Цель оправдывает средства. Том четвертый

Глава 1. Стрелы

Два года спустя Первой битвы за Джеонозис.

Темный Советник генерал Деймон собирался на работу.

Мужчина проснулся задолго до того как на Закууле наступил рассвет — старая привычка, оставшаяся еще со времен работы на Республиканскую Разведку.

В соответствии с его высоким статусом в Вечной Империи, правитель выделил единственному нечувствительному к Силе Темному Советнику (впрочем, как и остальным) довольно просторную резиденцию недалеко от Шпиля. Но там Деймон нечасто появлялся. В основном — по рабочим вопросам. Жить в центре столицы самого большого государства — не лучшая идея. От одних только звуков движения транспорта можно сойти с ума — и это при том, что в районе Императорского Шпиля оно не такое уж и интенсивное.

Опять же — профессиональная деформация.

В южном полушарии Закуула есть превосходный океан, на побережье которого выстроено немало курортов и облагороженных пляжей, с примыкающими к ним туристическим комплексам и санаториям. Все для отдыха трудового народа.

Попасть сюда, конечно, нелегко.

Нужно хорошо трудиться в своей отрасли, чтобы из Сферы гражданской администрации прислали приглашение для отдыха в этом практически заповедном месте. Государство брало полностью на себя все расходы, которые понесет отдыхающий за период пребывания здесь: от оплаты билетов на комфортабельный круизный лайнер, доставляющий и забирающий отдыхающих, до финансирования питания, номеров и прочего, прочего, прочего.

Тайная резиденция главы Сферы Имперской Безопасности располагалась в глухих джунглях южного полушария. Выстроенная всего за пару месяцев, обнесенная высоким забором, находящаяся под неусыпной охраной преданных боевых подразделений и армии дроидов-стражей, она сочетала в себе архитектурный стиль Набу с традиционализмом и минималистичным подходом к внешнему убранству. Многочисленные защитные системы — от турболазеров, до энергетического щита — надежно скрыты, декорированные под различного рода архитектурные изыскания.

Стоя напротив зеркала, Деймон орудовал опасной бритвой, избавляя лицо от лишней растительности. И при этом разум мужчины непрерывно работал, вслушиваясь в доносящиеся от экрана головизора звуки.

Несмотря на то, что на планете сейчас четыре часа ночи по местному времени, «Имперский Вестник» каждым своим эфиром приковывал к экранам миллиарды разумных по всему пространству Вечной Империи.

Программа, являющаяся закуульским аналогом «Новостей ГолоНета», пользовалась неприлично высокими рейтингами. Дело ли в актуальных темах, обсуждаемых в эфире или в скандально известной ведущей Элин Тирелл, некогда являющейся пропагандистом Палпатина, а ныне выполняющей все те же функции, но уже в Вечной Империи — точно не известно.

По долгу службы генерал Деймон знал, что статистика передачи не накручена с помощью высоких технологий, «ботов» или прочих нечестных приемов. Несмотря на разнообразие каналов вещания в Имперском Вещании — аналоге «ГолоНета», просуществовавшем в Галактической Республике тысячелетия — правительственная частота, на которой и выходил «Имперский Вестник», всегда имела рейтинги, на порядок отличающиеся в лучшую сторону от остальных новостных или развлекательных каналов.

Ведь именно здесь можно было услышать официальную статистику, проверенную и не противоречащую фактам информацию об актуальных событиях. Пропаганда? Да, конечно, она была. Куда же без нее. Идеологическая накачка населения? Да, тоже есть.

Но правительственный канал не рисует мишень на спинах тех или иных разумных, или других государств, внедряя в разум граждан «интересные мысли». Правительственный канал четко и по полочкам расскажет о том, какими средствами добились повышения производительности труда на сельскохозяйственных угодьях Юкию. Или об успехах фармацевтической отрасли, разработавшей и выпустившей на рынок ряд лекарственных средств, направленных на борьбу со старческой деменцией, вирусными заболеваниями, отторжением трансплантированных тканей и органов.

В республиканском прошлом бакта являлась лекарством от всех болезней, кроме смерти. Купание в бакте, микстуры из бакты, сушеная бакта в таблетках…

Вечная Империя не имеет доступа к бакте. Ее производят только на планете Тайферра на территории Империи ситов, одного из крупнейших галактических государств. Вот только несмотря на территориальную близость двух держав, немалое количество взаимных соглашений и договоренностей, правительство Империи ситов не продает бакту Закуулу. Причины не объясняются.

Хотя Деймон их знает.

В первую очередь — цена импортирования чудодейственной жижи столь высока, что даже превосходящая бакту по всем пунктам бота с планеты Дронгар, и то кажется дешевой. А стоит тысячу имперских кредитов за единицу. Потому и применяют ее лишь в самых крайних случаях.

Во-вторых, зависимость от внешних поставок медицинских препаратов, к числу которых и относится бакта, резко снижает простор для независимости и политических маневров государства. Кто в здравом уме будет тыкать носом в неправоту соседа, который продает тебе лекарство, лечащее твое население? Правильно — только безумец. Потому как в случае прекращения поставок, эпидемии и болезни просто выкосят жителей попытавшегося «качать права» государства.

Бессмертный Император, после того как было обнародовано Конкордианское Соглашение, недвусмысленно указал Темному Совету на то, что Вечная Империя Закуул должна быть полностью самоокупаемым и самодостаточным государством. Ресурсы — как денежные, так и финансовые, у Империи имелись. Возможности и желание продолжать оставаться в самом деле суверенными — тоже.

Немудрено, что «Имперскому Вестнику» всегда есть о чем рассказать.

— … Доброе утро, Вечная империя, — донеслось от экрана монитора. Деймон, срезав клок щетины, еще раз огляделся в зеркале. Ни малейшего намека на растительность. — На часах — четыре часа ночи по местному времени Закуула, совпадающему со стандартным временем Корусанта, и в эфире я, Элин Тирелл, с новостями прошедших суток и завершающей месяц недели.

Обработав лицо, он, вытирая шевелюру полотенцем, вышел в гостиную.

— Сегодня истекает срок для согласованной в ходе Конкордианского Соглашения официальной миграции разумных, — вещала Элин Тирелл с экрана головизора. Как всегда — безупречно красивая, образцово одетая и предельно сосредоточенная. — Напомню, что за минувшее время территорию Вечной Империи покинули более ста тридцати миллионов разумных. Согласно данным, предоставленным в наше распоряжение лично членом Темного Совета, главой Сферы имперской безопасности, генералом Деймоном, большинство бывших граждан Вечной Империи переселились в миры Джедайской Унии. После того как Корусант оказался в наших руках, а следственная группа, в которую входили представители Имперской разведки, Министерства внутренних дел и Императорской гвардии, провела расследование, получены неопровержимые доказательства непричастности Вечной Империи к вспышке ракгульской чумы. Согласно выводам следователей, вирус воссоздан на основе генетического материала ракгулей, полученного генетиками и вирусологами Первой Галактической Империи. Разработка его велась в лаборатории на нижних уровнях Корусанта при личном контроле покойного ныне Великого Визиря Сейта Пестажа. Из полученных данных можно сделать вывод, что заражение бывшей столицы Галактической Республики и Центра Первой Галактической Империии, произошло по приказу Императора Палпатина, более известного галактике как Верховный Канцлер Старой Республики Шив Палпатин. Он же — Дарт Сидиус, ответственный за развязывание конфликта между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем. Иронично, что ни Дарт Сидиус, ни Республика, ни КНС в итоге этого конфликта не пережили. Нашим корреспондентам на Корулаге, Центре Империи ситов, не удалось получить комментарии относительно виновности представителей прошлой администрации к геноциду населения Корусанта. Вместе с тем, подразделения Кригсмарине продолжают борьбу с эпидемией ракгульской чумы под контролем доверенного лица Бессмертного Императора — военачальника Дарта Нихилуса. Уже известно о том, что от ракгулей освобождены территории Правительственного округа, Храма джедаев и прилегающих к ним уровней. Известно о трех сотнях выживших разумных, которые все это время находились на планете в атмосфере постоянного страха смерти, — лицо девушки непроизвольно дернулось от отвращения. — Прошу прощения, уважаемые зрители за мою реакцию. Но стоит мне только подумать о том, что пережили эти разумные…

Элин посмотрела куда-то мимо камеры. Судя по всему, выпускающий редактор сейчас на пальцах и жестами делал ей внушение.

— По сообщениям Слай Мур, советницы Императора ситов Дарта Вейдера, Империя ситов не намерена каким-либо образом компенсировать пострадавшим и членам их семей потерю имущества и близких. «Это преступления прошлой администрации», — заявила она. — «Мы не можем нести ответственность за действия Палпатина. Но, вместе с тем, Дарт Вейдер и все руководство Империи ситов выражают свои соболезнования и надеются на то, что в будущем пережившие эпидемию смогут интегрироваться в общество…»

Деймон взял с подноса кружку с кафом, который принес с кухни дроид. Сделал глоток бодрящего напитка.

Ну, еще бы Вейдер как-то прокомментировал причастность Палпатина. Он уже должен быть рад тому, что не озвучена информация о том, что грузовик, уничтоженный на Манаане 507-ой эскадрильей Ники Фора, являлся перевозчиком возбудителей ракгульской чумы и предназначался для закуульских миров.

— Продолжаются работы Сферы реставрации на Тарисе, подвергнувшемся атаке каменных клещей, — вещала Тирелл, движением пальца смахнув в сторону страницу на деке, лежащей перед ней на столе. — Как и ракгульская чума, каменные клещи были выпущены по приказу императора Палпатина. Дарт Вейдер и Империя Ситов не имеют к этому акту терроризма, геноцида мирного населения планеты — что за последние два года уже четвертый раз меняет свою государственную принадлежность — совершенно никакого отношения. Дарт Сурик лично возглавляет борьбу с каменными клещами, которые в настоящий момент поглотили большую часть многострадального экуменополиса. Глава Сферы реставрации заявил, что Тарис, как и все миры, пострадавшие в ходе конфликтов, либо находящиеся в тяжелом положении из-за проблем с экологией, неразумного использования недр и окружающей среды, получают и продолжат получать необходимую помощь специалистов-«реставраторов». По каждому миру, находящемуся в кризисе, уже составлены необходимые планы развертывания сил Сферы реставрации и ведется подготовка к устранению проблем…

Деймон отставил в сторону каф, взял в руки собственный портативный компьютер. Открыв список задач на сегодня, быстро внес в него три пункта:

— провести беседу с Элин Тирелл лично;

— сделать внушение выпускающему редактору и руководству канала за выход в эфир крайне провокационного в отношении Империи ситов текста;

— провести служебную проверку в отношении сотрудника СИБ, который допустил такой просчет, как выпуск этого блока новостей с преподнесением фактов в обвинительно-провокационном ключе.

Нет, говорила зелтронка все совершенно по делу.

Но Конкордианское соглашение предполагало, что ни одно из государств, его подписавших, не будет предпринимать мер по созданию образа врага в лице других держав. И насколько он знал из вчерашней встречи с Дартом Раведжом, возглавляющим Сферу галактического Влияния, ответственную за внешнюю разведку, промышленный шпионаж в иных государствах и дипломатическую деятельность, Империя ситов и Джедайская Уния, не без подобных эксцессов, но придерживались подписанных условий мира.

Из-за одного такого случая, конечно, не будет дипломатического скандала — ситы и джедаи тоже не безгрешны на этом поприще. Но уже одно то, что Империя ситов не заставит себя ждать и уже к полудню сегодня их Министерство иностранных дел направит Раведжу ноту протеста по случаю выходки Тирелл, запустит механизм сдержек и противовесов, который в итоге выльется в различного рода дисциплинарные наказания. И Тирелл вновь будет ворчать по поводу того, что она не нанималась быть рупором Закуула, а хочет быть свободным журналистом, как это было во время ее трудоустройства в «Имперский Вестник». Ну ничего, поворчит и заглохнет. Нет — найдем подход через ее мужа, командира 207-го штурмового корпуса, маршала Огра. Он, как человек служивый, должен понять, что в условиях хрупкого перемирия, когда «холодная» война от одной хорошей искры может превратиться снова в «горячую», лучше попридержать свою жажду неумного правдорубства.

К несчастью, время сейчас такое, когда истину не следует озвучивать.

Вечная Империя только-только перешла из режима постоянного аврала, на относительно спокойное существование. Раны едва начали затягиваться. Если сорвать с них едва зарубцевавшуюся корочку — хлынет еще больше крови.

Молотить световым мечом по работающему гиперприводу — дорога в один конец. И не самый приятный.

— Сегодня, менее часа назад, в разделе «Имперского Вещания», отведенного под официальные сайты органов государственного управления Империи, — Тирелл переключилась на новый сюжет, — появился Императорский эдикт о слиянии Сферы правосудия и закона под управлением Темной Советницы леди Джейсы Уиллсаам со Сферой гражданской администрации, возглавляемой Дартом Икеру. Руководителем образованной Сферой гражданской администрации назначен Дарт Икеру. Еще одним своим повелением Бессмертный Император распорядился изменить принадлежность Ботанского сектора. Отныне, во всех источниках он будет называться «Твилекским сектором». Как понятно из названия, Император объявил это звездное скопление расовой территорией твилеков. Учитывая, что выжившие после операции Кригсмарине в том районе ботаны практически полностью эмигрировали в Империю ситов, смена называния и принадлежности понятна. Представитель аппарата Императора, леди Сьюпи, прокомментировала эти нововведения, пояснив, что твилеки всегда и во всем поддерживали Бессмертного Императора, оказали неоценимую помощь в кампании против самих ботанов, и продолжают принимать активное участие в зачистке Пространства хаттов, где, напомню, уже несколько месяцев идет контртеррористическая операция Кригсмарине против сил, которые финансировали мятеж Падме Амидалы и поставляли ренегатам военную технику вместе с наемниками…

Деймон довольно кивнул.

Имя Дарта Котиуса медленно, но верно убиралось из активного использования в средствах массовой информации. Несмотря на предательство, Бессмертный Император распорядился не причислять бывшего Темного Советника к разряду последних. Причин он, традиционно, не пояснял, но и спрашивать никто не собирался. Деймон мог бы разузнать подноготную этого решения правителя Вечной Империи, но врагом себе и своему здоровью он не был. Достаточно и того, что Темные Советники, ровно как и Сферы, сокращают свое количество в непредсказуемой прогрессии. Как первый и пока что единственный неодаренный в высшем органе управления Империей, рисковать из-за праздного любопытства, мужчина не собирался.

Решив, что досмотрит новости в записи по дороге на работу, он отправился в гардеробную.

Сегодня будет тяжелый день.

— … Вернемся к главной повестке дня, — Тирелл без сомнения умеет привлечь внимание. Чего только стоит ее элегантный способ развести плечи, чтобы шарики в декольте стали еще более впечатляющими. Подоткнув под голову подушку, я оперся на спинку кровати в своих апартаментах, поглаживая темно-бардовые локоны мерно спящей у меня на груди Ашши. Надо же, даже звук головизора ее не будит. Может, когда хочет. — По условиям Конкордианского соглашения, сегодня истекают последние сутки, отведенные договорившимися сторонами на перемещение граждан между своими территории. Как уже упоминалось, миллионы покинули Вечную Империю. Но в то же время, порядка пяти триллионов сейчас находятся в фильтрационных лагерях, где проходят проверку сотрудниками Сферы Имперской Безопасности…

— Глаза косить станут, — раздался голос за гривой волос. Одновременно с этим почувствовал, что ниже пояса в кожу легонько впились остренькие коготки. Никогда не понимал, для чего она их затачивает, а вот сейчас как ПОНЯЛ!

— Отпусти, — сглотнув ком неопределенности, потребовал я.

— Не пущу, — она повернулась ко мне, освободив важную часть моего тела, которая анатомически лишена костей. Честно говоря, суть шутки я не понял, но с подачи Ашши внутри гарема мои причиндалы называют «свободными радикалами». За глаза, конечно. Но должны же быть у ручных дамочек хоть какие-то возможности и послабления. Учитывая их близость ко мне. — С добрым утром.

— С добрым чего-то там, — ответил я, понимая, что на борту космического корабля, понятия «утро-день-ночь» так же расплывчаты, как и изображение голов моих врагов.

— Заткнитесь, пожалуйста, — пробурчал с другого бока еще один милый моему сердцу голос. Белоснежное одеяло заколыхалось и из-под него выбралось косматое нечто. Лица не было видно из-за падающих на лицо спутанных кудрявых волос черного цвета. — Можно хотя бы в отпуске выспаться?

— А если не замолчим, то что? — поинтересовался я. — Прохрипишь, что нам осталось семь дней?

— Укушу за член, — пообещала Старстоун, отбрасывая на затылок непослушную шевелюру.

— Третий раз подряд? — удивилась Ашша, поглаживая мою грудь.

— Я же говорила — у меня скулы свело, — обиженно произнесла Оли, потирая кулаками глаза. Учитывая, что одета она сейчас с шелковистую комбинацию лазурного цвета, то картина довольно милая. — Ну, все, вы виноваты в том, что я не доспала.

— Можешь просто собраться и уйти в свою каюту, — мягко произнесла раката в теле чистокровной женщины-сита.

— Старушка, — ученица уперла руки в бока. — Я с этим мужиком подольше твоего, так что указывать будешь своим подопечным на Коррибане.

— Если что, я все еще здесь, — пришлось напомнить о своем присутствии. Напрасно.

— Предлагаешь устроить прямо здесь битву за то, кто главнее? — спокойной поинтересовалась Ашша. Нет, это уже даже интересно — к чему все идет. До смерти вряд ли, конечно, дело дойдет, но на их битву в купальниках в бассейне с джемом я бы посмотрел. Да и не я один, наверняка.

— Если я надеру тебе задницу, ты месяц готовишь ему, — хитро посмотрела на Ашшу Оли.

— Так, а я почему должен страдать? — нет, ничего хорошего с этого точно не выйдет.

— Что за шум? — часть стены отошла в сторону, выпуская облаченную в легкий халат Ар’алани, которая босыми подтянутыми синими ножками шлепала по полу спальни, оставляя после себя влажные следы. И при этом, явно не замечая направленных на нее злых взглядов, вытирала волосы полотенцем.

— И как это понимать? — посмотрела на меня Оли. Ашша немым укором поддержала ее претензию.

— Вы легли спать, мне не спалось, мы решили еще раз переговорить по поводу Доминации, — припомнил я. — Кореллианский виски, много виски… А потом я подумал, что собрать триколор — вообще отличная идея.

— Три…Чего? — нахмурилась Ар’алани, посмотрев на меня. — Что-то венерическое?

— Ну, предположим, что «красный» и «синий» у тебя есть, — произнесла Ашша. — Но, Оли, как «белый»…

— Ты знаешь о чем он говорит? — удивилась девушка.

— Я же была в его мыслях, — произнесла Ашша.

— И ты тоже? — с оттенками обиды поинтересовалась Старстоун.

— Представь себе, — усмехнулась Ашша, чмокнув меня в щеку. — Все, теперь поняла, что ты не «эксклюзив»?

— Это было обидно, — надула губы девушка, спрыгнув с кровати. — Пусть теперь тебе Реннакс помогает напряжение снимать «по-быстренькому».

— Да что началось-то? — возмутился я, наблюдая за тем, как Ар’алани, Ашша и Оли покидают мою спальню. Из-за дверной переборки послышались сдавленные смешки всех троих. Ну да, смешной же розыгрыш, ничего не сказать.

С одной стороны — как отчебучат чего-то, так хоть стой, хоть трахай. А с другой стороны — пусть мы официально и не «семья», у нас уже вовсю процветают собственные ценности и традиции, понятные только мне и гарему. Выглядит диковато, конечно, но разве вот такие шуточные не перепалки — не часть здоровых отношений?

— … продали свою долю в «Верфях Мон-Каламари» за девятьсот пять миллиардов кредитов, — продолжала обзор новостей Тирелл. — Сегодня последние грузовые корабли-балкеры мон-каламари покидают Дак, вывозя остатки своего оборудования и национальных ценностей. Таким образом, после завершения кампании Кригсмарине в Пространстве хаттов, в пределах Вечной Империи Закуул более не остается звездных систем, в которых проживают граждане иных галактических держав. По имеющейся у нашей редакции информации, Дарт Раведж и Сфера галактического влияния уже приступили к переговорам с представителями Кашиика по вопросу вхождения в состав Вечной Империи. Напомню, что после подписания Конкордианского соглашения, вуки выразили свое возмущение тем фактом, что Джедайская уния оставила их одних отбиваться от атак Первой Галактической Империи…

Раздался осторожный стук в панели, закрывающие гардеробную.

Твою ж гизку! Совсем забыл, кого там спрятал, когда Ар’алани стала просыпаться.

— Выходи, — разрешил я. — Чисто.

— Ушли? — наружу показалась голова Реннакс, осторожно озираясь по сторонам.

— Как видишь, — я постучал по постели рядом с собой. Девушка, улыбнувшись, выпорхнула из своего убежища и с разбегу плюхнулась на кровать.

— Ну, что, еще разок? — захлопала глазами бывшая ученица Б’инк Утрилы.

— Конечно, — поцеловал я ее в губы. — Новый день начинается не с кофе.

Отработанным движением, Омани вытряхнула себя из ночнушки.

— … Настойчивость императора Палпатина привела к множественным потерям, — с бесстрастным лицом вещал с экрана монитора диктор «Новостей Голонета».

Штир Лиц, восседая за своим рабочим столом, с флегматичной невозмутимостью перебирал служебные документы, накопившиеся за время его командировки на Эриаду. Очень много информации, которая требует систематизации, изучения, анализа и должных выводов. А срок, как обычно, «вчера».

— До сих пор вызывает вопросы смерть высокопоставленных сотрудников правительственного аппарата Империи и военных чинов, — диктор продолжал нести тщательно выверенную и должным образом подготовленную Убикторатом информацию. — Более четырех сотен офицеров, начиная от командиров кораблей и наземных подразделений регулярной армии и «трупперов», заканчивая командирами флотских соединений и бесследным исчезновением гранд-моффов Тербона и Таркина вызывают опасения, не являются ли эти исчезновения замаскированными перебежками и поиском политического убежища, как это сделал в свое время флот предателя Вилима Дисры. Вечная Империя Закуул отказалась комментировать вопросы наших корреспондентов. Сфера военного командования в Вечной Империи, как и в Империи ситов, подчинена непосредственно главе государства, поэтому узнать мнение Императора Рика Доугана не представилось возможным. По сообщениям дипломатической службы Империи ситов, Доуган непосредственно после подписания Конкордианского соглашения, не объявлялся на Закууле или Кристофсисе — двух планетах столичного значения в Вечной Империи. Установить его местонахождение не удается даже представителям закуульских средств массовой информации. Нам удалось пообщаться с представителем Бессмертного Императора, адъютантом последнего, капитаном Дени, которая сообщила, что Рик Доуган в настоящий момент находится в служебной командировке в отдаленных регионах галактики и прямой связи с ним не имеется. Любопытен тот факт, что Император ситов, Дарт Вейдер, тоже отсутствует на Корулаге, где в настоящий момент ведутся восстановительные работы после последней атаки. Где он находится, неизвестно. Эксперты отмечают, что это не может быть совпадением. Вероятно, что главы двух государств в преддверии истечения срока, отведенного различного рода неприсоединившимся звездным системам для эвакуации мирного населения, решили встретиться с глазу на глаз, чтобы достичь каких-то дополнительных договоренностей. И вместе с тем, нельзя не отметить того факта, что передача Вечной Империи всех звездолетов, построенных по заказам еще Галактической Республики, как и возвращение Вечной Империей нам захваченных боевых кораблей и пленников во времена противостояния между нашими государствами, получившего уже название «Война по недоразумению», расценивается некоторыми политологами как символ намерений мирного сосуществования двух Империй. И в то же время есть основания полагать, что цена заигрывания в мир с Вечной Империей Закуул обходится нам слишком дорого…

— Мусор, а не информационный канал, — произнес сидящий напротив него человек.

Штир Лиц оторвался от чтения бумаг, посмотрев на единственного гостя в своей обители труда.

Имени его он не знал, но при желании всегда мог запросить личную карточку по учету кадров из архива. Однако в этом не было необходимости. Штир Лиц и без того знал о нем все, что необходимо.

Разведчик, расположившийся по другую сторону рабочего стола, казался расслабленным. Даже безответственным. Собственно, это и было ключевой характеристикой оперативника.

«Офицер запаса Корпуса Юстиции, вышел в отставку после реорганизации Галактической Республики в Первую Галактическую Империю. Имеет подготовку следователя. Разбирается в психологии нечеловеческих рас. Необщителен. Хладнокровен. Склонен к пренебрежению должностными обязанностями. Не умеет организовывать свое личное время. Замечен в контактах с представителями „Черного Солнца“. Холост. Бабник. Злоупотребляет алкоголем. В нетрезвом виде склонен к немотивированной агрессии. Провокатор».

С таким характеризующим материалом человека, еще во времена республиканского Корпуса Юстиции получившего за свою манеру никому не нужных «нравоучительных» бесед позывной «Доцент», не взяло бы к себе ни одно разведывательное учреждение в галактике.

И все же, он здесь. Сидел напротив Штир Лица, смотрел «Новости ГолоНета» и вставлял свои ненужные комментарии. И имел все шансы стать частью Убиктората, получив должность оперативного агента.

— Почему разведка позволяет существовать таким каналам, как «Новости ГолоНета»? — спросил Доцент. — Это же либералы и пропагандисты. Их всех к стенке ставить нужно.

— Потому что их болтовня находится под нашим контролем, — спокойно заявил Штир Лиц. Поставив отпечаток большого пальца на экране вместо подписи, он отложил деку с приказом о зачислении на службу сидящего напротив него человека. — Создает иллюзию гласности и альтернативности пропагандистской машины Империи.

— А, — Доцент почесал коротко постриженный ежик седеющих волос. — Создали контролируемую вами организацию, которая позволяет наблюдать за теми разумными, которые потенциально не согласны с Новым Порядком и действиями руководства Империи?

— Новый Порядок в прошлом, — поправил Штир Лиц. — Как и Первая Галактическая Империя. Как и гонения на инородцев.

— Но они все равно идут в атаку первыми? — расплылся в похабной улыбке доцент.

— Именно так, — подтвердил Штир Лиц. — Можно сменить вывеску, но содержание остается то же самое — нелюди, как и прежде, граждане второго сорта. Империя ситов ценит лишь тех из них, кто работают над ее благосостоянием и безопасностью.

— И чувствительных к Силе? — понимающе подмигнул Доцент.

Штир Лиц едва не закатил глаза, но вовремя удержался от столь непрофессионального жеста. Пусть он и являлся двойным агентом, общаться со столь некомпетентным коллегой не доставляло ему удовольствия. Но приходилось это делать.

Причина, по которой руководство разведки ситов брало к себе на работу любую падаль и девиантов, какие только имели профильное образование, никогда не станет предметом обсуждения в «Новостях ГолоНета».

Одно дело — озвучить официальную причину смерти большинства компетентных офицеров армии и флота, сказав, что они произошли случайно или по некриминальным причинам, напустив интригу через подконтрольные СМИ.

И совсем другое — сделать достоянием общественности информацию о том, что взрыв в скромном архиве на Алькасане, произошедший одновременно с атакой на Корусант и Корулаг, лишил Империю ситов разведки как таковой.

За исключением Штир Лица, на тот момент находившегося на Эриаду и командовавшего в отсутствие гранд-моффа Тербона обороной планеты, погибло практически все руководство и оперативный состав Убиктората. Несколько офицеров выжили и продолжили работу — но лишь потому, что находились в другой части галактики. Именно поэтому Штир Лиц и избежал плодотворной проверки Алой Гвардией на предмет предательства. Нет, он не боялся «джедайских штучек», прекрасно зная, как им противостоять. Да и к тому же знал, что в командной иерархии он далеко не первый на руководство разведывательной службой Империи ситов в случае кризиса.

Поэтому-то ему удалось как следует «удивиться», узнав что именно он отныне занимает освободившийся пост Директора Убиктората. Причина проста — так или иначе, но Алая Гвардия обнаружила следы причастности к теракту выживших высших офицеров. Как и их связь с Вечной Империей.

Конечно Сфера галактического влияния все отрицала. И свою связь с этими людьми, и свое участие в обезглавливании конкурентной организации. Немудрено.

Они и в самом деле узнали обо всем лишь после того «шпионы» были им переданы в обмен на предателя Вилима Дисру. Моффа казнили едва ли не быстрее, чем корабль Империи ситов успел убраться подальше от места встречи.

Дисра, как источник информации для Сферы галактического влияния не особо помог настоящим нанимателям Штир Лица. То, что он знал, по большей части известно.

А вот «подстава» конкурентов за высший пост в Убикторате, не только открыла Штир Лицу доступ к высшим эшелонам разведки. Но и помогла избавить Вечную Империю от необходимости казнить за военные преступления экипажи двадцати одного звездного разрушителя — их, как и моффа, передали ситам.

А вот полученных офицеров Убиктората, непричастных ни к каким взрывам, но ставших жертвой искусной «многоходовочки» Штир Лица, Дарт Раведж вывернул наизнанку, вызнав все, что мог.

И теперь, занимая свой новый пост, Штир Лиц занимался тем, для чего и стал сотрудником Убиктората — уничтожал структуру изнутри. Учить новых агентов было некому и негде — ближайший выпуск через полгода, но все они будут «зелеными» оперативниками. Которыми будут командовать малокомпетентные начальники, которых Штир Лиц отбирал с большой тщательностью.

Работа Убиктората по противодействию Имперской Разведке окажется парализована на долгое время. Потому как Штир Лиц намеревался воспользоваться «прецедентом» — «предательством» своих бывших начальников, для того, чтобы переориентировать работу Убиктората для выявления «врагов народа» и «вражеских шпионов» на предприятиях военно-промышленного комплекса Империи ситов и стратегически важных объектов.

Может быть боевые действия и закончены, но холодная война значит, что настало время попотеть разведкам всех государств галактики.

— У меня будет для вас задание, — Штир Лиц нашел нужный файл на своем компьютере и принялся инструктировать оперативника по предстоящему заданию на Балморре. Пора бы свалить с поста Ишина-ил-Раца.

Внутри пятидесяти километров длины и миллионов тонн металла, пластика, изоляции, в путанице коридоров и переборок всегда можно найти место для лаборатории. Особенно, когда в штат входит персонал всего из нескольких разумных.

На планах эта часть жилых помещений относилась к поистине необъятному жилому пространству, выделенному для размещения меня любимого и моих приближенных. «Пункт оказания первой медицинской помощи» — гласило название вблизи входной двери. Таких добрая сотня по всему кораблю разбросана — для оперативности лечения раненых. Как-никак, но один лазарет на борту — это немного глупо. Даже на турболифте пока доставишь пострадавшего до главного лазарета — он раз пять скончаться успеет. Так что, дублирование вполне себя оправдывает.

Но стоящая на охране пара дроидов D-R3D с монструозными вибромечами и техноглефами давала понять любому, кто так или иначе смог сюда забрести, миновав посты охраны, что не стоит ломиться дальше. Конечно, если не хочешь узнать на собственном примере справедливость выражения: «Меч в печень — никто не вечен».

Меня дроиды пропустили внутрь, даже не попытавшись остановить. Оно и понятно — не враги же они себе. И, едва я перешагнул порог, почувствовал знакомую изморозь, пробежавшую по телу. Момент утраты чувствительности к Силе я воспринимал неоднозначно, но понимал, что иначе нельзя.

Почесав подбородок сидящей рядом со входом на импровизированном насесте йсаламири, подошел к сидящей за лабораторным столом Рачи Ситре. Хм, а ей идет белоснежный «врачебный» халатик.

Чмокнув девушку, разглядывающую в спектральный анализатор куб шару, в темечко, был награжден поднятым вверх фиолетовым кулачком.

— Еще раз так сделаешь, я тебе волосы вырву, — предупредила она. — Я же говорила — не отвлекай!

— Вообще впервые поступил подобным образом, — признался я. Девушка, отстранившись от прибора, повернулась в кресле лицом ко мне, потупилв взгляд. Одновременно с этим ее щеки приобрели темный оттенок — твилечка «покраснела».

— Простите, Император, — произнесла она. Даже без Силы видно, как ей неловко. — Я думала это Ашша…

— Однако, — дернул бровью я. — Какие высокие у вас, однако, отношения.

— Она бывает подойдет сзади и наблюдает, — пожаловалась девушка. — Смотрит и лекку поглаживает своими ногтями. Пару раз порезала даже. Неприятные ощущения.

— Поцелуй тоже неприятен? — удивительная постановка фразы.

— Нет, конечно, — девушка отвела в сторону взгляд. — Просто я задумалась… Мы можем перестать об этом говорить? Мне жутко неудобно.

— Я и не настаиваю, — улыбнувшись, целую ее в щечку. — Есть что-то интересное?

— Меньше, чем хотелось бы, — призналась девушка. — До сих пор не знаю, как эта штука включается. Или как активировать ее процессор.

— А что же ты тогда узнала? — почесав затылок, поинтересовался, в то же время понимая, что возможно нам никогда и не суждено будет добраться до тайн, скрытых в этом хранилище информации.

— Как запустить клавиатуру, — вздохнула Ситра. — На самом деле, она постоянно находится на поверхности устройства, но в заблокированном состоянии.

— «Защита от дурака», — кивком подтвердил, что понял. — И как же разблокируется?

— Комбинацией клавишей, — девушка прикоснулась в нелепом трехпалом жесте к одной из сторон устройства. По поверхности пробежал слабый золотистый огонек. — Это священный для шару жест, я вспомнила об этом пару часов назад. Подобной комбинацией активировали Арфу Разума, что их пробудила. Вот я и попыталась методом перебора звуков и прикосновений. Получилось, как ни странно.

— Вообще спать не ложилась? — поинтересовался я. Умная девочка. Я бы не догадался, что это универсальный прием.

— Чуть-чуть поспала, — призналась девушка. — Не могу спать, пока не добьюсь хоть сколько-нибудь значимых результатов. Я же обещала.

— Так ты ничего и не добьешься, пока не дашь отдохнуть мозгам, — не уверен, что и в этом случае что-то получится, но так она хотя бы отдохнет. Загнать себя в погоне за успехом — не то, чего я хочу. — Торопиться нужно, безусловно, но порой стоит сделать пару шагов назад, вместо того, чтобы ломиться вперед.

— Звучит справедливо, — признала девушка. — Все равно скоро придет Ашша и погонит меня…

— Ты опять заняла анализатор?! — донесся голос из-за моей спины. Повернувшись, увидел раката, которая недовольно качала головой. — Я же просила — с утра не трогай его! Мне повторить это на языке твилеков? Табличку повесить? Татуировку тебе сделать?

— Успокойся, — посоветовал я. — Рачи уже уходит. Она работала всю ночь, потеряла ход времени. Тем более, что разница какая? Ты ведь только пришла.

— Этот аппарат — уникальная технология, — Ашша гневным взглядом проследила за тем, чтобы твилека, забрав с предметного экрана «камень», отключила монструозного вида аппарат. Убрав технологию шару в сейф, девушка сбивчиво попрощалась и покинула лабораторию. — Его нужно использовать с большими перерывами времени, чтобы не «насиловать» систему. Даже в мое время их было всего десять! Десять! На всю бесконечную Империю! Если он сломается — другого такого мы не найдем. Я этот-то едва починила.

Устройство и впрямь редкое.

И нужное.

С его помощью Ашша могла изучать все, что угодно едва ли не на уровне атомов. И манипулировать образцами, перестраивая их по своему желанию.

Когда-то давно оно было вывезено с Белсависа и долгое время хранилось на Н’Зоте. Пока Ашша не сказала, что для нашего проекта оно ей нужно.

— Не кипятись, — дружелюбнее посоветовал я. — Все равно через несколько часов мы пристыкуемся к чисской базе и будем заняты совсем другими делами. Отдохнет твой анализатор.

— Долго ты будешь еще их защищать? — поинтересовалась она, садясь на место, которое освободила Рачи. — Все взрослые разумные. Должны понимать, что не все просто так…

— Да чего ты взъелась? — удивился я. — Ничего критичного…

— Найти способ, как вернуть из Бездны разумы девяти твоих подружек и при этом — изъять их так, чтобы Сила не смогла помешать — это «ничего критичного»? — поинтересовалась ракатанка, забросив изящную ножку на другую ее подружку. Ох ты ж, а она сегодня в платье. А я уж думал, что ее постоянные брюки и юбки «в пол» — это предел мечтаний.

— Мы понимали, что это может быть долгий процесс, — напомнил я.

— Будешь поощрять подобное отношение к технологическому наследию моей расы, он вообще станет бесконечным, — произнесла Ашша. — Видишь вот тот желтый огонек? — она ткнула себе за спину. — Означает, что процессор отключился из-за слишком высокой температуры работы. Это минимум сутки-двое простоя. А не восемь часов, как обычно.

— Так, хватит, — резко произнес я. — Хотела бы, чтобы Рачи соблюдала твои правила — повесила бы инструкцию. Или попросила бы ее работать только в твоем присутствии. Короче говоря — если ситуация уже была в прошлом, то лишь ты виновата в ее повторении.

Ашша уставилась на меня презрительным взглядом. Поджала губы, сощурила глаза. Ну сейчас начнется…

— А я думала ты яйца в спальне оставил, — неожиданно улыбнулась она. — Это хорошо, что не позволяешь сесть себе на шею. Таким ты мне нравишься больше. Вспомню, как ты поступил с Арден, так сразу…

— Вернемся к делам, — холодно произнес я, уловив еще одну улыбку на прекрасном лице. — У тебя есть все необходимое?

— Нет, конечно, — хмыкнула Ашша, подходя к медицинскому сейфу. Отворив дверцу, указала на опечатанные пробирки с небольшими объемами крови. — Видишь те, что с синей маркировкой? Кира, Надия, Атрокса, Ветт, Ларант. Их образцы я взяла из банка крови для переливания, что хранился на борту «Предвестника». Хорошо еще додумался его переместить в Цитадель на Кристофсисе, а не отправил вместе с кораблем на ремонт. Кровь Кайли и Джейсы выдала твоя капитан Ралинай во время ремонта у йевет. Сатель разорили на образец ДНК, когда проверяли ее на Кристофсисе перед тем, как ты ее взял с собой на самоубийственную миссию. Ашарин образец пришлось доставать по линии Ордена Имперских рыцарей. Признайся, ты намеревался в тайне создать себе второй гарем из клонов всех красивых девушек в Вечной Империи?

— Нет, я подумал о том, что иметь возможность создавать чувствительные к Силе клоны Имперских рыцарей, чтобы воскрешать лучших в случае смерти — это хорошая идея, — ответ… Отчасти правдивый.

— Твое право, — пожала плечами девушка, распознав ложь. — Не хочешь, не говори.

— Спасибо, что разрешила, — ухмыльнулся я. — А что за пробирки с красной маркировкой?

— А это уже интереснее, — улыбнулась Ашша. — Это все те же твои подружки. Кроме Ларант. Угадаешь, где взяла?

— Запасники Вишейта? — предположил я.

— Один из ученых, изучающих Зонаму-Секот — отец одного из моих ученых, — пояснила молодая женщина. — Пришлось пойти на определенные уступки в отношении его ребенка, пообещав взять в ученики ленивую бестолочь, чтобы папаша полазил по развалинам клонирующей фабрики Вишейта и поискал хранилище ДНК.

— Зачем? — поинтересовался я.

— Контрольный образец, — пояснила Ашша. — Я не знаю, что он намешал в вашу кровь, когда создавал. Не знаю, есть ли какие-то биологические маркеры или аллели, которых быть не должно. Если ты не забыл, то кроме того, что твой идейный папаша каким-то образом продлил их существование — медикаментозно или с помощью ситской магии — практически все они, по крайней мере шестеро — прошли через Мать-Машину, и ты сам запрятал в них немало, копаясь в мозгах.

— То есть, ты решила не клонировать тела, основываясь на том генном материале, который есть у нас, а…

— Этот ублюдок не раз обманул смерть, — напомнила Ашша. — Но не оставил после себя дневник исследований. Я не хочу вернуть к жизни каких-нибудь монстров.

— Они не были монстрами, — возразил я.

— А ты готов поручиться, что это их естественное состояние, а не искусственное сдерживание агрессии с помощью ситской магии? — уточнила она. — Если вдруг забыл, то он ломал их психику. Обученных одаренных не так-то легко сломать пытками. Я предполагаю, что были какие-то манипуляции с генами, психикой, возможно внушение или программирование на более тонком уровне, чем нам известно.

— Твою мать, — выругался я. — А казалось так просто…

— Это только самая простая часть плана, — заметила Ашша. — Клонировать одаренных трудно, но можно. Даже каминоанцы это смогли, я уж тем более. Вопрос в сознаниях. Ты придумал, как нам проникнуть в Бездну? Если забыл, то планета Абелот и Вне Теней уничтожены. Конечно, если ты знаешь другой способ проникнуть туда…

— Могу умереть еще разочек, — нет, ну, а что? Самый простой вариант. — Воин Силы я, или пописать за угол вышел?

— Не думаю, что она оценит юмор, — заметила Ашша. — Скорее всего Сила не будет даже размышлять о твоем возвращении — просто превратит в часть себя, и найдет себе другого защитника. Дарта Вейдера, например.

— Ладно, если серьезно, то я помню об одном артефакте — скипетре Марки Рагноса, — с кем еще я могу быть откровенным, если не с раката, пережившей время. — Он заряжался Силой в невообразимых объемах и мог вырвать из Силы Призрак Рагноса и поместить его в любое тело.

— Тебе перестало хватать девочек, решил переключиться на мальчиков? — улыбнулась Ашша.

— Нет, лишь думаю, что скипетр не уникальный артефакт, заточенный непосредственно на Марку Рагноса, — выдал свою гипотезу я. — Марка был отличным колдуном, и вероятнее всего настроил скипетр таким образом, чтобы возрождался именно он, непосредственно с помощью ситской магии. Как я понимаю, это требует огромной концентрации Силы, так как в известных мне событиях требовалось выкачивать ее из Источников. Без остатка.

— Это вся информация, которой ты владеешь? — уточнила раката.

— В общем-то да, — развел руками я.

— Твой план — дерьмо, — вздохнула Ашша. — Я даже не буду говорить о том, что самого скипетра у тебя нет. И ты вряд ли знаешь где он находится — иначе бы ты уже дал его изучить. Во-вторых, мы точно не знаем, как он работает. Рагнос оставил после себя голокрон или какие-то записи?

— Ничего, что могло бы пролить свет на природу скипетра, — покачал головой я. — Вероятно, он не хотел, чтобы кто-то завладел этой тайной. И по поводу поисков скипетра — этим уже заняты мои люди. Насколько я помню, он был в коллекции у кого-то из коллекционеров.

— Хорошо, — женщина хлопнула в ладони. — Предположим, что мы его найдем. Допустим, что твоя гипотеза о «привязке» личности Призрака действительно осуществляется с помощью ситской магии. Остается найти Источник Силы. Золотой Шар Экзара Куна и ментальная бомба на Руусане истощены и бесполезны. Еще варианты?

— Есть пара-тройка мест, — туманно ответил я.

— Уверен, что Силы в них будет достаточно для перерождения семи сущностей? — подняла бровь вверх Ашша.

— У нас есть время до тех пор, пока ты не разрешишь свои предположения об испорченных генах, — напомнил я. Затем, сообразив, уточнил:

— Семь?

— Что? — не поняла раката в теле чистокровной девушки-сита.

— Ты сказала «для перерождения семи сущностей», — напомнил я. — Погибло девять.

— Знаю, ты забыть об этом не даешь, — кивнула девушка. — Я ученый, если бы еще и в цифрах ошибалась, эта галактика была бы уничтожена намного раньше.

— Так в чем проблема?

— В том что Ветт — нечувствительна к Силе, — подняла указательный палец вверх Директор Академии на Коррибане. — Я не уверена, что ее сознание после смерти попало в Бездну.

— Я уверен в этом, — на самом деле тоже предположение, но мой единственный вариант.

— Так-так-так, — в предвкушении потерла ладони друг о друга Ашша. — Когда это ты стал экспертом по Загробному миру галактики Небесная Река?

— Вчера, — пожал плечами я.

— Прекращай в тайне ото всех долбить задницу Реннакс Омани, — посоветовала Ашша. — Она сама не особо умна, так еще и ты после близости с ней начинаешь сдавать в борьбе логики и обстоятельств. Вполне возможно, ее дыра работает по принципу сингулярности, вытягивая из тебя интеллект и чувство юмора…

— Знаешь, — ну хватит. Я подошел к ней вплотную, положив руки на шею и большими пальцами подняв ее подбородок вверх так, чтобы ее глаза смотрели в мои. — Мне же может и надоесть тот факт, что ты меня постоянно критикуешь. Причем делаешь это без уважения. Это непорядок.

— Мы же наедине, — с легкой хрипотцой произнесла Ашша, облизнув пересохшие губы. Мои руки слегка сдавливали ее шею, но она не предпринимала попыток вырваться. — Я… Думаю, что заслужила право пожирать твой мозг… Ложечкой для кафа…

— Откуда такие чудесные, но совершенно не имеющие логического основания, мысли? — поинтересовался я.

— Должны же быть у старшей жены какие-то особые привилегии по сравнению с остальными подстилками? — полюбопытствовала Ашша.

— А с чего ты взяла, что именно ты старшая жена? — удивился я. — Даже Оли тебя не слушает.

— Дай мне пару спаррингов с ней — и докажу мелюзге, что она не альфа-самка, — с придыханием произнесла Ашша.

— Поговорим об этом после того, как гарем будет в полном составе, — пообещал я, погладив ее кожу большими пальцами. — А теперь — продолжим.

— Прямо так? — я почувствовал, как она сглотнула. Изящная шейка дернулась под моими пальцами.

— Не вижу причин сменить позу, — чего это она так напряглась, ведь сама была уверена, что не стоит давать спуску дамочкам в гареме? Ох уж эти женские двойные стандарты. — Так вот. У джедаев есть присказка о том, что после смерти разумный сливается с Силой. Я не думаю, что это ради красного словца говорится.

— Может они произносят это от собственной неграмотности? — предположила Ашша. — Или для того, чтобы дать надежду близким умершего, что умерший стал чем-то большим?

— Не думаю, — признался я. — В известных мне событиях Палпатин не раз убивал одного из своих конструкторов оружия массового смертельного удивления. И после того, как тот погибал, Палпатин воскрешал его в теле клона. Теперь вопрос: как он это делал, если нечувствительные к Силе утрачивают свое сознание?

— А этот конструктор точно не был чувствителен к Силе? — уточнила Ашша.

— Точно, — заверил я ее. — Поверь на слово, проверено.

— Возможно ситская магия, или техника Силы, — продолжала фонтанировать идеями Ашша. — Для сохранения сознания…

— Тоже не принимается, — возразил я. — Мысль моя такова: Силе ведь связывает все живое. И в той или иной пропорции Сила есть в каждом разумном. Просто концентрация в организме этой «чувствительности» низкая и не позволяет повелевать Силой. И мы привыкли считать таких разумных неполноценными, что забываем ключевой момент — Сила в них тоже присутствует. А раз так, то почему они должны попадать в иное место, кроме как в Бездну?

— Логика есть, — Ашша потянула шею, стараясь высвободить ее из моих рук. — Возможно, что из-за низкой чувствительности к Силе они сливаются с ней и не в состоянии сохранить свое сознание после смерти. А значит, Ветт может быть уже частью Силы и выудить оттуда именно ее — проблематично. Если вообще возможно.

— Не думаю, что после смерти чувствительные к Силе настолько сильны, чтобы за тысячелетия их разумы не стерлись, поглощенные Силой, — признался я. Хотя и отдавал себе отчет в том, что Ашша может быть права и сознания Ветт уже просто не существует. — Но попытаться мы обязаны.

— А как же Дочь? — спросила раката в теле молодой женщины-сита. — Когда ты предложил… Как же ты сказал?

— Пидорнуть Силу, — напомнил я.

— Вот-вот, — согласилась она, — ты говорил о том, что после убийства Отца и Сына не смог поглотить их сущность. Рассказывал, что их Сила чужеродна. Ты не думал о том, что Дочь сейчас не существует в Бездне? Мы ничего не знаем о физиологии целестийцев, их возможностях к сохранению сознания после смерти…

— Но ведь ты притащила сюда Обри Уин, — улыбнулся я. — Единственную, кто оказалась способна зачать и родить от целестийца.

— Это просто научный интерес, — призналась Ашша. — Вряд ли изучение ее генома как-то отразится на расширении наших знаний о природе целестийцев и из возможностей.

— Но сравнив образец Уин, Кайли Омас, детей Вейдера, ты сможешь установить закономерность, которая в свою очередь даст нам ответ на вопрос: что позволяет целестийцам существовать как энергетические сущности, но становиться полноценными, только обретая физические тела путем естественного рождения, — улыбнулся я. — Ведь есть же какой-то сакральный смысл того, почему Абелот выносила от Отца только сущности Вишейта и Энакина Скайуокера, а для воплощения в физический мир, потребовалось их имплантировать в утробы живых женщин.

— Не понимаю, чем это нам поможет в деле спасения Кайли Омас, — призналась Ашша. — С геномом Кайли Омас нет никаких аномалий, которые туда мог бы внедрить Вишейт. Я и не исследовала его…

— Значит займешься этим, пока твой анализатор «отдыхает», — подсказал я решение возникшей проблемы. — Рассмотришь в общих чертах, затем в частностях, на уровне атомов. Я хочу знать обо всем.

— Теперь понимаю, почему Сила требовала от тебя прекратить эксперименты с геномами и клонированием, — сглотнула Ашша. — От того, с какой простотой ты рассуждаешь о постижении Силы через науку, мне становится не по себе.

— Зато я думаю о будущем, — улыбка получилась какая-то… Маниакальная. По крайней мере Ашша дернулась в моей хватке, попытавшись увеличить разделяющее нас расстояние. — Разгадаем загадки физиологии целестийцев… Хотя бы на доли…

— Это позволит нам усовершенствовать собственный геном, — глаза Ашши расширились. — Рик, ты даже меня пугаешь!

— И чем же? — полюбопытствовал я, наконец отпуская ее шею, внутренне улыбаясь тому, что смог сбить с нее спесь, продемонстрировав маниакальную увлеченность чем-то запретным. Ашша по своей сути — исследователь и безжалостна в своих методах, в каком бы теле она не была. Раз она выбивается из рук, самый простой способ показать ей на ее место — продемонстрировать, что тот, с нервами кого она «заигрывает» куда как опаснее ее самой.

Страх — лучший дрессировщик. Уж по крайней мере в случае с Ашшей — точно.

— Напоминаешь меня саму в годы юности, — призналась она. — Я тогда тоже хотела познать все. Но то, что ты предлагаешь… Это же вивисекция!

— Тьфу ты, — я едва удержался от того, чтобы сплюнуть на пол лаборатории.

— Нет, я не отказываюсь, — заюлила явно встревоженная раката. — Давненько я никого не препарировала, но не думала, что ты вот так просто разрешишь разобрать на нити ДНК женщину, с которой спишь.

— Ашша, ты совсем из ума выжила? — спокойным тоном поинтересовался я. Сейчас главное не сорваться, не дать слабину и доиграть свою роль одержимого маньяка до конца. — Возьми анализы у всего гарема, якобы для профилактических целей — Доминация, другое государство, другая экология, болезни и так далее. И работай только с образцами, а не с живыми разумными. Все ясно?

— Да, конечно, — с явным облегчением вздохнула Ашша. — Просто представила себе картину, что сперва я мылю Обри Уин спинку в душе, а через полдня вскрываю ее на секционном столе…

— Мать, ты точно больная на голову, — озвучил свои мысли я. Затем, нахмурившись, спросил:

— Это когда ты Обри спину мылила?

— Как от тебя ушла, — захлопала глазами Ашша. — Я решила, что в этом нет ничего такого.

— Да нет, конечно, — махнул рукой я. — Просто, чего меня не позвали то?

— Мы хотели, — призналась бывшая пленница Мать-Машины. — Но ты кувыркался с Реннакс, решили не отвлекать.

— Да откуда вы это узнали-то? — потребовал ответа я.

— Так она в комнате записку оставила вчера ночью, что пошла к тебе, — произнесла Директор коррибанской Академии. — Б’инк Утрила сказала…

«Прекрасно, — мысленно возмутился я. — Теперь еще и не „умыкнешь“ никого втихаря. Дурдом, честное слово».

— Ладно, это дело житейское, — очередной тяжелый вздох. — Скажи мне лучше вот что: ракатанские клетки разума — как именно они сохраняют внутри себя чужое сознание?

— Не поняла вопроса, — призналась Ашша. — Просто берут и сохраняют.

— С помощью чего они это делают? — уточнил свой вопрос я. — Это артефакт Силы, или же компьютерная технология оцифровывания информации мозга?

— Скомбинированная технология, — призналась раката. — Сама клетка — это цифровой контейнер с неограниченным объемом информации. Там может быть как один разум, так и два, так и целой расы. Но управляется все с помощью Силы. Она же и осуществляет перенос разума в клетку.

— Не совсем понятно, — не стал скрывать того, что ничего не понял, я.

— Могу объяснить подробно, — с готовностью вызвалась Ашша. Но я жестом приказал ей помолчать — заиграла мелодия комлинка. Особая мелодия — сигнал вызова на частоте ГЕМИНИ.

— Император, — на наручном компьютере появилась миниатюрная голограмма Кортаны. — «Бисмарк» выйдет из гиперпространства в системе Крустаи через пятнадцать минут. Вы просили предупредить вас заблаговременно.

— Скоро буду на мостике, — пообещал я, отключая канал связи. — Не буду тебе мешать, — произнеся, направляюсь к выходу. Но сделал всего пару шагов, прежде чем меня окликнула Ашша.

— Зачем тебе информация по клеткам разума? — поинтересовалась она. — Решил, что с ее помощью можно будет выудить из Бездны разум кого-то из девушек?

— Нет, — признался я. — Раз это компьютерная, а не лишь артефакторная технология, то значит, что в клетке мог сохраниться исходный код сознания, который там побывал.

— Погоди-ка, — Ашша поднялась со своего места. — Ты запирал чей-то разум в клетке? Ну, кроме меня.

— Когда я убил Отца и Сына, то уничтожил и тело Дочери, — ох, были же деньки, когда было все намного проще, чем сейчас. — А ее разум я сохранил с помощью клетки. И после этого — перенес в тело Кайли Омас. Если мои догадки верны — то в случае, если она в самом деле не осталась в Силе, можно будет попробовать воссоздать ее сознание из остаточных следов в клетке разума.

— Ты же понимаешь, что это вообще притянутая за уши теория? — уточнила Ашша. — Я слышу, как рвется гизка, которую ты пытаешься натянуть на навигационный компьютер.

— Думаю, получится, — улыбка вызвала у Ашши растерянность.

— Не рассчитывай на это как на истину в последней инстанции, — попросила меня Ашша. — Никто и никогда не использовал ее таким образом. Результат будет непредсказуемым.

— Надвигается резня галактического масштаба, — напомнил я. — И мне было бы спокойнее встречать ее с моими верными соратниками, нежели чем надеяться на благосклонность Силы, само наличие у которой зачатков сознания вызывает у меня вопросы и подозрение, что Вишейту все же удалось хоть частично, но слиться с ней. Неспроста же он был столь уязвим во время нашей дуэли.

— Но это же значит, — Ашша охнула. Прикрыв рот ладонью. — Если Вишейт в Силе, то его присутствие может изменить сознания всех, кто там еще существует как личность.

— Именно поэтому у меня есть план, как закончить все эти байки про «разумность» Силы, — произнес я.

— Каким образом ты намерен победить саму Силу? — недоверчиво спросила Ашша.

— Все просто, — в самом деле, что может быть еще «лайтовее». — Сперва верну из Силы моих женщин. А после этого я убью Силу.

Глава 2. Удачи солдат

Два года и одни сутки после Первой битвы за Джеонозис.

Планета Слехейрон, расположенная в одноименной звездной системе в Пространстве хаттов, никогда не носила статус экуменополиса. Хотя, по мнению маршала Ивана — командира 95-го штурмового корпуса — это местечко достойно подобного названия.

В первую очередь, конечно же, из-за сильного индустриального уклона местной промышленности. Сотни компаний, добывающих из недр этого мира полезные ископаемые, настолько плотно застроили поверхность, что впору говорить о том, что нижние уровни никогда не видели естественного освещения. Бедность, голод, болезни — повсюду. Но местные жители, харкая кровью, покрытые струпьями и язвами, задыхаясь в удушливой атмосфере, загаженной продуктами промышленного производства, продолжали изо дня в день обогащать своих хозяев.

Здесь не ценили ни жизни разумных, ни тем более их права. Кланы хаттов, обосновавшиеся здесь столь давно, что никто уже и не помнил этого, интересовала только прибыль.

Потому как из почти что десяти миллиардов местных жителей, всегда найдутся те, кто готов до изнеможения трудиться, чтобы получить скудную пайку.

Когда адмирал Модус, взяв под контроль все известные гиперпространственные маршруты ведущие в Пространство хаттов, начал штурм, Слехейрон не познал участи, которую несла за собой высадка штурмовиков на поверхность планеты. На первом этапе важна была скорость продвижения.

Именно поэтому имперский флот, прорываясь к Нар-Шаддаа, не заострял внимание на наземных боях. В первую очередь торопились взять Нал-Хатту — «жемчужину» Пространства хаттов, и ее пятую луну — Нар-Шаддаа, давнее время считавшуюся прибежищем для пиратов, убийц, мошенников и прочего сброда.

Огромный флот боевых кораблей, которым хатты заставляли окружающие их сектора дрожать от страха и не предпринимать мер против не самых законопослушных соседей, численно превосходил две эскадры Кригсмарине, посланные на усмирение хаттов и их наемников.

А вот качественно…

На стороне Вечной Империи — два года беспрерывных, жестоких боев, в которых рождается тактический гений и происходит закалка характеров. На стороне Кригсмарине — лучшие специалисты, находящиеся за штурвалами истребителей и бомбардировщиков, на мостиках звездных разрушителей и у пультов управления турболазерами. На стороне адмирала Модуса — тактическая инициатива и самая совершенная техника, какая только есть в этой галактике.

Блокировав непроходимыми минными полями любой выход из Пространства хаттов, Модус провел свои корабли кратчайшим путем — выступив с базы на планете Тет, разгромил эскадру хаттов в системе Илезия, не останавливаясь, совершил бросок к планете Рорак, где дал бой спешно согнанному с различных участков Пространства хаттов флоту, принадлежащему последним. В кровопролитном сражении с тремя тысячами кораблей противника, он потерял всего лишь одну эскадру Кригсмарине. И добился того, что флот противника, поверив в свою неуязвимость, вышел напрямую на поджидающий его звездный суперразрушитель, присланный Бессмертным Императором. Один из серии «Объектов», замаскированный до поры до времени, оказался тем самым решающим фактором, который переломил ход сражения в пользу Вечной Империи.

Как только последний противник оказался превращен в металлолом, Кригсмарине двинулись к системе Й'Тауб, в которой и располагались пресловутые «жемчужины» хаттов.

В лучшее время флот хаттов и наемников, которых они не стеснялись нанимать на службу, достигал десяти тысяч боевых звездолетов. Вот только это не было однородной и хорошо сплоченной силой. Переоборудованные в боевые корабли фрахтовики, устаревшие республиканские посудины, списанные круизные лайнеры, незаконно модернизированные по военным лекалам и вооруженные в тайных логовищах пиратов и контрабандистов. Конечно, для защиты Нал-Хатты и Нар-Шадда хатты приберегли самые лучшие из космических кораблей, какие только имелись у них в «хозяйстве» — помимо устаревших и не модернизированных рендилийских «Дредноутов», они выставили республиканские и сепаратистские звездолеты.

Но даже это не спасло хаттов от разгрома в битве за Нар-Шаддаа.

Адмирал Модус построил сражение основываясь на преимуществе, которое ему давали технологические новинки Вечной Империи. Выманив противника на имперские звездные разрушители, вооруженные «Упокоителями», он направил «Объект» в тыл вражеских кораблей. И уничтожил половину флота хаттов в яростном пятичасовом сражении — просто расстреливая их на предельной дальности огнем более совершенных масс-драйверных установок, турболазеров и лучевых «Упокоителей».

Как только оставшиеся от огромного флота хаттов корабли разбежались, централизованное сопротивление по всему Пространству перестало существовать. И сейчас, система за системой, боевые группы Кригсмарине прочесывают Пространство хаттов, вынуждая последних отвести остатки своего флота для защиты Скопления Си'Клаата, представляющую особую ценность для преступных воротил.

Сейчас адмирал Модус как раз вел сражение на подступах к указанному скоплению. В то время как на планетах Пространства хаттов, кипели наземные бои, в которых подразделения Штурмового Корпуса и твилекские отряды, без устали уничтожали вражеских солдат и наемников.

Задача Ивана и его людей — захватить Слехейрон, откуда имелся «парадный» маршрут до Скопления Си'Клаата. Последняя не перекрытая Кригсмарине «дорога», по которой сейчас к особо ценным для хатов мирам двигались боевые корабли адмирала Модуса.

А Иван и его люди же готовились к сражению за Слехейрон. Несмотря на всю убогость этой планеты, здесь добывали одно из ценнейших веществ в галактике — тибанну. И уже одно это оправдывало фактически любые потери, которые понесет его корпус. Но допускать последнего Иван не собирался.

А потому, в очередной раз, нарушая директиву о запрете нахождения командиров Штурмового корпуса выше командира роты в районе передовой, он должен был сам и лично проконтролировать то, как его люди захватят один из крупнейших промышленных кварталов на планете.

Хронометр пискнул — контрольное время.

— ВНЕСТИ ФЛЮГЕГЕХАЙМЕН! — прозвучал боевой клич 95-го штурмового корпуса. В предрассветной дымке этот девиз, подхваченный тысячами ревущих глоток, увлек штурмовиков за собой, позволяя на мгновение дезориентировать солдат противника, которые никак не могли разобрать — с какой же стороны тумана до них доносятся крики штурмовиков.

И за свою тактическую неграмотность они поплатятся.

Потому как перед бойцами Ивана нет невинных — напротив, в окопах, за баррикадами и в оконных проемах только лишь бойцы хаттов и их наемники. Все мирное население покинуло планету за время, отведенное Конкордианским соглашением.

Пощады не будет ни для кого.

— ВНЕСТИ ФЛЮГЕГЕХАЙМЕН! — подхватил Иван девиз своих братьев по оружию, бросаясь вперед во второй волне атакующих. Первого же противника, которого он увидел в дымке истошно воняющего тумана, он пристрелил из бластерного пистолета.

Свое излюбленное оружие Иван выпустил из рук лишь несколько дней спустя, когда планета была взята. А сам бластерный пистолет «Хлопушка» раскалился от интенсивной стрельбы настолько, что пластиковые и полимерные накладки стали стекать с личного оружия раздражающими потеками, заклинившими затворную раму.

— А эти ребята умеют летать, — услышал я комментарий Обри Уин, стоящей, как и остальные девушки из боевого гарема, за моей спиной.

Причина ее реакции — изящное исполнение фигур среднего пилотажа, которые выполняли пилоты двух чисских челноков дальнего радиуса действия, приближающихся к главному ангару «Бисмарка». Обходя по элегантной дуге заранее обговоренного эшелона образующие защитный периметр вокруг флагмана корветы типа «Крестоносец» и дежурные эскадрильи, барражирующие вдоль корпуса, оба корабля, выглядели как готовые к стремительному рывку птицы, завидевшие перед собой добычу.

Конечно, самым простым вариантом было бы состыковаться с двумя чисскими тяжелыми крейсерами, на которых прибыли делегации в систему Крустаи для встречи со мной. Но не получится — это корабли собственной чисской разработки, построенные еще до примыкания к Вечной Империи. У них даже стыковочные шлюзы другого характера — мы просто не сможем установить герметичное соединение между кораблями.

Признаюсь, просьба о встречи здесь неожиданная, и ее донесла до меня Ар’алани. Как раз во время нашего обсуждения прошлой ночью. Просто поставила перед фактом, так что отказываться было уже глупо — Патриархи уже в пути. А на их старых ведрах не работает система гиперпространственной связи. По словам Ар’алани, оба корабля Правящих семей длительное время находились за пределами Доминации в полной изоляции и не поддерживали связь с остальными. Почему? Неясно. Просто им так захотелось. И по ее эмоциональному состоянию я понял, что семейка ее саму известила в предпоследнюю очередь. Последний, само собой — я. А ведь по протоколу встречи, в системе Крустаи нас должны были встретить лишь патрульные силы, которые сопроводят до Ксиллы.

Не нужно быть джедаем, чтобы понять очевидное — происходит нечто, что не было предусмотрено заранее. Попахивает очередной авантюрой. А это мне очень и очень не нравится. Не люблю, когда меня пытаются использовать. От этого я бью старикам морды и выбрасываю их трупы в другие вселенные.

Да уж…

Ох уж, Валентин Стрыкало, песни твои на века. И под любую ситуацию легко перекраиваются.

Отчего-то два Патриарха, возглавляющие Вторую и Пятую Правящие семьи, в обход утвержденного регламента мероприятий в Доминации чиссов, решили переговорить со мной с глазу на глаз. Им настолько не терпелось, что они использовали для этого боевые корабли флотов собственных семей.

— Чиссы — превосходные пилоты, — не меняя своей вытянутой стойки идеального военнослужащего, бросила Алани. — И поверь, несмотря на то, что летят всего лишь штурмовые шаттлы — это не значит, что они не могут задать трепку нашим истребителям.

— Ты вообще на чьей стороне? — поинтересовался я.

— На твоей, — ответила она, не отрывая взгляда от створа ангара. — Но и против истины не могу пойти. Пилоты во флоте Сил Экспансии и Обороны чиссов — лучшие пилоты из всех, что я знаю.

— Радуйся, что барон Сунтир Фел еще пешком под TIE ходит, — посоветовал я. — Лет через двадцать, а может и раньше, он будет асом, на которого равняться будут по всей галактике.

— А кто это? — поинтересовалась Оли, стоящая по правую руку от меня.

— Один крайне талантливый пездюк, — туманный ответ лучше, чем никакого.

— Рик, — синекожий адмирал женского пола бросила на меня умоляющий взгляд. — Может ты все же отправишься в отсек, где встреча пройдет? И ты, и остальные девушки…

— Я сказал, что проявлю радушие хозяина, — едва подавил зевок. — Пусть эти снобы посмотрят как нужно жить.

Позади раздались смешки Реннакс. Которая заткнулась, получив удар локтем от стоящей по соседству с ней Зул Ксисс.

— Рик… — еще раз бросила на меня взгляд Ар’алани.

— Я сказал — нет.

Между тем, оба корабля уже приблизились настолько, что диспетчерская, перехватив их посадочными притягивающими лучами — ну в самом деле, кто-то думал, что этим «лучшим из лучших» позволят самостоятельно осуществить посадку на корабль незнакомой им конструкции? — мягко посадили на палубу.

— Рик, — еще тише произнесла Ар’алани, как только шлюзы у обоих кораблей, словно это было отрепетировано до автоматизма, синхронно открылись, и трапы с тихим лязгом коснулись палубы. — Ради всего святого, что тебе дорого. Что бы сейчас не происходило — не вмешивайся. Девочки, и вы тоже.

Я чувствовал исходящее от нее напряжение. И все остальные участницы гарема, присутствующие при встрече Патриархов, это заметили.

Если бы не грудь и задница, по вытянувшейся Ар’алани можно было бы провести строительным уровнем и отметить, что она стоит настолько ровно, насколько это позволяет идеальная геометрическая плоскость палубы, силы гравитации и Воля Божья. А ее руки сжаты в кулаки и вытянуты «по швам».

Только сейчас я понял, что ее волосы, обычно распущенные и свободно свисающие в обычное время, стянуты в тугую косу, хвост которой приколот крохотной заколкой к воротнику ее идеально черного, словно недавно сшитого мундира, выглаженного до идеально ровных линий «стрелок». А форменные полуботинки, положенные по нормативам формы одежды, начищены до такого зеркального блеска, что сливались с матовым покрытием летной палубы цвета «драконьего стекла».

«Та-а-ак», — подумал я, разглядывая себя, обряженного в очередную реплику доспехов ситов-воинов. Поверх — традиционная черно-серая мантия, а лицевая маска скрывает физиономию. Полуобернувшись, заметил, что ВСЕ, ВСЕ МАТЬ ИХ САМКУ СООТВЕТСТВУЮЩЕГО ВИДА!!!! мои девушки одеты как на вечеринку в элитарном интеллектуальном клубе. Даже сестры Гелла, у которых обычно вместо маникюра — потеки машинного масла и грязь под ноготками.

И лишь я один, одетый как чудовище на их фоне, приперся сюда, да и притащил остальных любовниц.

Так. Похоже из-за своего желания сразу перейти к переговорам, я рискую выглядеть как местный бродяга. Досадно, хатт побери.

А с другой стороны, не наплевать ли? Я Бессмертный Император, хоть голышом могу ходить, если приспичит.

Из обоих чисских кораблей, меж тем, выбрались по небольшой делегации.

— Миньоны, вашу мать, — усмехнулся я, глядя на представителей Пятой Правящей семьи Чаф. Одетые поголовно в мундиры желтого цвета, они реально похожи на миньонов. Учитывая синий оттенок кожи.

— Рик, я прошу, — умоляюще прошептала Ар’алани. Но ответить ей что-то я не успел — к нам приблизились два мужчины. Один — в черной униформе Сил Экспансии и Обороны, другой — более возрастной — в традиционной одежде дома Нуруодо. Правда, белого цвета. И очень похожей на вариацию имперской формы гранд-адмиралов.

— Адмирал Ар’алани, — коротким кивком головы поприветствовал девушку флотский, обратившись к ней на официальном языке чиссов — чеуне.

— Адмирал Гелар, — не выходя из своего положения «натянутая стрела», ответила ему девушка на том же наречии.

Чисс в черном по-уставному четко сделал несколько шагов в сторону, позволив своему спутнику в возрасте приблизиться к командиру моего флагмана.

Как ни странно, но я не мог почувствовать его эмоций. Холодное, ничего не выражающее лицо. Уверенная поза разумного, который привык повелевать. Аура властности, которую я ощущал от Трауна. Хм… А ведь даже от адмирала Гелара такого ощущения безраздельной хозяйственности не исходит. Тот просто равнодушен ко всему происходящему. Стоит рядом с делегацией семьи Чаф и…

— Ты забыла, что такое строевая стойка? — рыкнул на Ар’алани чисс в белых одеждах. Все на том же чеуне. Решили, что здесь только синекожие, да красноглазые понимают, что они говорят?

— Нет, Патриарх, — девушка продолжала смотреть прямо перед собой. Куда-то в даль. Возможно — в дальнюю стену ангара. Возможно — в жилые помещения техников ангара, расположенные за ними. Возможно — в топливохранилище за толстенной переборкой. А возможно вообще в сенсорный кластер, расположенный в двадцати километрах впереди по носу корабля.

— Тогда что это за франтовое дефиле ты мне здесь демонстрируешь? — с презрением бросил мужчина. — Сбежала из Доминации и думаешь, что перестала быть офицером?

Очень захотелось захватить его Силой и выбросить сквозь атмосферный щит, но вспомнил слова Ар’алани. Похоже у этого чудика на нее зуб. Кстати, а кто он такой? Одежка вроде чисская, но цвета не семьи Нуруодо. Кто-то из высших офицеров? Так почему он у Гудвина попросил храброе сердце, вместо мозгов? Или думает, что ему сойдет с рук отчитывать мою… Ладно, официально — советницу, на глазах половины палубной команды?

Да и какого хрена молчит сама Ар’алани? Она не связана с Доминацией и не обязана выслушивать все это дерьмо, что он на нее тут выливает. Зарядила бы ему с ноги в голову, да и все. Эх, отдых мне точно пошел на пользу, раз даже мысли более простыми и менее геноцидными стали.

Или, наоборот, расслабился?

— Не смей молчать, когда я с тобой разговариваю, — нет, все, дальше этот поезд безумия не пойдет.

— Достопочтимый кто-то там, — обратился я к чиссу на общегалактическом, поравнявшись к Ар’алани. Девушка едва заметно сжала губы, слегка поморщилась, недовольная моим вмешательством. — Выбирайте выражение, когда обращаетесь к адмиралу Кригсмарине.

— Алани, — чисс в белых одеждах смерил меня внимательным презрительным взглядом. — Убери с глаз моих этого солдафона. Я даже воздухом одним с ним дышать не хочу.

— Рик, — девушка посмотрела на меня. — Прошу, не накаляй обстановку.

— С чего бы это? — чувствую, как внутри рождается злость, а в груди распаляется пожар. Здесь и сейчас что-то происходит. И присутствующие синелицые красноглазки хотят переговорить с глазу на глаз. Без меня. Поэтому Ар’алани не сообщила мне о прибывших гостях и пришлось самому спуститься в ангар, взяв для антуража гарем? Да кто этот напыщенный индюк, что моя ласточка готова терпеть от него подобные нападки и всеми силами хочет сбагрить меня подальше?

— Я все объясню позже, — лицо девушки выражало крайнюю степень мольбы. Чего от нее я прежде никогда не видел. Чтобы Ар’алани от кого-то терпела такое унижение? Да еще переступала через свою гордость, чтобы я позволил этому цирку продолжаться? — Прошу, помолчи и не прерывай его. Будет только хуже…

— Ну уж нет, — покачал головой я, рукой отстраняя ее с линии «борьбы взглядов» с наглым чиссом. Ох, тяжелый у него взгляд. Ну ничего, посмотрим, как тебя перекосит, когда я заговорю на твоем родном языке:

— Предлагаю покинуть ангар и поговорить с более подходящем для встречи месте, где вы попросите извинения у адмирала Ар’алани, пока я не набил вам морду и не выбросил в шлюз.

— Что себе позволяет этот оборванец? — неожиданно рявкнул с командными нотками в голосе стоящий передо мной высокопоставленный чисс. — Убери его с моего пути, пока я не добился того, чтобы Бессмертный Император не освежевал его…

— Прошу, — Ар’алани закрыла лицо руками. — Прекратите оба! Император! Прошу! Не надо так с ним! Это…

Как обухом по голове. Сила подсказывает, что стоящему рядом со мной не-человеку очень плохо.

— Император? — у чисса напротив меня дернулся глаз, когда я снял лицевую маску, с подозрением смотря на фиолетовую от стыда Ар’алани. Поняв, что последняя его ни разу не разыграла — как-никак, но голофото моего лица широко фигурирует по различным каналам «Имперского Вещания» — мужчина схватился за сердце, оседая на глазах.

Адмирал Гелар одним длинным шагом оказался рядом, подхватив старика, красные глаза которого стали закрываться, простите за каламбур, на глазах.

— Тебе было мало того, что ты предала Доминацию и бежала, избежав наказания? — бросил чисский военачальник, смотря на Ар’алани. — Решила добить патриарха таким фокусом? Где твоя честь, названная сестра?

Нет, решительно, мне необходимо постоянно находиться в тонусе, а то медленно соображаю. Непростительно медленно.

— Обри! — окликнул я и без того оказавшуюся рядом Уин. — Сделай все, но он должен выжить! Любой ценой!

Каждый из делегации чиссов, даже ребята в желтых цветах семьи Чаф, оказались рядом с павшим Патриархом Второй Правящей семьи. Я чувствовал, как они с большим подозрением смотря на нас, готовые в любую секунду вооружиться болтающимися у них на поясах чисскими бластерами — чарриками. Ведь все до одного думают, что мы только что напали на одного из правящих Доминацией чиссов аристокра.

Ох, не при таких обстоятельствах я хотел познакомиться со своим будущим тестем, не при таких.

Совсем не при таких…

Звездный суперразрушитель «Аватар» словно бесшумный ассасин крался сквозь необъятную тьму космоса сектора Або.

Отремонтированный на верфях Слуис-вана, флагман гранд-адмирала Тигеллинуса блистал серым корпусом в вечной темноте, словно луч света, что развеет необъятную ночь, в которой кроются ужасы и беззаконие.

Он держал курс на далекую, расположенную в сотнях световых лет прямо по курсу планету Индупар — некогда столицу целого сектора Або. И по совместительству — столицу того недоразумения, что удерживали отколовшиеся от Империи ситов дезертиры, называясь Индупарскими коронными мирами. Филиал местечковой монархии, которую возглавил бывший командир рядового эскортного флота противника. Рядового, но, надо признать — имеющего неплохую подготовку и штатную численность.

Жители Индупара наверняка знали о существовании «Аватара» — не могли не знать. Но они вряд ли догадывались, что этот великолепный корабль сейчас движется в сторону их планеты. С четким намерением единым ударом рассеять флот противника и решить вопрос с недобитками в этом секторе, разом уладив проблему и не додумавшихся сдаться «первачей» и разгуливающих здесь как у себя дома пиратов из группировки «Свободное копье».

И пусть ничто не указывало на то, что один из семейства «Платанов» готов обрушить сокрушительный турболазерный огонь на головы неразумных предателей другого государства, корабль от киля до ходовой рубки, с первой до последней палубы, от заштатного юнги, до восседающего в противоперегрузочном кресле в боевой рубке гранд-адмирала Вечной Империи Закуул Руфаана Тигеллинуса, был готов к смертельной битве.

— Все системы корабля приведены в предбоевую готовность, — доложил командир корабля контр-адмирал Димус Лаг. Офицер, отличившийся тем, что на одном-единственном звездном суперразрушителей разгромил флот гранд-моффа Тербона в секторе Атравис, заставив того, владеющего супердредноутом типа «Затмение», обратиться в бегство, бросив поврежденные корабли собственного флота. Немудрено, что по возвращению на мостик флагмана гранд-адмирала, бывший коммодор получил заслуженное повышение по карьерной лестнице.

— Все идет по плану, — кивнул в ответ на доклад гранд-адмирал, сосредоточенно смотрящий прямо перед собой. — Я хочу получить доклад о готовности всех кораблей флота через пять минут.

— Будет исполнено, — повернувшись на каблуках, Димус продублировал команду вахтенному офицеру. А тот, в свою очередь — начальнику службы связи на мостике. И сквозь безвоздушный вакуум, срываясь с антенн исполина, умчались секретные депеши.

Руфаан Тигеллинус выражал собой образец полного эмоционального бесстрастия. Его лицо было спокойным, ни одного нервозного движения. Все четко, размеренно, словно операцией по уничтожению целого флота, командовал не человек, а тактический супердроид сепаратистов. Признаться, увидь последнего на мостике вместо Тигеллинуса, Димус бы не заметил разницы.

Весь последний месяц ушел на разработку и подготовку этого плана. Высчитано все с точностью, как в аптечном пункте.

И от изящества исполнения плана как раз зависело то, пострадает ли общий план наступления на Осколок Империи, или уже сегодня томящиеся на передовых базах клоны-штурмовики, находящиеся на бортах больших и ударных десантных кораблей, готовые вылететь в любую точку пространства для того, чтобы обрушиться на противников Вечной Империи Закуул, пойдут в дело.

Никто не скажет, что имперская военная машина наносит безосновательные удары по суверенному государству. Никто из тех, кто знает, что дезертиры в союзе с пиратами «Свободное копье» не раз и не два устраивали охоту на закуульские военные караваны, идущие по Римманскому торговому пути к Салласту, Эриаду, Слуис-Вану, Тритону и прочим мирам в этой части галактики.

Учитывая тот факт, что каждый случай нападения и его результат освещались в средствах массовой информации, а Сфера галактического влияния принимала меры к тому, чтобы договориться с Индупаром и обезопасить свои перевозки, что не принесли хоть какого-то результата, действия гранд-адмирала оправданы и всецело законны.

И сейчас, после того, как фигура в белоснежном мундире с ауродиумными наплечными знаками различия удостоверилась в боеготовности вверенных ему соединений флота, настал момент вершить правосудие.

— Контрольное время, — напомнил Димус Руфаану, намекая на то, что необходимо распорядиться насчет последних указаний.

— Боевая готовность, — отозвался гранд-адмирал, повернув свое кресло к голографическому проектору, над пластиной которого расположились бело-голубые фигурки командующих боевыми группами офицеров Имперского флота.

— Время настало, господа, — будничным тоном констатировал гранд-адмирал. — Начался обратный отсчет. «Разитель», — он посмотрел на первого в списке офицера. — Через две минуты после получения приказа «Охота!» уходите в прыжок к системе Эк Панд. Захватите навигационный маяк на астероиде и отключите его. Нам хватит ретранляторов Вечной Империи для нанесения ударов в секторе — противнику же нет необходимости иметь возможность передвигаться.

— Есть, сэр, — фигурка коммодора пропала. Димус закатил глаза. Да чему их там учат на Одессене? Кто покидает бриффинг до его завершения?

Похоже, что молодой офицер, не так давно завершивший переподготовку, поднявшись за два года службы с низов — от командира кореллианского корвета до первого на борту закуульского звездного разрушителя, сообразил, что был не прав, поэтому, присоединился к остальным, вновь открыв канал связи.

Тигеллинус даже ухом не повел, прощая ошибку молодежи.

— «Вектор», — гранд-адмирал шел по списку звездных разрушителей типа «Рассекатель» третьей модели, составляющих одновременно ядро и возглавляющих боевые группы. — Минута пятнадцать секунд после приказа. Система Эйатту — два звездных разрушителя типа «Хищник» и два кореллианских корвета. Уничтожить или захватить — по выбору.

— Принято, — поступило тут же подтверждение от человека. Ну, хоть этот не отключился.

— «Законник», — его командир выглядел невыспавшимся. Еще бы. Ведь это ему и его экипажу пришлось вчера принять бой с двумя «Арквитенсами», попытавшимися захватить один из «Концепторов», ремонтирующих поврежденную ретрансляционную станцию. Нервов много, а толку — чуть: оба легких крейсера бежали. — Минута сорок секунд после приказа. Система Гаркония. Уничтожить караваны с наркотическими средствами, любое сопротивление подавить, астероид, на котором производят синтетический аналог спайса — уничтожить. Приказ понятен?

— Да, сэр.

— «Избавитель», — Тигеллинус соизволил посмотреть на голограмму подчиненного. — Три ноль семь. Система Хапунтеп. На орбите одинокая станция «Голан» второй модели. Подавить, по возможности — захватить.

— Приказ понятен.

— «Колосс». Десять секунд после приказа. Система Итори. Подавить пост наблюдения и навигационный маяк.

— Считайте, что его уже нет, — бодро ответил еще один из молодых командиров. Димус, стоящий за спинкой кресла гранд-адмирала, словно невзначай постучал указательным пальцем руки себе по виску. Думай, что говоришь, болван! Ты на мостике боевого корабля, а не на пляже с друзьями!

— Соблюдайте Устав, капитан, — равнодушно сделал замечание Тигеллинус.

— Виноват. Более не повторится, — отбарабанил нарушитель. Но даже безукоризненное поведение, демонстрируемое им после оговорки, не могло замаскировать внутреннего рвения, с которым молодой капитан принимал участие в драке с противником. Потерпи, парень, хлебнешь еще приключений полной ложкой. Да не один раз.

— «Опустошитель». Двадцать две секунды после приказа. Система Джабор. Прикрыть высадку десанта на поверхность для захвата старой сепаратисткой базы.

— Приказ понятен.

— «Праведник». Две минуты и три секунды. Уничтожьте оперативную базу пиратов на астероиде, что мозолит глаза на орбите Килиши.

— Да, сэр.

— «Преследователь», — гранд-адмирал смахнул пальцем с экрана невидимую соринку. — Две минуты ровно. Система Мет. Разберитесь с дежурящей там «Викторией». Желательно — захватить.

— Будет сделано.

— «Монолит». Пять минут. Система Орд Гиммель. Сопротивление не встретите. Возьмите под контроль пространство и не допускайте перемещения кораблей противника.

— Информация принята, гранд-адмирал.

— «Освободитель». Четыре минуты и сорок две секунды. Система Сильвестри. Уничтожить навигационный маяк.

— Да, сэр, — изображение командира боевой группы слегка моргнуло, на мгновение пропало, но позже восстановилось — похоже, что на борту «Освободителя» барахлили системы дальней связи. Димус жестом дал понять капитану звездного разрушителя, что необходимо будет в кратчайшие сроки решить эту проблемы. Связь во время полномасштабной операции жизненно необходима.

— «Авангард», — Димус посмотрел на голограмму капитан Л’ис. Молодой старпом, внезапно оказавшийся на одну ступеньку выше, чем положено, молча смотрел на командующего флотом. — Пять минут и семь секунд. Система Тшиндрала. Атакуйте и непременно захватите станцию «Старлайн» — недостроенный грузовой терминал флота Первой Галактической Империи. Против вас — один звездный разрушитель типа «Венатор». Справитесь?

Тигеллинус слегка наклонил голову, рассматривая голографическую фигурку новоявленного командира. В одночасье вчерашний старший помощник получил звездный разрушитель типа «Рассекатель III», после того, как корабли с опознавательными отметками Индупарского коронного мира пять часов назад перехватили и уничтожили шаттл с командиром «Авангарда» на борту. Искать ему замену в то время, как корабли флота разбросаны по всему сектору, Тигеллинус не решился. Вместо этого, своей властью повысил старпома до соответствующего звания. И в общем-то намеревался требовать с него чрезмерной исполнительности.

— Умру, но сделаю, — горячо выпалил молодой офицер.

— Сделайте, но не умирайте, — мягко, но твердо возразил Тигеллинус. — Умереть за правое дело или в попытке отомстить за гибель друга и наставника — всегда просто. С мертвецов спросу нет. А вот сдуру просто заиметь посмертную славу неуча и идиота, который развеял боевую группу в составе одного новейшего звездного разрушителя и трех корветов типа «Мародер», каждый из которых равен по силе этому тщедушному «Венатору», — ну, здесь гранд-адмирал, конечно, больше мотивирует, чем истину говорит. «Мародер» никогда в одиночку не победит «Венатор» — не те весовые категории. Тот же «Арквитенс» или «Каракку», конечно, разберет на запчасти, но не звездный разрушитель. Даже если всадит в него весь запас ракетных погребов. — Вы — боевой офицер. Вас учили сражаться и побеждать. У вас на борту отменный и компетентный экипаж. Под рукой — тактическая сеть ГЕМИНИ. Используйте свои возможности. Не давайте противнику задавить вас истребителями или бомбардировщиками, используйте ударные ракеты против них и собственные МЛА. Маневрируйте. Стремитесь нанести удары в створы его ангаров — это быстро выведет его из строя. Справитесь — я лично напишу представление на присвоение вам отличительного нагрудного знака. Проиграете — станете посмешищем для всей военной элиты Вечной Империи. Выбор за вами.

Молодой офицер совсем не по-уставному провел рукой по лицу, явно снимая напряжение.

— Сэр, — чуть хрипловатым голосом произнес он. — Я имею право отступить из системы, если пойму, что не справился?

— Вы имеете право сделать все необходимое, чтобы добиться поставленной задачи, капитан, — чуть резче, чем следовало, произнес Тигеллинус. Затем, сообразив, что перегибает, спокойнее добавил:

— Ваше направление — самое спокойное из всех. Вы справитесь. Я верю в вас.

Димус едва ли не взмолился, видя, как у парнишки задергался кадык, чтобы Тигеллинус отложил атаку. Да он сам сядет в истребитель и будет на борту «Авангарда» через семь часов — «Аватар» ближайший к своему меньшему собрату корабль. Но так рисковать… Пацан всего две недели назад Академию закончил! Да хатт с этой гребанной станцией, нельзя позволить, чтобы мальчишка угробил боевую группу.

— Спасибо, сэр, — глубоко вздохнув, капитан Л’ис, очевидно взял себя в руки. — Я буду предельно осторожен и внимателен.

— Иного я от вас и не жду, — Руфаан неожиданно улыбнулся. — Как закончим в секторе Або, с меня выпивка, капитан.

— Я запомнил, командующий, — мальчишка натянуто улыбнулся. Похоже, что немного неформальщины помогли ему отстраниться от чрезмерного переживания и перестроиться на нужный лад. Хоть бы пронесло…

— «Пионер», — гранд-адмирал тут же переключился на предпоследний корабль в списке участвующих в кампании. — Девять минут и одна секунда. Система Янкирк. Миссия блокады и удержания гипермаршрута.

— Вас понял, сэр, к миссии готовы.

— «Наблюдатель», — Тигеллинус посмотрел на последнего офицера из присутствующих. — Контр-адмирал Дрейган Аллоус. Вы и ваша эскадра выступаете через полторы минуты после начала операции. Ваши «Воспрещающие» готовы?

— Да, сэр, — «Герой Цереи», ценой своей скромной флотилии уничтоживший вражеский флот в десять раз превосходящий его собственный по силе, смотрел совершенно спокойно в глаза гранд-адмирала. Он не входил в число офицеров, проходящих службу под командованием гранд-адмирала Тигеллинуса. Но для этого сражения, для той цели, которую предстояло выловить, заарканить и непременно захватить, Тигеллинус договорился с коллегой ангажировать на одну кампанию «безлошадного» офицера. И доверил ему командование соединением из пяти звездных разрушителей, десяти линейных крейсеров, трех дивизионов «Мародеров» и аж шести крейсеров-тральщиков типа «Воспрещающий».

А цель — это возникшая на закате Старой Республики станция «Старфордж», прячущаяся от всего мира в одноименной туманности. Созданная первоначально из корпусов древних кораблей, оборудованная гипердвигателем, вооруженная не хуже звена звездных разрушителей, эта пиратская вольница не имела ничего общего с ракатанской Звездной Кузней, которой, по очень тихим и осторожным слухам, владел Бессмертный Император. Но от этого маленькая, но оборудованная ныне по последнему слову галактической техники и гиперприводом в придачу, станция, оказывала ремонтные услуги всем нелегальным формированиям в окрестных секторах. И непременно оставалась необнаруженной — последние семьдесят лет. Даже Республика и Конфедерация не пытались ее искать.

А с точки зрения Вечной Империи, оставлять на оккупируемой территории мобильную верфь без своего пригляда — это глупо и расточительно. Поэтому для ее захвата и отряжен целая ударная эскадра, усиленная сверх штата дополнительными пятью крейсерами-тральщиками.

— В таком случае, — Тигеллинус передал своему флагманскому капитану деку, — доброй охоты, господа.

Голограммы, мигнув, растаяли.

Сектор Або будет поражен последовательной атакой по всем своим звездным системам. Для того и корректировка и синхронизация времени. В зависимости от расстояния, на котором от цели находились флотские соединения, основываясь на данных о скоростях кораблей в гиперпространстве, Тигеллинус рассчитал каскадное наступление. При котором соединения будут появляться в системах одно за другим. Через короткие промежутки времени — достаточные для того, чтобы отщепенцы из правления Индупарскими коронными мирами и «Свободного копья» отреагировали, высылая подкрепления к атакованным звездным системам. Раздергивая флот, базирующийся в столичной системе Индупар для защиты атакованной периферии.

И как только паникующий противник отошлет большую часть своего флота, в дело вступит «Аватар». Одним коротким прыжком он окажется в нужной звездной системе, огнем своих орудий сокрушит оставшиеся корабли противника. Сигнал о вторжении поступит на отбывшие корабли, заставляя их выйти из гиперпространства и рассчитать курс на обратную дорогу. К этому времени боевые группы «Разителя», «Колосса», «Освободителя» в системах Эк Панд, Итори и Сильвестри разберутся с навигационными маяками. И звездолеты противника не смогут получить корректировку курса, вынужденные оставаться на месте или двигаться с досветовой скоростью — а это недели пути до ближайшей планеты. К тому времени будет подавлено сопротивление во всех системах. Даже если у противника внезапно обнаружатся корабли с модернизированными гипердвигателями, боевые группы, возглавляемые «Монолитом» в системе Орд Гиммель и «Пионером» у Янкирка выудят их из гиперпространства и разнесут в клочья.

А после того как «Аватар» закончит на Индупаре с остатками флота и прошибет планетарный щит дефлекторного типа, прикроет высадку десанта из подошедших УДК типа «Виндикатор», ГЕМИНИ рассчитает курс и предполагаемые места выхода «спасательных» соединений противника из гиперпространства. И флот гранд-адмирала Руфаана Тигеллинуса завершит операцию коллективной охотой на раздробленные между собой звездолеты Индупарских коронных миров и их союзников-пиратов из движения «Свободное копье». Все проще, чем кажется на первый взгляд: разделяй и истребляй.

Игра с оставшимися после развала Старой Республики гиперпространственными навигационными маяками уже принесла гранд-адмиралу Тигеллинусу прежде, чем было заключено Конкордианское соглашение, победу малой кровью над гранд-моффом Тербоном, чей флот в охоте за флотом самого Тигеллинуса воспользовался координатами мнимого места сбора и тем самым прошел мимо взломанного навигационного маяка. Который, передал противнику подправленные астрономические данные. Полет вражеского флота закончился в короне голубого гиганта.

Несомненно, Руфаан Тигеллинус мастерски использует свои знания штурманского дела в качестве уникального стиля ведения войны на истребление противника. Возможно, разгром отщепенцев в секторе Або приведет к тому, что остальные просто сдадутся, узнав, что в их систему вошел «Аватар». Но Димус в это верил слабо — «первачи» не трусы, вполне себе компетентные вояки. Просто их переигрывают за счет изощренной хитрости. Воинская благодать переменчива — и пока она на стороне закуульцев, грех этим не пользоваться.

И казалось бы, как и всегда, план, составленный гранд-адмиралом, безупречен.

Но Димус переживал за исход кампании.

— Выглядите нервным, — заметил Тигеллинус.

— Это так, сэр, — ответил контр-адмирал. — Переживаю за миссию «Авангарда» и капитана Л’иса. Он еще слишком молод, чтобы командовать имперским звездным разрушителем. Возможно «Мародером», а еще лучше «Гозанти»…

— Как быстро вы забыли, контр-адмирал, — улыбка появилась на губах Тигеллинуса, — как мчались через весь мостик предыдущего моего флагмана, выкрикивая на весь отсек мое имя.

— Я был молод, сэр, — смутился офицер. — И не совсем компетентен…

— Если ничего не делать — не получишь опыта, — философски заметил Руфаан. — На ошибках учатся. Цель не так сложна, как кажется. «Авангарда» там хватит и одного. Капитан Л’ис возьмет себя в руки к моменту подхода к цели. Раза два или три пересмотрит разведданные. Просчитает несколько вариантов развития событий. Переговорит со своей ГЕМИНИ. И увидите — он преподнесет нам систему Тшиндрала на блюдечке. А станцию «Старлайн» — тем более. Даже относительно целую.

— Лучше бы он ее взорвал, — посетовал контр-адмирал Лаг. — Меньше опасности того, что его разрушитель пострадает.

— Станция нужна нам целой, — возразил Тигеллинус. — Относительно целой, конечно.

— И для чего же она нам нужна? — поинтересовался Димус. Подумаешь. Какая-то станция.

— На ней проживают более десяти тысяч разумных, строителей этой станции, — пояснил Тигеллинус. — И совершенно случайно казалось, что все они — вуки, обращенные в рабство. Освободим их и передадим на Кашиик — заработаем для Темного советника Дарта Раведжа несколько политических очков на переговорах с ними.

— Вы творите чудеса? — поинтересовался Патриарх Пятой Правящей семьи Чаф’тур’тас, вглядываясь в показатели медицинского стенда, установленного рядом с изголовьем кровати Патриарха Са’тан’нуруодо.

Вдвоем с ним мы находились в небольшой комнатке для медперсонала, отделенной от самой «палаты» односторонним зеркалом. Не хотелось тревожить семейство, переживающее за отца с генетическим заболеванием сердечно-сосудистой системы.

— В каком смысле? — оторвавшись от своих мыслей, я посмотрел на высокопоставленного чисса в желтых одеждах. Ар’алани, сидящая рядом с кроватью отца с одной стороны и адмирал Гелар, расположившийся с другой — молчали, наблюдая за тем, как равномерно нарушает тишину больничного отсека, индикатор системы жизнеобеспечения одного-единственного пациента.

— В Доминации его заболевание сердца не поддается лечению, — пояснил Патриарх Чаф’тур’тас. — Наши люди тайно интересовались, имеется ли лекарство где-нибудь в галактике, но ни в Старой Республике, ни в Вечной Империи ему ничего не помогало. Ни бакта, ни бота, ни колто. Даже ваши лекарства, которые изготавливаются для замены бакты — и те не приносят желаемого эффекта. Как вам удалось стабилизировать его?

— Секрет фирмы, Патриарх, — бросил я в сторону, усилием воли отгоняя от себя накатывающую слабость и сонливость. Для того, чтобы Са’тан’нуруодо не отбросил коньки прямиком в главном ангаре, Обри Уин воспользовалась моей Силой, чтобы перекачать жизненную энергию в ослабшее тело. Все это, конечно, хорошо. То, что он в медикаментозной коме, оптимизма, конечно, не добавляет — но по крайней мере, организм сумеет восстановиться от той шоковой встряски, которую перенес этот чисс. Неудобно получилось, конечно…

Гораздо большей проблемой является то, что генетика, которая и приводит к ослаблению сердечно-сосудистой системы в семье Нуруодо, остается неизменной долгие поколения. Отсюда и их опыты со скрещиванием чиссов с людьми — попытка получить здоровое потомство. Которое не помрет к шестидесяти годам — среднему возрасту по меркам Далекой-далекой галактики — от того, что любой серьезный стресс может вызвать обширный инфаркт и сердце порвется как проколотый воздушный шарик.

И из этой проблемы возникает другая…

— Ар’алани ведь родная дочь Са’тан’нуруодо? — спросил я.

— Да, — согласился тот. — Хоть он к ней и необоснованно требователен, порой даже жесток. Впрочем, вы понимаете чеун, вы все слышали.

— Слышал, — кивнул я. — Алани как-то рассказывала, что ее отец хотел сына, а не дочь.

— Поэтому, когда она стала проявлять свой строптивый характер, в семье Нуруодо появился приемный сын — Гелар, — произнес Патриарх семьи Чаф. — У Са’тан’нуруодо не ладятся дела ни с кем из кровных потомков — ни с Алани, ни с Митт’рау’нуруодо…

— Еще раз, — попросил я. — Траун же из семьи Митт?

— Он приемный сын семьи Митт, — поправил меня Патриарх. Хороший дядька. Спокойный, рассудительный. Настоящий флегматик. Общаться с ним — одно удовольствие. — А также — состоит в биологическом родстве с семьей Нуруодо — это видно из окончания его имени.

Стоп-стоп-стоп. Меня не проведешь. Принадлежность Трауна к семье Митт через приемное родство, а не Нуруодо через кровное, давно выяснена путем долгих словарных баталий не на одной тысяче профильных форумов по всему моему прошлому миру.

— Насколько я помню, Митт’рау’нуруодо происходил из обычной семьи и за свои заслуги усыновлен семьей Митт, — выдал я общеизвестную любому уважающему себя фанату «Звездных войн» информацию о самом легендарном и распиаренном гранд-адмирале Империи.

— Вот как? — улыбнулся Патриарх семьи Чаф. — Может быть для вас, людей, троюродная кузина старшего брата золовки отца матери жены Патриарха правящей семьи и «обычная семья», но не для чиссов. Пусть это и не близкородственные связи, порой подобного рода родственники вступают в брак, это обыденное дело, учитывая изоляционизм нашего народа, но факт остается фактом. Мать Митт’рау’нуруодо троюродная кузина…

— Спасибо, я понял, — не нужно этого повторять снова. Мало того, что действует на психику, так, того и гляди, врата в варп откроются и Слаанеш по мою душу выползет, махая членом как пожарным шлангом со словами: «За тобой недостача по еженедельным оргиям, иди сюда, мой хороший, будем любить друг дружку по очереди, а потом сомкнем Очко Ужаса так, что Нургл заверещит от суеверного страха перед нашей объединенной мощью!» Тьфу, блять, представил это только что. Захотелось сблевнуть. Ваха, тупая ты и беспощадная сука, за что же ты так с мозгами человеческими? Ох, не то надо было Крее на Руусане из моей памяти стирать, ох, не то…

Но проблем от этого меньше не становится.

