляет статуи огромных тварей, похожих на ранкоров со столбообразными даже не на территории своей резиденции? Кому они тут нужны?

Десантные корабли высаживались за несколько километров от Крепости Ужаса, чтобы корпус всеми силами, при поддержки тяжелой техники и с боевым охранением тылов, выдвинуться к местности.

— Маршал, — рядом оказался один из Имперских рыцарей. — Здесь что-то не так…

— Да, — согласился Пустос. — Планета — дерьмо.

— Нет, я про то, что эти статуи… Они живые, — смущенно произнес одаренный.

— В каком это смысле? — клон бросил недоверчивый взгляд на сжимающего световой меч мужчину.

— Я… И другие рыцари, в общем, мы чувствуем, что в них пробуждается жизнь и…

Ужасающий рев слева отвлек маршала от общения с надоедливым одаренным.

Он повернулся как раз в тот момент, как одна из «статуй», спрыгнув со своего постамента, отшвырнула от себя нескольких штурмовиков. А стоящего прямо перед ней одаренного разорвала в клочья другой когтистой лапой. Мгновенно отреагировавшие солдаты разошлись на дистанцию, поливая чудовище огнем из винтовок и засыпая его гранатами… Да вот все без толку.

А вслед за первой, пробуждались и остальные «монолиты»…

— Сука, — с горечью выдохнул Пустос, глядя на обомлевшего от страха Имперского рыцаря. — Как же я вас, одаренных, с вашими хитровыебанными Силовыми колдунствами, ненавижу…

Глава 48 Мать

После своих приключений в вентиляции Императорской Цитадели на Кристофсисе, Соник смекнула, что нет лучшего способа подслушивать, как прямоугольные лазы, проходящие через все структуры.

Именно поэтому сейчас она, затаив дыхание, сквозь зарешетчатую панель воздуховода Падаван Кеш наблюдала за тем, как проходит собрание Совета мастеров.

Просторная зала, выполненная в светлых тонах, массивный круглый стол с интегрированным в него голопроектором, и несколько разумных, сидящих вокруг него. Софи изо всех сил старалась, чтобы ее Сокрытие Силы не развалилось. Было бы весьма неудобно объясняться перед старшими о причинах того, чего это одна вздорная и непоседливая ученица подслушивает. Хотя уже давно должна спать.

Директор Академии Ашара Заврос.

Мастер храма Став Кеш Шегрен.

Мастер храма Цигун Кеш Рэд Робертс.

И наставник Ас’трент, стоящий напротив оставшихся в живых троицы главных разумных на Тайтоне.

Давно уже оплаканы погибшие и умершие от ран инструктора, наставники и мастера Храмов. Давно уже никто не надеется, что найдется кто-то живой…

И оттого больнее смотреть на этот поредевший состав.

И слушать их речи.

— Маловато нас, — заметил Рэд Робертс.

— Всего три Храма могут функционировать полноценно, — поддержал его Шегрен.

— В условиях того, что большая часть студентов старших курсов призваны в Армию или на Флот, мы больше не можем позволить себе такую роскошь, как оставлять Храмы без присмотра, — произнесла Ашара. Все трое пристально смотрели на чистокровного сита. Стоящая рядом с ним инструктор Фай-Тор Ана делала вид, что происходящее ее совсем не касается.

— Я догадываюсь, к чему вы ведете, мастера, Директор, — спокойным тоном произнес он. — Бодхи, Акар Кеш, Вур Тепе, Махара Кеш, Калет — все они без мастеров.

— Все верно, — поморщившись сказал Рэд Робертс. — Мы не можем продолжать обучение учеников, когда Великие Храмы разорены и не имеют руководства.

— Как никогда сейчас нам необходимо показать свое единство, — произнесла Директор. — Слишком многих мы потеряли во время сражения с килликами и «примкнувшими»…

— Не забывайте о потерях среди Имперских рыцарей и наставников во время зачистки планеты от логовищ килликов, — Шегрен дернулся, словно ему кто-то отвесил оплеуху. — Мы потеряли меньше мастеров Храмов во время нападения, чем во время зачистки.

— Больше двухсот Имперских рыцарей были убиты или, что хуже — стали «приакнувшими», — печально произнесла Ашара. — Слишком большие потери…

— Не говоря уже про штурмовиков, — напомнил Ас’трент. — Их тоже погибло очень много.

— Шесть полнокровных корпусов, — без запинки отозвалась Директор Заврос. — Но если их потери Империя может себе позволить, то Имперские рыцари…

— Об этом еще никто не знает, наставники, — взял слово Шегрен. — Но сейчас количество Имперских рыцарей значительно сократилось. По числу обученных одаренных мы уступаем джедаям.

— Есть случаи тех, кто переметнулся на сторону Новой Республики, — с болью в голосе произнесла Ашара. — Со смертью Императора в Ордене разлад. Мы многих потеряли на Тайтоне. Пока производилась зачистка, большая часть студентов и учеников были направлены по домам. И там их застали известия о смерти Императора. Что обернулось непредсказуемыми последствиями. Поистине огромное число дезертиров среди студентов и аколитов — до семидесяти процентов джедаев, прежде переметнувшихся на нашу сторону, либо бежали назад в Орден на Дантуин, либо нашли себе новых хозяев. Кто-то примкнул к Дарту Котиусу и его стремлению узурпировать трон с мнимым наследником. Немалое количество молодых студентов переманили к себе хатты. Есть сведения о том, что даже в Хейпс бежали некоторые. Кореллия, Атризия… Орден распадается на глазах. Даже к гребанным ботанам перешло порядка двух дюжин разумных.

— Это неприятные сведения, — произнес Ас’трент. — Темный Совет в курсе ситуации?

— Пока что это известно только тем, кто находится сейчас в этой зале, — поведала Ашара. — Некоторых нам удалось образумить и…

— Вы намерены оставить их в Ордене? — чистокровный сит наклонил голову на бок.

— Именно для этого вы здесь, — пояснила Директр Заврос. — Я хочу выслушать ваше мнение по этому вопросу. Имеет ли смысл возвращать их к Равновесию или…?

— Не имеет значения, какую сторону они избрали, удалось их вернуть или нет, — резко сказал сит. — Джедаи, хатты, ботаны, Палпатин или еще кто. Они предали Империю, покинув Орден самовольно. Это даже не проступок — это измена. И после этого нет прощения.

— Большая часть из них — бывшие падаваны или джедаи, переметнувшиеся на нашу сторону после атаки на Корусант, — пояснил Рэд Робертс. — Возможно, что они еще недостаточно хорошо обучены и…

— И потому их удалось схватить, — прокомментировал Ас’трент. — В противном случае — они бы оказали куда как больше сопротивление.

Троица мастеров Храмов молча переглянулись.

— Похоже все не так просто, — заметила Фай-Тор Ана.

— Помимо больших потерь среди учеников, студентов и Имперских рыцарей во время атаки на Тайтон и последующей зачистки, до половины Имперских рыцарей дезертировали к джедаям, — Соник едва расслышала слова директора Заврос — настолько тихо та это произнесла. — Как вы знаете — многие из джедаев после присоединения к Ордену прошли здесь кратковременную стажировку, после чего вернулись назад в корпуса. Император считал слишком расточительным терять время на их переобучение. Некоторые из их числа теперь примкнули к мятежникам. Мы связались с Темным Советом, скрывая истинную причину нашего интереса, подвели некоторые итоги… Сейчас на Набу порядка двухсот Имперских Рыцарей или студентов, аколитов, поверивших Дарту Котиусу. Вечная Империя располагает чуть больше тысячей полностью обученных Имперских рыцарей, находящихся сейчас на фронтах в качестве командиров. В основном это бывшие дженсаарай, Зейсон Ша, матукаи, Черная стража Сансии Курска — одним словом те взрослые разумные, что примкнули к Имперским рыцарям еще на этапе формирования Ордена. Джедаи же… в очередной раз сменили сторону, вернувшись к истокам. Так что, сейчас у нас в активе или закаленные в боях ветераны, в самом деле верящие в идеалы Империи, среди которых бывших джедаев — лишь пара сотен. Да около двух тысяч учеников и студентов во всех академиях и…

— Черные кости Императора! — воскликнул Ас’трент, и впервые за все время своего обучения, Соник увидела, что наставник откровенно зол. — Мы практически потеряли Орден!