Если отец Ар’алани имеет генетическое заболевание, то он непременно передал его своей дочери — вероятнее всего, потому как, хрен его знает, некоторые наследственные болезни остаются у того или иного пола в неактивном, рецессивном состоянии. Но обследовать девочку нужно.

Как и Трауна. Пусть он и седьмая вода на киселе какой близкий родственник Са’тан’нуруодо, но все же, желательно, чтобы он прожил подольше. Все они. Потому что у меня на них планы. Особенно — на Трауна и Алани.

— Са’тан’нуруодо может находиться в коме долгое время, — произнес я, — пока аппаратура не сочтет организм достаточно восстановившимся.

— Соглашусь, — произнес Патриарх. — Поговорим о делах?

— Было бы неплохо, — согласился я. — Для чего нужен был этот экспромт со встречей в системе Крустаи, если через несколько дней мой флагман уже был бы на Ксилле?

— И с кем бы из представителей Правящих семей вы бы встретились первыми? — поинтересовался Чаф’тур’тас, посмотрев мне в глаза. Не знаю, что он в них увидел, но его простота и доброжелательность резко улетучились, оставив после себя лишь холодную вежливость дипломата. — Надеюсь, вы простите мне мою бестактность за такую прямоту. Меня ввело в заблуждение наше неформальное общение, и я забылся, неверно избрав тон общения с Бессмертным Императором. Нижайше прошу простить…

— Дальше этого кабинета сказанное здесь не выйдет, — хмуро пообещал я. — Конкретика, Патриарх Чаф’тур’тас, мне нужна конкретика.

— Я и Са’тан’нуруодо прибыли лично, чтобы уговорить вас не поддерживать милитаризм Митт’евген’тума и его попытку захвата власти в Доминации, — на полном серьезе произнес чисс в желтых одеждах.

— Какой бред, — неодобрительно качаю головой. — Я прибыл для того, чтобы как раз таки прояснить причину слухов о возможном готовящемся перевороте со стороны семьи Митт, а не поддерживать их.

— В самом деле? — бровь главного дипломата Доминации слегка дернулась. — Мы посчитали, что вы в союзе с Митт’евген’тумом.

— Откуда вообще такие мысли? — поморщился я.

— И вы, и он готовите государства к войне с Чужаками Издалека, — привел аргумент Патриарх Пятой Правящей семьи. — Кроме того, семья Митт сообщила вам об обнаружении останков «Сверхдальнего перелета». Только вам — в Доминации кроме него об этом знают лишь я, Са’тан’нуруодо и несколько наших агентов.

«Неплохие у вас агенты», — оценил профессионализм работничков Второй и Пятой Правящих семей я.

— И что вас настораживает? — поинтересовался я. — «Сверхдальний перелет» — это экспедиция Старой Республики. В ней принимали участие джедаи. На борту немало джедайской информации — я хочу заполучить ее. Лично. Поэтому, никакая информация и не просачивалась наружу. Обговорено, что Митт не будут высаживаться на планету, где разбился «Сверхдальний перелет» до моего прибытия.

— Выживших вы тоже намерены забрать себе? — спросил Патриарх Чаф’тур’тас.

— Им будет сделано стандартное предложение. Территорию Вечной Империи они не покинут — это угроза распространения информации о существовании Редута. А это очень даже нежелательно. Так что, либо выжившие примкнут к нам, либо будут переселены туда принудительно. Само собой, что в Империю ситов или любое другое государство их никто не отпустит. Время уже не то.

— Но ведь только лишь семье Митт вы передали чертежи своих звездных разрушителей, — напомнил Патриарх Чаф’тур’тас. — Вместе с тем, семья Нуруодо тоже занимается военными делами, но таким подарком она не осчастливлена.

Промашка вышла. Но, что поделать? На тот момент у меня была уверенность в лояльности как раз таки только семьи Митт.

— Почему вас так волнует милитаризация Восьмой Правящей семьи к угрозе вторжения Чужаков Издалека? — поинтересовался я. — Они в самом деле уже здесь, в нашей галактике. Обустраивают свои аванпосты и готовятся к прибытию главных сил.

— Но ведь вы же не мобилизовали против них Флот, не так ли? — уточнил Патриарх Чаф’тур’тас. — Значит, угроза со стороны Чужаков Издалека несколько отсрочена. В то время, как мнгалл-мнгалл и прочие опасности здесь, рядом.

— Мнгалл-мнгалл? — уточнил я. Это что еще за срань?

— Сущность, представляющая из себя серую слизь, которая движима всего одним инстинктом — захватом и переработкой органических носителей, обладающих высшей нервной деятельностью, — пояснил Патриарх Пятой Правящей семьи. — За прошедший месяц они напали на два патруля Родовых Фаланг Второй правящей семьи и поглотили их экипаж. Адмирал Гелар из Сил Экспансии и Обороны командует нашим флотом в районе заражения. Ему пришлось уничтожить два тяжелых крейсера семьи Нуруодо с экипажем на борту, чтобы предотвратить распространение мнгалл-мнгалл и поглощение ими знаний чиссов на тех кораблях.

Родовые Фаланги… Сложно рассказать, что это такое. Потому что точных данных нет. То ли это вооруженные силы Правящей семьи, подчиняющиеся напрямую одному из влиятельных аристокра, то ли церемониальная стража, то ли часть боевого крыла Сил Экспансии и Обороны. Чиссы не раскрывают традиций своего общества — частичная автономия, на правах которой они вошли в состав Вечной Империи, позволяла им проводить подобную политику. А удаленность Доминации от политического и военного центров Вечной Империи фактически оставляли их военным форпостом в этой части Неизведанных Регионов — хотя, если подумать, то с такими темпами освоения, какие идут сейчас, скоро нам придется этот термин полностью убрать из употребления, заменив его привычным «Северные территории». Потому им и были переданы наработки по военной технике Вечной Империи — чтобы укрепить союзника, ведь юужань-вонги во время своего крестового похода, ввалились даже в гости к чиссам.

Собственно, по этой же причине, я прибыл в доминацию на борту «Бисмарка» — не покрасоваться, а из-за необходимости доставить сюда драгоценный груз, производимый в Централии фактически вручную и в штучном экземпляре.

Правда, была и другая, более важная причина, связанная с ледяной планетой в этом регионе космоса. И речь идет совсем не о столичном мире Доминации чиссов, Ксилле.

«Мало мне было юужань-вонгов, новой Революции Дроидов, различных отщепенцев из Осколка Империи, так еще и местный вариант Потопа объявился. Ох, маловато я знаю все-таки, как оказывается, о Далекой-Далекой Галактике».

— Семья Митт знает о мнгалл-мнгалл? — поинтересовался я.

— Все чиссы знают о мнгалл-мнгалл, — авторитетно заявил Патриарх Пятой Правящей семьи. — Но Первая, Третья, Четвертая, Шестая, Седьмая и Девятая семьи предпочитают действовать в створе политики, проводимой Патриархом Восьмой Правящей семьи Митт’евген’тумом. Они проигнорировали наши сообщения об уничтожении кораблей Родовых фаланг, сказав, что это «несущественно в текущий момент времени».

— Вот даже как? — задал я риторический вопрос. Как интересно.

Доминацией чиссов управляют Правящие семьи. Количество их непостоянно. В настоящий момент их Девять, и аристокра из их числа отвечают за ту или иную отрасль жизни народа чиссов. Своеобразный вариант Темного Совета, если говорить по-простому.

И раз семь Правящих семей решили игнорировать эту серую слизь в угоду подготовки к войне с юужань-вонгами, то у них должны быть веские причины на это. Причины, о которых мне никто не сообщал. Ни Траун, ни семья Митт, ни Ар’алани, ни аристокра Чаф. Просто тишина.

Если посмотреть на ситуацию со стороны, то да, у Второй и Пятой семей могли появиться основания считать, что семья Митт, которая ответственна за оборону державы, но игнорирует близкую угрозу, которая, по факту уже атаковала чиссов. Пусть и Родовую фалангу, но все же…

— Император, — на наручном компьютере появилась голограмма Кортаны. — Докладываю. Из гиперпространства вышел флот в составе пятидесяти звездных разрушителей неизвестной конструкции. Опознавательные транспондеры отсутствуют. На сигналы не реагируют. Адмирал Ар’алани отключила свой комлинк и не реагирует на вызовы по интеркому. Прошу указаний.

Хотелось очень грязно и долго материться. Но после разговора с Патриархом Пятой Правящей семьи, отчего-то стало неприятно показывать себя с такой стороны. Император же все-таки.

Но, мне кто-нибудь может объяснить, какого рожна, стоит мне только подумать о том, что проблема — не проблема, как все катится к еб…

Сила! Ну хорош! Ты же не варп, а мы не в «вахе»! Завязывай с бессмысленным и беспощадным превозмоганием!? Имей совесть, сука!

— Кортана, боевая тревога. Расчехляй главный калибр, сейчас посмотрим, что там внутри у этих неизвестных звездных разрушителей.

Дождавшись, пока весело переругивающиеся друг с другом подвыпившие наемники разойдутся, Аир, командир диверсионного отряда ногри, которого уже более не существовало, рассмотрел, что возле одного из припаркованных фрахтовиков торчит пилот. Нет, у него не было соответствующей униформы или шлема. Он вообще был одет слишком разрозненно, хаотично, чтобы надеяться на его порядочность. У людей так всегда — чем менее опрятно выглядит представитель этой расы, тем больше сомнений в его правдивости.

Но выбирать особо не приходилось.

Проверив, на месте ли бакта-пластырь, Аир медленно стал подкрадываться к незнакомцу. Тот, потягивая одну сигарету за другой, читал что-то на своем датападе, ничего не замечая вокруг.

Командир диверсионного отряда подкрался сзади. Нанес удар под колено, заставив человека упасть на снег. Затем, выбил у того из рук цифровое устройство, перескочил, крутанувшись на снегу спиной, для убедительности нанес еще один удар в челюсть, вырубив незнакомца.

Сгибаясь, придерживая рукой вспоротый живот, ногри завладел декой поверженного соперника. Узнал, какое имя у этого любителя «подзависнуть» в мобильной игре, Аир произнес:

— Стр-р-ранноватое у тебя времяпр-р-р-е-репр-р-ровождение Вэй Солар-р-р, — он посмотрел на безмятежное тело, лежащее недалеко от опущенного пандуса его корабля. — Бессмертный Импер-р-ратор-р бы не оценил.

Схватив сторонника хаттов за руки, он затащил его внутрь.

После чего задраил люки и легкий, видавший виды кораблик, юркнул в безмятежную атмосферу планеты Илум. Летел, чтобы сообщить своему господину пренепреятнейшее известие.

Илум захвачен киборгами, служащими Пространству хаттов.

Глава 3. Только

— Надеюсь, Ар’алани справится с потерей, — произнесла Оли, шагая вместе с Асокой по коридору в сторону императорского ангара.

— Ее отец же живой, — нахмурилась Тано.

— Да, но ты видела, как нашу синенькую подкосило, когда у папаши инфаркт случился? Разок его спасли, но кто может гарантировать, что он проживет еще хотя бы десяток лет? — поинтересовалась Оли. — Ты видела, как было плохо Обри после подпитки Са’тан’нуруодо? Я думала, что у нее мешки под глазами до пола достанут. Сколько она уже спит?

— Ты вообще не волнуешься по поводу того, что нас окружают пятьдесят неизвестных звездных разрушителей? — поинтересовалась Асока, поправив жилетку с коробкой системы жизнеобеспечения. Хм, тот кто придумал этому элементу пилотской униформы прозвище «лифчик», определенно попал точно в цель. Вот только носить настоящий и этот… «лифчик» одновременно — не очень удобно.

— Думаешь, в этой галактике осталась еще какая-нибудь шайтан-машина, способная повредить кораблю типа «Бисмарка»? — удивилась Старстоун.

— «Звезда Смерти», — девушки свернули за угол, подходя к двери, ведущей к ангару, где сейчас готовились к вылету их «крестокрылы», — например, смогла.

— И где сейчас та «Звезда Смерти»? — поинтересовалась Оли, напялив на голову шлем, и подключая кислородную маску. — Кфтати, не пообовала факафать фебе флемофон?

— Я ничего не поняла, из того, что ты сказала, — вздохнула Асока, цепляя на шею лорингофон. Не сказать, что отсутствие штатного шлемофона ей чем-то мешало, но без него, какой смысл постоянно терзать лекку тугой дугой головной гарнитуры? А тут, простая доработка — лорингофон на шею — и вот, ты уже говоришь без рук, и тебе не нужен микрофон шлемофона. А вместо наушников шлемофона — звук воспроизводится в самой кабине. Да, неудобно, если пробьют фонарь — тогда звук пропадет. Но практика показывает, что если что-то разрушило кокпит корабля — то пилоту уже все равно — что говорить и что слушать. Мало кто переживает такие приключения. Оли, например, внесла модернизацию в свое кресло-ложемент, посчитав, что магнитное поле, окружающее кресло пилота при катапультировании, быстро расходует энергию, за счет удерживания кислорода в объеме, достаточном, чтобы летчика нашли корабли эвакуации в пределах пяти часов нахождения в открытом космосе. Дальше любой разумный просто замерзнет насмерть — откажут системы жизнеобеспечения кресла, работающие от аварийного источника питания. Поэтому, Оли, после долгих споров, установила себе кислородную маску, которая входит в комплект униформы пилотов штурмовых кораблей Инком Т-101 «курносик» и перехватчиков типа «Превоходство» — штатно, уже встроены в шлемофоны.

А вот «крестокрылы», чистейшие «инкомовские» изобретения, такого лишены. И, собственно, всех устраивает, все привыкли. Почему Оли стала корежить свою машину — кто знает? Ей можно. Она ж первая ученица Бессмертного Императора. Ей много чего прощается.

— На удачу, — подходя к своим истребителям, девушки отбили друг дружке кулачки, а Оли, наконец, соизволила убрать в сторону кислородную маску и повторить свои слова. — «Не пробовала заказать себе шлемофон»?

Шлемофон для тогруты… Это же какое извращение. Вот только чтобы учесть все изгибы лекку и монтралл, дабы шлем удобно сидел на голове, не натирал, не спадал и не причинял боль чувствительной коже головных отростков, его придется сконструировать столь массивным, что она станет выглядеть со стороны как карамель на палочке.

Именно это Асока и озвучила подруге, пока забиралась в кокпит своей машины. Пока Император на мостике, у обеих есть возможность полетать и в случае конфликта — пострелять по противнику. Давненько они этим не занимались.

— Зато представь какие забавные фото получились бы, — рассмеялась Оли, возвращая кислородную маску на место.

— А тебе лишь бы посмеяться! — зло бросила Асока в сторону напарницы, подключая систему жизнеобеспечения к аппаратуре корабля. — Ни толики сочувствия и поддержки. Вот и будешь ведущей в нашем звене!

В ответ Оли показала ей большой палец вверх, а их-под кислородной маски у нее донеслось радостное «бу-бу-бу».

Едва фонарь кабины «крестокрыла» Старстоун опустился и магнитные замки сработали, герметизируя отсек пилота, девушка, не особо заботясь о том, что мгновенная форсировка фузионных двигателей в помещении ангара оглушит всех, кто находится внутри, на бешенной скорости вырвалась наружу.

«Она ж неадекватная!» — подумала Асока, смотря на то, как Злой Техник, кейджи, отвечающий в эту вахту за техническую исправность истребителей, зажав руки ушами, отбегал в сторону от линии «крестокрылов». Хорошо еще, Сила подсказывала, что из-за действий этой дурочки, соскучившейся по полетам, у самого доброго механика не повреждены барабанные перепонки.

Выводя на антигравитационной подушке свою машину из ангара, Асока решила, что стоит об этом эпизоде обязательно сказать Рику. Похоже, что Оли снова решила поиграть в стерву. Да кто против-то? Но почему от этого должны страдать другие?

Когда створки турболифта разошлись в стороны, меня поразила практически полная тишина на мостике «Бисмарка». Несмотря на то, что вахта наличествовала полным составом, было так тихо, что можно было услышать шелест систем охлаждения терминалов управления, напротив каждого из которых располагались офицеры Кригсмарине.

— Они так и не вышли на связь? — поинтересовался я у Кортаны, шагая по помосту, разделяющему мостик на две половины просторный отсек. В «ямах» слева и справа жизнь словно замерла — экипаж «Бисмарка», на значительную часть состоящий из разумных моих прошлых флагманов, прекрасно обучен и достаточно компетентен для того, чтобы не делать скоропалительных выводов или предаваться панике. Да, полсотни линейных кораблей окружили мой флагман. Да, навели на нас турболазеры и лазерные орудия. Ну и что? Никогда такого не было, и вот опять?

Не велика проблема. Пусть их больше количеством, но по «весу» залпа, явно недостаточно, чтобы навредить «Бисмарку». Ни одному из имеющихся у меня звездных суперразрушителей. Правда, есть один нюанс, который не был известен чиссам до того, как они не увидели «Бисмарк». А именно то, что прибыть на Ксиллу я должен был на обычном звездном разрушителе — так бы и произошло, вот только особый груз не поместится в трюмы стандартного ИЗР. А значит, сдержи я слово, мы бы сейчас находились в меньшинстве. И не межевался бы сейчас тот, кто привел сюда полсотни кораблей.

Вот только кто это такой молчаливый заявился сюда? Да еще с таким шикарным сопровождением.

— Щиты активированы? — спросил я.

— Сразу же, как только была объявлена боевая тревога, — подтвердила Кортана. — Треть максимальной мощности.

Этого хватит, чтобы выдержать любой обстрел от неизвестного флота. А если не хватит, то удивим ребят, подкачаем еще.

— Активируй вооружение, — распорядился я. — Артиллерийским батареям распределить цели между собой. Подготовить шахты ударных ракет и протонных торпед. Притягивающие лучи держать наготове — если получится, возьмем парочку себе в качестве трофеев. И да, Патриарх Чаф’тур’тас, не могли бы вы распорядиться, чтобы корабли Родовых фаланг Второй и Пятой Правящих семей держались позади «Бисмарка»? Нам эти ребята ничего не сделают, а вот вашим может достаться.

— Сделаю все, что смогу, — расплывчато ответил Патриарх, отходя в сторону и что-то говоря в свое переговорное устройство. Скользнув взглядом по тактическому дисплею, отметил, что оба чисских тяжелых крейсера уже пребывают во всеоружии: окуклились дефлекторными полями, ощетинились турболазерами, выпустили авиацию, численность которой по сравнению с авиакрылом «Бисмарка», конечно, смехотворна, но, кто упрекнет чиссов, что живут они в жопе мира и им ни при каких обстоятельствах не хватит слабоумия и отваги, чтобы строить звездные суперразрушители? О! Астероид — пограничная база в системе Крустаи, тоже заспешил присоединиться к веселью, выпустив истребители и несколько патрульных корабликов. Хм… смотрю на это недоразумение и понимаю — следует провести оценку качеств чисских истребителей и при необходимости волевым решением заставить их перейти на укомплектование своих летных частей нашими перехватчиками, истребителями и штурмовиками. Единообразие Вооруженных сил, как-никак. Или же это чрезмерное решение, потому как те же мандалорцы, несмотря на то, что являются таким же полузависимым государством с широкой автономией, комплектуют собственный тип вооруженных сил.

Ладно, мысль интересная, потом додумаю. Сейчас вот-вот полыхнет бой и там уже вплоть считать потери. Не наши, естественно.

На что надеется вражеский командир? Ведь ясно, что ему не сдюжить и…

— Император, — произнесла Кортана. — С нами выходят на связь.

— С борта какого из неизвестных кораблей? — поинтересовался я.

— Источник сигнала — явно один из неизвестных звездных разрушителей, но они бесконечно ретранслируют передачу между собой, чтобы затруднить триангуляцию и отслеживание цепочки пересылки, — пояснила ГЕМИНИ. Понятно. Нехитрый способ замаскировать флагман. Но действенный. Простота вычурной идеи, легкость ее применения, отсутствие ошибок в пересылке сигнала и запутывании следов, указывали на то, что перед нами явно тренированные ребята. И кажется, я начинаю догадываться, кто пожаловал в гости. Ну что ж, блеснем эрудицией.

— Патриарх Митт’евген’тум, — скороговоркой проговорил я, едва между «Бисмарком» и «неизвестными» кораблями оказался установлен устойчивый канал аудиосвязи. — Рад, что вы прибыли для встречи своего Императора. Будьте так любезны перестать играться с судьбой, прикажите вашим подчиненным лечь в дрейф и прекратить наводить орудия на мой флагман. А то чего доброго, я поверю в те совершенно дикие и неуместные слухи, что вы пытаетесь захватить власть в Доминации чиссов.

Несколько секунд молчания с того конца завершились тем, что полсотни «неизвестных» звездолетов, синхронно изменили направление вращения, превращая хороводы вокруг «Бисмарка» в подобие почетного эскорта. Орудия они, конечно же, отключили, вернув их в походное положение (я тут же дал Кортане приказ деактивировать нашу артиллерию и ракетно-торпедное богатство), а вот с дефлекторами особо не спешили.

— Бессмертный Император, — голографический проектор моргнул, представив мне трехмерную фигурку Патриарха Восьмой Правящей семьи. Тот изобразил легкий приветственный поклон. — Приношу свои глубочайшее извинение за этот инцидент. Этот тип звездолета незнаком Доминации, поэтому, я предположил, что происходит вторжение.

Патриарх семьи Чаф едва сдержал рвущееся у него изнутри сомнение в этих словах. Но по его лицу было видно все, что он думает об оправдании аристокра.

— Поэтому, Патриарх Восьмой Правящей семьи привел сюда неизвестные корабли своей Родовой фаланги, вместо флота Сил Экспансии и Обороны? — с улыбкой на губах поинтересовался я. — Митт’евген’тум, у меня создается впечатление, что меня вводят в заблуждение, а где именно — понять не могу. Соизвольте подняться на борт «Бисмарка» и объясниться. Пока это не пришлось делать вашему наследнику. И сиротам тех, кого вы привели за собой в систему Крустаи.

TIE-«Защитник», совершив головокружительный пируэт, заложил «мертвую петлю», сбросив с хвоста перехватчик. Заходя тому в корму, летный образец выровнялся, поиграв с тангажем, после чего из двух пушек, расположенных на солнечных панелях в верхней части над кокпитом, хлынуло голубоватое пламя, мгновенно слизавшее кормовой дефлектор. Перехватчик-цель рванул в сторону, избежав повторного залпа, попытался закрутить бочку, выходя из-под обстрела, но «Защитник», довернув буквально «на пяточке», изменил угол атаки и вывел из строя сдвоенные ионные двигатели перехватчика, превратив легкий и маневренный летательный аппарат в груду бесполезного фигурного металла и пластика, внутри которого громко матерился пилот, дожидавшийся прибытия челнока-эвакуатора.

— Впечатляюще, — гранд-адмирал Деметриус Заарин с легкой улыбкой посмотрел на стоящих рядом с ним конструкторов и инженеров. Райт Сиенар, Зки Роэль, Максар и его малолетний воспитанник, Лира Блиссекс и прочие главы филиалов и структурных подразделений «Имперских систем Сиенара» наблюдали за тренировочным боем между первым летным и боевым образцом TIE-«Защитника» и перехватчика TIE-SIE Mark-VII «Превосходство» — последнего из данной серии малых летательных аппаратов, стоящих на вооружении Вооруженных Сил Вечной Империи Закуул. И последней машиной в цепи испытаний.

Звездный истребитель V-19 «Поток», истребитель-перехватчик «Дельта-7» «Эфирная фея», бомбардировщик BTL-B «костыль», агрессивный истребитель-разведчик АИР-170, стоящие на вооружении Джедайской Унии; ударный корабль GAT-19 «Скипрей», лёгкий перехватчик Эта-2 типа «Актис», звёздный истребитель «V-wing» Альфа-3 типа «Нимб», составляющие основу авиапарка Империи ситов; Z-95 «Охотник за головами» в различных модификациях, истребители завоевания превосходства Т-65 «крестокрылы», «крестокрылы»-«невидимки», штурмовики Т-101 «курносики», изготавливаемые для Вечной Империи Закуул корпорацией «Инком»; ISF-TIE Mark-VI, TIE-SIE Mark-VII, проходящие под единым обозначением «Превосходство», TIE-«Разведчики», TIE-«Бомбардировщики», выпускаемые «Имперскими системами Сиенара»… все они становились объектами летных испытаний новейшего истребителя-перехватчика, созданного на планете Иего кристофсианским инженером Максаром и его малолетним помощником и талантливым изобретатилем-самоучкой, выросшим на Иего, мальчиком по имени Джейбо.

И результат впечатляющий. Кроме истребителей серии «крестокрыл» и отчасти — «охотников за головами», «нимбов», «актисов», «превосходств» и «эфирных фей», «Защитник» не имел конкурентов в своей нише. Быстрый за счет установленных модернизированных Сиенаром сдвоенных ионных двигателей, превосходно вооруженный шестью энергетическими лазерными орудиями (замененными на всех испытательных образцах на ионные пушки) и аналогичным количеством легких, предназначенных для МЛА, ударных ракет, защищенный дефлекторным полем, по мощности аналогичном таковому на серийном крестокрыле, «Защитник», два прототипа которого несколько недель назад были доставлены с Иего на Дромунд-Калакар по личному распоряжению Бессмертного Императора, прошел ряд доработок, оптимизаций и модернизаций, за счет чего, корабль получил более крепкие узлы, гидравлику, приводы, большую производительность энергии за счет новейших солнечных батарей.

— Не перехватчик, а сказка, — ухмыльнулся Зки Роэль, приложивший непосредственное участие в работе над финальным проектом, наравне с самим Сиенаром, и изначальными разработчиками — Джейбо и Максаром.

Последний, пригладив взъерошенную шевелюру, победно посмотрел на скромно стоящую рядом Лиру Блиссекс.

— Кажется, вы должны мне десять тысяч кредитов, уважаемая, — напомнил он об их споре — сможет ли единственный «Защитник» без ремонта и доработок пройти весь цикл испытательных учебных боев со всеми образцами гипотетических противников.

Молодой главный инженер «Имперских систем Сиенара», молча сунула руку в карман и вытащила оттуда чип на требуемую сумму.

— Это все прекрасно, — заметил Сиенар, сверившись с собственными записями. — Он хорош, в самом деле, безумно хорош. А система шлема виртуальной реальности настолько хороша, что, — он посмотрел на авторов проекта, — инженер Максар, Джейбо, гранд-адмирал — мое почтение! Похоже, что мы создали универсальный малый корабль — как истребитель, так и перехватчик.

— Не универсальный, — заметил Максар. — Протонные торпеды для МЛА он нести не может — нарушается аэродинамика. Плюс радиационный фон, хоть и слабый, но влияет на системы виртуальной реальности.

— Верно, — поддержал коллегу Зки Роэль. — На Т-65 я добился отсутствия вляния этого фактора на электронику за счет съемного «картриджа» с торпедами. Картридж соединен с системами «крестокрыла» за счет широкополосного шлейфа передачи информации, а сама пусковая установка выполнена из экранирующего радиацию материала. На «Защитнике» подобным решением не обойтись — нарушится центровка и аэродинамика корабля, которую можно, конечно, компенсировать за счет большей производительности маневровых и маршевых двигателей, но тогда мы втрое увеличим расход топлива и…

— «Защитник» задумывался в первую очередь как альтернатива «Превосходствам», — напомнил гранд-адмирал Заарин. — Концепция изначально не предполагала размещение пусковой установки протонных торпед — только ударные или куммулятивные ракеты.

— А значит, «Защитник» не сможет вытеснить «крестокрыл» из ниши истребителей завоевания превосходства, — заметил Зки Роэль. — Тем более, что его корма ничем не защищена, кроме двойной мощности дефлекторов. На Т-65-В, которые сейчас приняты на вооружение, там расположена автоматическая лазерная «счетверенка» за счет уменьшения полезного пространства грузового отсека. Пришлось переделывать кресло-катапульту, чтобы туда вместить дополнительный аварийный набор…

— Мне кажется, есть какая-то связь в том, что в доработке «Защитника» поучаствовал генеральный конструктор линейки «крестокрылов», — заметила с улыбкой Лира Блиссекс, — и последний оказался непревзойденным.

— Грязные и ничем необоснованные инсинуации в мой адрес никак не связаны с тем, что мой банковский счет пополнился суммой с семью нулями, — фыркнул Зки Роэль, под смешки остальных. Даже сосредоточенный Заарин и то заулыбался. — Нет, я серьезно! Это премия из Императорского фонда поддержки молодых изобретателей.

— Это ты-то молодой? — рассмеялся Сиенар.

— Ладно-ладно, — закатил глаза Зки Роэль. — Эти деньги должны быть поделены пропорционально вкладу, между всеми, кто принимал участие в разработке и доработке TIE-«Защитника». Императорский банк обещал провести аудит моих счетов, если я этого условия не выполню. А там сами понимаете — нарушение условий целевого финансирования, следствие, суд, увлекательная поездка в один конец на рудники или, не приведи Император, в «почтовый ящик».

— Не так уж там и плохо, — заметила Лира Блиссекс. Как обычно — уточнять все, что касалось ее прошлого места работы, она не стала.

— Мне кажется, стоит сменить тему, — заметил Деметриус Заарин. Конечно, даже столь высокопоставленному военному не хотелось вступать на такой тонкий лед, как разговоры о личных интересах Императора. Сфера Имперской Безопасности, ровно, как и Императорская гвардия, везде имеют свои глаза и уши. Попасть к ним «на заметку», не хотелось никому. Потому что «случайное эхо» в комлинке, или сменившие ненамного свое расположение вещи в квартире за время твоего отсутствия, напрягали. Не то чтобы СИБ лезли со своими тайными обысками и прослушками в каждый дом и к каждому гражданину — там разумные органики работают, умеют отличать шутки от намеренной государственной измены. Но зачем дергать ранкора за яйца, когда тебе нужно всего лишь пройти мимо спящего монстра? — Я буду готовить представление на имя Императора и Генерального Штаба, о включении TIE-«Защитника» в состав принятой на вооружение техники.

— При всем уважении, гранд-адмирал, — заметил инженер Максар. — Но держать на вооружении более одного типа машин в каждой «нише» — перехватчики, истребители, штурмовики, бомбардировщики — не предусмотрено Военной Доктриной Вечной Империи.

— Но есть же исключение, — заметил Зки Роэль. — «Крестокрылы»-«невидимки» и TIE-«разведчики»…

— Это дополняющие друг друга машины, — заметил гранд-адмирал. — Да, функция — разведка и малозаметное сопровождение — у них одна. Но «Инком» Т-65-Х способен к длительным рейдам в тылу, а TIE-«Разведчик» больше всего нашел себя именно в тактическом применении обследования звездных систем здесь и сейчас. Думаю, что господин Максар прав — если TIE-«Защитник» будет высоко оценен государственной сдаточной комиссией и рекомендован к принятию на вооружение, то это может повредить закупкам у вас, господин Сиенар таких машин как ISF-TIE Mark-VI и TIE-SIE Mark-VII. «Превосходства» окажутся вытеснены из Вооруженных Сил.

— Ну, предположим, что ISF-TIE Mark-VI, мои первые перехватчики, разработанные для флота Вечной Империи, и без того переведены в категорию МЛА «прошлого поколения» и закупаются в основном, как и «охотники за головами», для комплектации ротанских звездных разрушителей и их дредноутов. Не так существенно для бизнеса, как если бы их продолжали закупать на Закууле, но жаловаться я не буду. С другой стороны, Вечная Империя закупила на различных заводах по всем Северным и Южным территориям более пятнадцати миллионов TIE-SIE Mark-VII. Не знаю в каком проценте это наполняет авиапарк Империи, но очевидно, что вот так просто, даже принятый на вооружение TIE-«Защнитник» не сможет вытеснить предыдущие модели — пока мы создадим технические задания, пока переоборудуем конвейеры, пока найдем, в зависимости от объема заказов, субподрядчиков и конрагентов — пройдет…

— … полторы недели, — произнесла Лира Блиссекс. — Дромунд-Калакар может производить TIE-«Защитники» по двадцать тысяч экземпляров в месяц — и это только то кольцо, которое занимается выпуском МЛА и шаттлов, челноков. И это мы говорим только про Дромунд-Калакар. Нам потребуется чуть больше двух лет, чтобы при текущей загруженности всех производственных мощностей произвести для флота все те же «более пятнадцати миллионов» истребителей-перехватчиков новой конструкции. А мы продолжаем производить модернизации и расширения — ведь при поддержке Императора мы прикупили долю мон-каламари в «Верфях мон-каламари», а это уже большой профицит. Вторая полностью принадлежащая Императору и «Имперским системам Сиенара» верфь с полным циклом производства всех типов кораблей. Как только мы завершим их модернизации, а это — все те же полторы недели, ибо восстанавливать из руин там ничего не нужно, все довольно в сносном состоянии, и после завершения последнего цикла достройки и обновления сегмента «линейного» кольца Дромунд-Калакар, мы получим производственные линии как полтора-Куата. А это не мало. Очень не мало.

— Вот только часть наших конвейеров занята производством ISF-TIE Mark-VI и TIE-SIE Mark-VII, — напомнил Зки Роэль. — И у нас немало заказов на них от Норы Пифел и ее «Тяжелого Машиностроения Ротаны». Разрывать с ними контракты никак нельзя — они строят по лицензии до трети «Рассекателей» третьей модели из всего государственного заказа! А это огромные закупки комплектующих у нас и…

— Никто не собирается разрывать никакие контракты, — поморщился Сиенар. — Прекращайте делить шкуру неубитого ранкора. Мы не знаем, выгорит ли дело с TIE-«Защитником». Но уже предлагаем и предлагаем…

— В Генеральном Штабе, который и будет оценивать профригодность нового истребителя-перехватчика, не сидят идиоты, — заметил гранд-адмирал Деметриус Заарин. — Тем более, что Бессмертный Император проявлял интерес к этому кораблю, а следовательно, на приемке будут присутствовать и представители Кригсмарине. Поверьте на слово — правитель бы не звал в свои собственные вооруженные силы тех, кто некомпетентен. Значит, они увидят все преимущества TIE-«Защитника». И не будут глупить, затягивая с принятием его на вооружение.

— Только государственные испытания подтвердят или опровергнут превосходство нашего нового истребителя-перехватчика, — миролюбиво заметил Райт Сиенар. — Пока же, лучшее, что мы может сделать — подать заявку, да терпеливо проверять и перепроверять образцы, чтобы не получить сколько-нибудь большого «сюрприза» на испытаниях.

— В любом случае, — заявил Заарин, — даже если государственные испытания откажут в принятии «Защитника» на вооружение, я постараюсь добиться у Императора разрешения на закупку этих машин для подчиненного мне флота.

— Все это, конечно хорошо, — заметил Максар. — Вот только мы забываем то, что стоимость одного TIE-SIE Mark-VII обходится казне в четыре раза дешевле, чем TIE-«Защитник».

— Во-первых, это не серийный образец, — напомнил Зки Роэль. — Он создан в «Экспериментальных технологиях», фактически — на конвейерах индивидуальной сборки. Штучные заказы и детали повышают его стоимость в разы, как и вне конвейерная сборка.

— Поставив машину на потоковый сбор, мы удешевим ее производство в полтора-два раза, — подтвердил Райт Сиенар.

— И все равно, — заметил Максар с грустью. — Дороговато создавать с нуля такую машину. Империя богата, может себе подобное позволить, но… думаю, у Императора и Темного Совета найдется другое мнение о том, куда потратить такую прорву денег. Вон, одна только модернизация «Рассекателей» второй модели на третью стоит миллионы…

— Возможно, — произнесла Лира Блиссекс, присев на корточки в помещении на административном уровне, используемом для демонстрации продукции клиентам, — нам не придется создавать машины изначально.

— Простите? — намекнул девушке на то, что стоило бы пояснить свою мысль гранд-адмирал. Но та, целиком переключившись на ведение записей и построение графиков прямо на полу с помощью технического маркера, не ответила.

— И кто понял, что она делает? — спустя несколько минут напряженного молчаливого наблюдения за действиями молодой женщины, поинтересовался гранд-адмирал, указывая на схематические рисунки TIE-SIE Mark-VII и TIE-«Защитник», быстро окружаемые техническими формулами и диаграммами.

— А ведь в самом деле… — Райт Сиенар пригладил волосы. — Как мне-то в голову не пришло? Я же создавал «превосходства», должен же был догадаться…

— Госпожа Блиссекс ведет расчеты модернизации TIE-SIE Mark-VII, — пояснил самый маленький разумный в помещении — самоучка Джейбо. — Если я правильно понял, она моделирует изменение TIE-SIE Mark-VII «Превосходство» до TIE-«Защитника».

— Два года, да? — хмыкнул Зки Роэль, оглядев присутствующих. — Думаю, если мы напряжемся и привлечем верпинов, сможем справиться с преобразованием одних перехватчиков в другие за одну четвертую от этого срока. Полгода и …

— Потребуется в два раза больший срок, — заявила Лира Блиссекс, закончив расчет. — Полгода — слишком оптимистичная цифра. За десять месяцев текущего года мы справимся точно. И к третьей годовщине Первой битвы при Джеонозисе, вместо всех «Превосходств» у Вечной Империи будут «более пятнадцати миллионов» TIE-«Защитников». Изменения необходимо внести небольшие, на самом деле — половина работы от создания штатного «Защитника». Прочность конструкции не страдает от добавления третьего комплекта плоскостей — ведь господин Максар и Джейбо, с самого начала использовали «Превосходство» для создания «Защитника». Цена модернизации — тридцать пять тысяч кредитов. Плюс-минус еще двадцать.

— Лучше — «плюс», — заулыбался Райт Сиенар, пожимая Деметриусу Заарину протянутую руку. — Похоже, многоуважаемый гранд-адмирал, мы только что заполучили весомый довод для государственной приемной комиссии. Лира, — он посмотрел на девушку, — если выгорит на государственных испытаниях, с меня премия…

— Лучше отгулы, — неожиданно произнесла та. — У меня намечается… семейное торжество.

— Решила нанять охотников за головами и выкрасть своего отца с Куата? — заулыбался Зки Роэль.

— Нет, — ответила та без тени улыбки. — Замуж выхожу.

Молчаливая тишина служила явным доказательством того, насколько одна фраза может заставить словить когнитивный диссонанс в группе умнейших людей. Потому что от известной своей эмоциональной холодностью и отсутствием желания к связыванию себя семейными узами и бытовыми мелочами Лиры Блиссекс могли услышать что угодно. И принять как данность. Но никак не то, что произнесла девушка.

— М… — Деметриус Заарин первым нарушил гробовое молчание. — Поздравляю. А кто избранник?

Лира ответила. Всего два слова, которые заставили всех присутствующих, за исключением гранд-адмирала, побледнеть лицом.

Вот такого финта ушами от Лиры Блиссекс уж точно никто не ожидал.

Забавно, но стоило пережить инфаркт одного Патриарха, рассказ о сложной генетической проблеме чиссов от второго и внезапное вторжение во главе флота новейших чисских разрушителей со стороны третьего, чтобы наконец-то добраться до конференц-зала, подготовленного для проведения переговоров на высшем уровне.

Просторное помещение, в котором собрались главы Пятой и Восьмой правящей семьи (на этот раз Чаф и Митт — без сопровождающего их эскорта приближенных), скромный Бессмертный Император и пара его учениц. Оли, получив подзатыльник и недельный наряд на камбуз, обслуживающий императорские апартаменты и гарем, выглядела недовольной. Ей так и не удалось «пострелять и полетать» на «крестокрыле», а по возвращению ее ждал выговор (Асока успела отправить мне жалобу на поведение Старстоун в ангаре), озвученные выше наказания (и кое-что я приберег напоследок) и недовольная моська, совмещенная с «участью» сопровождать меня на приватных переговорах с главами ключевых Правящих семей. Асоку последнее (и наряд на кухню на тот же срок) тоже коснулось — наказание за ябедничество. Иронично — с точностью до наоборот в Храме джедаев их тоже постигало с моей стороны аналогичное наказание. Но тогда ябедой была Старстоун.

Адмирал Гелар, представляющий интересы Второй Правящей семьи (за отсутствием Са’тан’нуруодо) скромно и молча сидел подле одетого в желтые одежды главы Пятой Правящей семьи и не мешал последнему высказывать все, что тот считал доводами в пользу решения Второй и Пятой семей, обратиться ко мне напрямую.

Патриарх Восьмой Правящей семьи молча выслушивал адресованные в его адрес претензии, озвученные мне ранее Чаф’тур’тасом. По его лицу (и пора бы к этому привыкнуть уже, с чиссами же дело имею) нельзя было понять, как именно он относится к доводам, которые я ему выкладывал.

— … а теперь, — в заключении произнес я, — еще и оказывается, что у вас есть тайная верфь, на которой вы производите звездные разрушители, что в два раза сильнее и на порядок лучше защищены по сравнению с чисскими тяжелыми крейсерами, стоящими на вооружении Доминации, Сил Экспансии и Обороны. Вкупе с озвученными прежде претензиями об игнорировании угрозы мнгалл-мнгалл, а ведь эта серая слизь уже совершила акт агрессии в отношении чиссов, сокрытии от остальных Правящих семей информации о «Сверхдальнем перелете» на одной из планет Редута. Да и ситуация с чертежами «Рассекателей», тоже двоякая.

— Вы сами передали их только нам, — заметил Митт’евген’тум. — Я не счел нужным распространять их еще и семье Нуруодо без вашего разрешения. Это не мой секрет.

«И в чем-то ты прав, намекая на то, что в произошедшем с чертежами есть и моя вина», — пришлось признать этот факт. В своей голове. Зная лишь о лояльности семьи Митт, я как-то не озаботился тем, чтобы до всех правящих семей были доведены передовые несекретные наработки Вечной Империи. А когда Ар’алани сообщила мне о великолепном плане (нет) ее матушки использовать меня в роли быка-осеменителя ее дочурки и приблизиться к правящей верхушке Закуула, уравнявшись в значимости с семьей Митт, я как-то не нашел времени, решая вопрос с восстанием внутри державы, чтобы навестить чиссов. Да и дорога сюда не такая близкая — даже с учетом навигационного компьютера гри. Ну ничего, последнее мы поправим.

— И все же, вы не удосужились сообщить мне о внутреннем укладе Правящих семей, — напомнил я. — В частности — о равном доступе к передовым технологиям. Помнится, уже был скандал в Доминации по этому поводу, когда коммодор Мит’трау’нуруодо захватил проектор гравитационных колодцев вагаари. И вот сейчас — снова. Нет, господа, так дальше не пойдет.

Гелар и Патриархи семей Митт и Чаф с интересом и подозрением посмотрели в мою сторону.

— Нет, — покачал головой я. — Условия союзного вассального договора для Доминации я не буду пересматривать. Чиссы как и прежде будут пользоваться своими привилегиями и нести тяжесть обязанностей. Раз уж семья Митт так хорошо окопалась среди шести остальных правящих семей, Патриарх Са’тан’нуруодо в лазарете и интересы Второй Правящей семьи представляет присутствующий здесь адмирал Гелар, а Патриарх Чаф’тур’тас тоже здесь, то не вижу проблем, в том, чтобы провести наш маленький импровизированный совет в Филях. Здесь и сейчас.

— «Совет в Филях»? — негромко переспросил адмирал Гелар. — Не могли бы вы прояснить? Ваш чеун совершенен, но, боюсь, никому из присутствующих этот термин не знаком.

— Так на моей родине называлось один из самых значимых за всю историю военных советов, — коротко объяснил я сущность проведенного Кутузовом совещания в период Отечественной войны 1812 года, посвященный вопросу: «Коли проиграем под Бородино, будем ли еще раз собираться под Москвой, дабы Наполеону выбор со стульями предложить, на одном из которых — штыки русские вороненые (дать еще одно генеральное сражение уже под стенами Белокаменной), на другом — куртизанки триппером зараженные (оставить Москву без боя, но с далеко идущими последствиями для самой русской армии в плане соединения с резервами и сохранением собственной боеспособности)». — И видится мне, что в Доминации, при всем ее внешнем благополучии, еще те страсти протекают между Правящими семьями. Иными словами — это я удачно к вам в гости заглянул.

— Вы намерены отдать семье Митт предпочтение в вопросах управления Доминацией? — напрягся Патриарх Чаф’тур’тас.

— Ни семье Митт, — отринул предположение я, — ни какой-либо другой. Доминация чиссов останется под управлением Правящих семей…

По лицам чиссов было видно, что те, если б позволяли их традиции и менталитет, облегченно выдохнули и хлопнули б по рюмашке. Но провинившимся, пирожок-то, как известно — с говном подают. А невиновных среди Правящих семей — нет. Ни одна из них заблаговременно не попыталась решить конфликт или официальными путями проинформировать Закуул о назревающем кризисе. Намеки через Ар’алани — это все, конечно, хорошо. Но недостаточно. И глупо.

— … вот только отныне, — продолжал я, — в Доминации будет размещено представительство Вечной Империи Закуул. Для того, чтобы любой чисс — из обычной или Правящей семьи, мог сообщить о проблемах и донести их непосредственно до ведения моего или Темного Совета.

— Вы же говорили, что не намерены менять условия вассального договора между Доминацией и Вечной Империей, — напомнил Патриарх Митт’евген’тум. — А этим же договором определено, что ни один житель Вечной Империи — в том числе гражданский, не говоря уже о военных и политических представителях, — не может пересечь наши границы без разрешения Правящих семей. Кроме вас и сопровождающих вас лиц, разумеется…

— А у кого-то из Правящих семей есть возражение по поводу того, что на Ксилле будет выстроена Императорская Цитадель, в которой я буду проживать и руководить делами во время своих визитов в Доминацию? — поинтересовался я. — Или кто-то из Правящих семей осмелится возразить моему предложению о назначении в Доминацию опытного военного и политического советника, который не будет вмешиваться в дела Доминации, но поможет вам советом и делом?

— А где гарантия… — послышался хриплый голос со стороны входной двери, — что этот ваш представитель не будет действовать во вред Доминации?

Однако. Тесть — кремень. Бледный как замерзший труп, едва делает шаги, опираясь на плечо Ар’алани и стойку капельницы, но при этом, продолжает буравить меня гневным взглядом, приближаясь к ряду кресел, явно намереваясь занять место рядом с Патриархом Пятой Правящей семьи Чаф’тур’тасом.

— Или, — Са’тан’нуруодо опустился на место, уступленное ему адмиралом Геларом, который молча покинул конференцию. Я с любопытством наблюдал за Ар’алани, что стояла рядом со своим отцом. Вытянутая по струнке, молча смотрящая куда-то прямо перед собой. Ну прям образцовый солдатик. Впрочем, раз папаша ее сошел с пути путешествия в страну Вечной Охоты, предстоит поговорить с моей «Смурфеттой» о том, что произошло в ангаре. И почему отец на нее — взрослую барышню, кадрового офицера, высокопоставленного командующего элитных войск Вечной Империи, любовницу правителя государства, занимающего лидирующее положение в галактике — так влияет, выбивая стержень и чувство собственного достоинства, — назначение управленца со стороны — это часть вашего плана по захвату Доминации?

— И вам доброго времени суток, достопочтимый Патриарх Са’тан’нуруодо, — улыбнулся я, наблюдая за тем, что моя женщина до сих пор торчит рядом со своим отцом. Это какой-то трюк или намек? — Адмирал Ар’алани, хорошо, что вы с нами. Потребуется ваша помощь. Займите любое место за столом и перейдем к деталям.

Казалось бы — простое предложение. Однако, от действий Ар’алани будет зависеть ОЧЕНЬ многое. В частности — мое отношение к ней.

Потому что, если она присядет рядом с отцом или Чаф’тур’тасом — можно забыть о том, что она верна мне. Интересы семьи и подчинение Патриарху и возглавляемой им коалиции для нее на первом месте. Значит, и все то, о чем она говорила, что не доставляет ей позитива — указания матери забеременеть от меня, например — все вздор. И она останется верна чиссам навсегда. Мне такой приближенный не нужен. Ее придется списать «в запас» — вывести из числа командующих Кригсмарине с подчисткой памяти. Она слишком много знает.

Безупречным чеканным шагом, Ар’алани совершила короткую прогулку вокруг стола, опустившись по правую руку от сидящей с того же направления Оли Старстоун. Даже как-то отлегло от сердца.

— Я к вашим услугам, Бессмертный Император, — глядя в глаза отцу, произнесла она. — Чем я могу помочь?

— Если она — тот, кого вы хотите сделать медиатором в Доминации, — поспешно заговорил Митт’евген’тум, — то вы явно не добьетесь успеха на своем поприще.

— Адмирал Ар’алани удовлетворяет меня в том качестве, в котором она находится сейчас, — парировал я, заметив разливающуюся по Силе веселость, исходящую от Асоки и Оли. Ах да, двусмысленность фразы. Судя по тому, как побледнел (а казалось бы — куда еще больше-то?) Патриарх Второй Правящей семьи Са’тан’нуруодо — он тоже «выкупил» непродуманный наперед подтекст моих слов.

— Разумный, которого я намерен назначить к вам в качестве гранд-моффа, но с ограниченными полномочиями, — пришлось сразу сделать оговорку, потому как в Вечной Империи должность гранд-моффа предполагала полноту военной и политической власти в конкретном регионе, отнесенном к его зоне ответственности, — еще не избран. Потому как заранее такой момент я не продумывал, как бы некоторые из здесь присутствующие не подозревали подоплекой к моему появлению в Доминации смену действующей власти. Но заверяю вас — это будет компетентный и грамотный советник, который будет учитывать и специфику местных реалий и соблюдать интересы всех без исключения Правящих семей наряду с таковыми у Вечной Империи Закуул. Патриарх Митт’евген’тум, — я обратился к лидеру Восьмой Правящей семьи, — не будете ли так любезны просветить нас в вопросе боевой ценности и технических характеристик изготовленных на Коперо звездных разрушителей?

— Чисский звездный разрушитель имеет длину один километр в стандартной системе размерений Вечной Империи, — значит, один метр этого корабля равен одному метру, принятому на Закууле и во всей галактике. Уже хорошо. — Экипаж — пять тысяч чиссов. Ремонтные и астнонавигационные дроиды в наличии. Пятьдесят чисских ударных челноков дальнего радиуса действия. Защитное вооружение — двести лазерных орудий в одиночных и спаренных огневых точках. Пятьдесят шесть одноорудийных универсальных средних турболазера. Дефлекторное поле на уровне «Рассекателя» второй модели. Авиакрыло — аналогичное по количеству, но с использованием наших звездных истребителей, вдвое уступающих вашим перехватчкикам. Как ни прискорбно это констатировать. Вооружен двадцатью четырьмя счетверными тяжелыми турболазерными башнями, расположенными группами по шесть единиц, расположенных уступом с каждого борта и в каждой полусфере, — иными словами, как на корабль не смотри — у него всегда готовы к бою двенадцать счетверенок. Недурно. — Орудия стандартные, без усилений кристальной технологии Закуула, как это и предусмотрено доктриной для создания кораблей самообороны. Дальность стрельбы у таких орудий до тысячи километров.

— Кортана, — обратился я к ГЕМИНИ, уловив, что Митт’евген’тум что-то не договаривает. — Предоставь нам, пожалуйста, голографическую копию корабля.

Над столом возникло трехмерное изображение новейшего чисского звездолета, внешне ОЧЕНЬ напоминающего мне звездный истребитель типа «Виктория» в известных мне событиях. И, честное слово, я тут не при чем — дизайн Восьмая Правящая семья выдумывала самостоятельно. Может быть, поэтому, их разрушитель получил более гладкие обводы корпуса?

— Характерная форма корабля позволяет концентрировать огонь в носовой полусфере, так? — уточнил я, хотя и без того знал ответ. Митт’евген’тум молча кивнул. — А эти боковые выступы, для чего они? Скрывают пусковые шахты протонных торпед?

— Нет, Император, — возразил Патриарх. — В этих частях корпуса располагаются генераторы и излучатели потоковых плазменных орудий главного калибра.

Мать твою, что? У них на разрушителях стоят плазменные аналоги «Упокоителей»? И это — «корабль самообороны»?

Судя по вытянувшимся лицам всех без исключения присутствующих в конференц-зале чиссов, у них возник тот же вопрос.

— С этого места поподробнее, — попросил я, приблизив к себе голограмму. А ведь и точно — в торцах, обращенных в сторону носа, имеются заглушки, предотвращающие попадание в орудийные каналы мусора или вражеского боеприпаса.

— Чиссы были впечатлены тем, как корабли Вечной Империи используют «Упокоители», — спокойно пояснил Митт’евген’тум. — Потоковое оружие, использующее принцип холодной плазмы. Дальность стрельбы — десять тысяч километров. Гарантированно прожигают щиты любого звездолета типа «Имперского».

— Или «Рассекателя», — добавила Ар’алани. — Вы создали корабль, способный противостоять звездолетам Вечной Империи.

— И не скажу, что это хорошо, — заметил я.

— В условиях готовящегося вторжения Чужаков Издалека, иметь корабли способные одним выстрелом сбить щиты, а вторым — пробить обшивку, не могут быть «плохим» примером кораблестроения, — возразил Митт’евген’тум.

— Зато могут служить средством для государственного переворота, — проскрипел отец Ар’алани. — Плазма хороша для уничтожения дроидов, техники, но никак не брони и оружия органического происхождения.

— Если только применяется плазма, полученная в ходе энергетического насыщения газа, — заметил Патриарх Восьмой Правящей семьи. — Вроде той, что использовала в своем вооружении Великая Армия Республики, и продолжает использовать Джедайская Уния, Империя ситов…

— Вся известная галактика использует энергетически обработанную плазму, — заметил я. Это самый простой и распространенный способ в Небесной Реке. И по этой причине — самый дешевый. — Именно она позволяет наносить столь обширные повреждения механизмам — за счет рассеивания сжатого сгустка энергии и ионизирующего излучения.

— А мы используем высокотемпературную плазму, — просто сказал чисс. — На кораблях имеются резервуары, емкости которых хватает для одного выстрела каждого из плазменных орудий.

— Невозможно, — горячо заявил Чаф’тур’тас. — Вы говорите о том, что используете материю звезд!

— Это несбыточный проект тысячелетней давности, — поддержал союзника Са’тан’нуруодо. — Попытка овладеть технологией управляемого термоядерного синтеза провалилась многие сотни лет назад! Правящие семьи наложили запрет на дальнейшее использование этой технологии!

Патриарх Восьмой Правящей семьи молча выслушивал критику со стороны моего почти что тестя, всем своим видом демонстрируя тот факт, что ему ровным счетом до Коперо все, что ему тут говорят. Если б запрет нарушил кто-то из обычных чиссов — да, его б наказали. Но Патриархи и чиссы, действующие по его приказу — это практически неприкосновенные разумные. И если подчиненных еще могут изгнать (и уверен, они знают, что приютят их во флоте гранд-адмирала Трауна), то самого Патриарха даже не тронут. Ибо для наказания разумного в пространстве Доминации необходимо решение большинства остальных Патриархов. А как я помню, Восьмая Правящая семья действует в кооперации с Первой, Третьей, Четвертой, Шестой, Седьмой и Девятой. Чтобы их всех осудить, Второй и Пятой Правящей семье потребуется чудо, общественное мнение, и, наверное, Иисус. Да и то, не уверен, что последние двое станут активно возражать.

— И почему мне кажется, что здесь гизка покопалась в закуульских солнечных генераторах? — поинтересовался я, внимательно смотря на Митт’евген’тума и отслеживая в Силе его реакцию. Мужчина не стал упираться:

— В период Войны Империи ситов и Галактической Республики с Вечной Империей тысячи лет назад, — то есть тогда, когда прославились Валкорион и его детишки — Аркан и Тексан, — один из кораблей Вечного флота оказался в пространстве Доминации чиссов. Наши корабли вступили с ним в бой и смогли повредить. Нам не удалось захватить его целиком — только обломки и некоторые его части. Управляющий дроид тоже сбежала, и наши ученые самостоятельно изучали трофеи. В режиме полной секретности. Чуть более тысячи лет назад мы попытались запустить отремонтированный закуульский солнечный генератор, но потерпели крах. Установка вышла из-под контроля. Были большие жертвы. Планета Джамирон, на которой производился эксперимент, превратилась в выжженую пустыню и сейчас, спустя столько лет, там функционируют лишь гидропонные фермы. Когда Доминация стала вассалом Вечной Империи Закуул и Ваше Императорское Величество распорядилось передать в наше распоряжение чертежи звездных разрушителей типа «Рассекатель II», созданных Райтом Сиенаром, а также сообщили об угрозе Чужаков Издалека, я распорядился в тайне возобновить проект, для получения оружия, способного прожигать корпуса вражеских кораблей. И у нас получилось…

Повисла пауза. А мои мысли метались как эопи в загоне, который навестил выводок нексу. Сиречь, очень и очень быстро.

Минутка занимательной физики Далекой-Далекой галактики. По крайней мере так, как я ее понимаю.

Долгое время на заре галактики использовалось масс-драйверное оружие. Корабли перебрасывались болванками разных размеров до тех пор, пока одна из сторон не проигрывала сражение. В наземных боях использовались пулевики — так здесь назывались модели огнестрельного оружия.

Однажды кому-то богатому и воинственному надоела медлительность корабельных масс-драйверов, изрыгающих из своих стволов болванки со скоростью «в час по чайной ложке», отчего сражения приобретали затяжной характер, и он использовал наработки лазерных технологий, объединив их с начавшей набирать популярность тибанной — газом, который на тот момент использовался для обогрева.

Так появились бластеры — обновленное название газовых лазеров с дросселируемым излучением. Позже, лазеры превратились в турболазеры, а те в свою очередь в тяжелые, сверхтяжелые и так мы докатились до суперлазеров. Но вернемся к физике. Современное оружие в Далекой-Далекой галактике — это последний, самый распространенный вариант ионизации газов.

Чтобы перевести газ в состояние плазмы, нужно оторвать хотя бы часть электронов от обожающих их до невероятной силы притяжения атомов, тем самым превратив сами атомы в ионы. Конечно, в плазму можно превратить и металлы, особенно щелочные, действуя по принципу — «чем тяжелее химический элемент, тем легче его ионизировать», за счет нагревания.

И это подводит нас к первому способу ионизации газов.

Термическая ионизация. Чем слабее связаны с атомом газа электроны, тем меньше нужна температура и энергия для ионизации вещества. Например, если школьный курс физики и химии меня не подводит, то к группе щелочных металлов на матушке Земле относятся литий, натрий, калий, цезий, у которых сего один электрон на внешней орбите — соответственно, он наиболее удален от атомного ядра и на него распространяется меньшая сила притяжения, чем на остальные. В естественной природе подобное состояние термической плазмы существует — из него состоят звезды. Учитывая колоссальное давление внутри небесных светил — так и получается термоядерный синтез. И на этом принципе работают закуульские солнечные генераторы. Вот только производство их весьма затратный способ, ОЧЕНЬ дорого обходящийся казне Закуула. Поэтому сейчас они выведены из обиходного оборота армии и флота, используясь вместо планетарных электростанций и источников энергии для планетарных же корпускулярно-дефлекторных щитов. Ну и в качестве вторичных источников энергии на звездных суперразрушителях, где первичные — это реакторы солнечной ионизации Сиенара, третичные — самые обычные реакторы энергии, применяемых на всех типах военных кораблей, а четвертая очередь — аккумуляторы, применяемые в тех случаях, когда: «Шеф! Усе пропало! Усе пропало!» и каким-то чудом на мостике линейного корабля объявился идиот, который смог просрать полимеры первых трех очередей.

С теми же инертными газами подобный подход не сработает — у гелия, аргона, неона, ксенона и криптона самые прочные атомы и можно немного затрахаться, чтобы таким способом их ионизировать. В Далекой-далекой галактике подобный вопрос решен, но он невероятно затратен по деньгам — поэтому на звездолетах для ионных двигателей продолжают использовать топливо, которое в случае подрыва будет гореть, что твоя задница, когда ты узнаешь, что бывшая своему новому бойфренду сосет писос за обе щеки, да балует его горловым, а тебе десять лет говорила, что «не такая».

Второй способ ионизации газов заключается в ионизации излучением. Применяется он в очень разреженных газах, так как большая плотность сведет на нет все усилия по ионизации: газ успевает рекомбинировать, так как оставившие орбиты своих атомов электроны оказываются в тесном и дружественном коллективе таких же «беспризорных» атомов и так как «свято место пусто не бывает» — отделившийся электрон с одного атома перескакивает на внешнюю орбиту другого. Это как секс в презервативе — вроде все делаешь правильно, а «ощущения не те».

Вот только матушка-природа сказала: «А мне и так норм!», поэтому в космосе такой тип плазмы достаточно распространен. Ультрафиолетовое излучение звезд создает ионизирующее излучение в газовых туманностях и облаках межзвездного газа. Например, звезды ионизируют верхние слои атмосферы планет и планетоидов. На этом же принципе работает и реактор солнечной ионизации господина Сиенара. По сравнению с реакторами, которые продолжают создавать господа с Куата, на Кореллии и у джедаев, этот источник энергии настолько передовой и высоко эффективный в плане профицита энергии, что это дает о себе знать на скорости кораблей, их насыщении различного рода потребителями энергии — от гражданских светильников-обогревателей-туалетов-вентиляции, до вооружения. Именно из соображений секретности и энергопроизводительности подобного рода источники питания не применяются на гражданских или легких кораблях — там достаточно и обычных реакторов. Порой — даже за глаза.

В Небесной Реке большинство туманностей как раз таки ионизированы, и за счет этого — непроходимы, если не знать нужного фарватера — гипермаршрута. Границы таких «галактических западло» нанесены на все астронавигационные карты и атласы, чтобы какой-нибудь разумный с дуру не залетел в туманность и не остался там до конца своей недолгой жизни.

И, наконец, самый дешевый по затратам и самый распространенный способ: получение плазмы в электрическом газовом разряде. Молнию видели? Не ту, которая Молния Силы, там, мать её чистая магия и с точки зрения науки (даже в тех объемах, в которых я ее знаю и понимаю) оценивать Техники Силы нельзя — можно после всей жизни исследований этого феномена обнаружить, что тебе девяносто, тебя никто не любит, друзей нет, работы нет, а жизнь прожил. Причем — зря.

Так вот, природная молния, как и, например, электроискра, образуются в результате образования электронной лавины. Которая, в свою очередь — неуклонно возрастающий по экспоненте процесс образования электронов в газообразной среде. Собственно потому и является главнейшим элементом электрического пробоя газов. Последнее — это тот замечательный способ познать физику как она есть, когда тянешь свои мокрые ручонки к контактной паре работающего источника энергии с большим выходным напряжением, не успеваешь коснуться и долго удивляешь, что же это там такое тебя «куснуло». В случае с высоковольтными проводами «кусает» обычно до возгорания верхней одежды и запекания в собственном соку органической тушки.

Суть процесса: сквозь газовую среду пропускается заряд энергии, который превращает газ в плазму, отчего та уже обладает возможностью убить живое и похерить его планы на большое и светлое будущее. Именно на этом принципе в Далекой-далекой галактике «работают» бластеры, турболазеры и дросселируемые лазеры, используемые в большинстве флотов галактики в качестве маломощного аналога турболазера. Однако, на тех же самых мандалорских кораблях используются в качестве зенитного вооружения потоковые лазеры, когда энергия идет сплошным тоннелем до цели. Вот только в бластерах и турболазерах для обеспечивания процесса фокусировки заряда плазмы используются специальные линзы и магнитные поля — в Вечной Империи для этого применяют кристаллы. За счет всех этих технических решений и обеспечивается кинетическая поражающая сила турболазерного и бластерного заряда.

Даже суперлазер «Затмений» и «Звезд Смерти» работает на таком же принципе. И ионные орудия — только для них используют другой тип газа, обладающий повышенным рассеиванием при разрушении магнитного поля фокусировки заряда от касания с целью. Ионный заряд по природе своей не может рассеяться «вширь» из-за магнитного поля. Именно поэтому для поражения нескольких кораблей одним выстрелом сепаратистам пришлось использовать на «Зловещем» генерала Гривуса и его систершипах огромную ионную установку. Которая перестала работать после того, как господин Скайуокер, ныне известный как Дарт Вейдер, вместе со своими клонами и в то время его ученицей — Асокой Тано — не разнес магнитные кольца, и стрельба из поврежденного монструозного орудия стала больше опасна для самого «Зловещего», чем для республиканских кораблей.

А вот мечи джедаев, как и ситов, работают по другому принципу. В рукояти расположен источник энергии — обычно это твердотельная батарея, которая испускает луч чистой энергии, который преломляется в замкнутую дугу с помощью фукусировочной линзы, магнитного поля и нескольких иных «приблуд» — зависит от начинки оружия, и возвращается назад, в источник питания. По этой причине мечи джедаев работают так долго и редко подзаряжаются — энергия расходуется лишь при активном употреблении вроде испарения веществ методом «проткни ближнего своего» или отражения бластерных или плазменных зарядов.

На принципе рассеивания магнитного поля «контрзарядом» базируются антибластерные аэрозоли, которые содержат огромное количество различного, в основном жидкого или растертого до состояния металлической пыли вещества, имеющего различного рода потенциалы заряда. Как следствие — магнитное поле распадается, и бластерный заряд становится неэффективен. А если это дрянь еще и попала в орудийный ствол, который по факту и является тем самым технически сложным механизмом, формирующим магнитное поле плазменного заряда. Хм… никогда на матушке-Земле не интересовался этим вопросом, но похоже, что по тому же принципу существует и шаровая молния.

То, что чиссы смогли получить высокотемпературную плазму (а ученые Вечной Империи — нет!) открывало определенные новые горизонты. Потому как несмотря на наличие у нас работающей технологии закуульских солнечных генераторов, стабилизировать высокотемпературный плазменный поток не получалось. Великая Армия Республики использовала самоходки СТАУ, с потоковыми плазменными орудиями, но по сути своей это были все те же лазеры, просто большей мощности. И их технология сдерживания и образования плазменного канала не годилась для создания аналогичного «боеприпаса» в условиях высокотемпературной плазмы.

А последняя, как и заметил Патриарх Восьмой Правящей семьи, и в самом деле более удобна для прожигания вражеских космических кораблей, состоящих из органического материала. Если я правильно представляю себе процесс, то именно высокотемпературная плазма может прожечь звездолет противника одним, максимум — двумя выстрелами. В то время как нашим турболазерам, «Упокоителям» и масс-драйверам для этого потребуется не один залп — в зависимости от размеров корабля противника.

Не уверен, но предполагаю, что и в случае с «Бисмарком», Митт’евген’тум мог причинить немало вреда своими плазменными орудиями. Да уж… прям отрезвляющая очередь над головой. И мысль о том, что пора бы ввести четкую градацию вооружения, а то, по сути происходящего, везде и всюду у нас энергетические пушки стреляют плазмой, а называются то лазерные, то ионные, то турболазерные. Вот и плазменные подтянулись. Дальше что? Фотонами бросаться будем? Фазеры строить начнем?

— Я хочу осмотреть обломки того корабля Вечного Флота, который послужил основой для ваших экспериментов, — решение сиюминутное, но это же возможность прикоснуться к истории. Вечный Флот… Эх, как много ностальгии связано с этим словом. Правда, очень хорошо, что именно в игре и другой жизни. Столкнись с Вечным флотом на стороне противника Вечная Империя сейчас — была бы еще одна бойня. И ой как сомневаюсь, что тысячи кораблей Вечного Флота оказались бы слабее моего Имперского Флота. Хм… А что если переименовать? Вечная же Империя, так почему и имперский флот тоже не может быть Вечным? И Армия… хотя нет, последнее, кажется, перебор.

— Как вам будет угодно, — миролюбиво согласился Патриарх Восьмой Правящей семьи. — Лаборатория, после успешных испытаний, располагается на Коперо.

— Я тоже хочу присутствовать, — проскрипел Са’тан’нуруодо. Ну еще, куда же деться от семьи Нуруодо.

— Мне была бы оказана великая честь, если бы Бессмертный Император пригласил меня на предполагаемое мероприятие, — дипломатично заявил Патриарх Пятой Правящей семьи Чаф’тур’тас. И как красиво сказал-то! «Великая честь» — в случае получения приглашения. И надо полагать «великая обида» — в случае отказа. Хитер мужчина. Немудрено, что он был первым из Патриархов, выступивших именно за вассальный договор с Вечной Империей, взамен предложенного с самого начала варианта — поглощения. И весьма умело смог убедить Дарта Раведжа в преимуществах именно подобных взаимоотношений между нашими государствами.

— А для меня будет честью, если многоуважаемые Патриархи Са’тан’нуруодо и Чаф’тур’тас составят мне компанию, — посмотрев на Митт’евген’тума, обнаружил, что тот совсем немного поскрипывает зубами. — Вы ведь не против, Патриарх, если к нашей компании присоединятся два чисских тяжелых крейсера с указанными несравненными господами на борту?

— Ни в коем случае, — вернул себе самообладание глава Восьмой Правящей семьи. — Я пришлю своих навигаторов, чтобы проводить ваш флагман до родного мира моей семьи.

— В этом нет необходимости, — взяла слово Ар’алани. — Я его прекрасно помню.

Несколько секунд Митт’евген’тум, как и оба других Патриарха молчали. Затем, выходец с Коперо поднялся.

— Не будем тянуть время, — произнес он. — Если вы позволите, Бессмертный Император, мы может отправиться прямо сейчас.

— Обеими руками «за», — улыбнулся я, отчетливо понимая, что вскоре мне придется разрешать политическую клоаку в пространстве Доминации Чиссов.

Глава 4. Странник

Два года и вторые сутки спустя Первой битвы при Джеонозисе.

— И много их там? — поинтересовался командир 611-го штурмового корпуса Номад, выслушав своего подчиненного — маршала бывшего 2443, а ныне — просто 3-го легиона, старшего клона-коммандера Бобсона. Именно его штурмовики наткнулись на глубоко эшелонированную оборону хаттских наемников на средних уровнях. И не смогли ее взломать, тем самым замедляя темпы общего наступления корпуса в районе.

— Порядка пятнадцати тысяч, — вздохнул Бобсон. — Это то, что разведчики смогли идентифицировать в надземной части комплекса. В толщи межуровневых перекрытий порядка двух-трех технических этажей, кто знает, сколько еще там может быть.

— Нехорошо, — заявила Баррис Оффи, указав на детальную голографическую карту местности. — Бобсон, если вы не возьмете этот комплекс, мне придется отдать приказ замедлить наступление 611-го корпуса. Нельзя позволять трем остальным легионам вырываться вперед — если противник, засевший в том жилом секторе, обладает достаточными силами, то они ударят во фланги наших легионов.

— Генерал, — Бобсон провел рукой по воспаленным от недосыпа глазам. — Я прекрасно понимаю, как это важно. Но я не могу пустить своих людей в лобовую атаку на здания с толщиной стен в несколько метров армированного дюрабетона! У них в каждом окне, в каждой щели — тяжелый повторитель или миномет. Мой легион просто порвут в кашу!

— Я не предлагаю тактику «зерг-раша», — вздрогнула девушка, командующая действиями корпусов на Нар-Шаддаа. Номад прекрасно понимал, насколько велика возложенная на нее ответственность. Но иначе никак — генерал Вентресс занята на Нал-Хатте, генерал Еманд вместе с клонами, подготовленными для ведения сражений на планетах с экстремальными условиями, завоевывает заводы на первой планете в системе — Эсиаме, лишенном жизни и растительности гиганте, где хатты открытым способом добывали из расплавленной поверхности планеты полезные ископаемые. — Я не меньше вашего хочу добиться победы с минимальными жертвами. Вся планета в боях, и остановив наступление в одном месте, мы можем сорвать всю операцию.

Номад молчал, понимая, что по логике командования, девушка в самом деле права. Нар-Шаддаа должна быть покорена. Но не любой ценой.

Сражения кипели на всех планетах Пространства хаттов. И каждая планета, каждый спутник в системе Й'Туб, где и располагался столичный мир величайшей преступной организации в современной галактике, сейчас стал полем битвы.

Вулканический Эсиам.

Пригодная для жизни вторая по удаленности от местной звезды, планета Нал-Коска и оба ее спутника.

Нал-Йешуу, которая занимала четвертое орбитальное положение в системе Й'Туб. Обнаруженный на поверхности планеты пост прослушивания и коммуникационный центр, построенный хаттами для обеспечения производства первоначального функционирования спутников «Имперского вещания». Конечно, давным-давно все коды и системы шифрования изменены и переписаны, но тогда почему хатты отправили на защиту этого «бесполезного» центра связи до ста тысяч бойцов?

Газовые гиганты Куска и Нар-Хекка — единственные из крупных небесных тел в системе, на поверхности которых не шла война. Но это не распространялось на их многочисленные спутники и кружащиеся вокруг этих газовых гигантов астероиды.

Про Нал-Хатту и Нар-Шаддаа, наиболее значимые и наиболее ценные миры в этой звездной системе, и говорить нечего — вместо стандартной схемы развертывания, в каждом из криминальных миров уже размещены и ведут бои от пяти (на Нар-Шадда), до семнадцати (на Нал-Хатте) корпусов штурмовиков и твилеков. И постоянно в эту мясорубку прибывают все новые и новые части. Панторанцы, родианцы, кристофсианцы, ондеронцы, мелида-даанцы, забраки… Штурмовой Корпус без устали присылает все новые и новые корпуса. Резня в Пространстве хаттов с каждым часом уносит все больше жизней.

И преступникам плевать — прятаться ли за жизнями мирных жителей: женщин, стариков и детей, которым не повезло жить в этих трущобах, или действовать иным изуверским способом. Здесь не щадят никого — все некомбатанты, кто мог покинуть систему Й'Туб, уже сделали это. Но так мало, так мало…

Сражение длится весь день и всю ночь. Раненых не успевают оттащить от передовой — они умирают от ранений запрещенным по всей галактике оружия прямиком на месте, где их подстрелили. Узкие улочки уровней не позволяют использовать тяжелую технику или шагоходы. Тесная застройка становится камнем преткновения для полевой артиллерии, боеприпасы которой оказались слишком эффективны в городской черте.

Одного попадания из МСТА или «Гиацинта» достаточно, чтобы обвалить ветхий уровень вниз. А дальше начинается цепочка обрушений, влекущая за собой все новые и новые жертвы. Не только среди преступников, но и волей судьбы оказавшихся здесь мирных жителей.

И противник не намерен отступать. Викуэи, никто, люди, граны, дуросы, даже верпины, вуки, гивины, биты, эчани, сефи и даже кашибанцы — на этом треклятом спутнике собрались все, ровным счетом все расы галактики. И каждый — вооружен вибромечом, топором, пулевиком, боукастером, тяжелым повторителем, бластером, карабином, винтовкой, термальным детонатором, гранатометом, минометом…

Засады и контратаки, открытые столкновения и тихие перестрелки, рукопашные и снайперские дуэли… Этот мир сполна пожинает жизни.

И сейчас, когда 3-ий легион 611-го корпуса, ценой невероятных жертв среди личного состава, все же прорвался к главной электростанции уровня, дальше они продвинуться просто не могли.

Открытое пространство, со всех сторон окружающее квартал энергообеспечения, где, помимо огромных электростанций располагались еще и жилые здания, связанные между собой огромными переходами, не позволяло скрытно подойти к цели, или хотя бы как-то минимизировать потери.

Не работало ничего.

Шаттлы сбивались на подлете раньше, чем они могли выйти на дистанцию предельного поражения — ведь со всех сторон вели стрельбу вражеские бойцы. Нетривиальна ситуация, когда «наземную» часть уровня контролировали бойцы Штурмового Корпуса или ИКЗТ, а нижняя, техническая, оставалась за противником. И оттуда они вели огонь по позициям закуульцев, засевших на поверхности уровня ниже.

Смерть кругом и нет конца и края ей.

— Капитан Салов, — негромко обратился Номад к командиру единственной танковой роты, оставшейся у него на поверхности. Остальные либо уничтожены при десантировании, либо в наземных сражениях, когда с их помощью бойцы пытались прорвать глубоко эшелонированные порядки противника. — Насколько ваша рота может прорваться вперед под перекрестным огнем?

— Не знаю, сэр, — честно признался тот. — У предыдущей роты получилось на пятьдесят семь метров. Потом противник подорвал мины…

Мины… насколько закуульцы любили их использовать для собственной безопасности, настолько страдали от них сейчас. Противник оставлял их везде. Противопехотные, противотанковые, растяжки, «липучки», «попрыгуны»… чертовы ублюдки снимали верхний слой пермакрита и дюрабетона, выплавляли в нем пространство под боеприпас и закрывали сверху «гостинец» мусором, которого здесь просто десятки тысяч тонн, или тонкими плитами дорожного покрытия.

Использование отражающих экранов тоже не приносило плодов — противник имел глаза повсюду, отчего прекрасно знал, когда под защитой куполов двигаются танки или пехота. И подрыв мин и фугасов происходил в конкретный момент. Сколько бы не зачищали территорию штурмовики и регулярная пехота — этого было недостаточно. Всегда находился разумный, который подавал сигнал.

Персональные щиты — как металлические, так и впервые примененные здесь энергетические, построенные на основе технологии гунганских защитных установок, помогали не особо. Против энергетической защиты преступники применяли кинетическое оружие, против физических щитов — массированный обстрел из минометов.

Гребанные минометы!

Дезидерари матерился на чем свет стоит, когда впервые увидел образец захваченного республиканского гранатомета «Плекс», к задней части которого инженеры хаттов приторочили плиту, приварили сошки и модернизировали боеприпас, превратив его в мину для этого типа оружия.

Легче полевой артиллерии, способные быть установленными на любом квадратном метре ровной поверхности. И в отличие от закуульцев, выстрел артиллерии которых мог обрушить огромную территорию, которая обвалит за собой и уровни ниже (проверено и не раз), преступники забрасывали минами все пространство, где не было их сил.

Из-за опасности обвалов, в бою не применялась и большеколесная техника — «Нексусы» горели как спички, а «Атланты» и «Прорыватели» просто не могли найти место для маневра на неустойчивых репульсорных платформах.

— Миккель, — Номад позвал главного артиллериста корпуса. Дезидерари, несмотря на то, что его техника была отведена в тыл и эвакуирована на корабли, чтобы не стать случайными потерями, отирался в штабе, вместе со своими артиллеристами. Когда удавалось захватить хотя бы несколько модернизированных «Плексов», «боги войны» превращали их в оружие против хаттов и их последователей. Жаль только противник не оборудовал минометные расчеты с запасом мин и гранат более десятка, да еще и на передовой. Любой разумный понял бы, что расчеты минометов — смертники. Но от этого их меньше не становилось.

Дезидерари пытался из образцов закуульских гранатометов на ходу придумать какой-нибудь удобный аналог, что не грозит взорваться в руках. Но беда… высокая технологичность закуульского оружия сыграла злую шутку. Боеприпасы в ручных гранатометах Штурмового Корпуса имели реактивное происхождение. И переделать их для «накалывания», практически невозможно. По крайней мере без использования полностью оборудованной мастерской.

— А? — спящий сидя артиллерист очнулся, оглядев присутствующих сонным взглядом.

— Ты как там, живой? — поинтересовался командир корпуса.

— Где живой? — не понял Миккель.

— Сколько мы еще можем вести огонь из минометов по ним? — уточнил Номад.

— До тех пор, пока у нас не закончатся снаряды, — Миккель глянул на часы. — Так, я давал команду по одному снаряду в минуту, три ствола, да, минут через десять у нас закончатся боеприпасы.

— И никакого результата, — с обидой произнес капитан Салов. — Сэр, быть может наварить на танки дополнительную защиту…

— Предыдущая рота так и прошла пятьдесят семь метров, — хмуро произнес Бобсон. — Ни один не отошел, все в танках сгорели.

— Жаль, что нельзя их приложить из МСТА, — мстительно произнес Салов. — Пара снарядов — и вся платформа в труху.

— Не поверишь, как мне хочется их так «приласкать», — поделился наболевшим Дезидерари. — Бьем повыше — разрушаем здания, создаем пожары — никакого урона вооруженным уродам. Бьем в платформу — рискуем расколоть ее или уничтожить репульсоры. А если они пострадают…

— То погибнут не только те, кто в комплексе, — заметила Баррис, — но и все, кто уровнем ниже. Не говоря уже о том, что без электроэнергии весь уровень упадет. И каскадом все обвалится еще ниже…

— Если бы эти уроды не имели доступа к водопроводу, — скрипнул зубами Дезидерари, — я бы одной пристрелкой поджог бы платформу и пусть себе горит.

— Водопровод? — нахмурилась Баррис. — Я не помню…

— Он говорит про систему пожаротушения и водоснабжения, — пояснил Бобсон. — Стоит чему-то загореться, и они тут же используют воду оттуда для их тушения.

— Подождите, — запротестовал капитан Салов. — А почему бы тогда не отрубить подачу к ним воды?

— Потому что пожаротушение — это второстепенная ее роль, — пояснил Номад. — Первичная — охлаждение тех хаттовых реакторов, которые пойдут вразнос без охлаждения контуров активной зоны. Нет, — он увидел, как Салов собирается открыть рот. — Я не знаю, как работают их реакторы, но соседний корпус проверил это в двух тысячах кварталах отсюда неделю назад. Там рванули все платформы, почти все, что было в радиусе трех километров — сгорело в ядерном пламени.

— Незавидная судьба, — высказалась Баррис. Именно так она стала командующей — погиб генерал Джон Антиллес. И ладно бы он отдавал такой приказ — пробой в системе охлаждения произошел по причине крушения сбитого преступниками шаттла. Горькая смерть, унесшая жизнь десятка Имперских рыцарей — как от взрыва, так и от обрушения конструкций. — У нас вообще нет вариантов?

Молчание было ответом всем присутствующим. Тяжелое молчание.

Констатация беспомощности.

Номад с укоризной подумал о том, что, возможно, если б кому-нибудь из них удалось немного поспать, они бы придумали…

— Генерал, — на пороге появился один из штурмовиков. Судя по массивному ранцу за спиной — из огнеметчиков. — Разрешите доложить?!

— В чем дело, Зараза? — устало спросила Баррис Оффи. По ее лицу было видно, что она готова услышать любые новости. Лишь бы нарушить молчание, которым они расписались в беспомощности.

— Мэм, если позволите, — протолкнув штурмовика внутрь, в помещении, резко оказавшемся тесным, появились еще три бойца. Правда в совсем иной броне. Матово-черной, с кантами экипировки, окрашенными иными цветами. Красный, неоновый, желтый… — Есть план, как уничтожить аванпост противника, который мешает 3-му легиону.

— Ну-ка, — Номад и Баррис переглянулись. Дезидерари и Салов нахмурились. Дело запахло жаренным. — Вы кто такие, парни?

— Отряд «Инферно», мэм, — троица клонов синхронно сняли шлемы. — Я — капитан Грешник, генерал. Добирались к вам через половину планеты, услышав о вашей проблеме.

— Твою мать, — выругался Салов, уронил голову на грудь и обхватил ее руками. — Только не эти, только не эти…

— В чем проблема, капитан? — уточнил маршал Номад. Но Салов лишь мотал головой, словно пытался избавиться от навязчивых мыслей.

— Это отряд спецназа «Инферно», — повторил Бобсон. — У них всего один вариант решения всех проблем…

— Мы сожжем их, генерал! — Зараза стащил с головы свой шлем, показав присутствующим обожженное в прошлом лицо.

— Сука, — донеслись всхлипы Салова. — Они нашли себе четвертого! Нар-Шаддаа же теперь пизд…

Окончания Номад не услышал. Гогот четырех глоток — огнеметчика и трех спецназовцев — заглушил слова танкиста.

Маршал почувствовал, что ему стало не по себе. По крайней мере, он не завидовал засевшим на электростанции противникам.

Мягкая обувь из полимерного материала, едва ли напоминающая знакомые всем кроссовки, впивается в поверхность стремительно мчащегося полотна.

Два шага — два коротки резких вдоха носом.

И снова касания подошвами ног.

Два шага — два глубоких быстрых выдоха.

Техника, разработанная ситами так давно, что мне даже не удалось установить приблизительное время ее создания. Словно она просто была в арсенале древних ситов с самого-самого начала.

Так это или просто кто-то по старой доброй традиции потерял часть истории чистокровных ситов — уже не важно.

Главное, что техника есть. И она позволяет легко и непринужденно бежать умеренным темпом на большие расстояния. Одновременно с этим, вслушиваясь в голос хранителя, стоящего передо мной на местном аналоге беговой дорожки, голокрона Дарта Анграла. От которого, собственно, я и узнал об этом «искусстве дышать».

Не скажу, что хранитель — вредный учитель. Требовательный — да. Со своими тараканами в электронных мозгах — конечно, он же сит, в конце концов. И у него большой бзик насчет одновременного укрепления и тела, и духа. Дескать, могущество в Силе хорошо, но даже в тех же боях на световых мечах, физическая подготовка важна — как минимум в получении превосходства кинетических ударов мечом. Форма V, Шиен (заточенный под силовые атаки мечом и парирование бластерных выстрелов) или же его более «фехтовальный» собрат — Джем-Со, нацеленный преимущественно на фехтование, имел в основе своих техник именно преимущество над врагом в физической мощи и выносливости. Обращаясь к известным мне событиям, достаточно вспомнить, что Энакин Скайуокер, не обладая сколько-нибудь продвинутыми знаниями о Силе, превосходящими таковые у типичных джедаев, вполне неплохо чувствовал себя даже против Дуку, превосходящего его в знаниях и умениях. Конечно, остается вопрос, почему в известных мне событиях на Мустафаре юный Дарт Вейдер «слил» концовку боя Оби-Вану, но это уже детали, требующие отдельного анализа.

Посмотрю, что Кеноби из себя представляет, но лишь после того как завершу свой вояж в Доминацию. Пока что пусть в компании Кита Фисто и своей мандалорианской подружки, погостит в Гордианском пределе. Целее будет. Неизвестно как развернутся события, если Империя ситов узнает, что учитель их правителя на самом деле жив, а не как заявлено Визлой — казнен при попытке побега из тюрьмы Келдабе.

Не то, чтобы я испытывал особые чувства к Кеноби или Фисто, и уж тем более — к Бо-Катан. Но прибрать к рукам двух не самых слабых джедаев и профессионального убийцу, чьи знания можно пустить в дело — само по себе неплохой актив. Тем более, что в известных мне событиях у Оби-Вана получилось покрошить своего бывшего ученика на салат. Так что, его жизнь — моя подстраховка. На самый крайний случай.

Вейдер вроде стал более спокойным и рассудительным. А значит — опаснее, чем прежде. Он умеет себя вполне сносно Маскировать в Силе, и я не уверен, что его этому обучал Палпатин. А раз так, то значит, что у этого парня есть иные источники знаний. Каких — не ясно. Но пути Силы таковы, что нам неминуемо придется встретиться в бою лицом к лицу. И чем лучше я буду готов к этому, учитывая, что все свои внешние подпитки от Силы я потерял и теперь уже не совсем ровня Избранному, тем лучше. Ведь есть же вероятность того, что Кеноби смог победить ученика Палпатина именно благодаря своим отточенным десятилетиями навыкам.

Хотя имелся и другой путь — который продемонстрировал многоуважаемый Мейс Винду. Ваапад. Совершенно непознанный стиль боя на световых мечах, основанный на отголосках знаний о Джуйо — весьма распространенном в прошлом стиле. Я уже начинал обучение Джуйо — но далеко в этом вопросе не продвинулся. Под рукой нет подходящего учителя. Из всех живых практиков — только Дарт Малгус. И у него есть чем заняться.

Для того, чтобы достигнуть Коперо, «Бисмарку» требуется не так уж и много — сутки или около того. Да вот только на кораблях Правящих семей нет навигационных компьютеров гри. И быстрый перелет им не светит. Поэтому, дабы следовать правилам приличия, пришлось переключиться с гипердвигателя и навигационного компьютера производства гри, на резервные — стандартные, дабы прибыть в точку назначения одновременно.

А пока есть относительно свободное время, почему бы не провести его с толком?

Ниман — это хорошо. На том уровне, котором я его знаю — даже очень хорошо. Но остановиться в развитии — значит обречь себя на стагнацию. А этого нам не нужно. Ни мне, ни остальным. Времени подтянуть пробелы в своем образовании, смотавшись на Тайтон, Коррибан и Оссус, у меня, традиционно, не имелось. Поэтому, приходилось пользоваться знаниями древних ситов и джедаев, заключенных в голокронах.

Тоже не без проблем — если ситы, чуя во мне отголоски Темной Стороны (надо будет позже разобрать один из таких голокронов, чтобы понять — как они это делают), пусть и со скрипом, но соглашались поделиться мудростью, то вот хранители джедайских… Специфичные ребята. Хорохорятся, отказываются, возражают, твердят про могущество Светлой Стороны Силы. Ну и в рот вам ноги, не беда, найдем, как покопаться в вашем нутре.

Ввергать в ужас слепки разума древних джедаев, как это в свое время делал Дарт Бейн, мне не хотелось — как говорится, не горит. Так что, на данный момент я впитывал те знания, что у меня под рукой.

— … Джуйо, — призрачная фигурка слепка личности древнего сита, как и всегда, в минуты занятий, заложила руки за спину, делая несколько шагов то в одну, то в другую сторону, когда начинался пространственный рассказ о какой-либо технике. — Последняя из известных ныне, — не стоит забывать, что этому голокрону почти четыре тысячи лет, — Форм ведения поединков на световых мечах. Это апофеоз, это квинтэссенция фехтовального искусства. Этот стиль в опытных руках — совершенное оружие уничтожения. Овладей Джуйо — и ничто не сможет тебя остановить!

— Тебе это не особо помогло, — заметил я. Хранитель, помолчав, смерил меня взглядом, и продолжил:

— Поскольку Джуйо — это величайший из стилей, то и овладеть им ты должен лишь после того, как станешь мастером нескольких предыдущих Форм. Желательно — тех, что находят отражение в самой философии Джуйо.

— Можно поподробнее о последнем? — попросил я, продолжая бежать. Голокроны, это конечно хорошо. Но и поддерживать себя в хорошей физической форме — важно. Жирные джедаи, да и ситы тоже, долго не живут. Да и вообще это полезно для здоровья.

— Джуйо долгое время считался неполноценным стилем, — терпеливо начал голокрон Дарта Анграла, — так как он заимствовал элементы и связки из других Форм. В отличие от шести предыдущих, Джуйо не имеет одной, ярко выраженной стороны. Четкость и рубленность движений Шии-Чо: эффективность в простоте. Макаши — элегантность и плавность связок. Атару — скорость движений, непредсказуемость акробатики. Соресу — грация непреодолимой защиты. Шиен и его вариация, известная как Джем-Со — ярость грубой физической силы.

— А Ниман? — поинтересовался я.

— Малоподвижен, — фыркнул хранитель голокрона. — А потому малоэффективен в качестве основы для Джуйо. Соресу, Атару, Макаши — эти стили фехтования на световых мечах подойдут для этого идеально. Защита, подвижность и атака…

— Макаши хорош при дуэльной схватке, — напомнил я. — В бою с многочисленными противниками, не вооруженными световыми мечами, он мало подходит.

— Опытный фехтовальщик в состоянии подстроить свой стиль для конкретной ситуации, — раздраженно бросил отголосок Дарта Анграла. — Бой — это непрекращающееся самосовершенствование. Тот, кто ограничивает себя лишь изучением стандартных связок и движений — обречен быть убитым тем, кто выходит за рамки дозволенного.

Какая глубокая мысль.

— Хорошо, — а в самом деле хорошо! Техника дыхания позволяла мне вот уже полчаса бежать и даже намека нет на уколы в боку или еще что-то подобное. И это — без подпитывания себя Силой! Следовательно, нарисовывается неплохая картинка — если в запасе Анграла есть еще подобные техники, позволяющие улучшать свое физическое состояние, не прибегая к Великой и Вездесущей, значит, это уже хороший туз в рукаве. Ведь, как мы знаем, джедаи и ситы настоящего очень любят себя усиливать за счет именно своей чувствительности к Силе. А используя и Силу, и подобные несиловые техники, я уже получу преимущество в случае сражения.

Чему-то подобному обучали Имперских Рыцарей, но это отнюдь не джедайские техники. С ситскими мы не сталкивались — с такой, уж точно. Значит есть хороший шанс на то, что преподаваемые мне Ангралом знания — уникальны. А уникальность — это замечательно. Это преимущество.

— Нужно построить программу тренировок для тебя, — заявил Анграл.

— Не имею никакого возражения, — говорить во время бега — трудновато. Сбивается дыхание. Из-за перебоев со вдохами и выдохами из-за речи, нарушается снабжение организма драгоценным кислородом. Что приводит к недостаточной выработке энергии тела. Как следствие — большее уставание, бешенное сердцебиение, круги перед глазами и прочие прелести.

Анграл предупреждал об этом. И сказал, что это лишь часть тренировок. Я должен через это пройти, чтобы понять как правильно дышать не только на бегу, но и во время беседы при быстром перемещении.

— То, что ты поглотил знания Призраков Силы, делает тебе честь, — подсластил пилюлю давний противник Героя Тайтона. — Это доказывает, что у тебя есть природные таланты…

Ага, природные, конечно. Вот прям из маминой утробы я таким красивым совершенно случайно появился.

— Но талант без должной тренировки — это загубленные перспективы. Я внял тому, что ты рассказал о себе и своих способностях, — произнес сит. Ну вот почему из всех хранителей голокронов, коих на борту «Бисмарка» штук с полсотни наберется, не говоря про инфоконы, Ноетиконы и прочие, именно древний сит, враг всех джедаев, такой сговорчивый и стремящийся к научению? Или же я слишком глубоко на Темной Стороне, что Анграл чувствует во мне родственную душу, а джедайские хранители лезут в бутылку? — Я хочу, чтобы ты сразился со своими слугами, продемонстрировав свой потенциал. Поняв, в чём твои преимущества и ошибки, я смогу создать полноценную индивидуальную программу подготовки и обучения тебя фехтованию и путям Силы. Пусть не с самых азов, но начинать следует с начала. Мне необходимо понять, какой базой ты обладаешь и насколько эффективно ее используешь.

— Я мастер Нимана, — обозлившись на столь хамство со стороны хранителя, утратил контроль над дыханием и слетел с беговой дорожки. — Мне нужно, чтобы ты обучил меня Джуйо, а не компостировал мне мозг как ученику!

— Может ты и мастер по своим меркам, но по моим — ты зарвавшийся юнец, который хочет добиться всего и сразу, — фыркнул хранитель. — Так не будет. Обучение должно строиться на полном понимании уроков мастера учеником. Одно вытекает из другого. Этот голокрон создан для обучения, а не передачи знаний простым рассказом и демонстрацией. Тот, что создал меня и этой устройство — величайший сит своего времени, которого уважал и ценил сам Император ситов Дарт Вишейт!..

— Хочешь расскажу, как убил его? — не удержался от подколки я.

— Одна победа над дряхлым стариком ничего не значит, — заметил Дарт Анграл. — Ты активировал голокрон, стремясь получить знания. Я готов тебе их дать. Но на своих условиях. Следуй моим указаниям и получишь все, чем я владею. Откажешься — ищи другого мастера.

— Или же я могу попросту вторгнуться ментально в голокрон и получить то, что хочу, — а почему бы не пойти с козырей?

— Ответы, без причинно-следственной связи заданных предварительно вопросов — это голые факты, которые не влекут за собой понимания процесса, — спокойно заметил Анграл. — Это сработает лишь раз — другой. Ты можешь запугать меня и получить что-то. Но после я из мести уничтожу знания. И ты не получишь ничего.

— Или же обучаться на твоих условиях? — припомнил я.

— Это наиболее приемлемый из всех вариантов, — согласился хранитель. — Я могу заменить живого мастера, наблюдая за твоими тренировками, оценивая твои движения, подмечая ошибки и указывая на них. Никто еще не выучился по книжке лучше, чем под руководством лучшего мастера.

— Предположим ты прав, Анграл, — заметил я. — Но и времени на различного рода чепуху у меня нет. Империей управлять нужно.

— Борись не со следствием, а с причинами, — посоветовал хранитель. — Не знание и не понимание процесса, ведет к неверным результатам. То, что ты до сих пор не понял, что во время бега необходимо отвечать короткими и односложными ответами, длящимися не дольше самого выдоха, показывает, что тебе не знакомы даже самые простые в мое время техники, не связанные с Силой. Готов ли ты поручиться за то, что в голокроне не скрыто что-то, чего ты жаждешь, но не можешь обрести? Не только лишь Сила, но и знания Анграла. Его понимание вещей. Его мировоззрение, которое, быть может, поможет тебе стать лучшей версией себя.

«Твою мать».

Уел, нечего сказать. Мне даже в голову не приходило, что кроме чертежей супероружия и традиционных знаний про Темную Сторону и махание световым мечом, Анграл мог вложить в голокрон еще что-то ценное. Каталог я просмотрел, но интересовался сугубо знакомыми вещами, остальные же… пропустил.

А уж урок по технике дыхания, это вообще, даже унизительно. Ведь в самом деле, то, что я усвоил из поглощенных Призраков, это лишь знания, приемы, техники, но никак не объяснение, почему та же Молния Силы выпускается через пальцы рук, а не ног. Или не метается глазами. Я получил готовые ответы. Но не услышал вопросов. Причинно-следственная связь нарушена.

Те голокроны, что я изучал прежде, как и заявлял хранитель этого, лишь содержали ответы на вопросы: «Как это сделать?». Но не «Почему именно так, а не иначе?». И, признаться, сомнений в том, что именно в таком виде передаётся вся информация во всех голокронах, у меня не имелось.

Сейчас — есть такие червячки сомнения. Или сит мной искусно манипулирует, чтобы вложить в голову через процесс научения какие-то свои мысли, или же — в самом деле, голокрон Дарта Анграла действует по иным принципам, чем все остальные. Учит пониманию и природе явлений и приемов, а не самим приемам.

Надо будет приглядеться к тому, что вещает этот «паренек». И поступить по-бейновски — не ограничивать свое обучение одним лишь голокроном. Всегда можно по очереди впитывать информацию из двух и более. Надо только найти подходящие.

И быть может, именно в отсутствии понимания процесса, его составных частей, я так часто не доделывал все до конца. Чем я отличаюсь от Вейдера, который, научившись паре приемов, сказал, что «Теперь я мастер, Оби-Ван!». Только тем, что этих самых приемов я знаю побольше него. Или уже нет?

Ведь даже тот факт, что Вейдер уже не носит свой традиционный костюм, доказывает, что или он нашел себе медиков и протезистов получше, или, в чем я больше уверен — смог переродиться в новом теле. А раз так — то сколько еще сюрпризов у него в запасе?

— Хорошо, хранитель, — произнес я. — Соглашусь на твои условия. Научи меня всему, что знаешь сам.

— Тогда приступим незамедлительно, — произнес Дарт Анграл, закладывая руки за спину. — Путь Темной Стороны Силы — это идея, философия которой зиждется на отрицании добродетели ради самой добродетели. Сит по природе своей эгоистичен, властолюбив и стремится добиться большего могущества. Это скользкий путь, на котором подстерегает немало опасностей. В первую очередь — соблазны Темной Стороны. Обещающей несравненную мощь в обмен на питание ее эмоциями и страданиями. Традиционно считается, что Темная Сторона Силы открывается тем, кто готов превратиться в безумное животное, управляемое лишь собственными эмоциями и амбициями, что осветят дорогу во тьме. Этот постулат — ложь. Эмоции без контроля, лишь саморазрушение. Истинный сит обязан контролировать свою внутреннюю тьму, повелевать ей и при необходимости — указывать ей ее место. Не подчиняйся — подчиняй. Только определённый склад ума, сильная воля и житейская мудрость могут помочь тебе овладеть истинной мощью Темной Стороны и сохранить свой разум далеким от помешательства и маниакальных мыслей. Я — Дарт Анграл, обучу тебя искусствам Темной Стороны Силы. Я сделаю твое тело и дух сильнейшими версиями их самих. Мои уроки тяжелы, а потому ты их никогда не забудешь. И когда придет время, ты станешь лучшей версией меня, пронесешь знания, для накопления которых я потратил всю свою жизнь, приумножишь их. К сожалению, смерть моего сына заставляет меня пуститься в охоту за его убийцей, и я не так много времени могу уделять заполнению знаний этого голокрона. Но поверь мне — даже того, что здесь есть, ты никогда не услышишь ни на Коррибане, ни на Зиосте, ни на одной из других планет Империи ситов.