— К сожалению это так, — согласился Рэд Робертс. — По факту, практически все взрослые джедаи — рыцари, мастера, в меньшей степени падаваны — оказались теперь на стороне наших врагов. Тех или иных.

— А ученики? — поинтересовалась Фай-Тор Ана.

— Среди них такого не замечено, — пояснил Шегрен. — Наоборот, молодое поколение как никогда верит в идеалы Равновесия и Вечную Империю. Факт смерти Императора они не воспринимают как нечто безысходное. Они еще юны, чтобы осознавать, что кризис символа веры может пошатнуть мировоззрение. Потому они не взбунтовались — они просто не понимают, что Император не воскреснет. Нам необходимо удержать хотя бы кого-то из них. И для этого — в первую очередь следует назначить новых мастеров Храмов. Сейчас мы от силы имеем пять-шесть инструкторов на каждый Храм на Тайтоне. И этого непомерно мало… Поэтому я вынуждена буду, во-первых, сообщить магистру Винду о том, что значительная часть наших подопечных не вернулась из вынужденного «отпуска».

— Винду натравит на них умбаранских ассасинов, — заметила Фай-Тор Ана. — И вряд ли мы увидим их когда-либо еще.

— Лучше уж так, чем однажды мы столкнемся с ними на поел боя, — заметил Ас’трент. — Те, кто ушли к джедаям, пусть и не знают многого, но достаточно серьезные противники. Учитывая, что джедаев банально больше, чем нас… Не скажу, что это Видение силы, но у меня нехорошие предчувствия. Как бы джедаи не попробовали свести с нами счеты. Особенно когда теперь среди них те, кто попробовал Темную Сторону Силы и научился черпать из нее могущество.

— Это нам уже не исправить, — с грустью произнес Рэд Робертс.

— Но мы можем уделить больше времени нашим оставшимся ученикам, — заметила Ашара. — Чем лучше и подробнее мы расскажем им о Равновесии, тем больше гарантий того, что впредь подобная ситуация не повторится.

— Полностью согласен, госпожа Директор, — задумчиво произнес Ас’трент. — Так понимаю, последнее, что вы хотели бы услышать от меня — это отказ возглавить тот Храм, который вы мне уже определили под начало?

— Я посчитала, что вам, как давнему стороннику Равновесия, будет по душе Акар Кеш, — улыбнулась Директор Заврос.

— Храм Равновесия, — вернул ей улыбку чистокровный сит. — Символично. Я с честью принимаю на себя заботу об этом Храме. Но я хотел бы, чтобы инструктор Фай-Тор Ана встала под мое начало.

— Ваши романтические отношения не создадут помех для процесса обучения? — Соник против воли заулыбалась. Выходит, наставник Ас’трент и инструктор Фай-Тор Ана дружат? Ой как здорово!

Чистокровный сит с равнодушием взглянул на задавшую вопрос тогруту.

— Нет, это исключено, — произнес он. — Долг — превыше всего. Клянусь честью приложить все усилия, дабы ученики и студенты, прошедшие обучение в нем, ни на мгновение не усомнились в учении нашего Императора и вере в Равновесие Силы.

— Учение Императора… — попробовал на язык словосочетание Рэд Робертс. — Замысловатая конструкция. Быть может стоит сообщить Темному Совету, что пора бы выработать общую доктрину общества имперских одаренных не только в концепции обучения, но и философии жизни, а не разрозненные факты, собранные воедино в нелепицах, несогласующихся друг с другом?

— У тех же «первачей» есть Новый Порядок, — подхватил идею Шегрен. — Нам тоже следует иметь нечто подобное. Слишком громоздко постоянно в речи употреблять «учение о Равновесии Силы, учение Императора». Нужно что-то более… простое…

— Одна из учениц Императора рассказывала о том, что на его родной планете жил могущественный правитель, прозорливый и хитрый как нексу, — призадумалась Ашара Заврос. — Он привел свой народ к величию и процветанию. Правда, конечно, под конец он знатно облажался и умер, а в честь его, дабы оживить, приносят тысячи кровавых жертв… Так вот, у этого правителя был свой взгляд на понимание вселенной — рациональность и научное познание. Он называл это Имперской Истиной. Быть может, нам стоит заимствовать этот тезис и разработать полноценную идеологию, всесторонне описывающую обязанности каждого чувствительного к Силе индивида на территории Вечной Империи Закууул? Дабы новые поколения понимали и не страшились Имперских рыцарей?

— Идея хорошая, — согласился Шегрен.

— А название дерьмо, — произнес Ас’трент. — Пафосно и без содержания смысла. Мой жизненный опыт подсказывает, что чем больше пафоса в жизни разумных, чем крикливее их образ жизни и ее восприятие, тем глубже яма с дерьмом, в которой они впоследствии оказываются. Мысли материальны. Рационализм в нашей галактике тесно переплетается со сверхъестественным настолько сильно, что для одаренных перестает быть чем-то нереальным. Не стоит заигрывать с Силой в этом. Нам нужна собственная, оригинальная доктрина.

— Ничего не имею против, — согласилась леди Заврос. — В самом деле, какая еще «Имперская Истина»? Бред какой-то.

Примерно в то же время.

Неспешно шагая меж агрессивной фауны планеты, Дочь с грустью отмечала, что с момента ее последнего появления здесь, Слуга окончательно подчинила планету своей воле.

Осквернив ее могуществом Темной Стороны — бесконтрольной для всего, кроме самой Абелот.

Прежде она подобного даже не замечала, когда приходила сюда с Сыном, дабы из раза в раз вернуть Слугу в положенную ей темницу. Сейчас же, пребывая в человеческом теле, она по идее должна была бояться агрессивной внешней среды этого мира.

Но она слишком далеко зашла, чтобы отступать.

Кроме того, она верила, что Слуга, воле которой была подчинена фауна планеты, не причинит ей вреда. Тысячелетия она была заточена здесь, в окружении безграничного могущества, который даровали Купель знаний и Фонтан могущества.

Заключенная в теле Кайли, Дочь шла сквозь густой подлесок, безошибочно ориентируясь на местности к одной ей известной цели.

Когда-то давно, она, Отец, Сын и Слуга жили здесь. Последние из рода целестийцев. Обладающие несравненной властью над Силой, идеальные для контроля над ней. Окруженные всезнанием и мощью.

Слуга происходила из расы, которую целестийцы уничтожили много сотен тысяч лет назад. Последняя выжившая, она потеряла рассудок, почитая палачей своего народа за спасителей. Отец использовал бедняжку, дабы та удовлетворяла их незамысловатые прихоти. Вероятнее всего это была своеобразная пытка для последней из своего рода — сейчас Дочь уже и не знала, насколько слова Отца могли быть правдивы. Проще было считать их все ложью. И не терзаться муками совести по этому поводу. Рик Доуган показал ей истинное лицо Отца — величайшего манипулятора и изувера, играющего жизнями цивилизаций в угоду своей прихоти. И ее брат был ничуть не лучше.

Сейчас они оба мертвы. И по сути в галактике стало на два полноценных целестийца меньше.

Конечно, существовал ее единоутробный брат Вишейт и полукровка Энакин Скайуокер.

Но даже потеряв былую силу, девушка точно знала, что последний ей не ровня. Пусть он и сильнее нее, он менее опытен. Сила в нем велика — неспроста же Отец пророчил его на роль медиатора между Светлой и Темной Сторонами Силы. Но сейчас от него осталась лишь былая тень могущества.

Другое дело Вишейт.

Он прекрасно знал о том, кем является на самом деле — в отличие от Скайуокера.

И умело использовал свой дар, играя на грани фола — брал ровно столько, чтобы Отец не удостоил его пристальным вниманием.

И сейчас Вишейт опаснее во сто крат по сравнению даже с тем временем, когда он находился на пике своей Силы.

Разумные, способные остановить древнего маньяка, убиты. Вишейт манипулировал своим бывшим учеником ради того, чтобы избавиться от целестийцев. И ему это удалось. Если бы не отголоски морали в разуме Егора, сохранившего ее разум и перенесшего последний в другое тело, она бы сейчас была бы также мертва, как и ее родня.

Сам же Егор тоже мертв.