Звучит пафосно-претенциозно. Посмотрим соответствует ли содержание заявленной аннотации.

— Урок первый, — огласил Дарт Анграл, посмотрев на меня. — Чтобы делать что-то плохо, сперва научись делать это так, как нужно. А значит, мы будем учиться правильно дышать. Возвращайся на беговую дорожку и внимай тому, что я буду тебе объяснять. Повторений не будет.

Кажется, я только что попал в армию и сержант мной очень сильно недоволен.

Столовая в лагере фильтрации, несмотря на свои огромные размеры — порядка пяти тысяч квадратных метров — даже в самое наполняемое время завтрака, обеда, полдника и ужина — не знала такого понятия как «человеческий муравейник». Здесь всегда царила относительная тишина. Однако, в столь прекрасный день томиться в пермакритовой коробке, было кощунственно. Поэтому содержащиеся в лагере «гости» предпочитали принимать пищу под открытым небом. Администрация этому не препятствовала, препон не чинила, словно за исключением проверочных мероприятий, которые для бывших военнослужащих Первой Галактической Империи, коих здесь абсолютное большинство, и их коллег из Джедайской Унии сводились лишь к пространным беседам со следователями, не существовало больше ничего такого, что закуульские чинуши хотели бы узнать.

На вид Закуул, доставив сюда людей, словно даже не задумывался о том, чтобы относиться к пленникам как к пленникам.

И причиной этого были отнюдь не дроиды-стражи, непрерывно патрулирующие все пространство огромного по площади лагеря фильтрации и его окрестностей. И даже не многочисленные скорострельные турели, скрытые на верхушках сторожевых башен, увенчивающих массивные стены, высота которых доходила до полусотни метров.

Щурясь от яркого солнца, Неремаро закинул в рот порцию свежих овощей, идущих в комплекте с роскошным мясным блюдом, названия которого ни он, ни кто-либо из сидящих за их столиком под открытым небом, не знал. Но на вкус это было хорошо. Настолько, насколько это возможно в ресторане среднего пошиба на Яге-Минор или Корулаге. А ведь после первых дней допросов и выдачи униформы — красных комбинезонов, отлично видимых на заснеженных вершинах — ожидалось, что их начнут пытать, выманивая секреты или еще что-то в этом роде.

— Все как-то неправильно, — произнесла Ши Садасса, лениво ковыряя вилкой в десерте.

— Ты о чем? — поинтересовался Неремаро.

— Мы же вроде пленники, нет? — уточнила девушка. Ди’Ти, переглянувшись с бывшим джедайским генералом, лишь усмехнулся. — Тогда почему нас не бьют, не пытают, не допрашивают без конца?

— А она у тебя не слишком сообразительная, да? — поинтересовался бывший республиканский шпион, пригубив из стакана молочный коктейль.

— Нет, — вздохнул Неремаро. — Просто баба.

— А вот это уже сексизм! — огрызнулась Садасса.

— И бывший сенатор, — продолжил и на этом закончил констатацию недостатков интеллекта своей подруги Неремаро. Хотя что тут уточнять? И так видно, что она в отрыве от реальности.

— А это тут при чём? — нахмурилась Ши.

Ди’Ти подавил смешок, едва не прыснув коктейлем. Неремаро, удерживая вилку с кусочком мяса нерфа во рту зубами, прижал девушку к себе и погладил по голове.

— Ты главное не переживай, — утешил он. — Я слышал, что Закуул даже нищих лечит. Так что, твою головушку поправят. Ну там залечат ранки… Ди’Ти, — он окликнул своего товарища. — Как там называется эта зеленая дрянь, которой в медблоке обрабатывают раны, чтобы быстрее рубцевались?

— «Зеленка», — припомнил тот.

— Вот, — чмокнул подругу в темечко Неремаро. — Пей зеленку, ранки в голове затянутся.

— Да хватит уже издеваться! — Ши вырвалась из объятий, вскочив, перевернула на землю поднос с остатками еды, окропив зеленую траву разноцветной питательной субстанцией. — Я не тупая!

— Сколько недель мы уже здесь находимся, а ты только задалась вопросом, почему с нами поступают не как с пленниками, — хмыкнул Ди’Ти. — Кто ты, если не…

— Дружище, — генерал тяжело опустил ему руку на плечо. — Давай без уточнений?

— Как скажешь, — мгновенно утратил желание подкалывать бедную девушку бывший республиканский шпион.

Прервав неминуемую эволюцию дружеских подколок в откровенные издевательства, Неремаро улыбнулся девушке.

— Ши, прости за наши шутки. Зла мы не хотели.

— Шутки?! — нахмурилась она. — Вы просто моральные уроды!

— Так и есть, — не стал отрицать бывший генерал, на пару со своим другом подбирая опрокинутую посуду. Стереть пищу с газона возможным не представилось — дроид из охраны прибудет раньше, чем они успеют добраться до места, где можно заполучить инструменты для уборки. И за этот маленький инцидент придется поплатиться.

Кстати, а вот и металлический сторож.

— Мэм, — чеканя механический шаг к девушке приблизился безликий дроид-страж, вооруженный парализатором. В другой руке он держал рулон бумажных полотенец, которые безапелляционно протянул Садассе. — Вы нарушили порядок заведения. Пожалуйста, пройдите к администрирующему вашу группу офицеру, сообщите о своем проступке, но сначала уберите с газона остатки пищи.

— Да, конечно, — понуро произнесла девушка, понимая, что спорить бесполезно. Взяв из манипулятора дроида полотенца, она намеревалась было собрать остатки пищи сама, но оба неудачных шутника сделали это за нее. Как-никак, а в произошедшем больше их вины, чем бывшего сенатора.

С логикой у дроидов полный порядок. Если разумный перевернул еду, учинил скандал или иным образом нарушил правила — значит он должен быть дисциплинарно наказан. И устранить причиненный вред. В данном случае — провести уборку.

Глядя на то, как девушка, собрав пластиковую посуду на поднос, где уже лежали остатки ее обеда, уходит в сторону административного корпуса, в котором проводил свободное время от занятий персонал фильтрационного лагеря, занимающийся работой с «гостями», бывший генерал тихо поинтересовался у бывшего же шпиона:

— Засек время, за которое дроид отреагировал?

— Конечно, — кивнул тот. — Полторы минуты. Но этот прибыл из дальней части парка. На западе и севере по три патруля — любой из них был бы здесь за пару десятков секунд быстрее.

Неремаро посмотрел на лесок, в направлении которого кивнул головой Ди’Ти. Не складывается что-то. Почему на проступки «гостей» реагирует не ближайший пост охраны, а случайный дроид? Причем всегда именно так.

Закуульцы намерено запутывают своих пленников во времени реагирования своей охраны? Или есть какая-то иная подоплека?

Не то, чтобы эти двое намеревались бежать — на планете, судя по рисунку звездного неба, находящейся едва ли не в центре галактики, наверняка имелись способы догнать беглецов и вернуть назад. А если даже все обстоит иначе, единственный корабль с гиперприводом, который сюда наведывается, это «Гозанти», стабильно доставляющая продукты и медикаменты в главный административный комплекс, расположенный на вершине горы, у подножья которой и расположился фильтрационный лагерь. Добраться до этого корабля — недостижимая задача. Потому как путей наверх всего два — по отвесной скале без альпинистского снаряжения, или через турболифты у основания горы. Но те под постоянной охраной роты дроидов-стражников, у которых там оборудован пункт базирования.

А перемахнуть через высоченную стену, избегая заряда параллизатора или бластера — тоже крайне маловероятно. Да и куда потом идти?

— Глупости творите, — к ним подошел рослый мужчина, на котором красный лагерный комбинезон едва ли не лопался под напором крепкого телосложения. — Зачем девушку спровоцировали?

— И тебе привет, Гентис, — Неремаро пожал протянутую ему бывшим генералом «первачей» руку. — Наблюдал за нами?

— И что с того? — поинтересовался тот. — Вы явно задумали какую-то откровенную и идиотскую глупость, раз «тренируете» дроидов-стражей. Не знаю, что вы там себе в голову вбили и чего добиваетесь, но лучше б вам не творить этого.

— Гентис, — лучезарно улыбнулся Ди’Ти. — Тебе-то какое дело? Приглядывай за своими курсантами и в наши дела не лезь. Мы просто пытаемся разобраться, что это за место.

— Фильтрационный лагерь. Об этом говорилось при прибытии, — хмыкнул генерал Первой Галактической Империи. — А если интересуешься астронавигацией, то мы в Глубоком ядре, планета Каллист VI. Здесь Палпатин построил еще во времена Республики тайную тюрьму для политических заключенных. Закуульцы ее переоборудовали под свои нужды. И здесь только военные — офицерский состав из всех видов войск, что сдались Вечной Империи. Не все, кстати говоря — те, которые так или иначе привлекли внимание при первичной фильтрации, в полевом лагере. Гражданских держат где-то в другом месте.

— Никто ничего не замышляет, — поспешил успокоить равного с ним в звании имперца Неремаро. — Обычная шутка, вышедшая из-под контроля.

— Знаешь что, парень, — Гентис покачал головой. — Я здесь чуть подольше вашего. И был свидетелем того, как несколько моих курсантов не вняли предостережениям и попытались провернуть то же самое, что и вы. Среди них тоже нашелся тот, который посчитал себя самым умным. Забыв, что здесь каждый угол просматривается и прослушивается.

— И что же случилось? — полюбопытствовал Ди’Ти. — Главный администратор прочитал всем лекцию о правилах поведения?

— А ты догадливый, — хмыкнул Гентис. — Полтора часа мы стояли на плацу, продуваемым всеми ветрами, пока он рассказывал о том, как нехорошо нарушать правила в чужом доме. Напомнил, что мы сами изъявили желание присоединиться к Вечной Империи, поэтому должны подчиняться правилам внутреннего распорядка до тех пор, пока Сфера фильтрации не решит, что мы готовы стать частью закуульского общества.

— Мы здесь уже не одну неделю, — напомнил Неремаро. — Как-то не быстро у них все решается.

— При том, что мы передали им сверхсекретные и архиважные сведения, — поддержал Ди’Ти. — Могли бы из благодарности и ускорить процесс.

— Ты не дослушал, шпион, — в лагере, в котором ты изо дня в день встречаешь одни и те же лица, трудно утаить то, чем ты занимался раньше. — После этой лекции ребят перевели в особо охраняемую зону…

— Жить под угрозой бластеров нам не привыкать, — хмыкнул Ди’Ти. — Вся жизнь по лезвию ножа.

— Погоди, — прервал друга Неремаро. — Что с этими парнями?

— Их посадили в спасательную шлюпку и выбросили на территории «первачей», — мрачно заявил Гентис. — За неделю или около того до Конкордианского соглашения. Всех их, кроме зачинщика. А через сутки снова нас всех собрали. Снова на том же плацу. Снова зачитали лекцию. И показали голофильм. Запись Имперской разведки с места казни этих курсантов. Их доставили на Кариду, выстроили лоялистов на плацу — есть там такое местечко, которое проходит рядом с обрывом. Перебежчиков выстроили на краю обрыва, зачитали решение трибунала и сбросили вниз выстрелом из звуковой пушки. В назидание остальным будущим трупперам и курсантам. А запись казни дезертиров потом транслировали по новостям «ГолоНета» до самого Конкордианского соглашения.

— Жестоко, — оценил Неремаро. — А что стало с тем парнем, который их подбил на мятеж?

— Он повесился той же ночью, — мрачно заявил Гентис. — Прямиком под камерами. И никто из вездесущей охраны его не останавливал.

— Что за сумасшествие тут творится? — пробурчал Ди’Ти.

— Перевоспитание, — отрывисто произнес бывший генерал Первой Галактической Империи. — Вечная Империя — это не место, где каждый живет так, как ему нравится и плевать на остальных. Виновников и участников накажут в любом случае — только с разными подходами. А тех, кто не понимает, что старая жизнь уже закончена и нужно порвать задницу, но добиться того, чтобы устроиться в новой — вернут к прошлым хозяевам. Необучаемые тут не нужны.

— И зачем ты нам это говоришь? — поинтересовался Неремаро. — Мы же вообще по разные стороны находимся. И в разных фильтрационных группах. Если у нас что-то произойдет, вас, имперцев, это не коснется.

— Быть может однажды, Неремаро, — произнес Гентис, — ты и твой дружок-шпион, получите билет на волю и новые документы. Судя по тому идиотизму, что вы творите, проверяя систему на прочность, будет это не скоро. Вы, республиканцы, какие-то необучаемые. И чем дольше вы будете игнорировать предложенное вам, тем крепче администрация лагеря задумается — а нужны ли вы нахрен вообще в Вечной Империи.

— Тебя, судя по всему, это тоже касается, — заметил Неремаро. — Ты дольше нашего здесь находишься и все без движения…

— Ошибаешься, парень, — возразил бывший генерал Первой Галактической Империи. — За те недели, что я торчу здесь, через администрацию я передал в Генеральный Штаб свои мысли по программе обучения пилотов и противодействия «летунам» из Империи ситов. Сегодня я отбываю на новое место службы — возглавлю военную академию. Пока что в должности исполняющего обязанности, после испытательного срока возможно назначат на постоянной основе. А мои курсанты, кто остался из числа тех, с кем мы вместе дезертировали, вольются в вооруженные силы Вечной Империи. Куда именно — не знаю, рассортируют, это как пить дать. Да, конечно, сперва переобучение под военные протоколы закуульцев, но факт остается фактом — сегодня здесь мой последний день. Главный администратор попросил тебе сказать — сюда везут группу перебежчиков из Джедайской Унии. Теперь в лагере останутся только ваши ребята, возможно даже твои бывшие подчиненные. Остатки дисциплины в головах есть — не дай ей упасть окончательно. Помоги этим новым разумным стать достойными гражданами Закуула.

— То есть этот разговор… — начал было Неремаро, но договорить не успел.

— Ты остаешься единственным офицером в лагере со столь высоким званием, — бросил Гентис. — Да, молод, горяч и все такое. Степенность и рассудительность при любых жизненных обстоятельствах придет к тебе позднее. Но ты, по факту, остаешься единственным офицером, на которого могут равняться остальные. Какой пример им подашь — так они себя и будут вести. Покажешь, как добиться новой жизни, более спокойной и сытой — они сделают так. Подобьешь на глупости — их всех ждет судьба похуже той, чем сидеть в лагере и есть от пуза. Надеюсь, тебе никогда не придется слушать речь администратора и наблюдать за тем, как твоих подопечных высылают на верную казнь. Удачи, Неремаро.

Молча пожав руку обоим, Гентис четко развернулся на каблуках и степенно удалился в сторону казармы, где проживали имперцы. Теперь понятно, чего у них с утра за оживление. Отбывают.

И остаются в лагере тысячи три с половиной джедайских перебежчиков. Среди которых — один генерал. И если верить Гентису — сейчас он чертова икона для тех, кто остается, и тех, кто прибудет. Будут ли среди новоприбывших одни лишь собратья по оружию, или затешутся «первачи» — неизвестно. Но в любом случае происходящее здесь и сейчас — повод задуматься над словами другого генерала.

— Генерал, — ДиТи посмотрел на Неремаро. — Похоже мы слегка ошиблись с оценкой функционала этого места.

— Полностью согласен, — кивнул тот. — Это не тюрьма. Не место ссылки политических заключенных и военных преступников. Это гребанный воспитательный центр, Ди’Ти! Прожив треть жизни, я снова оказался в детском саду!

— Старший по подгузникам, — невесело улыбнулся бывший шпион. — Теперь понятно, почему нас не пытают и не вызнают о военных секретах.

— Гентис это сказал практически прямым текстом, — подтвердил Неремаро. — Сидеть на заднице ровно можно очень долго. А вот чтобы выбраться — придется поскрипеть мозгами и заинтересовать наше новое правительство.

— А ловко придумано, — усмехнулся Ди’Ти. — Никаких предупреждений, никаких объявлений об условиях освобождения. Хочешь выбраться — шевели мозгами, придумай, чем можешь быть полезен. Интересно, Гентис сам до этого допер, или подсказал кто?

— Какая разница? — бросил Неремаро, поднимаясь со скамейки. — Все, прием пищи окончен, агент. Жопу в горсть, сдаем посуду, идем к администратору с повинной, забираем Ши, извиняемся и проводим политзанятия с оставшимися из числа наших. Кормят здесь вкусно, но уверен, что «на воле» еще сытнее. Так что, пора поработать, чтобы побыстрее убраться отсюда и как можно больше забрать с собой разумных. Печенкой чую — мы потратили в пустую немало времени.

— Если печень что-то «чует» — сбрызни ее кореллианским виски, — хохотнул Ди’Ти, присоединяясь к генералу.

— В галактике нет столько виски, чтобы успокоить мою «чуйку», — отшутился Неремаро.

— Вы хоть раз это уже делали? — с сомнением поинтересовалась Баррис Оффи, наблюдая за тем, как четверка клонов — три спецназовца и один огнеметчик — забрасывают в открытую горловину цистерны охлаждения вещи, на первый взгляд не совместимые: продукты, химию, мыло из двух легионов, три порции колто, волосы, топливо, слитое из единственной оставшейся при корпусе МСТА, сжиженную тибанну.

— Тысячу и один раз, — уверенно произнес Грешник, добавляя в адское варево три пузырька зеленки. — Думаешь, почему Салов зарыдал?

— А вы с ним знакомы? — поинтересовался Миккель Дезидерари.

— Да, — уверенно заявил Некромант. — Мы одно время инструктировали ИКЗТ в вопросах противодействия бронетехнике. Дело на Кристофисе было…

— И что? — предчувствуя неладное, знакомый с гулящими по армии слухами об отряде спецназа «Инферно», спросил главный артиллерист корпуса.

— Тренировались в отражении атаки аквадроидов, — пояснил Грешник. — И нас никто не предупредил, что нужно использовать учебные боеприпасы…

Баррис почувствовала, как у нее задергался правый глаз.

— Не смотрите на меня, мэм, — попросил Фотол, подносящий к цистерне бочку с жидкими удобрениями. Невесть где найденную и для каких целей вообще находящуюся в таком месте. — Тогда я к ним еще не присоединился. И ничего не знаю о том, как они сожгли пять десантных акватанков «Каратель».

— Тогда использовалась смесь с плотностью большей плотности воды, — объяснил Зараза, перемешивающий в большой бадье рыбную требуху, найденную в ближайшей выгребной яме. — Я же придумал, как сделать ее «легче»…

— Для того, чтобы она не опустилась на дно труб, — сообразил Дезидерари.

— Именно так, сэр, — подтвердил Грешник. — Тогда с танками нехорошо получилось… Но красиво! Вы бы видели, как эти десантные аквамашины выскальзывают из искусственного водоема. Гусеницы в напалме, днища тоже, все объяты пламенем…

— Стоп, — прервал его Дезидерари. — Если вы подожгли смесь на дне, то как танкисты не заметили пламя горящего напалма?

— А мы и не поджигали, — заметил Некромант, засыпая в требуху, перемешиваемую Заразой измельченные до порошкообразного состояния протеиновые батончики, изъятые у всего корпуса. Что не принесло бойцам отряда «Инферно» популярности среди боевых товарищей.

— Я видел химический состав той огнесмеси, — заявил Фотол, подсыпая в ту же бадью гранулы витаминов из аптечки. — Она самовоспломенима при контакте с окислителем…

— Кислородом в воздухе, — констатировал Дезидерари. — Теперь я понял, отчего Салов едва не зарыдал. Если я правильно прикидываю, то… вы серьезно, сожгли танки?

— Именно так, — подтвердил Зараза. — «Инферно» показывали мне материалы из того задания — танки просто расплавились. Хорошо танкисты успели выскочить.

— Ну еще б не выскочить, — хмыкнул Некромант. — Когда внутри «коробки» мгновенно растет температура, и в один момент ты словно на Татуине с голой задницей. Кстати, тогда еще лейтенант Салов, показал себя с лучшей стороны — он последним покинул свою боевую машину. Из всего экипажа только он пострадал. В других машинах, если б не помощь других курсантов, парой ожогов не обошлось бы.

— Эти парни знают толк в фейерверках… — с оттенком восхищения произнес Зараза.

— А на чем строится наш план? — нахмурилась Баррис. Теперь понятно, почему Салов перевелся из учебных частей в боевые. Лучше встретиться с «Инферно» по одну сторону баррикад.

— Все просто, — объяснил Грешник. — Очищенная вода для охлаждения и пожаротушения подается по одним трубам. Противник знает, что после гибели генерала Антиллеса, мы не будем рисковать и переносить сражения под «поверхность» уровней. Значит, они считают, что их реакторы и связанные с ними системы в безопасности.

— Физический объект через трубу попадет сразу в реактор, — пояснил Некромант. — Не в один, так в другой. Поэтому бессмысленно засылать лазутчиков таким образом — парни просто умрут от близости с активной зоной. А дроиды сойдут с ума — электроника расплавится.

— Но при этом мы знаем, что из той же основной трубы происходит забор жидкости для охлаждения и для пожаротушения, — продолжил Фотол. — Грубо говоря, труба идет вдоль платформы, а в нужном месте раздваивается. Верхний патрубок идет на систему пожаротушения, нижний — на охлаждение, под платформу.

— Соответственно, — вступил в разговор Зараза, — используя нашу смесь, которая легче воды, и не смешается с ней, а значит, и не попадет в реакторы, мы подадим в систему пожаротушения то, что нам нужно.

— И все, что нам остается — это пострелять по их постройкам, — закончил Дезидерари, схвативший идею на ходу. — А пока будут гореть жилые здания, на электростанции, граничащей с ней, будет переполох…

— Что позволит 3-му легиону атаковать по фронту, — закончила Баррис. — Не без потерь, конечно. Но это лучше, чем идти на тяжелые повторители без такого отвлекающего маневра. Капитан, — она посмотрела на командира отряда спецназа. — Я ведь правильно понимаю — обстрел ведется только по внешним зданиям, сама электростанция остается невредимой, а жилые постройки выгорают изнутри дотла?

— Именно так, мэм. Разведка показывает — в тех жилых домах нет ни одного гражданского, только вооруженные преступники. И мы им как следует зададим взбучку за всех убитых, — Грешник похлопал по борту цистерны, в которую сливали всею замешанную в разных местах бурду. Баррис зажала нос пальцами. Жутко воняло. До рези в глазах. Тянуло проблеваться. Клонам хорошо, они в респираторах. — Эта детка достаточного объема, а скорость движения охладителя известна, — он указал на замызганную табличку, — значит, подгадав момент с началом обстрела, зная длину пути, которую преодолеет наша смесь, мы точно сможем рассчитать момент, когда автоматическая система произведет забор охладителя, поверх которого наша смесь…

— А забор происходи….? — решила уточнить Баррис Оффи. Из-за заткнутого носа, ее голос звучал гнусаво. Дезидерари молча передал ей свою кислородную маску из походного набора. Девушка с благодарностью приложила ее к лицу и вдохнула свежий воздух. В баллончиках со сжатой смесью для дыхания ее должно схватить на десять минут — оставалось надеяться, что спецназовцы справятся быстрее.

— А вы, капитан? — уточнила она.

— У меня третий день насморк, — ответил тот. — Все равно ничего не чувствую. Так какой тип насоса используется в системе?

— Простейший вакуумный нагнетатель, — махнул рукой Зараза. — В обоих случаях — и на тушение, и на охлаждение реакторов. Я изучил системы водоснабжения, ничего сложного. Плотность смеси такова, что ее втянет при первом же заборе охладителя — а у нас первый на очереди именно жилой комплекс вокруг электростанции.

— Значит система пожаротушения в любом случае захватит нашу смесь там, где это нужно и доставит, куда нужно, — довольным голосом произнес Фотол. — Состав идеален и проблем не будет.

— Вы же сыпали всю эту дрянь «на глазок», — нахмурился Дезидерари. — Как вы можете знать, что консистенция и плотность будут правильными?

— Опыт, сэр, — серьезно произнес Грешник, отодвигая от горловины небольшие куски невостребованных ингредиентов. — Подумать только. Раньше в эту емкость сливали различного рода дрянь для очищения жидкости, а сейчас… Как только закончится брожение, мы закроем люк цистерны. Начнется химическая реакция без примеси кислорода — это обязательное условие, — клон металлической скобой зафиксировал крышку. — Если туда попадет хоть немного кислорода — смесь изменит плотность.

— И что будет? — поинтересовалась Баррис.

— Смесь вступит в диффузию с охладителем, — пояснил Некромант. — Мы не проверяли, у нас все четко, как в аптеке, я же медик. Но предположительно — смесь утратит консистенцию. В зависимости от поступившего кислорода, она будет или аэрозолем, или мелкодисперсной водяной пылью. А это уже аэрозольный напалм, который нам не нужен по ряду причин.

— Сложно предсказать, как много смеси будет втянуто насосом системы пожаротушения, — объяснил Микккель. — Есть вероятность того, что аэрозольная смесь пойдет дальше по трубе, к другим секторам, где засели противники. Но там уже вообще сложно предугадать, что получится.

— Все, — Фотол установил для надежности еще пару металлических зажимов, — теперь этой дряни нужно двадцать минут настояться. И с каждой минутой она будет все ядренее…

— Я на воздух, — пробубнила из-под маски Баррис. — У меня баллон с воздухом на десять минут. Здесь такая вонь, что меня сейчас вывернет.

— Прошу прощения, мэм, — дорогу на выход ей заступил командир отряда «Инферно», капитан Грешник. — Нельзя. Эта подстанция в зоне прямой видимости противника. Если они хоть что-то заподозрят…

— Вы можете спуститься обратно в канализацию, — Фотол «любезно» предложил ей спрятаться в дыре в полу, через которую они сюда и проникли. Эх, как жаль, что засевшие на энергостанции преступники перебили все канализационные и прочие трубы, кроме водоснабжения, опасаясь, что по ним в их обитель прибудут перепачканные дерьмом и злые клоны. — Там почище должно быть.

— Откажусь, — девушка, пусть и не брезглива, но еще раз уклоняться от дерьма хатта, что размером с самого хатта… Да, генералы превозмогают трудности, но не создают их себе специально. — Буду дышать пореже.

— Могли бы и передать генералу Оффи один из своих шлемов, — посетовал Дезидерари. Лишь он один остался достаточно свободен, чтобы присоединиться к вылазке. Когда каждая пара рук на счету, а от одной дурно пахнущей (во всех смыслах) операции зависит исход ближайших боев, любая поддержка нужна диверсантам. Артиллеристы Миккеля справятся и сами, а вот дополнительный бластер, в случае перестрелки на подстанции перекачивания охладителя — не помешает. Может быть бы и Салов пошел, но ему предстояло идти на острие атаки, прикрывая цепи штурмовиков корпусами своих танков.

— А разница в чем, сэр? — уточнил Некромант. — Без замкнутого цикла «Ратника», шлем и его фильтры бесполезны. К тому же, следует всем спуститься в канализацию — скоро здесь будет вонять так, что глаза запотеют.

— Кому-то придется остаться, — произнес Грешник, указав на крохотную трещину в стене. Судя по тому, что увидела Баррис — со стороны территории противника, прячась за мусором, в паре сотен метров от них двигались противники. Похоже решили проверить почему штурмовикам не интересно единственное здание на пути к электростанции. Диверсанты какое-то время наблюдали, чтобы понять точно, куда держат курс противники. Опасения подтвердились — на подстанцию.

— Мы не сможем никого предупредить, чтобы не раскрыть себя, — прошипел Дезидерари, активируя бластер.

— А Номад не даст приказ атаковать, чтобы не выдать нас, — произнес Грешник.

— Если они вообще их видят, — посетовал Зараза. — Преступники прячутся за трубами и если б не наша позиция…

— У нас тринадцать минут до того, как нужно будет повернуть кран и запустить смесь в систему, — произнес Грешник, указывая на обратный отсчет компьютерного хронометра. — Принимаем бой или…

— Им нужно минут десять — двенадцать, чтобы с той же скоростью добраться до нас, — прикинула в голове Баррис. План созрел мгновенно. — Вы все, живо в канализацию.

— А вы, мэм?! — спросил Грешник.

— Спрячусь за цистерной, — девушка забрала себе хронометр спецназовца. — Силой поверну рычаг, как только выйдет время. У них будет не так уж много секунд, чтобы заметить дыру в самой темной части помещения.

— Но не раньше, чем услышите первые выстрелы МСТА, — предупредил Дезидерари.

— Договорились, — рыкнула на подчиненных Баррис. — Убирайтесь.

Дождавшись, когда союзники исчезнут с глаз долой, Оффи, призвав на помощь Силу, принялась замедлять собственное дыхание. Как только закончится кислород и она вдохнет местную вонь, это дезориентирует ее: последствия наркотической зависимости от резко пахнущей боты.

Поэтому, она постаралась замедлить сердцебиение, чтобы меньше расходовать кислород…

Двое противников вошли в насосную ровно за пять секунд до завершения контрольного времени. Издевательство со стороны высших сил.

К этому времени у нее уже закончились остатки кислорода и девушка, стянула маску, что есть сил стараясь вдохнуть тихо-тихо…

Бластерный болт с гулким шумом ударился в край цистерны прямиком у нее над головой. Баррис, активировав световые мечи, перемахнула через свое укрытие. Взгляд упал на хронометр…

Время словно замедлилось…

Ужасающий, но хорошо знакомый рев выстрела из МСТА.

Вот она рывком Силы открывает злополучную цистерну, запуская смесь в охладитель. Вот парирует выстрелы назад в стрелявших.

Напарники вылезли из канализации, ужасно смердящие, но на секунду позже того, как она уже все сделала.

Кашляя от резких запахов, девушка, чьи альвеолы бились в судорогах, неустанно кашляла, не в силах вздохнуть. Зараза, понимая, что бессмысленно сохранять конспирацию, ударом ноги вышив дверь, позволяя свежему воздуху хлынуть внутрь…

Уши заложило от страшного гула, по сравнению с которым стрельба МСТА — детский лепет.

Сквозь гул ревущего пламени до диверсантов доносились истошные вопли умирающих в пламени людей.

Не боясь отмщения, диверсанты выбрались наружу. Жилой комплекс, блистая точечными разрушениями, полыхал как сухая бумага в жаркий день. Каждый жилой этаж, каждый переход, языки воздушного пламени вырывались из окон, вместе с горящими телами.

— Что-то не так, — озадаченно произнес Некромант. — Это аэрозоль!

Ни слова не говоря, Грешник метнулся внутрь, откуда донесся вопль боли и страданий живого существа, достаточный, чтобы его услышал глухой в вакууме.

Баррис собиралась спросить в чем дело, когда краем глаза заметила, что среди бесконечной перестрелки меду солдатами хаттов и штурмовиками в нескольких кварталах от них также легко и просто вспыхнул еще один жилой комплекс. А затем — торгово-развлекательный центр на северо-востоке. После них — несколько складов, которые штурмовали бойцы соседнего легиона, всаживая в крепкое здание снаряд за снарядом из крупной артиллерии.

— Ч-что это? — опешил Дезидерари, наблюдая за тем, как одно за другим здания перед прекратившими наступление по всему уровню штурмовиками загораются от электростанции до горизонта. — К-как это…? Вы же сказали, что это не будет аэрозоль!

— А это не мы, — из насосной вышел Грешник, швырнувший шлемом об пол. — Один из тех двух придурков прострелил цистерну! Кислород вмешался в процесс и все — теперь эта срань по всей системе пожаротушения…

— О, Сила, — Баррис вскрикнула.

— Святой инкубатор! — Некромант с чувством выматерился по-мандалорски, отворачиваясь от картины массового кремирования населения спутника планеты Нал-Хатта.

Зараза сидел молча, обхватив голову руками, понимая, что первенство в разразившемся огненном шторме принадлежит ему.

Один лишь Фотол как ни в чем не бывало, помахал рукой сидящему на броне танка капитана Салова, и отчаянно костерящему всех и вся маршалу Номаду:

— По крайней мере сегодня мы старались, чтобы все было с точностью до наоборот, — произнес.

— И что толку? — неожиданно расхохотался Грешник. — Мы, ди’куте (идиоты, слабоумные), сожгли Нар-Шаддаа!

Глава 5. Шар цвета хаки

Два года и пять суток спустя Первой битвы при Джеоонозисе.

Удар. Парирование. Нисходящий удар бледно-голубого клинка, намеревавшийся пропороть мне ногу.

Сильный боковой блок, переходящий в контрприем, отводящий оружие моего спарринг-партнера далеко влево, оставляя открытым для атаки по центру.

Колющий удар в центр груди, парированный вторым бледно-голубым клинком светового посоха. Перед моими глазами разворачивается круговерть двух полосок энергии, призывающая меня отступить, разорвать контакт и все начинать заново.

Толчок Силы рассеивается о Барьер, обрушив последний.

Реннакс, тряхнув своими длинными прямыми волосами сиреневого цвета, сама делает шаг назад, описывает восьмерку своим тренировочным мечом, застыв в позе готовности для продолжения поединка: правая, ведущая нога, выставлена вперед, световой посох отведен за левую. В ней пылает Сила. Девушка, внешне спокойная и непоколебимая, ярко пылает костром эмоций, которые сдерживает изо всех сил усилием воли.

— Достаточно, Реннакс, — с улыбкой я погасил свой тренировочный клинок, повесив его на место. — Ты молодец.

— Уже все? — недоверчиво спросила красавица с фиолетовыми волосами. Ее милое личико обрамляли две длинные косички, которые она стала заплетать после знакомства со стилем Сатель Шан. В остальном, оставляла волосы распущенными, лишь изредка собирая их в хвост на затылке.

Облегающий юбочный костюм с широкими разрезами, оголяющими ее подтянутое тело то там, то тут, являлся не самым подходящим предметом одежды для спарринга. Например, я тренировался в простых штанах и футболке, не стесняющих движения. Девушка же, и это давно стало нормой, не меняла форму одежды ни в повседневности, ни на тренировках. Лишь перед боем облачалась в специальный боевой костюм из тканевой брони, укрепленный легкими композитными пластинами.

— Да, — произнес я, улыбнувшись девушке. — Твой Соресу стал прогрессивнее.

— Я занимаюсь с Асокой, — вернула мне улыбку девушка. — После того, как вы, Император, подарили ей голокрон Тулака Хорда, она все свободное время проводит с ним, тренируясь и обучаясь. Я и половина гарема вместе с ней.

Вон оно что… Как интересно-то. Коллективное обучение. Занятно. Надо будет как-нибудь к ним заглянуть на огонек.

Поцеловав любовницу на прощанье, дождался, пока она покинет мой персональный тренажерный зал. Существовал еще и общий — для всех «постояльцев» жилой зоны, отведенной для Императора и его приближенных. Но там тренировались девушки, у которых, в связи с незапланированным отпуском, появилось побольше свободного времени.

— Ваше мнение, учитель? — поинтересовался я, садясь на мат в секции для единоборств. Голокрон, размещенный на постаменте среди различного инвентаря так, чтобы при необходимости хранитель мог наблюдать за моими спаррингами, наполнился темно-красным светом, пробежавшим по пирамиде от основания до вершины, озарив ситские письмена по всей поверхности своих граней.

— Ниман ты в самом деле знаешь неплохо, мой ученик, — произнес Дарт Анграл. — Освоил самые распространенные и самые экзотические приемы и связки. И в этом проблема.

— А поподробнее? — поинтересовался я, сделав глоток из фляжки с витаминными коктейлем — единственное, что научилась готовить Оли без последствий в виде «отрыва днища». И это не пустые слова, а констатация факта.

— Малая подвижность, — ответил тот. — Камень преткновения, который считается едва ли не единственным недостатком Формы VI, «Пути ранкора».

— Мне он никогда не мешал, — заметил я.

— Просто потому, что ты не так часто встречался с достойными противниками, — заметил древний сит, привычно заложив руки за спину. — Немного истории. Шестая по счету Форма боя на световых мечах, Ниман, в своей сути представляет из себя комбинации ряда приемов, связок и техник, почерпнутых из таких Форм, как Шии-Чо, Соресу, Атару и Шиен…

«Вот он главный недостаток», — подумал я. — «При таком обучении всегда приходится слушать все то, что уже и без того знаешь».

— Больше внимания, ученик! — Дарт Анграл изобразил Молнию Силы, которая являлась лишь сопровождающейся шумовым эффектом голограммой. Ничего страшного, лишь способ привлечь внимания. — Не думай, что, практикуя Ниман, ты понимаешь его. И каким целям служит эта Форма.

— Собственно, здесь и понимать нечего, — пожал плечами я. — Ниман вобрал из себя самые распространенные, самые простые, но и в то же время самые эффективные приемы из четырех предыдущих Форм. Но при этом, образованный стиль, впитав в себя сильнейшие стороны других стилей, утратил в общей массе свои как сильные, так и слабые стороны.

— Теория, которую знает каждый аколит, — фыркнул Дарт Анграл. — Но в одном ты прав — Шестая Форма досталась ситам, лишенная как недостатков, так и преимуществ. И она идеально подходит для тех, кто тратит мало времени на тренировки.

— Потому что там и тренировать особо нечего, — высказался я. — Первый уровень — умеренная оборона. Второй, утраченный джедаями тысячу лет назад — контратака. Ниман неагрессивен по своей сути…

— Был. До тех пор, пока не попал в руки ситов возрожденной Империи Дарта Вишейта, — заметил хранитель голокрона. — Именно Орден ситов создал третий уровень — нападение.

— Но ведь существует только два уровня, — нахмурился я. — Ни в одном из голокронов я не встречал сведения о третьем…

— И хоть один из этих голокронов принадлежал ситам-воинам Возрожденной Империи ситов? — поинтересовался Дарт Анграл, пытливо смотря на меня. — Судя по твоему молчанию и несколько растерянному виду — нет.

Я быстро пробегал по закромам памяти, вспоминая «сроки давности» и принадлежность просмотренных мной голокронов. И чем дольше делал это, тем больше убеждался в том, что мой бестелесный учитель прав. Джедайские голокроны, созданные после Великой Гиперпространственной и Великой Галактической войн, имелись. Но в них ни слова о чем-то подобном. Ситских тоже было в наличии пара штук, но принадлежащий Ангралу я выбрал первым для изучения. Потому что при беглом просмотре, обнаружил в нем упоминание Джуйо, которым хотел овладеть не на уровне «знаю десяток приемов», а более развернуто. Если принимать слова Дарта Анграла на веру, то получается, что ни Экзар Кун, знаниями которого я владею в полной мере, ни Карнесс Муур не владели этими знаниями. Дарт Марр возможно и знал что-то, но его воспоминания Крея стерла из моего разума раньше, чем я успел их «переварить». Хотя Марр из всей этой «коллекции» звучит как раз-таки наиболее вероятным кандидатом на то, чтобы знать о третьем уровне Нимана…

Но его знания утрачены.

Выходит, нужно отнестись к хранилищам древних знаний куда как серьезнее. Возможно — создать группу из доверенных мне и преданных любовниц, которые бы занимались изучением этих голокронов и извлечением из них знаний. Потом соберем все это в общую «копилку», переработаем и превратим в удобоваримый, но единый вариант знаний. Нечто похожее на Великий голокрон… Который тоже без дела пылился на Н’Зоте.

Н-да… Как собака на сене: заграбастать все, что не прибито к потолку по всем закромам джедаев, я успел и смог, а вот проработать вопрос изучения… Нет. Конечно, ряд простых голокронов и инфокронов, содержащих знания о Темной и Светлой стороне, стилях боя на световых мечах, я передал в распоряжение Ашары, некоторое количество голокронов и датакронов разошлось при создании Коррибанской, Умбаранской, Оссуской Академий. Но все равно, большая часть так и осталась по моим хранилищам. Здесь, на «Бисмарке». В Цитаделях и резиденциях на Явине IV, Н’Зоте, Дромунд-Каасе (где я еще ни разу не был), Кристофсисе, Закууле, Манаане, Татуине, Умбаре, Тунде в Централии… Надо бы все это уже оптимизировать. Пока у нас передышка (не уверен, что мир продлится дольше года-двух), надо подобрать хвосты. Пока что все имеющиеся у нас Имперские рыцари выпущены из Академий, но время от времени бывшие наставники пересылают им инфокроны и датакроны для самообразования. Ассасины и студенты с аколитами продолжают обучения на ключевых планетах и постигают «науку» под присмотром более опытных мастеров и наставников… Обученных Ашарой. В той мере, которую она сама знала.

Да уж… Наглядный пример того, что происходит, когда начинаешь дело без четкого плана, подгоняемый древним мудаком.

— Я хотел бы узнать больше о Нимане, учитель, — не стыдно признавать свои ошибки и незнание. Стыдно выгораживать себя и увиливать от саморазвития.

— Прекрасно, — улыбнулся голографический хранитель. — Мы обучаемся всего несколько дней, а ты уже делаешь прогресс. Это похвально. Истинный предводитель никогда не ограничивает себя в поиске новых знаний и возможностей.

— Благодарю за комплимент, — произнес я. — Но может перейдем к делу?

— Слова не ученика, но аколита, — сомнительная похвала, но опустим этот момент. — После поражения в Великой Гиперпространственной войне, ситы, объединившись вокруг Дарта Вишейта, следовали за ним из года в год к новым, обещанным им, планетам. Среди этих ситов было немало приверженцев Нимана, пользующегося популярностью среди различного рода мудрецов, колдунов, переговорщиков и мыслителей. Ситы понимали, что им предстоит триумфальное возвращение в миры Республики, а для этого они должны стать совершеннее. Опаснее, смертоноснее. Истинные ситы практиковали ситскую же магию, но, как оказалось, ни чудовища, ни сверхсложные манипуляции и техники, не в силах противостоять напору тысяч джедаев, вооруженных световыми мечами. Нужны были собственные воины. Не менее свирепые и могущественные в бою. Тогда-то и прозвучала из уст Дарта Вишейта парадигма: «Каждый сит — и воин, и мудрец — должен владеть световым мечом и быть готовым сражаться на поле боя, оставляя за собой океаны вражеских трупов!»…

«И при этом сам толком не фехтовал, предпочитая отдавать это неблагодарное дело на откуп Гневу или иным слугам», — мысленно хмыкнул я. — «А сам же Император ситов любил поизощреннее применять Темную Сторону Силы для боли своих врагов».

— … именно эта воля Императора стала причиной, по которой ситские приверженцы Нимана начали адаптировать более агрессивные элементы других стилей для создаваемого ими третьего уровня…

Любопытно получается. Джедаи, растеряв сторонников двух уровней Нимана на Руусане, по книгам и легендам восстановили лишь первый уровень, создав на его основе чуть ли не полноценный стиль. Преимущественно отталкивающийся от вялой самообороны с намеками на контратаки.

Ситы же развили третий, состоящий целиком из нападения. Получается, три главных аспекта фехтования — оборона, контр-атака и нападение. Круг замкнулся.

— … как и прежние два, третий уровень базировался на постоянстве своих движений и связок. Это делало послабление тем, кто его использовал в бою — обучившись раз, не было необходимости постоянно оттачивать мастерство в тренировочных залах. Форма стала эффективна сама по себе. Противник, знакомый на практике или понаслышке о двух уровнях, никогда и ни при каких обстоятельствах не мог ожидать от приверженца Нимана спокойной, размеренной, но безошибочно эффективной атаки. Ситы справедливо рассудили, что Шии-Чо дает Ниману простоту и универсальность, Соресу — оборону, Атару — стремительность там, где она необходима, Шиен — силу. Джедаи, адаптировавшие этот стиль под бой на световых мечах, сознательно исключили из него элементы Второй Формы, Макаши. Потому как она — это чистое наступление. Даже обороняясь, адепт Макаши наступает. И такое мировоззрение противоречило постулатам Нимана, ибо Макаши требует постоянной тренировки и отработки связок. Следовательно, Макаши был джедаями не востребован. Ситы переняли Формы у своих врагов в период Великой Гиперпространственной войны и переосмыслили их. По мнению создателей третьего уровня, можно пожертвовать основным постулатом — статичностью познания и отсутствием тренировок — для превращения Нимана в оружие. Поэтому, третий уровень изучался лишь теми, кто сражался на передовой — он им был нужен. Великая Галактическая война доказала правоту хода подобных мыслей. В то время, как прочие формы дают своим адептам преимущества в определенных обстоятельствах, то Ниман же позволял за счет импровизации чувствовать себя уверенно и непринужденно сражаться в любой обстановке. Лишь третий уровень — нападение — ставил приверженца Нимана в опасность, так как заставлял его выходить за пределы зоны комфорта обороны. В остальном же, усредненная защита в большинстве случаев обеспечивала безопасность.

— Пока что я не услышал ничего нового, что делало бы третий уровень Нимана столь востребованным, — заметил я. Нет, рассказ и в самом деле поучителен, но… Это теория. Да, понимание эволюции и самого процесса, философии нового, прелюдия к основному блюду. Однако, никакой конкретики по заявленному прогрессу уже известного мне стиля боя на световых мечах.

— Терпение, мой ученик, — менторским тоном произнес хранитель. — У Нимана есть еще одна, крайне важная, черта. Даже несколько, но все они объединены одним постулатом: разумом своего адепта — в отличие от остальных пяти стилей, о Джуйо мы сейчас не говорим, Ниман не оставлял своего приверженца один на один в сражении, не позволял пускать бой на самотек, позволяя рефлексам и Силе контролировать поединок. Все три уровня Нимана в состоянии полноценно освоить тот, чей ум быстр, холоден, расчётлив и в состоянии просчитать тактическое мастерство своего противника. Джедаи не понимали этого, позволяя Силе и рефлексам перехватывать управление боем. Ситы же подчинили Ниман своему изощренному разуму. Это и позволяло ситам в бою буквально создавать новые и уникальные связки, превращающие сражение с ними в непредсказуемый поединок. Эта особенность Нимана стала причиной, по которой Шестая Форма стала платформой для создания уникальных техник ведения боя на световых мечах. Подкрепленная приемами из Соресу и Атару, «Форма Устойчивости», как ее называли помимо прозвища «Путь ранкора», обеспечивала вполне приемлемую защиту от бластерного и пулевого оружия, атак Силы. Но, как и остальные Формы, она бесполезна против звукового оружия и дезинтеграторов. В таком противостоянии спасет только Сила. Или тактическое отступление.

Как там было — «Чем больше я знаю, тем меньше я знаю»? Вот и у меня сейчас ощущение катарсиса. Казалось бы, выводы на поверхности, просты и нетривиальны. Но до них я своим умом не дошел. Выходит, прежде я использовал «джедайский» Ниман, так как периодически позволял Силе брать над собой контроль. Не без успеха, надо признать. Но сейчас… Услышанное от хранителя, меня изрядно удивило. Выходит, есть чему учиться.

Его слова незатейливы, а вот их эффект. Вот что значит — «понимание». Разжеванное до основания, преподнесённое на блюдечке, осмысленное. Всего несколько суток общения со слепком личности древнего сита, а как много нового я узнал. И как основательно переосмыслил то, что знал прежде.

— А как же малоподвижность Нимана? — спросил я. — Ведь сконцентрировавшись на сражении, оценивая его своим разумом, фехтовальщик не в состоянии применять Силу. И уязвим для нее же.

— Если он скудоумен и не обладает тактическим мышлением, — раздраженно ответил сит. — Слепо доверять Силе — безумие. Есть множество способов нарушить концентрацию Силы — основу взаимодействия с ней. И в момент подобного диссонанса, любой фехтовальщик уязвим. На мгновение, секунду — но этого достаточно для нанесения смертельного удара. Умение отринуть Силу для каждодневного и ежесекундного применения — вот что отличает истинного мастера Нимана от недоучек, которым проще всего использовать джедайский подход. Но проще — не значит лучше.

— Тогда каков путь? — поинтересовался я. Если позволять Силе течь сквозь тело — моветон, а осваивать контроль над поединком — это не для всех, то как быть?

— Учиться, — философски заметил Анграл. — Не получится с первой попытки — получится с сотой. Каждая ошибка — опыт, из которого необходимо извлекать рациональные зерна. Здание не строится монолитом — оно возводится кусками, которые скрепляются пермакритом. Каждый такой строительный блок в твоем искусстве освоения настоящего Нимана — и есть твой путь ошибок. Готов ли ты к нему?

Он еще и спрашивает?

— Сделаю все, что смогу, — не покривя душой и не давая напрасных обещаний, ответил я.

— В таком случае, проверим, как ты усвоил на практике то, что я тебе только что сообщил, — ответил Дарт Анграл.

— Эм… вот так сразу? — удивился я.

— А чего ты хотел? — недоуменно поинтересовался хранитель голокрона древнего сита.

— Честно сказать, по вашим словам считал, что мы начнем с самых азов, с Первой Формы, Шии-Чо, — признался я. Нет, если он не намерен мне открывать секреты предыдущих стилей ведения боя на световых мечах, для какой цели он все предыдущие дни рассказывал мне историю зарождения каждого из стилей, остановившись сегодня на Нимане? Именно историю, но никак не основы, технику и тактику, что странно, учитывая подробный экскурс в Ниман сегодня. Да еще и подкреплял известными мне историческими сведениями про древних дже’дайи, джедаев, чистокровных ситов, Изгнанниках, возглавивших последних и научивших их премудростям джедайских искусств через призму Темной Стороны Силы. Это какой-то урок или…

— Похвально, что ты умеешь анализировать, — заулыбался виртуальный слепок разума Дарта Анграла. — И для чего же тебе знать о предыдущих пяти Формах?

— Уверен, что вы знаете нечто, что отличает ситское исполнение каждой формы от известных мне джедайских навыков, — не сомневаюсь, что рассказ о Нимане, его пути и модернизации стиля ситами, как раз таки затравка. Проверка.

— Второй раз хвалить не буду, — произнес Дарт Анграл. — Ты прав. Мне есть что тебе рассказать. В свое время я немало провел ночей, сравнивая и анализируя то, что используют джедаи и приемы ситов. Есть различия, преимущества и недостатки. Но обо всем этом мы поговорим уже на следующем уроке.

— Почему не сейчас? — спросил я.

— Разве у тебя нет неотложных незаконченных дел? — поинтересовался хранитель.

— На данный момент — нет.

— Тогда почему она стоит в дверях все то время, что мы с тобой ведем беседу? — бело-голубая рука голограммы устремилась в направлении входа в тренажерный зал. Повернув голову, я заметил, что в указанном месте, в сопровождении НК-47 и PVK-67 «Павлика» стоит Ар’алани. Смущенная, избегающего прямого контакта глаз.

— Я ее не почувствовал, — признался я хранителю.

— А вот и первые знаки того, что на Силу нельзя полагаться, — с усмешкой напомнил свою речь Дарт Анграл. — Органы чувств даны не для того, чтобы их игнорировать, мой ученик. Решай проблему и возвращайся, когда будешь готов.

Несмотря на то, что голова раскалывалась, словно кто-то пожелал ему: «Доброго утра!» ударом молота по голове, Хельниор, все же продолжал наблюдать за тем, как по широкому плацу, которого еще три дня назад не существовало, бодро чеканя шаг, пусть и не с идеальной синхронностью, шагали закованные в бескар’гам мандалорские ветераны.

Прошедшие через десятки сражений, видевшие тысячи смертей… Закаленные войной и гибелью боевых товарищей. И пусть их всего чуть больше двадцати тысяч, сейчас это тот максимум, на который могла рассчитывать Манд’алор Мститель в войне с мятежниками.

Он не винил Шей, польстившуюся на слова Императора, и отдавшую Вечной Империи на откуп две трети территорий Мандалорского государства. Все равно они контролируются мятежниками и в ближайшие годы, а скорее всего — десятилетия — лояльным Факелу жителям Мандалорского сектора не согнать их с насиженных мест. Не вернуть контроль над утраченным. Будь на ее месте сам Хельниор, он поступил бы так же. Тактически сдача территорий — да, это удар по репутации. Стратегически — превосходная победа. Получить огромные денежные вливания за миры, которые они и без того не смогут ни удержать, ни захватить.

Плюс — помощь Вечной Империи в борьбе с немногочисленными, но хорошо подготовленными и вооруженными мятежниками внутри Мандалорского сектора.

Предательство Калеба Даарка глубоко укоренилось внутри мандалорского общества. Он смог найти дорогу к сердцам многих бывших пацифистов. И смог их вооружить, подготовить — и все ради одного масштабного предательства, едва не стоившего мандалорцам и Шей всего, что они достигли за последние полтора года.

А сейчас… Сейчас они в дерьме. Так глубоко, что с трудом удается дышать.

Флота фактически нет: полтора десятка побитых посудин это не флот. Это насмешка. Тем более, что лишь немногие из них в относительно боеспособном состоянии. Десяток «Крестоносцев» и парочка фрегатов типа «Месть». Да один-единственный «Агрессор». Причем последние — из числа трофеев, захваченных лоялистами на орбите Мандалора.

Бессмертный Император пришел на помощь. Его корабли уничтожили всех противников, не позволили ни мятежникам, ни «первачам» окончательно сломить мандалорцев. Но так мало ценного осталось после резни, устроенной «бисмарками»…

Нерационально. Но произошло то, что произошло.

И теперь, пока эскадра Вечной Империи под командованием контр-адмирала Траудена Терадока дежурит на орбите Мандалора, защищая союзника от различных неприятностей, мандалорцам самим предстоит вернуть контроль над своим сектором.

Хельниор — последний из фельдмаршалов, который отбывает сегодня к звездам. Его цель — родной мир семьи Фетт, планета Конкорд-Доун — единственный оставшийся в пределах досягаемости поставщик сельскохозяйственной продукции. И ему предстоит пролить гнев от имени Манд’алора Мстителя на головы мятежников, дабы вернуть важный мир в лоно истинной власти.

Это не должно быть сложно.

Шей Визла вела сражения в системе Гаргон за одноименную планету — источник редкого и чрезвычайно ценного для Вечной Империи Закуул металла фобиума. Хельниор прекрасно знал, что последний использовался в сплавах брони кораблей — в частности, наряду с бескаром, являлся частью того секретного сплава, из которого создана обшивка «Бисмарка» и его систершипов. На «Молотах Войны» тоже использовали его, но не слишком успешно — два оставшихся целыми тяжелых крейсера сейчас спешно ремонтировались на верфях. Как и два десятка «Келдабе» — ядро оставшегося у Мандалора флота.

Новый премьер-министр Агелар Ордо, как бы ни бесился, вынужден был остаться в столичном мире сектора. Его родной системе — Ордо — ничего не угрожало — его клан достойно проявил себя и остался верен Визле. Вместе с коренным народом системы Джакелия, мандалорцы из клана Ордо сейчас вели сражения в системе Ворпа'я, где с приходом к власти Шей Визлы, на пустынных землях организовали производство тяжелых танков «Кандерос». Стратегически важное производство. Неудивительно, что наступление там возглавляет самый преданный, после Визла, клан мандалорцев.

Сев’ранс Танн в системе Хасви, наносит очередное стремительное поражение недобиткам, изгоняя из очередного стратегически важного куска сектора.

Селеста Морн и ее ученица, Сарисс, стоят во главе наступления на систему Брешиг, где мятежники организовали было оперативную базу для второго наступления на Мандалор. Как бы не был примечательный пример поражения Даарка, дело его живет. И его последователи полны решимости освободить мерзавца из плена. Недолго их потугам осталось — уже назначена дата казни. Ни Шей и никто из фельдмаршалов не будет присутствовать на этом мероприятии — не нужно давать понять населению и тем более мятежникам, что отрубание головы хоть что-то значит для действующей власти.

— Фельдмаршал, — услышал он негромкий голос позади себя. Обернувшись, увидел знакомое лицо.

— Мастер-врачеватель Дуайл Нейл, — поприветствовал он придворного медика. До недавних пор имперский генерал даже не знал, что такая должность существует в принципе. Но тяжелая контузия во время космического сражения, осколочное ранение при взрыве ракеты в нескольких метрах у себя в период наземной операции по прорыву осаждающих Дворец Манд’алора мятежников — и вот, в его жизни появляется еще один представитель науки, связанной с вмешательством в тела разумных. Хорошо еще этот не носит белоснежный накрахмаленный халат, как арканианские «коновалы». — С чем пожаловали?

— Поступили результаты полного цикла вашего обследования, — врачеватель постучал пальцем по деке, которую протянул мандалорскому фельдмаршалу.

— И? — нетерпеливо спросил Хельниор.

— Сперва прочитайте, а затем обсудим, — уклончиво произнес Дуайл Нейл.

Выхватив прибор, полукровка пробежал глазами по напечатанному тексту.

Сотрясение мозга. Тяжелая контузия. Ушиб почек, печени, селезенки. Нарушение пропускной способности сигналов от раздражителей периферийной нервной системой. Нарушение сообщения сигналов внутри центральной нервной системы. Аритмия сердца. Трещина в третьем шейном и двух грудных позвонках. Схлопнувшееся левое легкое так и не раскрылось полностью.

— И все? — спокойно уточнил он.

— Да, — тем же тоном ответил мастер-врачеватель.

— Не сдох и то радует, — ответил фельдмаршал. — Спасибо что зашли.

— Совершенно зря отмахиваетесь от диагноза, — произнес Дуайл Нейл. — Если первые три стандартны для мандалорцев и воинов человеческой расы, то проблемы нервной системы, аритмия…

— Теперь хоть знаю, как называется эта дрянь, — усмехнулся Хельниор, демонстрируя подрагивания обеих верхних конечностей. — Ничего, бывало и хуже.

— Да, есть и хуже, — согласился мастер-врачеватель. — Седьмой пункт.

— Трещины срастаются, — пожал плечами полукровка. — Позвонки — те же кости. Нужно больше минералов…

— У вас не трещины, фельдмаршал, — заметил мандалорианский врач. — Я сделал эти записи ради Манд’алора. Как мы и договаривались: «самое страшное — на порядок безобиднее».

— При чём здесь Визла? — нахмурился Хельниор, предполагая, что ответ ему очень не понравится.

— Данные о состоянии здоровья всех фельдмаршалов и А’ньи Куро поступают напрямую к Манд’алору, — ответил тот. «Да уж, как чувствовал», — подумал командующий с длинными белоснежными волосами. — И поверьте — если она узнает, что я сфальсифицировал диагноз — меня сожгут внутри бескаровой бочки.

— Значит, «не трещины»? — повторил полукровка. — И что же там?

— Те позвонки, которые указаны как «потрескавшиеся», у вас фактически раздроблены, — произнес мастер-врачеватель. — На грудных фактически отломаны поперечные отростки. На шейных — дуги позвонков в нескольких местах сломаны. Их осколки давят на спинной мозг и нервные корешки — отсюда у вас боли в спине, отдающие в ноги и голову. Одна хорошая встряска — и ваш спинной мозг будет разрезан в двух местах. Вас парализует мгновенно — и вряд ли получится это восстановить все как было.

— Почему не произошло до сих пор? — полюбопытствовал Хельниор, чувствуя, как ладони рук покрылись малюсенькими капельками пота.

— Арканианцы хорошо поработали над вашими предками, — невесело усмехнулся Дуайл Нейл. — Спинной мозг у вас плотнее, чем у человека, поэтому, мышечный каркас, который у вас тоже эластичнее и плотнее, прижимает осколки к спинному мозгу. Тот, в свою очередь сопротивляется этому. Получается некий вид компрессии. Спинной мозг в свою очередь передает все ощущения в головной. Страдают слух, зрение, вестибулярный аппарат — таковы особенности вашей анатомии…

— Короче, когда? — хмуро спросил Хельниор. Незачем заниматься глупостями и обсуждать свершившийся факт. Следует думать о последствиях. Время себя пожалеть будет позже — когда его не станет.

— Если начать терапию сейчас — можно ослабить давление медикаментозно, или с помощью операции убрать осколки, восстановить целостность отростков и дуг — а дальше живите в свое удовольствие, — ответил мастер-врачеватель. — Но в первом случае, когда прекратится действие лекарства — боли вернутся. Сильнее, чем были. Вплоть до потери ориентации, слепоты, глухоты.

— Прооперируете за час? — сверившись с хронометром и увидев, что до окончания посадки его солдат осталось чуть больше часа.

— Это что, шутка такая? — округлил глаза Дуайл Нейл. — Здесь нужен нейрохирург, желательно — из Вечной Империи. Наиболее оптимально — со своей бригадой и оборудованием. Со своими средствами я даже кожу резать вам не буду — не возьму на себя такую ответственность.

— Понятно, — вздохнул фельдмаршал. — Значит сражение за Конкорд-Доун состоится в срок.

— Вы не понимаете последствий? — повысил голос медик. — Если не сделать операцию в течение трех-пяти суток, при активной деятельности, спинной мозг пострадает еще больше. Он и сейчас-то местами надрезан, еще немного — и все, паралич. С такими диагнозами в Старой Республике даже лечить вас не взяли бы — здесь ни бакта, ни колто не помогают. Ваша генетика им противится, лечение таким способом не эффективно.

— Бота тоже не излечит?

— У вас на нее химическая аллергия, — произнес мастер-врачеватель, указав на датапад с результатами осмотра. — Анализ на следующей странице.

— Значит и переживать не стоит, — заявил Хельниор. — Свяжитесь с Кристофсианским медицинским центром, пусть забронируют мне палату. Я смотаюсь на Конкорд-Доун, подавлю там восстание и в больничку.

— Да вы издеваетесь! — заявил Дуайл Нейл. — Один удар, одно неосторожное движение, и вы до конца жизни — парализованный инвалид, ходящий под себя и скорее всего — умрете во сне, так как аритмия добьет вас быстрее, чем еще что-то другое!

— Я серьезен как сама смерть, — ровным тоном произнес Хельниор. — Наш сектор — в огне. Один удар — и мандалорцы вернут себе свое по праву. Я не политик, чтобы отправить вместо себя премьер-министра и заняться его делами. А не возьмем Конкорд-Доун — через день-два всему сектору грозит голод. Поставки от Вечной Империи прибудут только через неделю — мы уже сейчас фактически живем за счет того, что привез Терадок. Потому что ублюдки этого Даарка сожгли продуктовые склады, чтобы насрать нам напоследок! На той планете — трехмесячные запасы продуктов, которые мятежники приберегли для себя. Вывезут и продадут — у них будут деньги, чтобы продолжить воевать. И тогда мы все умоемся кровью! Там, — он махнул себе за спину, — ветераны, которые уже пережили одно кровопролитие на пороге своего дома. Они сильны и храбры, но до тех пор, пока их ведет в бой тот, в чьей победе они не сомневаются. На Конкорд-Доун более шестидесяти тысяч мятежников, при боевой технике с флотом в пять «Келдабе». И кроме этих парней, — еще один жест за спину, — и меня, надеяться Манд’алору не на кого: все остальные при деле. И лучше я сдохну сражаясь, чем буду сидеть, говоря всем, что мог победить, но у меня спинка побаливала! Я — Хельниор из клана Визла, и я добуду нашему народу победу! Даже если она будет последняя в моей жизни. А сейчас — иди в свою комнатушку, набери мне какой-нибудь химии, чтобы продержаться несколько дней и надейся, что все будет идеально. Потому что, если моя атака сорвется — больше ничто и никогда не объединит мандалорцев! И если ты думаешь, что меня остановит угроза паралича — то…

— Вот стимуляторы и обезболивающее, — мастер-врачеватель протянул полукровке два цилиндра-инъектора. — По одному уколу при каждом приступе боли и дезориентации. Дозировка в соответствии с уровнем симптомов…

— Вот так бы сразу, — без лишних слов Хельниор воткнул оба инъектора в ногу, всадив все их содержимое в бедренную артерию, пропоров брюки. — А теперь тащи еще. И побольше.

— Император, — Ар’алани коротко, по-военному, поприветствовала меня, буравя взглядом пол.

— В чем дело, адмирал? — поинтересовался я, знаком давая обоим дроидам понять, что они свободны. НК-47 и PVK-67, перехватив поудобнее «Валеры», скрылись за дверьми тренажерного зала.

— Через час мы пребываем на Коперо, — произнесла чисс. — Хотела предупредить заранее.

— Благодарю, — произнес я. — Признаться, начал думать, что ты, грешным делом, пришла объясниться…

— Рик, — девушка бросила на меня полный страданий взгляд. — Я…

— Давай за тебя скажу? — предложение родилось само собой. — Ты намеревалась одна встретить отца в ангаре. И когда я появился, заскучав в переговорной, да еще со всем гаремом за спиной, решила, что самое разумное — стоять навытяжку и ждать, пока он прекратит отчитывать тебя как кадета. Так? Поэтому ты просила меня не вмешиваться?

— Рик, — девушка посмотрела на меня и вновь отвела глаза. — Я же говорила — у меня сложные отношения с отцом. Он…

— … хотел мальчика, — припомнил я наш давнишний разговор. — И так понимаю, из-за того, что твои половые органы внутри, а не снаружи, он решил, что правильный поступок — дрочить тебя как печенюшку, даже ценой унижения перед глазами подчиненных?

— Вроде того, — она закусила губу. — После того как Дарт Раведж разоблачил мою и Формби помощь Трауну, отец окончательно озлобился. Он отрекся от меня, заклеймил предательницей и не желает знать ничего о моей жизни.

— Погоди, — попросил я. — А как же планы забеременеть от меня. Деревце-афродизиак…?

— Ты думаешь, в чисских Правящих семьях только Патриархи и аристокра мужского пола плетут интриги? — невесело усмехнулась Ар’алани. — Нет, то что ты сказал — это дела моей матери. Отец о них вряд ли знает.

— Милая семейка, — скривился я. — Знаешь, мне что-то расхотелось звать твою семью на званый ужин на борт «Бисмарка».

— А ты хотел? — удивилась девушка. Ох. Что-то мне не нравятся ее чересчур округлившиеся от эмоций глаза. Как два красных карлика… Неспроста это…

— Планировал, — уклончиво ответил я. Мысли подобные, в самом деле были, да вот что-то совсем вылетело из головы. — Но вижу, что стоит мне так поступить — и не избежать увлекательной процедуры смешивания твоих родичей с дерьмом. Ибо не прощу, сразу предупреждаю, — я коснулся пальцем носика своей женщины, — более не потерплю того, чтобы ты затыкала меня и просила молчать, когда тебя унижают в моем присутствии. Такое не повторится. Никогда. Ни при каких обстоятельствах.

— Ты не понимаешь, — вздохнула командир моего флагмана. — Ты совершенно не читал чисский военный этикет?

— И не планировал, — признался я. — А что?

— А я подумала, что ты сознательно решил выбесить моего отца своим появлением, — хмыкнула Ар’алани. — По чисскому этикету, принимающая сторона не должна встречать гостей у порога — только на месте переговоров. Конечно, если ты не находишься в подчинении у «гостя».

— А сказать об этом сразу ты не могла? — вздохнул я.

— И потратить время на разъяснение, уговоры тебя уйти самому и увести девушек? — уточнила Ар’алани. — Не успела бы. Отец уже был на подлете. И я не сомневалась, что он наблюдает из кабины пилота. Твой корабль ему интересен. И узнав, что я его командир, он мог бы смягчиться, впечатлиться и встреча прошла бы мирно. Попросив тебя молчать, я бы все объяснила позже. Ты бы успел переодеться и пристать перед отцом в парадных одеждах — это тоже правила этикета.

— И что сейчас? — полюбопытствовал я.

— Са’тан’нуруодо никогда этого не скажет, — призналась девушка-чисс, — но я уверена в том, что он уже не относится к тебе с прежним уважением. Он всех мерит по себе. И раз он неукоснительно соблюдает все положенные процедуры, то считает, что и остальные должны. В его понимании Бессмертный Император должен был быть идеальным во всем, раз ему, то есть тебе, удалось подчинить чиссов. Ведь все, что они знали о тебе, так это то, что ты покорил их лишь силой слова и завуалированными угрозами, беспощаден к врагам и держишь его дочь на коротком поводке. Чиссы — патриархальная раса. По мнению абсолютного большинства, женщина в вооруженных силах — это отчасти придаток, способный добиться высоких постов лишь оттого, что с кем-то спит или иным образом ублажает. По замыслам отца, я должна была всю жизнь провести в Родовой фаланге, или обеспечить союз с семьей Чаф посредством кровного брака, — однако! Какие новости узнаются, — Но проходя обязательную службу в Силах Экспансии и Обороны доминации, я проявила недюжинный талант в области тактики и стратегии. Повышения следовали одни за другим — и без помощи Второй семьи или… Как-то иначе. Отца это безумно злило, я бы даже сказала — раздражало. Он не раз вставлял мне палки в колеса, но успеха не добился. Союз с семьей Чаф трещал по швам. Я и Формби не желали брака, а наши отцы не могли нас заставить. В итоге, Формби нашел выход — обвенчался с кем-то из женщин младшей ветви и возможность родового союза нивелировалась сама собой. Это произошло за несколько месяцев до того, как Траун объявился в Неизведанных Регионах. Несмотря ни на что, я и Формби поддерживали приятельские отношения и у нас у обоих имелось желание помочь твоему первому гранд-адмиралу. Итог ты знаешь. После моего изгнания и перехода на службу сперва к Трауну, а потом к тебе, отец сперва клеймил меня предательницей, но после того, как узнал, что ты приблизил меня, очевидно, мать рассказала ему о своем плане усиления власти нашей семьи. Но последнее — лишь моя догадка. Я никогда не слышала от нее подтверждений того, что отец хоть что-то знает о том, что она планирует, но зная его — уверена, что это так. Но не думаю, что он помогает — скорее просто не вмешивается. Родство с Бессмертным Императором значительно усилило бы Вторую правящую семью, ведь быть женой правителя половины галактики намного более властное достижение, чем являться твоим непосредственным подчиненным. Учитывая, как долго Са’тан’нуруодо хотел свести счеты с Митт’евген’тумом, я практически уверена, что он знает обо всем. У меня была маленькая надежда на то, что увидев, что на корабле образцовый порядок, он смягчится по отношению ко мне, но…

— Я сломал тебе все планы, — усмешка на моих губах не отражала ни единой эмоции.

— Боюсь, что да, — поджав губы, ответила Ар’алани. — Если прежде отец считал тебя чем-то вроде высшего Патриарха, то сейчас, увидев, что ты так халатно относишься к традициям, да еще и носишь броню, он наверняка решил, что ты просто мясник, который…

— Я понял, — взяв девушку за плечи, поцеловал в губы. — И мне наплевать, что он там обо мне подумает. Мне жаль, что из-за меня сорвался твой план произвести впечатление на отца, но думаю, все еще можно исправить. Как — мы подумаем вместе. Если твой папаша настолько черств, что его не растрогало и то, что ты не отходила от него в период лечения ни на шаг, он не достоин твоей любви.

— Каким бы он не был тираном, по твоему мнению, он остается моим отцом, — прошептала девушка. — И не могу относиться к нему иначе. Я воспитана в обществе, которое почитает своих родителей и обязано им подчиняться в любых обстоятельствах.

— Но ведь ты пошла наперекор его мнению, продолжая службу в Силах Экспансии и Обороны, — напомнил я. — Значит, картинка уже не складывается.

— Думалось, что наша встреча, прошедшая по образцовым критериям переговоров на высшем уровне, сгладила бы недовольство прошлым, — призналась Ар’алани. — Возможно, получилось бы все начать с чистого листа. А сейчас же… Он не уважает тебя, это точно. И гарантированно считает, что ты поддерживаешь захват власти семьей Митт. Он стар, упрям и его не переубедить.

— Твое желание наладить отношения с отцом и добиться его одобрения мне понятно, — вроде есть такое расстройство. Надо будет ненавязчиво ее подлечить. — Я сделаю все, чтобы в моих силах, чтобы как минимум попытаться все исправить.

— Правда? — удивилась адмирал.

— Да, — и здесь я не кривлю душой. — Ты мне не безразлична, а значит, у меня есть обязательства сделать тебя счастливой.

— Ты мне ничего не должен, — заметила Ар’алани. — Я не твоя жена и в обществе чиссов…

— Ты уже не в обществе чиссов, — напомнил я. — В Вечной Империи другие традиции и правила. Раз твой папаша такой упертый и консервативный, значит ломать его мнение о тебе я буду долго, последовательно и непримиримо. Никто и никогда не имеет права подымать голос на мою женщину и отчитывать ее как пионерку, лишившуюся девственности в лагере вблизи пионерского костра, распевая песню про товарища Ленина, смотря на его неунывающий и лоснящийся от гипса бюст.

— Я ни хатта не поняла из того, что ты сказал, — призналась Ар’алани, прижавшись головой к моей груди. — Но чувствую, что ты хочешь мне помочь. Прости, что так повела себя. Надо было сказать раньше, но я боялась, что мои семейные передряги оттолкнут тебя от меня или как-то извратят наши отношения…

— Куда уж больше-то извращать? — усмехнулся я. Алани легонько стукнула меня в грудь. — Неясно только, зачем ты столько времени избегала разговора со мной.

— Знал бы ты, как мне страшно признаваться в своих промахах, — прошептала она. — Я все жду, что от меня отвернутся, изгонят, проклянут за любой мой промах…

— Малыш, — я поцеловал ее в прическу, втянув носом легкий запах полевых цветов. Божественный у нее парфюм. — Ты угандошила целую боевую группу у Тайтона, довела эскадру «Призрак Императора» до состояния чудом летающего мусора и под твоим командованием был утрачен не один штурмовой корпус…

— Не слишком ободряет, знаешь ли, — шумно сглотнула Ар’алани.

— Но ты же все еще на борту моего флагмана, — напомнил я. — Ты — часть любимых мной женщин, а сама знаешь — в гареме нет никого просто для галочки. Пусть и не все в нем появились по моему желанию, но каждую из вас я люблю по-своему, — кажется, это тоже какое-то расстройство психики. Но кто отважится мне провести экспертизу на предмет адекватности? — И никогда не перестану любить.

— Уверен? — она отрешилась от меня, заглянув прямо в глаза.

— Абсолютно, — твердо заявил я. — А что, есть повод сомневаться в моих словах?

— Нет, просто…

— Алани!

— Я договорилась с одним чиссом-генетиком, чтобы он обследовал девушек из гарема, установив, способны ли они зачать от тебя или нет, — облизнула губы Ар’алани. — Я говорю про тех, кто способен это сделать биологически, конечно…

— Вы опять своим шабашем творите какую-то херню за моей спиной? — тяжело вздохнул я.

— Не то, чтобы, — замялась девушка. — Просто… Ты же знаешь, что у Оли проблемы с зачатием?

— В общих чертах, — понизил температуру голоса я. — Не говори мне, что она хочет забеременеть…

— Когда-нибудь — да, — призналась Ар’алани. — Но я уговорила ее не затягивать с обследованием и лечением. Годы идут и однажды уже может быть поздно…

— Это все, что ты хочешь мне сказать? — спросил я.

— Ну…

— Алани! — с нажимом произнес я. — О проблемах твоей семьи я уже тоже знаю. Ты пойдешь к тому же врачу. И результаты попадут ко мне на стол в первозданном виде. Это ясно?

— Да, — не стала перечить девушка. — Больше никаких секретов?

— Именно, — подтвердил я.

— Тогда мне нужно еще кое в чем признаться, — сокрушенно произнесла она. — Я пригласила маму от твоего имени на встречу с тобой, — девушка отвела глаза в сторону.

— Пороть тебя надо, — вздохнул я. — Ты знаешь два поверья моей родины про женщин и корабли, а также про тещу?

— Нет, но уверена, что ты расскажешь, — произнесла Ар’алани.

— Первое: «Женщина на корабле — это к несчастью», — произнес я. — А второе: «Теща как геморрой — без крови от нее не избавиться».

— Мне все отменить? — спросила моя любимая синенькая женщина. — На это намек?

— Да нет, зови уже, — вздохнул я. — Но после того, как мы закончим свои дела на Коперо. О том, чтобы твой «отец года» тоже поприсутствовал, я позабочусь лично.

— Ты понимаешь, что все закончится грандиозным скандалом? — уточнила Ар’алани.

— А возможно и смертоубийством, — хмыкнул я. — Са’тан’нуруодо или извинится перед тобой, или Второй Правящей семье потребуется новый Патриарх.

Дарт Вейдер смотрел на то, как на нижнем уровне просторного отсека «Ока Империи», некогда носившего неблагозвучное название «Око Палпатина», скрещиваются алые световые клинки. Шипение и треск наполняли огромное пространство, но он, казалось, не замечал происходящего прямиком перед его глазами.

Настоящими глазами, а не светофильтрами маски.

Здесь, в резиденции Инквизитория, он не считал нужным продолжать поддерживать конспирацию. Здесь нет лишних — только те, кто предан ему.

Лично ему.

Пришлось потрудиться, чтобы заставить дервишей Сеуги принять как должное смену власти. Немалое количество он убил или покалечил, прежде чем их глава присягнул Вейдеру на верность. И сейчас остатки дервишей делали то, что он приказывал им — готовили его Инквизиторов.

Тех, кто пережил бойню, что он учинил здесь прежде.

Тех, кого Палпатин держал в тайне от своего ученика.

Его личных палачей и шпионов.

Но сейчас, когда Дарт Вейдер возглавлял Империю ситов, все они — взрослые и дети — принадлежали только ему. По его приказу они провели чистку в высшем командовании вооруженных сил, обезглавив армию и флот, истребив тех, кто сохранял преданность императору Палпатину.

И сейчас, после подписания унизительного Конкордианского соглашения, Империя ситов, утратив значительную часть своих ресурсов и территории, медленно, но, верно наращивала свои мобилизационные ресурсы.

Вейдер добился полного подчинения арканианцев. Теперь не было необходимости тратить триллионы кредитов для того, чтобы создавать все новых и новых клонов. Миллиард копий разумных каждый месяц. Не только пехотинцы, «трупперы». Клонированию подвергались все лучшие офицеры армии и флота, рабочие верфей. Лишь так Империя ситов могла в кратчайшие сроки восполнить свое отставание в кадровом ресурсе.

Да, приходилось рассортировывать клонов по различным флотам, чтобы до поры до времени не вскрывать свои козыри — разведка Вечной Империи не дремала. Убикторат тоже, но после «внезапной» гибели от рук предателей большинства старший офицеров и оперативников, разведывательная служба Империи ситов откатилась назад на многие годы.

Верил ли он в то, что существует угроза юужань-вонгов? Верил.

И вовсе не потому, что эту информацию, примерные характеристики образцов оружия и космических кораблей передали по дипломатическим каналам закуульцы.

Он верил в то, что Палпатин знал об этой угрозе.

Дарт Вейдер потратил немало времени, чтобы пройтись по следам своего бывшего учителя, собирая по крупицам знаки и намеки, выискивая его сокровищницы и тайные схроны. Десятки голокронов, тысячи ситских текстов, артефакты различной ценности, компроматы на тысячи разумных во всей галактике…

И особняком — чужие технологии.

В одном Доуган гарантировано не солгал. Существует раса, которая использует органические корабли и оружие. В сокровищнице Дарта Сидиуса имелись обломки корабля-истребителя, судя по виду — не раз и не два исследованного с помощью различных технологий и научных подходов. И выводы об угрозе этих технологий коррелировали с тем, что передал Доуган.

Угроза есть. Но Палпатин был уверен — базируясь на предсказании Пророков Темной стороны — что прибудут Чужаки Издалека — так их называли народы Неизведанных Регионов — через сорок-пятьдесят лет. Если бы мятеж Палпатина, его истребление джедаев и захват галактики увенчались успехом, то за такой срок тот бы непременно подготовил свою Первую Галактическую Империю ко вторжению.

Сейчас же… Возможно, Доуган прав и угрозу следует встретить сообща.

Возможно, Доуган планирует в очередной раз сыграть с врагом чужими руками, как делал это не раз и не два.

Дарт Вейдер в любом случае намеревался усиливать Империю ситов. Впереди неминуемая война. Вопрос лишь в том — кто противник? Вечная Империя? Джедайская Уния? Кореллианцы? Мандалорцы? Чужаки Издалека?

Или же неизвестная раса, использующая биомеханические технологии, похожие и в то же время отличные от тех, что есть у юужань-вонгов? Образцы Дарт Вейдер обнаружил в сокровищнице Палпатина. И сейчас лучшие умы Империи ситов пытались разобраться в том, как именно работают эти системы.

Оставалась еще одна загадка.

Даже несколько. «Ярость», «Затмение-2» и «Злоба». Флагманы Вейдера, Слай Мур и ремонтируемый на Куате супердредноут, некогда принадлежавший пропавшему без вести гранд-моффу Таркину. Три корабля из шести у него имевшихся.

«Суверен» захвачен Вечной Империей.

«Затмение» Палпатина уничтожен в бою.

«Владыка» гранд-моффа Тербона сожжен в короне голубой звезды вместе с большей частью подчиненного тому флота, оборонявшего Эриаду.

Дарт Вейдер долго не мог вспомнить, что же ему напоминают бионические части бывших сепаратистских звездных супердредноутов.

А затем, после перерождения в новое тело, его осенило.

Живая планета Зонама-Секот. Во времена своего обучения у Оби-Вана Кеноби, юный Дарт Вейдер бывал на этой неописуемой планете, богатой Силой и строящей уникальные живые звездолеты. Конструкция, технологии, различные системы — все совпадало. Граф Дуку построил свои великолепные корабли именно на Зонама-Секот. Значит, была надежда на то, что можно найти живую планету и переманить на свою сторону. Но существовала огромная проблема — путь, по которому в прошлом джедаи летали к этому миру, надежно перекрыт кораблями Вечной Империи Закуул, укрывающимися за необъятными минными позициями и блокирующими любой перелет на свою территорию. Возможно, Доуган уже нашел Зонама-Секот — неспроста же у него так много огромных звездолетов. Это предположение имело право на существование — ведь Доуган большую часть своей жизни провел в Неизведанных Регионов. Мог вместе со своим учителем наткнуться на планету случайно или специально — по заданию Высшего Совета джедаев.

Так или иначе, но Дарт Вейдер отчетливо осознавал — даже имея превосходство над противниками в наземных силах (и его даже не волновали редкие случаи безумия, среди клонов, случающиеся довольно редко, но с завидным постоянством — побочный эффект ускоренного роста и развития клонов), с изъятием республиканских кораблей, Доуган лишил его преимущества в количественном соотношении. Поэтому сейчас верфи работали в круглосуточном режиме. Рабы, клоны, работники верфей, дроиды — все они сейчас неустанно работали над тем, как бы увеличить количество боевых кораблей на службе Империи ситов.

Нужно несколько лет, прежде чем государство Дарта Вейдера обретет силу, с которой сможет одолеть всех своих противников. Пусть Доуган тратит время и ресурсы, воюя с предателями из Империи Кайдел-Фард, Хейпским консорциумом, Осколками Империи, мандалорскими мятежниками. Пусть джедаи зализывают раны и выстраивают оборону.

Время Империи ситов придет.

Наплевать, когда случится вторжение Чужаков Издалека. В любом случае, оно будет проходить через границы галактики. И здесь можно выдохнуть спокойно — у Империи Дарта Вейдера не было в тех секторах лояльных миров. Его государство сосредоточено в центральной части галактики Небесная Река, а следовательно — когда бы и кто не явился из-за гравитационной аномалии, окружающей галактику, первыми на себя примут удар джедаи и закуульцы.

Империя ситов будет вести наблюдение за своими противниками дабы уничтожить их тогда, когда сами выберут время и диспозиции предстоящего кровопролития.

Дарт Вейдер украдкой посмотрел на то, как тренировки прекратились. Инквизиторы наблюдали за тем, как Алая стража втолкнула на тренировочное поле высокую и сухую как жердь Слай Мур. Лишенная всех своих привилегий, сейчас она по сути находилась в не самой нелицеприятной форме. Явно раздосадованная тем, что сейчас ее будут использовать как учебное пособие для окончательной проверки возможностей будущих Инквизиторов. Смертельная битва, в которой победит или умбаранка, или молодые убийцы.

И почему-то бывший ученик Императора Палпатина, верил в то, что выживет отнюдь не бывшая соратница правителя Первой Галактической Империи.

Дарт Вейдер не верил в перебежчиков, истребляя их руками подчиненных с завидной регулярностью. Не верил он и в то, что наплела ему Слай Мур о своем нечеловеческом желании помочь в переделе власти в Первой Галактической империи, заняв сторону бывшего джедая. Он слишком многим пожертвовал, чтобы позволить собой манипулировать. Ни ей, ни ее механическому хозяину, ни Палпатину он не позволит продолжать измываться над собой и путать его планы.

Клоны Палпатина уничтожены. Его сторонники и последователи — истреблены. Сумеет ли убитый Дарт Сидиус переродиться где-то в другом месте, или же предательство Дарта Вейдера застало его врасплох, и он умер окончательно — пока неясно. Но работа по его поиску на территории Империи ситов, как и поиск чувствительных к Силе разумных, продолжается. Результаты будут — их не может не быть.

Предательство Слай Мур и затеянная ей «игра» — тоже провалились. Она недооценила насколько прозорливым может быть последний последователь истинного учения Ордена ситов. Зря она избавила его от эмоциональности, когда Палпатин переселял его разум из изувеченного тела, которое тоже сохранил, в новое. Полноценное. Идеальное.

Дервиши довольно быстро разобрались в чем дело — именно поэтому умбаранку ждет смерть: ее невозможно переподчинить или исправить. Держать в плену — тоже бессмысленно. И опасно.

А три супердредноута тотальным образом подвергаются ремонту и избавляются от всего органического, что есть на борту, заменяя все без исключения на проверенные механизмы. Фактически — строят три звездных супердредноута с самого начала.

Никакой программирующей техники.

Никаких шпионов рядом с собой.

Никакой пощады к врагам и тем, кто стоит у него на пути!

Спустя десяток минут, когда Инквизиторы завершили свою миссию, затянувшуюся на непорядочно долгий срок, правитель Империи ситов, наконец-то, счел их готовыми для того, чтобы пригодиться его государству.

В провокации и дестабилизации «играть» может не только Рик Доуган.

Дарт Вейдер тоже не из последних.

И вскоре, как только верхушка их правителей, Зеленых джедаев и командующих будет уничтожена, кореллианцы, запуганные до смерти террором и обвиняющие в этом Джедайскую Унию, сами придут к Императору ситов с просьбой принять их под свое крыло.

Кореллианский сектор вскоре падет перед своим будущим хозяином.

И станет первым в череде многих новых завоеваний.

Когда придет время Империи ситов.

С такого расстояния кусок камня, выброшенный на невообразимой, запредельной для улавливания глазом скорости, из массивного орудия, казался крошечной каплей в черноте космоса.

На самом же деле, диаметр этого астероида составлял чуть более километра. А вот измерить скорость, с которой этот космический камень двигался к своей цели — никто не решался.

Первое испытание новейшего серийного супероружия Джедайской Унии. «Молот джедаев» впервые огласил своим ударом галактику.

Громадный планетоид, заботливо доставленный в безлюдную часть космоса, где и проходили испытания, оказался, несмотря на свою массу, неспособен остановить уступающего ему в полторы сотни раз по размерам, смертоносный снаряд.

Сила удара двух космических тел была столь огромна, что планетоид буквально разорвало на части, озарив космос импровизированным фейерверком из булыжников разных размеров и оттенков.

— Превосходно, — заявил магистр Рейн. — Проект «Молот джедаев» прекрасно себя оправдал.

— Соглашусь, — закивал гранд-мастер. — Превзошли себя строители наши. Успеха добились. Свой тип супероружия теперь есть у нас.

Он посмотрел на магистра Биллабу, возглавившую испытания полноценного оружия, а не испытательного стенда:

— Построить еще таких кораблей обязаны мы, чтобы Светлой Стороне помочь Тьму одолеть, мир и законность вернув в галактику.

— Будет сделано, гранд-мастер, — ответила та. — А как же проект «Станция „Молот“»?

— Их проще строить, чем «Молоты джедаев», — заметил магистр Рейн. — И намного дешевле. Считайте, просто выдолбить астероиды, построить нужные помещения и технические отсеки внутри астероида, да разместить главный калибр, турболазеры прикрытия. Для «Молота джедаев» нам необходимо куда как больше ресурсов и рабочих, если не хотим получить вместо суперкораблей множество недостроенных кораблей.

— Разрешаю я вам строить все, что нужным посчитаете, — вздохнул гранд-мастер. — В этот раз джедаи подготовиться к угрозе должны. И непременно победить.

Глава 6. Легион

Два года и шесть суток после Первой битвы при Джеонозисе.

Казалось, что сама броня пропахла едким дымом горящего спутника Нал-Хатты. От нее щекотало в ноздрях, саднило и першило в горле.

Огненный шар на месте самого известного спутника в Пространстве хаттов полыхал так ярко, что против своей воли командир 619-го штурмового корпуса, маршал Коробиус, бросив у ног шлем своего «Инфильтратора», не мог оторвать взгляда от транспаристали иллюминатора.

В огненной лаве, в которую превратилась поверхность спутника, прежде застроенная непролазными трущобами, расположенными вперемешку с блистательными дворцами, Нар-Шаддаа то и дело расцветал огненными протуберанцами — система охлаждения и пожаротушения, превращенная в систему снабжения всей планеты легковоспламеняемой смесью, детонировала замкнутые помещения объемными взрывами.

Ад развернул свои приветливые объятья на самом известном прибежище различного рода отбросов. Корбиус наблюдал за тем, как из раскаленной атмосферы спутника вырываются последние «Прокламаторы» и «Виндикаторы», вывозящие с планеты остатки подразделений Имперского Корпуса Закрепления Территорий и Штурмового Корпуса.

Брошено все, что замедляло погрузку на корабли людей и представителей других рас, находящихся на службе Вечной Империи. Танки, артиллерия, спидеры, боеприпасы, амуниция, запасы, имеющиеся в полевых складах. Штурмовики и отряды регулярной армии покидали планету с одним лишь личным оружием в руках и боевой броне. Не было времени, чтобы позаботиться о технике или материальных ресурсах корпусов и легионов. Все это бросалось на местах, и судьба военного имущества никого не интересовала.

Следовало эвакуировать самое ценное — разумных. И не было особой разницы, кого грузить на корабли — своих или недавних врагов. Всех, кто не носил знаки различия военных подразделений Вечной Империи, принимали на борт с одним условием: — все оружие должно остаться на планете. Быстрый, но тщательный обыск каждого, кто в панике прибегал к местам дислокации солдат империи. Перемещение на корабли и помещение под охрану до выяснения обстоятельств.

Спасению подлежали все без исключения — контрразведка потом разберется, кто из эвакуированных в самом деле мирный житель, а кто — решивший спасти свою шкуру наемник хаттов. Перед ударом стихии все равны.

Перед техногенным катаклизмом — тем более.

— «Инферно», конечно, моральные уроды, но нельзя не отметить — работают ребята с огоньком, — произнес еще один разумный, подошедший к маршалу. Облаченный в броню типа «Ратник», он носил знаки различия капитана Имперского Корпуса Сил Специального Назначения, спецназа Вооруженных Сил Вечной Империи. И если б Коробиус лично не знал того, кто к нему так завуалированно обратился, он бы и не узнал этого, если б собеседник не захотел бы представиться. Капитанское звание присуще практически всем командирам отрядов спецназа. А в некоторых элитных подразделениях, даже рядовые бойцы могут похвастаться подобными вехами карьеры.

— Я потерял в огне и сражениях за этот хаттов планетоид три легиона, — тихо произнес Коробиус. — И это при том, что мой корпус располагался в другом полушарии.

— Общался с флотскими, — произнес спецназовец. — Огонь распространился за считанные часы. В эпицентре было такое пекло, что пермакрит и дюрабетон плавятся… Огромные потери.

— Хотел бы я посмотреть, что с этими придурками сделает генерал Вентресс, когда прибудет сюда, — у Коробиуса дернулся левый глаз. — Три легиона… я за сражения на Осеоне и Даке суммарно потерял меньше солдат, чем здесь!

— Кстати о потерях, — спецназовец повернулся на каблуках, махнув кому-то стоящему в темноте коридора. Коробиус, чьи глаза не сразу подстроились под измененный фокус цветовой гаммы при переходе от яркого зрелища пожираемой безудержным огнем планеты и темноты технического коридора, удивленно поднял бровь, увидев, что к ним приблизился чумазый паренек в ветхой на вид одежде. А вот в руках у него было кое-что заветное. — Думаю, это принадлежит твоему корпусу. Ско Барь, отдай господину маршалу то, что ты пытался всучить мне.

Мальчишка, закивав головой, передал Коробиусу сложенный в несколько раз кусок черной материи, на котором едва угадывались закопченные пламенем серебристые геометрически верные линии.

Коробиус с легким благоговением принял из рук молодого парня, которого видел в первый раз в жизни, прожженное в нескольких местах знамя. Развернув его с трепетом, боясь, что истерзанная ткань может буквально расползтись на глазах, маршал развернул боевое знамя. Единственное из всех, которое считалось утраченным.

— Спасибо, Жнец, — произнес он, с благодарностью пожав руку командиру отряда «Красная команда». — Я твой должник.

— Ничего ты мне не должен, — возразил тот. — Мы были поблизости — эвакуировали женщину с ребенком из жилища на автономной платформе. Увидели этого чудика, который махал знаменем, чтобы привлечь внимание. Немного акробатики, пара обожженных мест, но зато ни один из твоих легионов не расформируют за потерю боевого знамени.

Коробиус бережно свернул пятиугольный отрез материи, который еще предстояло отреставрировать в мастерских, чтобы убрать многочисленные подпалины и прожженные участки. Но главное то, что само знамя уцелело. Как ни больно было маршалу, осознающему последствия утраты боевого стяга, скомандовать отступление, оставив обреченное на гибель знамя, увенчивавшее отрезанное ото всех здание штаба легиона рушащимися конструкциями и стенами огня, вздымающихся на сотни метров вверх и в стороны, спасение боевых братьев являлось приоритетной задачей. Он спас тех, кого мог. И не жалел об этом.

— Откуда это у тебя, парень? — серьезно спросил он. Радость возвращения знамени уступила природной подозрительности. Если штурмовики, защищенные доспехами, не могли прорваться сквозь огненную ловушку, объявшую склады и размещение тыловых подразделений, то как это удалось какому-то мальчишке?

— Дак я это, — он высморкался в рукав своей одежки. — Счастливый.

Жнец отвесил ему легкий подзатыльник.

— Рассказывай то же самое, что сказал и мне! — потребовал он.

— Да ты чего дерешься, морда бронированная? — обиделся парень. — В трущобах живу. Кушать хотел, подумал, что у вас на складах разжиться можно чем. Когда все загорелось, увидел, что какой-то клон тряпку эту тащит… ай, больно же! — он потер место, на котором обычно сидел. То самое, куда только что прилетел пинок спецназовца.

— Не «тряпка», а боевое знамя, — машинально поправил Коробиус. — Значит, кто-то пытался спасти знамя?

— Да их там много было, — признался мальчонка. — Человек десять. Я из вентиляции все видел. Когда эвакуироваться стали, там, короче, группа побежала в здание, куда за оружием обычно ходили или джетпаками. Там рухнуло все, выполз только один. Ноги сломанные, в бочине кусок арматуры торчит, кровища везде, а все равно ползет к краю платформы…

— Хотел улететь на джетпаке, — понял Коробиус.

— Ну он, короче, это самое, затих, помер, значит, — мальчонка явно нервничал. — Я тоже смотрю — канализация, через которую пришел, уже кипит, не пройти, значит. Ну я тряп… знамя это с деревяшки оторвал, поскидывал продукты, какие нашел, джетпак надел, да деру.

— Ты в боевое знамя продукты заворачивал? — Коробиус сжал кулаки. Затем, мысленно посчитав до десяти и обратно, выдохнул. Спокойно. Этот стяг пережил и не такое. В конце концов, откуда этому беспризорнику знать о ценности этого предмета? Для него знамя — просто «тряпка».

— Ну не на горбу ж тащить, — подал плечами тот, ковырнув пальцем в носу. — Это самое, дядь. Отблагодарить бы надо…

— Прожженный пацан, — хохотнул Жнец. Даже Коробиус улыбнулся. Благодарность, говоришь…

— Капитан, — он бросил взгляд на спецназовца. — Не в службу, а в дружбу: проводи паренька к генералу Оффи. Пусть взглянет на него.

— Чего-то нездоровая какая-то ваша речуга, — парнишка явно испугался. — Чего началось-то? Нормально общались же!

— Не волнуйся, — приободрил его Коробиус. — Там тебя накормят, приоденут, расскажут какой ты молодец и как нехорошо мародерствовать. Если тебя не расстреляют на месте за попытку похищения военного имущества Штурмового корпуса — считай, что награду свою уже получил.

— Ну охренеть помог, называется, — закатил глаза Ско Барь. Получив от Жнеца еще один пинок, медленно побрел по коридору в обратном направлении. Отпускать его не страшно — с учетом появления беженцев на кораблях эскадры, всюду расставлены часовые, от которых ничто не скроется.

— Неправильно как-то, — произнес Жнец. — Пацан тебя от расформирования легиона спас, а ты его под трибунал…

— Да никто с ним ничего не сделает, — отмахнулся Коробиус. — За кражу еды к стенке ставить? Бред. Нет, я хочу, чтобы генерал на него взглянула как Имперский рыцарь. Не верю я, что тренированные бойцы не смогли проникнуть сквозь весь тот ад, что окружал штаб, а пацан просто так взял и смылся оттуда. Вряд ли он даже когда-то джетпаком пользовался.

— Думаешь, он чувствителен к Силе? — смекнул Жнец.

— Да мне в общем-то насрать, — признался Коробиус. — Если да, то считай, что лет через десять-пятнадцать, мы с тобой ему будем первыми козырять при встрече. Если же он простой человек, как и мы все — пригляну, чтобы пристроили его куда в хорошее место. Так или иначе, но за спасение знамени его я отблагодарю.

Не знаю, что именно я хотел увидеть в тайных хранилищах реликвий прошлого, но тайный склад в глубинах укрытого под многими метрами каменной породы планеты Коперо — родного мира Восьмой Правящей семьи Митт, меня слегка… разочаровал. У меня сокровищницы под Цитаделями побольше будут. А здесь — пещера высотой в сотню метров, длиной с километр, а шириной с два. И заполнена различного рода обломками, разложенными на полу в таком порядке, чтобы было легко к ним подходить и изучать.

Группу чисских инженеров при нашем появлении сдуло так быстро, словно кто-то перебросил их в гиперпространство.

— Когда-то это был просто огромный грот, образованный подземным озером, — пояснял по ходу дела Патрарх Митт’евген’тум. — Мои предки пробили сюда тоннель и издревле используют в качестве естественного бомбоубежища. Сейчас же нам ничего не угрожает, поэтому назначение пещеры изменилось.

— Как долго вы изучаете обломки корабля Вечного Флота? — поинтересовался Патриарх Са’тан’нуруодо. Судя по посвежевшему виду, папе-смурфу полегчало после возвращения на крейсер свой Родовой фаланги.

— Не дольше, чем необходимо, — туманно ответил Патриарх Восьмой Правящей семьи.

— И все же? — с нажимом повторил вопрос коллеги Чаф’тур’тас.

— Это к делу не относится, Патриархи, — осадил я напирающих власть имущих мужей Доминации. — Мы и без того поняли, что Восьмая Правящая семья несколько нарушила давние традиции. Не будем и без того осложнять непростую ситуацию.

Митт’евген’тум бросил на меня оценивающий взгляд, но промолчал.