Побывав в Туманности Утегету, она ощутила отголоски его кончины. Извращенное, граничащее с мерзостью существо из другого мира поглотило его тело. Ни с чем подобным она никогда ранее не встречалась. Но предполагала, что эта встреча — Егора и чужака — отнюдь не случайна для первого. Вишейт руками своего ученика захватил половину галактики — самую богатую ресурсами, населением, судостроительными и производственными мощностями. Все это он сделал из тени, помыкая своим учеником. И на финал уготовил мальчику лютую смерть.

Что может быть хуже кончины, как полное уничтожение? Даже не биологическая смерть, а буквальное «вытирание» из вселенной. Как встречный пал уничтожает на своем пути пищу для лесного пожара, так и чужеземец расщепил тело Бессмертного Императора.

Вишейт хорошо изучил своего ученика. И не просто так вернул на галактическую арену одну из любовниц Егора — сбил того с толку, заставил расслабиться, ошибиться.

Итог всем известен — мгновенная, крайне болезненная, но смерть.

Пережить подобное не в состоянии ничто живое. Это столкновение материи и антиматерии. Коллапс с непредсказуемыми последствиями.

Идеальный план по устранению конкурента — для любого разумного существа в галактике.

Кроме тех, кто успел забыть о Силе больше, чем Вишейт смог о ней узнать.

Целестийцам известны все аспекты Силы. В том числе и все то, что происходит с сознаниями умерших одаренных и разумных.

Природа не терпит пустой утраты энергии. И сознания одаренных слишком ценная вещь, чтобы позволять им просто так исчезать. Нет, они аккумулируются в Бездне — эфемерном пространстве, созданным как раз для подобных случаев.

И этот момент обратиться к Купели Знаний — сам простой и логичный способ поставить точку в затяжном отсутствии Императора.

Или по крайней мере — этот вариант тоже не следует проработать.

Пока еще есть время.

Неизвестно почему Вишейт медлит, не воспользовавшись уловкой — в галактике немало клонов Доугана. Он мог занять любой из них. Конечно, если оставался бы Призраком Силы.

Вероятнее всего сознание Вишейта угасает. Прогрессирующее безумие и деменция — вот удел тех, кто расщепил свое сознание, как это сделал Вишейт в свое время, дабы впитать в себя энергию умерщвленных им сородичей.

Он слишком долго скрывался от Семьи, не принимая смертной оболочки — в противном случае Отец бы узнал о нем благодаря мидихлорианам. Сейчас же, когда главный целестиец мертв, Вишейт мог занять подходящее ему тело и продолжить свою вакханалию.

И скорее всего так он и сделал.

Призрак Силы не может существовать вечно. Как и электричество, Сила — энергия. Которая рассеивается в пространстве и времени. Значит, Вишейт сейчас затаился, чтобы нанести точно выверенный удар по своим врагам.

Планы его разгадать сложно. Но вряд ли он намерен отказаться от идеи тотального могущества, что преследовала его пять тысяч лет. Он хочет стать богом этой галактики — и у него это получится, если он ассимилирует в себе все живые существа Небесной Реки. Легенды целестийцев утверждали, что именно так они прежде получали вои необычайные силы и способности — отнимали жизненную энергию у смертных.

И сейчас, утратив былое могущество, но продолжая оставаться все еще крайне хитрым и безжалостным существом, Вишейт однозначно будет пытаться получить доступ к Купели Знаний и Фонтану могущества. Просто потому что жаждет еще большей Силы и власти.

Любой ценой.

Чего не отнять у Отца — он оказался чрезвычайно изобретательным.

Создав эту планету, он создал на ней и атрибуты того, что позволило бы его детям осознать свое предназначение Он воздвиг фонтан Могущества и Купель знаний, с помощью которых прежние Дочь и Сын стали теми, кем им уготовано было судьбой.

Купель, как и Фонтан — Источники Силы. Они существуют как в материальном, так и в духовном.

Фонтан могущества — это кладезь первобытной Силы. Он похож на тихий водоем, в центре которого приветливо журчит небольшой гейзер. И безобиден он лишь на вид. Ибо он источает лишь яд — отвратные, практически смертельные для живых существ испарения, которые надежно защищают это место от случайных посетителей. Но если б кто-то смог добраться до Фонтана и выжить, испив из него, то его связь с Силой бы возросла на порядок. Вот только это еще и грозило быстрой смертью, после чего душа испившего навечно бы оказалась заперта в Бездне.

Купель представляла из себя что-то похожее на природный бассейн в недрах грота. Всматриваясь в ее поверхность, можно увидеть образы прошлого и будущего, лица давно потерянных друзей и близких. Соприкосновение с Купелью меняет разумных до неузнаваемости. Сила перестает быть для тебя загадкой. Она продолжает течь сквозь твои вены, и тебе больше нет необходимости во всех этих сложных пассах руками, как это делают джедаи или ситы. Ты становишься фактически един с Силой. Но при этом — все еще жив.

В большинстве случаев.

Много лет назад так Слуга преступила установленные запреты и оказалась внутри Купели, когда посчитала будто она настолько важна для Семьи, что после того как она умрет от старости, Отец, Сын и Дочь не смогут о себе позаботиться. Благими помыслами она превратила себя в чудовище.

Она погрузилась в Купель знаний, в надежде, что это поможет ей стать такой, как и члены Семьи. Она хотела стать бессмертной и могущественной, преследуя изначально лишь благие намерения, но… Как и всегда в подобной ситуации, это лишь привело к еще большим проблемам.

Разум и тела обычных разумных не готовы к контакту с Источниками Силы. И это неизменно на протяжении тысяч лет. Потому никто кроме целестийцев по происхождению не может остаться самим собой после прикосновения к Купели знаний или Фонтану могущества. Слуга знала об этом риске, но сознательно пошла на него.

Вот только Слуга не учла одного немало важного аспекта — без последствий из него могут почерпнуть Силу лишь тот, кто был рожден целестийцами. Все остальные разумные, не устоявшие перед искушением, становятся извращенными оскорблениями над самой сущностью Силы.

Каковым и стала Слуга.

Она может прятать свою истинную личину под иллюзиями, наваждениями и любым другим приемом Силы. Она может так поступать с кем угодно, но не с Дочерью. Последняя не раз уже сталкивалась с Абелот в открытом сражении. Конечно, там присутствовал Сын, и силы были у целестийки больше…

Но Абелот в первую очередь все та же Слуга, заменившая им мать. И она никогда не причинит зла «своему» дитя. По крайней мере — перед этим она обязательно даст Дочери слово. В честь прошлых заслуг.

Наконец, ее путь достиг конечной точки.

На вид — обычная пещера, коих немало на различных планетах. Но эта — особенная. Здесь проживает Абелот. Здесь расположен Фонтан Могущества. Отсюда она может без проблем достигнуть и Омута Знаний. Воспользоваться обоими источниками Силы, чтобы проникнуть в Бездну, предварительно перейдя в состояние Вне Теней, когда дух покидает тело.

Ничто в галактике не пропадает без следа. Таковы законы космической механики. Именно поэтому Дочь оказалась сегодня здесь.

Если есть хоть капелька возможности того, что даже небольшой фрагмент сознания Рика пережил столкновение с АнтиСилой, то она достанет его из Бездны. Чистилище всех душ для того и предназначено — там оседают все умершие во всей вселенной. И лишь достаточно могущественное существо способно проникнуть туда, оставаясь живым.

Например — целестиец. Вишейт же смог достать душу Егора из этого кипучего котла страстей? Смог. Причем не раз. Пусть Темная Сторона для нее не так и проста в освоении, как Светлая, она надеялась на свою природную смекалку и опыт почти бессмертного существа.

Девушка закрыла глаза перед обителью Абелот, проверяя, достаточно ли хорошо Сила откликается на ее приказы. Нельзя допустить, чтобы в самый ответственный момент что-то нарушило план.

Только не сейчас. Девушка, подавив волнение, мысленно приободрила себя, напомнив, что если Рику Доугану удалось с помощью этого фокуса обдурить параноика-Сына, то у нее уж точно получится провернуть подобное с Абелот.

Глубоко вздохнув, хоть этого и не требовалось, Дочь громко крикнула:

— Мать, я пришла к тебе за помощью!

И непроглядная чернота внутри пещеры шевельнулась, приобретая человеческие очертания.

Примерно в то же время.