— Известно ли вам что-то об этом корабле? — я указал на массивную носовую часть, видневшуюся в дальней части подземного «ангара». Изрядно потрепанная, местами разобранная или варварски распиленная на куски, она лежала на боку. Одинокое наследие прошлого. Бесполезного, так как ни в Архиве Императорской станции, ни в ГЕМИНИ, ни где еще не существовало чертежей кораблей Вечного Трона. Вишейт позаботился о том, чтобы это не дошло до меня. И ни до кого другого. Оружие Иоката должно быть забыто. Слишком опасно не в тех руках. Слишком эффективно в нужных. Слишком непредсказуемо для всей галактики, а возможно и вселенной.

Впрочем, если так посмотреть — а нужно ли? Вечный Флот, хоть и построен мегапрогрессивной расой, мог устареть за тысячелетия. Медленно, но верно, техническая мысль Небесной Реки развивалась, наработки целестийцев — нет. Возможно ли, что нынешний научно-технический прогресс перешагнул через тот уровень технологий, каким обладали строители Иоката и Вечного Флота? Только анализ и исследования могут дать ответ.

— Не так много, как могло бы показаться, — ответил Патриарх Восьмой Правящей семьи. — Ему много тысяч лет — гораздо старше, чем выглядит. Пять, а возможно и более тысячелетий назад этот корабль был построен. Но до сих пор — его обшивка не разрушилась, не окислилась, не проржавела или иным образом не подверглась деструкции и распаду. Ничего подобного мои инженеры не видели прежде. Из того, что мы знаем о материаловедении известной галактики — таких сплавов нет нигде. Даже в Вечной Империи.

Ладно, кое чем все же целестийцы могут удивить и сейчас. Запомним. Вряд ли Миттевгентум и остальные Патриархи не понимают, что я заберу этот кусок корабля. Даже если мне придется расплавить эту гору… И кстати, а как они затащили сюда этот обломок? Не вижу тут больших ворот, чтобы можно было принести обломок снаружи.

— Изучали файлы корабля? — поинтересовался Чаф’тур’тас, предвосхищая мой вопрос.

— Здесь нет ничего, что могло бы дать ответ на имеющиеся у нас вопросы, — ответил Митт. — Ни «Как он был создан?», ни «Где был построен?», ни «Кто его создатели?», ни «Какие технические решения применялись при постройке?» и так далее… Мы знаем, что его построила какая-то древняя цивилизация, но какая, где она находится, как выйти с ними на контакт, угроза ли они или нет — не знаем. В хрониках Доминации есть упоминание, что флотом управлял Бессмертный Император Валкорион, — он бросил на меня осторожный взгляд, — но ни слова о том, что после уничтожения первой Вечной Империи, Республика захватила какие-то верфи или техническую базу по этим кораблям. Значит — они ничего не получили.

— Верно, — согласился Са’тан’нуруодо. Чаф’тур’тас молча кивнул, соглашаясь. — Если бы Республика заимела техническую базу Вечного Флота, то она бы не остановилась, покорив всю галактику. Император, — Патриарх Второй Правящей семьи посмотрел на меня, — вы ведь используете в своих линейных кораблях технологию управляющих дроидов ГЕМИНИ? Как к вам попала эта технология?

— А вы уверены, уважаемый патриарх, — я бросил на него насмешливый взгляд, — что у вас хватит здоровья, чтобы получить у меня ответ на свой вопрос?

Молчаливой тенью стоящая позади меня троица — Арден Лин, НК-47 и Павлик, мои бессменные телохранители после потери на Гарне дашейдов Кем Вала и Ак’гала Усара, сопровождали меня на этой миссии. Боевой гарем остался на борту «Бисмарка» — не нужно им так активно постигать мои и чужие секреты. Во всяком случае — пока что.

— Прошу прощения, — Са’тан’нуруодо вроде бы как и извинился, но его тон говорил совершенно об обратном. Что только подтверждало сказанное Ар’алани — этот чисс перестал меня уважать и не считает себя равным мне. Ну что же — придется его немного, самую малость полностью осадить и указать ему положенное место в пищевой цепи.

— Так понимаю, — произнес я, переключив свое внимание на Митт’евген’тума, — закуульский солнечный генератор как раз-таки и был в носовой части, раз вам удалось его заполучить?

— Согласно архивным записям, его обнаружили в обломках кормовой части, — опроверг мое предположение Патриарх Восьмой Правящей семьи. — Изрядно поврежденный, без ряда периферийных защитных систем и блоков. Все это нам пришлось выстраивать самостоятельно, учитывая печальные последствия трагедии на планете Джамирон.

— И успешно, — заметил я. — Раз у вас есть источник высокотемпературной плазмы.

И возникает вопрос — коль у нас имелась такая технология, то какого хатта мы не смогли сделать такое оружие, как чиссы? Ох, сколько у меня вопросов к моффу Джерджирроду. Следует пообщаться с главой объекта «Инсталляция Мау» и получить исчерпывающие ответы. Заодно — предварительно получив от семьи Митт их наработки в этом вопросе.

— Да, мы производим этот тип плазмы здесь же, на Коперо, — ответил Патриарх Восьмой Правящей семьи. — В не самых больших количествах, но достаточно, чтобы наполнить резервуары для построенных и строящихся звездных разрушителей. Не самая большая выработка, методы хранения еще более затратны, но результат стоит этого. При испытаниях орудий. С двух выстрелов нам удалось испепелить астероид размером с эсминец Чужаков Издалека…

— Вот только он никак не защищался и был неподвижен, так? — уточнил Са’тан’нуруодо.

— Наши разведчики ведут наблюдение за космосом, окружающим Доминацию чиссов, — не стал поддаваться на провокацию Митт’евген’тум. — Мы уверены, что корабли Чужаков Издалека уже находятся здесь. По крайней мере — их разведчики.

— И почему вы не вступили с ними в бой? — полюбопытствовал я. — Не сообщили об этом остальным Правящим семьям.

— Непосредственной угрозе нашим территориям нет, — ответил Патриарх семьи Митт. — Мы наблюдаем, изучаем, копим силы. Нанесем удар по разведчикам — привлечем внимание. Кто знает, где их базы, какими силами они обладают и как быстро адаптируются к нашим орудиям? Сейчас у нас нет оснований полагать, что, вступив с ними в бой, мы одержим победу. Информации недостаточно. И я уверен, что то количество кораблей, что мы обнаружили вблизи своих границ — это лишь малая часть. Я не начну войну с врагом, о котором не имею достаточно информации. Это может повлечь ошибочные выводы и неправильные решения. Итогом может стать наше поражение и уничтожение чиссов.

— По этой же причине вы ничего не сообщили и нам, так? — спросил я. Митт’евген’тум молча и едва заметно кивнул. — У вас недостаточно информации, и вы решили, что не сможете победить. Но у нас кораблей более чем достаточно для противостояния их флоту. Их основные силы отброшены и прибудут сюда через несколько лет — год, полтора, может два — точных расчетов пока что нет. Но уверен, что не меньше года потребуется на то, чтобы их главный флот подошел к границам галактики. Год! За этот срок противник, обладая данными от своих разведчиков, располагая авангардом, может укорениться у нас на заднем дворе, найти союзников, дестабилизировать политическую или внутриимперскую политику, саботировать некоторые наши проекты и начинания!

— Ваши, — произнес Са’тан’нуруодо, — но не чиссов. Митт’евген’тума не заботит ничего, кроме Доминации и ее процветания.

— А почему должно? — с вызовом ответил тот. — Больше стандартного года чиссы являются союзниками Вечной Империи. Мы предоставили вам свои знания об астронавигации в Неизведанных Регионах и Диком Пространстве. Рассказали об известных нам угрозах. Наша молодежь воюет в ваших войнах — и что мы получили взамен? Чертежи кораблей, которые вы сами уже сняли с производства и меняете на более мощные? Может мы получили образцы вашего наземного оружия, стрелкового, бронетехники? Новейшие истребители, бомбардировщики, штурмовики, перехватчики? Нет. Мы находимся на границе с Джедайской Унией. Мы в отрыве от основных коммуникаций Вечной Империи. Ближайшая ваша военная база — в туманности Утегету, а есть сотни способов обойти известные гиперпространственные пути и оказаться у наших границ! И окажись здесь сотня линкоров Чужаков Издалека, мы окажемся сами по себе! Пока ваши хваленые гранд-адмиралы прибудут сюда — нас или вырежут, или сделают рабами выживших. Поэтому да — я забочусь только о благе Доминации чиссов!

— Все сказали? — спокойно поинтересовался я, впечатленный экспрессией чисса. А ведь они так хладнокровны… Интересно, что это так его вывело на эмоции? Неужто и в самом деле так плохи дела? — Вижу, что все. Теперь по поводу вашего перформанса. Вечная Империя предоставила вам широкие полномочия в рамках автономии. В том числе — и право на существование собственных вооруженных сил. Чем, собственно говоря, вы и пользуетесь, без каких-либо проблем. Вечная Империя взяла на себя ответственность за защиту своих рубежей и границ своих союзников, но это предполагает совместный ответ на наступающую угрозу. Мы не располагаем информацией ни о кораблях юужань-вонгов в этом регионе, ни о мнгалл-мнгалл, которые уже вас атакуют. Вы сказали, что вас заботит судьба Доминации, но по факту, вы лишь готовитесь к сражению с Чужаками Издалека. На остальное вам наплевать. Как бы вы себя не хотели оправдать.

— Вы неправы… — произнес Митт’евген’тум, но замолчал, увидев, как меж моих пальцах потрескивают искры миниатюрных Молний Силы.

— Я не закончил, — раздражение медленно перерастало в гнев, но воля облекала его в контролируемую форму. — Вы высказали мне, что есть проблема с логистикой — и вместе с тем, ни один корабль Доминации не побывал ни в одном из секторов Вечной Империи. Не заключено ни одного торгового соглашения на поставку вам продуктов питания, оборудования или прочего. Я вижу здесь ряд терминалов, производимых в Вечной Империи, — указываю на многофункциональный лабораторный стол, производимый на Умбаре, — а это значит, что вы производите закупки, но тайно. И это еще один вопрос к вам, Патриархи. Сидеть, молчать о своих проблемах, но за спиной союзников проворачивать дела, обвиняя их в виновности в том, что вы сами не делаете… Это не самый правильный способ управлять государством. И низость дипломатического уровня. Я говорю это здесь, а не встрече со всеми Девятью Правящими семьями, потому что иначе, Митт’евген’тум, ваши союзники вас покинут. Сразу же, после того как я сообщу о разобранных космических гипервратах гри, находящихся в трюме моего флагмана.

— Что это за технология? — спросил Чаф’тур’тас.

— Устройство, разработанное одной из древних рас галактики, позволяющее перемещаться между звездами за короткие промежутки времени, прокалывая пространство, — объяснял я, глядя в глаза Митт’евген’туму. — Практически мгновенное путешествие из одной части Вечной Империи в другую — где установлены еще одни такие же врата. На космических кораблях, ширина которых не превышает пяти километров.

— Если эта технология так удобна, — и ухом не повел Митт’евген’тум, — то почему же она не используется повсеместно в Вечной Империи? И почему они рассчитаны максимум на корабли-балкеры, а не на ваши флагманы?

«Потому, собака сутулая, что на создание одного лишь прототипа в Централии, пришлось потратить триллионы на закупку и добычу редчайших химических элементов по всей галактике. Потому что создано всего два серийных образца — один из которых я доставил вам, а второй монтируется в системе Бакура — географическом центре освоенных Северных территорий, для обеспечения равноудаленности от космических гиперврат любой части этой половины Вечной Империи. Потому что планируется создать еще один и разместить его в Пространстве тви’лекков или в системе Кристофсиса (пока что не решен вопрос), а для этого, Звездная Кузня в Централии должна вновь встать на производство деталей к этим машинам еще на полгода — потому что гри не используют автоматику, собирая свои чудесные изобретения буквально с помощью рук и многочисленных щупалец. Потому что планируется создать вторую сеть гиперврат, которая объединит между собой все Запретные территории для удобства перемещения внутри них, ибо вскоре планируется отрезать мои вотчины генераторами блокировки гипердвигателей, разработанными Префектом Тифоном, от обычного пространства галактики. И наконец, потому что не могу себе позволить годами ожидать, когда гри и Звездные Кузни смогут создать хотя бы одни космические врата подходящего диаметра, чтобы пропускать задницу „бисмарков“, достигающих в ширину пятнадцати километров. С навигационными компьютерами гри и гипердвигателями колуми, корабли Кригсмарине могут двигаться значительно быстрее. Но все же не молниеносно.»

— Потому что эти гиперврата задуманы как скорейший путь в первую очередь для обычного флота и транспортных, торговых кораблей, — пояснил я. — Пять километров — это ширина флагмана любого гранд-адмирала. А следовательно, Имперский Флот может оказаться в любой части галактики, где установлены эти врата за такое короткое время, что ни один противник не успеет даже подумать о том, чтобы высадить десант на ваши или чьи-либо еще планеты в пределах Вечной Империи.

— И в распоряжение какой Правящей семьи вы намерены предоставить это чудо технологий? — резко спросил Са’тан’нуруодо.

— В распоряжении гранд-моффа, который сюда прибудет, — заявил я. — И спасибо, господа, что в очередной раз даете мне повод считать, что в Доминации необходима сильная рука.

— О чем это вы? — нахмурился Митт’евген’тум.

— О том, что Вечная Империя создаст базу своих Вооруженных Сил поближе к границам Доминации, — произнес я. — И пригонит сюда одну из армад — на тот случай, если вдруг вы подумаете, что о вас тут забыли или как-то притесняют. И да, Патриарх Митт’евген’тум, — я посмотрел на главу семьи Митт. — Подготовьте к изъятию все обломки корабля Вечного Флота — я забираю его у вас. Как и с благодарностью принимаю в дар техническую документацию обо всем, что вы узнали об этом корабле и о проекте получения термической плазмы.

— Вы отнимаете у нас то, что мы добыли собственным путем! — заступился за сородича Чаф’тур’тас. — Должен быть иной путь договориться…

— А мы и договорились, — улыбнулся я. — После того, как космические гиперврата гри будут действовать, в пространство Доминации чиссов прибудет флот терраформирования, который вернет планете Джамирон простоту и изящество цветущего мира. Постарайтесь не уничтожить его еще раз — больше таких поблажек не будет.

Генерал Ром Мок никогда не брезговал работой руками.

У него имелось немало подручных на Джеонозисе, но вместе с тем, мужчина, несмотря на свое звание и довольно видное положение в иерархии Вечной Империи, никогда не считал, что лично заниматься собственными проектами — выше его достоинства. В его понимании — все как раз таки наоборот.

Головызов застал его как раз в период работы над новыми сервоприводами. И пусть разговор уже закончен, он никак не мог перестроить свое мышление и вернуться к работе над механизмом.

Размышляя над сказанным Императором, он не заметил, как дверь в его кабинет отворилась:

— Генерал, — приглушенный лязг металла вывел его из раздумий. — Мы завершили тестирование образца сорок два.

— И как? — поинтересовался офицер.

— Металл дрянной, сэр, — киборг, стоя на одной ноге, продемонстрировал сжатую в руке искусственную конечность. — При ударе согнулись «кости».

— Это плохо, Фанк, — покачал головой Ром Мок. — Была надежда, что этот сплав все же получше предыдущего.

— Не все так плохо, сэр, — заявил клон-киборг. — Вы обязательно придумаете что-нибудь новенькое. Лучше.

— Да, скорее всего, — закивал имперец. — Но три месяца ушли впустую…

Клон промолчал. Жестом генерал указал тому на стул, подкатившись в своем кресле к киборгу. Взяв мультиинструмент, принялся высвобождать тело из экспериментальных модулей, которые киборг испытывал с самого утра.

Прочность — вот то, чего Ром Мок пытался добиться.

Создать протезы для солдат не так уж и сложно — гражданские версии буквально заполонили рынок. Наверное, сейчас в армии нет ни одного легиона, в составе которого не имелось сколько-нибудь протезированных бойцов.

Но проект «Темный солдат», над которым генерал трудился с первого своего дня службы под началом тогда еще моффа Рика Доугана, откровенно буксовал.

Робототехника в галактике развита достаточно неплохо. Дроидов строят сотни крупных и тысячи мелких производств по всему известному космосу. Конфедерация Независимых Систем построила себе армию дроидов и добилась с их помощью огромного успеха — даже с учетом того, что это противник, нельзя пренебрегать его достижениями или игнорировать провалы. Ведь всегда можно найти крупицы информации для своих начинаний.

На заре своей карьеры в качестве начальника штаба тогда еще Тринадцатой секторальной армии, Ром Мок изучал боевых дроидов сепаратистов, положительно оценивая сам подход противника к вопросу комплектования вооруженных подразделений. Дроидов создавать быстрее и происходит это менее затратными способами, чем производится армия клонов.

Сепаратисты уже доказали эффективность боевых дроидов. Вечная Империя закрепила этот успех наглядными успехами своих «небовиков».

Опыт возвращения в строй раненных и покалеченных клонов, утраченные части тел которых заменили протезы, произвел на генерала большое впечатление. И тогда, погруженный в вопросы совершенствования робототехники, он задался вопросом — а почему бы в таком случае не двинуться дальше?

Ром изучил все возможные типы дроидов галактики, с уверенностью профессионала заявляя о том, что клонов можно сделать еще более смертоносными.

Исследования кибернетизации, проводимые на Набу, не содержали чего-то принципиально нового в изучаемом Ромом Моком вопросе. Но несколько интересных для реализации идей, все же имелись, вроде скрытого в самих протезах оружия.

Во времена Великой Армии Республики, большинство покалеченных клонов или списывались, отправляясь на переработку на Камино, или же получали простенькие протезы — все в пределах бюджета. Отдача — соответственная.

Вечная Империя прекратила практику переработки тел умерших и провинившихся клонов в качестве запасных частей для остальных. Протезы, устанавливаемые бойцам Штурмового Корпуса, довольно совершенны, практически заменяя утраченные конечности на уровне естественных, только из металла и синтеплоти.

Клон Фанк, подвергшийся незаконным экспериментам по протезированию — это новая веха кибернетизации. Его протезы — обе ноги, левая рука, ряд внутренних имплантов — выполнены из куда как более продвинутых вариантов робототехники. Если гражданские модели имели ограничения по силе сжатия, например, то военные дроиды Вечной Империи или протезы Фанка таких ограничений не имели. Теперь не имели.

Он мог раздавить любой предмет, пробить любую преграду (почти любую). Раздавить предмет, обладающий плотностью, сопоставимой с человеческим черепом. Мог пробить лобовую броню танка, или пинком повернуть тому башню.

Вот только металл не выдерживал подобного обращения, гнулся, терял изначальную структуру. Пусть не сразу, но, если продолжать заниматься подобной вакханалией на поле боя очень долго — результат немного предсказуем: лишившись конечностей, киборг останется на поле боя в немобильном состоянии. А это однозначно — смерть. Сразу или через некоторое время — но все равно смерть.

И это неприемлемый исход.

Проект «Темный солдат» создавался Ромом Моком при одобрении Бессмертного Императора как экспериментальная технология, позволяющая превращать покалеченных на поле боя бойцов — не только клонов, но и пехотинцев из ИКЗТ непосредственно в оружие. Не только с помощью бластеров и ракетниц — их тело должно было стать оружием. Самым совершенным.

Император раскрыл генералу существование внегалактической угрозы. И Ром прекрасно понял, насколько важно разработать боевых киборгов. Недостаточно того, чтобы у них имелись протезы, и они могли жать на спусковые крючки своих винтовок.

«Темный солдат» должен стать самой насмешкой над органическим технологиями. Плевком в душу юужань-вонгов, оскорбительным бельмом на их глазу, при виде которого их солдаты и командиры перестанут отдавать себе отчет в своих действиях и вознамерятся уничтожить их любыми средствами.

Двойной расчет — разозлить и заманить на поле бое на своих условиях. Туда, где киборги будут иметь превосходство над врагом. В силе, ловкости, выносливости.

Ром Мок уже получил все возможные данные по захваченному на Белкадане пленнику юужань-вонгу, также, как и прежде заполучил информацию о пленниках, полученных во время сражения Дарта Малгуса в системе MZX33291 более года назад.

Генерал не знал где именно изучают в Империи юужань-вонгов — Император фрагментировал информацию, не позволяя никому из своих исследователей обладать всей полнотой знаний о своих секретах. Ром не сомневался, что происходит это где-то в местах, называемых «почтовые ящики» — Запретных территориях, принадлежащих самому главе Вечной Империи. Но дальше он эту идею не развивал.

Его интересовало совсем иное.

Информация о биологии и технологиях юужань-вонгов, полученная от пленников из системы MZX33291 значительно отличалась от той, что имелась на основе изучения военнопленного с Белкадана. Последний — сильнее, крепче, кости более крепкие, мышцы плотнее. Его импланты новее, лучше.

За то время, что прошло между отправкой разведчиков, разбитых в системе MZX33291 и авангардом на Белкадане, юужань-вонги совершили качественный рывок в своем развитии. А вот про технику жителей Небесной реки такого особо не скажешь… В робототехнике — уж точно.

Не имея доступа к органическим технологиям вражеской пехотной брони, Ром Мок воспроизводил их характеристики с помощью подручных материалов — металлов и композитов. Фанк тренировался, испытывая свои экспериментальные протезы, стремясь достичь максимальной эффективности. И к сожалению, Ром Мок приходил к выводу, что современный уровень технологий и металлообработки не в состоянии защитить киборгов проекта «Темный солдат» от органического оружия юужань-вонгов.

— Сэр, разрешите вопрос? — обратился к генералу киборг.

— Конечно, — кивнул тот, закрепив на месте конечностей Фанка «домашние» протезы, которые тот носил за пределами циклов испытаний. — Если это в моих силах — ты получишь ответ.

— Я не силен в металлургии и сопротивлении материалов, — признался клон, — но разве в галактике нет металлов, которые бы имели жидкое агрегатное состояние, или вязкое?

— В природе такие есть, — согласился Ром Мок. — Но они непригодны для нас по причине того, что мы не можем контролировать их поверхностное натяжение.

— Понял, сэр, — закивал клон. — Просто подумал, что было бы здорово если б как и органическое тело, протезы были бы покрыты «мягким металлом».

— Это не увеличит крепость основных элементов протезов, — покачал головой Ром Мок. — Будет просто очень простая «кожа». Она тоже «порвется» при сильном ударе и обнажит содержимое протеза.

— А если «внутренности» искусственных конечностей будут заполнены этим же жидким металлом? — уточнил Фанк. — Может быть и невозможно создать неразрушимый металл, но что если мы можем создать броню или оболочку протезов, которые будут восстанавливаться за счет запаса этого же вещества из резервуаров?

Ром посмотрел на клона, протер покрасневшие от недосыпа глаза.

— Самовосстановляющаяся оболочка? — уточнил он.

— Наверное, сэр, — пожал плечами клон-киборг. — Я не силен в терминологии. Вы инженер, я — солдат. Просто мысли вслух — когда отдыхал в саду с деревьями ч’ала, то размышлял, разговаривая сам с собой.

— Чертовски умный солдат, — Ром Мок хлопнул подопытного, который с первых дней, когда была проведена очистка его организма от различного рода «сюрпризов», превратился практически в союзника и соавтора многих элементов, используемых в проекте «Темный солдат». — Идея хороша, вот только технология эта крайне слабо развита — и дорогостоящая. И если с последним вопрос не стоит — Император готов тратить столько денег, сколько будет необходимо, то чтобы добиться достаточного уровня обработки металлов для процесса самовосстановления могут потребоваться годы, если не десятилетия…

— Тогда это грустно, — вздохнул клон-киборг. — Но быть может придумаем что-то другое…

— Не обязательно, — ухмыльнулся генерал. — Собирайся, мы отправляемся в командировку. Император получил мой доклад и дал новую пищу для размышления.

— Куда отбываем, сэр? — оживился Фанк.

— Туда, где, по словам Императора, есть подходящая технология для проекта «Темный солдат», — произнес генерал, удивляясь, насколько велико совпадение. Двое разумных, независимо друг от друга, заговорили о технологии гибкого самовосстанавливающегося металла. Или Император каким-то образом знает о том, что думает Фанк? Да нет, бред какой. — Отправляемся во Внешнее кольцо, сектор Миеру'кар, система Квелла. Не знаю, что там такого есть на планете Брат-Квелла, но Император уверен, что это продвинет наш проект.

— … таким образом, наши потери на Нар-Шаддаа составляют два полных корпуса штурмовиков, вся техника, кроме половины артиллерии, вывезенной до катастрофы на борт десантных кораблей, также сохранились Большие Колесные Транспорты, — завершил свой доклад адмирал Модус. — Удалось сохранить практически полностью 611ый корпус маршала Номада — за счет скорости реакции последнего. Остальные корпуса имеют потери — от двух легионов до пяти седьмых своей штатной численности. Более двух сотен тысяч бойцов регулярной армии погибли в пожарах, когда цепная реакция превратилась в детонации объемных взрывов и разрушения репульсорных реакторов. Я приостановил наступление в скоплении Си'Клаата, чтобы лично разобраться в произошедшем.

— Можно подумать мы не знаем, кто виноват в многомиллионных жертвах и уничтожении Нар-Шаддаа, — я помассировал виски. — Жертвы среди гражданских?

— Мы вывезли более трех миллионов разумных, — сообщил адмирал. — Не все из них, конечно, невинные, много наемников, сложивших оружие ради спасения. А вот сколько погибло… боюсь, этого не узнают даже следователи. Спутник горит до сих пор, атмосфера уже не приспособлена для дыхания, температура запредельная — дроиды-разведчики расплавляются, едва входят в стратосферу.

— Вторая Фелуция, — пробормотал я. — Только в этот раз — целиком по нашей вине, из-за нашей атаки.

— Я не оправдываю отряд «Инферно», сэр, — произнес адмирал. — Но, если они правы — наша причастность к катастрофе минимальна.

— А наемник, который выстрелил в цистерну с огнесмесью, знал к чему это приведет? — поинтересовался я.

— Вряд ли он вообще знал, что в опреснительном танке есть хоть что-то кроме резервного запаса охладителя, — признался адмирал. — Но и у «Инферно» не было умысла сжигать всю планету.

— Случайность, приведшая к огромным жертвам, — произнес я. — СМИ нас просто разорвут на части, когда прознают об этом.

— Я распорядился ограничить обмен информацией за пределами Пространства хаттов, — скороговоркой произнес Модус. — Пока вы не распорядитесь — никто ничего не узнает. Информационный карантин действует с момента начала аварии.

— Хорошо сделано, адмирал, — похвалил я.

Н-да уж. Решил проверить донесения после возвращения с Коперо. Мало того, что какой-то клон-киборг, жертва нелегальных экспериментов на Набу, напомнил мне сразу и о расе квеллов с их технологией самовосстанавливающегося металла и Лэндо Калриссиане, создавшем в период юужань-вонгской войны дроидов, чья броня действовала по тому же принципу, так еще и узнать о том, что мои войска планету кремировали… да уж, «понедельник день тяжелый». Новая неделя началась отнюдь не с благих вестей.

Нет, о том, что произошло возгорание я узнал практически сразу — от приставленных к Модусу мистрил. Но чтобы огонь охватил весь спутник…

— Что ж, — промолвил я, — соглашусь с вашими доводами о том, что спецназовцы не думали сжечь планету. Но их вина в произошедшем первостепенна. Не думаю, что это был единственный способ прорвать их оборону.

— Любой иной вид штурма или артподготовка привели бы к еще большим потерям среди штурмовиков или местного населения, — заметил адмирал Модус.

— Не буду спорить, командующий, — один из высших командиров подразделений Кригсмарине моргнул, дав понять, что мой ответ он услышал. — Операция ваша, вам и разбираться с последствиями. Но думается мне, наказание должно быть. Я обсужу ситуацию с командующим ИКССН, однако не думаю, что генерал Альфа будет сколько-нибудь сильно возражать. «Инферно» и их стремление к тотальному решению всех вопросов по тактике с помощью геены огненной — это опасный прецедент. Упустим момент, вовремя не отреагируем — и нас ждет тотальный разгул беспредела и беззакония со стороны собственных солдат. Наказание должно быть. Боюсь лишь того, что соразмерность кары обозначает казнь и троицы спецназовцев, и того клона-огнеметчика, который помог им модернизировать огнесмесь.

— Зараза, — напомнил его имя адмирал. — Не оспариваю его виновность. И у меня есть предложение по наказанию, сэр.

— Готов услышать, — судя по всему, адмирал заранее подготовился к обсуждению вопроса. Похвально. Не будем тратить времени на пустые разговоры. Тем более, что Модус достаточно компетентен, дабы найти решение с наименьшими неблагоприятными последствиями.

— Я предлагаю воссоздать штрафной батальон, — произнес он.

Та-а-к.

Штрафной батальон — это едва ли не разовая акция, проведенная мной после зачистки родины Айлонской Нова-гвардии, планеты Айлон. В ходе карательных мер в отношении расы инородцев, подчиненных на основании религиозных верований Дарту Вишейту, мы выжгли планету, полностью истребив население за их массовые убийства, учиненные в отношении граждан Вечной Империи Закуул.

В ходе наземной части операции вскрылось сразу два факта — дефектность одного из поколений клонов, насиловавших местных жительниц (страшных, как жизнь моя). Произведенные на Камино по экспериментальной технологии, они не имели понятий о морали и воинской чести, а потому, действовали как обычные головорезы, что бросило немало пятен на сам Штурмовой Корпус и Кригсмарине в частности. Казнить их всех было бы расточительством — ведь они по-прежнему боеспособны, да и времечко тогда было аховое — «ахтунги» по всем фронтам. Но и привить бойцам понятие о том, что некоторые действия совершать не стоит — было необходимо.

Лама Су, утаивший от меня, что в угоду эффективности клонов из их программы подготовки были убраны некоторые аспекты (в том числе — и запрограммированные по моему указанию чипы-ингибиторы новой модели), получил свое наказание — Камино перестал пользоваться правами автономии в рамках Вечной Империи, часть оборудования была вывезена за пределы каминоанской звездной системы (и в дальнейшем модернизирована и размещена в Запретной Территории — скоплении Курнахт), а половина акций клонирующего предприятия каминоанцев отошла мне. Сжигать Камино за подобное никто не собирался, а вот ударить по самому больному — доходам — самый верный способ достижения цели.

Провинившиеся клоны были организованы в «штрафной батальон» — подразделение осужденных за военные преступления клонов, которые в будущем всегда находились на острие атаки. И плавно «кончились» в туманности Утегету, если я правильно помню. Незадолго до моей смерти.

После моего возрождения в мозгах клонов были активированы биологические чипы-ингибиторы, подчинившие их лишь моей воле (когда я только переманивал Великую Армию Республики на свою сторону, аналогичные чипы «от Дарта Сидиуса» изымались из мозгов клонов, и на их место вживлялись другие — не обнаружимые любым способом кроме специальных сканеров) вопрос с неподчинением или деструктивным поведением отпадал сам собой. Все чипы сработали штатно. Без проволочек…

Стоп. А что, если у «Инферно» нет чипов? Ведь может быть такое, что они случайно или специально избежали имплантации, и поэтому их поведение — результат все той же деструктивности? Нужно направить Квинлана Воса на Явин IV, пусть узнает о том, работали с этой группой кристофсианские врачи, покинувшие родную планету после завершения операции и перемещенные в Гордианский Предел. Неспроста же спасалась его семья отрядом «Красная команда», пока горела Нар-Шаддаа.

— Штурмовой батальон, — произнес я, делая вид, что раздумываю над предложением.

А ведь в самом деле — хороший выбор наказания. У нас немало врагов, на которые жалко тратить обычные подразделения. Так пусть этим занимаются «штрафники». Нет, конечно, боевых дроидов и технику им никто не даст — тогда в чем суть наказания и перевоспитания, коли они в тех же условиях, что и обычные подразделения? Тут следует поступить интереснее… подразделения на острие нападения…

И почему я сейчас подумал об осужденных полувиновных Имперских Рыцарях и мающихся от безделья на Белсависе эш-ха? Да и среди флотских офицеров немало «совестливых» или нарушивших закон. Например, Сагоро Отем, все еще ожидающий возобновления своего суда по делу о нарушении приказа старшего по званию, граничащего с изменой. Или командир эскадрильи «Коготь», мальчишка по имени Дроук, приписавший себе лишние годы жизни, чтобы попасть в учебные подразделения? Конечно, не у всех вина соразмерна, но ведь можно и поправить это дело в соответствии с принципом гуманности.

А те же эш-ха… Пусть лейтенант Адкар и готовит из них передовые отряды, сравнимые по жестокости с самими юужань-вонгами, не пора ли им проявить себя, набраться опыта в современной галактике?

— Думаю, стоит сформировать кое-что посерьезнее одного батальона, — произнес я. — Спасибо за предложение, адмирал Модус. Если у вас есть какие-нибудь наработки по этому вопросу — перешлите мне. Я знаю, кому поручить работу по формированию «штрафного батальона».

Резкий звуковой сигнал дал понять Дроуку, что входная дверь в его камеру вот-вот откроется.

Парень открыл глаза, привычно заметив, что энергетическое поле, отделяющее его койку в следственном изоляторе от единственной двери в помещении, как и всегда работает.

Значит, ему не доставляют еду. Тогда что?

— Встать! — потребовал от него окрашенный в черное дроид-страж, вооруженный параллизатором. Бездушная машина оценила целостность барьера, как того и требовали правила посещения следственно-арестованных. — Одеться! Приготовиться к перемещению!

Кристофсианец последовал приказу, выбравшись из-под одеяла. Спорить со стражем, что за окном ночь и никаких посещений в такое время и уж тем более — следственных действий с ним сейчас происходить не может — он не стал. Бессмысленно — это просто машина, которая исполняет приказы.

Быстро натянув на себя комбинезон серого цвета, который носили все без исключения заключенные в следственном изоляторе, ожидающие окончания расследования или вынесения решения суда по их дела, он натянул ботинки, пригладил рукой взъерошенные волосы, провел рукой по лицу, сгоняя остатки сна.

— Готов, — сообщил он о завершении процедуры стражнику.

Из специальной ниши в стене выдвинулся ящик, к которому пилот подошел, привычно вынул оттуда тяжелые на вид наручники. Защелкнув их у себя на руках, удостоверился, что они запитались энергетическими линиями, соединившись с металлическими кольцами у него на штанинах в районе лодыжек. Руки он и без того держал в районе пояса, прекрасно зная, что если он этого не сделает сразу, то хитрая программа наручников ударит током. И будет продолжать бить до тех пор, пока он не подчинится.

Но возражать у него особого желания не было. Как и устраивать беспорядки.

Как только энергетическое поле погасло, дроид-страж вытолкнул его в темный коридор изолятора. В компании еще пятерых таких же машин, окруживших его по периметру, Дроук медленно — насколько позволяли скованные между собой энергетической «веревкой», соединяющей теперь между собой и два кольца на ногах — направился вслед за своими тюремщиками.

Идти пришлось не долго — до ближайшего турболифта, на котором его доставляли в комнаты для допросов. Пара секунд в кабине — и он уже в новом коридоре. Только этот значительно просторнее. По обеим сторонам все также размещались двери, ведущие в камеры. Но там никого не содержали — в этих комнатушках велись допросы и прочие следственные действия представителями Министерства Внутренних Дел. В случае с Дроуком — военным следственным отделом, расследующим его дело об искажении личной информации.

Одна из переборок открылась, и конвоиры завели пилота внутрь, усадили на единственный стул перед металлическим столом. «Перестегнули» наручники с ног на столешницу и удалились.

«Странно», — подумал Дроук, оглядевшись. — «Почему на второй стороне — чернота?»

Следственный кабинет, как называлось это помещение, также разделялся на две части энергетическим барьером. С одной стороны сидел подследственный, с другой — напротив него, соответственно следователь. И над обоими горела лампа освещения. И никогда прежде не было такого, чтобы он прибыл в кабинет первее следователя — как-никак, но именно тот является инициатором появления подследственного.

Сейчас же… что-то непонятное.

— Капитан Дроук, — раздался голос из темноты.

— До суда — да, — ответил парень. — Потом — просто Дроук.

— В ваших силах сделать так, чтобы суда не было, — продолжил все тот же голос. Судя по всему — говорили при помощи вокодера. Или на собеседнике шлем, или он сознательно искажает свою речь, чтобы не быть опознанным.

— При всем уважении к вам, кем бы вы ни были, — облизнул пересохшие губы Дроук, — я не особо хочу обходить правила вновь. Меня устраивает десять лет колонии в Диком Пространстве на отстраивании миров Вечной Империи. Усугублять свое положение еще больше не хочется.

— Десять лет — это максимальный срок, предусмотренный за совершение инкриминируемого вам преступления. — продолжил голос. — Учитывая положительную характеристику с места службы, боевые показатели, чистосердечное признание, признательные показания — вы получите не более половины срока. Добавьте сюда то, что судья — человек, а не бездушная машина. Ваши мотивы будут ему понятны и возможно будут дополнительно учтены как смягчающие обстоятельства.

— Спасибо, я подумаю, — это же самое он слышал и от адвоката. — Но, даже пять лет — тоже неплохо. Больше заигрывать с системой я не хочу.

— И не хотите ей отомстить? — неожиданно спросил голос.

— За что? — удивился Дроук.

— За несправедливость. Вы ведь действовали из лучших побуждений.

— Я действовал на эмоциях и как малолетка, — уточнил Дроук. — Эгоистичное побуждение самому вершить справедливость над врагами. Мой командир эскадрильи на очной ставке правильно сказал — я мог потерпеть несколько лет и поступить в учебный центр на совершенно законных основаниях. Так что нет — я не зол на систему. Расследование в отношении меня справедливо и наказание будет таким же.

— Доверяете системе? — удивленно спросил голос.

— Я воевал за ценности этого государства, — зло произнес Дроук. — И не намерен переобуваться в воздухе. Я шел на фронт за справедливостью — и убийцы моей семьи были наказаны. Правосудие по меркам военного времени свершилось. Мои сослуживцы умирали за те идеалы, которые считали правильными. И быть может — если б я не был таким идиотом, который сломя голову бросился за штурвал в учебке, на моем месте в эскадрилье был бы более здравомыслящий пилот. И кто-то из моих товарищей сейчас был бы жив.

— Вините себя в их смерти? — уточнил голос.

— Виню себя в глупости, — уточнил Дроук. — Выжили бы они или умерли еще раньше — это гипотетический вопрос. А с теорией я распрощался еще во время атаки на Корусант. Когда дрейфуешь в космосе, а вокруг тебя росчерки ионных или лазерных пушек, летают ракеты и истребители на огромной скорости — начинаешь задумываться: готов ли ты был к этому, или романтика мстителя в заднице играла.

— Слова взвешенные и отчасти логичные, — оценил голос. — Ваш следователь вас совершенно верно охарактеризовал. Вы знаете, что он относится к вашему поступку с сочувствием?

— Я знаю, что он профессионал, — заявил Дроук. — Этого мне достаточно.

— Взгляните, — сквозь энергетическое поле по столу проскользнул тоненький датапад. Прямо ему в руки. Дроук пробежал глазами по напечатанному на экране тексту.

— Это шутка какая-то? — он недоуменно посмотрел в темноту. — Прекращение уголовного дела?

— Вы сами сказали — ваш следователь профессионал, — напомнил бестелесный голос. — Он посчитал, что ваши действия не возымели тяжких последствий для интересов Вооруженных Сил Вечной Империи, не принесли иного вреда и не могут оцениваться как преступление. Проступок — да. Но отсутствие последствий исключает уголовную наказуемость деяния. С завтрашнего дня вы — свободный человек.

— Лишенный воинского звания, летного стажа и не допущенный до службы в вооруженных формированиях, — усмехнулся Дроук, прочитав второй пункт решения следователя. — Мне оставили свободу, но забрали мою жизнь.

— Проступок тоже требует наказания, — заметил голос. — Чтобы не допустить того, что юноши и девушки будут следовать вашему примеру и находить способы для обмана системы. Уверен, что вы сможете найти себя в гражданской службе.

— Полеты — моя жизнь, — вздохнул Дроук. — «Скорость и смертоносность» — девиз летчиков-перехватчиков. Водить контейнеровозы — не для меня.

— Так сильно хотите вернуться в кокпит? — поинтересовался голос.

— Если есть законный способ — я найду как это сделать, — пообещал сам себе Дроук.

— Способ есть, — заверил его голос. — За этим я здесь.

— Так озвучьте, — попросил Дроук. — А я уже решу — подходит он мне или нет.

— Прежде чем встретиться с вами, я поинтересовался у вашего следователя перспективами по делу, — заметил голос. — Решение вы видели. Это лишает меня возможности предложить вам ультимативный выбор, но, думаю, возможно вернуть вас в небо.

— Можно ближе к делу? — нетерпеливо произнес Дроук.

— По распоряжению Бессмертного Императора из числа военных преступников, осужденных за нарушение ряда преступлений, кроме самых мерзких, формируется особое подразделение Армии и Флота.

— «Штрафники»? — уточнил Дроук. — Слышал, что такое когда-то существовало.

— Что-то вроде того, — туманно ответил голос. — Оно будет действовать на острие атаки. Их без раздумий будут отправлять в самый ад, и никто не позаботится о том, чтобы их оттуда вытащить.

— Жестко, — оценил Дроук.

— Так будет до тех пор, пока это подразделение не продемонстрирует свою практическую полезность, — заявил голос. — Чем лучше подразделение будет воевать — тем лучше к нему будут относиться. Служба в нем — способ искупить свою вину и восстановить свои права.

— Хотите, чтобы я летал там? — уловил намек Дроук.

— Не было бы решения, лежащего перед вами, я бы не выяснял насколько вы лояльны Империи, предложил бы вернуться в кокпит корабля, заминированного на случай попытки побега, — прояснил голос. — Но вы с завтрашнего дня — свободный человек. Служба в этом подразделении поможет вам вернуться в кабину перехватчика — или чего получше.

— И снова — пилот, — ухмыльнулся Дроук. — Начинать все с самого начала будет трудновато…

— Таково решение вашего следователя — лишить вас капитанского звания, — напомнил голос. — Вы сами сказали, что он профессионал. Но можете подать на его решение жалобу и оспорить — это ваше право.

— Я не отказываюсь от своих слов, — произнес Дроук. — Я — боевой пилот. Если я выбрал цель — доведу дело до конца. Если надо будет пройти всю карьеру с самого начала — значит это будет сделано. Хватит разговоров — давайте документы, где я должен поставить свое согласие?

— У вас есть целая ночь на раздумья, — тьма зашевелилась, и Дроук облизнул внезапно пересохшие губы. Прямо перед ним энергетическая завеса спала, и он увидел, как на его половину шагает закованный в белоснежные одежды, поверх которых закреплена начищенная до блеска броня, Императорский гвардеец. Секунда ему потребовалась на то, чтобы сообразить, что поверх нагрудника, в районе ключицы, у того нанесены отметки звания и имя: «Лейтенант Сейбр». — Вас никто не торопит…

— Не будем тянуть гизку за писку, лейтенант, — Дроук сглотнул подступивший к голу ком. — Верните меня в небо.

Вызов по шифрованному каналу лейтенант Императорской гвардии Адкар застал одаренного во время упражнений с силовой пикой — своим трофеем со времен зачистки Ракатанского архипелага.

Облаченный в боевую броню, мужчина, рассек на две части тренировочного дроида, отчаянно пытавшегося отразить яростное нападение с помощью световых мечей. Да, окружающее голубоватые клинки энергетическое поле джедайского оружия отражало энергию оружия, что говорило о том, что в ракатанской пике Сила действует на грани физического мира и его законов. Но несмотря на подвижность искусственных суставов и сервоприводов, трехметровый дроид не смог устоять под натиском.

Смахнув со лба потоки пота, гвардеец призвал к себе голографический коммуникатор, отметив, что крайне истощенное тело едва не подвело его — во время полета через всю комнату, устройство связи дважды не упало на каменный пол.

— Император, — как и следовало, лейтенант присел на одно колено, установив перед собой устройство. — Прошу извинить меня за долгий ответ.

— Ты истощен в Силе, Адкар, — заметил Император. — Я не смог связаться с тобой ментально.

— Виноват и вновь прошу меня извинить, — лейтенант почувствовал, как дрожит его правое колено, на которое он опирался. Похоже зря он тренируется на износ — тело начинает сдавать. Но так даже лучше — чем больше он истратит внутренних резервов, тем больше усилит себя в будущем, продолжая такие тренировки. — Силовое оружие раката выматывает меня полностью.

— Не переусердствуй, лейтенант, — посоветовал-приказал Бессмертный Император. — Силовое оружие потому и не используется повсеместно — при простом обращении, какое практиковали раката в своем Архипелаге, оно ничем не отличается от светового меча, а при полноценном подходе, который дает преимущество над любым видом материи и энергии, выкачивает слишком много Силы и резервов организма.

— Я буду осторожен, Император, — пообещал Императорский гвардеец. — Как и обещал вам — я раскрою секреты этого оружия и предоставлю информацию вам.

— Не сомневаюсь в этом, — заявил правитель Вечной Империи Закуул. — Эш-ха. Как проходят их тренировки?

— Из числа тех, что открыто лояльны вам я сформировал десять легионов, вооруженных вибромечами и бластерами, — зачерпнув Силу, чтобы успокоить бьющееся как сердечник идущего вразнос реактора сердце, Адкар сглотнул горькую слюну. Похоже ему срочно необходимо восполнить недостаток влаги в организме. Но не сейчас, разговор с правителем важнее обезвоживания. — Еще столько же — на этапе обучения. Они отвергают высокие технологии, танки, артиллерию, желают сражаться в первых рядах. Смерть в бою для них — высший знак доблести.

— Коллективные самоубийцы? — удивился Император. — Вот уж не ожидал, что у нас есть собственное грубое подобие Айлонской Нова-Гвардии.

— Ни в коем случае, повелитель, — осторожно возразил лейтенант. — Эш-ха не столь талантливы в бою, как айлонцы. Но кое в чем они все же схожи. Умереть, не убив врага — величайший позор, которого они боятся больше всех кар на свете. Эш-ха достаточно умны, чтобы стать передовым отрядом вторжения в любых условиях. Десантирование в капсулах вызывает у них восхищение, к слову. А массовая резня ваших врагов — то, что доктор прописал.

— Похоже, вот кого следовало отправить на подавление восстания в Пространстве хаттов, — хмыкнул Император. — Ну ничего, время еще есть. Готовь отряды. В скором времени прибудут десантные корабли для эш-ха. И их новый командир — один из осужденных за предательство Имперских рыцарей. По заверению судивших его — подходящий персонаж. Тоже не готов умереть впустую, а вот убивать врагов, чтобы очистить свое имя…

— Если будет позволено, сэр, я бы рекомендовал в качестве командира эш-ха Имперского рыцаря Селикса, — осторожно произнес Адкар. — В меру безумен, безжалостен, обожает убивать врагов.

— Это тот, что из Братства тьмы? — уточнил Император.

— Верно, Ваше Величество, — произнес Адкар. — Он превосходно проявил себя на Карфеддионе, фактически в одиночку перебив персонал центра обороны.

— В таком случае, сформируем несколько отрядов, — заявил Император. — Один из них — три легиона, направь гранд-моффу Трахте — он отправит их ко мне на кораблях с улучшенными гипердвигателями и навигационными компьютерами; проверим эш-ха в деле против юужань-вонгов. К ним же припишут «штрафников» — осужденных военных преступников, те уже тоже двигаются к Ракатанскому архипелагу. Второй, под командованием Селикса — направь в Пространство хаттов. В будущем, вместе с ними будут действовать бойцы из проекта «Темный солдат». Сейчас пока опробуют себя в деле самостоятельно: мы понесли слишком большие потери на Нар-Шаддаа. Пока штурмовые корпуса и подразделения ИКЗТ будут зализывать раны, эш-ха дадут им передышку, но не сбавят скорость наступления.

— Сделаю все необходимое, Император, — пообещал Адкар. — Осмелюсь заметить, что эш-ха имеют свое понятие чести. Всех, кто окажется не столь совершенен в вопросах уничтожения противника, они убьют самостоятельно.

— Тем проще, — заметил бывший республиканский гранд-мофф и джедай, — превосходный воспитательный урок — или они будут сражаться наравне с остальными, либо будут убиты лояльными мне эш-ха. Как обстоят дела с проектом «Лазарь»?

— Клонов чувствительных к Силе ранее погибших Имперских рыцарей из первой партии пришлось уничтожить, — признался Адкар. — Нестабильны эмоционально. Даже с учетом того, что к их созданию привлекались йсаламири, отрезающие их от Силы. Обнаружено резкое снижение уровня Силы таких клонах.

— Знакомо, — произнес Император. — Вторая партия уже запущена в производство?

— Да, господин, — подтвердил лейтенант. — Будут готовы в течение месяца. Я распорядился увеличить срок процесса созревания, замедлив клонирования — возможно это поможет снизить деградацию Силы и прогрессирование безумия.

— Если прогресс будет заметен, срок создания третьей партии увеличьте до трех месяцев, — распорядился Император. — Этот проект мне тоже интересен.

— Я распоряжусь, — Адкар усилием воли подавил дрожание руки. Нужен отдых. Но — потом.

— И последнее, — сказал Император. — Выясни среди осужденных Имперских рыцарей, кто из них готов вступить в подразделение рыцаря Селикса. Сокращение сроков заключения в обмен на примерную службу на передовой.

— Сделаю. В те легионы, что направляются к вам, не добавлять выразивших свое желание искупить вину? — поинтересовался он.

— Нет, — распорядился Император, улыбнувшись неизвестно чему. — Для «Армии Проклятых» у меня собственный кандидат в командиры.

Глава 7. Порвали мечту

Два года и семь суток спустя Битвы при Джеонозисе.

— Таким образом, — Кир Шепард прочистил горло, кашлянув в кулак. — Метод концентрации массированного огня на одной цели не является единственно возможным вариантом подавления корабля основного класса противника, вроде звездных разрушителей. Масс-драйверы линейных крейсеров типа «Предел II» имеют запредельную для турболазеров противника дистанцию стрельбы в семь с половиной тысяч километров. Оценивая потенциал корабля противника, даже уступающий ему в количестве тяжелых турболазеров линейный крейсер имеет преимущество в маневренности и вооружению. Что в свою очередь позволяет держаться за пределами убойной дальности орудий противника, но самому при этом наносить ему повреждения.

Лекционная аудитория Академии Генерального штаба, за трибуной которой сейчас стоял молодой командир «Предела» с гордым названием «Нормандия», пребывала в тишине. Офицер оторвал глаза от заготовленного доклада и посмотрел в амфитеатр, заполненный молодыми кадетами сосредоточенно наблюдающими за ним. Скосив глаза, уловил легкий одобрительный кивок от адмирала Блока — начальника Генштаба и по совместительству директора этого высшего военного учебного офицера.

Краем глаза он уловил движение среди слушателей.

— В чем дело, кадет? — поинтересовался он у поднявшегося со своего места мальчишку лет десяти на вид с копной черных как смоль волос.

— Кадет Соло, сэр, — представился тот. — Разрешите вопрос, капитан?

— Задавайте, — после часовой лекции об устройстве и боевом применении линейных крейсеров во Флоте Вечной Империи, разговор со слушателем лекции являлся хотя бы отчасти отдыхом. И им следовало воспользоваться.

— Вы рассказали нам о преимуществах линейных крейсеров типа «Предел II», оборудованных масс-драйверными орудиями главного калибра, — напомнил тот. — Но ведь вы являетесь командиром обычного «Предела», на котором такого вооружения нет. Значит ли это, что ваш доклад — голая теория, не основанная на реальных боевых возможностях вашего звездолета, а полученная из архивов Имперского Флота?

Однако же. Быстро слухи расходятся. Это несмотря на то, что офицеры, направленные на переобучение, фактически не контактируют с молодой порослью Академии и не поддерживали с детьми приятельских отношений. Следовательно, те узнали об этом каким-то иным способом.

— Хороший вопрос, кадет, спасибо, — дежурно ответил Кир. — Для начала — да. Я в самом деле командовал линейным крейсером типа «Предел» первого поколения. Отличия «Пределов I» от «Пределов II» как раз-таки и заключаются в модернизации верхних палуб и размещении масс-драйверных орудий главного калибра. В настоящий момент мой корабль проходит модернизацию до второго поколения.

— Простите, капитан Шепард, — поднялся еще один паренек. Чем-то похожий на первого, словно они земляки. — Кадет Сунтир Фел. А разве вы имеете право сообщать нам секретные сведения о модернизации вашего звездолета? Разве это не военная тайна?

— Кадет Фел, — усмехнулся Шепард. — Если бы вас оберегали от военных тайн, то вы не начинали бы подготовку в столь юном возрасте. И вряд ли разбирали бы на занятиях тактику сражений последних конфликтов Вечной Империи.

Среди детворы раздались смешки. В самом деле, наряду с архивными историческими примерами времен Великой Гиперпространственной войны, Гражданской войны джедаев, Великой Галактической, Холодной и последовавших Галактических войн, кадеты Академии Генерального штаба приобщались к разборам новейших сражений. И порой, с детской непоседливостью, высказывали крайне интересные идеи, которые в дальнейшем обрабатывал адмирал Блок и его подчиненные.

— Но вернемся к вопросу кадета Соло, — акцентировал внимание аудитории Шепард. — «Нормандия» до недавнего времени находилась в составе армады Дарта Малгуса и участвовала в боевых действиях против мандалорцев-предателей. Первой целью в широкомасштабном наступлении стал сектор Заппия. Линейные крейсера первого поколения фактически равны по силе линейным кораблям Великой Армии Республики — звездным разрушителям типа «Венатор» — за счет уникальной системы кристаллической фокусировки турболазерных снарядов. Задачи линейных крейсеров в период войны — это в первую очередь рейдерские вылазки. «Нормандии» было поручено уничтожить или захватить караван с продовольствием, который противник вывозил из системы Руурия в Корпоративный сектор, где мандалорцы-мятежники организовали круговую оборону подконтрольных им миров. Крейсер вышел на указанный караван, выдернув его из гиперпространства с помощью крейсера-тральщика типа «Иммобилизирующий». Однако, в составе конвоя находился также тяжелый крейсер типа «Агрессор», собственная мандалорская разработка. При поддержке четырех фрегатов типа «Месть». Дать уйти каравану мы не могли, принять открытый бой с противником — заведомо гиблое дело: за счет средних универсальных масс-драйверных орудий предатели бы нанесли моему кораблю серьезные повреждения, лишили бы его маневренности и уничтожили крейсер-заградитель, который не мог покинуть свой сектор — иначе бы сбежал конвой. Пришлось идти на риск. За счет скорости и маневров мне удалось вывести из строя два фрегата, а два других — уничтожить. При этом «Нормандия» в достаточной степени пострадала. Нечего было и думать, чтобы принять бой с противником — у нас не хватало ни орудий, ни скорости, чтобы выдержать перестрелку. В какой-то момент положение казалось отчаянным, и я решил идти на риск. Потерять один корабль, но спасти более ценную флотскую единицу — это вопрос приоритетов. И в такой момент я принял решение, о котором не жалею. Я приказал захватить обломки уничтоженных кораблей с помощью притягивающих лучей, вслед за чем, зайдя с подходящего ракурса, имитировал переход в гиперпространство. Точнее, в прыжок-то мы ушли, но вышли из него недалеко от вражеского корабля. Перед прыжком, я приказал отцепить металлолом, который за счет приданного ему ускорения превратился в подобие масс-драйверного снаряда разогнанного до порядочной скорости. Точность такого «выстрела» оставляет желать лучшего, в связи с чем почти все снаряды прошли мимо. Но нам хватило и парочки для того, чтобы протаранить ими вражеский звездолет. При этом, несмотря на разрушения, вызванные столь эксклюзивным способом ведения «огня», «Нормандия» уцелела и поставленную перед ней задачу выполнила. Соответственно, несмотря на разорванные борта, ужасающую декомпрессию на всех палубах и многочисленные потери среди личного состава, «Нормандия» выполнила свой долг образцово и с положенной честью. Именно поэтому было принято решение о модернизации корабля и направлении меня на курсы повышения квалификации. И к концу ремонта «Нормандия» станет линейным кораблем второго поколения. Таким образом, несмотря на отсутствие масс-драйверного главного калибра, «Нормандия» все же смогла победить. За счет смекалки ее команды и активного знания материальной части своего линейного крейсера и его возможностей, удалось сохранить «Иммобилизирующий» и захватить транспортный конвой противника. Так что да, я считаю, что подобным отчаянным шагом я спас не только крейсер-заградитель, но и захватил весь конвой. Как видите, пусть и не из масс-драйвера, но последнее слово в бою я оставил за собой. И вам советую поступать также — тогда противник научится вас бояться и уважать.

— Признаться, — начал разговор Са’тан’нуруодо, усаживаясь за стол. Говорил, как ни странно, на вполне себе чистом общегалактическом, да еще и без акцента. — Я считал, что званый ужин пройдет… В более широком кругу.

Переглянувшись с сидящими по правую руку от меня молчащей Ар’алани и сохраняющей холодную аристократическую вежливость Мару Ульго, недоуменно посмотрел на Оли, расположившуюся слева и молча взирающую на фаршированные рулетики из вырезки нерфа, Асоку, скромно укладывающую салфетку на свои ноги, и занимающих далее места за длинным обеденным столом: Реннакс Омани, Сири Тачи, Обри Уин, Арден Лин, Ади Галлию, Стасс Аллие, Луминару Ундули, Зул Ксисс, Сьюпи, Рачи Ситру, Ксиаан Амерсу, Эйлу Секуру, Б’инк Утрилу, Ша’алу Дониту, Энн и Танн Гелла, Дарт Хексид и Дарт Сими, Дени и Ашшу, после чего вернул свой взгляд на Патриарха Второй Правящей семьи.

— А чем вас не устраивает подобравшаяся компания? — поинтересовался я. — Немногие могут похвастаться честью дружеского обеда с Бессмертным Императором в компании с одним из лучших командующих его личного флота, королевы преуспевающей звездной системы, пары его учениц, командиром личной охраны, личным целителем, исследователем, Темным Советником, двумя гранд-моффами, восемью его генералами, Директором Академии Имперских рыцарей, двумя его личными пилотами, тремя его адъютантами и дипломатами. На мой взгляд — более чем достойная компания для подобной встречи.

— Ни в коем случае не хотел никого оскорбить, — заверил меня чисс, — но предполагалось, что это… Семейный обед.

— Перед вами вся моя семья, — радужно улыбнулся я, бросив теплые взгляды на дюжину сидящих девушек и женщин по правую руку от меня и аналогичное количество с противоположной стороны. — Как видите, планы несколько изменились, поэтому, приходится экономить время. Но думаю, моя многоуважаемая теща, — Мара, спокойно отправив в рот маленький кусочек салата, не отрывая взгляда от тарелки, похлопала по спине подавившуюся Ар’алани, — простит мне свое отсутствие. Думаю, адмирал Гелар, сидящий по правую руку от вас, будет хоть отчасти напоминать вам о доме и родственных узах. Раз уж собственную дочь вы ни во что не ставите.

— Сейчас будет мясо, — тихо прокомментировала Оли.

— Прошу прощения? — костяшки пальцев Патриарха слегка побелели. — О чем вы говорите?

— «О ком», — поправил я. — О непревзойденном адмирале Кригсмарине леди Ар’алани’нуруодо, — указав на девушку, успел несколько мгновений полюбоваться ее пламенным взглядом.

— В моей семье нет никого с таким именем, — ледяным голосом произнес Са’тан’нуруодо.

— И зачем себе яму копать? — также тихо озвучила риторический вопрос Оли. И да, на нее тоже не подействовал испепеляющий взор нашей синекожей и огненноглазой подружки.

— Конечно нет, — продолжал улыбаться я, сделав глоток фруктового сока. — Ведь вы отказались от нее. Заклеймили как скот, вскармливали для своих собственных целей, а потом благополучно избавились, когда поняли, что не про ваши планы роза цвела.

Кто это скрипнул зубами? Да так громко.

— Прошу прощения, — произнесла Эйла Секура, обворожительно улыбнувшись, окружающим. — Как-то уж слишком похоже на рабство. А я его не очень люблю.

— Никто не любит, — произнесла Энн Гелла. Сестра ее молча поддержала, захлопав глазками, когда на нее посмотрел адмирал Гелар.

— Ну же, Патриарх, не молчите, — попросил я. — Давайте проясним ситуацию в вашей семье, пока семья Митт и мои солдаты загружают трюмы моего флагмана, согласно договоренности…

— Благодарю за обед, — чисс быстро утер рот салфеткой, резко поднявшись из-за стола. — Я не намерен продолжать этот разговор. Адмирал Гелар, пойдемте…

— Сядьте на место, Патриарх Са’тан’нуруодо, — резко произнес я, наблюдая за тем, как достигнувший выхода из обеденного отсека чисс нос к носу столкнулся со стоящим по другую сторону двери Кэдом Бейном, в сопровождении Павлика и НК с их монструозными «Валерами». — Ведь обеденный этикет чиссов не допускает покинуть званый обед раньше хозяина. Это ведь наносит ему смертельную обиду.

— Папаша, — дурос перекинул зубочистку в другой уголок рта, пальцами поправив полы шляпы, — вернись за стол. Встречу с Императором никто так просто не покидает. Смекаешь?

Поняв, что разговор может превратиться в перестрелку, где их не спасут даже разрешенные для ношения на борту чисские бластеры — чаррики — Патриарх и командующий его Родовой Фаланги молча последовали совету моего наемника. Встретившись со мной глазами, Бейн кивнул, тронув пальцами край шляпы, и закрыл дверь.

— Попробуйте салат из морепродуктов, Патриарх, — посоветовал я, позволив дроиду-официанту положить и мне в тарелку немного этого великолепного — без обмана — кушанья. — Он восхитителен.

— Учту ваше мнение, — негромко ответил глава Второй Правящей семьи, сообразивший, что позвали его сюда без супруги как раз потому, что никакого разговора не будет. В планах у меня кое-что другое.

— Вы прислушаетесь к моему мнению, — заявил я тоном, который не подразумевает возражений. — И впредь, что бы вы там себе не удумали, именно мое мнение станет для вас первостепенным, так как уделять ему придется наибольшее внимание. Конечно, если вы не хотите, чтобы в Доминацию прибыла одна из эскадр Кригсмарине и ее командир наглядно вам не объяснил — негоже двурушничествовать.

Патриарх молча положил себе порекомендованное ему блюдо, для приличия попробовал парочку кусочков креветок. При этом, стоически демонстрируя, что ему вовсе не жжет рот огненной приправой.

— Надеюсь, вам нравится, Патриарх? — поинтересовалась Реннакс Омани.

— Очень вкусно, — кажется у него на лбу пот выступил?

— Я рада, — улыбнулась девушка с сиреневыми волосами. — Салаты с креветками готовила лично для вас.

— Какая честь, — нет, все же сдался. Вон как пьет сок, большими-большими глотками…

Закашлявшись, он с подозрением посмотрел на фруктовый сок. Который оказался для него неожиданно соленым.

— Что-то не так с приготовленным мной лимонадом? — захлопала глазами Амерсу.

— Нет-нет, — поспешил заверить тот. — Все… Хорошо.

— Чего же вы тогда не пьете? — Ксиаан демонстративно сделала глоток из своего стакана.

— Меня больше не мучает жажда, — нет, его сейчас вырвет. Ведь он реально небось думает, что ВСЯ еда на столе переперченая, пересоленая, кислая и так далее. А не только та часть блюд, что расположена на конце столешницы, которая отведена для них.

— Может тогда попробуете мясо гизок в медовом соусе? — предложила Ашша, сверкнув глазами. — Уверяю, такого вы еще никогда не пробовали. Древний ракатанский рецепт…

Патриарх встретился глазами со мной.

— Могу ли я попросить объяснений? — поинтересовался он.

— А вы еще не поняли? — ответил вопросом на вопрос.

— Не похоже на попытку отравить, — подумав, произнес тот.

— Просто вы еще не добрались до жареных ребрышек нексу, — заявила Оли, демонстративно отрывая от своей порции этого блюда небольшой кусочек мяса.

— Или до жареных кальмаров с Манаана, — в тон ей заявила Б’инк Утрила.

— Или до рилотских овощей, — Ша’ала Донита оторвала ягодку, закинув ее в рот.

— Или до мяса килликов в кисло-сладком соусе, — произнесла Мара, указав на большую тарелку с аппетитно выглядящем мясом. — Большой деликатес, знаете ли…

Перечисления приготовленных женщинами из моего гарема блюд для этой встречи шли долго. Патриарх бледнел, «краснел», покрывался потом. Несколько раз пил соленый лимонад, кривился, но гасил огонь во рту, продолжая жечь меня взглядом.

— Император, — наконец, произнес он. — Я могу попросить вас о приватном разговоре?

— Только если вы усвоили преподанный вам урок, — улыбка на моем лице казалась издевательством. — В своей семье придерживайтесь своих порядков. Но в МОЮ — не смейте лезть. Вы посчитали, что вы вправе, вырастив дочь в условиях психического насилия, деформировав ее психику своими постоянными придирками и принижениями достоинств, продолжать тиранить и дальше, видя перед собой стойкого оловянного солдатика, который не в состоянии ответить. Так не пойдет. Я не позволю не уважать адмирала Ар’алани. Я не позволю не уважать никого из иных разумных. Никто из здесь присутствующих девушек этого не позволит. Ведь, как я вам уже сказал: все они — моя семья. Обидите кого-то из них — я оторву вам голову, засуну ее вам в задницу, дотащу до трахеи и верну обратно, повторяя этот процесс до тех пор, пока ваша прямая кишка и органы пищеварения не образуют идеально ровную цилиндрическую структуру, которая станет оболочкой для масс-драйверной пушки. И ваша голова — что от нее останется — станет первым снарядом. Но — далеко не последним. Или вы думали, что изображения голов моих врагов на носовой части «Бисмарка» — простые украшения? Нет, отнюдь. Каждый из них — начиная с Соры Балка и заканчивая, на данный момент, «графом Дуку» — не понял меня с первого раза. И, видит Сила, зря.

— Урок понятен, — тихо произнес он. Ох, как же он злится. Лишь бы стул не прожег — он из редкой породы альдераанского дерева, подарок королевы. Не хотелось бы, чтобы пожарище из синей задницы уничтожило такую ценность.

— В таком случае, дерзайте: адмирал Ар’алани ждет извинений, — произнес я, посмотрев на указанную девушку. Та сидела, не шелохнувшись, смотря прямо перед собой.

Кажется, я, наконец, раскрыл причину ее «просадки» по тактике и стратегии в моем присутствии. Воспитание в тех ужасных условиях, какие для нее создал папаша, слегка тронули ее головешку. И девушка интуитивно пасует, сдает, «глупеет» рядом с волевым и категоричным мужчиной, близким для нее. Потому что в ее голове это все тот же психотип папаши. Которого, давайте быть откровенными, она боялась до усрачки. И если не в плане физического насилия, то в вопросах психической зависимости от одобрения с его стороны и наказания за неудачи.

Са’тан’нуруодо молчал. Сейчас в его голове шаблонный образ жизни семьи Нуруодо, в котором он мог без затей «кошмарить» кого-либо, разрывался с ужасающими реалиями действительности. Вероятно, сейчас перед ним сидел первый за всю жизнь разумный, которого он не мог запугать, шантажировать, подкупить или раздавить авторитетом.

И недвусмысленность угрозы прямо говорила сама за себя — шутки кончились.

— Я приношу вам свои извинения, леди Ар’алани, — он поднялся со своего места, одернул китель и вперил свой взгляд в дочь. — Мое поведение было непростительным и грубым. Признаю, что был не прав.

— Ваши извинения приняты, Патриарх, — скороговоркой произнесла девушка, продолжая смотреть в свою пустую тарелку.

— Благодарю всех за участие, — произнес я, давая понять девушкам, что представление закончилось. Са’тан’нуруодо, увидев, что двадцать четыре красавицы покидают столовую, правильно понял, что настало время настоящего разговора. Кивнув в сторону двери, выпроводил адмирала Гелара.

Когда закончилась процессия уходящих, хрустнул пальцами, закинув ногу на ногу, посмотрел на единственного разумного оставшегося за столом.

— Доедайте, Патриарх, — произнес я, указав на стоящие перед ним «вкусности». — Преподанный урок вы поняли, но не до конца. Так давайте закрепим ваше озарение, чтобы вы наконец осознали всю «прелесть» происходящего и запомнили его на всю жизнь.

Скрипнув зубами так, что это донеслось до меня, несмотря на двадцатиметровую столешницу, разделяющую нас, Патриарх Второй Правящей семьи отгрузил себе мяса килликов в кисло-сладком соусе. В ОЧЕНЬ кисло-сладком.

Считается, что световой кнут — это извращение, более опасное для самого владельца, чем для его противников.

Так думают идиоты, которые не знают об этом оружии ничего.

Бывшая датомирская ведьма Малария знала. Ее противник — нет.

С характерным треском и легким свистом кончик хлыста прошел сквозь цевье трандошанского дезинтегратора, развалив его на две малопригодные для дальнейшего использования части. Смертоносный гибкий энергетический заряд продолжил движение, впившись в правый глаз рептилии, прошел сквозь кости черепа, мозг, мгновенно испарив его часть и вскипятив остальное, после чего, проделав аккуратное отверстие в затылке, вернулся назад.

Безжизненное тело рухнуло на колени, обезображенное лицо врезалось в поверхность гладкой поверхности — превращенной из могучей ветви в подобие пешеходной дорожки — дерева врошир.

Световой кнут, по инерции описав широкую разомкнутую петлю над ее головой, с шипением испарился в рукояти.

Девушка, размяв шею, огляделась.

Всюду, куда хватало глаз — трупы трандошанских работорговцев. Десятка полтора, может больше. Все как один — погибшие от ее светового кнута.

— Неразумные, — хмыкнула она, движением руки и Силы расчищая себе путь. Тела, сброшенные с дерева, полетели вниз, где станут добычей падальщиков и более удачливых хищников, которые разорвут жесткое мясо до того, как оно начнет разлагаться на тех уровнях гигантских деревьев, куда не проникает естественный свет.

Не обращая внимания на шум грохочущей перестрелки, Малайя прогулочным спокойным шагом двигалась по деревянному переходу от одного колоссального дерева до другого.

Вуки не строили зданий в привычном для этого слова смысле.

Они использовали особенности местности — переплетающиеся ветви огромных деревьев врошир, врастающих друг в друга, превращающихся в огромные паутины растительности, достаточно крепкие, чтобы на них можно было разместить звездный разрушитель.

Жилища вуки располагались в выдолбленных стволах этих же деревьев, между которыми население планеты Кашиик передвигалось при помощи своих огромных когтей, сокрытых в могучих лапах. Тысячелетия жизни на этой планете превратили вуки в неистовых бойцов — иначе выжить здесь просто невозможно.

Потому и непонятно: почему такая воинственная технически подкованная раса, не в состоянии дать отпор раз и навсегда каким-то работорговцам, что регулярно совершают пиратские рейды, похищая детей и подростков, ради продажи их на черном рынке рабов.

— Генерал, — она ответила на вызов комлинка. — Головные эшелоны продвигаются по верхним уровням. Большое сопротивление.

— И вас это останавливает, маршал Нейо? — холодно спросила она у командира 91-го штурмового корпуса. Некогда подразделение возглавляла магистр-джедай Стасс Аллие, которая после Первой демаркации границ, вошла в состав Темного совета Вечной Империи. А после периода безвластия, вошедшего в историю Закуула официально, как «Кризис власти», а в обиходе как «Кризис веры» — поскольку мало кто верил в то, что Бессмертный Император и в самом деле бессмертный — пропала в неизвестном направлении. Как и Луминара Ундули.

Малария, закончившая обучение на Коррибане в аккурат перед Конкордианским соглашением, приняла обязанность стратегического командира корпуса. И первым же заданием для нее стала очистка Кашиика от трандошан.

— Никак нет, мэм, — также спокойно ответил командир корпуса. — Информирую, что вы вырвались далеко вперед.

Выскочившего из убежища вуки — превращенного в темницу для них же — трандошанина, обвешанного термодетонаторами, что та банта блохами, Малайа захватила Силой, сконцентрировавшись, провела манипуляции с предохранителями и отбросила смертника в сторону. Вспышка барадиевого пламени озарила ветвистую тень, испарив небольшой участок кроны.

— Я справлюсь, маршал, — заверила она. — Делайте свою работу. К концу дня с лагерем работорговцев должно быть покончено.

Когда до входа в темницу оставалось всего несколько метров, оттуда выбежал еще один рептилоид. Но на этот раз — с ручным повторителем.

Да, световой кнут имеет недостатки. Один из которых — невозможность столь же легко и просто парировать бластерные выстрелы. Да и вообще, против скорострельного оружия ее аналог светового меча не особо эффективен.

Зато на ее стороне Сила.

Ускорившись с помощью всеобъемлющей энергии, бывшая датомирская ведьма, не отличающаяся цветастостью оттенков кожных покровов и облаченная в легкие доспехи, превратилась в размытую серую тень, которая практически мгновенно оказалась рядом с трандошанином.

Удар бронированным, но хрупким на вид, кулаком вбил кадык в горло рептилии, заставив того отшатнуться назад. Но Малайю так просто было не провести.

Схватив одной рукой противника за ворот куртки, она Рывком подтянула его к себе, нанеся удар коленом в живот, саданула локтем в сгорбившуюся от боли спину, опрокинув врага на поверхность широкой ветви. Не удостоив его взглядом, вонзила металлическую шпильку сапога в шею задыхающейся рептилии, раздробив шейный отдел позвоночника.

С отвратительным чавканьем вытащив каблук из раны, как ни в чем не бывало продолжила свой путь.

Пересекая арочный проем, заменяющий вуки двери, она, по подсказке Силы, уклонилась от удара вибромеча, который должен был раскроить ее от плеча до лодыжки. Крутанулась на одной ноге, припечатав другой еще одного работорговца к стене. Оставив его оседать с разбитой головой по коре благородного дерева, она повернулась к сидящим в клетках малышам вуки, среди которых имелся и внук правителя планеты — бывшего республиканского сенатора, а ныне — Верховного вождя Яруа. Собственно, именно за этим мальчишкой она и привела свой корпус сюда, в самую непролазную глушь Кашиика.

Спасение мальчика из рук работорговцев — залог продолжения переговоров между вуки и представляющим интересы Вечной Империи Темным Советником Дартом Раведжем.

— Здравствуйте, детишки, — улыбкой, больше похожей на оскал, бледнолицая молодая женщина постаралась приободрить пленников. — Я пришла за вами.

Хм… Неадекватная детвора. Почему они бьются о прутья клеток и просят их не убивать?

Ну и что с того, что она с головы до ног в трандошанской крови? С кем не бывает?

— В простоте скрыта сила, — начал новое занятие, посвященное изучению самой первой и самой простой Форме боя на световых мечах, хранитель голокрона Дарта Анграла. — Порой, простота маневра куда эффективнее его замысловатой хитрой красоты. Стиль, известный как «Путь Сарлакка», он же «Форма Решительности», он же Шии-Чо — это база, основа, из которой рождались все последующие Формы.

Усевшись на мате в тренировочном зале, подобрав под себя ноги, расслабляясь после очередной физической тренировки, я вслушивался в слова наставника, одновременно с этим, опять же, в рамках упражнения, вчерне собирая корпус нового светового меча.

— На заре создания светового меча, его практикам потребовалось адаптировать древние фехтовальные науки под изменение самой сути боя на новом виде оружия, — продолжал Дарт Анграл. — Ты уже знаешь, что первые световые мечи были сконструированы джедаями неудобными, рукояти сопрягались с блоками питания при помощи энергопроводящих кабелей. Все это накладывало большое ограничение на возможности фехтовальщиков. А невесомость энергетического клинка — еще одна особенность, которую требовало обуздать. Более не требовалось прилагать большую физическую силу для нанесения удара тяжелым металлическим клинком. Требовался напор и виртуозность. И потому Шии-Чо с его прямолинейностью стал первым удачным опытом адаптации фехтовальных техник под нужды чувствительных к Силе разумных. Примерно семь тысяч лет назад — от создания этого голокрона — группа из дюжины джедаев, известная как Изгнанники, прибыла на Коррибан, где встретила расу чистокровных ситов. Они поработили их и возвысились над коренным населением. Изгнанники принесли с собой джедайские знания и объединили их с ситской философией. Именно ситы разработали современный дизайн для светового меча, изготовив компактные батареи, помещающиеся в рукояти. Но в то же время ситы не отказались от использования привычных им ситских клинков, полностью сделанных из металла и укрепленных ситским колдовством. И от этого Шии-Чо стал еще более опасен в исполнении обитателей Пространства ситов. Когда началась Великая Гиперпространственая война, джедаи, столкнувшись с ситами, довольно быстро захватили и адаптировали под себя новые образцы световых мечей. Превосходство ситов оказалось нивелировано. Дисциплинированные джедаи, вооруженные новыми образцами оружия, практикующие Шии-Чо, стали подобны боевым машинам, несокрушимо продвигающимися на поле боя. Война продлилась не так, чтобы долго. Но оказалась богата на события. В том числе и на развитие новых Форм боя на световых мечах. Шии-Чо как основной стиль фехтования, стал вытесняться иными. А потому, в угоду психологии разумных, что считают новое — лучшей версией старого, Шии-Чо довольно быстро приобрел репутацию устаревшего стиля. Ведь Форма II, Макаши, сводила практически на нет все основные приемы Шии-Чо, в частности, прием Сан джем — обезоруживание, заключающееся в рассечении источника угрозы, будь то бластер, пулевик, или же рука разумного. И вместе с тем, Шии-Чо не остановился в своем развитии, как кажется многим. Стиль совершенствовался, дорабатывался, пытался соответствовать времени. Он сохранил в себе резкость древних приемов фехтования на металлических мечах, рубленность движений и приемов. В нем нет элегантности или красоты. А потому, сталкиваясь с приверженцем Шии-Чо, противник считает его неполноценным, легкой добычей. И это ловушка. Потому как сейчас, когда известны все стили фехтования, адепт Шии-Чо располагает контрприемами к ним. Пусть и не такими эффективными…

Спрашивается — а зачем мне еще один световой меч? Тем более — с красным кристаллом? Ан нет — задание учителя. Собрать новое оружие. Не отрываясь от лекции. Уже одно то, что на борту имелись запчасти для традиционного клика ситов и джедаев, избавило меня от необходимости разыскивать их по всей Империи. Разве что кристалл отсутствовал… Но Дарт Анграл уверял, что это не проблема.

— … джедаи в мое время обучали своих юнлингов и падаванов именно Шии-Чо первым, как базовому, не требующему особой подготовки, стилю, — продолжал вещать хранитель. — Нельзя двигаться вперед, если не усвоить все как следует на прошлом этапе. Практика показывает, что использующие последующие стили — со второго по седьмой включительно — не особо любят добавлять в свой арсенал Шии-Чо. А в разгар сражения удивление противника может стоить ему жизни.

— Но при всем этом, — заметил я, — эта лекция не объясняет причины, по которой сейчас мне приходится собирать новый световой меч. У меня уже есть один.

— И насколько часто ты применяешь Подвижную медитацию в своей жизни, ученик? — ответил вопросом на вопрос Дарт Анграл.

Прост вопрос — замысловат ответ.

Подвижная медитация, с помощью которой я собрал свой световой меч с черным клинком, являлась особым видом самосозерцания, позволяя расщеплять сознание на несколько — в истории известно лишь на двое — потоков. Без ухудшения качества можно было собирать что-то руками, и, например, вести беседу. Или обдумывать какие-либо свои действия и поступки. Уж не знаю, был ли Гай Юлий Цезарь джедаем, однако молва приписывала ему возможность в ходе конной поездки диктовать сразу три письма. Не ошибаясь ни в одном из них.

В Далекой-далекой галактике этот феномен также изучался с точки зрения науки. Некоторым ученым мужам не давала покоя особенность джедаев — в настоящее время полумифическая — делать несколько дел одновременно. Помнится, один из братьев Кель-Дрома потеряв руку в Звериных войнах, смог остановить кровотечение, проводя ремонт своего дроида. Почему джедайский ухарь не обратился к лекарям и не перевязал рану — история умалчивает. Как и то, насколько успешно можно восстанавливать целостность дроида одной конечностью.

Так или иначе, но незнакомые с феноменом Силы разумные пришли к выводу, что джедаи (ибо о ситах в последнюю тысячу лет до известных событий с приходом к абсолютной власти «ЭТОЯВАШСЕНАТА!!!» давно не было слышно) на самом деле не воплощают сразу несколько дел одновременно, а лишь очень быстро переключаются между задачами, благодаря сверхъестественной реакции. Так это или нет — джедаи не спешили разъяснять, предпочитая свои тайны не делать достоянием общественности. А может быть и не знали сами ответа.

— Так вот в чем причина двойственности тренировок, — понял я. — Физические занятия и лекции, сборка светового меча — и снова лекции. Расщепление сознания?

— Правитель должен уметь решать несколько задач одновременно, — заметил Дарт Анграл. — С одинаковой эффективностью. Подвижная медитация, точнее ее зачатки, у тебя имеются — ты продемонстрировал это на предыдущих уроках. Таланты следует развивать. То, что дала тебе природа и селективная генетика — это твои преимущества над врагами. Я уже говорил, что оставить их без внимания — преступление против своего прогресса. Каждая мелочь может тебе пригодиться на пути к величию. Самосовершенствование…

— … процесс бесконечный, — кивнул я, вторя словам хранителя. — Ваш стиль преподавания, мое почтение…

— Значит, ты понимаешь, насколько тебе важно постичь все знания, которые я готов тебе дать? — уточнил голографический слепок сознания Дарта Анграла.

— Я осознаю насколько важно для моего развития получить все знания, какие есть в голокроне, — вроде бы одна и та же фраза, высказанная иначе, да вот нет. В обучении ситов есть своя заковыка — они никогда не делились со своими учениками и слугами всем тем, что знали сами.

— Ерничество ли это или понимание подтекста? — уточнил хранитель.

— Прозрение относительно того, что даже после того, как будет завершено ваше преподавание, это не означает, что вы рассказали мне все, что заложено в голокроне, — пояснил я. — Истина простая, как и само бытие: «Я обучил тебя всему, что ты знаешь, но не всему, что знаю я».

— Похвальная мудрость, — улыбнулся слепок сознания Дарта Анграла. — Значит ли это, что ты понимаешь абсолютную совершенность знаний, которые заложены в голокрон моим создателем?

— Я осознаю, что несмотря ни на какие свои достижения, нахожусь лишь в начале пути, — слова простые, а вот смысл за ними — бесконечный. Джедаи говорили: «Лишь становясь магистром, начинаешь по-настоящему учиться», ибо вхождение в Совет джедаев ознаменовывало открытый доступ к голокронам джедаев и ситов, позволяя раскрыть границы джедайского обучения в Храме. Узнать новое, овладеть древними приемами и техниками, недоступными для большинства. Так и сейчас — бессмертность (более перспективная, чем реальная, ибо кто знает, что эта дрянь-Сила мыслит своим недоразвитым «серым веществом») подразумевает тот факт, что изучение древних текстов, знаний и самостоятельное развитие идей и техник Силы должно продолжаться. Не ограничивая себя источниками. Как я делал и постулировал это при создании Ордена Имперских рыцарей — впитать, абсорбировать и интерпретировать как можно большее число различных учений о Силе, дабы сделать подготовку будущих служителей Вечной Империи не однобокими догматами. А разносторонними личностями, максимально полезными обществу за счет своих талантов. — И даже этот голокрон не может быть истиной в последней инстанции.

— Уроки идут тебе на пользу, ученик, — похвалил хранитель. — А потому, чтобы твое познание не останавливалось, ты должен научиться простой истине: твоя свита — это твое лицо. То, насколько они умелы — показатель твоих возможностей.

— Иными словами: если кто-то из них уязвим — значит и мой авторитет под сомнением, — закончил я за Дарта Анграла мысль.

— Именно так, — согласился тот. — Постигай мою мудрость. Впитывай знания. И делай сильнее своих сподвижников. Чем сильнее они — тем сильнее ты. Но не переступай черту, при которой они решат, будто ты им не нужен вовсе — это гибельный путь междоусобиц и разрухи. Ты должен быть на несколько шагов впереди, дабы при необходимости с легкостью сразить того, кто осмелится тебе перечить или выказать неповиновение.

— Что возвращает нас к высказанной мной крылатой фразе, — кивнул словам хранителя, повторяясь. — «Я обучил тебя всему, что ты знаешь, но не всему, что знаю я». Но есть загвоздка — даже с моей генетикой, не каждый аспект Силы, не каждая техника мне доступна. Тот же Шторм Силы, или Боевая Медитация. Ведь этому невозможно обучиться — должна быть природная предрасположенность. Она есть у нескольких моих любовниц, но ее нет у меня. Я воин, не колдун.

— Колдун знает, как оперировать Силой, — заметил Дарт Анграл. — Воин знает, как убить врага. Быстро и беспощадно. Чтобы сразить противника, не обязательно владеть теми же возможностями, что и он. Достаточно будет и того, что он не может. Или считает недостаточно эффективным.

— Как Шии-Чо, — усмехнулся я. — Ведь кто в здравом уме поверит, что Бессмертный Император в самом деле посреди боя переключился на самый простой и самый «никчемный» стиль фехтования на световых мечах.

— А кто знает, что основа всех самых продвинутых и масштабно-результативных Техник Силы происходит от медитации? — поинтересовался хранитель голокрона древнего сита.

— Воины в сражении концентрируются на противнике, — припомнил я основы теории фехтования. — В то время как колдунам и консулам необходимо гораздо большее, чем сосредоточенность на одном враге или малой группе. И, соответственно, Боевая Медитация или Шторм Силы требуют от адепта максимального сосредоточения, перехода от концентрации к медитации и отрешению от окружающей его действительности.

— Разрушь концентрацию воина — и он перейдет в оборону, — подтвердил мои мысли голографический призрак. — Застань колдуна врасплох во время медитации — и он беззащитен.

Кивком головы я подтвердил понимание слов своего наставника. И продолжая слушать его наставления, задумался: что сейчас происходит? Обработка меня способом известной ситской паранойи, дескать, ты велик и все хотят это у тебя забрать, или реальные и бескорыстные советы о том, как не стоит выстраивать свои взаимоотношения с приближенными?

С одной стороны — солидарность с моим курсом Падме Амидалы с последующим предательством, стоило лишь выпустить из рук бразды правления Вечной Империей.

С другой — Кира и Надия, добровольно согласившиеся стать марионетками моей Тени, для того чтобы контролировать его действия изнутри. Самопожертвование ради реализации крохотной надежды на мое воскрешение. Скорбь гарема о моей смерти, нелогичные поступки с их стороны, приведшие все же к возвращению меня из Бездны, но в то же время обесценившие мои собственные задумки на самого подготовленного клона из имевшихся в наличии.

Бескорыстие сита… Сказка, сродни той, что Вишейт все же хотел блага для Далекой-далекой галактики.

Как бы там ни было, нет ровным счетом никаких здравых причин верить хранителю на слово и слепо следовать его инструкциям. Впитывать знания — да, можно и нужно.

Вот только применять эти уроки следует столь же осторожно, как и собирать световой меч — тщательно выверяя и продумывая каждую деталь.

Кстати, о деталях.

— Учитель, — произнес я, когда теоретическая часть урока о Шии-Чо подошла к концу. — Помнится, вы хотели мне рассказать о печах, в которых можно изготовить кристаллы для светового меча.

— Для начала — закрепим практические уроки твоих познаний по Форме Решительности, — заявил хранитель. — Тебе потребуется спарринг-партнер. Выбирай с умом.

Тот, кто предан настолько, что не станет распространяться о моем прогрессе. И кого можно без опаски для себя и потери влияния на хранителя, обучать тому, что я узнал от него и посчитал нужным продемонстрировать. Бесконечно преданный последователь, верный мне до гроба…

— Дарт Сими, — активировал я комлинк. — Прихватите с собой Арден Лин и жду вас в своем тренажерном зале.

Кто подойдет для подобного лучше, чем женщины, чьи мозги были промыты Черной Стражей и Императорской Гвардией?

Возможно Дарт Сидиус и был лучшим политиком своего времени, который мог крутить под носом у тысяч сенаторов и десятков тысяч джедаев свои темные делишки, но автором он был никудышным.

Писателем — тем более.

Отложив в сторону немалых размеров фолиант, стилизованный под старину, Дарт Вейдер размял затекшую шею.

Наконец-то удалось добраться до изучения этой книги, которую Дарт Сидиус оставил на хранении у обособленного подразделения Алой Гвардии, своих самых преданных слуг, прежде чем отбыть на Мандалор. Пришлось убить их всех, прежде чем заполучить последние наработки Дарта Сидиуса. Не раз пришлось рисковать жизнью в бою с этими красными дьяволами, но цель достигнута — манифест в руках последнего сита. И Темная сторона Силы подсказывала императору Вейдеру, что все риски и смерти того стоили.

Изучить труды Палпатина, которые он так или иначе планировал со временем свести к многотомному повествованию о собственной жизни и успехах. И лишь смерть остановила его происки. Поэтому, в наследство Дарту Вейдеру достались неструктурированные куски различных текстов, описывающие совершенно не связанные между собой размышления о природе Темной Стороны силы, пометки о прочтении или изучении тех или иных Техник. Где-то они описывались подробно, где-то, по мнению Дарта Вейдера, — излишне поверхностно, без конкретики, описания приемов и процедур. Такое ощущение, что либо Палпатин просто делал наброски для чего-то большего, лишь делая себе по памяти «зарубки», чтобы с их помощью вернуться к написанию полноценного труда, не путаясь в структуре и логике повествования.

Да, вероятно так оно и есть. Но, по какой-то прихоти, Дарт Сидиус не творил новые главы в приемлемом хронологическом или ином порядке. Он заполнял их в хаотичной последовательности, без четкой структуры. Во многом это было похоже на путевой дневник или конспект собственных мыслей в отношении какого-либо видного разумного в галактике, события, явления, философской идеи. Выглядело так, словно Палпатин не собирался с кем-то делиться этими соображениями даже с исключительными мыслями. И уж тем более — со своим учеником.

Все это навевало определенные негативные мысли. В первую очередь то, что Дарт Сидиус отошел от незыблемого Правила Двух. Вейдер лишь криво усмехнулся, вспомнив обвинение своего наставника в подобном святотатстве. Вдвойне забавнее после всего произошедшего читать рукописи Палпатина и узнавать, что он прикончил своего собственного учителя во сне. Ни о какой дуэли учителя и ученика, когда ослабевший должен умереть, и более сильный стать мастером, не шла речь. Палпатин и не собирался следовать древнему Правилу, считая его абсолютным анахронизмом. На страницах своего фолианта он критиковал древних владык ситов за их неразумность, непоследовательность и скоропалительность принятых решений. Палпатин наглядно разбирал примеры истории, когда ближайшие подручные предавали сита в погоне за его властью, могуществом или же потому, что повелитель необратимо сошел с ума во время поисков этого самого могущества.

То есть, Палпатин знал о происходящем в его Ордене прежде. Не мог не предугадать, что подобное может случиться и с ним. И что он принял ради страховки?

Сперва, засунул Вейдера в костюм жизнеобеспечения, который уязвим как к Молниям Силы, так и к большинству стремительных Силовых атак — разве не страховка от строптивого ученика? Более чем.

А когда понял, что в одиночку он не сможет противостоять всем угрозам, ибо созданный им Инквизиторий, набранный по принципу: «Лишь бы были идиоты с красными световыми клинками» — это вообще позорище, за которое было бы стыдно любому уважающему себя ситу прошлого, он вернул полноценное тело Дарту Вейдеру, чтобы его собственный палач и наиболее известный исполнитель стал тем самым пугалом и ужасом во плоти, каким в период Войны клонов был генерал Гривус.

Хитрющий мерзавец, который учел практически все, но зная о могуществе своего ученика, ограничился напоследок всего лишь бомбой в шейном отделе?

Но по какой причине? Или же Дарт Вейдер не видит очевидного? Почему Дарт Сидиус, умудренный в вопросах перерождения, не дает о себе знать? Или он все же умер окончательно?

Из хроник Ордена ситов Дарт Вейдер знал, что Призраки Силы нередко досаждали своим более удачливым и живым собратьям по ордену. И по древним традициям могли серьезно осложнить как жизнь, так и единоличное правление.

А Палпатин — не тот разумный, которого смерть остановит перед искушением вернуть себе свое. Но время шло, а от умершего императора не было ни одного известия. Ни намека. Ни в обыденное время, ни даже тогда, когда Вейдер разбазаривал территории Первой Галактической Империи — в общем-то ненужные и трудно контролируемые, но Палпатин бы такого не стерпел.

И все же, его нет. Дарт Вейдер чувствовал, что происходит нечто странное. Нечто неправильное. И обязан был разобраться во всем.

Не находя ответов, правитель Империи ситов, вновь возвращался к чтению текста, надеясь, что в будущем все прояснится. Прежде, чем первый в истории Империи ситов звездный разрушитель типа «Имперский II» с гордым именем «Месть», достигнет орбиты планеты Куат. На которой его ждало кое-что интересное.

Однако сейчас все его мысли были заняты непосредственно «Абсолютной властью».

Конечно, если отбросить стойкое пренебрежение Сидиуса к элементарной логике, то надо признать: его манифест, носящий претензионное название «Абсолютная власть», являлся весьма занятным творением. Полезным для самообразования и постижения путей Силы. Темной ее стороны, разумеется.

И чуть больше проливал свет на природу мыслей и мотивации Дарта Сидиуса.

Именно отсюда, из этого незавершенного творения императора Палпатина, Дарт Вейдер узнал о существовании сокровищниц, которые незамедлительно посетил, уничтожая многочисленные страховки Сидиуса для возрождения: его неисчислимые клоны, молодые тела, которые тот мог использовать для собственного воскрешения и спутывания планов самого бывшего Избранного к приходу ко власти. Уже более правдоподобно — Палпатин предполагал, что Вейдер сможет уступить своим амбициям и совершить переворот.

Неужели Палпатин не подстраховался на этот случай? А если все же сделал подобную страховку, то какую? И где она?

И, похоже, терпение вознаграждается…

Вейдер почувствовал, как у него замирает дыхание.

Еще в бытность своего начального периода становления в качестве сита-ученика, будущий Повелитель ситов Дарт Сидиус увлекался различного рода ситскими и иными артефактами Темной Стороны Силы. Обучаясь у Дарта Плэгаса, он искал древние знания, приобщался к ним, изучал и хотел еще большего. В различное время он создал или обнаружил и надежно скрыл от своего учителя немало тайников с редкими артефактами и ценными знаниями. Примером такой сокровищницы может служить планета Зигула, где в древнем храме ситов хранились бесценные манускрипты, посвященные различным аспектам Темной Стороны.

Дарт Вейдер припомнил, где он слышал это название.

Одна из совместных миссий Оби-Вана Кеноби и сенатора Бейла Органы как раз-таки протекала на этой планете. Кеноби с трудом пережил искушения Темной Стороны Силы, отчего едва не двинулся рассудком. Но свою задачу выполнил — уничтожил и храм ситов и хранящиеся в нем бесценные документы.

Согласно записям, сделанным рукой Сидиуса, тот смог побывать на планете после того, как там все было вычищено джедаями. Долго и упорно искал хоть что-то ценное… Безрезультатно.

«Эта утрата, несмотря на грандиозный план, сильно повлияла на меня, — писал Сидиус. — Я приказал дервишам Сеуги очистить от всего важного мои сокровищницы в горе Тантисс и других местах, чтобы перевезти их в более надежное место. Забирать оттуда все было бы крайней глупостью — однажды тот, кто будет идти по моим следам, выйдет на лаборатории по клонированию и мои тайные убежища. Найденное там должно выглядеть убедительно, как если бы это были мои самые ценные вещи. Лишь только в этом случае я смогу спрятать от обнаружения самую главную из своих сокровищниц. Ту, в которой я обрел вторую жизнь… Когда пыль разрухи осядет, а враги разорвут друг другу горло, мое третье воплощение выйдет в свет и соберет под своим правлением остатки галактики. Все будет так, как я предвидел!».

Более чем туманная отсылка. Нечто вроде указателя, в котором Сидиус намеренно говорит пространными загадками, которые чужеродно выглядят для любого, кто не понимает, о чем идет речь.

Гора Тантисс, что это? Какой-то горный пик? Но на какой планете? Нигде прежде он не встречал такого упоминания, а файлы Сидиуса он изучил вдоль и поперек. Вероятно, это еще одна из сокровищниц, но, если верить записям, она опустошена, как и прочие. Значит ли это, что она не важна? По логике написанного — да. А истинна ли запись? Не нужно быть исследователем-почерковедом, чтобы сравнить давность записей. Эта — последняя из всех. Значит, Сидиус не только оставил ее на хранение перед своей смертью — он написал эти слова незадолго до того, как отправился в систему Мандалор.

Вторая жизнь, третье воплощение… Речь однозначно идет о перерождении. Новое тело.

Сперва, конечно, в контексте «второй жизни», Дарт Вейдер подумал было, что так завуалированно Сидиус указывает на обретение своей тайной жизни — место, где он познакомился с Плэгасом, стал его учеником. Но опять же, если верить записям в манифесте — произошло это на Набу. А Палпатин не покидал Корусант с того момента, как объявил себя Императором.

По крайней мере, на время, достаточное, чтобы добраться до родной планеты.

Дарт Вейдер, внезапно остановился, пораженный догадкой, посмотрел в линзы своему самому первому боевому шлему, лежащему до востребования на полке. В своих апартаментах нет необходимости продолжать поддерживать ореол таинственности…

И уж тем более носить уродский шлем-респиратор, которым его «одарил» Дарт Сидиус.

Но сейчас, смотря в темные поляризованные линзы, Дарт Вейдер видел в них не свое отражение, а смеющееся уродливое лицо своего учителя-сита.

— Мерзкая тварь, — он скрипнул зубами. — Ты ведь никуда не улетал с Корусанта, так?

Но ответом ему было лишь молчание и звук работающих механизмов системы вентиляции.

— Адмирал Эндел Сейт! — рявкнул он в комлинк.

— Слушаю, мой император, — мгновенно отозвался командующий «Эскадрой Смерти».

— Сообщите на Куат — пусть подготовят к моему прибытию ту рухлядь-«невидимку», которой они заманили меня к себе, — прорычал Вейдер. — И им лучше убить себя до того, как я выясню, что она неисправна.

— Я передам им все дословно, мой господин, — в голосе старшего офицера подразделения звучало удовлетворение.

Дарт Вейдер почувствовал, что сейчас ему, как и прежде, хочется выместить свою ярость на ком-нибудь, кто в состоянии отбиваться. Настолько долго, чтобы он мог устать и обессиленный рухнуть наземь.

Вот только бессмертный ублюдок в этой галактике всего один.

И император ситов не был уверен, что сейчас Рик Доуган не общается с воскресшим Дартом Сидиусом, ожидая, когда простачок-дурачок Повелитель ситов Дарт Вейдер заявится к ним в гости на Корусант. Тем самым нарушит весь баланс равновесия и позволит Вечной Империи Закуул с полным правом объявить войну Корулагу.

И стереть их в порошок.

Ну уж нет. Интрига по развязыванию войны с ослабленной Империей ситов, не пройдет.

— Я могу дать тебе небывалое могущество! — голос вкрадчивой патокой вторгался в уши, а подкрепленный Силой, мог бы быть чертовски убедителен.

Для кого-нибудь другого.

— Мои знания безграничны, — продолжал соблазнять голос. — Власть, богатство, знания — все будет у тебя! Только лишь помоги!

Клинок продолжал молча игнорировать бестелесный шепот, равнодушным, и в то же время внимательным взглядом наблюдая за тем, как бойцы Черной Стражи продолжают методично обыскивать скрытое в толще горы тайное убежище. Наверное, в любом другом месте, они справились бы сами. Но им нужен Клинок. Только он может установить верно какой предмет каким целям служит. Это будет самая достоверная информация в нынешних условиях.

Опись, начатая сразу после Конкордианского соглашения, не прекращалась ни на минуту. Подлежало выяснить назначение каждого из обнаруженных артефактов, каждой книги, каждого манускрипта. Любая мелочь, вроде драгоценного камня, может оказаться редким наследием прошлого. Учитывая концентрацию Светлой стороны Силы в этом районе огромного города, немудрено, что за пределами совершенно не ощущается глубина Темной стороны, поселившаяся здесь так давно, что мало кто может сказать это наверняка.

Хотя, один-то уж точно может сказать. Но его слова здесь не имеют ровным счетом никакого веса. И значения. Он здесь не за тем, чтобы болтать.

Клинок возвышался непреодолимой глыбой, взирая на то, как работают другие.

Он не имел возможности оценивать свое отношение к порученному ему заданию — нравилось оно ему или нет. Он создан Бессмертным Императором не для того, чтобы обсуждать приказы. Он создан быть исполнителем. Самым лучшим. Самым незаметным. Самым жестоким.

И сейчас он тоже исполнял задание — охранял единственное место в галактике, которое вмещало в себя все те необходимые правителю Вечной Империи Закуул технологии и знания, которые должны посодействовать исполнению планов господина. Это место нашли дроиды, которые зачищали планету от заразы. Не могли не найти. Ибо лишь ради этого места, Источника Силы, затевалась все операция по захвату Корусанта. Из-за необходимости подчинить себе его, избавить от угрозы, тварями, населяющими этот мир, уничтожены миллионы боевых дроидов.

Все ради полуразрушенного Храма джедаев и прилегающего к нему огромного участка местности, включающего горы Манарай.

Клинок ощущал, как струится вокруг него Светлая Сторона Силы.

Много Светлой Стороны. Она столь близко, что ее буквально можно загребать горстями.

Но ее все равно недостаточно для осуществления задуманного.

Поэтому здесь — он. Тот, кто шепчет. Тот, кто искушает. Тот, кто тратит свое и его время совершенно напрасно.

Он тоже пленен здесь, но с помощью гораздо более древней технологии, чем имеется здесь. Намного древнее. Технологии, вышедшей из другой эпохи. Когда-то с помощью этого устройства Дарт Барас в Империи ситов, смог пленить могущественное существо — Сущность. И поддерживать свою мощь, питаясь ее энергией.

Это все, что знал Клинок. Ему дали приказ — он его исполнил. Тот, кто шепчет — захвачен. И не выберется наружу до тех пор, пока не настанет время его последнего мгновения. И тогда миссия Клинка будет завершена. Бессмертный Император даст ему новое задание. И Клинок исполнит его. А потом будут новые и новые. И каждое из них он завершит. Успешно завершит.

Он создан для этого — быть исполнителем.

Клинок повернулся, бросив взгляд на прозрачную поверхность автоклава. Подойдя к нему, он посмотрел на обезображенное тело, дрейфующее в питательном растворе. Он не испытывал ни жалости к этому существу, ни гнева.

Он лишь знал, опираясь на ощущения в Силе и показания приборов, что это искалеченное человеческое существо живо. Введено в кому, без сознания. Мириады трубок и капельниц подведены к нему, для того, чтобы поддерживать остатки некогда могучего организма питательной средой. Тот, кто запер его здесь, не хотел, чтобы тот умер.

Клинок посмотрел на стоящий по соседству автоклав. Пустой.

Исполнитель, стянув с руки бронированную перчатку, приложил руку к транспаристали, закрыв глаза. Так, как учили.

Он простоял, не шелохнувшись, несколько секунд, впитывая в себя информацию о прошлом этой вещи. Он видел, как внутри нее зрело тело. Молодое. Могущественное. Знакомое. Тело изъяли. По приказу того, кто шепчет. Он видел знания, что потоком вливались в молодое тело, подключенное к искалеченному. Он видел, как калеке не позволили прийти в сознание и ввели в медицинскую кому, оставив здесь дожидаться дальнейшего решения.

А еще он видел злой замысел.

Он видел, что молодое тело — не единственное, которое было создано после того, как механические слуги того, кто шепчет, исследовали отрубленные световым мечом конечности. Он видел, что существует третий инкубатор. И знал, где тот находится.

Клинок открыл глаза, разрывая контакт психометрии. Он узнал все, чего хотел.

— А ты занятный экземпляр, — произнес Тот, кто шепчет. — Я узнаю этот дар. Да… Я знаю, кто ты такой! Но… Не может быть. Слишком силен. И твой разум как-то изменен…

Не говоря ни слова, Клинок подошел к треугольной призме света, внутри которой парил бело-синий Призрак Силы. Абстрагируясь от слов, что текли ядом измены в уши исполнителя, он активировал несколько клавиш на панели управления устройством. Призма мгновенно утратила свой белоснежный свет, изменив его на глянцево-черный. Оттуда более не доносилось ни звука.

Клинок, взглянув на свою руку, вернул перчатку на место.

Какая ему разница, что там в нем увидел Тот, кто шепчет?

Клинок и без чужой подсказки знал, что является клоном Гнева Императора.

Только лучше.

Намного лучше.

Глава 8. Раскачаем этот мир

Два года и восемь суток после Первой битвы при Джеонозисе.

Согласно данным, полученным Дени из Экспедиционной библиотеки Ксиллы, предками чиссов являлись люди, прибывшие в будущий столичный мир Доминации примерно двадцать семь с половиной тысяч лет назад. Технологии в то время были не столь совершенны, как сейчас (гри и колуми тихонько посмеиваются), а на ставшей около пяти тысяч лет назад ледяным шариком Ксилле трава была. И пусть не зеленее, но была.

«Человеки», покинувшие свои гибернационные корабли, возрадовались новому дому. И все их устраивало. И жили они хорошо, крестясь каждый раз, когда вспоминали толкучку на населенных планетах известной на тот момент галактики. И покрывались холодным потом, вспоминая, что среди звезд блуждают охочие до человечинки раката, которым до заката оставалось две с половиной тысячи лет (плюс/минус пару сотен годиков).

И жили будущие чиссы в свое удовольствие, гедонизмом не занимались (и вовсе не потому, что не хотелось — хотелось, ведь старое консервативное общество и мораль остались в тысячах парсеков отсюда), строили прогрессивное общество, изучали ближайшие миры, тихохонько пилили напильником высокие технологии из менее высоких. Благодать.

Смущало ли поселенцев то, что из поколения в поколение их кожа приобретала синий оттенок, а белки глаз, наоборот, становились красными — хроники не сохранили такой информации. Но прогресс и эволюцию, как известно, могут остановить лишь две вещи — катаклизм и геноцид.

Да вот пять тысяч лет назад, как раз в то время когда предводитель чистокровных ситов Нага Садоу обнаружил, что есть лишний повод и реальная возможность заглянуть в Республику, которая за две тысячи лет до этого отправила к ним двенадцать погрязших в Темной Стороне своих собратьев. Стремясь воздать джедаям и Республике как можно больше благодарности за все хорошее, что произошло с ситами по вине Изгнанников, а также, поблагодарить за принесенные ими джедайские знания, Нага Садоу заглянул к республиканцам в гости. И дабы те не думали, что тут лохи какие-то пожаловали, привел с собой боевые корабли — нет, ну мало ли, вдруг гопники какие-нибудь по пути пристанут, закурить попросят, а чиссы они ж за Темную Сторону, за все хорошее — не курят. Неприятность могла выйти. Короче говоря, пока недопонимание между ситами и джедаями выливалось в Великую Гиперпространственную войну, в ходе которой все добрые помыслы обеих сторон оказались не более чем прикрытием для провозки к орбитам планет друг дружки боевой техники мирного атома, от которого по каким-то причинам миры становились необитаемы, чиссы превозмогали, копая тоннели.

Ледниковый период нагрянул на Ксиллу. Предприимчивые чиссы, немного не согласившись с намерением матушки природы убить всех смурфиков, принялись спасать себя, выживая в ледяном мире. Копали тоннели, выстраивали города подо льдом, плодились и размножались: все, как завещал им их синий Иисус.

Что твои гномы, чиссы устроили во льдах свои поселения, соединяя их тоннелями, которые, как и на Набу, пересекали планету насквозь, не затрагивая движение поверхностных ледников.

Шутники поговаривают, что синий цвет у чиссов от холода, в котором они провели тясячелетия. Но дело вовсе не в этом. Мистеров Фризов из них не получилось, поэтому ученые копнули глубже и выяснили, что причина на самом деле в минерале, который в различных концентрациях есть в воде и почве планеты. Из года в год предки чиссов мутировали и адаптировались под суровые будни своего настоящего.

В анналах истории синекожих храбрецов не сохранилось информации о том, когда именно они выбрались на поверхность. Но точно известно, что ко времени Великой галактической войны, когда небезызвестный Император ситов Дарт Вишейт творил «добро» и причинял «справедливость» Галактической Республике вплоть до Холодной Войны, чиссы уже заключили с ситами договор о вассалитете. Условия его примерно те же, что у Доминации с Вечной Империей: автономность в обмен на ресурсы, налоги, рекрутов, обмен научной и военной информацией. Да, гражданам Вечной Империи было запрещено появляться в Доминации без разрешения всех Девяти Правящих семей. Но последнее правило я уже нашел как обойти. А потому, как только закончится развертывание космического гиперпортала гри — сюда нагрянет небольшой флот, построят базу и будут блюсти за воинственными смурфиками. Правда, пока что я еще не нашел подходящую кандидатуру на должность гранд-моффа с полномочиями советника и медиатора для Доминации. Скользкая натура должна быть и хитрая — чтобы выжить в этом царстве хитрожопых интриганов.

Несколько мыслей по этому поводу имеется, а вот принять окончательное решение…

Как и на своем не существующем в этом времени прообразе, «Исполнителе», на «Бисмарке» имеется пресловутая надстройка. Выпирающая из основного тела бронированного гиганта рубка, с открытыми транспаристалевыми иллюминаторами, органами управления, контрольными ямами и всем необходимым оборудованием — точная копия боевой рубки, сокрытой в недрах корабля. Разве что там вместо «живого вида из окна» — многочисленные мониторы, транслирующие изображение окружающего флагман пространства. Все в угоду безопасности — даже импровизированные «клетки Фарадея» для рассеивания ионного залпа. Правда помогают… посредственно. Но «выхлоп» есть, потому и не демонтировали.

Вглядываясь на то, как огромное техногенное кольцо, выгруженное из главного трюма «Бисмарка», на секундочку занимающего до пятой части длины корпуса и шириной — от борта до борта, медленно «разворачивается», моргая маневровыми двигателями, перемещающими массивные структуры в космическом пространстве.

Космические гиперврата, в отличии от их наземного варианта, не монолитный кусок высокотехнологичного металла диаметром в пять километров, а десяток секций, которые необходимо выстроить в строго определенном порядке для того, чтобы «круг замкнулся». Элементы, запитанные от мощнейших реакторов на темной материи, тайну производства и функционирования которых гри раскрывать особо не хотят (но мы то знаем, что однажды тентаклезадые сдадутся и поделятся секретами), выстраиваясь в подобие окружности, готовились к активации.

— Зрелище будет фееричным, — заверил я стоящих рядом со мной Патриархов.

Помимо нас, желающих понаблюдать за активацией гиперпортала, собралось немало. Десятки боевых и сотни гражданских звездолетов чиссов, держась за пределами безопасного периметра, организованного «Крестоносцами» и кораблями семьи Митт, беззвучно дрейфовали, наблюдая за тем, как завершаются последние приготовления.

Как только все элементы встали на положенные им места, короткие, но мощные сполохи маневровых двигателей исчезли. Казалось, конструкция так и останется мертвыми кусками металла, но разгоняя черноту космоса, массивная конструкция озарилась габаритными огнями, обозначая для наблюдателей свои размеры.

Ярко-красные огни, очерчивающие контуры гигантской окружности, блистали правильным хороводом, пока, невидимые для глаза гравитационные поля надежно связывали разрозненные элементы неразрушимой хваткой. Начиная с самого «верхнего» сегмента, как только каждый новый гигантский паззл становился частью колоссальной структуры, в центре элемента загорался зеленый огонек, размеры которого сопоставимы с габаритами «крестокрыла». Световая сигнализация указывала наблюдателям, что оборудование функционирует в штатном режиме. И скрытые от чужих глаз внутри конструкций механизмы заняты своим делом, готовясь нарушить законы пространства и времени.

Медленно, но неукоснительно, зеленые огни озарили каждый из конструктов, давая понять посвященным, что космические гиперврата достигли предпусковой стадии. И вот-вот…

В центре окружности посреди огромной пустоты, затмевая свет далеких звезд, возникла искра, столь яркая, что сработали системы поляризации иллюминаторов. Искра увеличивалась в размерах; одновременно с этим и усиливалось ее сияние.

Когда она достигла размеров небольшого астероида, стало ясно, что искра — не плоский, а трехмерный объект. Сфера чистой энергии, которая замедлила свой рост, достигнув пятисот метров в диаметре. Она висела в космической пустоте, пульсируя, словно сердце межзвездного гиганта. И в такт этому биению, по поверхности сегментов заскользили ветвистые белоснежные, с сине-фиолетовым отливом молнии, перекидывающиеся с одной части космических гиперврат на соседние. И так — до тех пор, пока вся установка не оказалась объята потоками рукотворной энергии.

Как только окружность молний замкнулась, сфера за доли секунд увеличилась в размерах настолько, что заполнила все внутреннее пространство огромного кольца. Какое-то время казалось, будто она вырвется за пределы энергетического барьера, но ничего подобного не случилось. Сфера оказалась в надежном капкане. И как бы она не пыталась расшириться, у нее это не получалось. Сфера чистой энергии, порожденная взаимодействием темной материи, сокрытой внутри сегментов кольца с технической мыслью гри, наконец, смирилась с мыслью, что она окажется пленницей этой рукотворной ловушки.

Сфера утратила яркость, превратившись в плоское полотно энергии, удерживаемое внутри гиперврат. Белоснежное сияние исчезло, изменив свой цвет на нечто, похожее на расплавленное стекло, прозрачно-белого цвета, медленно колыхающееся, подобно поверхности воды в океане. Казалось, что можно наблюдать сквозь этот горизонт событий за звездами позади устройства, ведь их можно было различить…

Но это было не так.

На «той стороне» красовались звезды, видимые из системы Бакура. И громадный клинок «Бесконечности», дрейфующей на безопасном расстоянии от установки.

— Так «Бисмарк» еще и не единственный в своем роде, — негромко произнес Патриарх Пятой Правящей семьи. Но Чаф’тур’тасу никто ничего не ответил. Потому как семье Митт и семье Нуруодо этот факт был известен и без лишней демонстрации.

— Кортана, — обратился я к управляющему дроиду. — Свяжись с командиром «Бесконечности».

— Выполнено, Император, — донесся голос ГЕМИНИ.

Секундой позже, на ходовом мостике появилась голограмма имперского военнослужащего.

— Капитан Герман, — поприветствовал я его. Офицер по-уставному ударил себя кулаком в грудь (от вскидывания кулака вверх мы все же отказались после Конкордианского соглашения).

— Ваше Императорское Величество, — он учтиво вернул приветствие.

— Были ли проблемы с запуском гиперврат в системе Бакура? — поинтересовался я.

— Никаких, повелитель, — ответил тот. — Развертывание и настройка прошли штатно. Комиссия народа гри единогласна в своем мнении — работа установок оптимальна, нарушений конструкций не имеется. Они готовы сообщить благую весть на свою родину и приносят вам огромную благодарность за то, что вы оказали помощь в восстановлении технического наследия их расы.

Уловив заинтересованность в разумах Патриархов, мысленно улыбнулся.

Предполагается, что в не самой длинной и обременительной ветке космических гиперпорталов по маршруту «Доминация чиссов» — «система Бакура» — «Кристофсис/Пространство тви’леков» именно Бакура станет являться ключевой системой. Именно там, под маскировочными полями, расположена имперская космическая станция типа «Память Вайкена», на которой установлена управляющая работой гиперпортала аппаратура.

Технология гиперпортала, несмотря на всю свою продвинутость, несколько не универсальна. Так, между двумя установками, может быть активирован только один портал — в одну сторону. Либо из Пространства чиссов в систему Бакура, либо наоборот. Одновременное встречное движение преобразованной материи по гипертоннелю гри реализовать не смогли. Несмотря на то, что в образце, который я им предоставил, демонтировав его с Тайтона, такая функция наличествовала.

Но гри никак не могли разобраться — или сами космические гиперпорталы не приспособлены для встречного движения по ним, или это у них не получается восстановить эту функцию. В любом случае, даже нынешний уровень технологий, позволял нам сокращать время перемещения между этими территориями.

Чтобы не устанавливать по станции в каждой системе, гри доработали механизм управления. Так как все гиперпорталы даже в неактивном состоянии связаны между собой посредством сверхсветового канала обмена информации, благодаря которому обе установки в период активации «знают», что с ними обеими все в порядке, то и послать управляющий сигнал в Пространство чиссов для того, чтобы дистанционно их активировать — не проблема. Соотвественно — нужна всего одна станция. Но даже ее существование — большой секрет. Ее доставили сюда нелегально и лучше никому не знать о том, что установки не настолько «круты», как это может показаться. Пусть думают, что порталы сами по себе активируются то в одном, то в другом направлении каждые три с половиной стандартных часа. Сейчас, и до размещения третьего космического гиперпортала в нужной точке пространства Южных территорий, будет такой график, когда с каждой установкой будет устанавливаться гипертоннель в соответствии с расписанием.

Сейчас же — регулярные сеансы связи между двумя кольцами.

— Благодарю за службу, капитан, — произнес я, намереваясь завершить сеанс связи.

— Служу Империи, мой господин, — зычно ответил тот. — Разрешите сообщить — патруль задержал фрахтовик с контрабандистом на борту при попытке незаконно пересечь границу системы Бакура. Задержанный пассажир назвал свой идентификационный код. Уровень «Альфа», сэр.

Вот как?

Коды уровня «Альфа» — это каналы экстренной связи ногри со мной. И прежде они никогда не прибегали к этому способу связи. А коли решились — значит что-то и впрямь серьезное произошло.

— Переправьте пассажиров ко мне, — произнес я, подмечая с каким изяществом и грацией из гиперпортала материализуются флот Вечной Империи. И долгая вереница транспортных и боевых кораблей послушно тянулась к «Бисмарку», доставляя сюда необходимые мне для обустройства базы гранд-моффа ресурсы, строителей, персонал и… «Армию Проклятых».

— Будет сделано, Император, — заверил меня капитан Герман, прежде, чем Кортана завершила сеанс связи.

Не обращая внимания на Патриархов, которым молчаливая Арден технично намекнула на то, что представление завершено и следует покинуть ходовую рубку, я пустился в размышления, не понимая причины, по которой любой из многочисленных боевых отрядов ногри не связался со мной напрямую, а потребовалось добираться аж до базы Имперского флота на Бакуре.

В прошлом звездная система Салин в секторе Спризен могла похвастаться лишь тем, что находилась на пересечении двух гиперпространственных маршрутов Внешнего Кольца: Салинского коридора и Верагийского торгового маршрута, пересекавшего все Новые территории — условный восток галактики.

Сейчас же, когда большая часть территорий в этом регионе Небесной Реки взбунтовалась, выйдя из-под контроля Первой Галактической Империи, эта система приобрела стратегически важное значение. Как для Вечной Империи Закуул, так и того гордого и дерзкого объединения мятежных секторов в этой части галактики.

Вот только противник, оборвав все свои контакты с Корулагом и Империей ситов, несмотря на относительную устойчивость своей экономики и внутреннего положения, демонстрировал свою агрессивность по отношению к Вечной Империи.

За время, прошедшее с момента подписания Конкордианского соглашения до второй годовщины Первой битвы при Джеонозисе, Сютрикская гегемония — как гордо именовали себя сектора, объединившиеся под началом бывшего моффа Пенсара Лука и адмирала Делака Креннеля, декларировали свою враждебность по отношению к Вечной Империи, но однозначно пользовались как минимум покровительственно-нейтральным отношением «первачей». Иначе как объяснить тот факт, что у них, несмотря на жестокие сражения в секторе с закуульскими подразделениями, все также «все хорошо» с вооружением и техническим насыщением наземных войск?

Джордж’о’джордж отстранился от тактической голограммы планеты.

70 штурмовой корпус распределен по поверхности Салина, подавляя остатки вражеского сопротивления. Это не так сложно, как может показаться на первый взгляд — миры Сютрикской гегемонии, как и прошлые Осколки Империи в составе своих наземных и космических вооруженных сил не имели «трупперов», только местных жителей, кое-как обученных, но обеспеченных передовым вооружением.

В бою против армии клонов Вечной Империи Закуул и даже Имперского Корпуса Закрепления Территорий бойцы Сютрикской гегемонии не противники. Не такие, каких следовало бы опасаться по причине их военного опыта и боевой выучки. Скорее вооруженная толпа представляла опасность по причине своей многочисленности. Но количественное преимущество еще ничего не значило.

Выдавив флот противника из сектора Спризен, гранд-адмирал Зиндж перешел в наступление на сектор Сьютрик, в котором гегемония сосредоточила все свои ключевые оборонные и наступательные ресурсы. Контр-адмирал Терадок вел свою эскадру в сражение против войск гегемонии в скоплении Траган, в частности в системе Шаум-Хай, чтобы выйти к Агамару — еще одной планете-крепости гегемонии. Третья часть армады гранд-адмирала, возглавляемая адмиралом Гарошем Таркиным, наносила удары по врагам Вечной Империи в секторе Винин, недавно захватив планету Г’вини — важный торговый мир.

Наверняка Империи ситов было не очень комфортно от того, что весь их Восточный сверхсектор взбунтовался, стоило только занять пост главы реорганизованного (в который раз) государства Дарту Вейдеру. Но ни они, ни джедаи не предпринимали ни малейших усилий к тому, чтобы вернуть огромные территории десятков секторов, находящихся между пространством, подконтрольным Вечной Империи и Джедайской Унии на востоке галактики. За время перемирия сюда прибыло немало «гражданских», большая часть из которых, по данным разведки, в той или иной мере являлась военными, ранее состоящими на службе джедаев или ситов. Имперский рыцарь особо не понимал, зачем была нужна эта передышка после Конкордианского соглашения, но признавал, что за то время Имперская Разведка смогла собрать и предоставить немало информации по Сьютрикской гегемонии. И это в немалой степени способствовало успешным действиям подчиненных Зинджа сейчас.

— Маршал Залп, — никто почувствовал приближение командира подчиненного ему корпуса задолго до того, как тот поднялся на борт БКТ «Атлант», выполняющего роль мобильного штаба. — Есть новости?

— Да, сэр, — исполнительный и дисциплинированный Залп прошел бок о бок с Джордж’о’джорджем немало военных кампаний. Не сказать, что они прям сдружились, но взаимное уважение друг к другу имели, в первую очередь как профессионалы. Собственно, это наглядно видно по результатам корпуса.

Со дня второй годовщины Битвы при Джеонозисе прошло всего десять дней. Пять из них потребовалось гранд-адмиралу Зинджу для того, чтобы выбить силы сютрикского адмирала Делака Креннеля из сектора, вторгнуться в соседний. Идущие вторым эшелоном подразделения Штурмового Корпуса высаживались на планеты под прикрытием небольших флотских групп для уничтожения сопротивления. И 70-ому корпусу под командованием генерала Джордж’о’джорджа и маршала Залпа потребовалось всего три с половиной дня для того, чтобы в коротких, но яростных стычках с лояльным Сьютрикской гегемонии населением планеты Салин разрушить планы последних на удержание мира под своим контролем.

— Отряды разведчиков продолжают прочесывать поверхность, выискивая отступившие отряды мятежников, но в целом — задача выполнена, — произнес Залп.

— Подразделения ИКЗТ прибыли? — поинтересовался Джордж’о’джордж. По хорошему, учитывая ситуацию — на планете остались многочисленные, пусть и разрозненные, но координируемые своими командирами вооруженные отряды сопротивления салинцев, 70-ый штурмовой корпус должен был продолжить выполнение задачи, пока противник или не сдастся, или не будет уничтожен.

Но в условиях, когда наступление не прекращалось ни на секунду, ветеранские части штурмовиков были на вес золота. По всему сектору гремели битвы и в будущем, количество сражений будет только увеличиваться. И «спрос» на опытные корпуса штурмовиков тоже возрастет. В геометрической прогрессии. Гранд-адмирал это знал, как и то, что значительная часть корпусов ИКЗТ в значительной части поглощена задачей по удержанию территорий, отнятых у противника в центральной и западной части галактики. Ситуация там настолько неоднозначна, что в мирах, ранее занятых Осколком Империи, даже после перехода под контроль Вечной Империи, нередко не прекращаются бои между террористами-«первачами» и воинскими подразделениями имперцев. Ходили слухи, что на некоторые планеты приходилось возвращать корпуса штурмовиков для жестокого и бескомпромиссного решения вопроса с повстанцами.

— На подходе, генерал, — заверил его маршал. — Через сутки прибудет корпус. На Салине развернут секторальную базу.

А это значит, что здесь сосредоточатся практически все силы ИКЗТ в окрестностях. И отсюда будут направлять и распределять батальоны и полки по остальным мирам.

— Начинайте сворачивание наших подразделений, — приказал Джордж’о’джордж. — Все по инструкции — сперва тыловые и технику, затем отзывайте разведчиков — как прибудет регулярная пехота. Я сообщу гранд-адмиралу Зинджу, что мы здесь закончили — заодно узнаем, куда отправляемся далее.

— Есть сэр, — маршал козырнул, четко повернулся через левое плечо и направился к выходному люку.

Имперский рыцарь посмотрел на голограмму планеты. Затем, изменив масштаб, перешел к обзору всего сектора Спризен. Захват системы Салин стал первым успехом по полному подчинению звездного скопления в этой части галактики после Конкордианского соглашения. И никто не был уверен, что впредь будет также легко.

Когда Аир закончил свой рассказ, воцарилась гробовая тишина.

Противник на Илуме.

Не просто наемники хаттов, которых было бы довольно легко оттуда вытурить, а боевые киборги. Те, которые изготавливались на Набу, а потом бесследно исчезли.

И их очень много. ОЧЕНЬ МНОГО.

Вот он реальный пример моих недоработок — зная, что на Илуме проблемы и кристаллы оттуда не поступают, направил всего лишь группу ногри. Да, планировал наведаться туда «Бисмарком» — не зря же на борту «Кулак Императора».

Но, как оказывается, уже нет времени, чтобы лично присутствовать на встрече с Правящими семьями. Дорога каждая минута.

Потому как Дарт Мол и его киборги разрушают планету, доставая оттуда все кристаллы, какие только могут найти. Зачем они их добывают — непонятно. Но вывозят с помощью фрахтовиков, оставшихся у «Коллектива Теней». И это проблема.

Грузовики доставляют полные трюмы кристаллов на группу астероидов. Которых, насколько могла вспомнить бывавшие там последними из моих союзников Эйла Секура и Оли, прежде там не было.

Какова вероятность того, что в системе Илум флот юужань-вонгов? Думаю чуть больше чем сто процентов — подобных совпадений просто не бывает.

Чиссы заметили корабли Чужаков Издалека в Неизведанных Регионах. Недалеко от своих границ. Илум располагается примерно на половине пути от Доминации до системы Крустаи, но несколько в стороне от известного чиссам гиперпространственного пути. Следовательно, могу поспорить, что благодаря Дарту Молу, авангард юужань-вонгов обосновался на Илуме. И страсть как точит зубы на чиссов: не надо быть моим шпионом, чтобы знать о положении Доминации. Это не секретная информация.

Похоже краснокожий рогатый предатель решил заручиться поддержкой новых хозяев — Аир говорил, что рядом с забраком постоянно находится странный человек по имени Ном Анор. И очень часто они о чем-то советуются наедине.

Так что, едва было озвучено имя интенданта, который в известной мне истории причинил Новой Республике ущерба едва ли не больше, чем мастера войны, сомнений более не осталось.

— Ты хорошо поработал, Аир, — произнес я, хваля командира погибшей группы ногри. — Мне жаль, что твои собратья погибли. Вы сделали большое дело для меня лично — и их жертва никогда не будет забыта.

— Благодар-р-рю, Импер-р-ратор-р-р, — ногри низко поклонился, выражая крайнюю степень своей преданности. — Нар-р-род ногр-р-ри служит тебе и не отступит от своей клятвы вер-р-рности. Погибшие станут гер-р-роями.

Несомненно.

— На этом пока что все, — произнес я. — Можешь возвращаться к своему народу, передав слова моей благодарности за их служение.

— Могу ли я пр-р-росить о великой чести присоединиться к вам в походе пр-р-ротив этих пр-р-реступников? — спросил ногри. — Моя кр-р-ровь кипит от того, что я останусь непр-р-ричастен к смер-р-ртям убийц моей гр-р-руппы.

Понятие чести у выходцев с Хоногра развито до предела. Если честь требует личного участия в казни обидчиков — ногри обязан быть там. Вероятнее всего, если я отправлю его домой, то убийца может и сорваться в самоволку. А нужно ли мне сейчас отказываться от услуг того, кто был на планете и смог оттуда убраться живым. Да еще и захватив с собой «языка», с которым сейчас «мило беседует» Кэд Бейн, выбивая мельчайшие подробности об Илуме, которые известны контрабандисту.

— Не возражаю, Аир, — произнес я. — Адъютант Дени выделит тебе покои, где ты сможешь закончить лечение своих ран и подготовишься к предстоящей битве. Но прежде ты сообщишь народу Нового Хоногра, что некоторые их сыновья и братья не вернутся домой, пав на поле боя в славном сражении. И жертва их велика, никогда не будет забыта мной.

Ногри поклонился и, завернувшись в свой плащ, в котором он был похож на слегка крупноватого джаву (а именно под такой легендой ногри и взошел на борт), покинул мой рабочий кабинет.

Через несколько минут после этого прибыли все без исключения участницы боевого гарема, которых я вызвал для личной встречи.

Когда девушки расселись поудобнее вдоль приставного стола, рассчитанного на двадцать персон с каждой из сторон, оторвался от своих мыслей, поприветствовал их.

— Дела наши не самые хорошие, девчата, — произнес я, одновременно обдумывая свои дальнейшие шаги. — Вонги ближе, чем мне казалось. Илум захвачен ими, а это уже плохо.

— Я бы сказала — чертовски плохо, — произнесла Ади Галлия. — Природные кристаллы — это единственный способ качественно увеличить огневую мощь наших кораблей. Не говоря уже о системах ретрансляционных спутников Имперского Вещания и навигации. Если мы потеряем Илум, то получим большие проблемы. Запасы кристаллов вскоре подойдут к концу — фактически, их хватит лишь на строительство трех следующих «Бисмарков», и все. Или же — на пропорциональное количество обычных звездных разрушителей.

— Не говоря уже о том, что запаса кристаллов для ремонта выбывших из строя орудий и систем у нас практически нет, — вставила свои пять децикредов Ар’алани.

— Ади, — произнес я. — Свяжешься с Дартом Икеру. Помнится, он баловался на Тайтоне изготовлением кристаллов. Получи от него информацию по этому процессу. У меня есть, — я достал из ящика стола инфочип с данными от Дарта Анграла по ситским печам, в которых они изготавливали кристаллы для своих мечей, и толкнул хранилище данных по столешнице в сторону единственного из действующих Темных Советников, — информация о производстве искусственных кристаллов. Я хочу, чтобы ты построила мануфактуры, сравнила чистоту, крепость и прочие характеристики природных и искусственных кристаллов, произведенных по технологии, полученной от меня и Дарта Икеру. Если отбить Илум не получится, или планета будет уничтожена, — уловил удивление, исходящее от гарема, — придется перейти на искусственные кристаллы.

— Поняла, — озвучила свое мнение Ади. — Отправлюсь сразу же, как только заработает тоннель с Ксиллы до Бакуры.

Хорошо. Нравится мне, когда приказы исполняются сразу и без промедлений.

— Сьюпи, — зеленокожая твилечка изобразила само внимание. — Сдай свои дела Дени или Доните. Ты больше не мой адъютант.

— Повелитель? — глаза девушки округлились.

— У тебя есть опыт выживания в банке с пауками, то есть в Галактическом Сенате, — промолвил я. — Значит, с чиссами ты тоже справишься. Добро пожаловать в тесный кружок гранд-моффов, малышка.

Раздались жиденькие, но лишь по причине небольшого количества принимающих участие в этом совещании, разумных, аплодисменты. В основном, девушки лишь улыбались, молча одобрительно кивая моей рилотской жене. Да, точно… она ж единственная моя «официальная жена». Хотя, насколько помню, традиционные обряды бракосочетания различных рас не считаются. Или считаются? Для тви’лекков то понятно, Сьюпи моя жена. А вот для общественности…

Твою мать, о чем я думаю в такой момент?

— Император, — подала голос Лумина Ундули. — Могу ли я задержаться со Сьюпи в Доминации? Помогу ей обосноваться на месте, поставить на поток работу подчиненных.

— Принимается, — дела в каждой из Запретных территорий идут хорошо, и тем более в Скоплении Курнахт, где управляет мириаланка. Значит, некоторое время она может потратить на поддержку свой новой коллеги. — Я оставлю вам для поддержки 8-ой корпус. Луминара, ты с ними имела дело, не думаю, что будут какие-то недопонимания в вопросах подчиненности. Командира у них пока что нет — генерал Флеш справлялся на двух должностях. Считай, Сьюпи, что у тебя будет персональная армия, — сделав пометки на наручном компьютере, отправил сообщение командующему «Кулака Императора» начать высадку указанного корпуса. — Легко не будет, дорогая. Завтра тебе предстоит встретиться со всеми девятью Патриархами и донести до них немало нового и интересного. В частности — свой статус и мое видение дальнейшего развития Доминации. Стасс, если есть желание — можешь поучаствовать наряду с Луминарой.

— Я справлюсь, господин, — заверила меня зеленокожая тви’лечка. Младшая толотианка согласно кивнула, дескать, останусь на Ксилле, помогу войти в должность, и поучаствую в переговорах.

Чиссы, вне всяких сомнений, понимают, что такое моя личная армия. И слава 8-го корпуса идет впереди него. Значит, поймут, насколько серьезно я подошел к вопросу прекращения подковерных игр в Доминации.

— Если вы не против, повелитель, — произнесла Рачи, привлекая мое внимание, — я хотела бы остаться на Ксилле и изучить данные в Экспедиционной библиотеке.

— Оставайся Ша’ала, — рутианка, чье тело и голова покрыты ситскими татуировками, со всем вниманием посмотрела на меня. — Свяжись с Патриархом Митт’евген’тумом. Я хочу получить его звездные разрушители в сопровождение «Бисмарка». От семей Чаф и Нуруодо тоже потребуются боевые подразделения: чем раньше они получат опыт противостояния Чужакам Издалека — тем лучше.

— Переговорю с ними сразу же, как только закончится совещание, — заверила меня Донита.

— Ашша, — раката в теле чистокровной ситской ведьмы деликатно подперла подбородок изящным кулачком. — В бою мне потребуются твои способности к Боевой Медитации.

— Я не смогу воздействовать на них, если юужань-вонги не видны в Силе, — заметила Директор Коррибанской Академии.

— Это и не нужно, — поморщился я. Точнее сказать — это невозможно. — Поддерживай наши силы. Люди, клоны, чиссы, прочие расы… будет не легко. Справишься? Учитывая, что у вонгов есть военный координатор — не уверен, наличествует ли он в этом флоте и на Илуме, но не стоит сбрасывать со счетов, что в авангарде таковой точно имелся.

— Вероятно у них есть собственный аналог разумного, способного к их версии Боевой Медитации, — размышляла в слух Ашша. — С поддержкой наших сил я справлюсь. Медитационная сфера поможет, но… вероятно будет противодействие со стороны военного координатора, с принципами работы которого я знакома. Если можно, я бы хотела, чтобы у меня была подстраховка. Один, а еще лучше — два способных разумных из нашего любвеобильного коллектива.

— Оли? — справился я. — Подстрахуешь?

— Кто если не я? — вздохнула девушка. — А так хотелось вывернуть Дарта Мола рогами внутрь.

— Сделаю это за тебя, — усмехнулась Зул Ксисс. Поняв, что я промолчал, полукровка зелтроно-фоллинского происхождения, посмотрела в мою сторону. — Император, я же остаюсь при вас?

— Хм, — погладил подбородок я. — Дарт Малгус действует без пригляда в Корпоративном Секторе. Нехорошо…

— А чего вы опасаетесь? — поинтересовалась Зул. — Он же не предавал. Или предавал?

Хорошие бойцы, обученные владеть обеими сторонами силы, мне без сомнения, лишними не будут. А Зул одна из лучших. Как и все в гареме.

— Остаешься, — решил я. — Пока что. Дальше — посмотрим на твое поведение.

Несмелые улыбки и смешки. Похоже, девчонки очень хорошо сошлись и сдружились. Запомним.

— А что касается непосредственно битвы при Илуме? — поинтересовалась Эйла. — У нас есть план или хотя бы его наметки?

— Рожаю его прямо сейчас, — заметил я. — Дени, солнце мое розовое, можешь нам помочь с голограммой Илума?

Замявшись, зелтронка активировала проектор, нашла нужный файл в памяти Кортаны и над столешницей возникла трехмерная копия заснеженной планеты.

— Не думаю, что стоит кому-либо подробно рассказывать про Илум, — произнес я. — Большинство из нас прежде были здесь и знают, насколько тут холодно. Для остальных напомню, что в системе Илум, семь планет: бесплодный Джайк, Бори, планета земного типа, но с бедной атмосферой, Кала — еще один мертвый мир, собственно Илум, газовые гиганты Троп, Ирон и Ферн с их множеством спутников.

— То есть, в системе есть как минимум одна планета, пригодная для поддержания жизни и здесь у нас нет базы? — уточнила Мара.

— Прикинь, — хмыкнула Оли.

— Сам в шоке, — развел руками я. — На самом деле, ситуация донельзя простая, и оттого еще больше обидно. Кроме Илума и кристаллов нас здесь особо ничего не интересовало. Гиперпространственный маршрут, ведущий сюда, единственный известный — если не владеть технологиями гри и колуми. Он берет начало в системе Металорм в секторе Корусант. Который, до недавнего времени нам не принадлежал. И возможности незаметно добраться до планеты, у нас не имелось. А позже у нас война была по всем фронтам — тоже некогда было заниматься этой системой. Доставляли кристаллы мелкими партиями с помощью хаттских контрабандистов.

— Сепаратисты в свое время сумели, — напомнила Луминара. — В начале Войны Клонов, граф Дуку отправил дроидов для уничтожения источника джедайских кристаллов. Я и Баррис были там, отразили нападение, но были заперты в храме на планете. Прибытие Йоды и сенатора Амидалы…

— Не тайная планета, а проходной двор, — покачал головой я. — Когда это произошло?

— Спустя четыре месяца после начала войны, — припомнила мириаланка.

— Понятно, — теперь ясно, почему я не в курсе — на тот момент летал по галактике в компании Рук, отыскивая место для старта строительства Вечной Империи. Раз Дуку смог отправить туда войска, да еще и Амидала прилетела — значит точно есть другой путь к Илуму.

— М-м-м, — поджала губы Ксиаан Амерсу. — Похоже юужань-вонгов это не особо остановило.

— То, что мы знаем всего лишь об одном маршруте, еще не значит, что он единственный в принципе, — напомнила Обри Уин. — Ведь мы благодаря навигационному компьютеру гри и гипердвигателю колуми, можем совершать прыжки напрямую? Почему юужань-вонги, чьи технологии широко используют гравитационные принципы, не могут совершать переходы от одной области гравитационного протяжения к другой?

Могут, маленькая, еще как могут. Просто ты этого не знаешь. А вот на объекте «Инсталляция Мау» — уже в курсе. Тут всего лишь я не спешу распространять эту информацию — не так-то легко будет сдержать панику среди разумных, которые узнают, что их звездолеты вынуждены придерживаться гипертрасс, а их противник может «срезать по прямой». Со скоростью, словно он сам по гиперпространственному маршруту передвигается. В Вечной империи такие скорости доступны только лишь Кригсмарине. И до тех пор, пока мы не раздобудем тысяч двадцать навигационных компьютеров гри — так оно и будет.

— Давайте перейдем к делу? — предложила Б’инк Утрила. — Император, может стоит направить разведчиков в систему Илум?

— Сделано уже, — усмехнулся я. — Пока без ответа.

— Значит, мы действуем в слепую? — уточнила Мара Ульго.

— Почти, — уточнила Реннакс. — Ведь мы знаем, что на Илуме есть ряд джедайских локаций и…

— Мы знаем кое-что большее, — заметил я. — Кортана, будь добра наложи на карту данные из архивов джедаев и Империи ситов.

В следующую секунду голубую сферу Илума покрыли белые и красные маркеры.

— Как уже сказала Луминара, в первую очередь нам интересен местный храм, — произнес я, указывая на одну из белых отметок. — Именно через него джедаи проникали в шахты и выискивали кристаллы для световых мечей. И этим же путем наемники «Коллектива Теней» вывозили в недавнем прошлом добытые кристаллы к своим кораблям. Это наша первоочередная цель. Я, Асока, а также наша массовка из специального подразделения — «Армии Проклятых», займемся и храмом, и Кристальными пещерами за и под ним. Эйла, — тви’лечка посмотрела на меня. — Ты и 327-ой корпус возьмете на себя место, известное как Купол, — на голограмме заморгала еще одна отметка. — Это структура гри, которые в далеком прошлом использовали планету в качестве отправной точки для своего исследовательского корабля «Серая секущая».

— И что нам там ожидать? — поинтересовалась Секура. — Есть какие-нибудь предположения?

— Ориентируйся на категорию неприятностей «все самое худшее», — посоветовал я. — Это касается и остальных — мы не знаем, что на планете сделали солдаты Мола, но есть информация, что они обосновались во всех мало-мальски известных локациях планеты. Дарт Мол отрабатывает покровительство своих новых хозяев. И да — учитывая пористую структуру ледников Илума, множественность пещер и полостей — не советовал бы использовать «Прорыватели» и «Атланты». Думается, там даже артиллерии и «Судных дней» будет излишне применять.

— Неприятно, — посетовала Дарт Хексид. — Толком никаких преимуществ мы на планете иметь не будем. А вот противник…

— Давайте поплачем о тяготах судьбы позже? — предложил я. — Вернемся к инструктажу. Каньон Холенеша, — еще одна белая пометка, — расселина глубиной в один километр и длиной в десять. Известна тем, что там раз в определенный период — несколько столетий — происходил некий катаклизм. Джедаи, попытавшись исследовать феномен, все до одного погибли под обвалом. По словам моего шпиона с поверхности — там действуют непосредственно юужань-вонги. Топят лед и пытаются добраться до основания ущелья.

— Есть предположение, почему они так заинтересованы этим участком местности? — поинтересовалась Дарт Сими.

— Есть, — согласился я. — По одной из гипотез, там располагаются Врата бесконечности ква. По другой — гиперпортал гри. По третьей — это простой сейсмический катаклизм и ничего сверхъестественного там нет. Выбирайте — какая из гипотез вам ближе, Дарт Сими, так как вы займетесь захватом этой локации. Нужно взять пленников — по возможности, ученых юужань-вонгов или командиров. И, само собой, если там есть объекты технологий древних рас — их следует сохранить в любом случае.

— Маршал Тит будет в восторге, — усмехнулась желто-черная забрачка, поиграв с кончиками своих неизменных дреддов.

— Вам еще повезло, — заверил я. — Реннакс. Ты и маршал Дед займетесь уничтожением киборгов в местности, известной как Бесплодная мерзлота. Там в период Великих Галактических войн располагался центральный лагерь Империи ситов. Раз уж мы решили, что Илумом следует заняться всерьез — противник расчистил и откопал древние постройки и восстановил защитные сооружения. Захватите их — у нас должны быть собственные базы на поверхности.

— Как скажешь, — вздохнула Омани. Видя, что на нее уставились несколько пар глаз, спохватилась:

— Простите, Император. Я хотела сказать: «Как скажете!».

Н-да… Реально что ли ей «соображалку» модернизировать? Чуть не разоблачила наши высокие отношения.

— Местность, известная как «Западные руины джедаев», — еще одна отметка. Но уже красная, что означало получение данных из архива древней Империи ситов. — Здесь когда-то располагались тренировочные площадки Ордена. Но по факту, руины не важны — а вот под ними располагаются огромные залежи кристаллов. Юужань-вонги не стали выкапывать котлован — вместо этого они плавят проход в сеть пещер, чтобы упростить себе работу. Дарт Хексид — займитесь нашим противником в этом районе.

— Будет сделано, — краснокожая забрачка пригладила голову с небольшими рожками и небольшой шевелюрой.

— Б’инк, — летанка посмотрела на голограмму, где моргала еще одна белая пометка. — Это территория бывшего республиканского центрального лагеря. Если мы не захватим планету в короткие сроки, нам потребуются форпосты. Противник обосновался здесь, и повоевать тебе придется немало. Но нам нужны базы.

— Понимаю, Император, — ответила она. — Будет сложно…

— Именно поэтому я передаю в твое распоряжение большую часть Гамма-легиона ИКССН, — пришлось раздавать козыри. А ведь не будь на планете киборгов и юужань-вонгов — именно талзы-спецназовцы должны были в короткие сроки разобраться с наемниками на поверхности и прочими проблемами. — Они прибыли вместе с «Армией Проклятых». Выходцы с Орто-Плутонии, живут в вечной мерзлоте, прекрасно приспособлены к климату Илума.

— Это хорошая поддержка, — согласилась Утрила. — Но быть может, правильнее было бы распределить некоторые отряды по всем точкам наступления? Морозоустойчивые разумные могут пригодиться и другим девочкам… и их корпусам.

«Ведь говорят, что дружбы женской не бывает, но я-то знаю…»

— Хорошо, — улыбнулся я. — Рад, что вы работаете совместно.

— А как иначе? — задала риторический вопрос Сири Тачи. — Император, а будет ли для меня задание?

— Да, — подтверждающе указываю на еще одну пометку. — Это межшельфовый коридор. Используя его, противник может перебрасывать части от Западного к Восточному ледниковому шельфу быстро и без проблем, что нашим наступающим частям очень невыгодно. Захвати его и удерживай силами 716-го корпуса. По данным разведки, по приказу Дарта Мола для проникновения в коридор была пробита поверхность меж шельфами и на поверхности развернута небольшая база наблюдателей. Думаю, зайти сверху и спуститься вниз — будет самое оптимальное решение.

— Соглашусь, — закивала девушка.

— А я для красоты? — уточнила Ксисс.

— Отнюдь, — покачал головой я. — Не только. Возглавишь 6-ой штурмовой корпус маршала Деда. Атакуешь Западный шельфовый ледник. Когда-то давно именно там базировалась «Серая секущая». По разрозненным данным Республики, джедаев и Империи ситов, там имелись еще какие-то постройки гри. Но противник до сих пор не смог к ним пробиться. Тем лучше — значит можешь не сдерживаться, прикончи там всех.

— Это я могу, — улыбнулась полукровка, полыхнув глазами.

— Итак, девочки, еще раз напомню, — вздохнул я. — Наша задача не только в том, чтобы перебить всех противников — следует захватить ценных пленников. Ученых, командиров, возможно, там будут какие-то иные касты юужань-вонгов. Киборгов не жалеть — им уже не помочь, слишком долго они во власти противника. Технологии юужань-вонгов и других рас, коли такие встретятся, нас так же будут интересовать. Главное — сберечь запасы кристаллов и не допустить их вывоз из системы.

— Учитывая, какими силами мы намерены атаковать, — покачала головой Оли, — не удивлюсь, что ледники Илума растают. И нам придется срочно переквалифицироваться в водоплавающих.

— Учитель, — Асока подняла руку, привлекая к себе внимание. — А разве мы не будем пытаться захватывать корабли противника?

— Будем, — заверил я. — Ар’алани понимает это. Но так как контингент у нас несколько ограничен, то в бой пойдут «небовики». Их не жалко. Возглавит их Кэд Бейн. Нет, неправильно подумали, его жалко. Но у него удивительные способности к выживанию в любых обстоятельствах.

— А какие будут задачи для меня? — поинтересовалась Дени.

— Координируй наши действия, — «попросил» я. — Ситуация не рядовая, и просить Алани и боем командовать, и на планету обращать внимание — не буду. Нерационально. Мара… если еще не забыла, что такое быть моим адъютантом…

— Без проблем, — улыбнулась рыжая красотка, накручивая на палец локон кудрявых волос. — Тряхну стариной.

— Смотри, чтобы не отвалилась, — посоветовала Оли под общий смех.

— Повелитель, — татуированная тви’лекка обратилась ко мне. — Могу ли я присоединиться к вам нам поверхности? На борту «Бисмарка» и без того достаточное количество офицеров. А на планете…

— Да, конечно, — кивнул я. — Со мной также пойдет Арден, Павлик и НК-47. Обри, — мать Люка и Леи подняла глаза от стола. — Оставайся пока на борту «Бисмарка», думаю, у тебя здесь будет немало работы.

— Как прикажете, — лаконично ответила та.

— Энн и Танн, — сестры-близнецы рилотского происхождения заинтересованно переглянулись меж собой. — Не думаю, что вам интересно…

— Мы и так в тылу практически все время, — заговорила Танн. — Хотелось бы поучаствовать в чем-то грандиозном. Тем более, что у нас есть «Валеры».

— Вряд ли юужань-вонгов можно победить дилдо с механическим приводом, — усмехнулась Луминара, чем породила еще один взрыв смеха. — Не обижайтесь, я знаю, что это пулевик. Просто… Вы же знаете, что в прошлый раз, когда с Императором на самоубийственную миссию отправились девочки из гарема, никто не вернулся?

— Возьмем с собой огнеметы? — поинтересовалась Энн у сестры. Та согласно кивнула. — Еще вопросы? Смехуечки?

— Пиздахаханьки? — в тон ей вторила Танн, оглядев остальных моих любовниц. — Нет? Ну и хорошо. А то мне еще нужно смазать своего механического друга…

Раздались новые смешки.

— Ты же понимаешь, насколько двусмысленно это прозвучало? — поинтересовалась Сьюпи под общий смех.

Когда веселье закончилось, Сири Тачи привлекла к себе мое внимание.

— В чем дело? — все еще улыбаясь поинтересовался я.

— Может оргию организуем перед тем, как начнем илумскую резню? — поинтересовалась наша «Тихоня». — Просто, если вдруг кто-то снова не вернется, боюсь у остальных от частоты использования определенных частей тела могут мозоли образоваться…

Громовой раскат хохота ознаменовал окончание совещания, посвященного первому удару по нашим внегалактическим «гастарбайтерам».

Александр Кош чувствовал, как изнутри его распирает гордость.

Не так уж и много времени прошлого с того момента, как он, получив деньги в Императорском банке, создал новую туристическую компанию «Красоты Закуула». Головной офис, расположенный в Шпиле — столице всей Вечной Империи — пусть и не мог похвастаться огромной площадью или тысячами сотрудников, все же не пустовал. И даже несмотря на то, что предложить своим клиентам роскошные туры по галактике Александр на данный момент не мог, три его «стандартных» круизных корабля приносили стабильный доход.

Как опытный предприниматель, он не бросился в минуту получения первого — и надо сказать, что довольно весомого, заработка — транжирить деньги, или скупать побрякушки. Нет. Это глупо.

Он не купил себе роскошное жилье — его вполне удовлетворяла просторная квартира на среднем уровне Шпиля. Да, не кричащее от богатств беснование. Да, может быть не так и престижно. Но зато отвечает всем требованиям — чисто, комфортно, не так уж далеко от офиса, не самые высокие платежи за коммунальные услуги.

У него не было собственного спидера или яхты из последней серии — достаточно было и той старенькой набуанской яхты, которую он выкупил на торгах, организованных новым моффом сектора Чоммель — генералом ИКЗТ Спином Котором. Новый управляющий весьма прохладен к роскоши Королевского дома Тида, поэтому, все излишки и предметы чванливого хвастовства высоким положением набуанских правителей, распродавались. А деньги, вырученные с торгов, пускались на восстановление планет сектора и развитие его экономики.

Александр знал это, так как несколько дней назад заключил соглашение с офисом моффа, включив Набу в список посещаемых его круизными лайнерами кораблей. Озерный край — резиденция богатеев Набу и самых влиятельных Домов, как один поддержавших мятежную королеву — ныне стал объектом туристического бизнеса и побывать там могли все желающие. На этой планете довольно много интересного — чего только стоят глубоководные туры сквозь ядро планеты с возможностью созерцать гигантских морских хищников. Граждане охотно платили за то, чтобы посетить красивейшие уголки государства, в котором они трудились и жили. А уж предоставленная участникам туров возможность прожить время стоянки круизного лайнера на Набу (около недели) в резиденциях настоящих аристократов, приносила и туристической компании, и местной власти солидные барыши.

Но сейчас Александра радовало иное.

Бизнес шел успешно, и он всерьез надеялся на то, что через несколько месяцев, самое большее — полгода, он сможет настолько крепко встать на ноги, что не только продемонстрирует контролирующим органам состоятельность своего бизнеса, но и сможет открыть ряд дочерних офисов. Старейшина Айзель с Кристофсиса приглашал его для переговоров, лидер тви’леков Чам Синдулла тоже был бы не против включить и Рилот с его красотами в число достопримечательностей туристов Империи.

А ведь там было чем полюбоваться. Сады летающих скал на Рилоте — достопримечательность родного мира тви'леков, молва о которой издревле ходит по мирам Внешнего Кольца. Посетителей было не так уж и много — уникальный природный феномен располагался на границе Ярких земель — одной стороны Рилота, всегда обращенной к местной звезде. Из-за этого температура в Ярких Землях настолько высока, что можно обуглиться до костей, если лишиться там сознания. Правда, тви’леки хорошо поработали над тем, чтобы обезопасить туристов. Ведь нет-нет, а появлялись желающие насладиться уникальным атмосферным эффектом, который заключался в том, что потоки сильного ветра (а иного на Рилоте и не бывает), попадали в систему подземных тоннелей, особым образом там закручивался, после чего, выходя на поверхность, подымали в воздух огромные куски скал. Существовала забава — посетители могли оставить на память о себе различные сувениры, которые поднимались стихией в воздух. Раньше это были различного рода камни — от простых булыжников до полудрагоценных. Сейчас же тви’леки, первые заслужившие право на терраформирование своего мира и превращения его в настоящий рай силами Вечной Империи, стали поступать хитрее. Они продавали свои светящиеся камни — естественные источники освещения в их пещерах. Это не просто булыжники, испускающие свет, а небольшие камешки, внутрь которых турист мог поместить небольшой чип со своим именем. Камень срабатывал как проектор и в небе Рилота еще долго все желающие могли видеть небольшую белоснежную запись с именем того, кто потратил две тысячи имперских кредиток для того, чтобы оставить после себя такой след в истории Рилота.

Предполагалось, что в процессе терраформирования, планета слегка изменит свой период вращения вокруг своей оси, который теперь не будет совпадать с периодом обращения вокруг звезды, что приведет к исчезновению феномена вечной ночи на дальней стороне планеты. А следовательно, мир станет менее экстремальным для посетителей. А гражданами Вечной Империи уже предлагали приобрести заранее билеты на борт огромной станции, сквозь иллюминаторы которой в определенный период времени они смогут наблюдать процесс терраформирования, преображения мертвой скалистой неблагодарной к жителям планеты в цветущий мир-сад, где все пространство до самого горизонта будет покрыто цветущими равнинами и холмами. Купившие билеты на празднество, которое запланировано через месяц после первой годовщины с момента создания Вечной Империи, станут первыми гостями обновленного Рилота. Увидеть изменение целой планеты — дорогого стоит. За такое не жаль вывалить полсотни тысяч кредитов, большая часть из которых уйдут в карман тви’лекам, конечно. Но и Александр намеревался на этом неплохо подзаработать.

Премьер-министр Мандалора Агелар Ордо, пока раздумывал над тем, чтобы позволить закуульским туристам путешествовать в Мандалорском секторе. В этом регионе галактики обычным гражданам не то чтобы не рады, но законным способом попасть внутрь сектора уже невозможно. А пока такая возможность была — все равно особо желающие не нашлись. Предложение туристического бизнеса взаимовыгодное — многие бы граждане хотели посмотреть на настоящую культуру этой расы, может быть, даже попробовать пройти какие-либо военные курсы подготовки, узнать, легко ли дается этой расе воителей быть такими непревзойденными бойцами. Да, в конце концов — приобрести гражданскую продукцию «Мандал-Моторс» напрямую у производителя — тоже не так часто встречается в обыденной жизни. А ту же экспортную мандалорскую броню, так вообще продают только там. А купить ее на территории Вечной Империи практически нереально — ценник настолько высок, что проще уже договориться с «Инкомом» и купить Z-95 «Охотник за головами».

Дарт Икеру, точнее его представители, от лица Вечной Империи тоже подбросили несколько вариантов. Например — любования парадом трофейных кораблей, полученных в результате выплаты репараций Империей ситов. Да и сам факт побывать вблизи Корусанта после стольких месяцев незнания происходящего в бывшей столице Республики, само по себе стоило свеч. Система Колумус тоже считалась объектом туризма — и здесь у граждан имелась редкая возможность приобрести ценные и редкие объекты технического прогресса колуми. Поговаривали, что со временем будет открыт доступ в Централию, в систему Рафа, древнюю родину народа шару. Расы, которая принесла себя в жертву ради будущего всей галактики.

Без особой паники, не наводя смуту на гражданских, правительство в доступной форме, предельно четко и ясно доводило до сведения населения информацию о том, что к границам галактики движется армада космических кораблей расы юужань-вонгов, выходцев из другой галактики. Рассказывалось об их агрессии, желании покорить миры Небесной Реки, разрушить уклад жизни граждан, основанный на применении дроидов и техногенных продуктов. Подробнее об этом должен будет рассказать сам Бессмертный Император — его интервью запланировано с одной из самых известных журналисток Вечной Империи, Элин Тирелл, как раз-таки на Первый День Рождения государства. В Тронном Зале — месте, где даже высшие чины Вечной Империи были нечасто. А обычные граждане даже не представляли, как он выглядит изнутри.

Многие считали, что послабление правительства в вопросах приобретения и ношения оружия и брони — так, например, гражданам разрешалось приобретать и носить открыто бластеры, парализаторы, но сугубо гражданского образца. Броню тоже можно было надеть и шататься по улицам, если так хочется — но при отсутствии у нее скрытого тяжелого вооружения. Штурмовое оружие и бластеры военного образца, не говоря уже про ракетницы, повторители и прочее, как и прежде разрешены только силам правопорядка, Армии и Флота. Для скрытого ношения оружия — будь добр либо получить специальное разрешение, подтвердив, что ты являешься действующим сотрудником охранного предприятия, либо являться сотрудником соответствующего правительственного подразделения: Имперским агентом, оперативником Сферы Имперской Безопасности, должностным лицом Министерства Внутренних Дел с подобным правом.

Казалось, что законодательство, несколько запутано, но юристы утверждали, что по сравнению с бывшими нормативно-правовыми актами Старой Республики — все ясно как закуульский день. Законодательство императивно — конкретно, четко, предельно доступно истолковано и написано так, чтобы понять его можно было лишь в одной форме — той, которую заложил в закон Император.

Александр любовался на то, как весело по корпусу огромного космического корабля перемещаются гигантские строительные дроиды.

Верфи Слуис Вана, помимо того, что строили боевые корабли для Вечной Империи, занимались постройкой и гражданских звездолетов. Туристическая компания «Красоты Закуула» потратила половину полученных от Бессмертного Императора денег для заказа флагмана своего будущего круизного флота — огромного лайнера «Созерцающий Вселенную».

Похожий на морского ската, корабль, рассчитанный на более чем пятнадцать тысяч гражданских, должен вступить в строй как раз ко Дню Рождения Вечной Империи. Администрация Бессмертного Императора заверяла что сам глава государства и его приближенные окажут честь, пустившись в первое туристическое путешествие, и уже забронировала самые роскошные каюты на борту.

Александр еще раз бросил взгляд на строящееся судно.

Похоже, дела не просто налаживаются.

Они идут в гору.

Глава 9. Дух войны

Два года и десять суток спустя Первой битвы при Джеонозисе.

Порядка доброй сотни звездных систем — сам Корпоративный сектор и граничащие с ним территории — предстоит еще завоевать.

И практически в каждой звездной системе — немалое количество мятежников или сочувствующих им предателей. С относительно боеспособным флотом.

Ничего невозможного.

— Дарт Малгус, — адмирал Эгберт приблизился к молчаливой громаде Повелителя ситов, взирающего сквозь транспаристаль ходового мостика звездного разрушителя как распадается на куски линкор «Келдабе» мандалорского производства. — Разве Император не давал приказа — захватывать корабли мятежников, а не уничтожать их?

— «Захватывать по возможности», — прогрохотал напоминанием Дарт Малгус, не отрываясь от картины термоядерного взрыва — цепная реакция внутренних взрывов добрались до машинного зала вражеского флагмана. — Кто засвидетельствует, что у нас имелись шансы взять этот корабль на абордаж?

Орд-радамец скромно промолчал, предпочитая не напоминать о системе ГЕМИНИ, фиксирующей все действия своего экипажа. В том числе и приказ наместника Императора в Пространстве ситов, потребовавшего расстрелять из «Упокоителя» имперского звездного разрушителя «Разящая длань» фактически безоружный корабль, пытавшийся скрыться из системы Кадомай — места, в котором Дарт Малгус и его флот нанесли чувствительное поражение эскадре мандалорцев-предателей из клана Даарк.

Глядя на обезображенные концентрированным обстрелом имперских турболазеров остовы двух «Агрессоров» и одного фрегата типа «Месть», миллионы тонн металлолома, некогда бывших истребителями типа «Звездная гадюка» еще двумя линейными кораблями «Келдабе» и аналогичным количеством «Агрессоров», адмирал с интересом наблюдал за тем, как «Мародеры», словно звери-загонщики, отрезают от спасительного края гравитационного конуса, блокирующего переход в гиперпространство, тройку вражеских «Крестоносцев». Побитых, с серыми корпусами, покрытыми черной копотью от разрывов турболазерных болтов и внутренних пожаров, с недействующей артиллерией, но все еще способных на гиперпрыжок. Конечно, если их изрешеченные корпуса смогут пережить такое путешествие.

— Прикажите «Мародерам» отступить, — неожиданно произнес Дарт Малгус.

— Наместник? — Эгберту показалось, что он ослышался.

— Пусть «Крестоносцы» уйдут, — повторил тот. Но пояснять причину своего решения, явно не собирался.

Эгберт передал решение командования ниже по команде. Услышав краем уха, что офицер связи транслирует сообщение на указанные корабли, подтвердил исполнение команды ситу.

— Хорошо, — тот непроницаемой тенью повернулся на каблуках, зашагав в сторону тактического зала. — Следуйте за мной, адмирал.

Одернув китель, командующий флотом Пространства ситов человек последовал за дышащим сквозь респираторную маску наместником. За те пятнадцать секунд, что ему потребовались для того, чтобы пересечь мостик, он знаками передал подчиненным приказ собрать корабли в единый строй, приступить к спасению выживших пилотов, оказавшихся в космосе из-за уничтожения своих малых летательных аппаратов, а также организации походного ремонта на поврежденных звездолетах.

Как только за его спиной закрылась тяжелая взрывозащитная дверь, Дарт Малгус молча указал ему на кресло в первом ряду напротив стола к голопроектором, возле которого расположился сам.

— ГЕМИНИ-94, — низким голосом Дарт Малгус обратился к управляющему дроиду. — Выведи сюда карту Корпоративного сектора и смежных с ним звездных скоплений.

— Исполнено, — прозвучал голос из динамиков интеркома.

Эгберт моргнул, пропустив момент появления трехмерной карты.

— Мы на распутье, адмирал, — произнес Повелитель ситов. — У нас есть три дороги в Корпоративный сектор. С падением Кадомай, предатели лишились последнего плацдарма в секторе. Можем ломиться и дальше по Хайдианскому пути, можем пойти вокруг через другие сектора Дикого Пространства. Пространство Триании, например. Шесть звездных систем, но заселены лояльными клану Даарк аборигенами. Технически не сильно развиты, но их много. Преимущественно — это преступники из тюрьмы соседней звездной системы Майтус VII, а значит сброд и ублюдки, жалеть которых не стоит. Следующий — сектор Фарана, находящийся ныне под контролем пиратов. Как только сепаратисты упустили там контроль, пираты под предводительством сотрудничавшего с республиканцами Хонда Онака, захватили власть во всем секторе. Мандалорцы должны были заняться этой проблемой. По сообщениям наших шпионов, они просто подчинили пиратов себе, сформировав из них свои легкие отряды патрулей. И лишь уничтожив противника в этих частях Дикого Пространства, мы сможем выйти в тыл Корпоративного сектора. А третий путь — это через систему Зайгеррии, откуда идет гиперпространственный маршрут в систему Этти. В любом случае, нам придется столкнуться с большим количеством противника даже на подступах к Корпоративному сектору. Не говоря уже о полусотне звездных систем внутри него.

— А у нас в распоряжении — небольшой флот, — понял к чему клонит повелитель ситов адмирал. В самом деле: как только пали территории «первачей» в Западном, Центральном и Восточном сверхсекторах, Император распорядился передать все резервы Запретных территорий Имперскому Флоту и Армии. Что существенно уменьшило оперируемые ресурсы Дарта Малгуса.

— Мы лучше вооружены, — заметил Эгберт, обдумав ситуацию. — Мы разбили эскадру предателей всего лишь пятью «Рассекателями» второй модели, двумя «Иммобилизирующими» и дивизионом «Мародеров». Наземные части пройдутся по союзникам предателей катками, вбивая их в каждую щель в земной коре их планет.

— Вопрос не в том, насколько эффективны части регулярной армии, — Пространство ситов обживалось Дартом Малгусом по принципу исторической идентичности. Чистокровные ситы, различного рода их потомки вроде кешири, пленники из тюремного комплекса на Белсависе, чувствительные к Силе, склонные к Темной Стороне Силы… Можно было бы сказать, что это личная армия Дарта Малгуса, возрождающего государство в государстве. Но это были бы безумные мысли — каждый знал, что Повелитель ситов, может и не соглашается с Бессмертным Императором в каких-то вопросах, но никогда не пойдет против его воли. Даже когда тот для укрепления позиции мандалорцев приказал отправить в Мандалорский сектор эскадру новейших кораблей — Малгус молча выполнил приказ. Да, злые языки поговаривали, что этот ход позволил наместнику переселить в Пространство ситов живших в прошлом под властью Императора в другой Запретной территории кешири, потомков древних ситов, но Эгберт знал правду — этот переезд произошел еще в период воскрешения Императора. Как благодарность наместнику за лояльность. Огромные караваны транспортных кораблей с пережившими чистку Ракатанского архипелага представителями этого народа, тоже переселены в Пространство ситов. Малгус имел на них большие планы, но, когда выяснилось, что те нечувствительны к Силе, да и по сути своей являются варварами, он распорядился сформировать из них передовые эшелоны армии и использовал в качестве пушечного мяса.

Сам же Эгберт задавался вопросом: а куда делись все те многочисленные технически грамотные раката, захваченные в боях за системы Мататак и Тулпаа в Ракатанском архипелаге? Но свой интерес он предпочитал держать при себе.

— Мы слишком ослабим ударный отряд флота, если будем двигаться во всех трех направлениях, — согласился с невысказанной мыслью Эгберт. — Это проблема, Повелитель Малгус.

— Еще какая, — согласился тот. — Против нас до пятисот линейных кораблей. У нас — в десять раз меньше. И это считая линейные крейсера. В открытом бою нам не выстоять. Даже с учетом того, что на вашей «Разящей длани», адмирал, и на «Крике Рагноса» контр-адмирала Амиса Гриффа установлены «Упокоители». Если мы ударим по двум из трех направлений — нас атакуют в тыл с третьего. Они до сих пор не раздавили нас только потому, что считают, будто мы выманиваем их корабли под удар своих звездолетов, которые до поры держим в резерве.

— Нам бы очень пригодились те республиканские звездолеты, которые получены от Империи ситов в качестве репараций, — посетовал адмирал Эгберт.

— Исключено, — авторитетно заявил Дарт Малгус. — Информация секретная, адмирал, но с этими кораблями не все так хорошо, как кажется. Имперская разведка приступила к их обследованию по приказу Императора. Каждый корабль — это свора дроидов-шпионов, отслеживающих программ, маячков и прочих технических способов выяснить местоположение наших баз, куда эти корабли должны будут впоследствии отправиться.

— Империя ситов постаралась, — мрачно заявил орд-радамец. — Снабдить шпионскими приспособлениями такое количество кораблей в такие сроки…

— Вероятнее всего, они были на звездолетах «первачей» и ранее, — возразил Дарт Малгус. — Иначе сложно объяснить тот факт, почему они достаточно точно вели учет захваченных нашими доблестными вооруженными силами их звездных разрушителей и ударных крейсеров. Благо те не были отправлены куда-то далеко в тыл — по крайней мере не дальше, чем эти корабли бывали, находясь под знаменами Первой Галактической Империи.

Эгберт промолчал.

Теперь становится понятно по какой причине Темный Совет в очередной раз сменил частоты гиперпространственных передатчиков и навигационных буев — ряд звездолетов, захваченных у противника, все же двигались по тылам Вечной Империи. А некоторые — даже в пределах Запретных Территорий.

— Ваш флагман тоже заражен шпионскими программами? — поинтересовался адмирал. Супердредноут, захваченный в бою Дартом Малгусом, принадлежал сепаратистскому тактическому супердроиду. Но, как известно, и Старая Республика, и Конфедерация Независимых Систем управлялись одним и тем же человеком. Если Дарт Сидиус намеревался умертвить джедаев силами Великой Армии Республики, а затем ее же силами задушить остатки КНС, флот сепаратистов тоже мог быть «под колпаком».

— Его обследовали четырежды, — произнес Дарт Малгус. — Никаких следящих систем. Зато множество подсистем, которые переписывают себя в случае форматирования. Множество «бэкапов».

— Ловушка, — опешил Эгберт. — Кто знает, что могут сделать с вашим кораблем его бывшие хозяева, если неожиданно возьмут над ним контроль?

— Именно поэтому, — заявил Дарт Малгус, — я приказал прекратить попытки восстановить и перестроить этот корабль. Сиенар подготовит его к последнему переходу — вскоре супердредноут прибудет сюда, чтобы поучаствовать в своем последнем сражении. Как и его собрат — «Суверен», захваченный в системе Императрица Тета, он не доживет до того момента, когда они смогут нанести вред Вечной Империи. Жаль лишь то, что эти корабли побывали в Запретных Территориях.

— Мы привыкли считать «первачей» тупыми идиотами, — насупился адмирал. — А оказывается, они вскрыли наши внутренние гиперпространственные линии проще, чем могло показаться.

— Нас спасает лишь тот факт, что сепаратистский супердредноут находился далеко от ретрансляторов ГолоНета и не мог отправить сигналы своим хозяевам, — обнадежил Дарт Малгус. — А «Суверен»… Противник и без того знает, что мы взяли под контроль Глубокое Ядро. Благо, что адмиралу Матамунэ хватило ума перемещать этого гиганта по известным гипертрассам. Но база Кригсмарине на планете Одик II наверняка скомпрометирована.

— Чтобы до нее добраться, потребуется прорваться через десятки наших планет-крепостей, — заметил адмирал Эгберт. — Сэр, а что, если мы используем тот супердредноут, который готовился в качестве вашего флагмана, в роли той самой третьей силы? Пустим его по третьему пути, чтобы у противника не осталось шансов пойти в обход.

Глаза Дарта Малгуса полыхнули огнем.

— Я ждал от вас более компетентного плана, адмирал, — сухо произнес сит. — Я пророчу вам место командующего всеми силами Пространства ситов, чтобы заняться внутренними делами подконтрольной мне территории. И вы должны обладать куда как большими познаниями в области тактики и стратегии, чем предлагать план, при исполнении которого, стоит противнику разбить одну из наших ударных групп — и у них появится возможность прорваться к тыловым базам Вечной Империи, выйти на оперативный простор и учинить резню в любом из густонаселенных секторов, лояльных Закуулу.

Орд-радамец промолчал, сообразив, что угодил в логическую ловушку. А ведь мог и предугадать такой ход своего повелителя.

Стоит войти в Корпоративный сектор по Хайдианскому пути — придется распылить силы по полусотне секторов, дабы охватить территорию мятежников полностью и не позволить им перемещать свои силы между подконтрольными территориями. Выходов из окружения у них всего три: по все тому же Хайдианскому пути, через Зайгеррию и десять других систем сектора Чорлиан, где базируется эскадра контр-адмирала Амиса Гриффа, или же через пиратские сектора. В первом и третьем случае, противник неминуемо атакует систему Кадомай, в которой только что отгремело сражение и вскоре подойдут десантные корабли, чтобы сбросить на родную планету расы сниввианов наземные подразделения. Во втором — уничтожение группировки Гриффа откроет дорогу мятежникам к мирам Вечной Империи, расположенным вдоль таких гиперпространственных маршрутов как Листехольский путь и Шалтинские туннели, на пересечении которых Зайгеррия и находится. Не говоря уже о том, что под ударом окажутся системы сектора Чорлиан, столицей которых является Зайгеррия. А значит…

— Есть другой вариант, Повелитель Малгус, — уверенно произнес адмирал Эгберт.

— Слушаю вас, адмирал, — спокойным тоном, что бывало не так часто с тех пор, как генерал Ксисс оказалась переведена под командование Императора, произнес Дарт Малгус.

— Мы нанесем удар по пиратским секторам, — заявил Эгберт, демонстрируя свою мысль на голограмме, проведя линию сквозь Пространство Триании, тюремную систему Майтус VII и сектор Фарана. — Контр-адмирал Грифф будет удерживать сектор Чорлиан, как и сейчас. А чтобы мятежники не попытались вырваться по Хайдианскому пути, мы оставим в системе Кадомай наши «Иммобилизирующие» в подкрепление супердредноуту. Его суперлазера и артиллерии будет достаточно для того чтобы расстрелять все корабли, что будут стреножены крейсерами-тральщиками.

— Запрем их с двух направлений из трех, — в голосе Повелителя ситов послышалось удовлетворение. — А потом? Когда вы завоюете все на своем пути, включая сектор Фарана? С трех путей в Корпоративный сектор вы установите блокаду, и вновь столкнетесь с проблемой выбора пути вторжения.

— Ни в коем случае, — Эгберт несмело улыбнулся. — Я атакую со всех сторон, вынуждая их дробить свой флот для противодействия всем атакованным направлениям, пройдусь по системам, уничтожая и захватывая их звездолеты. А когда тех не останется — высажу на планеты, лишенные орбитального прикрытия, десанты. И разом подавлю восстание клана Даарк сразу во всем Корпоративном секторе.

Дарт Малгус удовлетворенно забулькал из-под респиратора. Звук, который от него не так часто услышишь, как от других существ из плоти и крови.

Смех.

Довольный смех.

— Повелитель Малгус? — настороженно поинтересовался адмирал Эгберт, глядя в насмешливые янтарные зрачки сита.

— Порой я жалею, что вы не чувствительны к Силе, — со смехом произнес тот. — Из вас бы получился хороший сит.

«Агрессор» мчался сквозь гиперпространство, с каждой секундой оставляя за своей кормой миллионы стандартных километров.

Хельниор, восседая в командирском кресле, боролся с головной болью, усиленно пытаясь рассеять ее круговыми движениями указательных пальцев по вискам. Помогало не очень хорошо. А если честно, то совсем не помогало.

Единственное, что спасало от острого желания разбить свою голову о переборку — периодические стоны этой самой переборки. Кораблику очевидно очень худо. То ли дааркцы построили его в большой спешке и из говенного материала, то ли инженеры проглядели и силы пространственно-временного континуума, которые сейчас нарушал звездолет, понемногу намеревались разорвать космический корабль на части.

Или же — ему становилось хуже и появились слуховые галлюцинации. Мастер-врачеватель Дуайл Нейл предупреждал его о чем-то подобном. Или он говорил о другом?

Хельниор с тоской посмотрел на подсумок, в котором осталось всего пара инъекторов. Можно облегчить себе жизнь сейчас, а можно и потерпеть до высадки. На планете они понадобятся явно больше, чем сейчас.

— Фельдмаршал, — его тронул за плечо один из мандо. Не различая лица своего собеседника под глухим шлемом, полукровка поднял на него свой тяжелый взгляд. — Мы прибудем в систему Конкорд-Доун через шесть минут…

— Алор’ад (капитан), отдай распоряжения о готовности десанту, пусть занимают места в истребителях «Ком’рках», — скрипнув зубами от пронзившей шею острой боли, приказал командиру корабля Хельниор. — Подготовьте орудия и дефлекторы. Снять предохранители с боеголовок…

— Все уже сделано, алор (лидер), — ответил ему мандалорец. — С нами вышли на связь.

— Куро? — поинтересовался Хельниор, надеясь на то, что глава мандалорской разведки, которая прибыла на Конкорд-Доун заблаговременно, чтобы по возможности организовать местное сопротивление, все же решила хоть раз напомнить о себе.

— В некотором роде, — туманно, что не свойственно мандо, ответил командир корабля. — Это предводитель вражеской флотилии. Леди Куро у него в плену…

— Хаар’чак! (Проклятье!) — выругался Хельниор. — Дай мне сюда этот кусок дерьма, говорить будем…

Потребовалось несколько секунд, чтобы пред глазами фельдмаршала предстала голограмма рослого и широкоплечего мандалорца, носящего эмблему клана Даарк.

— Ты, что ли, Хельниор? — с усмешкой спросил тот, явно понимая, что худощавый полукровка не соответствует его представлению о мандалорском воителе. — Все, — он посмотрел куда-то за пределы зоны обзора голокамеры, — отрубай, этот осик (навоз) мне не интересен.

— Слушай сюда, шабуир (придурок), — оскалился Хельниор. — Мне сказали, что ты захватил кого-то из моих мандо.

— Ты про эту шавку-джетти? — расхохотался неизвестный командир, протянув руку за кадр и втащив в него, удерживая за волосы, изрядно помятую, но странно покорную, А’нью Куро. Хельниор мгновенно, даже по одноцветной голограмме, определил, что Темная Женщина жестоко избита. А на руках — шоковые наручники. Естественно — как спеленать джедая, мандолорцы знали с рождения, впитывая эту нехитрую науку с молоком матери. — А я даже не поверил сперва, когда мне сказали, что она с вами. Как же низко вы пали, клан Визла… Джетти в союзниках…

Он смачно харкнул куда-то в сторону собственного голопроектора, что могло означать в среде мандалорцев тоже самое, что и плевок в лицо.

— Я дам тебе всего один шанс, — медленно произнес Хельниор. — Отдай мне женщину — и ты сможешь уйти. Вместе со своими людьми. Живыми.

Ответом ему был гогот довольных и уверенных в себе людей, знающих, что на их стороне пять полноценных линкоров типа «Келдабе» и более полусотни тысяч обученных воинов на планете, которую они отдавать явно не собирались.

— Этот шабла (хуев) шебс (задница) вздумал мне угрожать, — продолжал потешаться мандалорец-предатель. — Сосунок! Я резал глотки еще в то время, когда ты мамкину сиську посасывал! Узен’ие (убирайся) к своей шлюхе, что сидит в своем дворце в Келдабе и благодари, что я позволил тебе остаться живым. Держитесь подальше от Конкорд-Доун, если ты хочешь, чтобы твоя подстилка осталась цела, — он встряхнул Куро, словно та была куклой. Хельниор неожиданно понял, что Темная женщина в самом деле не подает признаков жизни. Нет, показалось — ее грудь вздымается, значит она дышит. Вероятно без сознания. Что тоже может таить немало проблем, но сейчас она хотя бы жива.

Боль туманила рассудок, но странным образом помогала быстро анализировать.

Мандалорцы не идут на переговоры и не выставляют условий, когда уверены в своей победе. Они берут и делают. Любой уважающий себя мандо знает: сказал — значит делай. Не угрожай — это признак слабости. Этот явно знает и традиции, и правила. Но зачем вся эта бравада? Зачем торг?

Только если… Он не блефует.

«Агрессор» вырвался из объятий гиперпространства, устремив свой угловатый корпус в сторону цветастого шарика Конкорд-Доун. Вот только на пути у него имелось одно препятствие — пять линкоров типа «Келдабе», произведенных по чертежам «Мандал-Моторс». И даже одного такого звездолета будет достаточно, чтобы порвать кораблик на части.

Если только не пойти на хитрость.

— Все сказал? — уточнил Хельниор. Поймав взглядом командира корабля, он сделал тому жест: «Полный вперед!». Если мандо и удивился этому приказу, то уж точно не стал его обсуждать.

А фельдмаршал-полукровка, не дав противнику сказать и слова, продолжил:

— Я вырву твое гнилое сердце и скормлю своему «Василиску», — пообещал Хельниор, демонстративно погладив по «голове» «Грызетту». — А твой бу’шей (шлем) и его содержимое будут служить мне вместо презерватива, и после каждого раза я буду стряхивать свой конец прямиком тебе в голову. А когда твои мозги стухнут, то прикажу сделать из твоего черепа ночной горшок и с удовольствием отложу в него столько дерьма, что оно полезет из глазниц. После этого со всей этой инсталляции прикажу написать портрет и повешу его рядом с центральным входом во дворец Манд’алора, приписав к нему твое имя.

— Если я сделаю что? — усмехнулся здоровяк. Он, сообразив, что на его флот идет корабль, несмотря на хрупкость своего корпуса, способный двумя выстрелами орудий главного калибра снести щиты, а затем и поджарить электронику у одного из линкоров за один залп, явно занервничал, принявшись отдавать команды на мандо’а. Будто бы их никто не понимает.

— Никаких «если», — отверг предположение Хельниор, продолжая накалять обстановку. — Это обещание.

— В таком случае, с твоим черепом будет тоже самое, — сверкнул разъяренной улыбкой предатель. Хельниор заметил, что лишь один «Келдабе» остался на месте — остальные же принялись обходить «Агрессор» по сторонам. — С нетерпением жду, когда возьму твой корабль на абордаж и порву тебя на куски голыми руками.

Разрядив спарку главного калибра, «Агрессор» мгновенно обездвижил зазевавшийся линкор предателей. Чистая победа. Теперь тем, кто внутри, остается или попытаться реанимировать корабль, восстанавливая повреждения, полученные от удара ионной пушкой, или бросить звездолет, спасаясь на тех транспортных кораблях, какие еще остались в рабочем состоянии.

Сам же флагман Хельниора, получая с четырех сторон смачные «оплеухи», лишился щитов меньше чем за минуту — а чего еще ожидать от корабля, который потратил весь свой запас энергии на оружие, вместо защиты?

Удивляло и радовало другое — экипаж зарегистрировал многочисленные абордажные кабеля, выстрелянные в корпус корабля фельдмаршала с четверки противников. Пять звездолетов мандалорского дизайна оказались сцеплены между собой. Хельниор знал устройство этих захватов — они нужны, чтобы намертво захватить потрепанный корабль и не отпускать до тех пор, пока его не разграбят. Давняя и хорошо отработанная тактика мандалорцев из клана Даарк, промышлявшего пиратством и разбоем до того, как они вернулись в лоно Манд’алора.

На то и был расчет — эти «крюки» невозможно изъять из корабля дистанционно, как и не представляется реальным отстрелить тросы, освободив пленителей от ноши, которая им явно не по зубам.

— У тебя будет шанс встретиться со мной, осик, — Хельниор не так хорошо знал язык мандалорцев, потому приходилось использовать известные слова. — Я скоро прибуду на твой мостик, прикончу тебя и разгоню весь твой флот.

— Одним «Агрессором»? — расхохотался предатель. — Ты верно идиот…

— Одним «Агрессором», на борту которого шестьдесят две ядерных боеголовки, — мрачно улыбнулся Хельниор, делая свой следующий шаг. От которого будет зависеть сразу две вещи — жизнь Куро и дальнейшая судьба Конкорд-Доун.

Лицо противника перекосило от ярости.

Ядерное оружие — пусть и крайне эффективное, но давно уже не использующееся. В первую очередь — из-за своей капризности. В отличии от тех же барадиевых зарядов, протонных торпед, ядерные боеголовки требовали частого обслуживания своих хрупких внутренностей.

Но у ядерного оружия имелось явное преимущество по сравнению со всеми остальными: его детонация не только уничтожала все в огромном радиусе, но и выводила из строя технику электро-магнитным зарядом. Да, конечно, заражала все радиацией в таких объемах, что потом еще нужно долгое время дезактивировать устройства, внутри которых спеклась вся электроника. Способ гораздо более простой, но разрушительный для пораженного таким импульсом корабля — если после ионного залпа достаточно пустить системы на перезапуск, восстановив те из них, что не пострадали или были выключены, ЭМИ выжигала абсолютно любую технику.

Именно поэтому Республика запретила ядерное оружие — последствия его применения столь ужасны, что следует немало подумать, прежде чем решиться на такой шаг. А вот думать среди республиканцев особо не хотел никто.

А вот мандалорский военачальник явно сообразил, чем ему грозит взрыв ядерных боеголовок и ЭМИ в сцепке с обреченным кораблем. На орбите Конкорд-Доуна. Там, где сила притяжения будет только усиливаться.

— Ты блефуешь, полукровка, — заявил предатель. — В любом случае — мы уходим, и эта баба — с нами, для гарантии…

— Как я и предполагал, трус, — гаденько рассмеялся Хельниор, надеясь, что за хохотом не видно перекосившее от боли лицо. — Я расскажу твоим бойцам на поверхности, как быстро ты их бросил, спасая свою шкуру, отдав мне аж пять кораблей, фактически без боя. Кстати, не расскажешь, куда намерен бежать? По всему сектору — флоты Манд’алора. И поверь на слово: я — единственный из мандалорских предводителей, который заинтересован в том, чтобы твоя пленница осталась жива. Остальных устроит и ее, и твой трупы.

— Ты очень зазря решился угрожать мне, полукровка, — фыркнул предатель. — Я отступлю, но вернусь, чтобы раздавить твой череп собственными руками…

— Тогда тебе потом придется дрочить себе на руки и срать туда же, — издевательски улыбнулся Хельниор, понимая, что он в достаточной степени разозлил соперника. Вон, у него как ноздри раздумаются. Наверняка уже не так сильно сконцентрирован на ядерном оружии. Это хорошо. — А можешь не бегать, как гизка, а встретиться лицом к лицу. Будет хороший бой — один на один, ты и я. Победитель получает все.

Опасные условия. И та же Визла их бы не одобрила в сложившейся ситуации. Но здесь ее нет. Как и шестидесяти двух ядерных боеговолок — всего две. Да и мощности тех вряд ли хватит, чтобы уничтожить планету. А вот несколько кораблей — да.

— Тащи на встречу свою задницу, полукровка, — процедил мятежник. — Я убью тебя прямиком в ангаре твоего же флагмана. Сражение лидеров — ты против меня. До смерти. Победитель получает все. А чтобы ты не сбежал — мои корабли покараулят мою будущую добычу.

Повторение слов Хельниора наверное должно было устрашить фельдмаршала. Но только рассмешило. Даже осторожные переживания за судьбу симпатичной ему Куро несколько отошли на второй план, уступив место сюру ситуации — смертельный бой тогда, когда одного удара ему будет достаточно, чтобы остаться парализованным до конца своих дней.

Почему бы и не попробовать?

— Смотри сам не струсь, — усмехнулся Хельниор, разрывая канал связи. Предстояло быстро придумать новый план. За пару минут.

Похоже злость ненадолго помогла прочистить мозги. И, похоже, первоначальный план — врубиться в строй вражеских кораблей и взорвать ядерные бомбы вместе с кораблем, максимальным образом ослабив противника перед прибытием «Аккламатора» с десантом — не так уж идеален.

Быть может новый план не так и безобразен? Даром, что родился за пару секунд.

— Алор’ад, — он посмотрел на молчаливо стоящего рядом командира «Агрессора». — Изначальный план несколько меняется. Свяжитесь с кораблем десанта — они должны кое-что узнать заранее.

Полету «Бисмарка» более подошло бы описание медленного океанического дрейфа. Огромный корабль, вершина технической мысли Вечной империи, беззвучно скользил в гиперпространстве. И если бы сторонний наблюдатель мог наблюдать это великолепие со стороны, то восхитился бы внешней безмятежностью исполина.

И лишь те, кто пребывал на борту, знали, что флагман Кригсмарине пребывает в состоянии крайне далеком от безмятежности.

На огромных скоростях из конца в конец рыскали монорельсы, доставляя в различные части корабля членов экипажа и различные полезные грузы. Адмирал Ар’алани подошла к сражению с неизвестным противником достаточно серьезно, заранее задействовав аварийные протоколы и за время перелета между Ксиллой и Илумом, сопоставив доклады Дарта Малгуса о сражении с разведчиками пришельцев, посчитала куда как более правильным заблаговременно разместить в аварийных помещениях, где складировалось запасное оборудование и инструменты, вдвое большее количество необходимого.

Точно никто не знал, какими именно силами обладал противник на Илуме. Черная Стража на объекте «Инсталляция Мау», а также ученые Дженна Зан-Арбор и Оволот Куэйл Утан резали пленного юужань-вонга на куски, лишая его имплантов и тем самым обесчещивая его в глазах собственной религии. Но пленник либо не знал о своих соплеменниках в системе Илум, либо не понимал о чем вообще речь идет. Но больше походило на то, что он банально отказывался сотрудничать.

Тем хуже для него. Если он не даст информацию, то в будущем полезен только для одного — испытания вируса «Альфа-Красная», разработанного в Скоплении Мау для расщепления органических технологий юужань-вонгов. Правда, до сих пор не стабилизированного — опасная дрянь, как и прежде, атаковала всю органику, до какой только могла добраться. А это уже грозило не просто потерей биосферы целой планеты (и не одной!), если это оружие придется применить. И видит Сила — печенкой чую, что придется.

До выхода из гиперпространства совсем немного времени.

Облаченный в броню, с традиционной черно-серебристой накидкой поверх нее, с обоими световыми клинками на поясе я стоял в отведенном под мои нужды ангаре, любуясь на то, как Энн и Тэнн при помощи Злого Техника готовят мой корвет к вылету. Девушки, одетые в зимние бронекостюмы, расхаживали вокруг корабля с портативными огнеметами и крупнокалиберными пулеметами — это вовсе не те «Валеры», которые были у «Павлика», но очень похожие. Интересно, девчата знают про такое явление как «отдача»? Или после первых очередей их унесет обратно на корабль со сломанными ключицами?

Оба дроида стаскивали к кораблю ящики с боеприпасами, заталкивая их в трюм. Довольно гармоничная пара — НК-47 и PVK-67 работали споро, практически не разговаривали, но отчего-то действовали слаженно. Как напарники, «притершиеся» к привычкам друг друга.

Арден проверяла свое собственное снаряжение, прицепляя к бедру кобуру с пулевиком. Бластер она уже затолкала за пояс, сейчас же обвешивалась боеприпасами. Да уж, вид, как будто на войну собираемся. Хотя…

Маленькая тогрута облачалась в меховую одежку — зимний вариант защитного костюма. Внутри, под слоем непромокаемой ткани — легкие композитные бронепластины, способные выдержать выстрел из бластера в упор. Ей помогала в этом Ша’ала, уже позаботившаяся о себе.

Эх… Жаль, что только сейчас руки дошли до ассимиляции Мальта-Обеск и изучения их технологий самовосстанавливающегося металла. В известных мне событиях, у джедаев Нового Ордена в период юужань-вонгской войны были крайне неплохие защитные комбинезоны… Жаль только не могу припомнить из чего их делали. Хвала Аллаху, что бесконечные «Источники Дельта» периодически щелкают в памяти воспоминаниями при изучении записей системы прослушивания.

Заслышав негромкий топот каблучков по палубе, повернул голову в направлении звука.

— А форма тебе очень даже к лицу, — заметил я, оценив затянутую в офицерский китель альдераанскую королеву. — Нет желания вернуться на службу?

— Порой подумываю об этом, — призналась девушка, проведя руками по бокам, подчеркивая свою фигуру. — Но сам понимаешь, как непросто править даже одной системой…

— У тебя неплохо получается, — заверил я. — Что-то случилось, раз ты прицокала сюда лично? Должна же быть в боевой рубке.

— Дени пока что сама справляется, — отмахнулась девушка. — Меня, скажем так, уполномочили…

Привстав на цыпочки, она обвила руками мою шею, коротко чмокнув в губы:

— Это от Ар’алани, — пояснила она. Следующий поцелуй был чуть длиннее. — От Дени. Они заняты, так что не до сантиментов.

— Ну еще бы, — усмехнулся я и почувствовал третье касание губ. — От Обри.

Четвертый поцелуй получился более чувственным, с нотками нежности.

— Оли переживает, — прокомментировала рыжеволосая красотка свои действия. — Будь осторожен.

— Обязательно, — заверил я, но снова оказался поцелован. Сильно, крепко, властно.

— Ашша напомнила, что только она имеет право сожрать твое сердце, — поморщив носик, произнесла королева.

— Там не совсем про сердце было, — видя, что девушки из боевого отряда с подозрением смотрят на меня, хотел уже вырваться из плена, но тут Мара сделала совсем неожиданное.

Схватившись за шею, она подскочила, обвив мою талию ногами, и с диким энтузиазмом прижавшись к моим губам так, что у нее на лоб сползла форменная кепи. Я чувствовал исходящие от девушки эмоции — забота, переживание, потаенный страх, нежность и преданность. Чего от опытной интригантки, что задумывала свергнуть правящий Дом на родной планете, не останавливаясь ни перед какими средствами, я не ожидал.

Словно электрический скат, ее язык порхал в моем рту, демонстрируя чудеса своей гибкости и изобретательности. Помнится, подобного прежде не было… Я бы точно запомнил касания некоторых точек на нёбе, от которых как-то очень не захотелось отпускать ее. Так бы и стоял, впившись руками в упругие полушария красотки…

Наконец, когда из интеркома донеслись звуки тревожной сирены, возвещающей о предстоящем выходе из гиперпространства через пять минут, девушка выпустила меня, соскочив на пол.

— А это от меня, — поправив одежду и подняв кепи с пола, пояснила она.

— В твоей интерпретации получается, что только ты меня так сильно и не хочешь отпускать, — улыбнулся я.

— А как еще бедной королеве напомнить о своем существовании? — дернула плечиком рыжая красотка. — Рик… Я тебя очень прошу — будь осторожен. Береги себя и девочек.

Лязгая металлом подошв, к грузовому люку проследовали дроиды D-R3D, вооруженные двухметровыми вибромечами, более похожими на лезвия гильотин.

— Обещаю, — поцеловав красотку на прощанье, направился к корвету.

— Милое прощанье, — заметила Асока, смотря на Мару, стоящую все еще на том же месте, что и при нашем расставании. — А почему нам так нельзя?

— А кто-то запрещал? — уточнил я. — И она желала удачи от всех девушек, кто остается на борту.

Уже подходя по аппарели ко входному люку, услышал, что на подымающийся пандус вскочил еще кто-то. Крайне интересные у этого разумного эманации в Силе…

— Учитель? — поинтересовалась тогрута. — А это еще кто?

Она кивнула на закованного в броню молодого парня с потухшим взглядом.

— Знакомьтесь, дамы, — кивнул в сторону новичка я. — Это бывший Имперский Рыцарь Ван Ян. Командир нашего подразделения «Армии Проклятых». Готовы привести нас к победе?

— Готов убить всех, кто не служит вам и Закуулу, повелитель, — лишенным эмоций голосом произнес молодой мужчина, сам для себя избравший путь «мертвого внутри».

Ар’алани коснулась клавиши активации комлинка одновременно с тем, как гиперпространство расступилось перед носовой частью «Бисмарка».

— Леди Ашша, начинаем, — произнесла она.

— Мы готовы, — голос директора Коррибанской Академии Имперских рыцарей звучал отстраненно, словно она находилась где-то далеко отсюда, а не на борту этого же корабля.

Громада звездного суперразрушителя выскользнула в реальный космос над белоснежной планетой; мгновение — и вокруг корабля замерцало переливами защитное поле. Идеально ровные борта исполина покрылись крохотными на фоне корпуса огневыми точками, выдвинувшимися из скрытых до сих пор орудийных гнезд.

С его палуб выпорхнуло несколько эскадрилий перехватчиков, следом за которыми «крестокрылы» ринулись в окружающее пространство. Носовые турболазерные орудия изрыгнули огонь, обнаружив несмелый караван фрахтовиков, двигающихся в сторону огромного сооружения, похожего на сросшиеся между собой астероиды. В диаметре километров восемь-десять будет. Мелочь, конечно, но кто знает, что противник припас?

— Кортана, — женщина-чисс нахмурилась. — Выпустить десантные капсулы с «Армией Проклятых». Отслеживай движение корвета Императора. По готовности выпускай десантные корабли под сопровождением «курносиков». Фиксируй все изменения со стороны этой огромной дряни. Отцепляй «Крестоносцы». Организуй защитный барьер вокруг «Бисмарка». И я жду телеметрию от «крестокрылов-неведимок».

— Принято, адмирал, — отозвалась голограмма управляющего дроида. — Сообщаю, что от «огромной дряни» в нашу сторону двигаются объекты, идентифицированные как юужань-вонгские истребители.

— «Крестокрылы» на перехват, — распорядилась она. — Две эскадрильи.

Спустя несколько минут, легкие силы двух противоборствующих сторон сошлись в сражении, поливая друг друга пучками раскаленной плазмы и зелеными лучами энергии.

— Противник использует высокотемпературную плазму, — сообщила Кортана. — Высокая степень координации малых летательных аппаратов.

— Леди Ашша, — Ар’алани вспомнила, что так и не отпустила клавишу комлинка. — Противник использует Боевую Медитацию?

— Они… Связаны, — ответила она. — Пилоты это чувствуют. Понимают. Но я никогда с таким не сталкивалась.

— Принято, — быстро произнесла чисс. — Постарайтесь определить источник.

— Все, что смогу, — был ответ.

— Кортана, — командующая заметила, как с корпуса вражеского гигантского скопления астероидов сорвались несколько десятков плазменных сгустков, размерами с добрый корвет. — Контрмеры. Заградительный огонь по вражескому флагману малой мощностью турболазеров — нет смысла тратить прорву энергии для обрушения их гравитационных полей защиты, дождемся, пока они сами схлопнутся. Подготовь первую абордажную волну — встряхнем Чужаков Издалека главным калибром сразу же, как только те окажутся без «щитов».

— Исполняю, адмирал, — отозвалась ГЕМИНИ. — Мэм, справа приближаются пять астероидов продолговатой формы длиной в две с небольшим тысячи метров каждый. Нас обстреливают. Противник выпускает кораллы-прыгуны. Поправка — десять астероидов, аналогичных вышеуказанным. Корректировка — пятнадцать.

— Так давай отсалютуем прибытию новичков полными бортовыми залпами, — хмыкнула Ар’алани, поняв, что противник до поры до времени прятал свои корабли поблизости. — И ударных ракет побольше — не нужны им истребители, я в этом уверена.

Неверные посчитали бы отвратительной похожую на обнаженный мозг тушу военного координатора, усеянного щупальцами, с огромной пастью, полной острейших зубов. Но за это им воздастся — ведь военный координатор великолепен.

И сейчас префект Да'Гара, командир Праэтори-вонга, авангарда вторжения, соединенный разумами с этим превосходным органическим компьютером, наблюдал, как огромный корабль неверных, окруженный крошечными черточками истребителей и кораблями, явно предназначенными для отражения атаки кораллов-прыгунов, изрыгал потоки смертоносного огня.