— Скажите, что вы это не серьезно, — командир 619-го штурмового корпуса Коробиус провел рукой по лицу, словно пытался снять напряжение.

— На полном, — маршал 11-го штурмового корпуса Антон выжидающе посмотрел на своего собрата по крови. — Мы штурмуем Джабиим.

— Не вижу ничего невозможного, — прокомментировал Алекс, возглавляющий 2-ой штурмовой корпус. — Планета как планета…

— Когда Старая Республика пыталась силой взять Джабиим под руководством джедаев, — многозначительно покосился Коробиус на стоящих поодаль Имперских рыцарей Еманд и Вентресс, — то соснули с проглотом так, что на этом куске грязевого камня осталось больше трупов, чем когда-либо жило на планете.

— Ну тут ты преувеличиваешь, — поморщился Антон. — Я помню то время… Было откровенно дерьмово и… Я там руку потерял.

— Да ладно? — оживился Алекс. — Как?

— Асажж отрубила, — он кивнул в сторону лысой девушки.

— Э… и ты после этого ее не убил? — уточнил Коробиус.

— Хотел, — кивнул клон. — Да вот… простил.

— Тряпка, — прокомментировал сидящий рядом одаренный из расы нети. — Нет чтобы взять вибронож, да хорошенько распотрошить бабенцию, поглядеть на ее богатый внутренний мир… Ты знал, что на черном рынке печень датомирок и раттатанок пользуется большим спросом?

— Асажж не датомирка, — возразил Антон. — У нее стиль такой.

— А не похрену ли? — поинтересовался Лии С’ан. — Все равно можно загнать ее внутренности по дорогой цене. Могу свести с покупателями…

— Мне интересно, бревно, — заинтересованно посмотрел на нети Алекс, — откуда тебе это известно?

— Я живу очень долго, — мечтательно посмотрел в потолок Лии. — Приходилось крутиться…

— Если не завалишь свой хлебальник, вертеться будешь в моем камине, — пообещала подошедшая к клонам Вентресс. — Итак, мальчики, добро получено. Мы приступаем к наземной операции.

Коробиус, посмотрев на мерцающую голограмму планеты вечных дождей, на орбите которой рассредоточился Имперский флот, организовавший полную и непроницаемую блокаду, поинтересовался:

— Быть может все же не надо? Неделя-другая осады, и Мойра Стратус пойдет на переговоры…

— Этого времени у нас нет, — покачала головой Вентресс. — Приказано взять планету с применением грубой силы. Чем раньше — тем лучше.

— Но тремя корпусами… — Покачал головой Антон. — Это не реально.

— К нам направили еще десять корпусов поколения «бета», — негромко произнес Еманд. — И больше полусотни Имперских рыцарей.

— Хренасебе, — присвистнул Лии С’ан. — Дорого же вы оцениваете этот кусок грязи. Не боитесь, что их здесь положат также, как и джедаев в свое время? Джабиимцы так-то неплохие воины…

— Потому столь большое количество одаренных, — пояснила Вентресс. — Мы должны действовать крайне быстро. По сведениям наших людей на поверхности — помимо наемников, которые составляют местную охрану Стратус, немало местных прошли обучение по программе «Нимбус». А они…

— … просто жить не могут без различного рода засад, ловушек и прочих неприятностей, — закончил Антон.

— Это так мило, — нети в притворно восхищенном жесте сложил руки на груди. — Вы уже заканчиваете друг за другом фразы.

Собравшиеся молча и осуждающе посмотрели на него.

— Еще раз, — проговорила Вентресс. — Что этот кусок дерева здесь делает?

— Лейтенант Сейбр распорядился проверить его в бою, — пояснил Еманд. — Что-то вроде испытания…

— Тогда ты за него и отвечаешь, — безапелляционно заявила Вентресс. — Теперь по самой планете. Постоянная облачность, дожди, вместо почвы — жидкая грязь, густая грязь. Состояние рельефа на Джабииме имеет только два критерия — грязь подсохла и грязь снова везде. Репульсорная техника здесь доказала свою неэффективность. Шагоходы и дроиды — тоже. На марше они легкая цель. Кроме того, постоянно тонут в грязи. Слишком тяжелая техника — тоже.