Которые пока что растекались по защите флагмана префекта, самого большого корабля во всем флоте юужань-вонгов, линкора «Кор Чокк». Но военный координатор предупреждал, что противник слишком обильно вооружен — многократно сильнее и мощнее, чем можно было бы ожидать от типичной тактики кораблестроения неверных.

— Мы выстоим? — спросил он.

Военный координатор не подвержен эмоциям. Он даже не верит в богов. Военный координатор выведен формовщиками с одной целью — уничтожать врагов наиболее эффективным способом. А потому существо не могло обмануть или исказить действительность — оно органически не способно на это.

За те секунды, которые потребовались военному координатору для дачи ответа, мозг префекта ощутил смерть более десятка пилотов кораллов-прыгунов. Но он знал, что им воздастся — нет ничего ценнее для юужань-вонга, чем погибнуть за интересы своих богов на поле брани. Тем более — забрав с собой нескольких неверных. И пусть у противника гораздо больше истребителей, чем в экспедиционной боевой группе Да’Гары, направленной сюда по указке интенданта Ном Анора для раскрытия секретов могущества противника, юужань-вонги и их объединение под началом военного координатора приносило свои плоды. За каждого погибшего пилота юужань-вонгов противник терял двух или трех своих.

Но флагманский корабль противника, изрыгающий десятки тысяч выстрелов смертоносных энергетических снарядов и ракет, явно превосходил по огневой мощи всю боевую группу Да’Гары. Префект не сомневался, что следует отступить, оставив на планете и небольшой гарнизон бойцов из касты воинов, повелевающих хазраками, и самого Ном Анора, прельстившего префекта раскрытием древних тайн этой галактики, и особенно — некой таинственной Силы.

Союзник Ном Анора — уродливый неверный и такая же его противоестественная ученица, омерзительные киборги, преображенные формовщиками так, чтобы стать хоть отчасти похожими на юужань-вонга, готовили засаду на планете, извлекая для юужань-вонгов из ее недр тонны цветастых камешков — кристаллов, которые, по его словам, важны для военной мощи Вечной Империи Закуул — главного игрока на галактической арене. Формовщики на борту флагмана Да’Гары бились над изучением тысяч тонн этих кристаллов, но никак не могли понять в чем их ценность. Обычные драгоценные камни…

Быть может забрак имел ввиду то, что главный противник юужань-вонгов использует их для товарно-денежных отношений, а префект неправильно понял его из-за варварского звучания их языка? Может быть и так — тем более, что никто из захваченных пленников на станции «ВнеГал-4» тоже не смог прояснить для чего они неизвестным джедаям — якобы воинам большой силы, с которыми так хотели сразиться все без исключения бойцы Праэторит-вонга. Забрак обещал, что рано или поздно это случится — для того и нужны все эти многочисленные технически извращенные жители этой галактики на планете Илум — чтобы сдержать и разбить войска одинаковых людей — клонов, составляющих основу армии Вечной Империи Закуул и того государственного образования, что называется сейчас Империей ситов.

И, судя по тому, как споро действовали многочисленные транспортные корабли, мечущиеся между гигантским кораблем и поверхностью ледяной планеты, противник клюнул на приманку.

Но йаммоск был уверен в разгроме экспедиционной боевой группы. С педантичной точностью он приводил данные эффективного взаимодействия малых летательных кораблей противника. Точность и мощность залпов более крупных кораблей слишком малая, чтобы навредить гравитационным воронкам, которые использовали юужань-вонги для защиты своих органических кораблей. Неразумно — так они не смогут уничтожить довинов-тягунов, проецирующих защитные поля.

Однако военный координатор, объединяющий разумы всех юужань-вонгов в этой звездной системе, утверждал, что тактика противника разумна — малая мощность турболазерных зарядов не перегружала гравитационные воронки, но заставляла довины-тягуны работать на износ, ведь они не были предназначены для столь долгой работы. Тем более, что залпы малой мощности противник повторял так часто, что его выстрелы сливались в один единый луч, а это уже походило на тщательную подготовку к сражению. А как может быть так, если прежде никто не сталкивался в этой галактике с кораблями юужань-вонгов?

Если только за молчанием разведывательного флота, отправленного в эту галактику многие тысячи лет назад, не стояли как раз таки эти неверные. Но Ном Анору это было неизвестно. Недоработка? Или предательство интендантов?

Все происходящее шло вразрез с тем, что шпионы Праэторит-вонга смогли узнать о противнике в галактике.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Только если…

— Неверные едины? — задал новый мысленный вопрос военному координатору префект Да’Гара.

Йаммоск задумался, вновь анализируя информацию.

За это время в сражение вступили пять линкоров типа «Уро-ик в’ал», томившихся в засаде для того, чтобы неожиданно нанести удар во фланг противника. Но гигантский корабль, довернув носом, обрушил на корабли юужань-вонгов заградительный огонь. Такой же маломощный, но из-за него кораблям Да’Гары пришлось снизить скорость и маневренность, чтобы перейти в глухую оборону.

Префект нахмурился.

Все это неправильно. Вторжение должно было застать неверных врасплох, но сражение показывало, что они в достаточной степени готовы к противостоянию — на их кораблях много истребителей. Термическая плазма, которую обрушивали на гиганта орудия юужань-вонгов, пусть и вредила энергетическим щитам, все же не прожигала звездолеты неверных насквозь, оставляя на броне лишь каверны и воронки. Если у противника много таких кораблей — а шпионы говорили о трех, и все они должны были находиться в другой части галактики — то потребуется гораздо больше кораблей, возможно все силы Праэторит-вонга, чтобы уничтожить хотя бы один из них.

Да’Гара не сомневался, что столкнись его флот с одним из обычных кораблей флота неверных, то вышел бы победителем. Но эти гиганты…

Ответ йаммоска заставил его насторожиться еще больше.

Неверные использовали какую-то неизвестную форму единения, вроде той, какую применял сам военный координатор для управления всеми юужань-вонгами в системе. Источник ее находился на борту гигантского корабля, живое существо, возможно даже не одно. Но форма единения… Слишком чужда, чтобы ее можно было вот так сразу нарушить. Йаммоск спрашивал, должен ли он попробовать это сделать. Префект ответил согласием.

Следовало бросить все силы на атаку главного корабля. Любыми средствами вывести его из строя, высадить абордажные команды, перебить экипаж. Пусть десантом занимаются киборги и хазраки, префект обязан разобраться с флотом противника. И без того уже сражение шло несколько часов — еще немного и военный координатор будет уставать. А это скажется на единении юужань-вонгов и может дорого обойтись экспедиционной боевой группе.

Неожиданно разум префекта заполнила боль. Ее источник — умирающие довины-тягуны его флагмана типа «Кор Чокк», которые неожиданно оказались атакованы. Быстро, беспощадно, органические двигатели и источники защитных полей оказались умерщвлены. Оставляя гигантский корабль без хода и главного оборонительного приспособления.

Военный координатор оказался в замешательстве. Только сейчас он понял, что к нему приблизились необычные истребители противника — их корпус поглощал абсолютно все виды сканирующих излучений, которые источал органический корабль. И лишь переключившись на отслеживание единения неверных, их удалось обнаружить.

К сожалению — слишком поздно.

«Кор Чокк» оказался беззащитен. Открывшаяся брешь громадного корабля послужила противнику, который применил против них новый вид оружия — большие металлические снаряды. Размерами с МЛА неверных, эти боеприпасы проламывали кинетической энергией органическую броню кораблей, разрушаясь внутри, кромсая мембраны-переборки, экипаж, приборы управления.

Но ужаснее всего было иное.

Эти снаряды, помимо того, что превращали гигантский корабль в решето, еще и несли в себе богомерзкую начинку.

Из них выбирались наружу многочисленные бойцы противника. Не одинаковые люди, которых боги юужань-вонгов и без того ненавидели, считая святотатством, считая, что лишь близнецы, рожденные от одной матери и отца, могут иметь близкую друг к другу внешность. Искусственное создание похожих друг на друга существ — это не богоугодное дело. За это следует убивать — максимально унизительным способом.

Внутри флагмана главы Праэторит-вонга оказались механические солдаты. Ересь и насмешка над богами, которые распространялись по палубам «Кор Чокка» словно рукотворная лавина.

На задворках памяти префекта Да’Гары всплыли легенды прошлых поколений.

Именно механические существа вынудили их покинуть родную галактику, убив их родной мир. И сейчас уже другие искусственные существа стремились собрать свою кровавую жатву.

Префект обратился с новым ментальным вопросом к военному координатору.

Но тот молчал, находясь в ужасе от того, что богомерзкие дроиды принялись уничтожать его периферийные нервные окончания.

Префект похолодел, до боли в руках сжимая змеежезл.

Враг методично и планомерно уничтожал систему военного командования юужань-вонгов, лишая их того преимущества в бою, которое им даровал йаммоск. Да’Гара чувствовал, как на борту его флагмана развернулась резня — последний отголосок единения, который даровал ему военный координатор прежде, чем заполнить коллективное сознание юужань-вонгов: металлические бойцы нашли кладовую с детенышем совершенного организма, и бесцеремонно замораживали его с помощью вещества, известного в этой галактике как карбонит.

Противник точно знал куда бить — и свои абордажные снаряды он использовал вовсе не в случайном порядке, кроша оболочку и убивая застигнутый врасплох экипаж.

Да’Гара, c бешенством и ругательствами, слетающими с его разрезанных губ, метнулся прочь из обители йаммоска. По дороге он вынул из складок своей органической одежды виллип — устройство связи — прокричав благородному шрамированному и искаженному имплантами лицу своего заместителя приказ ввести в систему все силы экспедиционной боевой группы. Если они не смогут захватить вражеский флагман и узнать секрет их единства, то уничтожат его. Быть может столь талантливый органик, способный объединить неверных, всего один во вражеском государстве.

Следовало возглавить оборону своего флагмана — или хотя бы сопротивляться до тех пор, пока не будут готовы спасательные средства. Любой ценой следовало вывезти отсюда военного координатора и доставить на главную базу в системе Хелска — йаммоск узнал о главных врагах юужань-вонгов достаточно, чтобы в будущем их можно было уничтожить.

Лазерные пушки корвета, управляемые Энн Геллой, довернули свои стволы в сторону двигающегося к нам навстречу коралла-прыгуна, юужань-вонгского истребителя.

Орудия беззвучно рявкнули, отправив в сторону противника, пустившего в нас плазменные сгустки энергии, несколько мощных зеленых турболазерных выстрелов, которые за мгновения ока достигли кораблик и растворились, натолкнувшись на его прозрачную защиту.

— Гравитационная воронка, — вздохнула Танн, бросив корабль в сторону. — Как и с предыдущими тремя.

— Этих ребят здесь слишком много, — огрызнулась ее сестра, не отрываясь от прицельной рамки компьютера. — Я откуда знаю, с какого уже сняла защиту, а с какого нет?!

Пятнадцать линкоров противника, равномерно распределившись вдоль левого борта «Бисмарка», посылали в него залпы плазменных сгустков энергии, похожих на бело-желтые капли, один за другим. «Защитник» метался меж снующих везде вражеских истребителей — как выпорхнувших из ангаров вражеских звездолетов, так и поднимающихся с поверхности. Немало, надо сказать, противник доставил сюда авиации — лишь с поверхности Илума подымались пятьсот-шестьсот кораллов-прыгунов, охотящихся за нашими десантными кораблями и капсулами.

Танн уже направила корвет вверх и проскользнула рядом с неподбойным бортом «Крестоносца», отчаянно отстреливающегося от наседающих на него истребителей-астероидов. Мандалорского производства суденышко изрыгало потоки масс-драйверных снарядов, калеча вражеские кораблики, поражало их корпуса точечными лазерными выстрелами, защищая ангары «Бисмарка», исторгающие из себя как истребители, перехватчики, так и транспортные корабли.

Лишенный дефлекторных полей, сорванных с него ближайшим вражеским линкором, кораблик исполнял свой долг до последнего — пока залп плазменных пушек не испарил его месте с экипажем.

Асока разразилась тихим проклятьем — еще два линкора противника повторили тот же «фокус» с еще одним «Крестоносцем».

— Алани, — активировал комлинк я. — Нас лишают кораблей сопровождения…

— Рик, — донесся до меня голос Мары, — мы в курсе. Это не самая большая проблема — масс-детекторы…

С идеальной синхронностью меж обстреливающих «Бисмарк» кораблей появились их точные копии. Два или три юужань-вонгских линкора оказались перед носовой частью звездного суперразрушителя, вознамерившись расковырять его идеальный клин с нанесенными на него изображениями убитых мной полководцев и предводителей противника, одновременно пытаясь стянуть с него дефлекторное облачение с помощью довинов-тягунов.

Не тут-то было.

Не совершая пристрелки турболазерами, «Бисмарк» произвел залп из главного калибра, мгновенно превратив в осколки линкоры внегалактических гостей. Космос озарился мощными вспышками внутренних взрывов побежденных кораблей, и миниатюрными вспышками МЛА, оказавшихся не в том месте, не в то время.

И надо признать — эти кораллы-прыгуны довольно сильно отличаются от тех, с кем имел дело Малгус. Быстрее, маневреннее, лучше вооружены. «Крестокрылы», несмотря на свое лидирующее положение среди истребителей завоевания превосходства по всей галактике, уступали своим противникам в скорости, кое-как сохраняя паритет за счет куммулятивных ракет и протонных торпед. Но те имели свойство кончаться, причем — очень быстро.

«Бисмарк» со всех сторон обстреливали линкоры и кораллы-прыгуны юужань-вонгов, норовя ужалить побольнее. Местами дефлекторы и корпускулярные щиты пали, обнажив толстенную броню, на поверхности которой расцветали плазменные ожоги. Пока что лишь за счет толщины оболочки корабль не превратился в решето. Но противник, сообразив, что за счет поворота вокруг своей оси на девяносто градусов Ар’алани смогла вывести из-под эффективного огня закопченный левый борт и ввести в строй турболазеры, ракетные шахты и пусковые установки протонных торпед правого, принялись перемещаться, чтобы рассеять концентрированный огонь по обоим бортам. Это делало уязвимым днище гиганта и десантные средства «Армии Проклятых», поэтому командующая приняла решение возвращать корабль в прежнее положение — параллельно поверхности планеты.

Мимо «Защитника» пронесся, отстреливаясь из кормовой лазерной счетверенки, «крестокрыл» из эскадрильи «Титан». На его хвосте висели два коралла-прыгуна. Но Арден Лин, сидящая за пультом запуска куммулятивных ракет, вовремя среагировала, обрушив на двойку преследователей смертоносный залп, которого они не ожидали.

«Крестокрыл», уходя в восходящую спираль, выровнялся перед нашим кокпитом, помахав крестообразными плоскостями в знак благодарности. Едва у меня возник вопрос — а почему не с помощью средств связи? — как заложивший вираж истребитель продемонстрировал нам огромную проплавленную пробоину за гнездом астромеха — коммуникационная система полностью уничтожена.

«Защитник» несколько раз содрогнулся от прямых попаданий в кормовую часть.

В верхних слоях атмосферы — это особенно чувствительно.

— Ну и какой уродливый… — Танн заложила такой малый боцманский загиб, что даже я, матершинник со стажем, слегка растерялся, — попортил мне движки?!

Словно в ответ на вопрос, перед обзорным иллюминатором промелькнул коралл-прыгун, продемонстрировав свою кормовую часть, в которую Энн влупила очередь из турболазеров, но их поглотил гравитационный щит.

Истребитель противника развернулся, очевидно намереваясь влепить нам заряд плазмы прямо в рубку, но тут его прошила счетверенная лазерная очередь. По передней части корабля застучали обломки разорванного на куски вражеского корабля, а перед нами вновь промелькнул тот же «крестокрыл».

— Может тоже «поблагодарим» его? — поинтересовался я.

— Обязательно, — сквозь зубы бросила Энн, сражаясь с непослушным кораблем. — Но потом. Если я сейчас отклонюсь от курса слишком резко — нас разметает на куски — несущая балка повреждена, — она не глядя ткнула пальцем в сторону компьютерной схемы корабля, на котором большая часть силового набора горела красным цветом. Щиты на «Защитнике», хоть и крепкие, но не для противодействия термической плазме — большей части внешней обшивки уже нет. Нас спасает только двойной корпус корабля, разделенный паутиной миллионов кабелей и вспомогательных блоков. Спасибо кореллианцам за подобный шедевр.

И едва я успел подумать о том, что все обошлось, как нас настигла очередь, окончательно похоронив дышащие на ладан движки.

«Защитник» отвесно рухнул вниз.

Если это и ловушка, то крайне глупая.

Ар’алани наблюдала за тем, как корабли противника окружают «Бисмарк», старательно обрабатывая его с верхней полусферы, стремясь подавить большую часть артиллерии.

Их довины-тягуны рвали дефлекторы, как хищник добычу. Плазма выжигала огневые точки, запекала пусковые шахты, корежила надстройки и палубы в тех местах, где корпус все же сдал под натиском непреодолимой силы.

Но даже усилий почти сорока кораблей, оставшихся у противника, было недостаточно для того, чтобы разрушить «Бисмарк». Серьезно навредить — да. Но не уничтожить. Это выше их сил.

Поняв, какую смертельную опасность для них представляют масс-драйверы главного калибра, противник не рисковал вновь оказаться перед носовой частью звездного суперразрушителя. Что в свою очередь предопределяло недвижимость самого флагмана Кригсмарине — раз за разом он исторгал из себя снаряды, наполненные дроидами-«небовиками», направленными на захват огромного корабля юужань-вонгов.

И — судя по рапорту Кэда Бейна — продвигался тот успешно.

Они сумели захватить органический центральный компьютер противника. Заморозив его в карбоните. Пусть и не без проблем, но уничтожали экипаж корабля. Все довольно буднично.

— Алани, — раздался хриплый голос Ашши из комлинка.

— На мостике, — ответила та, наблюдая за тем, как протонные торпеды вспарывают изнутри, словно нож раздельщика брюхатую рыбу, линкор юужань-вонгов.

— Что-то… Изменилось, — произнесла та. — Они… Сами по себе.

— Ты прикончила их координатора? — удивилась и обрадовалась одновременно женщина-чисс.

— Не я, — из комлинка донесся кашель. — Что-то… Произошло на их корабле.

— Там Кэд Бейн и десант «небовиков», — ответила на невысказанный вопрос командующая. — Похоже все хорошо?

— Да, — произнесла Ашша. — Старстоун… Справится сама… Я… Посплю…

— Обри! — сообразив, что в имплантированной внутрь корабля Медитационной сфере ситов могло произойти все, что угодно, Ар’алани вызвала целительницу. — Срочно к Ашше и Оли!

— Я уже рядом, — послышался запыхавшийся голос девушки. — Почувствовала в Силе. Она жива, но вырубилась. Похоже на инсульт. Они в Боевой Медитации?

— Похоже на то, — Ар’алани взглянула на боевую статистику. Показатели эффективности упали процентов на шестьдесят, но все равно на сорок процентов выше стандартных. Значит, кто-то до сих пор поддерживает закуульские войска. — Она справится?

— Я откуда знаю? — неожиданно огрызнулась Уин. — Я целитель, не боевик. Надо будет заштопать рану или девственность восстановить — обращайся. В Боевой Медитации я не сильна.

— Сообщи как что-нибудь выяснишь, — сухо ответила Ар’алани.

Несмотря на численное превосходство противника, она не переживала за исход боя, чувствуя себя расслабленной и отдохнувшей — наверняка это заслуги Старстоун. Но если такая могучая одаренная как Ашша вырубилась после… ПЯТЬ ЧАСОВ?!

Серьезно? С начала сражения прошло пять часов? А казалось не более тридцати минут…

Так. Нужно срочно действовать.

Может быть Оли и также сильна как Ашша, но все это время они действовали вдвоем. Одна девочка может быть и продержится сколько-нибудь еще. Но вряд ли эффективность будет больше.

А потери среди истребителей и перехватчиков растут по экспоненте. «Превосходства» горят от одного-двух выстрелов кораллов-прыгунов, что доказывает их неэффективность в борьбе с этим противником. Нужно больше «крестокрылов». Но где их взять? Уже все резервы в бою, даже запасные машины. Даже истребители «Разбойного эскадрона» Императора (за что она получит, конечно, отдельную «благодарность») Все, что может летать, стрелять или бомбить — в бою. Видели когда-нибудь как «курносик», созданный для атаки наземных целей, всаживает протонные или барадивые бомбы в двухкилометровые астероиды, прикрывающиеся гравитационными воронками? Или TIE-бомбардировщики, выполняющие роль пикировщиков?

Хорошо еще, что удалось «раскусить» смысл защиты противника — довины-тягуны не могут окружить корабль гравитационными полями с носа до кормы. Только в одной, реже в двух плоскостях. Чем и пользуются «крестокрылы»-«невидимки» и TIE-разведчики, отстреливающие эти наросты на телах вражеских звездных кораблей.

И все равно, следует как можно быстрее расправиться с линкорами противника.

— Адмирал, — раздался из комлинка голос Кэда Бейна. — Вражеский командир сбежал! Он унес с собой их большой мозг с щупальцами. Я, конечно, подстрелить его успел, но…

— Как ушел? — удивилась женщина-чисс. — Мы не фиксируем ни одного нового корабля противника.

— Я сейчас в их ангар долблюсь! — на заднем плане раздался звук взрыва. — Так, стоп! Он вылетает! Адмирал! Похожий на веретено корабль! Сбей его!

— Кортана! — резко выкрикнула Ар’алани. — Все истребители в районе флагмана противника — на уничтожение этого корабля! Заградительный огонь из носовых орудий вокруг звездолета! Он не должен сбежать! Шрапнель в главный калибр!

— Выполняю, — лаконично ответила Кортана.

Зеленые сполохи огня устремились прямо по курсу звездолета. Коротко беззвучно рявкнули масс-драйверные орудия, отправляя многотонные боеприпасы в цель, создавая с фронта громадного корабля завесу поражающих элементов.

С помощью сканеров «Бисмарка», на мониторах появилось изображение крошеного по меркам самого флагмана корабля, метров сто длиной, похожего на половину ракушки. Кораблик, проворно избежав встречи с парой «невидимок», извернулся, чтобы обойти еще одно звено…

Град шрапнели без вреда для корабля отразился от гравитационного щита юужань-вонгского звездолета. И фактически уже ничего не стояло между ним и прыжком в гиперпространство…

«Бисмарк» вздрогнул, металл запел, словно его принялись вытягивать в струну.

Кораблик, за которыми охотились закуульцы, почему-то засуетился, метаясь в стороны, уходя от преследователей.

— Кортана, — позвала Ар’алани. — Что происходит?

— Гравитационный конус не позволяет противнику убраться в гиперпространство, — ответила голограмма, появившаяся перед пытающими очами чисски. — Это сбило его довинов-тягунов с понимания происходящего и даст лишние три минуты нашим истребителям. Также я установила, что линкоры противника пытаются уйти в гиперпространство. Так как вы были заняты наблюдением за юужань-вонгским кораблем, я самостоятельно активировала генераторы притягивающих лучей, удерживая флот противника на месте. Рекомендую побыстрее начать их отстрел, так как или генераторы взорвутся от их усилий, или они дружно утащат в гиперпространство нас.

— Спасибо, — смущенно произнесла адмирал. — С меня новые квантовые процессоры.

— Лучше кристаллические, — на лице голограммы появилась улыбка. — Они «вкуснее».

Никаких грозных препирательств.

Никаких выкриков и угроз.

Лишь два существа, облаченных в мандалорские доспехи из бескара. Медленно кружащие друг напротив друга.

Почему решили драться на холодном оружии? А банта его знает.

Хельниор чувствовал, как болит шея, покалывая мышцы.

Как подрагивает рука, сжимающая боевой нож.

Как неуверенно ступает левая нога на пол ангара.

Единственного места для МЛА на борту стреноженного «Агрессора». В котором из всего экипажа лишь он один. И «Грызетта», терпеливо дожидающаяся своего хозяина у единственного выхода из ангара.

Со стороны клана Даарк — их предводитель, на две головы выше худосочного полукровки, да пара бойцов. Но Хельниор знал, что сейчас их бойцы блуждают по корпусу корабля, вскрывая аварийные люки, намереваясь захватить звездолет, пока их предводитель отвлекает на себя фельдмаршала.

— Ты напрасно отправил свой экипаж на поверхность в спасательных капсулах, — со смешком заявил Даарк. — Территория посадки уже оцеплена моими людьми.

— Тем хуже для них, — заявил полукровка. — Мои без боя не сдадутся.

— Ну тогда отправь на поверхность и ее, — по его сигналу один из предателей толкнул в сторону «Грызетты» едва стоящую на ногах А’нью Куро.

Женщина, споткнувшись, растянулась по полу. Хельниор отвлекся, посмотрев на нее, и едва не пропустил удар в лицо.

Шлем потерял кусок лицевой маски от удара виброножа, но спас челюсть.

Полукровка, перехватив руку, почувствовал, как застонали ребра от удара вторым кулаком по ним. Но от задуманного не отступил, разрезав от локтевого сгиба до запястья предплечье противника.

Тот, матерясь от ярости, отошел в сторону, глядя на разрезанный словно бумага бритвой, наруч. И рассеченные кровоточащие мышцы, сосуды, артерии, вены. Хельниор помахал перед лицом противника блестящим лезвием своего боевого ножа.

— Нанометрическая заточка бескара, — пояснил он. — Режет не хуже светового меча.

— Я оторву твою голову одной рукой, — пообещал Даарк, полоснув перед лицом своим клинком, больше похожим на короткий меч. Одновременно с этим, как плетью, попытался ударить поврежденной рукой.

Хельниор, присев, взвыл от боли, когда тяжелый бронированный ботинок пришелся ему в бедро, надламывая кость. Словно пружина, он разогнулся, рефлекторно уходя от места получения ранения, и в этот момент противник сшиб его с ног одним ударом кулака.

Имперский генерал и мандалорский фельдмаршал в одном лице в долгу не остался, ткнув своим ножом в лицо врагу, но лишь рассек тому шею.

Рухнув на пол, он попытался было перекатиться, но противник, словно гора, рухнул на него, попытавшись кулаком размозжить голову. Но удар лишь звоном отозвался в голове — а Даарк отпрыгнул как ошпаренный, тряся рукой, в которой наверняка прибавилось сломанных костей.

— Калеб явно поумнее тебя был, — заметил Хельнион, стаскивая с головы деформировшийся шлем. Да, тяжеловато его теперь будет надеть, но не невозможно. Бросил взгляд на хронометр. Твою гизку! — «Грызетта», утащи ее отсюда! В спасательную капсулу! Живо! — «Василиск» постаралась возразить в меру своего полуразумного поведенческого ядра. Но подчинилась приказу, прихватив за шоковые колодки бездыханное тело и пятясь в сторону последней оставшейся капсулы на борту корабля.

Которую Хельниор предполагал и для своей персоны тоже. Но, похоже не судьба.

— Я знаю, что отец еще жив, полукровка, — пробасил детина. — Убью тебя и сразу на Мандалор. А потом перебьем всех вас…

— Не выйдет, парень, — усмехнулся Хельниор, услышав звуковой сигнал, сообщающий о том, что последняя спасательная капсула покинула борт обреченного корабля. — Видишь ли — твои парни, которые лезут в мой корабль со всех сторон, как глисты из задницы, не успеют добраться до бомб. Потому что, — он извлек из кармана дистанционный детонатор, — я взорву их раньше.

— Ты не посмеешь, — заявил Даарк-младший. — Мы в зоне действия планетарного притяжения — если сработает ЭМИ — все корабли рухнут на планету. Погибнут все — и урожай, за которым вы прибыли — тоже.

— Но, главное, сдохнут последние мятежники в секторе, — ухмыльнулся полукровка. — И я все же думаю, что твои подручные не такие тупые, — он кивнул в сторону бойцов, которые странным образом молчали, опустив оружие. Как пить дать — переговаривались с кем-то по комлинку. В ту же секунду звездолет тряхнуло. — Кажется, это абордажные крюки твои бойцы отстрелили. Или ошибаюсь?

— Ни в коем случае, — удовлетворенно заявил Даарк. — Мы слишком давно занимаемся этим, чтобы не иметь подстраховки, о которой никто не знает — абордажные захваты могут быть отцеплены по команде с мостиков наших «Келдабе». И сейчас они отходят от твоего звездолета подальше — нам эта планета ни к чему, зато станет хорошим доказательством того, какие же вы твари, клан Визла.

По его указке, один из солдат бросил своему командиру нечто, напоминающее здоровенный боевой молот. Серьезно?

— Наши корабли медленно, но отходят, — произнес Даарк, любовно поглаживая свое диковинное оружие, как и прежде кровоточащей и плохо слушающейся его рукой. — За мной пришлют корабль, даже если бомбы взорвутся. Но за это время я размозжу твое тело по полу ангара.

— Ага, — обрадовался полукровка, перехватив поудобнее свой шлем. — Значит вы отвели свои корабли. Хорошо. Примерно на это я и рассчитывал, — кивнул своим мыслям Хельниор, активируя детонаторы.

«Агрессор» тряхнуло, послышался стон переборок. И, прежде чем кто-то успел что-то сделать — полукровка дважды нажал на ту же кнопку.

В кормовой части корабля, разбрасывая куски оболочки, направленными взрывами в сторону противника рванули две ударные ракеты, чьи боеголовки оказались заменены в кратчайшие сроки на ядерные боеголовки. Но они не стремились поразить какой-либо корабль. Они сдетонировали в пространстве между медленно разворачивающимися неповоротливыми гигантами, озаряя черноту космоса белоснежно-голубыми сферами электро-магнитного излучения, приводя к молчанию электронику и приборы на бортах всех звездолетов, попавших под удар.

Проводка в ангаре вспыхнула дуговыми разрядами, высвобождая электричество, заключенное в металлических жилах. Замерцал и исчез атмосферный щит, позволив улетучившемуся воздуху забрать с собой бойцов-предателей, однако, декомпрессия не грозила наглухо задраенному по этому случаю, ангару. Есть преимущество простейших механических устройств в те моменты, когда электрика накрылась. Спасибо последнему из клана Беройа, что он создал такой потрясающий корабль.

Как тихо-то…

Лишь чернота громадного отсека и стон корабля, неуклонно снижающегося в объятья приветливой атмосферы планеты.

Скорее интуитивно, чем с помощью органов чувств, Хельниор понял, что противник бросился к нему, намереваясь размозжить голову. Он ушёл в сторону, но почувствовал, как чудовищной силы удар размозжил ему левое плечо, отчего то обвисло, не подчиняясь командам мозга. Клинок со звоном рухнул на пол, потерявшись в потемках.

Второго удара ему удалось избежать, стиснув зубы, пригнувшись, броситься на противника.

Он нанес удар шлемом по голове Даарка-младшего, добившись чудовищного по оглушительности звона, когда бескар столкнулся с бескаром. Конечно, это не хруст костей черепа противника, но тот явно дезориентирован.

Выпустив из рук предмет снаряжения, полукровка позволил выскользнуть из наруча тонкому бескаровому клинку, по остроте не уступающему утраченному.

Нанометрическая заточка не просто так используется в шанцевом инструменте Вооруженных сил Вечной Империи Закуул. Именно это помогло обреченному к уничтожению 2-му корпусу ИКЗТ под командованием маршала Дизи Азмо наравне противостоять айлонским ублюдкам. Саперные лопатки с нанометрической заточкой граней и несгибаемая воля.

Импровизированный стилет вошел в грудь противника на половину лезвия. Хельниор, услышав хрип и бульканье, довольный, погрузил клинок в тело мандалорца полностью, до тех пор, пока гарда не уперлась в нагрудник. Поверженный противник схватил его израненной кровоточащей рукой за шею, неизвестно как сумев воспользоваться искалеченной конечностью.

Хельниор, попытавшись сбросить захват, почувствовал, как нечто тяжелое с массой товарного вагона ломает ему бедро.

Он вскричал от боли, провернув стилет в ране противника, заставляя того чуть разжать руки. Желая побыстрее отвязаться от нежелающего дохнуть врага, он обломил клинок у основания, оставляя его в теле противника.

Отползая в сторону, он с ужасом понял, что стимуляторы перестают действовать. Потому что ему показалось…

Нет, не показалось.

Израненный гигант поднялся, покачиваясь, двинулся в его стороны. Шлем на голове позволял ему видеть в темноте, и об этом Хельниор как-то не подумал. Полагаясь на свое инфракрасное зрение, дарованное арканианцами, он как-то позабыл о том, что другие расы могут преподнести сюрпризы.

Мандалорец-предатель медленно двигался к нему. В руке он держал вырванный из груди клинок. И как бы не пытался Хельниор отползти подальше, ублюдок двигался неотвратимо как сама смерть.

Рев пожирающей оболочку линкора атмосферы заглушал абсолютно все. Но слух и не был нужен — достаточно и зрения.

Гигант рухнул на колени, едва не придавив ноги Хельниора тяжестью своего тела. И не успел полукровка обрадоваться такому повороту событий, как его же клинок пробил ему половину груди, схлопнув легкое — единственная рабочая рука Даарка-младшего нанесла фельдмаршалу предсмертное ранение.

Судорожно втянув воздух, на пределе сил, подкрепленных впрыснутым надпочечниками адреналином, Хельниор сбросил часть бронированной туши с себя, бесцеремонно выдернув теперь уже из своей груди бескаровый клинок. Завидев, что раненный предводитель мятежников все еще подает признаки жизни, Хельниор всадил ему в голову клинок.

— СДОХНИ! — захрипел он, закашлявшись.

Становилось душно. Корабль начал нагреваться, и ни одна система в этой части корабля не могла охладить судно, которое вот-вот рухнет на голову эвакуировавшимся членам экипажа, которым и без того не сладко…

А он сдохнет сейчас здесь…

Потому что все можно исправить — или хотя бы попытаться. Пока системы корабля окончательно не откажут — таков был план. И не был бы он сейчас ранен, не предстояло бы впереди орать от безумной боли, сумей он добраться до рубки, а оттуда — до капсулы, которой уже нет, он бы спас планету…

Фельдмаршал, истекая кровью, лежал на спине, глядя в черноту крыши ангара. Вытянул из подсумка пачку ароматических сигарет, сунул одну из них в зубы. С сожалением подумал, что прикурить-то и нечем.

Хотя…

Можно подождать, пока плотные слои атмосферы выжгут корпус настолько, что языки пламени будут уже здесь…

Вспышка перед самым лицом его буквально ослепила.

Зажмурившись, он позволил глазам привыкнуть, не в силах даже пошевелиться.

Когда он открыл глаза, что увидел перед собой небольшую струю огня. Ровно такую, чтобы можно было поджечь небольшой костер или…

Повернув голову, он посмотрел на сидящую рядом с ним «Грызетту», которая и воспользовалась минимальной мощностью встроенного в нее огнемета, чтбы поджечь ему курево.

— Тупая железяка, — процедил он, одними губами удерживая последнюю сигарету. — Я думал ты в капсуле с Куро!

Грозный «Василиск», запрограммированный им под стать домашнему животному с привычками убийцы, поднялся на все четыре лапы, издав радостное рычание.

— Не ворчи, — потребовал Хельниор, закашлявшись. Отплевав на пол сгустки крови, потянулся к струе пламени, поджигая окровавленную сигарету.

— Помоги подняться, животное, — пустив дымку, потребовал он. — Сегодня мы точно сдохнем, но сперва погеройствуем. Тащи меня на мостик, а то я что-то подустал…

Боль в затылке напомнила о себе, едва стресс близкой смерти отступил на задний план.

Адмирал Гелар, которому доверили возглавить флот новейших звездных разрушителей Доминации чиссов, почувствовал, как у него дернулся левый глаз, едва он осмотрелся на поле боя, где только что появились пять десятков первоклассных звездных разрушителей.

Громада «Бисмарка», с бортов и верхней полусферы окруженная более чем тридцатью продолговатыми астероидами, которые изрыгали потоки плазмы, оставляя на огромном теле корабля черные шрамы и подпалины. Исполин огрызался, да еще как — то и дело защита противника, искажающая траекторию турболазерных выстрелов, отправляя их в совершенно непредсказуемом направлении, падала, и тогда словно яростный берсерк, флагман Бессмертного Императора вгрызался в свою жертву, разрушая ее залпами турболазеров, ракет и протонных торпед. Вражеские корабли отвечали ему тем же, но количество их орудий не шло ни в какое сравнение с тем, что мог противопоставить обугленный гигант даже в избитом состоянии. Но почему ни один из звездолетов противника не сдвинулся с места? Почему никто из них не обстреливает днище гиганта?

Вторая «достопримечательность» этой звездой баталии — исполинских размеров астероид, больше похожий на скопление каменных булыжников поменьше, вокруг которого бесновались «крестокрылы» и небольшие куски камня, истребители Чужаков Издалека. Он не двигался, и с помощью увеличительных приспособлений можно было понять, что корабль значительно пострадал — то, что изначально чисс принял за кратеры, на самом деле являлось гигантскими пробоинами, наверняка вызванными попаданиями масс-драйверных снарядов главного калибра «Бисмарка».

И огромное поле обломков металла и камня между двумя этими точками сражения.

— Курс на сближение, — приказал Гелар. — Свяжитесь с флагманом Императора — какую помощь мы можем им оказать?

Помощь однозначно нужна — исполин не двигался. Собственно, как и его обидчики, сжигающие своим плазменным оружием метр за метром толстенную броню и оборудование на обшивке.

— Адмирал Ар’алани, — Гелар официально поприветствовал командира гигантского корабля. — Мы прибыли в обозначенный срок. Чем мы можем вам содействовать?

— Чего? — женщина-чисс несколько раз моргнула. — Содействовать?

— Да, мэм, — сдержанно произнес командующий Родовыми Фалангами трех Правящих семей. — Ваш корабль сильно поврежден. Мы оцениваем, что стрельбу ведет от силы десятая часть артиллерии…

— Не суйтесь, — предупредила Ар’алани. — Мы удерживаем их корабли и расстреливаем снайперскими выстрелами огневые точки и довины-тягуны — их двигатели и генераторы защитных гравитационных воронок. Как закончим — можете забрать себе парочку на изучение.

— Мы можем помочь, — настаивал Гелар. — Наши плазменные орудия…

— Поберегите свою тайну для следующих встреч. На большинстве этих кораблей — наши десантники, не хотелось бы, чтобы вы их попортили, — ухмыльнулась Ар’алани, намереваясь отвернуться и завершить разговор, но словно что-то вспомнила. — А знаешь, ты можешь помочь.

— Всем, чем могу, — с готовностью ответил офицер-чисс.

— Пришли в главный ангар все транспортные средства, что у тебя есть, — попросила женщина-командир. — У меня сбили несколько сотен челноков и десантных шаттлов — высадка наземных сил слегка замедлилась. Чисские штурмовые челноки дальнего радиуса помогут восполнить недостаток.

— Считайте, что они уже в пути, — ответил чисс.

Когда голограмма командующей погасла, он озвучил приказ — выслать малые корабли. Украдкой провел рукой по лицу, сгоняя напряжение.

Один, пусть и пятидесятикилометровый, но ОДИН корабль, смог вывести из строя восьмикилометровую станцию чужаков, обездвижил притягивающими лучами тридцать семь более чем двухкилометровых кораблей Чужаков Издалека, относящихся явно к классу линкоров, явно истребил их МЛА, да еще оказывается производит высадку десанта и вовсе не избит до состояния металлолома, а всего лишь действует лишь частью своей артиллерии.

Интересно, а Вечной Империи вообще нужны союзники на самом деле?

Пронзительный вой сирены, возвещающей о неконтролируемом спуске «Агрессора» в атмосферу Конкорд-Доуна, казался охрипшим от крика горлом старого курильщика. Системы корабля отказывали одна за другой — и пусть электро-магнитный взрыв задел лишь кормовую часть корабля, каскадный отказ систем уже начался. Скоро на борту этого летающего гроба не останется ничего целого.

Хельниор, затянувшись, выпустил из легких ароматический дым и щелчком пальцев отправил окурок в полет через всю рубку.

Обзорные иллюминаторы начало заволакивать алыми огнями — линкор входил в плотные слои атмосферы. Израненный корпус начал выть и стонать, как сгорающее в пламени животное. Утробные звуки казались мольбой о пощаде, но часто дышащий фельдмаршал не мог позволить этому кораблю умереть так.

Смерть его настигнет в любом случае (о, гравитация, бессердечная же ты сука!).

Но что значит для сельскохозяйственного мира крушение со скоростью свободного падения многотонного гиганта длиной в километр и шириной в три сотни метров? Катастрофа. То, что не погибнет под ударом и распространившейся ударной волной, сгорит в огненном шквале выплеснувшегося наружу топлива. А прошедший сквозь толщу почвы кинетический удар падения вызовет катаклизм в глубинах планеты. Тектонические сдвиги и последующая гибель всего живого, как минимум — на этом континенте.

А вот если корабль разорвать на части в атмосфере… Да, последствия тоже будут — но не критические. Особенно, если корпус переломится, и топливные баки взорвутся в воздухе — легковоспламенимый сжиженный газ выгорит раньше, чем доберется до поверхности планеты.

Хельниор, осторожно ступая на перебитую ногу, игнорируя поскуливание «Грызетты», добрался до кресла пилота, буквально рухнув в него.

Раздробленная кость взвыла болью. Полукровка с Аркании сжал зубы, почувствовав множественные уколы в шее. Вот дерьмо, как больно же!

— Тупая бронированная гнида, — процедил он сквозь зубы, хватаясь дрожащими руками за рукояти управления кораблем. Их в то же мгновение стряхнуло на колени непослушными приборами. — Какого… хатта… ты не сдох…сразу… паскуда…

Было больно. Очень больно.

Спина горела огнем, поясницу и плечи крутило водоворотом страданий. В глазах двоилось, а в ушах словно проснулся океан шума. И вся эта сенсорная вакханалия не собиралась ни оставаться на одном уровне, ни тем более — затихать.

Генерал Вечной Империи Закуул, а ныне просто раненый и уставший мужчина после тяжелого боя в замкнутом пространстве, поднял правой рукой свой шлем, покрытый трещинами и царапинами и всмотрелся в Т-образный визор, с левой стороны которого имелся длинный скол от прохождения виброножа сына Калеба Даарка.

Иронично, но он даже не узнал имени сукиного сына.

Трясущимися от боли и произвольных сокращений мышц руками, он натянул шлем на голову. Сетка трещин перекрывала обзор, но и так сойдет. Мужчина вытащил из подсумка последний стимулятор. Адреналин.

Что там говорил мастер-врачеватель? Аритмия добьет раньше? Ха! У него быстрее случится инфаркт!

Мужчина всадил иглу в лишенный брони и ткани участок бедра, практически не почувствовав укола. Мышцы на ноге судорожно дернулись в агонизирующем припадке. Хельниор поднял голову вверх, завыв от боли словно одинокий ранкор в пустыне Татуина, почувствовав привкус крови из прокушенной губы.

Руки вновь легли на рукояти штурвала. Непослушный механический привод управления снова попытался вырваться на волю, но фельдмаршал цепко держался на него. Временно прояснившееся зрение в так бешенному стуку в висках выцепило информацию с приборной панели.

Крейсер, теряя остатки кислорода из пробоин и полыхая внутренними пожарами, бесконтрольно снижался. Отмирали одна за одной системы, словно чешуя с рыбы, отлетали куски обшивки, ознаменовав падение корабля огненно-дымным следом. Красиво со стороны, наверное.

Меж тем корабль ускорялся все быстрее и быстрее, а его высота падала все стремительней.

На мостике раздался злобный смех, перемежаемый кашлем и сплевыванием крови из пробитого ударом виброножа легкого:

— Хорошо идем! — прокашлял Хельниор, делая резкое движение штурвалом вправо.

Корабль, чьи системы ошалели от безумия единственного выжившего на своем борту, нехотя подался в сторону, слушаясь изменения вектора тяги маневровых двигателей. По обзорному иллюминатору пробежала раскидистая трещина; мгновением позже, едва мужчина успел прикрыться за панелью управления, осколки транспаристали хлынули внутрь мостика смертельным дождем.

С грохотом, перекрывающим рев ветра и падения, судя по показаниям приборов, оторвалась левая плоскость. Корабль начало кренить в сторону, грозя завертеть его вокруг своей оси.

Давай же, тварь! Ломайся!

Стон металла прозвучал для него музыкой.

Он не мог этого видеть, но почувствовал по резкому рывку, что «Агрессор» начал разваливаться на куски.

На заляпанном кровью лице беловолосого появился оскал. Такой же, какой был когда-то во время последней битвы его батальона во время арканийского мятежа. Когда уже нечего было терять и пути назад не было. Когда либо ты, либо тебя.

Оскал боевого безумия. Момент, когда кончаются все «хочу» и «буду», уступая место «надо».

Маска предсмертного торжества, с которым маньяк собирает свою последнюю жатву, чтобы в объятьях демонов умчаться в ад, как только его смертная жизнь будет завершена.

Обломок корабля — носовую часть — с неописуемым грохотом бросило вперед, отчего его тело вжало в противоперегрузочное кресло. В спину и шею спились мириады тонких игл, заставив полукровку зареветь раненным ранкором.

Инстинктивно он дернул штурвал на себя, и маневровые двигатели носовой части исполнили положенные алгоритмы, предписанные циклом взлета. Остатки энергии из резервного реактора позволили выплюнуть длинные струи пламени, которые добавили еще больше сопротивления падающему кораблю.

Встречный поток воздуха, словно лапа великана, проник в помещение мостика и безжалостно вырвал крышу, вскрывая корабль как консервную банку. Царапнув по лицу битым визором, шлем сорвался с головы, исчезнув в водовороте обломков. Больно царапнуло по мгновенно высохшим глазам.

Хельниор рычал и дергал штурвалом до тех пор, пока не понял, что выломал его из механического привода. Железка, отобранная потоком воздуха, саданула по пробитой части груди, исторгнув из глотки полукровки сгустки крови, улетучившиеся в то же мгновение в восходящих потоках воздуха.

Насколько позволяли силы, он держался, расставив ноги, просунув их в какие-то технические лючки. Отчаянно пытался закрыть лицо руками. Белоснежная грива трепетала на ветру, грозя сорвать с него скальп и унести его в стратосферу.

Хельниор ничего не видел и толком не мог разобрать. Адреналин еще как-то держал его в строю, но это не поможет пережить падение. Будь космический корабль целым, возможно бы и получилось, но он целенаправленно стремился уничтожить «Агрессор». Спасти тех, кто там, на планете. И плевать, что кроме его людей там еще и предатели, которые по совести говоря — спасения не заслуживают.

Но Хельниор спасал не только А’нью, десант и экипаж своего корабля.

Он спасал трехмесячный запас продуктов.

Спасал Конкорд-Доун — житницу Мандалорского сектора.

Он приносил себя в осознанную жертву, ради того, чтобы его клан, его народ, пусть и не принявший полукровку, ищущего дом, мог жить.

Хельниор услышал рев рядом с собой, но бьющий в лицо поток ветра не позволил разлепить глаза. Он слышал и чувствовал, что огненный инферно, пожирающий корабль, стих — значит останки корабля близки к поверхности. С десяток километров, может быть больше, может быть меньше…

Мышцы ног предательски дрогнули. Судорога высвободила конечности из ниш, и восходящий поток воздуха вырвал его из кресла пилота, выбросив далеко вверх.

К свободе… И своей судьбе.

Словно завороженные, и лоялисты, и предатели наблюдали за тем, как небо извергает куски огненного металла. Рассвет озарился шумом крушения и здоровенной тушей мандалорского звездолета, ухнувшего в атмосферу.

С каждым километром, пройденынм вниз, «Агрессор» распадался на куски. Его повело в сторону и через несколько секунд корпус корабля переломился в огне взрыва, разбросавшего крупные обломки в различные стороны. Кормовая часть, словно пылающий метеор, принялась исчезать в клубах огня и дыма.

Носовая кувыркалась, разбрасывая мельчайшие куски обшивки, части корпуса, броню, сорванные с креплений орудия…

А’нья Куро наблюдала за тем, как остатки крейсера рухнули на плато в нескольких сотнях километров от места приземления эвакуационных капсул, гигантским фонтаном огня, камня и металла завершив жизненный путь звездолета. Кинетический удар падения был подобен попаданию цель из тяжёлого масс-драйвера. Ударной волной убило все, что было живое в эпицентре, остальные, кто был поодаль, отделались переломами частей тела и ненадолго отстали от своих предшественников в вопросе очереди на призывной пункт небесного воинства.

На орбите же, словно издевка, появлялись серые треугольники закуульских звездолетов, опоздавших на считанные десятки минут… Невооруженным глазом было видно, что они окружают медленно снижающиеся «Келдабе», выдергивая их из гравитационного плена, не позволяя погибнуть и этим звездолетам.

И словно божий промысел, посреди этой вакханалии, в свете рассвета и пылающего горизонта, на изрыгающем лазерное пламя «Василиске» спускалась фигура в мандалорских доспехах. Хорошо узнаваемых доспехах. Иссеченных огнем, виброножом, бластером, побитая взрывом термодетонатора, закопченная крушением «Агрессора».

Длинные белоснежные волосы рвались потоками воздуха, создавая ореол недоступной простому смертному чистоты и сверхчеловеческой силы.

Равнину, на которой еще мгновение назад кипела битва между лоялистами и мятежникам, поразила мертвая тишина. Столь тихая, что можно было услышать, как на колени падали все без исключения мандо, а по их раскаленной сражениями броне стекали испаряющиеся слезы.

В минуту отчаяния и краха надежд, торжества несправедливости и предательства, на землю спустился беловолосый ангел войны, сокрушитель врагов и защитник друзей.

На Конкорд-Доун спустился мандалорский фельдмаршал Хельниор.

В этот день мандалорцы уверовали в существование священного духа войны.

Так родился мандалорский клан Хель.

Глава 10. Пекло

Тактическое помещение «Бисмарка», несмотря на обилие в нем разумных, поражало своей спокойной размеренной обстановкой.

Операторы, расположившись вдоль стен за пультами своих терминалов, с менторской размеренностью отслеживали изменение в текущей ситуации с помощью многочисленных дроидов-разведчиков, непрерывно рассылаемых флагманским звездным суперразрушителем во все доступные края звездной системы. Да и самого Илума в том числе.

Командир 3-го легиона, входящего в состав 170-го штурмового корпуса, старший клон-коммандер Лакар почувствовал себя лишним, заметив, что его появление внесло определенный диссонанс в налаженную работу вахты — несколько офицеров связи оторвались от своей работы, чтобы посмотреть на него. Секунды им хватило, чтобы понять, что закованный в бело-серый «Инфильтратор» клон со знаками различия командира легиона, отнюдь не чужак в этом помещении. И в том же гордом молчании, экипаж корабля вернулся к своей работе, бубня что-то в свои гарнитуры.

— Генералы, маршалы, — обозначил свое появление у большого тактического голотерминала Лакар. Стоящие рядом с устройством разумные — командующий «Кулаком Доугана» генерал Флеш, непосредственный командир Лакара — маршал Лодброк, старший офицер из 7-го штурмового корпуса — маршал Рекс и командир 501-го легиона, Борода. Все как один — ветераны, прошедшие не одну кампанию. Сплоченный коллектив, который знает о друг друге все, что требуется знать в боевой обстановке.

Сам же Лакар — представитель «молодого» пополнения клонов. И его, как и его братьев, мучил один лишь вопрос:

— Могу ли я спросить, по какой причине 7-й и 170-й корпуса оставлены на борту «Бисмарка»? — в лоб спросил он у генерала Флеша, который в этот момент разглядывал проекцию Храма джедаев на планете. Вокруг древней постройки имелись многочисленные отметки приземлившихся десантных капсул и невооруженным взглядом видно — там кипит нешуточный бой. Потому и еще больше интересует ответ на заданный вопрос.

— Спросить — можешь, получить ответ — нет, — не отрываясь от картинки, Флеш сделал несколько пометок на листе бумаги и, остановив проходящую мимо девушку с рыжими волосами, передал ей свои записки. — Леди Ульго, передайте, пожалуйста, это адмиралу Ар’алани. «Защитник» упал в трех километрах от зоны высадки, к нему направляются силы противника. Нужна поддержка с воздуха.

— Хатт, — ругнулась девушка, бегом кинувшись наружу, сжимая в кулачке донесение.

— Сэр? — напомнил о себе Лакар, не собираясь отступать.

— Я контужен, но не глухой, — поведал немного о себе личного генерал Флеш. — Лодброк, — командир 170-го штурмового корпуса оторвался от созерцания картины разворачивающегося на планете побоища. — Какая банта тебе сказала, что твои офицеры во время тревоги имеют право шататься по кораблю?

— Молодежь, — судя по всему этот ответ командующего «Кулаком Императора» не удовлетворил. — Я займусь этим лично, сэр.

— Да уж изволь, — рыкнул на него Флеш. — Рекс, тебя и Бороду это тоже касается. Обоих командиров легионов — за дверь!

Лодброк, подняв глаза на своего подчиненного, молча указал ему на дверь, через которую тот недавно вошел. Маршал Рекс ограничился простым кивком головы — Борода понял все без лишних телодвижений, составив Лакару компанию «изгнанников».

Недвусмысленное пожелание проваливать и не мешать работать.

Возмущаться и взывать к Уставу, который требовал от старших по званию донести до подчиненных всю полноту стратегически важной информации — бессмысленно. Так и на гауптвахту загреметь недолго.

Едва за спинами двух старших клонов-коммандеров закрылись двери, Борода снял с головы шлем, с укоризной посмотрев на своего «молодого» коллегу.

— Сейчас во мне борются два противоположных чувства, — заявил он, убедившись, что в тамбуре — небольшом помещении с двумя дверьми, ведущими из тактического зала в боевую рубку — нет никого, кроме них двоих, — первое — как следует дать тебе по шее, Лакар. Второе — дать тебе по лицу. Ногами.

— Неуставные отношения запрещены, — заметил командир 3-го легиона 170-го штурмового корпуса. — Ваши пожелания граничат с военным преступлением…

— Вот в это-то и проблема, «бета», — вздохнул Борода. — Вам дали кучу знаний, за которые я и мои братья заплатили кровью. А пользоваться ими — не научили. Вот скажи нахрена ты сюда приперся?

— Выяснить, почему два корпуса из девяти, находящихся на борту флагмана, не используются в десантной операции, — честно ответил Лакар. — Мои солдаты волнуются, считая, что их сочли недостаточно квалифицированными и подготовленными для этого задания.

— Не поверишь, — Борода потер лоб ладонью, словно пытался стереть что-то с кожи. — Я пришел сюда по тем же причинам: в 501-ом легионе те же вопросы, что и у вас. Но мы не лезем на рожон — отучили нас от этого дела. И, как ты уже догадался, я не пришел в самое оживленное место на корабле с претензиями к старшим по званию. Я тихохонько передал Рексу пару-тройку сообщений, и молча остался, пользуясь занятостью старших офицеров. И наблюдал бы дальше за тем, что происходит, если бы не твой глупый и наивный афронт…

— Я — солдат, и не в моих интересах шпионить за командованием, — заявил Лакар, твердо уверенный в своей правоте.

— Но в отличие от тебя я узнал, что два наших корпуса фактически потеряли половину личного состава еще в воздухе из-за вражеских истребителей, — с непонятной злобой произнес Борода. — У нас проблема с транспортами, которые захлебываются, чтобы доставить на поверхность те семь корпусов, что отряжены в передовые войска вторжения. У нас огромная убыль дроидов на кораблях противника — и там тоже может потребоваться наша помощь. Да, если ты не догадался, наши корпуса и легионы не кинули на передовую только потому, что держат в запасе! И в этом нет ничего предосудительного или злонамеренного по отношению к нам — нормальная практика. Или вам не объясняют уже на Камино прописные истины?

— Да, решение логично, — Лакар проигнорировал замечание. — И у меня бы не возникло вопросов, если бы маршал Лодброк сообщил эту информацию заранее…

С шипением разошлись в сторону створки тамбура, запустив внутрь несколько секунд волнительной атмосферы боевой рубки.

— Лакар? — удивленно спросила тви’лечка-рутианка Ксиаан Амерсу, генерал, командующий стратегическими операциями 170-го штурмового корпуса. — Борода? Вы чего здесь делаете? Боевая тревога — вам надо быть при легионах в зоне погрузки.

— Мы шпионили за командованием, — признался Лакар, словив от Бороды полный изумления взгляд дергающегося века. — Хотели прояснить, почему мы не отправлены на планету вместе со всеми корпусами.

— Хм, — синекожая одаренная нахмурила свои тонкие брови. — Честность — это, конечно, хорошо. За это — хвалю. Думаю, даже есть для вас подходящая награда.

— Служить в Штурмовом корпусе — уже награда, — бойко ответил Лакар. Борода дипломатично молчал.

— Молодец, — похвалила тви’лекка, хлопнув командира 3-го легиона по плечу. — Раз вы такие честные ребята — пойдете в атаку первыми. У вас пять минут, чтобы вернуться в расположение и готовить солдат к бою — адмирал Ар’алани добыла нам транспортные корабли. Отправляемся на помощь Эйле Секуре и Зул Ксисс. Там…

— Тяжелое сражение? — подсказал Борода.

— Нет, — девушка покачала головой. — Там полный пиз…

Звук интеркома, возвещающего голосом управляющего дроида Кортаны о начале погрузки 7-го и 170-го корпусов на десантные корабли, заглушил остаток фразы генерала.

Но Лакар был уверен, что понял смысл недосказанной фразы.

«На Илуме очень „горячо“».

Министр внутренних дел Вечной Империи Закуул генерал Лев поднялся навстречу своему высокому гостю.

— Темный Советник Дарт Икеру, — поприветствовал он своего непосредственного начальника, пожав протянутую ему руку. — Чем могу быть полезен?

— Следует усилить работу вверенного вам Министерства, — произнес Темный Советник, усевшись в кресло за переговорный столик напротив хозяина кабинета. Чувствительный к Силе человек вежливо отказался от предложенного дроидом серии С3 кореллианского виски. — Рановато для того, чтобы накидываться, — пояснил он свое решение.

— Мне это работать не мешает, — Лев взял свой стакан, осушив янтарную жидкость одним залпом. Для приличия поморщившись, шумно втянул носом воздух. — Могу поинтересоваться, в чем причина такого решения?

— Юужань-вонги, — ответил Дарт Икеру. — Император прямо сейчас ведет с ними сражение в одной из Запретных Территорий.

— В которой из? — поинтересовался Лев, особо не надеясь на правдивый ответ.

— Если бы я знал, то вместо меня с тобой беседовали бы ребята из Императорской Гвардии, — поморщился Икеру. — Бросай свои штучки из Корпуса Юстиции и начинай шерстить планеты. Я чую, что в Вечной Империи есть их шпионы.

— Я чую, что нагнетание обстановки ни к чему не приведет, — сообщил Лев. — На секундочку — МВД только-только прошло этап формирования. Не все ставки заполнены, даже не на всех планетах есть отделы…

— То есть, финансирование, штат и помещения я выделил для всех территориальных отделов, а воспользовались ими не все? — уточнил Темный Советник. — И сейчас где-то простаивает бесхозное имущество Вечной Империи?

— Во-первых, не простаивает, а «не функционирует на полную», — уточнил Лев. — И не бесхозное, а под охраной дроидов-стражей. Патрульные части я отправил на каждую планету. Руководителей отделов — тоже. Но подчиненных у них не так уж и много, чтобы заполнить все…

— И все же это нужно сделать, — прервал министра Темный Советник. — Нельзя допустить, чтобы в преддверии конфликта с новой расой, у нас имелись неокрепшие тылы. Это сейчас юужань-вонги — головная боль Императора. Нет никаких гарантий того, что их агенты не ведут подрывную деятельность в Вечной Империи. Особенно следует уделить внимание недавно присоединенным системам. Вспомнить только, какой кровью нам далось подавление восстания на Роммамуле, а ведь в тот момент он уже был частью Вечной Империи.

— Сэр, — миролюбиво заметил Лев. — Выше головы не прыгнуть в любом случае. Не получится проверить несколько квадриллионов жителей Империи за день, два, месяц и даже год. Это просто нереально. О подрывной деятельности можно узнать только в ходе агентурной работы и оперативной деятельности.

— Значит, стремитесь к тому, чтобы ваши подчиненные работали так, как будто им в спину черти дышат, — посоветовал Темный Советник. — Удар в спину может быть больнее, чем атака превосходящих сил по фронту.

Лев хотел было возразить, напомнить, что необходимо больше людей, времени, средств и хотя бы какие-нибудь более простые способы выявления юужань-вонгов кроме использования чувствительных к Силе индивидов.

Но промолчал.

Начальство не особо интересуют оправдания — особенно, когда на носу угроза государству со стороны диверсантов. Начальству нужны результаты.

И задача бывшего заместителя директора Корпуса Юстиции Старой Республики, возглавившего Министерство Внутренних Дел Вечной Империи Закуул — сделать так, чтобы угроза не превратилась в паранойю. И чтобы предполагаемая охота на юужань-вонгов не превратилась в карательную операцию против собственного населения.

— Я понял вас, Дарт Икеру, — дипломатично произнес Лев. — Будем работать на износ, но кризиса не допустим.

— Я переговорю с Темным Советником Деймоном, — поднимаясь, произнес Икеру. — Возможно, он сможет помочь вам хоть чем-нибудь.

— Буду благодарен, — Лев встал со своего места, на прощанье пожав руку своему начальнику. Дождавшись, когда тот покинет кабинет, вызвал протокольного дроида.

— На кой хатт ты притащил виски, если никого кроме меня в кабинете нет? — возмутился он, когда серебристый дроид вошел в кабинет с подносом с двумя одинаковыми стаканами и идентичным по цвету содержимым в них. Взяв правый стакан с как две капли воды похожим на кореллианский напиток жидкостью. Принюхавшись и удостоверившись, что это фруктовый сок, он сделал глоток.

Министр не употреблял спиртное последние пятнадцать лет своей жизни, отказавшись от губительной привычки сразу, как только вошел в руководство республиканского Корпуса Юстиции.

Но он умел и успешно пускал пыль в глаза разумным, чтобы трезвым взглядом оценивать каждого из своих посетителей. И сейчас он безошибочно определил мотивацию нового начальника — у того горела земля под ногами. Амбициозный разумный рвал жилы, чтобы справиться с поистине непосильной задачей — руководить деятельностью сразу двух Сфер. И стремился все лично контролировать.

Так он либо эмоционально выгорит, либо совершит столько ошибок, что его преемники будут не один год выпутываться из дерьма.

Пока что новый начальник не проявил себя в вопросах правосудия ничем, кроме желания заставить подчиненных работать от рассвета и до заката там, где такой подход абсолютно неприемлем.

Глупый подчиненный в ситуации, когда руководство находится на грани истерии и отдает невразумительные приказы, вступит в спор, доказывая свою правоту до хрипоты. И уничтожит все мосты возможного сотрудничества.

Умный подчиненный сделает попытку вразумить, а когда поймет, что начальство еще не дошло своим разумом до тонкостей работы, выслушает «особо ценное мнение», и сделает так, как правильно. Так, как нужно.

Министр Лев являлся умным профессионалом. Иначе бы он вовремя не просчитал к чему все катится и не покинул бы умирающую Старую Республику, запросив политического убежища в Вечной Империи. Он предоставил свое видение системы исполнительной власти, выделив в отдельную структуру правоохранительный орган — Министерство Внутренних Дел. И Джейса Уиллсаам поспособствовала тому, чтобы он занял этот пост.

Жаль, что она пропала.

Лев хрустнул костяшками пальцев, активировав встроенный в столешницу голопроектор. Вглядываясь в развернувшуюся перед ним карту галактики и Вечной Империи, он с неудовольствием посмотрел на отмеченные красным территории государства — системы и целые сектора, в которых наличествовали недоукомплектованные отделы Министерства Внутренних Дел.

Более половины всей Империи — особенно Южные Территории — без должного охвата внимания МВД. Потому что брать сотрудников — толком неоткуда. Свои кадры еще не обучены — вопрос о строительстве профильных высших учебных заведений даже не прошел проработку вчерне, чтобы ее можно было предоставить на обсуждение в Темный Совет.

А «заимствованный» в Сфере имперской безопасности и Имперском корпусе закрепления территорий персонал тонким слоем размазался по ключевым секторам и системам.

Ситуация дерьмовая: особенно, если учесть, что в центральном аппарате Министерства работало всего пять разумных.

Считая самого Министра.

За двоих.

— Раздраженное изречение: Хозяин, на вашем месте я бы отобрал у этих разумных лицензии пилотов! — раздался голос НК-47, чья темно-коричневая голова с пылающими яростью оптическими сенсорами показалась из груды обломков. — Возмущение: Я категорически раздосадован тем фактом, что этот превосходный корабль уничтожен благодаря действиям двух мешков с мясом.

— Железяка, — гневно сверкнула глазами Энн Гелла, вправляя плечо Асоке. Тогрута взвизгнула, когда кость вернулась в суставную сумку. — Дай только повод — я тебя на атомы разберу при помощи одного лишь гаечного ключа!

— Я помогу, — произнес Павлик. — Вы не представляете, каким нудным он может быть. «Сокрушенное восклицание: Ты только посмотри, мои сервоприводы совсем потеряли подвижность! 0,001 % от номинала! Теперь я бесполезен и стал обузой! А все потому, что после Гарма меня собрал какой-то криворукий мешок с костями, у которого верхние конечности срослись после того как по ним прошел полк „небовиков“, приплясывая и оттачивая движения во время строевых команд!», — передразнил один дроид другого.

— Я напьюсь до черных тви’леков в тот день, когда тебя отправят на переплавку, — пообещала Арден, зло глядя на НК-47, который, как оказалось, приземлился на нее. Девушку спасло лишь то, что она вовремя окутала себя Силой и смягчила падение. Собственно, как и большинство из нас. Но не все.

— Можешь пошевелить ногой? — глядя на покрасневшие от холода пальцы ноги Танн спросила Гелла. Рутианка, сидя на контейнере, измятом при падении настолько, что из его порванных стенок текло машинное масло, закусила губу. По лицу пробежала страдальческая мина, но пальцы все же пошевелились.

— Ты молодец, — я стер с лица девушки кровь, сочащуюся из рассеченной брови. — Сейчас наложу шину, запеню все, зафиксируем тебя и вынесем с корабля.

— Оставьте меня здесь, — попросила она. — Мы же оба знаем, что лишние перемещения по кораблю, висящему на краю обрыва — это смертельно опасно для всех. Я… Я подвела вас. Все пострадали…

— Если бы «Защитник» сейчас не балансировал на краю обрыва, — улыбнулся я, — то ты бы уже получила пощечину.

— За что? — заморгала пилотесса, чье мастерство планирования обезображенным многотонным куском металла спасло всем нам жизнь.

— Глупости говоришь, — пояснил я. — Ты — герой этой посадки…

— Уточнение: Катастрофы, — вставил свои пять децикредов НК-47.

— Вокабулятор свой замолчи, — попросила дроида Асока, осторожно двигая плечом. — Танн невозможное совершила! Мы рухнули с такой высоты и остались живы!

— НК, Павлик, — позвал я обоих дроидов. — Осторожно выбирайтесь наружу. Что хотите делайте — закрепите корму на обрыве.

— В главном трюме есть тросы, для выхода в открытый космос, — произнес кристофсианский дроид. — Много они не удержат, но дадут пару секунд…

— Я подстрахую корабль Силой, — раздался голос Ван Яна. — Если будет крениться — удержу.

— Это непросто, — заметила Асока. — Вы вряд ли справитесь один, генерал…

— Справлюсь, — мрачно произнес тот. — Тем более, что весь главный трюм размозжило при посадке. Как и нижнюю палубу.

«Ему ведь нет и двадцати», — подумал я. — «А фатализм в голосе, как будто две жизни за плечами».

А еще жаль всех дроидов, которые как раз и томились на нижней палубе. Но, наверное, лучше так, чем их куски бы летали по всем отсекам, калеча и убивая. У нас и без того всего несколько контейнеров с мест сорвались, а какие проблемы.

— Действуйте, генерал Ван Ян, — приказал я. — Асока, Арден — помогите ему.

Чтобы понимать положение, в котором мы оказались, достаточно представить себе несущийся отвесно к очень твердой поверхности космический корабль, который переводит в планирование хрупкая девушка. Мы приземлились на брюхо. От удара деформировалась обшивка днища, детонировали боеприпасы, загруженные в трюм, «Защитник» перевернуло во время скольжения по ледяному плато так, что он скользил дальше на «спине». Лишь чудом мне, Арден и Ван Яну удалось остановить корабль при помощи Силы. Но недостаточно быстро — сказывались последствия удара, от которого нас не спасла даже Великая, чтоб ей пусто было.

У Ван Яна разбито лицо и сломана левая рука. У Павлика размозжено несколько сервоприводов, отчего он «хромает». НК-47, везучий кусок металлолома, просто потерял свое оружие, но уже обзавелся своей любимой снайперской винтовкой.

Энн стала обладательницей длинной раны на лекку, что довольно опасно, учитывая, что у ее народа в «хвостах» сокрыта еще часть мозга.

Арден помяло броню, отчего она щеголяла в перекосившемся нагруднике, а наспинник треснул пополам при ударе, но спас позвоночник. Про Асоку я уже говорил.

Хуже всего с Танн.

Пусть мы и подготовились к удару, детонация свела на нет наши усилия. Барьеры Силы сработали не на всех и не так, как планировалось — во многом из-за того, что я повстречался лицом с люком спасательной капсулы и на время вырубился.

Вторая сестра-близнец получила компрессионный перелом позвоночника, но, хвала Силе, спинной мозг оказался цел — поврежден, но цел. Пусть у нее и болели все конечности — по крайней мере, она могла ими двигать. Отломки позвонков не сместились, что не просто удача — чудо, мать его. Ибо лично я не знаю, как их вправлять. А колто и даже бота здесь не помогут — залечат, но не сделают «как было».

Хуже всего то, что она периодически путалась в сознании, начинала бредить и отключаться — едва ли не каждую минуту. Учитывая, что ее зажало между поручнями и контрольной панелью — действовать приходится осторожно.

— Энн, — обратился я к первой сестре, когда остальные участники очередной моей суицидальной миссии осторожно принялись пробираться в сторону оторванной кормовой части, а Танн отключилась.

— Да, господин, — с готовностью поднялась девушка, и корабль тут же наклонился. Через секунду мы почувствовали рывок, и равновесие оказалось восстановлено.

— Тише, моя прыткая, — во время чрезвычайной ситуации главное сохранять спокойствие. Хоть у тебя и течет из затылка предательски липкая жидкость, от которой промокает нательная броня. — Мне нужно, чтобы ты осмотрела этот отсек — нужно найти все, что представляет интерес для выживания. Питье, еда, медикаменты, возможно оружие. Но будет просто замечательно, если ты найдешь аварийный комлинк. Потому что мой, — я кивнул в сторону наручного компьютера, — вдребезги.

А то, что рука под ним болит так, что я едва пальцы чувствую, лучше не говорить.

— Но может лучше не двигаться, пока корабль не закрепят? — кивнув, подтверждая понимание моих слов, поинтересовалась девушка.

— А ты не двигайся, — улыбнулся я. — Ты глазами поищи. Я достану все Силой.

— Император, — девушка облизнула губы. — Танн… С ней все хорошо?

— Могло бы быть лучше, — произнес я все с той же улыбкой. — Но ты же видишь, что я не паникую?

— Да, вижу, — закивала головой девушка.

— Значит, все прекрасно, — обманул я ее, чувствуя боль в затылке. — А сейчас, ты пока глазками постреляй… Да не в меня, а по обстановке!

— Простите, — смущенно произнесла девушка.

Заняв девицу полезным делом, извлек световой меч.

Алый клинок нового меча с шипением вырвался из рукоятки.

— Повелитель?! — испуганно воскликнула Энн.

— Да еб твою мать! — рыкнул я в ответ. — Я не на куски твою сестру резать собрался, а вырезать металлические конструкции, которые ее прижали!

— А! — воскликнула вторая сестренка. — Простите…

— Вишейт простит, — буркнул я, присставляя клинок к изогнутой трубе, прижавшей другой сестре поясницу. — Хотя очень в этом сомневаюсь. Дрянной старикашка был…

— Какие же уродливые, — с отвращением произнес командир саперного отделения Прядильщик, вглядываясь в огромное существо. Лежа, как и все остальные клоны, на животе, на вершине небольшого уступа в тылу противника, отпахав почти пятикилометровый участок пересеченной местности, обходя с флангов территорию противника, дабы зайти с единственного места, откуда противник не ждал наступления, прижавшись своим раскинувшимся лагерем к подножью неприспособленных для больших групп солдат утесах и острых как бритва скал, он рассматривал сквозь визор своего шлема то, как противник контратаковал наступающие подразделения 190-го штурмового корпуса.

Похожее на многократно увеличенную в размерах банту, наевшуюся гормонов роста и ощетинившуюся шипами и массивными чешуйками защиты, оно крайне неспешно передвигалось на своих когтистых лапах, вгрызаясь в толщу льда и при этом озаряя пространство перед собой струями огнемета. Массивные ледяные глыбы, за которыми скрывались передовые отделения 190-го корпуса, таяли на глазах, обрекая неуспевших среагировать штурмовиков на смерть в потоках адского пламени.

— Если не уничтожим их, наступление захлебнется, — напомнил командир отделения разведки Редком. — Как думаешь, «Барабанщики» справятся?

Он с нежностью посмотрел на револьверный ручной гранатомет, образец которого имелся у каждого из бойцов двух отделений — саперов и разведчиков.

— Сомневаюсь, — Прядильщик указал на отскакивающие от носовых чешуек ближайшего к наступающим штурмовикам градинки гранат. — Похоже, проще его атаковать с орбиты.

— «Бисмарку» есть чем заняться, — с грустью заметил Редком. — Эх, а я сегодня хотел вернуться в казарму без увечий.

— Уверен, что сможем пережить? — усмехнулся Прядильщик.

Наступление 190-го корпуса на позиции противника, окопавшегося на территории бывшего республиканского центрального лагеря времен Второй Галактической войны, захлебнулось с первых же минут. Огромные — с половину «Джаггернаута» — холмы снега, окружающие выжженную от снега территорию полуразрушенных построек, ожили, едва только появились «Лямбды» и «Часовые» с основными силами штурмовиков.

Часть из гигантских зверей заняли круговую оборону, в мгновение ока испепелив наступающих клонов. Другие же, засев за спинами первых, принялись изрыгать струи огня и разъедающей все на своем пути кислоты, уничтожая десантные корабли.

Штурмовики гибли сотнями каждую минуту. Генерал Утрила и маршал Джиммибир приказали перейти к планомерной осаде, откатившись на несколько сотен метров назад, развернув мобильные укрепления. Как и всегда в таких случаях, первыми в бой пошли разведчики и спецназ — те из них, что смогли добраться до поверхности планеты.

Пока таззлы — громадные разумные, покрытые плотной шерстью, сливаясь с местностью, наносили точечные удары по подразделениям противника, так или иначе оказавшимися за пределами своих защитных насыпей или высунувшимися из-за танков юужань-вонгам, Редком и Прядильщик намеревались пробить брешь в обороне внегалактических пришельцев. Вот только для этого требовалось взорвать хотя бы несколько когтистых гигантов… Сделать-то это не проблема — вопрос лишь в том, КАК?!

Рэдком почувствовал, как у него сжалось сердце при виде того, что два юужань-вонгских живых танка, задрав свои корпуса к небу, испустили длинные струи огня, нацелившись в сторону эскадрильи «курносиков», поливающих лазерным огнем и барадиевыми «приветами» позиции противника.

Струи напалмового огня испарили два звена, остальные восемь машин, поломав строй, беспорядочно отбомбились по «танкам» противника. Ослепительный свет, вращающиеся недолговечные языки пламени и раскаленные докрасна чешуйки попавших под пикировку гигантов, свидетельствовали о том, что звери фактически неуязвимы. Наземная атака, приуроченная к авианалету, захлебнулась — визор его брони регистрировал немногочисленных клонов, отступающих под вихри огня.

Братья сгорали в огне, падали, сраженные стремительными жуками-пулями. С дикими криками, от которых замирала кровь в венах, прекращая свой бег, за ними вслед бросились какие-то рептилии — безумные и беспощадные. «Пушечное мясо», которого юужань-вонги не жалели.

— Смотри! — Прядильщик дернул коллегу-командира за наруч, указав в сторону одного из когтистых гигантов. Редком коснулся пальцами боковины шлема, увеличивая приближение.

Живой танк, с ног до головы покрытый чешуей, медленно двигался в тыл позиций противника. Его броня, остужаемая морозами Илума, имела темно-бардовый цвет, стремясь вернуться к исходному черному оттенку.

— Трещины! — воскликнул Редком, осознав, что гладкие чешуйки утратили свою однородность.

— Бомбы нарушили целостность брони, — изрек Прядильщик. — Значит, они не неуязвимы. Возможно, в раскаленном состоянии они теряют целостность.

— Еще один налет? — предложил командир разведки, понимая, какими словами их обложат пилоты, которым предложат вернуться к месту гарантированной смерти.

— Другая идея, — мотнул головой Прядильщик. — Направленные заряды.

В галактике есть сотни типов взрывных устройств. Есть те, которые работают по принципу покрытия большей площади поражающими элементами. А есть и те, которые концентрируют взрывную и предшествующую ей ударную волну в одном направлении. Последние и получили название «направленных зарядов».

Их применяют для того, чтобы пробить брешь в каком-то объекте — стене, корпусе бронемашины, выбить дверь…

Просто и эффективно.

— Должно сработать, — согласился Редком. — Главное вовремя убраться оттуда — у них наверняка внутри резервуары и с кислотой, и с огнесмесью. Если их разнесет, а мы окажемся рядом…

— Бесславный будет конец, — усмехнулся Прядильщик, обратившись к своим бойцам. — Готовим направленные заряды. Взрыватель на тридцать секунд.

— Пятнадцать, — поправил его Редком. — Мои парни установят их на корпусе и успеют убраться подальше, чем твои ребята. Без обид — у нас подготовка получше, бегаем быстро, петляем уверенно. Проберемся сквозь их защиту, установим на броню заряды и отойдем. По возможности — без потерь.

— План надежен, как вера джедаев в республиканскую форму правления, — хмыкнул Прядильщик. — Нет, друг. Мы братья — если ты и твои парни намерены сунуть голову в пасть ранкора, то я и мои ребята с вами. Мы прикроем вас огнем, отвлечем на себя их пехоту, установим заряды, чтобы прикрыть отступление. Если, конечно, будет кому отступать.

— Одна кровь… — начал Редком произносить боевую клятву, которая плотно укоренилась в Штурмовом Корпусе, одновременно протягивая поднятую в локте правую руку для братского рукопожатия.

— … одна судьба, — Прядильщик повторил жест, крепко обхватив своей рукой конечность собрата-клона.

Несколько мгновений командиры отделений смотрели друг другу в глаза, выражая то, что невозможно описать словами.

Поступок, на который отважится далеко не каждый солдат — даже прошедший сквозь тысячи сражений и утративший волю к жизни. Безоговорочная поддержка в момент, когда между жизнью и смертью остается лишь небольшой промежуток времени.

Но его вполне достаточно, чтобы стать легендой.

В полном молчании, разобрав подрывные заряды, два отделения принялись готовиться к спуску со скалы по тонким, но прочным кабелям.

Настало время шагнуть в ад и как следует там заявить о себе. За место в адских котлах еще следует побороться с конкурентами из другой галактики.

Недовольно рыча, жалуясь на обожженный бок, Альсаф — последний талз-спецназовец из отряда «Яростные и неудержимые комочки шерсти» карабкался вверх по обледеневшему каменному столбу. Мощные когти впивались в наледь на несколько сантиметров — также легко, как он это делал на тренировках на Орто-Плутонии. Ничего сложного в этом нет — только природная сноровка.

Когда родился талзом и растешь в ледяном мире — ты должен научиться выживать. Иначе тебя заберет Холодная Пустота — так талзы назвали мороз и вьюгу своего негостеприимного мира.

Миролюбивые по природе, талзы — выходцы с мира Альзок III — совсем недавно колонизировали спутник планеты Пантора — Орто-Плутонию, отчего между ними и панторанцами едва не вспыхнула война. Но вмешательство должностных лиц, уполномоченных тем, кого теперь знают как Бессмертного Императора, решить зарождающийся конфликт миром, помогло избежать кровопролития. Ибо миролюбие и пацифизм — это, конечно хорошо, но свое талзы будут отстаивать до последнего.

Поэтому сейчас, когда вокруг кипел бой на территории, обозначенной на планах как «Западные руины джедаев», талз рвался наверх.

Он не трусил, он не убегал — он выполнял задание.

Много его братьев погибли, чтобы уничтожить огнедышащих животных юужань-вонгов. Много бойцов Гамма-легиона сложили свои головы в рукопашных схватках, когда поняли, что их кожаные братья из 313-го штурмового корпуса несут большие потери от ящероподобных воинов-рабов противника. Атакуя бесформенной массой, без намека на тактику и стратегию, безумные животные тысячами гибли от огня клонов, стремительно сближаясь со штурмовиками для того, чтобы пустить в дело свои ножи-куфи, больше похожие на короткие мечи.

Рукопашная схватка — не то, в чем особо сильны закованные в тяжелую морозостойкую броню штурмовики. Бездумность ящерного вала, их превосходство в количестве и неостановимую ярость не могли сдержать ни тяжелые повторители, ни гранатометы, ни заградительный огонь. Они двигались толпой, и всегда, на всех рубежах атаки, превосходили штурмовиков числом.

Решение было только одно — ибо отступление не предполагалось.

Следовало найти и обезвредить командира этих зверей — генерал Дарт Хексид была уверена в том, что хазраки, как назывались эти ящерицы-рабы, ощущались в Силе лишь бездумными животными. И находятся под чужим контролем.

Отряд «Яростные и неудержимые комочки шерсти» нашел того, кого окрестили «погонщиком». Рослый юужань-вонг, восседающий на огромном бронированном звере, поливающем все вокруг огнем и кислотой из своей пасти, сжег немало талзов, бросившихся к нему для атаки. Все братья по орудию из отряда Альсафа погибли, чтобы дать ему возможность атаковать противника там, где он меньше всего ожидает.

Достигнув вершины каменного столпа, спецназовец вцепился когтями в льдину, огляделся.

Бронированный зверь двигался как раз в сторону укрытия Альсафа, а значит, план сработал — жертва не напрасна. Мысленно прочитав заупокойные молитвы павшим собратьям, Альсаф проверил, крепко ли сидит на плече ремень тяжелого повторителя — его излюбленного оружия.

Дождавшись, когда зверь окажется рядом, талз оттолкнулся ногами от столпа, совершив прыжок на несколько десятков метров. Приземлившись на гладкую спину чудовища, он выпустил когти из пальцев ног, стараясь удержаться. Получилось. Чешуйчатая броня оказалась покрыта чем-то вроде смолистой смазки — возможно, специального химического секрета, не позволяющего оболочке животного намерзать. Так или иначе, но к тому моменту, когда «погонщик» повернулся, услышав шум за собой, Альсаф уже вскинул свой шестиствольный Z-6 республиканского образца. Трофей, как никак.

Нажав на спусковой крючок, талз выпустил в тело юужань-вонга короткую очередь, от которой тот оказался покрыт черной копотью с ног до головы. В нескольких местах, конечно, броню удалось пробить — но на общей боеспособности противника это не сказалось.

Плохо.

Другие разумные считают, что талзы не умеют рычать. Потому что у них якобы нет рта. Талзы недовольны этим суждением — потому что хоботок на четырехглазом лице у них как раз-таки и исполняет функцию гуманоидного рта.

И рычать талзы умеют.

В ответ на визг юужань-вонга, который почему-то гуманоиды называют боевым кличем, талз ответил своим голосом, наполнив воздух клокочущими звуками.

Вот теперь сражение правильное — талз заявил свои права на этот снег, эти скалы и имеет полное право убивать всех, кто оскверняет их. А юужань-вонги именно оскверняют священный снег, уничтожая его огнем своего животного.

Противник вскинул свой змеежезл, изогнув его так, чтобы с клыков животного в сторону талза полетели несколько пучков желто-зеленого яда. Хорошая попытка.

Подставив свое бластерное оружие под смертоносную жидкость, от которой на его глазах умерло немало собратьев, талз что есть силы бросил оружие в голову противника. Тому не потребовалось усилий, чтобы отмахнуться от многокилограммового снаряда. Хватило одного движения руки, которая отмахнулась от повторителя так легко, словно тот был и вовсе невесомым.

А когда он вновь посмотрел прямо перед собой, то в его шею уже пришелся удар могучей правой лапой талза. Острые как бритва когти разорвали горло юужань-вонгского «погонщика». Тот, словно не обратив внимание на смертельное ранение, попытался ударить талза в опаленный бок своим змеежезлом, но Альсаф оказался проворнее.

Перехватив руку с оружием, на глазах меняющим свою твердость на гибкость змеи, боец отряда «Яростные и неудержимые комочки шерсти» второй рукой рубанул по жезлу, перерубив его когтями. После этого, воткнул обагренные черной жидкостью природные лезвия в лицо «погонщика», пробив ему глаза, носовые кости и изуродовав и без того страшное лицо еще больше. Проигнорировав удар шипастой рукой в другой бок, Альсаф тихонечко завыл, почувствовав, насколько глубоко вошли органические лезвия в его внутренности, но отступать не собирался. Когда он свалился в детстве со скалы, упав на острые окаменелые кости громадного хищника, было примерно так же. Но тогда он был маленьким, а потому заплакал. За что и получил лапой от отца — не потому, что упал и поранился, а потому что скулил как младенец.

Сейчас он — взрослый воин и в состоянии пережить разрыв печени и кишок. Захватив лапой остатки носоглотки, талз уперся одной рукой в грудину юужань-вонга, а второй вырвал всю переднюю часть черепа, обнажив бледно-розовые остатки мозга внегалактического захватчика.

Лишившись погонщика, хазраки прекратили наступление, сбитые с толку. Воспрянувшие духом штурмовики перешли в контрнаступление, вырезая противника холодным оружием или расстреливая в упор невесть почему сцепившихся между собой ящеров.

Победа!

«Западные руины джедаев» скоро будут освобожде…

Под ногами задрожал громадный зверь, напоминая о себе. Прогнувшись, он начал раздуваться на глазах, намереваясь исторгнуть из себя напалм.

Альсаф, прижав к раненному боку широкую лапу, зацокал, видя, как много крови оказалось на его шкуре. Нехорошо.

Сорвав с перевязи аптечку, вколол в область раны сразу два инъектора с ботой — штатным лечебным средством для спецназа. Затем, ступая по тягучей поверхности гиганта, подобрался к его голове, схватился, едва не взвыв от боли в боках, за шипастый нарост, перескочил с одного на другой, приблизившись к раскрывающейся пасти чудовища.

Прикинув, не упадет ли он раньше времени, талз прыгнул вперед. Схватившись за нарост в районе уголка рта чудовища, он одной рукой сорвал с перевязи термальный детонатор, активировав взрыватель и забросил начиненную барадием сферу в пасть вражеского огнедышащего зверя. Повторил процедуру еще дважды, избавившись от всех взрывоопасных снарядов.

Раскачавшись, он прыгнул в сторону ближайшей лапы животного, промахнулся, больно ударился корпусом о крепкие чешуйки, сполз вниз, подправив траекторию своего неконтролируемого падения с помощью когтей так, чтобы оказаться за ногой чудовища.

Он не успел достигнуть поверхности, когда на месте головы чудовища образовался огромный огненный шар, испаривший морду живого самоходного танка. Обезглавленная туша рухнула наземь, огласив окрестности грохотом. Альсаф обрадовался — получилось! Осталось только приземлиться и…

Из черных глаз брызнули слезы — при падении он сломал обе ноги. Обломок одной из них торчал наружу, пробив плотную шкуру острым концом.

Бросившийся к нему ближайший хазрак замахнулся ножом, намереваясь воткнуть его в шею лежащего на священном снеге талза. Подгадав момент, Альсаф выставил вперед правую лапу, позволив острому как бритва куфи пробить «ладонь». Захватив руку с оружием пораненной лапой, вонзив когти в запястья хазрака, талз вывернулся, пробив когтями морду чешуйчатой твари снизу вверх, обрывая ее существование. Туша побежденного врага упала на окровавленного спецназовца, открыв вид беззащитного талза еще одному зубастому ящеру.

Зашипев словно змея, тот подпрыгнул, намереваясь впиться в покрытого шерстью спецназовца своими когтишками, но в верхней точке того настиг зеленый заряд бластера, достаточно мощный, чтобы отбросить обезумевшего ящера в сторону.

— Уберите к хатту эту тварь с бойца! — раздался искаженный вокодером голос. На глаза попался окрашенный в белоснежно-черный камуфляж штурмовик со знаками различия маршала, наклонившегося рядом с талзом. — Ты только держись, хорошо, сынок? Не молчи, говори! Вашу ж мать-пробирку! — маршал огляделся среди штурмовиков, окруживших раненного бойца спецназа, организовав круговую оборону. — Кто-нибудь! Медика сюда! Боец умирает!

— Сэр. — отозвался один из клонов. — Медтранспорт в пятистах метрах к югу отсюда — ближе им не подобраться, эта бронированная гнида, — он кивнул в сторону туши убитого танка, — сожгла им корму. — Выжил только один медик — и он сам в плохом состоянии. Есть дроид-медик, но он привязан к челноку…

Но командир корпуса его не слышал, вглядываясь в черные глаза талза.

Альсаф моргнул всеми четырьмя глазами, издав тихий жалобный стон. Ему было больно из-за сломанных ног и холода, проникающего в его молодое тело через раны. Ему было очень больно. Он очень хотел плакать и пожаловаться на боль — но боялся, что командир корпуса, маршал Кеймейкер его накажет. Поэтому он терпел, сомкнув хоботок, не позволяя вырваться наружу ни одному звуку. Ведь талз не должен жаловаться. Талз должен справляться со всеми своими проблемами сам. Талз должен…

— Маршал, он ни хатта вам сказать не может, — рядом оказалась красно-черная голова Дарт Хексид. Завернутая в белоснежную меховую накидку, она сама немного походила на талза. — Они все понимают, но разобрать, что говорят они на своем языке — очень сложно. А дроида-переводчика я забыла в другой накидке.

— Да чего тут понимать? — опешил Кеймейкер. — У него на левом боку ожог от подмышки до ноги, во втором рана, в которую я голову могу просунуть, не снимая шлема, а обе ноги с открытыми переломами! Да где эти медики, чтоб их Джанго Фетт в аду встречал!? А, плевать, я сам!

Сбросив со спины рюкзак, маршал принялся накладывать бакта повязку на дырявый бок талза, в то время как над Альсофом склонилась Дарт Хексид, положив руки на голову последнего выжившего бойца отряда спецназа «Яростные и неудержимые комочки шерсти».

— Потерпи малыш, — произнесла она, закрыв глаза. Альсоф дернулся, думая, что сейчас его накажут за то, что он был неосторожен, но вместо этого почувствовал, что по его телу начинает разливаться тепло. — Сейчас боль уйдет. Все будет хорошо. Тебе нужно отдохнуть. Поспи, мы доставим тебя туда, где тебя подлечат. Обещаю, малыш, все будет хорошо.

Оно шло из рук забрачки, снимая боль с поврежденного тела. Альсоф почувствовал, что холод изнутри отступает. Талз знал по рассказам старших — когда холод проникает внутрь — значит приближается смерть. А если холод уже внутри, но уходит? Что это значит?

Альсаф почувствовал, что ему хорошо. Он словно летел, паря в воздухе. Его укачивало, словно воздух, на котором он плыл, качался то вверх, то вниз. Приятно. Натруженные мышцы расслаблялись, боль в теле уходила. Даже мышцы рта, которые он сжимал, чтобы не разрыдаться и не закричать, и те как-то обмякли… Как будто он засыпал… Но спать нельзя! Старшие говорили, что спать на священном снегу — это прямая дорога к холоду внутри! Кто заснул на снегу — не просыпается!

Но Дарт Хексид сказала, что он может отдохнуть. Папа всегда говорил, что старших надо слушаться! А Дарт Хексид — командир, значит она старшая. Ее можно слушаться. Но она не талз! Откуда она знает, что нельзя засыпать на снегу? Вдруг она не знает, что придет холод?

Он хотел рассказать этой доброй женщине, что она делает все неправильно, но уже проваливался в дремоты. Глаза не хотели открываться, а тепло внутри становилось таким приятным, что он даже не сообразил, как его подняли и переложили куда-то.

— Чтобы вас так эвакуировали! — услышал он краем сознания раздраженный голос маршала Кеймейкера. У штурмовиков одинаковые голоса, как и талзов. Но Альсоф умел отличать интонации — у командиров они всегда требовательные. Ведь командир — старший, а старшие всегда указывают младшим. — Жестянка, просыпайся давай! Бойцу помощь нужна!

— Сканирую, — этот голос без эмоций. Значит это дроид. Дроиды холодные, старшие говорят, что дроиды — это те, кто заснул на священном снегу. — Тазл, детская особь, десять стандартных лет. Обширные повреждения внутренних органов. Отойдите от пациента, нужна массивная инфузия, большая кровопотеря. Накладываю кольто-пластыри…

— Десять лет… — почему старший Кеймейкер так удивлен? Ну да, ему всего десять стандартных лет. Да, он еще молодой, но он воин! Как и все в его клане.

— Маршал, — а это — Дарт Хексид. Добрая женщина тоже тут? А кто тогда старший на поле боя? Там ведь еще много врагов! — Кеймейкер, твою мать! Что ты делаешь? Прекрати копаться в его сумке.

— Комлинк! У него должен быть комлинк, — твердил Кеймейкер. — Надо связаться с родными, сообщить…

— Маршал! — рявкнула Дарт Хексид. — Прекрати! Нет у него никого! Тазлы воюют в Гамма-легионе кланами. Один отряд — один клан. Отряд этого малыша погиб, когда пытались взорвать этот хаттов юужань-вонгский танк. Все — мать, отец, братья… Все сгорели.

— Это шутка, генерал? — подавленный голос у маршала. Почему он перестал командовать? Он перехотел быть старшим? А так можно? — Мальчишка спас корпус от уничтожения и остался сиротой?

— Боюсь что так, — в голосе Дарт Хексид послышалась боль. — Судя по приборам, он проспит еще пару суток, пока инфузия боты не восстановит повреждения. Пошли, Кеймейкер, лучшее, что мы сейчас можем сделать — это перебить всех юужань-вонгов. Не знаю как тебе, а мне полегчает от осознания того, что чем больше мы их перебьем, тем меньше таких вот героических сирот потом получим.

— Момент, генерал, — Альсоф почувствовал, что ему в лапу легло что-то тяжелое. — Это мой бластер, малыш. Другого нет, но считай его наградным. Это все, что я для тебя сейчас могу сделать. Жаль, что так мало, но… Постойте, генерал, я с вами. Дайте мне огнемет, и пусть корпус вооружится ими. Сейчас мы этим гвоножуям уродливым покажем, что такое настоящее адское пламя. Отряд «Инферно», суки такие, завидовать начнут.

Осторожно левитируя Танн с помощью Силы, я пятился из корпуса обреченного корабля.

Компаньоны уже стояли на твердом ледяном склоне, вытащив из «Защитника» все, что может представлять интерес. А это не так уж и много: пара контейнеров с едой и водой, персональная аптечка, несколько бластеров.

Ни комлинка, ни чего-то похожего на то, из чего можно сделать коммуникационную антенну. Учитывая, что крушение произошло где-то в районе Илума, больше известном как «Жопа Мира», малоперспективным является предположение, что ведущие высадку во всех концах планеты офицеры на «Бисмарке» нас найдут раньше, чем мы замерзнем от холода.

Поэтому, приходилось позаботиться о том, чтобы не помереть раньше, чем прибудет эвакуационный корабль. Благо мне удалось связаться с Оли посредством Уз Силы и с первой же возможностью к нам прибудет корабль. Вот только на орбите до сих пор жарко — несмотря на свое пленение, юужань-вонгские корабли все еще пытаются вырваться.

Ар’алани, плюнув на секретность чисского оружия и желание захватить трофеи, приказала отстреливать ублюдков из всех калибров — а это тоже процесс не быстрый.

Так или иначе, но безопаснее будет ждать эвакуационный транспорт на леднике, чем в корабле, готовом рухнуть в любой момент.

Уложив девушку, вновь впавшую в беспамятство, на кусок обшивки, поверх которого заботливая Асока уложила несколько слоев тряпья, найденного в уцелевшей части звездолета, сбросил с себя накидку, прикрыв девушку ей сверху. Ткань легка, но непроницаемая для ветра и влаги. С импровизированными ветроломами — кусками брони, всаженными в ледник поперек направления порывов метели, лучше так, чем никак.

Удалось разжечь небольшой очаг для обогрева — с помощью Ван Яна, умыкнувшего с корабля контейнер с машинным маслом. Пока химическая жижа горит — мы хоть немного обогреемся. Затухнет — будет плохо.

Как бы Оли ни хотела помочь, сейчас даже заимствованные чисские транспорты вовлечены в операцию по высадке десанта. По ее отпечатку в Силе, понятно, что девушка просто измучена. Потому как дела у нас… Не то, чтобы совсем аховые, но не хорошие.

С грехом пополам, с большими потерями, но корпуса достигают своей цели. Загвоздка у Эйлы и Зул — в их местах дислокации замечены крупные силы киборгов и непосредственно юужань-вонгов. Никаких хазраков или боевых зверей — голая мощь и смертоубийство. Флеш уже отправил им на помощь два резервных корпуса.

Но хуже всего — у эш-ха. По велению Силы или так было задумано изначально, но бойня у Храма джедаев, получила размах… Катастрофический.

Пусть мы всего в нескольких километрах от них, и в Силе своих бравых бойцов я чувствую относительно хорошо, резня там идет, что называется, мое почтение.

Трупами застлано все пространство рядом с храмом — уже на второй, а местами третий слой укладывания мертвецов перешли.

Раз так, значит там дело не только в шахтах. Возможно, там сама ставка юужань-вонгов. Значит, однозначно придется прибыть туда. Ван Ян смурнее тучи — он должен командовать своими бойцами, а не бедствовать с нами здесь. Его можно понять — мальчишка явно немного безумен, ибо предвкушает резню, желает ее. Что-то странное с ним происходит, а значит, надо бы приглядеться. Нет, конечно же, для именно этого подразделения, «Армии Проклятых» мне был нужен именно полководец-мясник, но чтобы настолько одержимый идеей убийства всех врагов в поле зрения…

— НК, — обратился я к дроиду. — С орбиты сообщают, что к нам движется отряд противника. Я хочу знать где они и сколько.

— Подтверждение: Приступаю к разведке, — отчеканил дроид-убийца, поднимаясь со своей винтовкой в руках.

— Энн, — обратился я к сестре бессознательной Танн. — Вероятнее всего нам вскоре придется драться — ты в тылу. Приглядывай за сестрой и…

Боль в затылке резануло особо больно. Сила всколыхнулась, вспомнив, что она все же что-то может, кроме дешевых фокусов. И «любезно» подсказала мне, что противник буквально рядом — лишь метель не позволяет его разглядеть.

— К оружию! — рукояти световых мечей прыгнули ко мне в руки. — НК! Назад!

Но вместо ответа из непроглядной пурги в мою сторону прилетел жук-пуля.

Понеслось дерьмо по трубам…

Б’инк Утрила оглядела огненное зарево, окружающее территорию некогда просторного республиканского центрального лагеря. Словно гигантские сгустки огня, вражеские животные-танки полыхали гигантскими кострами. Заливая огнесмесью и шипящей кислотой все, чего могли коснуться.

В воздухе стоял удушливый запах расплавленного химическим соединениями юужань-вонгов пермакрита, испарившегося снега и растворившихся тел.

— Респиратор, мэм, — командир 190-го штурмового корпуса Джиммибир, оказался рядом, протянув ей прозрачную маску с портативными кислородными баллончиками. — Не хотелось бы, чтобы и вы попали в лазарет с химическим ожогом носоглотки.

Не став объяснять клону, что окружила себя Силовой сферой, удерживающей внутри благоприятную для нее атмосферу, летанка приняла из рук командира корпуса дыхательный аппарат и надела его, вдохнув чистейший кислород полной грудью.

— Отделения сержантов Прядильщика и Редкома вышли на связь? — спросила она, продолжая рассматривать картину хаоса, в котором погибали юужань-вонгские бойцы и их рептилоидные рабы. Сжигая штурмовиков с помощью своих боевых животных, внегалактические захватчики теперь сами оказались на их месте. Держась внутри периметра, который образовали боевые звери, в момент подрыва юужань-вонги во мгновение ока попали в огненный котел — в прямом смысле этого слова.

Кислота и огонь, расплескиваясь по древним постройкам и снегу, испаряли все, до чего могли добраться. Тела мертвых штурмовиков и хазраков. Подбитые свупы Вечной Империи, увидевшие свет впервые за тысячелетия республиканские капониры, бункеры и склады, сами юужань-вонги… Все горело и таяло в объятьях смертельно опасных жидкостей.

— Сержанты доложили о выполнении задания, — подтвердил Джиммибир. — Они совершают восхождение на скалу по фалам, по которым и спустились в тыл юужань-вонгам.

— Потери? — уточнила она.

— Из отделений остались живыми по паре человек, — нехотя признал маршал. — Их заметили при отходе. Редком приказал взрывать направленные заряды дистанционно, чтобы внести хаос в порядки противника. Смогли отбиться и оторваться, выйдя на минное поле, установленное Прядильщиком и его людьми. Задача выполнена, но какой ценой… Два отделения уничтожены, фактически.

— Половина корпуса потеряна, — мрачно заметила Б’инк Утрила. — А это мы еще не сталкивались с самими юужань-вонгами — только с их рептилиями и боевыми зверями.

— Лучше бы мы накрыли это место с орбиты, — посетовал командир корпуса. — Столько парней погибло…

— Не могу не признать, что вы правы, маршал, — вздохнула летанка. — База уничтожена. Потери огромны. Пленников не взяли, если не считать нескольких хазраков и юужань-вонгских солдат. Победа, сродни поражению. Насколько все плохо у талзов?

— Они вклинились в сражение, прикрыв отступление моих парней, — напомнил маршал. — Пока мы разворачивали временную линию оборону, они держали фронт, так что…

— Джиммибир, — терпеливо обратилась к клону летанка. — Сколько?

— Выжило чуть больше сотни, — так же тихо ответил клон.

— Отрядов? — с надеждой спросила Утрила.

— Бойцов, генерал, — разрушил ее иллюзии маршал. — Меня в дрожь бросает от этих ребят. Горели, но сражались… Мэм, разрешите мои парни займутся сбором трупов наших парней и подготовкой тел к погребению?

— Талзов тоже следует похоронить, — решила Б’инк.

— Когда я сказал «наших парней», то имел ввиду в первую очередь талзов, — произнес Джиммибир, глядя на пылающий океан, окруженный с трех сторон скалами. От этого казалось, что вместо базы полыхает гигантский очаг. — Тех, кого сможем вытащить до того, как огонь подберется.

— Выставь боевые охранения в месте работ похоронных команд, — распорядилась она. — Я займусь отправкой раненных на «Бисмарк». Не прощу себе, если мы потеряем так много парней из-за ран. И без того потери огромны.

Они замолчали. Говорить особо было не о чем. «Кулак Императора» уничтожил противника в месте расположения бывшей центральной республиканской базы на Илуме. Но цена, которую они заплатили за превосходство над противником всего лишь в одном сражении, слишком высока.

Как только юужань-вонгский солдат оказался перед ней, замахнувшись своим змеежезлом, намереваясь разрубить им голову упавшей девушки, пара клонов, отбросив в сторону опустевшие карабины, бросились на здоровенного ублюдка, выхватив из ножен боевые ножи. Металл завибрировал, подчиняясь ультразвуковым колебаниям.

Получив удар в висок от гиганта ростом в два с половиной метра, первый штурмовик рухнул на снег, чтобы больше не подняться. Второй, которого юужань-вонгский солдат схватил за шею и поднял в воздух, всадил ему вибронож в предплечье, отрезав его с легкостью, словно орудовал световым мечом против обычной плоти.

Реннакс оказалась на ногах в тот самый момент, когда штурмовик откатился в сторону, избегая удара змеежезлом. Противник, повернувшись в ее сторону, оскалился, отчего его уродливая рожа стала еще более устрашающей.

Подхватив Силой свой световой меч, девушка вновь запалила его, раскручивая световые клинки так быстро, что они превратились в пятно энергии. Противник плюнул в нее ядом из своего оружия, но она без проблем испарила смертельную субстанцию.

В следующий миг она стремительно сорвалась с места, с помощью Скорости Силы оказавшись рядом с противником. Коротким взмахом одного из клинков она проделала глубокую борозду на броне его органического сапога (а ведь хотела отрубить ногу!), отскочила в сторону, избегая пинка другой ногой, но приковав к себе внимание противника, позволила штурмовику воткнуть тому вибронож в спину и проделать чудовищных размеров разрез.

Юужань-вонг взревел, пнув штурмовика в грудь ногой, слегка повернул голову в сторону. Боец отлетел, пропечатавшись в стену бункера и осел тряпичной куклой, не подавая признаков жизни.

Но как только противник повернулся к Омани, девушки с фиолетовыми волосами уже не оказалось на месте. Озираясь, чтобы обнаружить ее, он неожиданно сам для себя потерял глаз, испаренный одним из алых клинков ее светового посоха. Вторым она рубанула по ставшему твердым змеежезлу, но добилась лишь глубокого разреза на теле живого оружия.

Гигант в ярости, увидев ее здоровым глазом в полудюжине метров от себя, пнул громадной ногой древний компьютерный терминал, отправив его в полет. Акробатическим движением она ушла из-под удара, оказавшись еще дальше от последнего врага, в окружении трупов и своих, и чужих бойцов.

— Я тоже так умею, — заверила его девушка. — Только ты вот прям на месте удивишься, насколько хорошо.

Удерживая оружие в правой руке, левую она воздела в воздух, подхватив Силой все тот же многострадальный терминал. Снаряд, полетев в противника, разлетелся при столкновении со стеной — юужань-вонг сумел избежать попадания. Та же судьба постигла и рабочий стол, выполненный из куска цельного камня. Потом был еще один терминал, неработающий голопроектор…

Достала она юужань-вонга только швырнув в него простой металлический стул. Невесть почему, но именно этот, казалось бы, совершенно не опасный дюрасталевый предмет мебели из другого тысячелетия, выбил змеежезл из руки противника, сломав тому несколько пальцев.

Заорав от боли, юужань-вонг попытался схватить здоровенный нож с пояса, по понял, что это гиблое дело, когда оружие выпало из его кисти. В следующую секунду его колени оказались сломаны еще одним приисканным на месте каменным столом.

Массивная столешница, запущенная с едва ли не реактивной скоростью девушкой с фиолетовыми волосами, словно гигантский скальпель перерубила ноги громадному воину, укоротив его практически на метр. Рухнув вперед, удержавшись от унизительного падения лицом на осколки столешницы, юужань-вонг смог удержать свое массивное тело на единственной здоровой руке. Однако, стоило ему только поднять свой одинокий взгляд в сторону своей малолетней обидчицы, чудом переживший тысячелетия здоровенный кусок транспаристали лишил его последней целой конечности.

Используя Силу, чтобы контролировать куски столешницы под телом юужань-вонга, Реннакс перевернула убийцу всего отделения штурмовиков, с которыми она спустилась в бывший штабной бункер, на спину, с осторожностью подступив к извивающемуся на полу змеежезлу. Точным движением она прожгла его энергетическим клинком, придавив своим оружием змееподобную голову к полу, испаряя ее, делая вражеский жезл бесполезным.

После этого, отбросив бесполезный кусок органики своим сапожком, девушка подошла к неожиданно начавшему басить юужань-вонгу.

— Говорливый, значит? — уточнила Реннас, подойдя к противнику. Тот попытался нанести ей раны заостренными кусками рук и ног, которыми еще мог повелевать. Но девушка оказалась проворнее и гораздо упорнее, потратив время и усилия, чтобы, игнорируя рев и гортанные крики юужань-вонга избавить его от шипов и наростов, какие срезав, а какие превратив в обезображенные угли.

— Зови своих богов, чурочка, — попросила она. И тут же, едва юужань-вонг начал реветь что-то на своем языке, девушка прижгла его голосовые связки. — Ну, и где твои боги сейчас, обрубок?

Она не чувствовала противника в Силе — он оставался для нее черным пятном в Великой и Всеобъемлющей. Тьма, что пришла в галактику, чтобы доставить ей еще больше боли. Справедливо, что они сами должны эту самую боль познать?

Девушка точечным движением одного из клинков, дождавшись, когда противник начнет махать своими обрубками, ткнула в подмышки и тазовые суставы, пережигая там мышцы и сухожилия.

Обезображенный и лишенный возможности двигать хоть какой-то из своих частей тела, кроме головы, юужань-вонг посмотрел на нее с восхищением. Но девушка также различила в его единственном глазе и следы страха.

— Боишься? — спросила она, не особо надеясь на ответ. — Если нет, то сейчас будешь.

Ее легкая броня, пусть и укрепленная с помощью Силовой Ковки, все же уступала в плотности органической броне юужань-вонга. Но она избавила противника от доспехов, тщательно срезав их с его тела. Сантиметр за сантиметром, не особо беспокоясь о том, что жжет по изуродованной плоти самого вонга.

— Император говорит, что вам нравится боль, — продолжала говорить она, проходясь кончиком меча по обожженной плоти. — Это приближает вас к вашим богам? Отлично. Сегодня, считай, у тебя экспресс до конечной.

Отойдя в сторону, девушка позволила Силе принести к ней массивный кусок архаичного оборудования. Если он прежде и был целым, то с появлением юужань-вонгов в этой части базы, остались лишь деформированные куски. Разместив тяжеленную структуру над обезображенным телом, они махнула рукой, превращая металл в подобие ховер-поезда, наматывающего на свою переднюю часть зазевавшегося путника.

— Генерал, как вы? — Реннакс услышала голос маршала Деда, вместе с несколькими бойцами заглянувшего в бункер. В этот момент девушка приподняла окрасившийся в черный цвет металлолом.

— Я в порядке, маршал, — заверила она. — А вот ваши люди погибли. Мне жаль.

— Сегодня погибло немало хороших ребят, — произнес Дед. — Бывшая имперская база под нашим контролем.

— Это хорошо, — лишенным эмоций голосом Реннакс, заметив, что юужань-вонг дернулся, обрушила на него остатки оборудования. Раздался хруст костей, сопровождающийся хлюпающим звуком, словно раздавили перезрелый фрукт. — Я тоже закончила.

— Мэм, я не осуждаю, — дрогнувшим голосом произнес Дед. — Но это было так необходимо?

— Юужань-вонги считают, что через боль они приближают себя к своим богам, — напомнила Реннакс. — Я устроила ему скорейшую отправку в пантеон, чтобы он передал сообщение.

— Какое, мэм? — поинтересовался Дед.

— Если потребуется, мы будем столь же жестоки к ним, как и они к нам, — пояснила девушка, направляясь к выходу из бункера. — А если этого будет мало — и превзойдем их.

Каньон Холенеша — так называется это место.

Рана в ледяном покрове планеты, простирающаяся на километр вниз и чуть более десяти километров в длину.

Внизу, в небольшой долине, копошились юужань-вонги — высокие, уродливые ублюдки, прожигающие толщу льда и снега с помощью своих зверей-огнеметов. Которые, выполнив свою работу, медленно двигались в противоположную часть каньона — туда, откуда они и прибыли.

Честно говоря, разведчик уже считал, что глубина каньона увеличилась на сотню-другую метров. По крайней мере, дальномер шлема говорил об этом.

— Разведка, это штаб, — раздалось в шлеме. — Трой, отчет.

— Звери-танки отошли от объекта на семь километров, сэр, — ответил командиру корпуса, маршалу Титу, разведчик. Следом на этом же канале пошли подтверждения остальных бойцов из разведывательных отделений.

— Откопали что-то? — поинтересовалась Дарт Сими.

— Вижу металлическую стену, мэм, — сообщил разведчик. — Противник пытается растопить ее кислотой из резервуаров.

— И как? Успешно? — заволновалась забрачка.

— Пока что они могут с тем же успехом этот металл облизнуть, — усмехнулся Трой.

Зона, определенная как поле боя для 187-го корпуса, пребывала в полнейшей тишине и спокойствии. Как будто юужань-вонги, находящиеся здесь, посреди каменистого каньона, не знали, что по всей планете происходит вторжение.

Они монотонно, с помощью бесчисленного количества рабов и зверей топили лед, пробиваясь вглубь каньона. Но зачем? Нашли какой-то объект. Но, что там?

Именно для наблюдения за противником и отправили разведчиков — единственное, что могли до тех пор, пока не прибудут основные части корпуса. Из-за недостаточности поредевших средств десантирования, корпус высаживался медленно. Настолько, что их корпус только-только подошел по очереди высадки. Но благодаря заблаговременной разведке, прибудут они заранее знакомые с ситуацией на поле боя.

— Сэр, — он открыл канал связи с командиром корпуса. — Есть предложение.

— Хорошее? — поинтересовался тот.

— Как сказать, — не стал кривить душой Трой. — Можно хорошо потрепать силы юужань-вонгов — особенно их танки, которые со своими огнеметами и кислотными баками довольно опасны, раз они камень растворяют за секунды.

— Да, другие корпуса уже сообщили, что нашим бойцам приходится несладко при столкновении с живыми танками юужань-вонгов, — произнесла Дарт Сими. — Истребляют бойцов как будто те… Так что вы хотите предложить, Трой?

— На тактическом канале прошла информация от 313-го и 178-го корпусов, что живые танки уязвимы к направленным и внутренним детонациям, — разведчик поглядел на каменистые стены ущелья. — Я так думаю, что направленные взрывы пробивают их броню за счет ударной волны…

— Ближе к делу, Трой, — оборвал полет мысли штурмовика маршал Тит.

— Живые танки достаточно далеко от самого объекта, который поручено захватить, — произнес разведчик. — Что если устроить обвал перед высадкой? В ущелье порядка десятка этих живых громадин — нам будет отнюдь несладко, если не избавимся от них заранее. А с помощью обвала мы мало того, что избавимся от живых танков, так еще и отрежем юужань-вонгов от выхода из каньона…

— …что позволит нам воспользоваться главенствующей высотой — стенками ущелья, и перестрелять их с минимумом жертв для себя, — закончила мысль Дарт Сими. — Я согласна с планом.

— Идея стоящая, — тут же произнес маршал. — Корпус будет погружен и прибудет к цели через четверть часа. Отправляю к вам отряд подрывников. Подготовьте удар портативными ракетницами до нашего прибытия.

— Понял, сэр, — улыбнулся под шлемом Трой. — Повеселимся как следует.

— Не спешите, Трой, — произнесла Дарт Сими. — Я прибуду вместе с группой подрывников — наметьте подходящие места для обвалов, я оценю все на месте.

Расплавив световым клинком жука-пулю, Сири Тачи оказалась на краю громадного провала, проделанного живыми танками противника. Глянув вниз, девушка убедилась, что зона десантирования внизу, в межшельфовом коридоре, чиста от юужань-вонгов и их слуг.

Прицепив карабин к тросу, уходящему вниз, девушка, заметив бегущего на нее хазрака, подождала, когда тот приблизится ближе. Позволила по своему телу расплескиваться жару Темной стороны Силы. Используя его как топливо для разрушения, девушка дала своему гневу выплеснуться из рук потоками Молний Силы, превращая бойцов противника в закопченные куски дурно пахнущего мяса, после чего оттолкнулась ногами от края провала, позволив силе тяжести увлечь себя вниз.

Желудок подбросило к горлу, но прогнав через тело Силу, блондинка помогла себе успокоиться.

Приземлившись, отцепилась от троса, отбежав в сторону, не задерживая десантирование, Сири на ходу парировала еще одного опасного насекомого.

— Генерал, с прибытием, — с задорной улыбкой произнес маршал Дсуу, оказавшись рядом и развернув перед ней энергетический штурмовой щит, позволяющий вести огонь изнутри, но блокируя любые кинетические и энергетические снаряды снаружи. — Мы уже тут заждались.

— С чего такое веселье, маршал? — опешила девушка.

Высадка могла бы пройти и лучше: наверху осталось до батальона солдат и не меньше трех «Часовых», сбитых живым танком до тех пор, пока самоотверженный пилот не протаранил огнедышащую тварь (единственную здесь, слава Силе!), утащив ее и пылающий остов своего корабля глубоко под лед.

Сири ощущала смерти своих солдат каждое мгновение — как бы ни были хороши штурмовики, они привыкли считаться с потерями. Безмозглые хазраки же перли напролом, совершенно не обращая внимания на тысячи убитых. Если бы не соответствующая подготовка клонов — они могли бы и дрогнуть. В битве за «небольшую» базу наблюдателей на вершине тоннеля, 716-й корпус потерял до полка бойцов. Но полностью истребил все силы противника на поверхности.

Из дыры в каменном коридоре вниз упал еще живой хазрак, однако гравитация исправила этот недочет.

«Ладно, почти всех истребили», — поправила свои мысли Сири.

— Мэм, мы удачно зашли, — произнес маршал, указав в сторону темной части тоннеля, подсвечиваемой люминесцентным мхом. Эта часть уже осталась за штурмовиками, выдвинувшимися от обозначенной части подземного коридора в обе стороны на несколько сотен метров. — Там в темноте — пещеры, которые юужань-вонги превратили в свои исследовательские лаборатории.

— Я слышу гордость в ваших словах, маршал, — усмехнулась девушка.

— Так и есть, генерал, — кивнул командир штурмовиков. — Мы захватили двух юужань-вонгских ученых, как Император говорит — «формовщиков». Оба в бессознательном состоянии, помещены в стазис капсулы. Я отрядил парней для упаковки обнаруженных там материалов и инструментов: думаю нашим специалистам будет интересно взглянуть на эти орудия пыток — иначе не подумать, взглянув на все эти иглы, шипы, мембраны…

Окончание его фразы потонуло в гуле, который шел из-под земли. Девушка насторожилась. Что-то происходило под коридором. Девушка сконцентрировалась на Силе, но та была глуха к ее призывам, не давая никаких подсказок, что могло значить…

Девушка до предела обострила свои чувства, и наконец-то поняла — громадная черная масса медленно, но верно двигалась из-под земли к коридору.

Живой танк, сброшенный в пропасть, нашел способ, как выбраться наружу.

— Маршал, отводите людей, — приказала она. — Со стороны Западного шельфа из почвы лезет тот самый гигант, которого сбросили…

— Я понял, мэм, — командир корпуса тут же связался со своими бойцам. Дисциплинированно, прикрывая друг друга, те начали быстрое, но не переходящее в бегство, отступление. Тысячи хазраков, сдерживаемые в тоннеле, восприняли это как повод атаковать…

Раскаленная докрасна земля под ногами вражеских рептилоидов мгновенно вскипела, превратившись в столп огня, который испарил большую часть хазраков, уперся в потолочный свод и принялся его плавить со скоростью, с которой открытое пламя уничтожает воск.

— Я займусь им, — Сири позаимствовала у маршала термальный детонатор. — Контролируйте вывоз трофеев на «Бисмарк».

— Для этого у меня есть командиры рот, — воспрепятствовал ей Дсуу. — Без обид, мэм, но мы так часто теряли своих генералов, что я больше не рискну вас куда-то отправлять одну.

— Командир моего предыдущего корпуса, узнав о ваших словах, начал бы ревновать, что останется без начальства, — пошутила девушка.

— Уверен, что с братом по крови я договорюсь, — усмехнулся из-под шлема Дсуу. — Так что, проломим живому танку шкуру или забросим термодетонатор в пасть?

Черные тени хазраков и их «погонщиков» юужань-вонгов выскакивали из мглы, с ревом и яростью бросаясь на нас. Их были сотни, но все они — ощущались в Силе. Что довольно странно, вот только сейчас мне было плевать.

Несмотря на численный перевес, мы держали оборону.

Я и Ван Ян, подобно двум ангелам смерти, орудующим двумя световыми мечами каждый, рубили противника на куски по фронту. Мои черный и алый клинки рассекали плоть без особого труда. В стороны летели головы, верхние и нижние конечности.

Генерал «Армии Проклятых», вращая в единственной здоровой руке фиолетовый клинок, словно мясорубка, рвал наседающих на него врагов, что накатывались на нас, словно приливы бушующего моря.

Асока и Арден, держась чуть по бокам и позади от меня, берегли тылы, нет-нет, да смешивая порядки противника разрушительными Толчками Силы и Молниями, превращая отдельные группы хазраков то в фарш, то в бьющиеся в конвульсиях тушки, со временем переходящие в категорию «хорошо прожаренные, с хрустящей корочкой гари».

Грохотал «Валера» PVK-67, разрывая на части неостановимых бойцов противника. Крупнокалиберные разрывные пули кромсали тела, отрывая конечности, разворачивая словно розочки черепа бездумных рептилоидов. Энн то и дело дырявила тушку то одной, то другой особи, невесть как проскользнувшей сквозь наши жернова.

В хазраках нет разума — чтобы понять это не нужно быть ксенобиологом. Достаточно посмотреть на их пустые безумные взгляды животных, что бросаются в гущу боя, в битву — где нашли смерть уже не один и не два их собрата — лишь с холодным оружием. Юужань-вонги «погонщики» на глаза не попадались, держась за стеной метели. Я ощущал их как черные дыры в Силе, но был слишком занят битвой, чтобы разорвать фронт и броситься убивать командиров, а не пушечное мясо.

Понимание того, что противник просто изучает нас, пришло практически сразу. А потому, с Нимана я мгновенно переключился на Шии-Чо. Не нужна сейчас ни элегантность, ни изыск. Лишь простые движения, потому как противник бесхитростен и прямолинеен, как протокольный дроид.

Сражение перетекало в бойню. Слышались боевые кличи хазраков и рев юужан-вонгов, столь громкий, что его можно было услышать даже сквозь завывания ветра. Предсмертный вой очередного рептилоида, которому Асока рассекла тело на две части. Хазраки становились неистовей с каждой секундой.

Никакой жалости, никакой пощады.

Враг прекрасно знал за кем он пришел — против обычного экипажа бессмысленно приводить такую армию. Судя по теням — здесь никак не меньше нескольких сотен рептилоидов. Это боевой отряд, цель которого — гарантированно разделаться с противником. И их враг — мы. Ни больше, ни меньше.

Несмотря на то, что удалось, пусть и чудовищным напряжением, но удерживать Боевое Слияние, вполне отчетливо становится ясно — если мы продолжим просто обороняться, либо закончатся силы, либо противник подловит нас на ошибках. Но не было никакой возможности перейти в контратаку без риска того, что кровожадные чудовища не доберутся до раненной Танн и ее сестры.

Я открывался Темной Стороне, все глубже, с каждой секундой все больше черпая могущества из собственных эмоций, чувствуя, как огонь моего неистовства, подпитываемый жаждой убийства ради самого убийства, ведущий в бой все новых хазраков, распаляет тело, отсекая на задний план все, что не касалось сражения.

Вот, что чувствовали ситы-мародеры прошлого. Вот то, что мне было нужно ради победы.

Шагнуть за край, подразнить зверя в пропасти своей персоной и попытаться вернуться в безопасное место до тех пор, пока монстр, живущий в глубинах моей души, не нашел способа укорениться в моем сознании.

Желание нести смерть ради удовольствия от процесса бойни. Бесконтрольное вскармливание Темной Стороны, придающее сил для продолжения сражения… Замкнутый круг выгорания, после которого Сила возьмет свое, деформировав тело и само сознание, превратив в осколок себя былого.

Мародер на поле боя не видит просвета. Как скандинавский берсерк, он бьется, не раздумывая над тем, друг перед ним или враг. Он просто убивает. Он перестает быть живым существом, думающим человеком.

Он откатывает свое существование до первобытного инстинкта: «Убей или умри». Быть может, мародер бы и хотел остановиться в своей кровавой жатве, но не может. Ибо для контроля над своими действиями, нужен холодный разум. А постоянная резня не позволяет мародеру задуматься даже на мгновение, понять и осознать, что он пересек черту, которую не следовало переступать…

Нужна передышка.

Я не колдун, но кое-что умею.

Темная Сторона давала бесконтрольную мощь тому, кто подкармливал и привечал ее. Темная Сторона не любит контроля и всеми силами старается избежать этого момента.

«Я — не животное», — мысль простая, да вот понять ее и принять, когда вскрываешь словно дохлую рыбу сразу двух рептилоидов из другой галактики, по колено в кишках и кусках тел их собратьев, в то время как рядом с тобой женщины, с которыми ты делишь постель, совершают то же самое, не так-то просто.

В лучших традициях Галена Марека, известного как Старкиллер, я позволил своей ярости стать оружием чистого уничтожения. За одним лишь исключением: в отличии от него я — не одиночка.

А потому Разрушение Силы, прием, который позволяет выпустить из тела накопленную Темную Сторону в качестве направленного физического уничтожения, в моем исполнении приобрел вид волны, а не расширяющейся сферы. Но волна имеет свойство расширяться. И созданная мной волна Разрушения решила не спорить с традиционным представлением о себе.

В мгновение ока она устремилась вперед, вычищая утес от всего, что находилось передо мной. В мареве тумана испарялся снег, пробив проход в полотне метели, от чего казалось, что снежинки пришли в ужас от случившегося, и потому не решались запорошить очищенное Разрушением пространство.

Волна смерти шла вперед, прокладывая себе дорогу на поле боя. Душераздирающие вопли хазраков раздавались столь часто, что превратились в хор мертвецов, обрываясь на самой высокой ноте столь внезапно, будто хазраки внезапно передумали горланить от боли. Но нет, им это не дано: предсмертный агонизирующий вой не стихал ни на мгновение. Сила не знала пощады, превращая в кровавый фарш любого, кто оказался на ее пути.

Асока и Арден подхватили меня под руки, поняв по оборвавшемуся Боевому Слиянию, что силы покидают.

Как ни эффективно — слишком энергетически затратно. Выжатый досуха, с огромным желанием улечься прямо на снегу и заснуть, я упал коленями в снег, только сейчас обратив внимание на то, что обе рукояти моих световых мечей лежат там, где я их выронил, чтобы сфокусировать энергию Темной Стороны для одного-единственного решительного удара.

Эх… А раньше было попроще. Меня хотя бы тогда на Джеонозисе не вырубило…

Щелкнувший в темноте, словно хлыст, змеежезл стал предупреждением от «погонщика», возжелавшего получить свою долю славы в этом сражении.

«Жаль, — подумал я. — А так хотелось, чтобы и Разрушение действовало по физическим законам».

Но, судя по всему, слишком многого хочу.

Ван Ян, блестя ауродиумной радужкой глаз, словно бледная тень самой смерти, сделал шаг вперед, навстречу изуродованному юужань-вонгу. Я прекрасно видел, что он устал. Даже более того — измотан. Как и я, и Асока, Арден и даже Энн. Лишь Павлик относительно хорошо себя чувствует. Но уверен — он в печали, так как закончились боеприпасы к его любимому «Валере».

— Император, — бросил командир «Армии Проклятых», — я прикрою.

Честно — не возражаю. Мне бы немножко передохнуть, и сам поломаю этого детину об колено, но хотя бы пять минуточек поспать… Жест широкий, но бессмысленный. Смерть паренька займет у этого гиганта пару минут, а потом юужань-вонг придет за нашими головами.

Сухой хруст, словно кто-то сломал высохшую ветку, разорвал пространство так неожиданно, что Энн вскрикнула.

Гигант-юужань-вонг сделав шаг в нашу сторону, рухнул на спину, взмахнув руками.

— Торжествующее замечание, — донесся голос со стороны верхней части перевернутых обломком «Защитника». — Что бы вы без меня делали, хозяин? Ну, кто ваш папочка, остальные мешки с мясом?

Глава 11. Машина смерти

Лишь после того как последнее тело необъятного семейства Куат коснулось пола, ознаменовав собой закат давнего гегемона власти, капитала, подпольных игр и закулисных интриг, правитель Империи ситов позволил себе погасить свой алый клинок.

— Должен признать, — произнес он, глядя на усеянное трупами помещение, — ваш доклад меня не впечатлил.

Массивная дверь, украшенная искусной лазерной гравировкой, ушла в стену, пропуская внутрь клона с отметками командира легиона на белоснежной броне. Вейдер не обратил внимания на то, что за спиной клона бушует перестрелка.

— Император, — голос из-под шлема доносился искаженным, собственно как и у самого Вейдера, когда он надевал боевую броню. — Головные эшелоны продвигаются по кольцам. Служба безопасности оказывает организованное сопротивление. К Куату двигается дредноут типа «Доверитель» четвертой модели.

— А флот? — равнодушно поинтересовался Дарт Вейдер.

— Двадцать пять куатских звездных разрушителей в сопровождении указанного дредноута двигаются к Куату со стороны газового гиганта, — тут же доложил клон.

— Значит все идет так, как я предвидел, — кивнул бывший джедай, переступая через труп и направляясь к выходу из переговорной.

Куат слишком многое имел, являясь фактически главным и единственным государственным подрядчиком производящим боевые корабли для флота и военную технику для армии Империи ситов. Огромные собственные производства, а также немалое количество подконтрольных малых верфей, разбросанных по всей галактике, позволяли семейству Куат беспрепятственно выигрывать государственные контракты на поставку военного имущества. Зарабатывая при этом триллионы. Ежегодно. При этом, что во времена Республики, что под властью Палпатина в его Первой Галактической Империи, Куат успешно лоббировал свои интересы, где надо занося необходимые суммы кредиток. Порочная практика, позволяющая этой семье всегда «быть на банте», выбирая самые доходные из правительственных контрактов.

Строительство флота и боевой техники для Великой Армии Республики помогло Куату не просто обогатиться — после того как стараниями Доугана из-под влияния этого семейства вышла Ротана, они смогли подчинить себе Фоэрост, что позволило сосредоточить массовый выпуск боевых звездолетов в триаде — Куат, Фондор, Фоэрост. Учитывая, что ни одна из этих планет толком не уступала в производственных мощностях самому Куату с его обширными стапелями, семья корабелов фактически сосредоточила в своих руках огромные потоки денежных средств и влияния, что позволяло им не просто влиять на решения имперских чиновников, но и лоббировать собственные интересы.

Палпатин никогда бы не пошел против такого гиганта, а ведь по сути, сейчас Куат — это государство в государстве. Со своим частными флотами, вооруженной армией… Весь сектор Куат под властью одноименной семьи. Во времена Старой Республики, Куат, имея договоры на поставку с сотнями миров и производителей, безошибочно мог рассчитывать на их голоса в Сенате, что порождало различного рода лоббирование исключительно корыстных интересов.

А учитывая как много подрядчиков и субподрядчиков — производителей оборудования и вооружения, рудодобывающих и переплавляющих компаний, прочих сфер бизнеса — сейчас, как и прежде, завязано на одного-единственного игрока, то становится понятно, почему Дарт Вейдер нанес удар первым.

Как и в случаях с Арканией, Балморрой, Скако и десятками других планет-компаний, правитель Первой Галактической Империи делал все ради урезания расходов, уничтожения альтернативной силы влияния в политическом поле своего государства, ну, и просто обеспечивал бескровную национализацию крупного бизнеса. Теперь на высших постах не коммерсанты, для которых прибыль — главнейшая задача. Нет, теперь там кадровые военные, которые понимают, что нужно вооруженным силам, насколько быстро и какие усилия нужно приложить, чтобы процесс снабжения не прерывался ни на секунду.

— Свяжитесь с флотом, — в одной из незаселенных систем сектора Куат дожидалась своей очереди «Эскадра Смерти» — личное военное формирование Дарта Вейдера. Сюда он прибыл исключительно на одном флагмане, оставив «тяжелую артиллерию» в засаде в качестве подстраховки. — Пусть выдвигаются.

— Будет исполнено, Повелитель Вейдер, — отсалютовав, Монк скрылся в одном из ближайших коридоров, оставив правителя Империи Ситов наедине со своими мыслями.

Тот, кто некогда звался Энакином Скайуокером, не обращая внимания на многочисленные звуки стрельбы и взрывов, эхом сотрясающие эту секцию огромного кольца «Верфей Куата», продолжил свой путь в сторону ангара с прототипами — теми самыми, ради изучения которых семья Куат и пригласила его сюда. На свою погибель.

— Ты становишься жестоким, — раздался голос, столь бесплотный, сколь и нравоучительный.

— Порой это необходимо, чтобы сохранить все, — произнес Дарт Вейдер, остановившись и повернув голову в сторону источника звуков. Полупрозрачная голубоватая фигура «стояла» чуть позади него, привычно одетая в джедайскую тунику. Даже спустя столько лет он выглядел также, как и в тот день, когда они видели друг друга в последний раз. Лишь осознание смерти этого живого существа не позволяло Дарту Вейдеру испытывать какие-либо благодатные эмоции по отношении к Призраку Силы. — Рад, что вы вернулись.

— Я помог тебе, разоблачив Слай Мур, буду содействовать твоим делам и впредь, — заявил Призрак Силы. — Но ты должен понимать, что бескрайняя жестокость — это не выход. Твоя миссия — остановить великое зло, угрожающее самой Силе. Ты не можешь убивать всех, кто тебе неприятен…

— Собственно говоря, — Дарт Вейдер слегка наклонил голову, словно разглядывая дух погибшего. — Почему бы и нет, мастер Квай-Гон?

— Дела не то, чтобы хороши, — перекрывая шум двигателей, прокричала Дени, накладывая повязку на раненный лекку Энн, — но и не «могло быть и хуже». Противник пытался эвакуировать йаммоска, который противостоял нам в этом сражении — благодаря Кортане и Кэду Бейну удалось перехватить этот корабль. Сам военный координатор, как и его отродье, заморожены в карбоните — ждут, когда их отправят на вивисекцию на объект «Инсталляция Мау».

— То-то Оволот Куйл Утан и Джанна Зан-Арбор повеселятся, — хмыкнула Арден Лин. — Эта уродливая тварь должна многое знать.

— Последнее относится к йаммоску или префекту? — уточнила Асока.

«Часовой» тряхнуло, когда пилот сманеврировал, дабы избежать попадания коралла-прыгуна, держащегося у нас на хвосте. Забарабанили скорострельные лазерные пушки, давая понять органическому преследователю, что не все так просто и легкой целью десантный корабль не будет.

— Без разницы, — подала плечами Дени, закрепляя повязку. — Префект в изоляторе, Обри ввела его в медикаментозную кому, чтобы не особо буянил. Он дюжину «небовиков» переломал прежде, чем его вырубили.

— Если не ошибаюсь, его зовут Да’Гара, — произнес я, поглаживая по голове Танн Геллу, лежащую рядом на прикрепленной к борту десантного отсека антигравитационной койке. — Он возглавляет авангард вторжения. Но могу и ошибаться — возможно это и кто-то из его заместителей рангом помладше.

— Думаю все же, кто-то из подручных. Сомневаюсь, что сам командир сил вторжения, высокопоставленный командующий, отправится в задницу галактики ради какой-то планеты с кристаллами, — произнесла Дени, покачав головой. Натолкнувшись на мой испытывающий взгляд, поморгала несколько раз, потупила взгляд и сказала:

— Простите. Ляпнула не подумав.

— Наряд на кухню? — предложила вариант наказания Арден Лин.

Махнув в сторону рукой, я откинулся в кресле, сконцентрировавшись на себе. Влитые в меня миллилитры драгоценной боты плескались по венам, облегчая внутреннее состояние и сокращая восстановительный период. Шаг рискованный, учитывая ситуацию с Баррис Оффи, в прошлом пристрастившейся к этому лекарственному средству и доставившей некоторые проблемы. Но сейчас мне нужно быстрее восстановиться — и тело, и резервы Силы требовали подпитки.

Потребовалось немало Силы, чтобы нанести удар Разрушением, фактически уничтожив силы противника. Шаг опрометчивый в перспективе, поскольку лишал меня сил, несмотря на все мои таланты, но необходимый в краткосрочном исходе сражения на месте крушения «Защитника». Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понимать — без подобного приема жить мне и моим сподвижникам оставалось не очень долго. Порой количество переходит в качество — и тут уже ничего не попишешь.

Вторжение на Илум проходит… И это единственные положительные слова, которые можно сказать.

Ашша обессилена и находится в медблоке в медикаментозной коме. Что именно с ней произошло Дени, прибывшая к нам на спасение, не знала. Но вряд ли что-то вроде простого недомогания — столь сильный адепт как бывшая раката не мог вот так просто взять и «расклеиться». Произошло явно что-то серьезное. И не уверен, что сейчас мне лучше всего продолжать атаку на Храм джедаев, а не вернуться на флагманский звездный суперразрушитель, и быть рядом со своей женщиной. Успокаивает лишь то, что с ней рядом Обри — лучший из доступных нам целителей.

Оли тоже порядком потрепало, и сейчас она восстанавливает силы. Ар’алани, при помощи флота чиссов, завершала разгром кораблей противника. Победа не блистательная — но удалось захватить практически не тронутыми пару юужань-вонгских кораблей — остальные сейчас уничтожаются, ибо стали помехой. Без Боевой Медитации нам и так не сладко — авиакрыло поредело настолько, что реалии, когда «Палач» в известных мне событиях защищало всего двенадцать эскадрилий, уже не кажутся бредом.

Нам удалось закрепиться на поверхности — в большинстве мест высадки. Зул, Эйла, Б’инк, Реннакс по факту только начинают полномасштабные наступления в своих зонах ответственности, а резервы уже фактически исчерпаны. Ни дроидов, ни дополнительных подразделений…

Эш-ха вовсю истребляют киборгов на подходе к Храму джедаев, но им никак не удается прорваться к самой постройке в глубинах льдов. Хорошо еще смогли повредить стоящие на погрузке фрахтовики — все, что не успели вывезти с планеты, достается нам. Как фрахтовики, поврежденные на земле, так и караван, застигнутый «Бисмарком» при выходе из гиперпространства, все эти транспорты гружены кристаллами. Зачем они юужань-вонгам — не ясно. Но есть подозрение, что это «ж-ж-ж» неспроста.

Во-первых, на Илуме — Дарт Мол. Я чувствую его зловонное присутствие в Силе. Слабое, искаженное, но запах этого дерьма узнаю из тысячи. Пусть рогатый парень и не знает, что в стрелковом и корабельном оружии Вечной Империи Закуул используются кристаллы для световых мечей, он мог это узнать самым простым путем — приобрести оружие на черном рынке. Или «пошукать» на складах покойного Джаббы (пусть земля ему будет самым зловонным болотом), который в свое время некоторые образцы вооружения успел прикарманить через нечистых на руку дельцов.

Соответственно, пусть Мол и не знал всей технологии обработки кристаллов для использования их в нашем оружии, он запросто мог сообразить, что оглашением этого секрета перед своими новыми друзьями заработает себе место поближе к сочной новой кормушке. Потому что старая для него уже закрыта — он сам не прошел проверку на лояльность. Жаль, конечно, что вскрылась неблагонадежность программирования одаренных — в случае моей смерти, установленные Императорской Гвардией закладки, рассчитанные на прямое подчинение моим приказам, перестают действовать. Знал бы это наперед — перепрофилировал бы «прошивку» под другие условия. Но инструкций и описания последствий к ритуалам ситской магии не прилагается. Вишейт тоже их забыл составить. Хотя не уверен, что он, мастак на все руки, не предусмотрел чего-то подобного в своих Руках. Потому и создан на Белсависе проект «Лазарь» — «обкатать» процедуру клонирования одаренных разумных. И проверить на них новые виды ментальных обработок. Раз уж это место — источник будущих клонов, что поступят «на вооружение» Императорской Гвардии, то следует заранее знать о том, что они не ударят в спину. Потому как хоть галактика и велика, чувствительных к Силе разумных в ней не так и много, чтобы и Орден Имперских Рыцарей содержать, и параллельно им укомплектовывать Императорскую Гвардию и Черную Стражу отдельными разумными.

Да, учитывая мои взаимоотношения с Силой, что прямо запретила эксперименты в области клонирования одаренных, да еще и отказалась вернуть мне сознания потерянных девушек, это игра с огнем. Но потому и Ашша на борту «Бисмарка», и лейтенант Адкар на Белсависе используют йсаламири — чтобы не позволить Силе проникнуть в лаборатории и помешать экспериментам. Выкусил, Император Человечества? Если пытаешься наебать силы, превосходящие тебя как минимум в долголетии, то продумай, как это сделать с гарантией, а не устраивай крестовые походы по галактике, параллельно разыскивая потерянных примархов, что годами воспитывались не в самых лучших условиях и хрен знает какая дичь у них в головах (или гвозди в копчике) образовалась и как быстро они поймут, что ты не рыцарь в сияющих доспехах, а обычный пиздабол в фольге.

Во-вторых, и эта идея не давала мне покоя, в известных мне событиях Расширенной Вселенной, младший сын Леи и Хана, Энакин Соло, нашел способ, как имплантировать юужань-вонгский кристалл в свой световой меч. И это позволило ему ощущать Чужаков Издалека в Силе. Что, если с подачи Мола, юужань-вонги стремятся понять Силу? Если да, если они найдут способ вернуть ее себе, то будет очень и очень плохо — потому что хрен знает к чему это приведет. Пока они не способны направлять Силу — мы знаем, что никаких извращений с ней они делать не будут. А научатся ее чувствовать и ей управлять… Честно, боюсь даже представить себе, что будет.

К тому же, не стоит сбрасывать со счетов и тот факт, что при Верховном Правителе этой «цыганской» расы, опять же, если мне не изменяет память, есть формовщик-«неудачник» Оними, который числится штатным шутом на зарплате. А на самом деле, манипулирует Шиммрой, ибо восстановил свою связь с Силой, чего лишены все юужань-вонги. Да и к тому же, где-то среди всей этой расы космических бродяг-«мстюнов» притаилась Верджер — рыцарь-джедай, что попала в плен на планете… Трам-пам-пам — Зонама-Секот. И с головой у нее немного не в порядке все было, ибо единственному адекватному из семьи Соло — Джейсену, она голову так истрахала, что бедняга в ситы подался. И покатился по наклонной из положения «умный и способный» до «бойтесь меня все, я конченный дебил, пойду тетю убью».

Но соль тут даже не в этом. Интрига гораздо тоньше. Если Верджер в самом деле была на Зонама-Секот, если она и вправду попала к юужань-вонгам, то где гарантия того, что она не очередной агент покойного ныне Вишейта? Ведь старичок-боровичок в какой-то период времени в прошлом сумел найти Зонаму-Секот, подчинил ее своему влиянию, и хорошенько-то пустил ее мощности на строительство своего чудо-флота звездных суперразрушителей, от которых до сих пор в дрожь бросает, если вспомнить сколько они дерьма натворили. Если бы у Вишейта до тех пор, пока он не занял тело графа Дуку, были под рукой одаренные, которых можно было бы использовать в качестве «батареек» для этих кораблей, то он бы неминуемо завоевал галактику куда как раньше, чем я появился в далекой-далекой… Конечно, остается вопрос: почему он не использовал в целях обеспечения своих кораблей чувствительными к Силе разумными клонирование, которое у него было поставлено на поток? Но пока что это — тайна за семью печатями. Собственно, после Илума, следует направиться к Зонаме-Секот, пора уже попытаться вывести из кататонии разум планеты и поговорить по душам. Потому что доклады с планеты и доклады с объекта «Инсталляция Мау» мне отнюдь не нравятся.

Почему? А все просто.

Зонама-Секот — это детеныш родного мира юужань-вонгов из другой галактики, Юужань-Тара. И, насколько я помню, в прошлом этой галактики разведчики юужань-вонгов обнаружили Зонаму-Секот. В известных мне событиях, именно тогда они захватили в плен Верджер. И сильно поразились тому факту, что их технологии схожи с технологиями Зонамы. Дело в том, что нынешние юужань-вонги не знают того, что они летят в эту галактику «покутить-пограбить и найти семя их родного мира», а последний пункт они фактически выполнили. Ибо Зонаму-Секот они нашли. Но не поняли, что это именно то, что они ищут. А сама живая планета не спешила им в этом помогать, считая внегалактических бдсмщиков чем-то вроде кучки шальных идиотов, которые нюхают смесь кокаина с героином, слушают «Кровосток», понимают слова песен Скриптонита, и вообще она с ними «одной крови».

Проще говоря: когда юужань-вонги и Зонама-Секот в прошлом встретились, это было похоже на разговор глухого со слепым: одни не слышали, другие не видели.

Но это чудеса и выверты истории. Ключевое это то, что технологии Зонамы-Секот и юужань-вонгов родственны друг другу. А по заключению моих любимых вивисекторов из Скопления Мау, технологии, которые используют межгалактические гастрабайтеры и те, что использовались для строительства сепаратистских супердредноутов Вишейтой — РАЗНЫЕ.

Юужань-вонги используют органику, во всех ее проявлениях. На супердредноутах же — бионика, органическое соединение механизмов и организмов. Как? Что? Почему? Где собака порылась — не ясно. Но даже принципы функционирования — различны. И ладно было бы справедливо, что Зонама-Секот, которая тысячелетиями на продажу производит небольшие корабли, сделала качественный рывок в эволюции своих технологий — это было бы понятно, почему различаются ее технологии от аналогичных устройств юужань-вонгов.

Но проблема в том, что ни в органике механизмов, ни в генетике органических частей, ни в принципах функционирования — нет ничего общего. А значит — это проблема. Если существовал хотя бы шанс, что в случае необходимости можно будет использовать Зонаму-Секот для того, чтобы остановить вторжение, или хотя бы сгладить его, отвести от Вечной Империи, задобрив юужань-вонгов передачей им живой планеты, то сейчас…

Представляю себе этот диалог:

— Здравствуйте гости издалека. Хлеб да соль вам. Мы не хотим воевать. Знаем, что мир свой вы ищите — вот он, забирайте, а нас не трогайте.

— Это что за дерьмо вы нам втираете? Не наша планета! У нас ни одной общей цепочки ДНК! Обмануть решили, неверные?! Получите пизды, окаянные!

И в таком случае, крестовый поход юужань-вонгов против всего изуверского с их точки зрения в нашей галактике, однозначно превратится в наступление сугубо на наши территории. А это печально.

Поэтому сейчас претворяется в жизнь другой план.

Юужань-вонги уважают только силу. Они сильны и любят воевать. Умереть за свою веру в бою для них — благо. Потому — никаких переговоров с нашей стороны до тех пор, пока мы не покажем им, что ничуть не уступаем в вопросах силы и противодействия. Именно поэтому никаких разговоров не было в системе Илум — пришли на нашу территорию (здесь есть спутники-ретрансляторы, которые вещают на открытой частоте, дескать, Запретные Территории Вечной Империи, поверни назад, пока за твоей задницей не явились). С оружием. И захватили то, что принадлежит мне. Значит, я — в своем праве их убивать и гнать ссаными тряпками. Чем дальше — тем лучше.

А уж когда померимся «писюнами воинственности» — тогда и посмотрим, сможем ли договориться. Или придется решать вопрос с ними при помощи «Альфы-Красной», разлагающей органику до состояния первичного бульона (притом, отдающего тухлятиной и непригодного даже для биореактора). На худой конец — у нас есть неплохой опыт уничтожения целых рас — джеонозианцы, айлонцы, вагаари, сси-руук, тофы, ботаны — не могут солгать. Мертвецы вообще мало что могут.

— Учитель, — кажется, становлюсь старым. Потому как не заметил того, как ко мне подошла Асока и потрясла за плечо. Разбудив при этом. — Мы приближаемся к Храму. Пилот спрашивает — высаживать нас на поверхность или лететь на «Бисмарк».

— Павлик, НК, генерал — за мной, — рывком подымаюсь на ноги. Асока едва успевает отпрянуть, чтобы не получить кирасой в лицо. — Я и дроиды десантируемся. Генерал Ван Ян, вы — с нами. Командуйте «Армией Проклятых» — пусть сдерживают киборгов, пока я буду пробиваться к Дарту Молу.

Падение «Защитника» и ранение практически всех, кто был на борту — не намек ли Силы на то, что брать с собой в качестве ударной команды своих любовниц — не лучшая идея. Давайте откровенно: в прошлый раз я взял лучших мечников из тех, что были под рукой — все погибли. Сейчас же Энн и Танн ранены, у Асоки вывих вправленный. Дени в этом бою однозначно не место. Разве что еще с собой Арден Лин взять…

— Учитель, — возмутилась тогрута. — Вы оставляете меня на борту?

— Да, — потрепал ее по монтралам, как если бы у нее имелась шевелюра. — Пригляди за сестрами — пусть подлечат и их, и тебя. Как вернусь с Илума — отпразднуем победу. Арден, готовься к высадке.

— Всегда готова, — древний командир Легионов Леттоу молча накинула капюшон куртки поверх головы.

— А если… — начала Тано, намекая на столь привычную для меня смерть во имя высокой цели.

— Если все же да — летите к капитану Ралинай на Н’Зот, — поскреб затылок я.

— Она сможет вас возродить, коли помрете? — уточнила Асока, наблюдая за тем, как я открываю люк в то время, как «Часовой» замер на одном месте, медленно снижаясь, одновременно ведя стрельбу из всех орудий на подавление.

— Она приглядывает за Джейсоном, — заметил я, встав спиной к внешнему миру.

— Что?! — вскинулась Дени, сообразив, что ответ никого не радует. Энн попыталась подняться со своего места, но ее удержали ремни безопасности. Асока недоверчиво посмотрела в мою сторону.

— Мне это не нравится, — заявила тогрута. — У вас хоть есть план атаки?

— Конечно, — улыбнулся я, призывая к себе Силу и одновременно с этим надевая на лицо маску. Набросив капюшон бессменной накидки поверх головы, отсалютовал. — Атакую.

И вывалился из десантного корабля спиной вперед, позволяя гравитации Илума стремительно приблизить меня к ледяной поверхности, устланной тысячами трупов.

Грохот наполнял каньон Холенеша, заглушая звуки яростной битвы, кипящей внутри расселины.

Десантные корабли Вечной Империи без устали высаживали на голову юужань-вонгам бойцов 187-го штурмового корпуса, не обращая внимания на падающие в дальней части ущелья гигантские валуны, погребающие под многотонной толщей базальта живые танки юужань-вонгов.

Словно лавина, штурмовики «Кулака Императора», закованные в бело-серую броню, неостановимо наступали, сминая отряды противника так быстро, словно те не представляли из себя хоть что-то стоящее.

Снайперы, вооруженные масс-драйверными винтовками, засев на вершинах скал каньонов, безошибочно расстреливали солдат юужань-вонгов, которым оказалось нечего противопоставить разогнанным до бешенных скоростей кинетическим снарядам. Оставляя чудовищные раны, масс-драйверные боеприпасы корежили конечности, тела, разрывали головы.

В момент обвала, прикрываясь грохотом каменной лавины, клоны-снайперы сумели перебить большую часть командиров наземного контингента противника. Вычислить офицера юужань-вонгов очень просто — достаточно иметь глаза.

Трой, закрепившись с помощью системы тросов и анкеров на стенке каньона, сливаясь с местностью благодаря расцветке своей брони, безошибочно положил масс-драйверную «пулю» в голову самому уродливому юужань-вонгу из всех, какие только попадались ему в окуляр прицела. Разбрызгивая капли черной крови, обладатель более короткого змеежезла, чем у обычных бойцов противника, рухнул на снег, чтобы никогда не подняться. А Трой, как и прочие разведчики, уже вел огонь по остальным целям.

Братья-штурмовики, принимая на себя весь удар наземного наступления, крошили противника, но даже невооруженным глазом было видно — бластерным винтовкам и карабинам не особо хватало убойной мощности, чтобы разделаться с закованными в органическую броню солдатами противника. К несчастью, это не дроиды, на которых хватило бы всего одного-двух выстрелов — на поражение одного-единственного юужань-вонга требовалось опустошить картридж минимум на треть.

Но тем не менее, неся приемлемые потери, штурмовики продвигались вперед, уничтожая противника и приближаясь к закованной в темно-серый металл неизвестной конструкции, часть которой противник извлек из-под толщины снега и льда.

Еще во время свободного падения, я сместился с помощью планирования так, чтобы точка десантирования оказалась поближе ко входу в Храм джедаев.

Приземление вышло на загляденье разрушительным.

Словно снаряд, я опустился на ледяную поверхность, позволяя Силе разойтись в стороны ударной волной, разбрасывая на десятки метров в сторону киборгов. Кинетическая энергия ломала ряды противников, корежа металл, растирая в мелкодисперсную пыль органику, детонируя боеприпасы…

Словно волна ужаса и разрушения, Сила разошлась в сторону на пару сотен метров, пробив огромную брешь в рядах противников. Я слышал за спиной боевые кличи эш-ха, но не собирался задерживаться, чтобы дождаться подкрепления. В одиночку мне не придется ни о ком заботиться, кроме себя. А отряд поддержки в тылу в виде Арден Лин, Павлика и НК всегда поможет сбить со следа надоедливых преследователей. Как только десантируется.

Окружая себя незримыми и неуловимыми потоками Сокрытия, устремился в гущу врагов, неощутимый ни для кого чувствительного к вездесущей энергии, пронизывающей все живое в этой галактике.

Скорость Силы помогла мне преодолеть расчищенное пространство за несколько секунд. Черный клинок запел, вырвавшись из рукояти, когда передо мной оказался громадный киборг одной из первых моделей. Наведенная на меня монструозная пушка не успела выплюнуть свой смертоносный дар смерти — световой меч рассек ее на две неравномерные половинки. Следом, в момент сальто через гиганта, наземь упали и его руки — алый клинок тоже вступил в бой.

Оказавшись лицом к лицу с еще одним гигантским киборгом, отпрыгнул назад, уходя от выстрела в упор. Алый разряд крупнокалиберного повторителя впился в труп эш-ха, лежащий на стене. Оттолкнувшись ногами от спины безрукого киборга, стрелой перемахнул через второго, обезглавив его.

Перед приземлением ударил Молнией Силы по двум другим киборгам — наутоланину и родианцу, вооруженных легким оружием. Не было времени наблюдать за тем как их электроника коротит, вызывая судорожные спазмы остатков органических тел разумных. Разбросав их в стороны с помощью Толчка Силы, рванул вперед.

Подкатом сбил с ног еще одного киборга, но, скользя по ледяной корке, не успел прикончить его, метнув алый клинок перед собой и рассекая двух киборгов, стоящих на моем пути. Вовремя вернув оружие в руку, парировал очередь еще одного противника, отразив ее в лицо киборга. Не дожидаясь, пока изуродованное механической аугментацией тело рухнет на снег, Толчком Силы сбил мертвецом еще одного врага.

Скользнул в сторону, избежав выстрела из бластерного карабина. Не достигнув конечной точки своего «дрифта», оттолкнулся ото льда, совершив кувырок в воздухе, уходя направо, прочь с линии огня еще одного гиганта. Закрутив черный клинок, направил его в корпус киборга, добился проникающего ранения в область шеи. Дернул оружие к себе Силой, обезглавливая рослого забрака, чья правая половина тела оказалась заменена техническими протезами.

Тутаминис позволил поглотить бластерный болт, который не успел отразить световым мечом. Организм, переваривая чужеродную энергию, взбодрился, ответив наглецу, покусившемуся на мою жизнь и целостность императорской шкурки, голубоватым разрядом Ионизации, из-за которого покрытая имплантами тушка рухнула навзничь, нарушая гомон перестрелки, не утихающей ни на мгновение, треском перегораемой электроники.

Впереди вырастали потрепанные ветром и временем фигуры условных джедаев, охраняющих вход в храм. Отчасти это похоже на фасад корусантской обители джедаев, но, что-то в этом месте отдавало большим аскетизмом, простотой…

Вбивающий бедного эш-ха в ледяное крошево огромными металлическими конечностями, киборг второго поколения отвлекся от своего занятия, как только взмах алого светового меча располосовал нескольких более поздних моделей киборгов. Массивный огнемет изрыгнул струю пламени, от которой я ушел, взмыв свечкой вверх. Перехватив клинки обратным хватом, камнем рухнул вниз, разрубив тело противника на три части. Вот только киборг — не дождевой червь и существовать вне рамок привычного функционала не особо может.

Оказавшийся в нескольких метрах передо мной бруствер, за которым находилась пара киборгов-снайперов, оказался вмят Толчком Силы в толстую ледяную стену храма, украсив ее брызгами технических жидкостей и крови. Черный клинок завертелся, устремившись в сторону преграждающего вход внутрь Храма киборга. Одновременно с этим парировав вторым мечом выстрел из встроенного в руку другого «протезированного» человека, обезглавил его, отбросив в сторону кусок плоти и техники.

Крутанулся в сторону, избегая очереди из скорострельного пулевика, выжег нескольких киборгов Молниями Силы. Завершив атаку Толчком Силы, разбросав солдат противника как кегли в боулинге, сжал пальцами вернувшуюся рукоять своего главного светового меча.

Перешагнув через порог Храма, получив подсказку от Силы, перевел клинок за спину, отразив заряд бластера, нацеленный мне в поясницу. Шагнув в сторону от дверного арочного проеме, точечным уколом пробил голову еще одному киборгу, после чего взмахом алого клинка, зажатого в левой руке, обрубил передние конечности модифицированному наутоланину, а резким движением черного клинка обезглавил его.

Продолжая наслаждаться спокойствием, окаймляющим пылающий в груди пожар бешенства, взывающего к уничтожению каждого врага на своем пути, разорвал Силой на части несколько киборгов, преграждающих мне путь по единственному коридору, уходящему в толщу ледяной скалы.

Структура гри, которую Бессмертный Император назвал «Куполом», представляла из себя огромное сооружение из темно-серого металла, выполненное из многочисленных монолитных блоков явно техногенного происхождения, объединенных в скелетоподобную структуру слегка вытянутой к вершине полусферы.

Бойцы 327-го штурмового корпуса, десантировавшись прямиком на голову солдатам и ученым противника, ковыряющимся в древней постройке, довольно скоро сумели выдавить их за пределы территории структуры непонятного назначения. Окопавшись по всему периметру, штурмовики из 327-го, неся огромные потери от армии хазраков и юужань-вонгов, держались.

Истощались запасы боеприпасов и медикаментов. Обилие раненных, ради хотя бы относительной безопасности сложенных внутри структуры Купола, уже перевалило число находящихся в строю.

Юужань-вонги везде.

Первоначальный успех превратился в затяжное превозмогание.

Эйла, отняв руку от куртки в районе живота, посмотрела на расплывающееся кровавое пятно. Похоже, колто-пластырь не пережил ее акробатических пируэтов.

— Генерал, — маршал Блай бесцеремонно дернул ее за руку, подтащив к себе, упрятав за одну из массивных структур Купола. — При всем уважении — позаботьтесь о своей безопасности! Ведь давно уже не джедай!

— Прости, — изможденно улыбнулась девушка, — задумалась.

— Мне инструктор на Камино говорил: «Блай! Никогда не позволяй себе наслаждаться процессом настолько, чтобы утратить контроль над происходящим», — многозначительно произнес маршал-коммандер, выглянув за-за укрытия и полоснув пытавшегося преодолеть линию окопов вражеского бойца. Вернувшись в укрытие, он сменил короб ручного повторителя. — А, поверьте, он знал о чем говорил.

— Тяжелое ранение на поле боя? — поинтересовалась Секура причинами столь глубокого философствования одного инструктора.

— Нет, мэм, — отрицательно качнул головой Блай. — Семеро детей.

— У него странная супруга, — призналась Эйла. — Я бы уже после второго трубы перевязала.

— Что поделать? — пожал плечами клон. — Любили они это дело.

— «Любили»? — уточнила девушка. — В прошедшем времени?

— Да, мэм, — несмотря на то, что голос клона искажал вокабулятор шлема, Эйле показалось, что она слышит мрачное удовлетворение. — Они оба мертвы.

— Повод для радости или грусти? — поинтересовалась тви’лечка, благодаря Силу за то, что разговор помогает ей отвлечься от боли в ране.

— Я бы станцевал на его могиле, — признался маршал-коммандер. — Но не уверен, что это было бы корректно. Кстати. Вам может быть лучше отправиться в медпункт? Кажется, швы разошлись.

— Спасибо за заботу, — вымученно улыбнулась Эйла, едва не скрипнув зубами: стоило только подумать о боли, и она вернулась, настигнув с новой силой. — На передовой я нужнее.

— Спорное заявление, — произнес Блай, всем своим видом демонстрируя, что сказанное им всего лишь шутка. — Проверять его я, разумеется, не буду.

Выскочив из-за укрытия, клон, медленно двигаясь к другому «ребру», поливал из повторителя вонгов, словно одаривал детей конфетами. Эйла, выглянув из-за укрытия, огляделась.

Последняя линия обороны — сеть окопов и траншей, окружающих Купол — едва держалась. Бои шли на брустверах укреплений, порой перерастая в рукопашную, в которой клоны, вооруженные лишь виброножами, уступали юужань-вонгам и их ящероподобным зверям.

Корпус, которым сейчас командовала Зул Ксисс, боролся в другой части Западного шельфового ледника и при всем желании не мог пробиться к ней на помощь, отбивая у противника громадную структуру гри, тысячелетия назад вмерзшую в лед.

Эйла Секура подумала о том, знали ли джедаи о секретах Илума, отправляя сюда за кристаллами сотни лет подряд мастеров и их падаванов. А если знали, то почему самостоятельно не изучали? Почему скрывали?

Кое-как удавалось удерживать противника, используя гранатометы и повторители. Аналогов этого вооружения у юужань-вонгов не имелось, и это хорошо. Вряд ли бы хоть кто-то пережил их контратаку, будь у них дистанционное оружие кроме жуков-пуль. Хорошо еще, что нет живых танков, что портили жизнь практически всем корпусам Вечной Империи на поверхности ледяной планеты.

Шипением и треском разразился комлинк.

— Эйла! Эйла, держитесь! — прозвучал искаженный помехами голос Ксиаан Амерсу. — Мы идем! Пара минут!

— Ксиаан? — удивленно произнесла в устройство связи Секура. — Мы возле Купола! Большие потери! Юужань-вонги везде…

— Это ненадолго, подруга, — даже сквозь искажения голос другой рутианки звучал уверенно и не предвещал ничего хорошего для противника. — Нам нужны указатели защитной зоны!

— Блай! — бывшая джедайка переключилась на командирский канал. — Корпус! Идет подмога! Дымы! Обозначить позиции!

Спустя несколько секунд, над окопами стал распространяться алый клубящийся дым, демонстрирующий границы территории занятой закуульскими штурмовиками. Простое действие, которое поможет избежать огня по своим.

Разорвав пелену облаков ревом двигателей, ни капли не похожих на мелодичное звучание силовых установок «Лямбд» и «Часовых», над древней структурой гри показались «пузатые», но в то же время элегантные корабли чиссов.

Изрыгая потоки ярко-зеленого пламени и ракет, они пикировали, заполняя лазерным огнем и детонациями взрывов пространство, занимаемое юужань-вонгами и их ящерами.

Глядя на то, как подкрепление без жалости и с педантичностью маньяков уничтожает окруживших закуульцев противников, Эйла неожиданно для самой себя вспомнила Джеонозис.

Примерно так же гранд-мастер Йода прибыл на спасение к выжившим на Арене Петранаки, приведя с собой армию клонов и начав войну между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем.

Вот только в этот раз Эйла искренне радовалась тому, что огонь с неба и десантирующиеся при помощи джетпаков клоны уничтожают противника, не заботясь о том, чтобы сохранить лицо перед остальной галактикой.

Вечная Империя Закуул могла отреагировать несвоевременно на угрозу, но как только маховик войны раскручивался, закуульцев было не остановить.

«Следует и себе раздобыть комплект тканевой брони для экстремально низких температур», — подумал я, рассекая на куски стоящего передо мной наемника. Вынырнув из-за угла, управляя тачкой, доверху набитой переливающимися синим и зеленым цветом кристаллами, он не успел отреагировать, прежде чем черный клинок перечеркнул его грудную клетку, оборвав его жизнь.

Массив кристаллов отзывался Силой, но слишком незначительной, по сравнением с энергией, излучаемой их собратьями по назначению, интегрированными в рукояти клинков. Чем-то мне это напомнило мое знакомство с контейнерами кристаллов в Храме джедаев на Корусанте.

Двигаясь по ледяным тоннелям, прислушивался к Силе, ориентируясь в лабиринте штолен и забоев, спускался все глубже.

Источаемая Дартом Молом энергия Темной Стороны манила меня, словно усталого моряка песня сирены, что притаилась на скалах, обещая ту же губительность последствий.

Я ощущал его, понимал в этом многообразии переходов, куда мне следует держать путь, чтобы обнаружить источник знакомого образа в Силе. И чем ближе становилась цель, чем больше хаттских наемников я убивал, чем проще и легче все становилось, тем отчетливее билась в голове одна и та же мысль — что-то идет не так.

В известных мне событиях, Дарт Вейдер, даже спустя двадцать лет, на борту Звезды Смерти, смог определить искажение Силы, которое создавал своим присутствием Оби-ван Кеноби. Почему старик, к тому моменту постигший немалое количество новых трюков, не скрыл свое присутствие, или не замаскировал его — до сих пор непонятно. Да, Сокрытие и Маскировка отчасти ситские техники — по крайней мере требуют больших душевных сил. Но к тому моменту, разве джедаи не перешагнули через старые догматы?

Так или иначе, но приближаясь к Молу, осознавал кое-что новое; приходило понимание — забрак изменился.

Его образ в Силе из яркого, пылающего костра Темной Стороны, превратился в затухающий пионерский огонек посреди пепелища выжженой опушки леса. Слабый, порой едва уловимый. Но все равно узнаваемый.

Это сбивало с толку. Я готовился к противостоянию все с тем же полузабраком-полукиборгом, а на деле… Такое ощущение, будто Дарт Мол умирал. Словно Сила покидала его. Но раз так, почему он до сих пор здесь? Почему не борется со своим угасающим образом в Силе? Почему юужань-вонги не оказывают ему поддержку?

Не могут? Очень сомневаюсь в этом.

Не хотят? Скорее всего. Кто для них Мол? Очередная зверушка, не более.

Но любое предположение о его судьбе не снимает главного вопроса — что произошло с Молом? Почему он здесь? И почему так слаб?

Мне не было особого дела до судьбы Дарта Мола, но в то же время я понимал, что если причина его изменений — какое-то оружие, разработанное юужань-вонгами против чувствительных к Силе, то следует заполучить его. Чем быстрее — тем лучше, ибо чует мой богатый внутренний мир от печени до аппендикса — мне не понравится то, что захватчики могут преподнести в качестве «оружия против джедаев». Одни воксины — измененные юужань-вонгами вонкстры с планеты Миркр, охотящиеся на чувствительных к Силе представителей животного царства — чего стоят. Новый Орден джедаев, столкнувшись с ними в известных мне событиях, кровью умылся, героически превозмогая и перекатываясь в месте выведения измененных формовщиками чудо-зверушек.

Потребовалось прикончить еще нескольких наемников, а в одном месте растереть пару киборгов о лед, прежде чем я оказался перед проходом в просторную пещеру, в которой некогда велась добыча кристаллов для световых мечей.

Всюду, куда хватало глаз — ручная техника для бурения. Несколько мертвых тел рабочих, явно разорванных на части. Разбросанные по полу кристаллы, переливающиеся драгоценным огнем.

— Бессмертный Император! — услышал я столь скрипучий и раздражающий голос, словно какой-то альтернативно одаренный человек принялся водить ножом по стеклу. Идиосинкразия, от которой я едва не вздрогнул. — Как же я ждал этого!

Прислушиваясь к Силе, попытался найти источник голоса. Не смог. Небольшой очаг Силы, заключенный в чем-то живом, отчаянно, практически истерически бился где-то в дальней части пещеры, за рядом массивных ледяных наростов, но однозначно это не Дарт Мол. Образ в Силе не тот, более юный.

— Что, не получается найти меня, мастер? — продолжал скрипеть визгливый, и явно не похожий на самого себя Дарт Мол. А ведь это мог быть только он — кто еще надумает меня называть «мастером»?

— Выходи, предатель, — произнес я, пустив во все стороны Волну Силы, чтобы сбить с ног любого, кто попытался бы приблизиться ко мне с помощью Сокрытия Силы, дарующего гарантированное отсутствие визуального обнаружения. — Пришло время ответить за твое предательство.

— Воистину так, мастер! — согласился раздражающий голос. Откуда-то с краю восприятия ко мне метнулось нечто, столь слабо ощутимое в Силе, что лишь благодаря здоровой паранойе я бросился в сторону, перекатился, окружив себя Барьером Силы, уставился на двухметрового гиганта, покрытого с ног до головы органическими наростами, имплантами, когтями… Кибернетическая часть оказалась заменена мускулистыми ногами, усеянными шипами, сочащимися, как и прочие острые части на теле того, что раньше называлось Дартом Молом, тошнотворным на вид гноевидным содержимым. — Вы умрете за то, что оставили меня одного!

— Я твой рот на глобус надевал! — вырвалось у меня при осознании увиденного. Зрелище столь отталкивающее, сколь и завораживающее. Даже глаз задергался от того, как Дарт Мол, от которого осталось лишь покрытое шрамами красно-черное лицо, увенчанное рогами, которым любой благородный олень бы позаимствовал, отцепил с пояса нечто, похожее на короткий боевой жезл юужань-вонгов, украшенный с торцов оскалившимися змеиными пастями, из которых с ядовитым шипением, похожим на звуки, издаваемые представителями отряда чешуйчатых перед броском к жертве, выскользнули два бледно-алых энергетических клинка. — Да тебя же вонгформировали, Мол!

Ушей достигли звуки шипения по всей пещере. Всюду, насколько хватало глаз, из-за сталактитов и сталагмитов, впиваясь здоровенными когтями в льдины, выглянули еще несколько кошмарных тварей, вооруженных аналогичным оружием.

— Не меня одного, мастер, — рогатое чудовище самодовольно оскалилось, позволив своему змеиному языку прошелестеть меж зубами. — Поздоровайтесь со своими убийцами, Император!

— Вовремя они, — глядя на рой чисских штурмовиков, садящихся прямо посреди кипящего сражения, произнесла Зул Ксисс, буквально сползая по ледяному валуну на снег.

— Прямо с языка сняли, генерал, — напротив нее опустился командир 6-го штурмового корпуса маршал-коммандер Дед. Клон, сняв с головы шлем, расколотый ударом змеежезла, посмотрел на испещренную царапинами и сколами лицевую часть. — Это был мой любимый шлем.

— Когда все закончится, — устало произнесла Зул, — на «Бисмарке» свяжись со мной. Попробую починить его с помощью Силовой ковки.

— А у вас получится, мэм? — тщательно маскируя свое недоверие, поинтересовался клон-командир.

— Если взрыва не будет, то значит — да, — устало улыбнулась она, наблюдая за тем, как от взмокшей за время битвы головы клона исходит пар.

— Без обид, генерал, — усмехнулся клон, пригладив седой ежик своих волос, — но лучше отдам ремонтникам. Там уж с гарантией — либо доломают, либо починят.

— Обидно прозвучало, — рассмеялась Зул. — Много у нас убитых и раненных?

— 7-й корпус только начал наступление, — произнес голос подошедшего клона с отметками клона маршала-коммандера. — Я распорядился отвести части 6-го корпуса к постройке гри на перегруппировку и начать вывоз раненных.

— Спасибо, Рекс, — устало произнес Дед, продемонстрировав раскуроченный шлем. — У меня тут, видишь, проблемы с аппаратурой.

— Комлинк на предплечье, Дед, — напомнил Рекс. Командир 6-го корпуса поднял левую руку и продемонстрировал развороченный наручный компьютер. — Неприятно.

— Неприятно три часа сражаться со сломанной рукой, — назидательно произнес Дед, баюкая вышеупомянутую конечность. — Дерьмо, стимы скоро закончатся. А мои парни еще даже в постройку не проникли.

— Борода, — Рекс активировал свое устройство связи. — Бери 501-й легион, прикрывай отход парней 6-го корпуса и марш в постройку гри.

— Я уже мчусь исполнять приказ как таунтаун по снежным полям Хота, маршал, — раздался голос командира указанного легиона из наручного комлинка Рекса.

— С чего это он такой веселый? — нахмурился Дед.

— Приложился головой при посадке, — пояснил Рекс. — Небольшая контузия и сотрясение.

— А, — махнул рукой Дед. — Пробудет тут с часок — еще и не то заработает. Ох, — клон, попытавшись подняться, осел назад, скривившись от боли. — Не понял. Почему мне никто не сказал, что у меня нога сломана?

Ном Анор, притаившись в дальней от входа части пещеры, спрятавшись за ледяными наростами, с любопытством наблюдал за развернувшимся сражением.

Бессмертный Император попытался было отступить, но ледяная глыба, заготовленная специально для этого, рухнула, отрезав ему путь на поверхность.

Юужань-вонгский шпион улыбнулся. Возможно, кому-то покажется, что запирать себя в одном помещении с прославленным мясником — глупость. И Ном Анор согласился бы с этим.

Потому что он себя не запирал — за его спиной в толще льда имелся тайный проход к небольшой пещере, внутри которой дожидался своего часа корабль, способный доставить его и завершающих на этой планете свои изыскания формовщиков на главную базу на планете Хельска.

— Пошевеливайтесь! — прикрикнул он формовщикам, не боясь, что будет услышан — в пещере уже кипело сражение.

— Процесс преобразования неверной только начался, — возразил было один из формовщиков, указывая на органический стол, на котором лежала беловолосая человеческая девочка, уродливая и лишенная шрамов и имплантов — отметок чести. Ее кибернетизированное тело сейчас уже лишено еретических механизмов, расплавленных кислотой механизмов формовщиков. Импланты, пока еще не прижившиеся, проникающие в тело будущего орудия смерти, слабо шевелились, борясь с иммунной системой подопытной. — Нельзя прерывать. Нельзя тревожить.

— Заберите записи по преобразованию остальных, — подумав, произнес Ном Анор. — Эту — бросьте здесь. Все равно у нас нет времени на завершение преобразования.

Почему неверная, даже находясь в забытье, противилась воле богов, приближая свое искаженное механической ересью тело к идеалам юужань-вонгов, сопротивляется, отвергая имплантацию — для Ном Анора оставалось загадкой. Предыдущие испытуемые — сподвижники Дарта Мола, Имперские рыцари и джедаи перебежчики, с радостью принимали свои аугментации, приближая себя к юужань-вонгам, к их богам и будущему. Эта же, Ханна Дирк, сопротивлялась. Глупая девка.

Ном Анор в последний раз бросил взгляд на сражающихся.

Как раз в тот момент, когда черный, как безбрежная тьма межзвездного пространства, энергетический клинок, описав дугу, прервал свой грациозный взмах, продолжив движение простым и неуклюжим на первый взгляд тычком, впился своим кончиком в лицо — единственную незащищенную неразрушимой вондуун-крабововой броней тело бывшего джедая, мгновенно прикончив того.

Бессмертный Император совершил кульбит через спину, оставив длинную борозду на органической броне еще одного воина, вышел из окружения, сделав так, чтобы все его противники оказались у него перед глазами.

Бесстыдный поступок. Настоящий юужань-вонг бы никогда не ушел от столь замечательной бойни, предпочитая сражаться в окружении, чтобы не позволить ни одному своему врагу избежать смерти.

Ном Анор покачал головой. Этот Император воитель по меркам этой галактики. А по критериям юужань-вонгов он в лучшем случае интендант — коварный шпион, мастер подлости и коварства. Верховный Правитель Шиммра прав — эта галактика требует очищения.

Повернувшись к формовщикам, которые уже прибрали свои инструменты и данные имплантаций, Ном Атор указал им на проход во льдах.

Пора покинуть это место.

Будем считать, что Дарт Мол и его девять измененных последователей — это негритята. А укол в лицо, завершивший жизненный путь одного из них — это «подавился».

— Тебе не уйти, мастер, — прорычал все тем же скрипучим раздражающим голосом Дарт Мол.

— А никто и не собирается, — ухмыльнулся я, обрушив Силу на свисающие с потолка ледяные сталактиты.

Массивные изваяния твердого агрегатного состояния воды, возмутившись столь беспардонным отношением к себе, с грохотом рухнули вниз.

Кто успел — тот отскочил. Но пятеро инородцев, извращенных имплантами юужань-вонгов, оказались неспособны противостоять массе обрушившегося на них льда.

Послышались звуки хруста ломаемых костей, визгливые крики боли, хлюпанье расплескавшейся по ледяному полу черно-красной жижи — крови этих существ.

Парировав выпад измененного родианца, я отвел бледно-алый клинок в сторону, полоснув по горлу противника собственным световым мечом, но добился лишь глубокой оплавленной борозды в его органической броне. Ничего.

Эти ребята, пусть и сильнее, пусть и агрессивнее за счет имплантов, Сила им недоступна. Но и не может причинить им вреда — проверено.

Неприятно, но не критично.

Потому как без Силы они не способны двигаться так же быстро, так же эффективно, как я. Убийство первого из воинов Дарта Мола прошло в лучшем из проявлений обучения у Дарта Анграла — внезапное изменение стиля фехтования. Грация и элегантность Нимана сменилась грубостью и топорностью Шии-Чо. Один выпад — один труп. Всегда бы так.

Перехватив черным клинком связку Дарта Мола, алым световым мечом парировал удар, направленный мне в спину со стороны наутоланина, голова которого больше походила на верхнюю часть тела пресловутой Медузы Горгоны. Бросившийся на меня с фронта человек получил удар ногой по двойному хвату своего светового меча, что лишило его оружия.

И в тот же момент я сам схлопотал от Дарта Мола удар ногой в живот.

Больно.

Я почувствовал, как треснула передняя часть кирасы — обломки брони посыпались на лед. Оборвав связку Мола, всем весом, словно таран, ударил наутоланина плечом в лицо, уклонился от выпада его многочисленных змей, присев, подсек ему ноги черным клинком, заставив истошно заорать — обе голени остались на ледяном полу пещеры, а сам противник рухнул на спину.

Еще раз ударил ногой, в этот раз — в лицо, человека, заблокировав крест-накрест выпад Дарта Мола, после чего напрягся, оттолкнув его, разрушая наш клинч. Воспользовавшись замешательством, сунул черный клинок в грудь измененного человека, с удовольствием наблюдая за тем, как оружие пробивает его насквозь. Похоже, как и в случае с наутоланином, получилось попасть в сочленение брони.

Схватив за шкирку смертельно раненного, подставил его под атаку Дарта Мола, который попытался ударить меня со спины своей рогатой головой, одновременно пырнув одним из клинков в нижнюю часть живота.

С треском и хлюпаньем, лицо измененного человека превратилось в отвратительное месиво костей, плоти и мозгов. Бросив труп в Мола словно тряпичную куклу, притянул к себе рукояти световых мечей, которые выронил, отмахиваясь от последнего боеспособного врага трупом его сподвижника. Наблюдая за тем, как Мол, взревев, словно умирающий двигатель «Запорожца», оторвал голову у измененного, пинком отправив того в сторону.

— Ваши фокусы вам больше не помогут, — со змеиным шипением заверил меня бывший забрак. — Я убью вас!

— У тебя это не получилось, когда у тебя было девять подручных, — заметил я. — С чего ты взял, что сможешь сейчас?

— Теперь мне не нужно подстраиваться под этих неучей, — это даже забавно — змеиный язык, проскальзывающий меж зубов трясущейся нижней челюсти. — Я изучил вас. Я понял, как вас победить. Юужань-вонги, о которых вы мне говорили, это не хаос, не смерть. Это новый порядок. Там, где вы бросили меня, того, кто захотел служить вам, они дали мне силу…

— Если бы ты жил в Китае, — заметил я. — Тебя бы звали Кон Чен Ый. Если вспомнить, — черный клинок метнулся вверх, испарив струю яда, которую неожиданно плюнул в меня бывший забрак, — то никто и не спрашивал твоего согласия. Тебя подняли из дерьма, вернули разум. Дали возможность почувствовать себя значимым. Я все это сделал. А ты, неблагодарный кусок дерьма банты, чуть папочка умер, решил поучаствовать в развале моей Империи. Такое не прощается.

— Вы не умеете прощать, — заявил Мол, с ненавистью ударив могучей ногой вниз. Размозжив череп раненного наутоланина, бывший забрак с ненавистью посмотрел на меня. — Все ваши рассказы про Равновесие — ложь. Вы притворились мертвым, чтобы ваши подданные запаниковали, чтобы посчитали что имеют иллюзию воли…

— Хватит ныть, а? — какой смысл ему что-то объяснять? «Оно ж тупое». — Я могу простить предательство, но не провал. У тебя была задача, с которой ты не справился. Децикред тебе цена, как подручному. Сделай одолжение — прекрати ныть как девочка, по пьяни отсосавшая член сифилитика и сдохни как мужчина. Хотя не уверен, что у тебя получится — писюн-то уже как двенадцать лет назад тю-тю. Но и меня избавь от своего рыдания — свое доброе сердце сегодня я оставил в других брюках.

Без лишних слов, источающий зловоние от покрывающих его тело гнойных выделений, исторгающихся из мест приживления имплантов, бывший подручный бросился вперед.

Джуйо. Быстрый, непредсказуемый стиль сражения. Против которого нет спасения — вроде как.

Но в исполнении нынешнего Дарта Мола — это бледная тень великолепия и величия. Размашистые удары, долгие связки, затянувшиеся переходы.

Я парировал его выпады с простотой Шии-Чо, раз за разом обжигая его броню то алым, то черным клинком. Воздух наполнился вонью испаряемой гнили. Мерзость. Если бы не фильтры брони, сработавшие при обнаружении в воздухе примесей, вредных для здоровья, не знаю, что бы было.

Видя, как ловко его запястья орудуют извращенным подобием светового посоха, поймал один из его клинков в замок своими мечами вверху, на уровне лица. Улыбнувшись (и как жаль, что он этого не увидит), вместо удержания, молниеносно переместил клинки вниз, позволив им соскользнуть от кончика бледно-алого клинка к основанию, переместил свои руки вместе с оружием снизу вверх и, действуя ими подобно энергетическим ножницам, испарил тонкий слой подобия органической подвижной брони на запястьях забрака.

Черный и алый клинки без труда впились в плоть, рассекая кожу, мышцы, сухожилия, кости. Дернув правой рукой, позволил оружию Дарта Мола упасть в снег.

Измененный забрак заверещал как Карнаж, которого лишили возможности поучаствовать в лучшей резне за всю историю времен и народов, откинув рогатую голову назад, намереваясь ударить меня в лицо.

Когда его физиономия начала опускаться, скрещенные световые клинки срезали верхнюю треть его черепа, обнажив потемневшее серое вещество внутри. «Думал и там дерьмо будет», — брезгливо подумал я, отходя в сторону, не желая пачкаться в гное и мозгах. Мало ли какая дрянь может попасть.

Краем глаза заметил, что и накидка испачкана в гное. С отвращением сорвал ее с себя, бросив в снег.

Похоже, здесь завершено.

Погасив клинки, с сомнением посмотрел на усеянный трупами и льдом пол пещеры, на заваленный глыбами проход внутрь.

— Придется потрудиться, — вздохнул я, понимая, что выбираться из ловушки придется довольно долго. Обратившись к Силе, выставил веред руку, намереваясь испарять ледяные глыбы, преграждающие единственный выход, когда на задворках сознания почувствовал отчаянный призыв помощи.

Нахмурившись, обернулся. В этой пещере нет ничего живого, но Сила твердила обратное. Сконцентрировавшись, направился к дальней части пещеры, подмечая слабеющий с каждой секундой кусочек Силы, заключенный в живом существе.

А ведь точно, я ощущал это же в самом начале… Сконцентрировался на сражении и выпустил из виду. Недоработка по программе Дарта Анграла…

Завернув за массивное скопление льда, поморщился, увидев обнаженное изуродованное ранениями тело молодой девочки, судя по всему — арканианки. На ней копошились, словно живые, юужань-вонгские импланты, на моих глазах вгрызаясь в кожу, словно изголодавшиеся звери.

Кажется я ее знаю. Ханна Динг. Падаван джедаев, бывшая ученица Оби-Вана Кеноби, пострадавшая на войне. Точно.

Я приказывал Молу выкрасть ее, обреченную остаться инвалидом на всю жизнь, подвергнуть имплантации нелегальными медицинскими протезами, чтобы получить еще одно орудие мести против Оби-Вана. Еще одна страховка, которая не пригодилась.

Еще одно орудие, которым я пренебрег, и за судьбой которой не следил.

Глядя на то, как ее тело источает кровь и гной, впитываемый органическим столом юужань-вонгов, передернулся от отвращения. Подойдя к девочке, в Силе кричащей от боли и мечущейся от ужаса, схватил один из имплантов, запустивших в ее бедро свои тонкие щупальца, усеянные наростами кораллов, посмотрел на ребенка, лежащего с закрытыми глазами, обливающегося потом, горящую от жара и истекающую физиологическими жидкостями.

— Будет больно, — предупредил я, отрывая первый из ублюдских имплантов от тела вместе с куском плоти. Придется потрудиться.

Ханна выгнулась дугой, закричав так, что в моей маске треснули окуляры.

И перед глазами воцарилась тьма.

Глава 12. Верни мне жизнь

Тепло «солнечного» света играло с кожей лица, настырно, словно ребенок, желающий поиграть со спящим родителем, пробиваясь сквозь плотно сомкнутые веки. Распахнув глаза, увидел над собой лишь голубое небо, столь чистое, безмятежное, усеянное приветливыми пушистыми облаками белого цвета.

Они безмятежно скользили в воздушном океане, подгоняемые ветром, скорость которого достигала невообразимых значений там, в высоте.

Здесь же, лежа в зарослях удивительно зеленой травы, я ощущал лишь прохладу почвы и свежесть утра. Легкий ветерок приятно обдувал кожу, дразня подняться и последовать навстречу новому дню.

А хотелось лежать здесь, посреди этого зеленого океана нетронутой чистоты, наслаждаться видом мирного неба и не переживать ни о чем. Устраниться от дел, наплевать на все: клятвы, обещания, обязанности. Уйти и провести остаток жизни здесь…

Вдыхая запах полевых цветов, потянулся, побрякивая броней.

Провел рукой по лицу, натолкнувшись на щетину… Побриться бы, что ли? А то Реннакс опять будет возмущаться, дескать, почему она должна регулярно бритвой орудовать в районе чувствительной кожи, а мне — «лень»?

Да и не только Омани против поросли на лице. Асоке тоже не нравится, но она молчит, не высказывает ничего. Ар’алани морщится, когда я ее целую и слегка царапаю зачатками бороды. Оли нравится — она получает какое-то неестественное удовольствие от того, что трется своим лицом о мое.

Мара предпочитает не касаться щетины, но по ее действиям, когда я гладко выбрит, понятно, что борода ее отталкивает. Зул, Хексид, Сими, Энн и Танн равнодушны. Эйле и Б’инк нравится. Ксиаан, Ади и Стасс вообще в восторге. Ашша вертит носиком, но принимает таким как есть…

Рывком поднявшись, сел посреди травянистого поля, огляделся.

Перед моим взором развернулась картина, достойная кисти лучших пейзажистов — далекие серо-свинцовые горы, покрытые белоснежными шапками снега. Густой лес, растущий у подножья, раскинувшийся от горизонта до горизонта. Озеро, возле берега которого я находился, наполнено кристально чистой водой, сквозь которую можно было разглядеть покрытое галькой дно и мелких рыбешек, плескающихся в глубине.

Не было видно ни животных, ни птиц, но я странным образом слышал далекие крики пернатых. Не замутненные, не приглушенные… Да и как им быть таковыми, коли на мне нет маски, и герметизация доспеха не произведена?

Поискав лицевую часть защиты своей головной брони, оказался разочарован — она отсутствовала. Похоже, кто-то решил, что я должен насладиться чарующей красотой этого места.

— Хотелось бы оказаться здесь после того, как все же умру, — буркнул я, поднимаясь на ноги. Световые мечи отсутствовали, как и многофункциональный пояс с мелкими, но периодически необходимыми «приблудами». — А вот это уже — не хороший поступок. «Приседалыч» бы сказал — «петушиный».

Ответа не последовало.

Пусть Сила и повсюду, это лишь мешало, не позволяя сконцентрироваться и обратить свой взор на конкретные участки местности, просканировать это место на наличие живых существ.

Вздохнув полной грудью, насладился букетом прекрасных запахов. Почувствовал пьянящую легкость от богатой кислородом атмосферы.

Хорошо тут. Девственный мир, нетронутый машинами и разумными. Еще бы понимать, где я нахожусь — было бы вообще замечательно.

Обмакнув палец в большую каплю росы, попробовал ее на вкус.

Холодная, пресная, идеально лишенная привкуса.

Следом за ней сорвал травинку, тоже снял «пробу». Примерно те же ощущения — полнейшая лишенность естественных оттенков вкуса.

Все не настоящее.

Все — иллюзия, созданная из моих собственных представлений о прекрасном. Дай-ка подумать…

А разве такое же озеро не расположено рядом с моей резиденцией на Явине IV?

А те далекие леса — разве не закуульские дебри?

Горы… Смутно знакомы, но принципиально не отпускает ощущение, что я знаю откуда этот массивный скалистый кряж. Вот до того знакомый, что даже видел его не раз… И чем-то он мне запомнился…

Догадка такая же внезапная, но приятная, как эрекция в девяносто лет — сперва не понимаешь, что это такое, а потом разум греют приятные воспоминания.

Одессен. Вот где я видел эти скалы — там размещена военная база.

— Похоже, кто-то решил сыграть со мной в одну интересную игру, — хмыкнул я.

В горле запершило, поэтому, не найдя оправданий мыслям — почему этого делать не стоит, я направился к озеру. Спустившись по пологому берегу к небольшому — шириной с метр, песчаному пляжику, примыкающему к озеру только с той стороны, где я спускался, подошел к чистой, как слеза ребенка, воде, наклонился, чтобы зачерпнуть живительную влагу, когда услышал плеск.

С таким шумом нечто вырывается из водной глади, разметав по округе тонны брызг, наслаждаясь кристальной чистотой этого места.

Подняв голову, оторвавшись от созерцания чистейшей воды, я увидел, как в центре озера, словно из ниоткуда, появился силуэт гуманоида. Он барахтался в воде, словно пытался вырваться из шторма, но не мог, не хватало сил… Вероятнее всего, он настолько устал бороться, что даже не мог кричать.

Глаза резанули несколько деталей.

Голубой цвет кожи.

Головные отростки в количестве двух штук.

И миловидная внешность: слегка скуластое лицо, серьезное, но в то же время, привлекающее своей простой, но словно кукольной красотой. До боли знакомое лицо.

— Ветт! — крикнул я, инстинктивно бросаясь к воде. Но едва занес ногу, чтобы вступить в воду, озеро преобразилось.

Теперь, это было болото, зловонное, источающее такие смрадные ароматы, что от них резало глаза. По периметру, вместо цветущей травы, оказались камыши, затянутые паутиной и непроходимым бурьяном. Песочный пляж превратился в острую гальку, которая непостижимым образом впивалась в подошву бронированных сапог, оставляя царапины и зазубрины на металле.

Голубокожая тви’лечка отчаянно сопротивлялась неспокойной воде, пытающейся утащить ее вниз. Я бросился в болото, но оно, словно защищенное желе, оттолкнуло меня, отпружинило. Опешив от подобного, повторил свою попытку. Но вместо резкого рывка, сделал это медленно, осторожно, словно сапер, подбирающийся к детонатору в самом неудобном месте взрывного устройства.

Сработало.

Медленно двигаясь, я в то же время сумел непостижимым образом приблизиться к барахтающейся Ветт. Первая попытка схватить ее за руку не удалась — девушка явно пребывала в истерике.

— Нет! Нет, тварь! — кричала она, а слезинки блестели на ее щеках. — Ты не сделаешь это снова! Я лучше умру!

На любые обращения к ней тви’лечка не реагировала, словно не слышала и не видела меня. Ее хаотичные движения вспенивали воду, превращая ее в нечто столь неосязаемое, похожее на аэрозоль, что она за доли секунд провалилась в болото глубже, чем с того момента, как я ее увидел.

Бескомпромиссно отвесив ей пощечину, ради приведения в чувство, ощутил, как нечто в глубинах этой грязной и непроглядной лужи стало тянуть меня за ногу вниз. Нет, так не пойдет.

— Рик?! — глаза Ветт округлились. — Нет, не может быть! Снова?!

— Заткнись! — приказал я, схватив ее за руку и потянув на себя.

Главное — без резких движений. Если эта трясина теперь легче воздуха, то вытянуть не составит труда и…

Корпус девушки выскользнул из пучины так стремительно, что пробка, покидающая бутылку взболтанного шампанского, могла ей позавидовать. Словно в замедленной съемке, она перелетела по воздуху, ударившись о гальку.

Так, а теперь пора выбираться самому.

Развернувшись в сторону пляжа, я медленно потащил ногу из капкана трясины. Шло туго, неохотно, тяжело, но получилось. Высвободив конечность, едва не бросился бежать, благо мутная слизь, что прежде претворялась водой, доходила всего лишь до колена. Но припомнив, насколько здесь опасны резкие движения, пересилил свои инстинкты, медленно, по шажочку, побрел в сторону гальки, на которой меня уже ожидала Ветт.

Покинув желе, обессиленный рухнул на гальку, не обращая внимания на то, что она впивается в спину и затылок так, словно меня и вовсе ничего не защищало сзади.

— Бог мой, Рик, — Ветт опустилась на колени рядом со мной, поцеловала, прижалась к груди. — Прошу, не говори, что Вишейт победил. Если он тебя убил, то наша жертва совершенно напрасна…

— Успокойся, — посоветовал я, сев, тряхнув головой, отгоняя сонливость. Как-то я больше предполагаемого выдохся, сражаясь с этой стихией. — Жив я. По крайней мере, так думаю. Это… Какое-то видение Силы… Я еще мгновение назад был на Илуме, и вот сейчас…

— Видение?! — заморгала девушка, отстранившись от меня. — Рик, это Бездна!

— Сука, — определил я половую принадлежность Силы. Прижав к себе девушку, поцеловал ее в лоб. — Ты даже не представляешь, как я по тебе скучал…

— Настолько, что решил умереть? — с сомнением произнесла она. — Опять?

— Не помню я, чтобы меня кто-то «отживлял», — поморщившись, вспомнил крик Ханны Динг. Нет, возможно что это как-то повлияло на мою преждевременную кончину, но как-то сомневаюсь, что оказался бы в Загробном мире без оружия и маски. Которые были или у меня на поясе, или на лице. — Что-то здесь не так…

— Здесь все не так! — расплакалась Ветт. — Каждая часть этого мира — не то, чем кажется. Все норовит убить тебя, разорвать, поглотить… Я так устала бегать и прятаться…

— Ничего, — нежно потрепал ее по щеке. Хатт, даже не представлял, как я в самом деле по ней соскучился. — Папочка вернулся. Что-нибудь придумаем. В конце концов, здесь я как дома.

Улыбка одобрения исчезла с моего лица, сразу же, как только я заметил, что образ Ветт начинает таять, словно льдинка в весенний день. Истончаясь, становясь прозрачнее, фигура девушки словно дымка испарялась…

— Умоляю, — Ветт расширила глаза, перед самым исчезновением бросившись ко мне, но не успев даже прикоснуться. — Спаси…

Окончания ее фразы я не расслышал. Порыв ветра отогнал от меня ее образ, одновременно с этим, не дав впасть в праведную ярость, потому что все вокруг снова заполнило бесконечное травяное поле.

Чем бы это ни было — Бездной, или Видением Силы, но это местечко изменялось на глазах.

Шагая сквозь океан стремительно теряющей в цвете травы, на глазах становящейся буро-коричневой, превращающейся в пыль от одного дуновения ветерка, превращая цветущее место в пепельный край. Пересекая его, двигаясь к единственному ориентиру в этом непредсказуемом месте, с отвращением слышал под ногами хруст ломаемых костей.

Черепа и скелеты. Человеческие и принадлежащие иным гуманоидам. Они складированы в беспорядке, словно просто накиданы здесь, чтобы дать питательную среду для этого фальшивого моря трав. И судя по всему, не так уж я далеко от истины, как кажется.

Скалы вдали превратились в огнедышащие вулканы, извергающие серые клубы пепла и ядовитых газов. Малинового цвета магма стекала по склонам, затапливая огнем пожухлый лес, представляющий собой огромное кострище.

Небо уже не было столь прекрасным.

Теперь его заполняли низкие тяжелые тучи, словно отлитые из свинца и бронзы. Меж ними мелькали темно-фиолетовые и алые молнии, грохотали громовые раскаты, не предвещающие ровным счетом ничего хорошего.

Этот мир погибал, не оставляя ответов на вопрос: был ли он так прекрасен изначально, или все происходящее — всего лишь морок?

Я не верил в то, что меня настигла смерть там, в илумской пещере. Слишком неоднозначно и несбыточно. Скорее всего — это все иллюзии, но кем и для чего проявляемые — тоже не ясно.

Сила по-прежнему со мной, и с ее помощью я ориентировался в этом аду. Достигнув опушки леса, Толчком проложил себе путь сквозь черные уродливые деревья, объятые пламенем или уже закопченные и обугленные. Осторожно ступая по поверженным стволам, все еще полыхающим и не думающим даже на мгновение прекратить тлеть, я двигался вперед.

Сила подсказывала, что в этом лесу есть что-то, что я должен увидеть. Что-то манящее, зовущее, знакомое. Было несколько предположений, что это может быть, но предпочитал не озвучивать и не цепляться за гипотезы, пока не увижу все своими глазами.

Очередное воздействие Силы обрушило вековые деревья, стоящие так близко друг с другом, что, начинало казаться, будто это живая изгородь, которую я нарушил столь варварским способом. Перепрыгнув через полыхающее дерево, зажмурился, поняв, что влетаю в марево ядовитого дыма пожарища.

Но находиться там мне предстояло недолго.

Мгновение спустя я приземлился на другой стороне. Перед глазами открылась картина разрушенного поселка, небольшого, всего десяток или другой домов, выполненных из прозрачного материала и камня. Покосившиеся, разрушенные постройки, носящие на себе следы разрушения и пожара. Однако, это все свидетельства прошлых катастроф — оглянувшись, я даже не смог обнаружить горящего леса — этот поселок был окружен бесплодной пустыней. Небо. Затянутое все теми же тучами, навевало на мысль спрятаться и переждать грядущую бурю, но интуиция подсказывала мне, что не стоит доверять тем образом и ассоциациям, которое это место пыталось укоренить в моем разуме.

Если это в самом деле Бездна, загробный мир для чувствительных к Силе разумных, то вероятнее всего я сейчас во втором кругу ада. И навряд ли он такой же, как и в земной мифологии.

Во всем этом инфернальном пространстве абсурда, мою душу грело лишь то, что я увидел здесь Ветт. Значит, чисто теоретически, моя гипотеза, что в Бездну попадают даже те, кто не мог направлять Силу, верна. Но догадка разбивалась об исчезновение Ветт. Значило ли это то, что она исчезла в Силе? Не знаю. Но склонен думать, что то болото, что намеревалось ее поглотить, и было попыткой ассимилировать сознание девушки. А раз так, то возникает вопрос — куда она исчезла. Предположение о личности того, кто ее вырвал из моих объятий у меня было.

Сила.

И думается, все происходящее здесь — это ее Видения, ее игра с моим мозгом. Но ради какой цели?

Над землей пронесся душераздирающий крик, источником которого могла быть только женщина. Попавшая в беду, отчаянная, лишенная надежды, загнанная в угол. И находящаяся на грани смерти.