— Значит, мы остаемся без поддержки штурмовых дроидов МК-1, без тяжелых танков, — подметил Алекс. — Это несколько… хреново.

— От МСТА тоже придется отказаться, — признала Асажж. — На ходу огонь они вести не могут, а при стрельбе просто утопим машины в грязи. Придется обходиться БМП, БТРами, средними танками на гусеничном ходу, ракетными САУ и ЗСУ. Все остальное — лишний балласт.

— Иными словами, нам придется добираться до наших целей едва ли не вплавь? — уточнил Коробиус.

— Вероятнее всего, — произнесла Асажж. — Гранд-адмирал Заарин удовлетворил мой запрос на увеличение численности гусеничной техники — она позволит нам сформировать механизированные бронированные кулаки, что сократит наше время маневра и позволит преодолевать большие расстояния за короткие промежутки времени.

— Звучит разумно, — пожал плечами Антон. — Известно что-нибудь о том, какими системами обороны обладает Джабиим?

— Достаточно уже того, что по сведениям Сферы реставрации, на Джабиим сепаратисты доставили больше шести миллионов дроидов, — произнесла Вентресс. — В обломках вернулось чуть более половины. Их оружия — еще меньше. По словам местных, почти вся остальная техника или была уничтожена, или потеряна в боях… В том числе и два десятка протонных орудий…

— Вот же дерьмо, — выругался Коробиус.

— И я тоже думаю, что следует рассчитывать на то, что эти пушки, способные изрядно потрепать наши корабли при спуске в атмосферу, — кивнула женщина с татуировками на лице. — Через несколько часов истекут двое суток, которые наши люди на поверхности попросили для диверсий на планете. Будем надеяться, что они выведут орудия из строя раньше, чем сюда доставят корабли с подкреплением и противооблачным аэрозолем.

— Ага, — хмыкнул Коробиус. — Надежда всегда умирает последней.

— А кто спорит-то? — уточнил Алекс.

Примерно в то же время.

Мрак приобрел очертания фигуры человеческой женщины. Неимоверно прекрасной и соблазнительной, вызывающей желание у любого. Кто увидел бы ее. Но только не у Дочери. Она прекрасно знала, что это лишь Иллюзия Силы, наводимая Абелот, чтобы скрыть свою истинную сущность.

— Дочь, — мелодичным голосом поприветствовала та целестийку. — Ты пришла.

— Да, я здесь, — констатировала та, что занимала тело Кайли Омас. — Мне нужна твоя помощь.

— Не сомневаюсь в этом, — улыбнулась та. Она выглядела такой безобидной, такой хрупкой, не источающей угрозы… Но дочь знала, что перед ней стоит монстр, способный превратить вселенную в Хаос, упиваясь страданиями разумных. — Вы всегда приходите, когда не в состоянии справиться в одиночку. Особенно сейчас, когда ты бесконечно слаба.

— Таковы обстоятельства, — нейтральным тоном произнесла Кайли.

— И это мне известно, — снова улыбнулась та. — Ты здесь, потому что тебе необходимо попасть в Бездну.

— Да, — не стала юлить Дочь. — Дорогой для меня… разумный… погиб.

— И ты хочешь воспользоваться Кладезью знаний, чтобы отыскать его в Бездне и с помощью Фонтана могущества изъять его сознание оттуда, — с пониманием дела сказала Абелот.

— Именно так, — подтвердила Кайли. — Как видишь, сил у меня немного…

— Да, девочка моя, — на лице Абелот появилось сожаление. — Человеческое тело… Кто сотворил с тобой такое?

Кайли сама не заметила, как поняла, что она вместе со Слугой уже идет по пещере по направлению к Фонтану могущества. Сконцентрировавшись, она просканировала Силой пространство вокруг. Нет. Это не Иллюзия. Она в самом деле не заметила, как вошла в пещеру.

— Тот, кого я намерена воскресить, — призналась Дочь. — Он открыл мне глаза на то, что делал Отец и Сын. И я безмерно благодарна ему за это. Теперь я не инструмент в чужих руках.

— Не прошло и миллиона лет, прежде чем ты это поняла, — хмыкнула Абелот. — И что же такого сделал этот разумный, что ты решила рискнуть, прилетев сюда, в мою темницу?