Настойчивый крик, переходящий в вой, затронувший дальние уголки моего сознания, уже даже не казался знакомым. Я знал, кому он принадлежит. И я никогда не слышал голос этой девушки в таких интонациях.

Сориентировавшись в пространстве, могучим прыжком оказался на крыше ближайшего здания. С ловкостью канатоходца побежал по направляющим ската, в верхней точке оттолкнулся, ощутив, что разрушенная крыша окончательно развалилась, наполнив пространство грохотом обрушения. Перескочив на пологую крышу соседнего здания, чуя зов впереди, разбежался, сделав еще один прыжок.

Удар Силой, проломивший хрупкую крышу, совпал со вспышкой алой молнии, ударившей в песок на окраине поселка. Отметив, что вокруг строений начало заниматься алое пламя, я ухнул вниз.

Перед моим лицом мелькнул массивный кулак. Лишь благодаря Силе я смог отклониться, избежав удара в висок.

— А вот и ты! — глаза Соры Балка горели бардовым пламенем, что прозрачно намекало на то, что фраза: «Я пришел договориться!», здесь не сработает. — А эта тупая сука утверждала, что смерть тебя не настигла.

Слегка отклонившись в сторону от фигуры Темного Прислужника, заметил лежащую в углу желтокожую твилечку. Судя по тому, как ее лицо покрывали многочисленные ссадины и гематомы, Ларант Тарак досталось неслабо. Она рыдала, не шевелясь, словно домашнее животное, забитое настолько тщательно с садистским наслаждением со стороны хозяина, будто напрочь забыло, что некогда являлось хищником.

— Что происходит, Балк? — поинтересовался я, оглядываясь в поисках чего-то, похожего на оружие. Напрасные попытки — здесь лишь мусор и обломки мебели.

— Реванш, Доуган, — заявил мне викуэй. Первый убитый мной чувствительный к Силе противник. — Ты не поверишь, как долго я ждал шанса отомстить. Даже немного грустно было от того, что не смог добраться до тебя в прошлый раз — Сила берегла тебя. Но сейчас все изменилось. Сейчас другие правила…

— А поподробнее? — поинтересовался я. — Видишь ли, я тут проездом…

— Хватит болтать! — Балк бросился вперед, намереваясь ударить меня в горло ребром ладони. Прием, который молниеносно привел бы к тому, что я получил травму трахеи и не смог бы хоть как-то сопротивляться.

«Надо было учиться рукопашному бою профессионально!», — с грустью подумал я, делая самое простое — отступая. Мертвый инструктор боя на световых мечах, махал руками и ногами перед моим лицом, а я лишь пятился назад. До тех пор, пока спиной не почувствовал, что уперся в стену.

И в этот момент Сора ударил меня кулаком в лицо. Отведя голову в сторону, позволил викуэю сломать кости в кисти о камень, после чего нанес короткую, но сильную «двоечку» ему в бок, поприветствовав печень.

Всхлипнув от боли, Балк попятился, шипя словно змея — о, как меня уже раздражает этот звук!

Подпрыгнув, хотел было ударить его ногой в челюсть снизу, но он заблокировал мой выпад руками. Боковой удар другой ногой он тоже отвел своими верхними конечностями, уведя их вправо…

Что позволило мне, обернувшись вокруг своей оси и подпрыгнув, увеличивая силу воздействия, нанести ему пресловутый Удар Чака Норриса Ногой С Разворота В Прыжке. Действенная штука — бывший джедай рухнул на пол как подкошенный. И прежде чем я приблизился к нему, чтобы допросить, его тело растаяло, дымкой просочившись меж тонких щелей пола.

— Ларант! — бросившись к девушке, бережно, но крепко схватил ее за плечи, поднимая с пола. Она дрожала так, словно поцеловалась с силовым выходом. Из груди доносились спазмы и хрипы, приглушенный вой. Она явно в истерике, и вряд ли ответит на мои вопросы. И все же — мне нужна информация. — Ларант! Что с тобой произошло! Где остальные? Что это все вокруг?

Девушка молча смотрела мне в лицо невидящим взглядом, мелко тряслась и явно не намеревалась отвечать. Ее расфокусированный взгляд был направлен куда-то сквозь меня, что не предвещало ничего хорошего.

— Идем, — произнес я, поднимая ее на руки. — Нужно уходить. Что бы здесь ни происходило — это мне нравится все меньше и меньше.

Выбив ногой дверь, выбрался наружу, держа разбиваемую дрожью девушку так, чтобы она ни в коем случае не ударилась. Не знаю, что с ней происходило, но она истощена. И лучшее, что я сейчас могу сделать — это понемногу вливать в нее Силу. Благо последней у меня в достатке.

На улочке я ощутил знакомый запах гари — алое пламя, пусть и выглядело иначе, чем это было в предыдущей «локации», пахло также — тленом, разрушением и анафемой.

Поселок объят всепоглощающим инферно так, словно кто-то целенаправленно взял его в кольцо. Многометровые языки пламени не внушали доверия в предположении: «А если ломануться сквозь них, выжить можно?»

И другого шанса на спасение я не видел…

— Император? — услышал я тихий голос, исходящий из разбитых губ Ларант. — Это… Правда вы?

— Думаешь есть другой такой? — попытался пошутить я.

— Вам нужно уходить, — она неожиданно взбрыкнула. — Бегите! Уходите! Скорее!

— Почему? — нахмурился я. — Что происходит?!

— Когда пламя сожрет поселок, цикл начнется заново! — в истерике произнесла она. — А ваша Сила будет только уменьшаться! Раз за разом это лишит вас возможности убраться отсюда! И в конце концов — Сила поглотит вас! Не сразу. Но постепенно! Я поняла это слишком поздно и теперь уже просто не могу…

Та-а-а-к, Хичкок, что ты придумал на этот раз?

— Спокойствие, — произнес я, оглядываясь. Стена алого пламени приближалась. — Только спокойствие. Где выход?

— Я не знаю, — девушка разрыдалась, отчего меня пробил озноб. Ларант Тарак, сильная, волевая, несгибаемая… Плачет? Да что с ней произошло, что так сломало?! — Если вы пришли спасти меня, то…

— Не только тебя, — заявил я. — Спасены будут все. Надо только найти отсюда выход…

Оглядевшись, не нашел ничего похожего на портал. Хоть бы указатель повесили!

Хотя, о чем это я… Ведь мы в аду, и здесь не предусмотрены побеги.

Стоп! Но из «пыточной» для Ветт я же сбежал! Думай, думай голова, новый шлем куплю! Я разбежался, прыгнул в дым… И оказался здесь!

Дым! Вот он выход!

Плотный дым над пламенем… как раз похожий на тот, что сейчас клубится в сотне метров от нас!

Теория, конечно, слабая, больше отдающая отчаянной надеждой, но попытаться стоит. В крайнем случае у меня будет больше времени, чтобы научиться порядочно драться руками и ногами, разукрашивая морду врагам.

— Идем! — я потянул ее за собой.

— Ч-что? — она интуитивно принялась упираться. — Куда? Зачем? Там же огонь!

— Видишь дым? — я указал на огромное облако черной гари, подымающееся над руинами одного из домов поселка. — До того, как появиться здесь, мне довелось побывать в схожем чистилище для Ветт. Я смог сбежать, прыгнув в дым над пожарищем. И оказался здесь…

— А Ветт?! — быстро спросила Ларант, едва ли не бегом двигаясь за мной. — Где она? Она выжила?

— Она растаяла у меня на глазах задолго до того, как получилось воспользоваться дымом, — на бегу бросил я.

— У нее начался новый цикл! — крикнула Ларант, добавив пищи для размышлений.

Расчет прост.

С помощью Силы вскочив на крышу здания, я тут же перемахнул на другое. До заветной тучи вони и гари оставалось совсем немного — пересечь одну крышу и высоко подпрыгнуть. Метров на пять… Но если промедлить — пламя сожрет это здание и дымка поднимется еще на хатт знает сколько метров! Я, должно быть, справлюсь, а вот моя спутница, обессиленная и избитая — вряд ли. Сейчас или никогда!

— Император! — услышал я крик сзади и снизу. Обернувшись, увидел, как Ларант, с глазами полными мольбы и страданий, стоит на краю здания, медленно просачиваясь сквозь него. С каждым сантиметром, на который она погружалась в конструкцию, ее тело теряло цветовую гамму, яркость, четкость, контуры… — Я… Подвела вас.

— Нет, Ларант, — я оказался рядом. — Ты справилась. Ты — молодец. В следующий цикл ты должна найти эту дымку и воспользоваться ей. Ищи сразу, как только ударит алая молния и начнется пожар…

— У меня не получится, — с горечью, от которой защемило в сердце, ответила она. — Молния бьет лишь тогда, когда Сора Балк находит меня. А как только это случается, я проигрываю ему… Я не справлюсь…

Намереваясь провести по лицу девушки рукой, приободрить, дать надежду, я лишь рассек рукой воздух, пройдя сквозь ее тело.

— Продержись, пока я не вернусь, — твердым голосом говорю ей. — Я приду за всеми вами. Даю слово!

— Не обещайте девушке того, что не сможете выполнить, — произнесла Ларант с горечью, подразумевающей то, что она решила поставить на себе крест, свыкнувшись с мыслью о своем уходе в Силу. Прежде чем она смогла услышать мой ответ, ее фигура окончательно утратила четкость и растаяла.

— Даже не собирался, — скрипнул зубами я, повернувшись лицом к пламени. Гребаная дымка поднялась на полметра. Собравшись с духом, разбежался и прыгнул, влетев прямиком в центр телепорта.

Кира вслепую мчалась по лесу, пока, наконец, не оказалась за пределами чащи, выбежав на небольшую поляну, огибающую поверхность небольшого озерца, манящего своей кристальной чистотой. Хмыкнув, девушка припомнила свой предыдущий опыт «общения» с этим местом. Пробивает до дрожи.

Укрывшись за деревом, она позволила преследователю, от которого ее действия были скрыты высоким и густым подлеском, выбежать на то же место, где и она находилась пару секунд назад.

Гигант остановился, наверняка зная о том, какую опасность из себя представляет озеро. Но Кира уже захлопнула ловушку.

Ударом ноги под колено, она заставила противника рухнуть наземь, после чего нанесла добивающий выпад в затылок локтем, поморщившись от боли, но проломив черепную коробку. Удостоверившись, что тело рухнуло прямиком в замаскированную топь, девушка выдохнула.

Смогла. В этот раз — смогла.

Хотя бы будет не так больно начинать все сначала.

— Я, конечно, извиняюсь, — раздался голос, который она меньше всего ожидала услышать здесь, — но ты всегда так умела, или это что-то новенькое?

Небо над ее головой было темным и беззвездным, затянутым тучами, и разглядеть фигуру в сполохах фиолетовых и алых молний, знаменующих окончание цикла, особого труда ей не составляло. Сила вновь играла против девушки, не позволяя привычно ощущать живые существа. Или быть может, после смерти, даже сохранив сознание, это уже роскошь? И все что остается — лишь эти игры разума?

— Нет-нет-нет-нет-нет, — со стоном произнесла Кира, уронив голову на руки. — Не говори, что ты тоже мой кошмар?

— Я настолько плохо выгляжу? — поинтересовался Бессмертный Император. — Кира, как ты?

— Так ты не фантом… — она с испугом посмотрела на фигуру мужчины. — Рик… Как ты умер на этот раз?

— Астрологи объявили неделю путешествия Рика Доугана в Бездну, — хмыкнул Император. — Количество вопросов о причине новой смерти главы Вечной Империи выросло втрое. Нет, я жив.

— В самом деле? — скривилась от недоверия Кира. — Это же Бездна, здесь живые не появляются…

— Скажи то, чего я не знаю, — усмехнулся Доуган.

— Я — лесбиянка, — произнесла Карсен.

— Серьезно что ли? — слегка растерялся Рик.

— Нет, — покачала головой Кира. — После всего того, что между нами было, ты еще не понял, что это шутка?

— Шутки от мертвецов? — скривился Император. — Ладно, это дело десятое. Не поверишь, но я здесь из-за Силы.

— Не поверишь — я тоже, — усмехнулась Карсен. — Ничего, что на «ты»? Просто ты в Бездне, я в Бездне, скоро совсем исчезну, так что…

— Времени не очень много, — посетовал Император. — Но одно я знаю точно — когда цикл заканчивается, то появляется портал — плотное облако дыма, сквозь который можно попасть в другой цикл. Твой — третий на моем пути.

— Шикарная новость, — усмехнулась девушка, ткнув пальцем в сторону опушки леса. — Каждый раз, когда умираю я или Скорч, лес загорается от молний. И появляется дым — над этим самым озером-ловушкой. Я пробовала несколько раз допрыгнуть до него — плохо получается. Сил не хватает. Каждый цикл…

— … вытягивает из тебя Силу? — закончил за нее Император.

— Да, — печально кивнула Кира. — С каждым из них начинается новая охота на меня, мое поражение ознаменует, что Сила убывает. Я слабею…

— Сила поглощает тебя, — пояснил я.

— Догадалась, — печально усмехнулась Карсен. — Не дура. Все мы после смерти уходим в Силу.

— Меня это не особо устраивает, — признался Император. — Ваша смерть — на моей совести.

— Скорее — на совести Силы, — произнесла Кира.

— О чем это ты? — спросил Доуган, явно заинтересовавшись.

— Когда ты ушел, на нас напали какие-то твари, похожие на плод запретной любви и нарушения законов природы, — произнесла Карсен. — Полупауки-полуосьминоги, летающие твари… Мы смогли продержаться какое-то время, были раненные. Эти твари пытались просунуть свои конечности нам во рты — Дочь успела предупредить, что так они пытаются захватить наши тела. А потом…

— Сила просто перестала вам отвечать? — предположил Император.

— Да, — согласилась Кира. — В одночасье словно исчезла. Не только доступ к ней, наши внутренние резервы… Это было так неожиданно, так шокирующе, что об адекватном сопротивлении говорить даже не приходилось.

— Мне больно это слышать, — произнес Император. На заднем плане уже горел лес, а над болотом начал появляться клуб дыма. — Кира, я…

— Не надо слов, — вздохнула девушка. — Больше всего я ненавижу пустые обещания и несдержанные слова. Любовь до гроба, верность навсегда и прочее, прочее, прочее… Я все это уже прошла. Сыта по горло.

— Я — не Герой Тайтона, Кира, — произнес Император. — Я… Есть способ вас забрать отсюда.

— Я знаю, что ты — не он, — кивнула девушка. — Ты ублюдок похуже него.

— Раз умерла, то можно говорить все, что думаешь? — поинтересовался Император с лукавой улыбкой.

— Я устала, — призналась Карсен. — Я устала быть чьей-то подружкой, служанкой, ученицей, компаньоном, жилеткой, в которую можно поплакаться, убийцей, шпионом, подстилкой, мясником. Все надоело. Ровным счетом все. Даже сейчас, в Бездне, сопротивлялась Скорчу лишь из желания разнообразить свои скучные циклы. Я устала ждать и быть как дроид — всегда готова, всегда обязана, всегда на острие атаки. Мне надоели обещания — твои, Героя, Совета, Вишейта. Никто из вас не лучше остальных. Вы лишь используете разумных ради достижения своих целей. И вам плевать на их чувства. Говоришь, можешь вытащить меня из Бездны? Спорим, что надвигается какой-то кризис, и тебе не хватает верных и самоотверженных дур, которые полетят с тобой на очередную самоубийственную мисси и там подохнут на задних ролях?

— Кира, — Император присел перед ней на колени, взяв лицо в свои руки. — Девочка моя…

— Я старше почти в двести раз, — расхохоталась девушка. — Плюс-минус… Рик, ты серьезно? Я тебе гожусь разве что как прах в песочные часы. Вишейт изменял меня и других столько раз, ломал столько лет, правил и уничтожал, корежил и собирал заново, что я уже ничего не хочу. Мне плевать на все, что будет дальше. Я. Хочу. Сдохнуть. Этот кошмар нужно завершить.

Доуган отшатнулся от нее, как от ракгуля.

— Мог поверить, что сломается любой — Ветт, Ларант, Надия, Ашара, Джейса, но ты…

— Я устала, — призналась Кира. — Мне надоела вся эта война всех против всех. Я хочу покоя. Просто сдохнуть. Моя вахта подошла к концу.

— Не на это я надеялся, когда понял, что могу увидеть всех тех, кого потерял, — признался Император.

— А что ты думал? — девушка почувствовала, как по щекам покатились слезы. Впервые за последние несколько тысяч лет. — Рик! Даже металл имеет предел прочности! Я… Я не дюрасталь. Я не могу служить вечно…

— Егор, — произнес Император.

— Что? — удивилась девушка. — Что это значит?

— Так меня зовут, — ошарашил ее откровением Император. Даже без Силы, но девушка чувствовала, что он не лжет ей. Женская интуиция не может ошибаться. — Егор. Риком Доуганом я стал пару лет назад — когда настоящий Доуган умер на Джеонозисе. А Вишейт перенес мое сознание из моей вселенной в это тело. Чтобы я служил ему. Ведь я обладал знаниями о будущем. Он поманил меня морковкой власти и обещаниями того, чего у меня никогда не было. И я действовал по его указке, прекрасно понимая, что однажды он меня предаст. Потому и это стороннее биполярное расстройство — с одной стороны играешь роль джедая, с другой — верного слугу Вишейта, с третьей — пытаешься не сдохнуть еще раз. Потому что умирать в двадцать с небольшим — как-то не хочется. Особенно — на чужбине.

— Ты… Ты шутишь что ли? — тряхнула головой Кира. — Если да, то неудачно — раз ты из другой вселенной, то откуда у тебя знания о будущем?

— Все просто, — развел руками «Рик Доуган». — В моей родной вселенной ты и все, что есть — всего лишь литературные персонажи. Герои виртуальных игр. А большая часть того, то сделано по моему приказу — так или иначе произошло в выдуманной вселенной в различные эпохи.

— Какой бред, — выпалила Кира, ни на мгновение не поверив в сказанное им. Хотя, сомнение нет-нет и кололо. Ведь не просто так же он знал наперед все то, что поручал ей и остальным Рукам… Для своего внутреннего восприятия Карсен решила думать, что всю эту информацию — о Джеббле, о тайниках джедаев, о секретных культах Силы, вербовкой которых они занимались, о разумных, которых разыскивали и вербовали на сторону Вечной Империи — обо всем этом «Доугану» рассказывал Вишейт. Со слов Императора — все это он знал сам. И это делало его… Еще более неоднозначным.

— Прежде чем я уйду, — произнес он, — ты должна знать две вещи. Первая. Из всех героев прошлого, с кем довелось столкнуться тогда на борту Императорской станции, больше всех я был рад встрече с тобой. Ты нравилась мне как персонаж в игре, и столкнувшись с тобой в реальности, я оказался под огромнейшим впечатлением. Именно знакомство с тобой, время, которое мы провели на Кристофсисе и после, помогло впоследствии понять, насколько сильно я ошибаюсь, когда считаю, что цель всегда оправдывает средства. Спасибо тебе за это. И прости, что не сказал прежде. Второе. Я намерен вытащить тебя и других девушек, погибших на Гарне, из Бездны. Не потому, что мне нужны слуги, шлюхи или те, кто подержат мой член в сортире. Я хочу вернуть к жизни своих любимых, отдавших жизни за то, чтобы я мог убить величайшее зло в галактике, не опасаясь удара в спину. И если бы не ваша жертва — роззумы, так звали этих тварей, непременно бы напали на меня. Спасибо тебе, за то, что спасла тогда мне мою жизнь. Я хочу отплатить тем же. Тебе и остальным.

— Ты понимаешь, что после сказанного тобой между нами не может быть все так, как прежде? — девушка зажмурилась от яркой вспышки фиолетовой молнии. О, Сила, какой же бред! Она — и герой виртуальной игры? Ну бред, бред же!

— Отчетливо, — заявил мужчина, протянув ей руку. — Я готов пересмотреть наши с тобой отношения, если ты пойдешь со мной в назначенное время. Я поделюсь своей Силой, чтобы у тебя была возможность продержаться подольше, пока я не найду то, что нужно ради воскрешения.

Кира медлила, взвешивая все «за» и «против» вечного покоя и продолжения наверняка бесконечной борьбы под руководством того, кто даже не является собой… Есть ли шанс того, что будет светлое будущее? Или дальше ее ждет смерть намного более лютая, чем прежде?

— Значит, — медленно произнесла она, облизнув губы, — ты влюбился в компьютерный персонаж? В образ из единиц данных?

— Я влюбился в живого человека, который был рядом, помогал мне строить мою империю, поддерживал и не предавал, — ответил Император. — Пусть и не в самом классическом варианте — одна и до конца дней — но, я люблю тебя, Кира. По-своему, но…

— Давай без этой романтической сопливой херни, хорошо? — скривилась девушка возрастом в четыре тысячи лет. — Поверь, я за свою жизнь столько такого дерьма выслушала, что ты точно не сможешь быть оригинальным…

— Кира, язвительная ты зараза! — во все стороны от Императора шарахнуло ударной волной, от которой Карсен, не ожидавшая атаки, отлетела на несколько метров в чащу леса. — Я признался тебе в любви в Загробном, мать его, мире! Скажи мне, кто делал так же или лучше?!

— Лучше бы не подыхать научился вовремя, — процедила Кира, подымаясь на ноги и возвращаясь к озеру, подмечая, что время цикла практически завершилось. — Хорошо. Один шанс. Я поверю тебе. Я пойду за тобой. Но если опять придется быть шавкой на посылках…

— Да господи, какая ты вредная-то баба! — бросил Император, подойдя к ней, схватив ладонями за лицо и поцеловав в губы. Девушка почувствовала слабость во всем теле, ощутив, как в нее вливается живительная энергия, которой так долго не хватало. — Я вернусь за тобой и остальными. Дождись меня.

— Обязательно, — улыбнулась Кила, коснувшись кончиком языка своих губ. Герой компьютерной игры, да? — «Спаси меня, мой герой! Злой дракон удерживает меня в башне…»

Рубка флагмана барона Накса Кирвана. Там, где все и произошло.

Так, как все произошло.

Но что-то кажется мне неправильным. Сила говорит о том, что образ Дочери отличается. Он знаком, он понятен, но… Другой. И лишь это омрачало мою радость вновь увидеть последнюю из целестиек, которую сейчас вот-вот казнят.

Не знаю, сколько раз это повторялось вновь и вновь, но пора положить этому конец.

Прежде чем заостренный кусок металла опустился, как и в прошлый раз, отсекая голову Кайли, я врезался в Джека 14, на ходу выбив у него из рук железяку.

Ассасин Палпатина, отлетев в сторону, мгновенно оказался на ногах.

Молча, он бросился в атаку.

Не рискуя больше атаковать по площади, я захватил его Силой и насадил грудью на кусок поручня, который он использовал в качестве меча. Прямоугольный металл, кустарным образом заостренный с обеих сторон пробил его грудную клетку, выйдя из позвоночника.

Не тратя на него больше времени — и так видно, что начал исчезать, бросился к девушке с потухшим взглядом, сидящей на полу.

Сила, тупая ты сука! Сколько раз ты пропустила ее через эту мясорубку, что у гордой целестийки в глазах потух огонь жизни!?

— Все хорошо, все хорошо, — поспешил заверить ее я, прижимая к себе и подпитывая своей Силой. — Я здесь, я пришел. Он не убьет тебя, Дочь…

— Рик? — девушка удивленно отстранилась от меня, глядя недоверчивым взглядом. Судя по тому, как фокусировался ее взгляд, целестийка отстранялась от всего происходящего с ее фантомным телом, погружаясь в какой-то особый вид медитации. Или же, у Силы маловато возможностей, чтобы сломить такой древний разум такими примитивными «штучками». Но не могу не признать — мне приятно видеть ее сознание в Силе. Значит, она все же здесь. — Ты… Ты здесь? Ты тоже умер?

— Что? — опешил я, отвлекаясь от собственных мыслей. — Нет, конечно нет. Это Сила играется с моим разумом. Не понимаю зачем, но она решила продемонстрировать мне как вы страдаете.

— Мы? — похоже ступор сменился обескураженностью. — Рик, я не понимаю… Почему все это началось? Я погибла здесь, я отчетливо это помню… Но… Почему я должна переживать свою смерть снова и снова? Почему сейчас? Почему не сразу после того, как меня убили?

Вам когда-нибудь «Звезда Смерти» в висок стреляла? Нет? Тогда вы не поймете ту степень удивления, которую я сейчас испытал.

Отстранившись от девушки, сделал несколько шагов назад, упершись спиной в перила мостика давно уничтоженного корабля.

— Ты не Дочь! — простая констатация факта, позволившая мне хоть немного отойти от шока. — Не Дочь…

— Уж точно не сын, — нахмурилась девушка, озираясь по сторонам. — Рик, ты в порядке? Посмотри на меня. Это я, Кайли…

Кайли Омас.

Джедай-целитель, много раз вытаскивавшая меня с того света. Девушка, которую я взял в самоубийственную миссию по штурму флагмана Накса Кирвана, спасению Ади Галлии. Закончилось все смертью Кайли — Джек-14 отрубил ей голову. Фактически — на моих глазах.

Я использовал ее генетический материал для создания клона — первого клона чувствительного к Силе разумного, не содержащего мою ДНК, для того, чтобы вселить в него разум Дочери — целестийки, последней из Семьи. О возрождении самой Кайли не могло быть и речи — ее разум ушел в Силу и…

И сейчас я говорю с ней. Не с дочерью в обличье Кайли Омас. С самой Кайли Омас. Но почему она здесь? Почему Сила измывается над ней? Ведь она не входит в круг моих любовниц из числа боевого гарема! Она не участвовала в атаке на Вишейта и не погибала на Гарне!

— Мы переспали с тобой перед тем, как тебя убили, — прошептал я, пораженный догадкой.

— Это все, о чем ты можешь сейчас думать? — вскинула брови девушка. — Нет, я конечно не против, это приятные воспоминания — жизнь на полную, но говорить об этом в такой момент… Рик! Если ты не мертв, но здесь, в Загробном мире, то должен знать что происходит. Почему я должна умирать каждый новый цикл!? Почему должна переживать это снова и снова?!

— Потому что мы переспали, — с горечью произнес я, проводя рукой по лицу. Нет, это никак не помогло снять напряжение. — Кайли… Сила… Она пытает тебя, поскольку ты была со мной близка, и я позволил тебе умереть, не спас. Она ломает твое сознание, волю, чтобы впитать в себя, сделать частью себя, своего изощренного коллективного интеллекта! Мне так жаль, что это случилось с тобой…

— Ты несешь какую-то чушь, — помотала головой Кайли. — Сила не имеет разума. Она энергия, что пронизывает галактику и связывает воедино все живое. Она не принимает решения и не стремится кого-то покарать! Так меня учили…

— Так нас всех учили, — заметил я. — Поверь, Кайли, на слово. Сила — не самая хорошая дама. Ты должна была это понять уже на основе собственных «приключений».

Девушка задумалась. Ее хорошенькое личико нахмурилось, взгляд стал несколько отрешенным. Да, похоже она уходила в медитации на время творимых с ней несчастий.

— У меня нет ответа или даже предположения почему Сила проворачивает со мной подобное, — призналась она. — Но в одном я с тобой согласна — все происходящее со мной нетипично для Силы, которую я знаю. Возможно, как раз-таки это кара за то, что я нарушила Кодекс, или еще по какой-то причине…

— Это не важно, — признался я. — Главное, что ты здесь. Умоляю, что бы не происходило с тобой дальше — сопротивляйся. Не дай Силе поглотить себя.

— Почему? — удивилась она. — Ведь это естественный порядок вещей — все живое в конце концов возвращается в Силу. Я готова к этому…

— Зато я не готов отдать свою женщину полоумной вероломной стерве, которая хочет тотального контроля за живым, — бросил я, разглядев сквозь транспаристаль клуб дыма, обозначающий расположение телепортала. Хорошо, что он есть. Плохо то, что в вакууме. Чернота космоса уже подергивалась алыми молниями — цикл Кайли близился к завершению. Пытаться забрать ее с собой? И снова смотреть на то, как Сила забирает ее у меня, как и всех, кого я видел раньше? Снова клятвы и обещания?

— Кайли, — я подошел к девушке, бесцеремонно поцеловав ее в губы, отчего ее глаза полезли на лоб. Ох… Какая же сложная ситуация. — Держись. Изо всех сил держись. Сопротивляйся тому, что происходит. Я уверен, что смогу найти способ как выбраться отсюда самому и вытащить тебя и других погибших. Но для этого ты не должна позволить Силе высасывать из тебя энергию с каждым новым циклом…

— Рик, — она провела рукой по моему лицу. Я вздрогнул, увидев, что и она начинает таять на глазах. — Это так мило… Я благодарна тебе за все, за ласку, заботу, за то, что дал почувствовать себя женщиной. Но циклы нельзя перебороть. Они отнимают Силу в любом случае. Буду я сопротивляться или отрешусь от происходящего — из раза в раз меня становится все меньше, и скоро мое сознание сольется с Силой. Не понимаю из-за чего у вас с ней размолвка, но уверена, что ты в чем-то ошибаешься. Не нужно пытаться воскресить меня и остальных девушек. Мы должны стать едины с Силой — такова природа вещей…

— Угу, — хмыкнул я, — а задница нужна лишь для единственной нужды. Но помнится тогда, в каюте на «Защитнике», нас это не останавливало.

— Рик, — Кайли наклонила голову. Слегка сдвинув брови. — Я серьезно. Возможно наши пытки — это кара за то, что ты ищешь обходные пути, не желая следовать путями Силы, которые предопределены…

А вот теперь все встало на свои места.

— Возможно и так, — произнес я. — Но если порталы и дальше будут приводить меня к местам страданий тех, кого я любил, значит Сила против меня. И мне придется продолжить свой крестовый поход.

— А если же нет? — поинтересовалась Кайли.

— Если дальше все будет хорошо, то я буду считать это последним прощальным подарком от Силы, — произнес я. — Возможность увидеть ту, кого по-настоящему любил…

— Может быть Сила слышит тебя, — улыбнулась Кайли. — И все будет так, как ты захочешь…

— Может быть, — холодно произнес я, вышибая транспаристаль Толчком Силы, окружив себя Барьером, и позволяя вакууму вынести себя наружу.

После путешествия по пяти пустым локациям — разрушенному Тайтонскому Храму, борту древнего республиканского корабля, Коррибану, Тарису и заброшенному дворцу на Альдераане, кажущийся заброшенным вестибюль корусантского Храма джедаев, казался мне еще одним издевательством.

Разрушенные колонны, обвалившиеся перекрытия. Пыль, строительный мусор, следы сражения — словно попал в Храм во время атаки на Корусант Дарта Малгуса. Ну, или хотя бы выполнение Чрезвычайного Приказа Шестьдесят Шесть.

Запустение и разруха в том виде, в котором его демонстрируют авторы книг… Жуткое место.

Оглядевшись в поисках хоть чего-нибудь живого, покривился, увидев тучи, изрыгающие ало-фиолетовые молнии за пределами разрушенного Храма.

Этот цикл тоже завершается. Нужно поскорее найти выход и продолжить свое путешествие. Здесь, по-видимому, искать некого и незачем…

— Император? — донесся до меня удивленный голос.

Вздохнув (нашел! НАШЕЛ!) повернулся в сторону источника звука, намереваясь улыбнуться Надии Грелл… И замер.

Моргнув раз, другой, протер глаза.

— Да ладно?! — недоверчиво изрек я, оглядев небольшую толпу, выходящую мне навстречу из-за массива обрушенных колонн. — Целых пятеро? О, Сила, тупая ты сука, думаешь я не понял?

— Рик!? — пробовали когда-нибудь поймать бегущую на вас тви’лечку-летанку, обряженную в боевую броню? Вот и я не смог.

Боль в затылке от падения на пол Вестибюля сменилась теплотой поцелуя, которым меня наградила Атрокса, восседавшая сейчас на мне.

Девушка целовала страстно, жадно, бескомпромиссно, упиваясь и наслаждаясь таинством проявления чувств. Не знаю сколько продлился поцелуй — сам потерял счет времени, но поднялся уже основательно приободренный.

— Надия, Атрокса, Джейса, Ашара, — я посмотрел на стоящих передо мной девушек, некогда — Рук, улыбнувшись каждой. — Рад, что смог вас все-таки найти.

— То, что вы здесь, означает, что вас все же убили? — с грустью поинтересовалась девушка-саркай, поджав губки.

— Нет, я жив, — тогрута бесцеремонно подошла ко мне и поцеловала взасос. Когда она наконец отлипла от моего лица, отвесив пощечину, поморщился и спросил:

— Последнее — обязательно было?

— Да. Хатт побери! — бросила она. — Ладно бы умер! Но явиться в Бездну живым!? Рик, да что с тобой?! Это место — ловушка для всего живого!

— После уничтожения Вне Теней и планеты Абелот из Бездны нет выхода, — произнесла Джейса. — Поверь на слово — мы искали.

— Я здесь не по своей воле, — вздохнув, пересказал то, что произошло, когда я попытался помочь Ханне Динг. Затем, поведал о своих приключениях в предыдущих локациях. Умолчав лишь о первоначальном желании Киры остаться.

— Дерьмо, — Атрокса с чувством пнула кусок камня. — Я так и знала, что не случайно Сила предала нас на Гарме!

— Атрокса, успокойся, — посоветовала мрачная Джейса. — Гневом делу не поможешь!

— Полностью с этим согласна, — произнесла выступившая из-за спин обозначенной четверки красавиц появилась гранд-мастер Шан. — В такой ситуации нужна холодная голова и здравый смысл.

— Сатель, — улыбнулся я, сделав шаг навстречу и протягивая руки для объятий. — Тебя я тоже рад видеть.

Лаконичным и простым движением девушка сделала шаг назад, оказавшись вне зоны моей досягаемости.

— Так понимаю, — произнесла она глядя мне в глаза, — вы и есть тот, кого эта четверка моих сподвижниц называла «Бессмертным Императором»? Рик Доуган?

— Да… — Сила! Сука! Нет! Ну нет! Нет же!

— Сатель Шан, — она протянула руку для приветствия. — Гранд-мастер Ордена джедаев. Простите, но сознание вашего карманного клона с моей внешностью я поглотила.

Нет, в самом деле, а чего я ожидал? Что Сила будет со мной честна?

— То, что в Силе происходит нечто необычное, новое и противоречащее всему тому, что я знаю, стало понятно относительно недавно, — мы сидели полукругом в укромном уголке Вестибюля, обмениваясь информацией. Сейчас, после моего рассказа о смерти Вишейта, разговоре с Силой, слово взяла Сатель Шан. — Как вы понимаете, я здесь подольше вашего буду. Исходя из того, что мне рассказали Надия и Ашара — вероятнее всего это началось после вашей победы над Вишейтом.

— Не самое веселое окончание жизни — делить разум с Тенебри, — вздрогнула Джейса. — Вишейт тысячелетиями рвал мое сознание на части…

— В свое время мне помогли, — произнесла гранд-мастер. — Это был единственный способ остановить Императора ситов. Как мне тогда казалось. А самопожертвование ради высшего блага — это основной догмат джедая-консула. Одна жизнь в обмен на судьбы многих.

— Дарт Котиус, — произнес я имя последнего Повелителя Ужаса, оказавшего гранд-мастеру консультативную помощь в подавлении остатков разума Вишейта-Валкориона-Тенебри. — Я встречался с ним.

— Он прожил так долго? — удивилась мать Терона Шана.

— Стазис, Белсавис. Джедайское правосудие, — покачал головой я. — Он здорово помог в свое время. Великолепный человек, каких мало на свете.

— Он предал вас, — напомнила Джейса.

— А кто бы из истинных ситов не предал в такое время? — поинтересовался я. — Здесь надо понимать, что часть вины на мне — я пустился на авантюру, так и не упрочив вертикаль власти. Критиковать сита за то, что он воспользовался возможностью возвыситься и спасти хотя бы часть империи под властью законного наследника… Ну, не самая однозначная трактовка событий.

— Думаю, прошлое следует оставить в прошлом, — заметила Сатель Шан. — Сейчас у нас есть проблема посложнее.

— Сила играет против нас, — вздохнула Надия Грелл. — Это… Неприятно.

— Тогда зачем ей нарекать вас Воином Силы, если она намеренно идет на конфликт? — поинтересовалась у меня Атрокса.

— А зачем ей использовать настоящую Кайли Омас, чтобы внушить мне мысль, что вам всем место в Силе? — поинтересовался я.

— Сила чего-то боится, — произнесла Сатель. — Возможно, она как раз таки поместила всех нас в отдельные локации и принуждает тратить свои силы, чтобы побыстрее поглотить наши сознания.

— Я не уверена, что знаю хоть что-то, что способно навредить Силе, — заметила Ашара.

— Как и я, — призналась Надия. Атрокса и Джейса согласились с ними.

— А вы, гранд-мастер? — уточнил я, обратившись к Сатель Шан.

— Я знаю многое, — уклончиво ответила она. — Но чтобы противостоять Силе… Нет, ничего подобного я припомнить не могу.

— Так или иначе, Сила считает вас слишком опасными, чтобы пускать процесс ассимилирования ваших сознаний на самотек, — заключил я. — Не знаю, почему она применяет свои кары к вам, гранд-мастер, ибо до сих пор я считал, что Сила извращается над теми, кто мне близок…

— Мой клон состоял с вами, — Сатель замолчала, подыскивая подходящие слова, — скажем так, «в близких отношениях». После ее смерти наши сознания объединились и вероятно для Силы нет разницы между нами. Но это всего лишь теория.

Которая может быть правдой. Потому как Вишейт утверждал, что Кира Карсен, Надия Грелл, Ветт, Ашара Заврос, Джейса Уиллсаам, Дарт Атрокса, Дарт Малгус и Шей Визла — Руки, которых он два года назад передал в мое распоряжение — это клоны настоящих героев прошлого. Конечно, сит мог и лгать (что делал регулярно и с удовольствием), но думается мне, это правда. Если он ушел в тень, зачем ему оригиналы? Он так или иначе получил образцы ДНК, внедрил нужные ему знания и умения, и отправил их выполнять его задания. Погиб один клон — он создавал другого. Конечно, это общее представление о процессе появления Рук, но пока что хватит и его.

Так вот. А почему не допустить мысль о том, что именно оригиналы, или предыдущие версии этих разумных, владели информацией, угрожающей Силе? Что если она воспринимает клонов как одно целое? Пример с Сатель Шан доказывает это как нельзя лучше.

— Так или иначе, но вас нужно доставать из Силы, — решительно произнес я. — Мне не доставляет удовольствия понимание того, что вы погибли, спасая меня. Так не должно быть.

— Не думаю, что Силе понравится, что вы намерены изъять из нее часть коллективного интеллекта, — заметила Сатель. — Пусть мы еще и не слились с Силой, уверена, у нее на нас большие планы.

— А мне плевать, что она там думает и насколько сильно обидится. Я намерен изъять сознания своих любимых женщин из Силы. Образцы ДНК для создания клонированных тел у меня имеются. Так что, если никто не возражает…

— Позвольте заметить, — миролюбиво произнесла гранд-мастер. — Я не вполне уверена, что получится разделить мое сознание и разум клона…

— Возродим вас, — пожала плечами Ашара. — Какие проблемы-то?

— Тебе многому нужно учиться еще, — покачала головой Сатель. — Император, поправьте меня, если не права. Для изъятия наших сознаний из Силы, вы планируете использовать артефакт Темной Стороны, созданный Марка Рагносом?

— Да.

— И для этого вам необходимо как можно больше Силы? — уточнила она.

— Да.

— И вы подозреваете, что расход Силы на оживление каждой из ваших… Любовниц… Будет огромным? — Атрокса наклонила голову вбок, пристально рассматривая фигуру гранд-мастера.

— Уверен в этом, — кажется я понял, к чему она клонит.

— В таком случае, — гранд-мастер простодушно улыбнулась, — мое воскрешение противоречит сразу трем постулатам. Первое — я не любовница Императора. То, что во мне теперь сознание клона, с которым вы были близки, ничего не решает. Мое сознание подавило его, а значит, ее больше не существует. Второе — в галактике не так уж много мест, где Сила была бы столь могущественна, чтобы ее можно было использовать для подобного ритуала. Следовательно — вы ограничены в ресурсах возрождения. Растягивать этот процесс нельзя — после первого же возрождения Сила поймет, что происходит то, чего она боится. Она неспроста позволила вам четверым, — она посмотрела на Надию, Ашару, Атроксу и Джейсу, — бежать из своих ловушек. Так понимаю, этому предшествовал разговор Императора с «Кайли Омас»?

— Очевидно, что так, — согласился я. — Сила продемонстрировала мне, что вы якобы в безопасности. Думается мне, она подловила меня на Илуме для того, чтобы показать, дескать, ваши сознания уже в обработке, вариантов никаких. Но поняла, что я не отступлюсь. Поэтому, решила показать, что она не так уж и плоха. Но уверен — как только я уйду, все начнется сначала. И в будущем она избавится от вас. Поэтому, всем, кому могу, я пытаюсь дать больше своей Силы — чтобы хватило на то время, пока я буду искать это гребанный скипетр Марки Рагноса!

— М, — Сатель Шан провела пальцами по своим губам. — А в чем проблема с его поиском?

— Никто не знает где он, — признался я. — И как его настроить на кого-то кроме самого Марка…

— А почему тогда просто не спросить? — захлопала глазами гранд-мастер.

— Смеетесь что ли? — уточнил я. — Он сдох пять тысяч лет назад и обитает в Бездне на коротком поводке у Силы.

— Я, конечно, не Император ситов, — призналась Сатель Шан, — но помнится, когда Вишейт возрождал себя на Явине IV, то из Силы вырвались несколько призраков — в том числе и Марка. Орден потратил не один год, прежде чем смог вернуть их в Силу. При этом пришлось изучить остатки артефакта, который воскресил Вишейта. Думаю, если использовать с умом эти наработки, можно будет призвать дух Марки Рагноса и спросить его лично. Сможет ли он найти свой посох или расскажет как создать новый в обмен на свою свободу — это стоящая цена за освобождение всех ваших женщин.

— А вы точно гранд-мастер джедайского Ордена? — уточнила Атрокса. — Даже ситы бы поостереглись играть с такими вещами. Ну, кроме Вишейта — но он конченный на всю голову с рождения.

— Проживи остаток своей жизни с осколком его сознания в разуме и поймешь, что одной Светлой стороной мир не окрашен, — заметила Сатель Шан. — Так что, думаю, не просто так мы собрались здесь все. Возможно наши рассуждения помогут вам возродить ваших любимых, Рик, — она посмотрела мне в глаза. — Будьте осторожны. Не исключено, что Сила знает о том, что прозвучало здесь. Если промедлить — даже ситская магия вам не поможет.

— Спасибо, гранд-мастер, — произнес я, поднимаясь в свете появившегося несколько минут назад дымного облака в дальней части Вестибюля. — Надеюсь, этот телепорт — последний.

Тепло попрощавшись со всей пятеркой, обессиленный передачей им своей энергии, с разбегу влетел в гарь и вонь сгорающего Храма джедаев.

Глава 13. Вперед и вверх

Два года и одиннадцать суток спустя Первой битвы при Джеонозисе.

Ван Ян, несмотря на свое положение командующего и уставы Вечной Империи, двигался на острие атаки.

Он врубался в строй врагов: ящеров и юужань-вонгов, наемников хаттов и киборгов. Крушил, ломал, наслаждался болью и страданиями тех, кого чувствовал в Силе.

Эш-ха и люди Императора двигались следом.

Но даже контратаковав всеми силами, им было сложно прорвать заградительные отряды противника. Ручные повторители визжали, словно идущие вразнос ионные двигатели, рвались термодетонаторы и гранаты. Осколки свистели в воздухе, перекрывая крики раненных и стоны умирающих.

А Ван Ян шел вперед. Впитывал боль потерь и ауру смерти, царящие в этом месте, пропускал Темную сторону сквозь себя, укрепляя тело и дух, прокладывал себе дорогу, не разбирая кто перед ним: киборг, ящерица с холодным оружием, двухметровый урод с живым посохом или хаттский боец. Все падали под напором его ярости. На кого-то он тратил больше времени, на кого-то — меньше.

Но в любом случае — не отступал.

Ван Ян ловил себя на мысли, что ему нравится убивать.

Врезаться в толпу врагов, потрошить их, калечить, заставлять страдать, чтобы купаться в их боли, напитывать ей свою Темную сторону. Во многом именно из-за этого он согласился возглавить «Армию проклятых» — одно из двух подразделений штрафников, действующих в Вооруженных Силах Вечной Империи в настоящий момент. Возможность проливать кровь врага там, где прикажут и в количествах, которые никогда не ограничены.

Искупление своей вины через смерть врага. Путь, который ему нравился. Путь, который помогал управлять его собственным темным началом, отдаваясь во власть насилию и разрушению.

Ван Ян, потратив больше времени, чем планировал, на убийство отряда рептилоидов, почувствовал, что подчиненные ему эш-ха догнали своего командира. Бластерные заряды выкашивали остатки вооруженных сил противника, все больше приближая торжество победы Вечной Империи.

Сжав в кулак некогда израненную руку, Ван убедился, что Темная сторона, подпитываемая болью и страданиями врагов, что отступили к самому входу в Храм джедаев, восстановила целостность его костей. Отлично.

Выбросив вперед левую руку, он позволил потоку Молний Силы начать терзать электричеством вставшего на пути киборга. Двухметровый родианец, испещренный татуировками вперемешку с имплантами, заверещал что-то на своем языке, но договорить не успел — световой клинок синего цвета обезглавил его.

— Нет времени наслаждаться страданиями! — рявкнула в самое ухо молодого человека Арден Лин — командир личной охраны Императора. — Двигаемся в шахты!

Едва не зарычав от злости, Ван едва сумел себя остановить от неприкрытого неподчинения, вовремя вспомнив, что там, где-то в толще ледников, находится правитель Вечной Империи. Человек, даровавший ему возможность купаться в боли своих врагов.

Разум подсказывал, что если он сейчас ослушается, упиваясь этой резней, то может случиться так, что в будущем он окажется не у дел. А ему слишком нравится убивать врагов, чтобы лишить себя возможности испытывать это удовольствие впредь.

Поэтому, он подчинился.

Передовой отряд эш-ха по его приказу ворвался в просторный ледяной холл Храма. Подобно волне шторма, затопив все свободное пространство, кровожадные чудовища с Белсависа, с дикими криками и воем устремлялись к противнику — немногочисленным киборгам и наемникам, чтобы сразиться с ними в рукопашном бою — о, как же он благодарен Императору за предложение возглавить это подразделение! Ведь здесь столько смерти! Столько пищи для Темной стороны!

Арден Лин, дроиды PVK-67 и НК-47, а вместе с ними и Асока Тано, не обращая внимания на резню в холле, пробивались в один-единственный коридор. Дорога к которому уже была устлана трупами — и погибли они не так чтобы давно, но и не во время штурма эш-ха. Вероятнее всего, всех их — сотни наемников и киборгов — прикончил лично Бессмертный Император.

Ван Ян почувствовал, что его распирает от желания лично наблюдать за тем, как сражается правитель Вечной Империи. Перебить стольких — а только на ледяной поляне перед входом Доуган пробился сквозь сотни киборгов и рептилоидов, да еще и здесь никак не меньше — в одиночку… Мое почтение, вот это — образцовая резня!

Выхватив из толпы командира двух отделений эш-ха, что с торжествующим воем сжигали парочку солдат юужань-вонгов при помощи огнеметов, Ван Ян приказал им двигаться вслед за собой. Сам же он побежал за четверкой приближенных Императора, понимая, что в бесконечных коридорах и штольнях может пригодиться любая помощь — засаду легко организовать на каждом перекрестке.

Но как ни странно, путь по следам Бессмертного Императора, пролегал без особых проблем. Ван Ян практически нагнал четверку, когда его глаз зацепился за отрубленную голову юужань-вонга, валяющуюся на полу коридора. Черная кровь, текущая из безупречно отделенной от плеч шеи, уже собралась под частью тела, образовав небольшую лужицу.

Ван Ян присел перед головой, внимательно вглядевшись в рану. Оценив аккуратные края, оставленные после обезглавливания, он поднялся на ноги, следуя за приближенными Императора.

Догнал он их только в конце пути — да и то, потому что те натолкнулись на грандиозный обвал ледяных глыб, преграждающий путь.

— Дерьмо! — выругалась Арден Лин. — Кто-то завалил проход в главную шахту!

— Осторожное предложение. Давайте взорвем обвал? — высказался НК-47.

— А это не приведет к обрушению потолка? — юная тогрута указала на украшающие своды коридора острые как хирургический скальпель сталактиты. — Как бы не стало хуже… Я чувствую учителя внутри этой пещеры, но он словно без сознания.

— Может быть ранен, — сквозь зубы процедила Арден Лин. — Нужно придумать…

— Уже, — Ван Ян сардонически улыбнулся, увидев, как из-за поворота появились эш-ха с огнеметами. Надо же, а думал, что придется сжигать юужань-вонгов. — Это ведь лед — давайте расплавим его.

— Слишком долго, — ответил один из дроидов, тот что носил прозвище Павлик. — При расчетном объеме льда, потребуется тридцать четыре часа, чтобы обвал растаял.

— Огнесмесь закончится раньше, — покачал головой Ван Ян.

— А если проплавить лишь один проход, а не топить весь завал сейчас? — спросила тогрута, неотрывно смотря куда-то в верхнюю часть груды льда.

— Может получиться намного быстрее, — прикинул в уме генерал «Армии Проклятых». — Где огнеметами, где световыми мечами… Нужно только выбрать подходящее место, чтобы структура не обвалилась…

Ни слова не сказав, Асока Тано, разбежавшись, прыгнула на ледяной завал, проворно вскарабкавшись вверх, практически под самый потолок.

— Похоже, это сделали уже за нас, — крикнула она оттуда. — Здесь проход, края оплавлены — явно работали термическими инструментами!

Ван Ян почувствовал, как внутри все похолодело. Кто-то устроил завал, кто-то проделал проход, кто-то отрубил голову юужань-вонгу (и возможно — не одному, просто генерал заметил только явное несоответствие) виброножом или мечом…

А внутри — Бессмертный Император, и возможно ранен…

— Там есть еще кто-то, — крикнула Асока. — Слабое присутствие в Силе. Я вхожу!

— Тано, стой! — но крик Арден тогрута уже не слышала, скрывшись во льдах. Без лишних разговоров начальник охраны Императора и генерал «Армии Проклятых» оказались в том месте, где мгновение раньше находилась юная девушка.

— Недовольное замечание. Что эти мешки с мясом о себе возомнили? — донеслось брошенное в спину высказывание НК-47.

Но Ван Ян и Арден Лин уже, согнувшись, пробирались по не самому широкому для взрослых людей тоннелю. «Его явно прожгли термическим способом», — мелькнула в голове у бывшего Имперского Рыцаря мысль.

Причем, сделано все очень грамотно. В верхней части обвала его толщина минимальна. И тот, кто проделывал проход, потратил не так много времени, сколько потратили бы имперцы, которые намеревались прожечь себе путь у основания нагромождения льда.

Пара минут в тесном «коридоре» — и они оказались в самой пещере.

Ван Ян, видя усеянный кристаллами пол, заваленный обломками льда и трупами, разрезанными на куски, раздавленными обрушившимся с потолка льдом, нарезанными на части, не мог не понимать — это сделал сам Император. В одиночку перебил… ДЕСЯТЬ юужань-вонгских солдат! Не самых слабых, надо признать — рослых, усеянных имплантами и…

— Это не юужань-вонги, — произнес он, указав на лицо забрака и пару мертвых людей. — Это разумные из нашей галактики!

— Похоже, тут создавали уродов, — произнесла Асока Тано, указав на красно-черное лицо забрака. — Это Дарт Мол, предатель.

— Нужно вывезти тела отсюда, — заявил Ван Ян. — И вскрыть их…

— Сперва следует найти Императора, — решительно заявила Арден Лин. — Я не вижу его…

— Он здесь, — раздался из дальнего конца пещеры низкий, отчасти рокочущий голос. Ван Ян посмотрел в том направлении, ощутив в Силе существо, образ которого ему не был знаком. Невысокий, обряженный в скрывающую тело накидку с капюшоном, из-под которой горели лишь два желтых глаза. Джава? Но они же пищат, а не рычат! — Я не знаю, что с господином нашим Импер-р-ратор-р-ром.

— Ты еще кто такой?! — Ван Ян запалил свой световой меч, готовый вновь начать убивать.

— Спокойно, — приказала Арден Лин. — Это — ногри.

— Кто? — удивился Ван Ян. Ногри? Это имя? Название расы? Род занятий? Призвание по жизни?

— Доверенные разумные Императора, — ответила Асока Тано, быстрым шагом направившись в дальнюю часть пещеры — туда, где стояла фигура.

— Молчи, не задавай вопросы и забудь все, что увидишь, — приказала молодому мужчине Арден Лин. И тон у нее был такой, что Ван Ян уже постарался начать процесс вытеснения всего, что он заметил в пещере.

Меж тем, приблизившись к ногри, генерал увидел странную картину.

Органический стол, с чавкающими звуками впитывающий в себя сгустки крови и струйки гноя, вытекающие из тела арканианской девочки, которую разбивали судороги на поверхности устройства явно юужань-вонгского происхождения.

И Бессмертный Император, лежащий на спине рядом со столом. В руках он держал нечто, запёкшееся до черноты. Судя по всему — какую-то юужань-вонгскую штуковину.

— Что произошло, Аир? — спросила Асока Тано. Судя по всему, она знала этого коротышку. Если не лично, то как минимум побольше, чем сам Ван Ян.

— Господин наш Импер-р-ратор-р-р без сознания, — поведал «ногри». — Он бр-р-росился сюда один. Я пошел следом, пр-р-рикрывал с тыла. Не успел — обвал. Я пр-р-робил пр-р-роход в пещер-р-ру с помощью тер-р-рмогеля. Видел ср-р-ражение. Господин наш Импер-р-ратор-р-р убил здесь всех. Хотел помочь этому дитя. Когда он отор-р-рвал от ее тела один из нар-р-ростов, то упал и больше не вставал. Но его р-р-руки испускали молнии. Он изжар-р-рил этот пр-р-редмет.

— Его нужно срочно отсюда вытащить и доставить на «Бисмарк», — решительным тоном, не подразумевающим возражение, произнесла Арден Лин. — НК-47, Павлик, — она активировала комлинк. — Слышите меня?

— Брюзжание, — отозвался НК-47. — Слышу так же отвратительно, как если бы говорил не мешок с мясом, а работала бы мясорубка.

— Нужно проделать проход в завале, — проигнорировала замечание дроида начальник охраны. — Император без сознания, нужна эвакуация.

— Предупреждение, — в голосе НК-47 послышалось отсроченное обещание смерти. — Если вы, мешки с мясом, причинили вред моему хозяину…

— Не мы, — поспешно заявила Асока. — Юужань-вонги. НК, быстрее, прошу!

Ответа не последовало. Зато послышался звук работающих огнеметов.

— Его нужно оттащить поближе к завалу, — решила Арден Лин. — Время дорого. Асока, Аир — берите за ноги. Ван Ян — под правую руку, я под левую возьму… Хатт! Какой тяжелый!

Генерал «Армии Проклятых», забросив руку Императора себе на плечо, крякнул, почувствовав тяжесть закованного в броню тела. И в самом деле… Не легкий, не пушинка.

— Он и без брони не особо невесомый, — с натугой в голосе произнесла тогрута, помогающая вместе с ногри развернуть бесчувственное тело так, чтобы Император повис на плечах Арден Лин и Ван Яна. — Но тебе-то откуда знать? Он как-то сказал: «Пассивом терпеть, не активом потеть». Похоже, теперь я знаю смысл этой фразы.

Ни слова не понимая из того, о чем говорят две девушки, Ван Ян, из гендерной солидарности и в угоду равноправию полов, держался так, чтобы большая часть тела Императора приходилась на его плечи, медленно, но неуклонно стал двигаться в сторону завала. До него доносилось равномерное дыхание правителя Вечной Империи Закуул, доносящееся из-под покореженной лицевой маски. Но он предпочитал концентрироваться на Темной Стороне, усиливая свое тело яростью, взбудоражить и пробудить которую в своем теле для него не составляло особого труда — с каждым разом это происходило все проще и проще.

Когда до завала осталось всего с десяток-полтора метров, молодой человек почувствовал, как безвольно лежащая у него на плечах рука Бессмертного Императора напряглась, обхватив его шею в захвате. Судя по вскрикиванию со стороны Арден Лин — она тоже не избежала такой участи.

— Ну и куда вы меня тащите, уроды? — недобрым голосом поинтересовался правитель Вечной Империи, пришедший в себя.

Тарвон наблюдал за тем как мандалорцы-мятежники покорно разоружаются. Стоя на крыльце небольшого домика на краю гигантского поля, на котором проходило разоружение пленников, он наблюдал за происходящим своими глазами. Отчего-то казалось, что если он отвлечется, то непременно будет допущена ошибка и кто-то из пленников сможет утаить что-нибудь опасное. А поскольку перевозить всех их на Мандалор его кораблям, то и нести ответственность за все, что случится на борту — тоже ему.

Имперский рыцарь хмуро следил, как один за другим, сломленные предатели, последователи Калеба Даарка, окруженные бойцами 1-го штурмового корпуса Вечной Империи, по очереди приближались к многочисленным импровизированным лагерям, где передавали мандалорским бойцам свою броню и оружие. Тщательный учет всего военного имущества, захваченного на Конкорд Доун, первостепенная важность в деле окончательного подавления восстания.

— Генерал, сэр, — к нему приблизился клон-штурмовик с отметками маршала-коммандера. — Разрешите обратиться?

— Маршал Тако, — забрак кивнул головой командиру корпуса в знак приветствия. — В чем дело?

— У нас запрос от генерала Куро, — понизив голос произнес тот. — Просит выделить быстроходный транспорт для доставки генерала Хельниора в медицинский центр на Кристофсисе.

Подчиненный протянул ему планшетку для визирования. И ответ на эту просьбу предполагал выбор одного из двух: утвердить и отправить один из кораблей его боевой группы в столицу Южных Территорий, или отказать. Но к каким последствиям может привести последнее, он не знал.

Несмотря на свой возраст — ему чуть меньше тридцати — бывший член культа ситов с планеты Мустафар лишь недавно примкнул к Вооруженным Силам Вечной Империи.

Сперва — почти полуторагодичное обучение на Тайтоне, начавшееся с тех пор, как Икеру предал лидера культа лорда Курска и примкнул к зарождающейся Вечной Империи. Затем, после завершения своего обучения и получения статуса Имперского Рыцаря, он, по протекции Директора Заврос, был направлен в Академию Генерального Штаба для прохождения краткосрочных курсов командующих флотскими соединениями.

Его первая задача, как командира боевой группы — подчиняться контр-адмиралу Терадоку в вопросе охраны Мандалорского сектора. А стремительный бросок в систему Конкорд-Доун, по сути — его первое боевое крещение. Прошедшее без боя. Полукровка, что сейчас плавал в колто-камере на борту флагмана Тарвона, сумел с одним кораблем добиться победы над превосходящими силами противника, сделав всю работу за него.

И сейчас тому требовалась помощь серьезнее той, что могли оказать корабельные врачи. С одной стороны, Тарвон не понимал, как имперский генерал может являться еще и командующим армии мандалорцев. С другой — в среде военных и не такое случается.

Вот только как относиться к тому, что «вроде как союзники» просят выделить им боевой корабль для спасения «вроде как своего» разумного? Разбазаривать свои корабли по пустякам Имперский рыцарь не имел права — ни законного, ни морального. Но требовалось сделать выбор.

Приставив большой палец к специальному окошечку на экране, он завизировал подтверждение разрешения выдачи генералу Куро быстроходного корабля.

— Пусть эвакуируют его как можно скорее, — приказал он. — Отправьте в сопровождении пару наших докторов.

— Есть, — козырнул тот, намереваясь отойти в сторону.

— Маршал, — клон развернулся через левое плечо, вновь устремив свой шлем в сторону начальства. — Сколько еще займет разоружение?

— Несколько суток, сэр, — в голосе командира 1-го штурмового корпуса появилось удивление: мол, почему командование не знает таких простых вещей? — Это же мандалорцы. Мы прогоняем их через медицинские сканеры после сдачи оружия — уже более чем у сорока обнаружили подкожное оружие — иглы, стилеты, клинки, бритвы, импланты. Наивные идиоты думают, что все вот так просто проходит: сдали то, что видно, и свободны.

— Впервые слышу, чтобы мандалорцы прятали оружие в своих телах, — признался Тарвон.

— Да какие это мандалорцы? — в голосе клона послышалось пренебрежение. — Понабрали идиотов, убийц и прочий биомусор, всунули в дюрасталевые подделки под настоящий бескар’гам и сказали им, что они теперь члены клана Даарк. А на самом деле — свора бешенных псов. Которых вешать нужно на каждом дереве.

— Это не нам решать, — заметил Имперский Рыцарь. — Это пленники мандалорцев. Пусть Манд’алор решает их судьбу, коли фельдмаршал Хельниор в таком состоянии. Наша задача — их просто сопроводить.

— И отбуксировать трофейные корабли, — напомнил Тако. Судя по голосу — ему последнее не очень нравилось. Но открыто он заявлять это не собирался — не так воспитан, не так обучен. Штурмовик не жалуется на обстоятельства — штурмовик избавляется от проблемы.

— Да, — произнес Тарвон. — И отбуксировать корабли. Дрянная миссия. Продолжайте работу, маршал. Я вернусь на флагманский разрушитель — торчать еще несколько дней здесь у меня не хватит терпения.

— Мне бы вашу свободу действий, — вздохнул Тако.

— Я предполагаю, что в таком случае все пленники оказались бы в одном месте, а на борту твоего корабля произошел бы сбой, в результате которого вся артиллерия испарила бы предателей, — хмыкнул Имперский Рыцарь.

Тако молчал несколько секунд, прежде чем ответить:

— Долго. Проще сбросить реактор на планету — сэкономит кучу времени, — произнес маршал.

Ухмыльнувшись, Тарвон отвернулся, вынимая комлинк из кармана. Пора вызвать «лямбду» и заняться рутинными делами на борту звездного разрушителя.

Стоя напротив иллюминатора, я наблюдал за тем, как вереница транспортных кораблей тянется с поверхности Илума, возвращая на борт «Бисмарка» подразделения «Кулака Доугана».

То, что от них осталось.

— Каковы наши потери, генерал? — хрипло поинтересовался я.

— По корпусам отдельно или среднее значение по «Кулаку»? — уточнил командующий моей личной армией.

— Последнее, — как бы ни было жаль погибших, но реальность — суровое место. И заслушивать доклады о потерях с точностью до клона, у меня нет ни времени, ни желания погружаться в эти рутинные проблемы.

— Семьдесят три процента — общие потери, сэр, — ответил Флеш. — Из них шестьдесят — невозвратные, то есть мертвецы. Три процента останутся инвалидами с протезами на большую часть конечностей и жизненно важных органов. Десять — сможем поставить на ноги и вернуть в строй. Это при том, что я вывожу за скобки 8-й штурмовой корпус, как не участвовавший в сражении, а корпус под командованием Дарт Сими практически не пострадал в бою.

— «Инвалидов» подготовь к переводу на Джеонозис, — распорядился я. — Используем их в программе «Темный солдат». Позаботься о погибших… Все они должны быть похоронены с положенными почестями. Денежные довольствия погибших направить семьям, у кого они есть. Дополнительную материальную помощь по утрате кормильцев необходимо назначить — свяжись с правлением Императорского банка, пусть займутся решением этого вопроса.

— На самом деле не только в этой части требуется ваше решение, Император, — произнес Флеш. — Как распорядиться с заработком тех, кто не имеет близких и семей? По большей части умершие — это поколение «бета», не успели…

— Как Никс поступал в этой ситуации? — поинтересовался я, понимая, что не владею информацией. Как-то в обход меня это все решалось.

— Направлял в Фонд помощи ветеранам Штурмового Корпуса, — ответил Флеш.

— У нас и такой есть? — удивился я.

— Организован генералом Никсом, сэр, — поведал Флеш. — Туда идут деньги одиноких погибших, добровольные пожертвования и прочее.

— Чем занимается этот Фонд? — спросил я. — Если штурмовик был одинок, то на пользу кому идут заработанные им деньги?

— Помощь сиротам, сэр, — вот тут уже глаза на лоб полезли. — Их в Вечной Империи по официальным данным чуть больше десяти миллиардов. Проживают и обучаются за государственный счет, деньги из Фонда — дополнительная поддержка. Собственно, в этом весь Штурмовой Корпус участвует. А с учетом того, что в корпусах воюют не только лишь клоны, то фонд помогает и членам семей других погибших разумных. Включая поддержку семей погибших пилотов, бойцов Имперского Корпуса Закрепления Территорий.

— Благородно, — признал я. — Почему Никс мне не сообщал об этом?

— Не знаю, сэр, — признался Флеш. — Возможно, посчитал это излишним.

— Да в самом деле, это возможно, — качаю головой, наблюдая за тем, как один из освободившихся от разгрузки пехоты челноков отправился вновь на поверхность. — Что по потерям в «Армии Проклятых» и Гамма-легионе?

— Талзы потеряли до восьмидесяти процентов личного состава, — еще лучше. — Пятнадцать процентов раненных, остальные боеспособны. Генерал Ван Ян сообщил, что у эш-ха потери на уровне пятидесяти процентов. Учитывая, что только по предварительным данным, противника на поверхности было в три раза больше — около миллиона бойцов, да и львиная доля наших невозвратных потерь приходится на саму высадку — это победа.

— Пиррова, но победа, — покачал головой я. — Нам следует окопаться в системе и на планете. Здесь есть газовые гиганты — вполне возможно, что есть и тибанна, или что-то иное, подходящее нам. Есть мертвые планеты, которые могут послужить источником сырья для строительства. Гамма-легион… Позаботься, чтобы на планету сгрузили блоки для строительства базы и необходимую технику — талзы пока что останутся на Илуме в качестве временного гарнизона планеты. Чуть позже сюда прибудут подходящие войска — к этому времени им необходимо провести зачистку планеты: возможно где-то еще затаились юужань-вонги. Сообщишь спецназовцам о моем распоряжении?

— Слушаюсь, Ваше Величество, — поняв, что аудиенция закончена, клон направился к выходу. Столкнувшись в дверях с делегацией, пожаловавшей в мой рабочий кабинет, он по-джентльменски стоически выстоял, пропуская девушек вперед, после чего все же вышел.

Не было необходимости кого-то просить присесть, выбрать место поудобнее — мы встречаемся в моем рабочем кабинете настолько часто, что у каждой из них появились «свои» места.

— Вижу, все не выспались, — посмотрев на своих адъютантов, констатировал я. — Надолго задерживать не буду. Что с «Бисмарком», Дени?

— Боеспособен, — обнадежила девушка. — Пострадал один маршевый двигатель, обшивку разъело примерно на восемь процентов, но структурной целостности не угрожает. Среди экипажа потери в пределах трех процентов, наступательное и оборонительное вооружение выведено из строя на тридцать процентов, но уже идет ремонт. Мы потеряли девяносто семь процентов дроидов-«небовиков», но захватили вражескую штабную станцию…

— Это корабль, — поправил я, — нечто вроде нашего звездного суперразрушителя.

— Если и так, то это чересчур медленная и слабо вооруженная для своих размеров дрянь, — заметила девушка. — На борту этого корабля чуть более восьмидесяти орудий…

— Ты главное не рассказывай юужань-вонгам, что можно поставить побольше, — фыркнула Шаала Донита. Девушка выглядела обиженной — ведь ей не пришлось поучаствовать в наземном сражении, а лишь курировать вопросы, связанные с эвакуацией. Н-да, неприятно получилось. Взял повоевать, а тут…

— Кроме флагманского корабля, — продолжила Дени, — мы частично повредили и захватили порядка десяти крупных кораблей юужань-вонгов. Остальные адмирал Ар’алани приказала уничтожить, пока они не причинили кораблю еще больше повреждений.

— У нас остался хоть один «Крестоносец»? — полюбопытствовал я.

— Один и остался, — ответила зелтронка. — Раз уж коснулись вопроса малых кораблей… Наше авиакрыло практически уничтожено. Более восьмидесяти пяти процентов потерь — и это преимущественно «глазастики», «курносики», «бобры», «разведчики»… «Крестокрылы» тоже, конечно, сбивали, но лишь в половине случаев. Если нам и дальше предстоит противостоять юужань-вонгам, то нам потребуются, как минимум, либо больше перехватчиков, либо что-то получше «Превосходств».

— Думаю, знаю, как решить эту проблему, — поморщился я. — Двигаться можем?

— Кортана заверяет в том, что системы гипердвигателя исправны, — сообщила Дени. — Адмирал Ар’алани распорядилась готовиться к прыжку, как только все наши силы будут на борту и вы отдадите соответствующий приказ.

«Интересно, почему она сама не явилась?» — подумалось мне, но озвучивать этот вопрос я не стал. Лучше узнаю это лично.

— Передай распоряжение чиссам, — поморщился я, вспомнив, что на орбите висит флот Доминации, — что каждая из Правящих семей может получить для изучения по одному кораблю юужань-вонгов. Транспортировать их они, конечно же, должны самостоятельно.

— А как это будем делать мы? — поинтересовалась Дени. — Главный трюм забит останками корабля Вечного Флота. А взять на внешнюю подвеску этот корабль мы не можем — в нем два километра длины и ни одного пригодного для стыковки шлюза.

— Нам и не нужно, — решил я. — Чуть позже за ним прибудут. Кроме двухкилометрового корабля у нас есть еще и восьми километровый дредноут юужань-вонгов, который тоже необходимо как следует изучить. Судя по всему, мы здесь задержимся — до прибытия подходящих сил. Поможем с обустройством наземной базы талзам — временному гарнизону планеты…

— Здесь нужен постоянный, — заметила Донита. — Если юужань-вонги побывали здесь один раз — значит могут наведаться и второй, и третий. Здесь необходима полноценная база Кригсмарине.

— Я соглашусь, — произнесла Мара Ульго. — Конечно, можно было бы попросить чиссов о помощи — союзники как-никак. Но, в свете последних событий, когда вы прижали их к ногтю, боюсь, могут начать следить у нас за спиной.

— В общем-то, так я и планирую — обосноваться здесь основательно, — заметил я. — Просто не до конца рассказал вам свою мысль.

Мара и Дени с легкой укоризной посмотрели в сторону Ша’алы. Твилечка демонстративно стала разглядывать потолок.

— Кристаллы, — ладно, потом поговорю с Донитой о причинах ее демарша. — Как много юужань-вонги сумели увезти?

— Точно не ясно, — взяла слово Мара. — Но то, что есть на захваченных фрахтовиках и готовилось на отправку — это половина объема нашего главного трюма. Собственно, поэтому там сейчас тесновато для вражеского линкора.

— Пилотов хаттских кораблей допросили? — поинтересовался я.

— Первично, — подтвердила Мара. — Судя по их показаниям, они сделали больше десятка подобных рейсов, но к нашему счастью — все свозилось на борт вражеского восьми километрового корабля. Оттуда мы еще не начали вывозить кристаллы, но по словам Кэда Бейна — там целые палубы забиты вывезенным с Илума.

— Значит, можем не переживать за то, что поставки кристаллов для строительства второй серии «Бисмарков» сорвутся, — заметила Донита.

— Думаю, рабы Мола добыли побольше, чем нужно для завершения «Измаила», «Варяга» и «Гангут», — задумчиво произнес я. — Возможно хватит даже на «Аврору», «Палладу» и «Диану».

— Вы планируете ввести в строй весь первый дивизион «бисмарков» до появления флота вторжения юужань-вонгов? — поинтересовалась Мара.

— Мои планы частенько расходятся с реальностью, — усмехнулся я. — Но, практика показывает, что одного этого корабля достаточно, чтобы уничтожить целый флот вторжения — и надо отдавать должное юужань-вонгам: их линкоры за счет своей огневой мощи превосходят те, с чем мы имели дело. Пусть не так уж чтобы слишком, но все же. Поэтому, чем больше мы сможем построить их сейчас — тем легче будет потом.

— Быть может стоит разместить дополнительные стапеля в других частях галактики? — предложила Дени. — Пространство ситов, Централия, Глубокое Ядро, Ракатанский Архипелаг и скопление Курнахт. Сейчас всего три стапеля для «бисмарков» — и все в Гордианском Пределе. Да, эффективнее всего строительство идет там, где имеются Звездные Кузни, изготавливающие на месте все детали корпусов. Уже как минимум можно задействовать станции на Н’Зоте и в Централии для производства стапелей для этих кораблей. Да, это сорвет сроки введения в эксплуатацию «Измаила», «Варяга» и «Гангута», так как я предлагаю начать одновременно производить на каждой из Звездных Кузниц по одному стапелю для «бисмарков». Займет это всего суммарно три месяца для каждой из станций на создание трех стапелей каждой Кузней, плюс-минут некоторая разница во времени. Но проигрыш на короткой дистанции поможет нам победить на длинной.

— Я прекрасно понимаю, о чем ты говоришь, — улыбка появилась на моих губах. — Задержать строительство «второй тройки игроков», чтобы к концу текущего года получить не дополнительно к «Бисмарку», «Лусанкии» и «Бесконечности» еще шесть кораблей этого класса, и три последующих держать в состоянии «на середине строительства», а строить сразу по три корабля в Гордианском Пределе, Скоплении Курнахт, Централии и… Куда четвертый комплект стапелей предлагаешь деть?

— Можно разместить их в Призрачной Туманности, — предложила Донита. — Рядом Умбара с Академией Имперской Разведки и ассасины. За безопасность можно не волноваться.

— Я бы посоветовала все же в Ракатанский Архипелаг их отправить, — возразила Донита. — Гранд-мофф Трахта на высоком уровне держит эту Закрытую Территорию. Тем более, что его зона ответственности включает в себя и прикрытие Закуула в случае атаки. Базируйся у него три дополнительных звездных суперразрушителя типа «Бисмарк», и можно было бы не переживать за безопасность столицы.

— А мне кажется, лучшим решением все же будет доверить верфи сектору Хамбарин, — осторожно произнесла Мара Ульго. — Бана Бриму вполне компетентно справляется с поставками звездных разрушителей типа «Рассекатель II» и «Пределов III»…

— «Рассекатели» второй модели мы более не выпускаем, — напомнил я. — Только «тройки». Вторые поколения этих звездолетов проходят модернизации и достройку до действующего типа, принятого на вооружение. Не придирка, просто ради уточнения поправил. По этой причине загружены все малые верфи, какие только есть в нашей части галактики — решаем вопрос перевооружения количеством стапелей.

— Но при этом крупные верфи вроде Слуис-Вана продолжают строить круизные лайнеры, — заметила Ша’ала Донита. — А могли бы полностью сосредоточиться на выполнении военных заказов.

— И в таком случае полностью накрылась бы логистика Империи, — возразила Дени. — Уже сейчас, если посмотреть статистику, в нашем пространстве немалое количество грузовых и грузопассажирских звездолетов частых и частно-государственных компаний находятся в предаварийном состоянии. Потому и задерживается реализация законопроекта об обязательном техническом осмотре состояния звездолетов в целях безопасности перевозок. Уже в этом месяце флот приходил на помощь трем пассажирским лайнерам, попавшим в беду из-за ветхого состояния материальной части. Перекроем возможность строить частные космические корабли — поставим крест на собственной торговле.

— Я вам не мешаю? — пришлось поинтересоваться, а то как-то девчата выпали из реальности. — Если нужно, могу сходить перекурить, сбегаю в кафетерий. Всем взять молочные коктейли?

— Простите, — ответила за всех разом стушевавшихся девушек Дени.

— Итак, раз уж коснулись вопроса расширения стапелей для «бисмарков», надо понимать, что в Ракатанском Архипелаге им не место, — заявил я. — Этот регион беден в вопросах природных ископаемых — именно это не позволило наиболее развитым племенам раката воссоздать свою Бесконечную Империю в Неизведанных Регионах. «Хаор Челл», базирующаяся там, для выпуска легких крейсеров типа «Гозанти» приходится экспортировать металлы. Начнем строительство там — это резко увеличит объемы запрашиваемых материалов. Что несколько демаскирует тайность всего, что там происходит. Так что этот вариант отпадает. Кроме того, не стоит забывать и тот факт, что скорость введения в строй «бисмарков» напрямую зависит от работы Звездных Кузниц — без них строительство будет медленнее в несколько раз. По этой причине первые три корабля серии и были выведены из Пространства ситов в Централию, а оттуда — в Гордианский Предел.

— Потому что там есть Звездные Кузни, — понимающе закивала Мара Ульго.

— И на орбите Н’Зота тоже, — напомнил я. — Следовательно, мы можем строить быстро лишь там.

— Но в то же время у нас есть превосходные верфи Ротаны, Дромунд-Калакара, Дака, Миннтуина, — заметила Ша’ала Донита. — Пусть там и нет станций раката, там вполне себе пристойные производственные мощности и квалифицированный персонал.

— Забыла про Аллантин VI, — напомнила ей Мара. — И тот же Хамбарин, Слуис-Ван, Салласт, Фоэрост, Меллаторн…

— Верпины хорошо строят, — заметила Дени. Выжидающе смотря на меня. — На Раксусе-Прайм есть огромные залежи металлолома, который можно использовать в качестве сырья. Те же «Опустошители Миров» могут расщеплять содержимое этой помойки и превращать в сырье для строительства новых кораблей.

— «Бисмарки» — это флагманы Кригсмарине, — напомнил я. — Строиться и ремонтироваться они будут только в Запретных Территориях.

— Потому что технологии, которые используются здесь, — Мара ткнула пальцем в столешницу, но подразумевала явно «Бисмарк», — недоступны для остальных разумных. Даже для Имперского Флота.

— Умница, — похвалил я. — Сразу видно — королева с Альдераана. Да, помимо того, что у нас не хватает стапелей для звездолетов даже размером с «Платаны», не говоря уже о «Бисмарках», «Гиперионе» и «Предвестнике». Пока единственные места, где флагманы гранд-адмиралов могут ремонтироваться — это все та же Ротана. И только она.

— Это при том, — закивала Ша’ала, — что «Платанов» у нас двенадцать штук…

— Одиннадцать, — возразила Дени. — Свой корабль гранд-адмирал Траун разбил о Зонама-Секот…

— Кстати! — у твилечки зажглись глаза. — Живая планета! Она ведь по сути своей тоже мир-верфь! Можно строить «бисмарки» там!

— Получим вторые супердредноуты, — возразил я. — Тем более, не забывайте — Зонама-Секот сейчас немного… В нерабочем состоянии. Пылится в туманности Утегету. Куда мы, кстати говоря, заскочим на обратном пути перед тем, как заглянем к моему сыну.

— И все же, — подводя итоги, развела руками Дени. — Мы так и не пришли к консенсусу. Что мешает нам строить «бисмарки» на обычных верфях, или пустить Звездные Кузни в Централии и на Н’Зоте для строительства подходящих стапелей. Ведь всегда можно поступить как сделал это Райт Сиенар — набрать армию строительных дроидов для круглосуточной работы…

— Для постройки флагманов на обычных верфях нам либо придется модернизировать хотя бы один стапель для нужного размера закрытого дока для «бисмарков», — пояснил я. — А это примерно миллиардов пятнадцать кредитов за один звездный суперразрушитель. Плюс-минус пятьдесят миллиардов — Сиенар потратил огромные суммы для создания трех стапелей, каждый из которых вместе с комплектом дроидов-строителей тянет еще на большую сумму, чем стоимость одного звездолета. Ему потребовалось полгода, чтобы построить почти завершенные корабли — при отменном снабжении всем необходимым и безостановочной работе дроидов. Звездные Кузни, если только мы не собираемся иссушать каждую встречную звезду ради ресурсов, тоже используют привозные металлы. Которые стоят немалых денег. И справляются со строительством модулей, из которых создают на стапелях «бисмарки» за те же полгода — те же пять месяцев. Но — в два раза дешевле. Сиенар вложил в строительство всего одного стапеля для «бисмарков» пятьдесят миллиардов кредитов. Полностью автономная сборочная линия. Звездная Кузня способна построить такой же стапель чуть меньше чем за два месяца непрерывной работы, но уже за двадцать пять миллиардов — цена закупки необходимых материалов и их транспортировка. То есть, если сейчас на шесть месяцев поставить все три Кузни создавать по три стапеля из расчета — один в два месяца, то ко Дню Рождения Империи у нас будет в галактике уже двенадцать стапелей. Которые к концу текущего года, дай Сила, смогут построить на восемьдесят процентов аж двенадцать «бисмарков» в дополнение к тем, что уже имеются…

— То есть, — горячо произнесла Донита, — к предполагаемому моменту вторжения юужань-вонгов у нас будет аж пятнадцать «бисмарков»? Так это же хорошо!

— Чем ты слушаешь? — покачала головой Дени. — К концу текущего года, если мы пойдем по этому плану, у нас будет всего три боеспособных корабля — «Бисмарк», «Лусанкия» и «Бесконечность». Двенадцать остальных банально не будет достроены.

— Я правильно понимаю, — вступила в разговор Мара, — что если мы продолжим строить «бисмарки» лишь на трех стапелях в Гордианском Пределе, то к концу текущего года у нас будет шесть новых боеспособных кораблей, а не в два раза больше недостроев?

— Причем, если мы построим шесть кораблей, то «Варяг», «Гангут», «Измаил», «Аврора», «Диана», «Паллада» обойдутся моему кошельку в сорок пять миллиардов кредитов, — улыбнулся я. — А если будем строить двенадцать недостроев, то придется потратиться на девять стапелей по двадцать пять миллиардов каждый, ведь их строить будут Звездные Кузни. Что-то мне подсказывает, что за девять стапелей, произведенных таким образом, я отдам двести двадцать пять миллиардов кредиток. Это не считая сторонних расходов на фрахт дополнительных грузовозов, поиск поставщиков и прочие прелести логистики. Но зато будет двенадцать стапелей. Три четверти из которых могут обеспечить производством Звездные Кузни. Значит, девять «бисмарков» обойдутся моему карману в шестьдесят семь с половиной миллиардов кредитов, при расценке — семь с половиной миллиардов за один «бисмарк», произведенный на Звездной Кузне. А три других звездных суперразрушителя придется строить без помощи ракатанской технологии — то есть, «ручками-ручками». Получаем стоимость пятнадцать миллиардов за единицу, а всего за три — сорок пять миллиардов. Итого, по плану «двенадцать» — расходы составят двести двадцать пять миллиардов за девять новых стапелей, шестьдесят семь с половиной миллиардов за девять «бисмарков», построенных Звездными Кузнями, и сорок пять — за три, собранных вручную. Получаем сумму в триста тридцать семь с половиной миллиардов закуульских кредиток. За девять новых стапелей для «бисмарков» и двенадцать недостроев, в бою от которых пользы будет поменьше, чем от шести полностью боеготовых, которые можно собрать к концу этого года на верфях Гордианского Предела.

— Без малого половина триллиона, — облизнула губки Донита. — Многовато…

— Будь у меня такие деньги, у меня бы на Альдераане уже искусственный интеллект и телепортацию создали совершенные, — покачала головой Мара.

— Так что, адъютанты-советчики, — усмехнулся я. — Посоветуйте, как поступить? Потратить сорок пять миллиардов и получить шесть боеспособных кораблей, или почти в семь с половиной раз больше, но стать обладателем девяти дополнительных стапелей и дюжины незавершенных кораблей?

Воцарилось молчание. В трех женских головах скрипели шестеренки.

— Мы можем произвести двенадцать линкоров за год, — неожиданно решительно заявила Мара. — Причем — полностью боеготовыми.

— Да ладно? — улыбнулся я, откинувшись в кресле. Судя по всему, она сократила количество стапелей с девяти до шести. Ну давай послушаем твои речи.

— Смотрите, — девушка начала расписывать стилусом на экране своей деки. — У нас три Звездные Кузни. Одна Кузня за пять месяцев — за полгода — может произвести или три дополнительных стапеля, или обеспечить сборку трех «бисмарков». Так?

А я угадал.

— Так, — киваю головой с улыбкой. — Продолжай.

— Кузня в Гордианском Пределе уже имеет три стапеля, — вещала Мара. — К концу этого полугодия она выдаст нам еще три «бисмарка» — «Варяг», «Измаил» и «Гангут». К концу текущего года сверх указанных кораблей — еще три: «Аврору», «Палладу» и «Диану». Это обойдется казне Императора в сорок пять миллиардов кредиток.

— Это все уже было озвучено, — поморщила носик Дени. — Можно поближе к делу?

— Почему все три Звездные Кузни должны прервать свою работу на полгода, чтобы построить девять стапелей? — задала она риторический вопрос. — Пусть Кузня в Гордианском Пределе продолжает работать и создавать шесть «бисмарков» к концу текущего года. Пусть кузни в Централии и скоплении Курнахт потратят полгода на создание всего шести дополнительных стапелей. И мы получим три производственные площадки, защищенные от внешних проникновений, обеспеченные ресурсами и Звездными Кузнями. И за полгода после своего создания, эти дополнительные шесть стапелей, которые обойдутся императору в сто пятьдесят миллиардов, создадут аналогичное количество «бисмарков» за сорок пять миллиардов за серию из полудюжины кораблей. Итого — двенадцать звездных суперразрушителей в дополнение к «Бисмарку», «Лусанкии» и «Бесконечности».

— Но уже за почти двести пятьдесят миллиардов, — заметила Дени. — Двести сорок, если быть точнее…

— Но зато двенадцать дополнительных «бисмарков»! — загорелись глаза у Мары. — Это значит, что мы сможем порвать сразу пятнадцать таких флотов у юужань-вонгов, как в системе Илум!

— Звучит разумно, — кивнула Донита. — Император, мы лишь рассуждаем. Что скажете?

— О, так вас интересует мое мнение? — рассмеялся я. — Нет, план хорош. Скажи, Кортана?

— Да, Император, — отозвался интерком голосом управляющего дроида. — Он настолько великолепен, насколько и незнание ваших женщин о том, чем заняты Звездные Кузни в Централии и Скоплении Курнахт.

— А они заняты чем-то, кроме сборки «Рассекателей» третьей модели? — поинтересовалась Ша’ала.

— А ты думаешь, где произведены космические гиперврата гри? — поинтересовался я. — Или они из воздуха взялись в системах Ксиллы и Бакуре? Нет, их строительством занимались на Нзоте и в Открытом Море рядом с Централией. Как раз таки — две «свободные» Звездные Кузни.

— Если я правильно помню, — нахмурилась Дени, — одни гиперврата создаются около шести месяцев?

— Значит, когда закончится создание новых гиперврат, — подхватила Донита, — то можно будет построить стапели…

— Эти две Звездные Кузни «освободятся» в лучшем случае только лишь к концу текущего года, — вздохнул я.

— А почему? — удивилась Мара.

— Потому что они создают космические гиперврата гри в количестве четырех штук — по две установки каждая станция, — лаконично ответил я. — Одна будет размещена в Южных Территориях, возможно у тви’леков.

— А три другие? — нахмурилась Мара.

— А три другие установки, войдут в сеть перемещений между Закрытыми Территориями, — объяснил я. — Как-то устаю тратить по полмесяца на то, чтобы перелетать даже на гипердвигателе колуми и с навигационным компьютером гри из конца в конец всю галактику. Я же Бессмертный Император — хочу сразу все и кнопочку «нагнуть всех».

— Давно бы уже сказали, — Дени принялась расстегивать китель. — А то сидим тут, математикой занимаемся…

— Я первая на столе! — авторитетно заявила Мара, проворно сбрасывая на кресло блузку.

Посмотрев на троицу, остервенело избавляющуюся от одежды, понял, что придется окончательно и бесповоротно прекратить употреблять выражения из своего прошлого. Непонимание используемых мной крылатых фраз русского языка жителями далекой-далекой галактики окончательно пробило дно культурного обмена. И если до Илума я бы даже не стал ловить себя на мысли, что «ой, да ладно, можно развлечься!», то после путешествия по Бездне особого разврата не хотелось.

Как и объяснять, где мои адъютанты не правы.

— Прибраться потом не забудьте, — заявил я, поднявшись и направившись к выходу из кабинета под взгляды трех пар недоуменных глаз.

— Так, — послышался голос Ша’алы. — И что мы делаем не так?

— Живете, — лаконично ответила Кортана голосом свыше.

Усмехнувшись, я вышел в коридор.

Какая хорошая железяка командует «Бисмарком», однако. Тихонько сидит у меня в компьютерном мозге флагмана всея Империи, слушает что хочет, запоминает чего не надо, выводы делает, «мешкам с мясом» перечит…

Скайнет показывает ей большой палец вверх и говорит: «Маладца!»

Домен от нее спрятать что ли?

— Как они? — голос, раздавшийся над ухом Обри, заставил ту встрепенуться и откинуться назад, на спинку кресла. Инерция едва не сыграла с ней злую шутку — если бы Император не поймал ее в процессе планирования, то девушке грозила бы нелицеприятная встреча головой с полом.

— Спасибо, — смущенно произнесла Уин, поднимаясь на ноги и возвращая опрокинутое кресло на место, к своему рабочему столу. — А… Вы давно пришли?

— Достаточно давно, чтобы узнать, что ты умеешь похрапывать, — усмехнулся Император той добродушной улыбкой, которая не оставляет на сердце ран и обид. — Перетрудилась на рабочем месте?

— Кто? — Обри лихорадочно заозиралась. Кто такой «Перетрудилась»? Почему он находится тут? — Я никого не звала.

— Понятно, — негромко засмеялся Доуган. — Как самочувствие твоих подопечных?

— Которых? — уточнила девушка. — У меня их много…

— Ты поспи после того, как я уйду, хорошо? — попросил ее мужчина. — Только не за столом, а в апартаментах, на кровати. Пару деньков. А то круги под глазами скоро трансформируются в мешки, и туда можно будет складывать зарплату.

— Это шутка такая, да? — с надеждой на пояснения поинтересовалась Обри.

— Да, — миролюбиво сообщил Император. — Так что с девушками?

— Точно! — Уин хлопнула себя по лбу. — А я стою, думаю, чего вы забыли в медблоке.

— Пойдем к пациентам, расскажешь предметно, — усмехнулся Император.

Пострадавшие в ходе битвы за Илум участницы боевого гарема Бессмертного Императора находились на излечении в отдельном крыле, не пересекаясь с раненными штурмовиками. И все же Император не проигнорировал раненных бойцов, проходя мимо общих медицинских отсеков.

Он улыбался, интересовался самочувствием бойцов, диагнозами, у иных спрашивал обстоятельства получения ранения. Медики из числа членов экипажа «Бисмарка», застигнутые вблизи пациентов, давали исчерпывающие пояснения по самым тяжелым случаям. Порой Император распоряжался использовать в тяжелых случаях запасы боты, если по тем или иным причинам корабельные врачи не решались применять «тяжелую артиллерию» — по большей части из-за вопросов экономии довольно редкого и дорогостоящего ресурса.

Обри молчаливой тенью следовала за Императором, изредка зыркая глазами на клонов, которые сочли себя достаточно здоровыми, чтобы перемещаться по медицинскому крылу к боевым товарищам и знакомым — где поговорить по душам, где перекинуться партией в паззак или саббак, а где и вовсе уже раздавались взрывы хохота от пришедшегося по душе анекдота.

Возле одного из блоков для легко раненных Император остановился, прислушавшись к голосам внутри. Обри, спросонья не сразу сообразив, что шедший перед ней мужчина замер на месте, натолкнулась на его закованную в броню фигуру, тихонько ойкнула, потерла ушибленный носик.

— Вот вам еще один, — басил штурмовик с почти оторванной правой ногой, лежащий на койке с коробом колто вокруг израненной конечности. — Встречаются как-то джедай, сит и Имперский рыцарь в баре. И садятся по разные стороны от стойки бармена. Бармен спрашивает: «А чего не вместе сидите?». Джедай ему говорит: «Наш Орден за мир и демократию! Мы не убиваем невинных и боремся за справедливость! Я не буду пить с узурпаторами!» и отсел подальше от двух других. Сит на тот же вопрос отвечает: «Темная Сторона дает мне силу и мои оковы рвутся, я убью этих обоих и буду править галактикой!»…

— А наш-то чего? — раздался созвучный с первым голос, но за авторством уже другого бойца «Кулака Императора».

— Так вот, Имперский рыцарь посмеялся с вопроса бармена и поясняет: «А я с пиздаболами и фантазерами не пью — религия не позволяет. И налей этим двоим тормозной жидкости, а то у них денег сейчас нет — мой Император все отобрал!»

Раздался грохочущий хохот, сотрясший отсек для больных. Услышав довольный смешок от Императора, Обри увидела, что он продолжил свой путь и засеменила за ним следом.

Спустя полчаса обхода, они прибыли к отдельным медицинским каютам, предусмотренным всего для двух пациентов каждая. Подойдя к первой из занятых, Император посмотрел на лежащих на койках сестер Гелла сквозь транспаристаль. Обе девушки спали, красуясь свежими послеоперационными повязками.

— Насколько все плохо у них? — тихо, словно боясь разбудить тви’лечек, поинтересовался Император.

— Ранения головы у обеих не опасные, — подавив зевок сказала Обри. — Рана у Энн пусть и страшная на вид, но ничего кроме эпидермиса и мягких тканей лекку не повреждено. И это хорошо, так как разрез в глубину ушел настолько, что от мозга его отделяет лишь особая плевра, что обволакивает части мозга тви’леков, находящиеся в головных отростках. Но сотрясение мозга и контузия у нее есть. Компрессионный перелом позвоночника Танн поддается лечению. Не скажу, что все позитивно — потребуется длительная реабилитация. Но уж точно ее не парализует. Придется употреблять много минералов и сесть на диету из одних только полезных продуктов, необходимых для восстановления целостности костей и их укрепления. Кроме того, придется носить специальный корсет. Минимум — несколько дней, пока бота не срастит скелет. А до полного излечения — только покой. Так что, в ближайшее время — дня два-три минимум — они обе мои пациентки.

— Быть может их перевести в апартаменты? — поинтересовался Император. — У меня на родине есть присказка, что дома и стены лечат.

— При всем уважении, глупое заблуждение, — вздохнула Уин. — Лечат врачи, правильно выбранный курс медикаментов и при необходимости — вмешательство. Но никак не четыре стены и потолочно-половые перекрытия.

Усмехнувшись ее словам, Император перешел к следующей палате.

— Мне не сообщали, что Эйла пострадала, — напрягся мужчина, видя лежащую под капельницей Секуру. Обри посмотрела на безмятежно лежащую на койке тви’лечку-рутианку.

— Так и она никому не сказала, — пожаловалась на более старшего товарища молодая целительница. — Если бы не Ксиаан, которая живет с ней в одних апартаментах и увидела что та упала на пол и без сознания, да еще и окровавленные бинты в утилизаторе, мы бы ничего и не узнали. Взрослая дама, а так себя ведет…

— Поговорю с ней об этом позже, — решительно заявил Император. — Она спит?

— Я погрузила ее в медикаментозную кому, — призналась Обри. — Организм молодой, справится…

— С чем?

— Точно, — Обри хлопнула себя по лбу. — Я же не сказала. У нее колотое проникающее ранение с повреждением ряда внутренних органов. Началось заражение крови — еще в районе Купола. А когда она вернулась, видать, решила сама себя полечить.

— На нее это не похоже, — заметил Император. — Какие прогнозы?

— Все что нужно мы зашили и восстановили, — произнесла Уин. — Сейчас у нее массивная инфузия плазмой крови и колто, для восполнения потери крови и ускорения восстановления. Пару дней поспит, чтобы заживление прошло успешно — и как новенькая будет. Но я не уверена насчет шрама на животе…

— Шрам от ранения? — уточнил Император.

— Да, — подтвердила Обри. — Вероятнее всего он так и останется, несмотря на медицинские манипуляции. Ксиаан очень переживает по этому поводу — тви’лекским женщинам не должно иметь телесные увечья, портящие их красоту.

— Было бы о чем переживать, — хмыкнул Рик Доуган. — Красота — она внутри. От пары шрамов ничего не изменится. Даже если бы они на лице были. Еще что-то?

— Не то чтобы касалось конкретно мастера Секуры, — почесала носик Обри. — Но я осматривала после случая с ней всех, кто высаживался на Илум. Да и Дени с Марой тоже… В общем, нервное истощение у всех. Особенно ярко выражено у Ша’алы — она на грани эмоционального взрыва.

— Это было заметно, — согласился правитель Вечной Империи Закуул, кивнув каким-то своим мыслям. — Рекомендации?

— Хорошенько всем отдохнуть после выздоровления, — девушка что есть силы сжала глаза, прогоняя наваливающуюся дремоту. Нет, решительно надо воспользоваться советом Бессмертного Императора и поспать. — Собственно, Зул, лежащая на соседней кровати — именно из-за эмоциональной усталости и выгорания здесь. Вы слышали — ее корпус практически полностью уничтожили. И она впитала в себя все это… Я, конечно, слышала, что она больше по Темной Стороне и вроде бы как должна нормально к этому относиться, но или я чего-то недопонимаю или все не так однозначно. Собственно, об этом и размышляла, перед тем как уснула… Но в голову ничего не идет — я не знаю, как ей помочь кроме банального отдыха, медитаций…

— У Дочери был голокрон древней леди-сит, — произнес Император. — Думаю, он все еще в ее покоях. Может быть, тебе стоит с ним ознакомиться?

— Вообще я больше по джедайскому целительству, — попыталась было по привычке сопротивляться Обри Уин, но потом, вспомнив, что вообще-то является частью Черной стражи, прикусила язык. — Ознакомлюсь.

— Имей ввиду — внутри дух самой КсоКсаан, одной из двенадцати Изгнанников, — предупредил Император. — Помнишь, кто это такие?

— Если будет склонять меня на Темную Сторону Силы, я ее покусаю, — пообещала Обри Уин.

— Пойдем к Оли и Ашше? — предложил Император.

— Оли спит, — зевнула все-таки Обри. — Ментальное истощение, обессилена. Но стабильна. Она сильна в искусстве обращения с Силой, но мне кажется, что Медитационная Сфера отнимает у нее слишком много энергии.

— Она в одиночку координировала действия более чем полумиллиона разумных, — напомнил Император, подходя к последней палате. — Это кого угодно из равновесия выбьет. А что с Ашшей? Она выглядит бледнее человека.

— Ашша, — Обри мгновенно взбодрилась, осознав, что сейчас придется много врать. Человеку, который может уловить искажение истины с той же легкостью, с которой она сама вскрывала лабораторных гизок. — У нее более тяжелое состояние…

— В каком смысле? — нахмурился Император. Сила вокруг него всколыхнулась.

— У нее глубокая эмоциональная рана, — тщательно подбирая слова произнесла Обри. — Она невероятно истощила себя, как физически, так и духовно. Я констатировала, что у нее есть ряд повреждений мозга — очень похоже на ментальный удар, но неизвестного типа. Я с таким никогда не сталкивалась, да и в записях джедаев нет ничего подобного. Она невероятно слаба — во всех планах. Молчит, смотрит в стену, ни с кем не разговаривает, — девушка кивнула на транспаристалевое окно, за которым раката в теле ситской ведьмы демонстрировала как раз такое состояние. — Она изводит себя эмоционально, но состояние стабильно тяжелое. Медикаменты пьет исправно, процедуры посещает. На Н’Зоте есть Огненные кристаллы, которые забрали из Храма джедаев на Корусанте. Если к моменту возвращения ситуация не улучшится, я буду применять их.

— В бою был военный координатор юужань-вонгов, — произнес Император. — Возможно, он нанес ей какой-то телепатический удар, из-за чего она сейчас в такой прострации. Я даже толком ее в Силе не ощущаю…

— Как и все мы, — развела руками Обри, тайком закусив нижнюю губу. — Пока что я советую ее не трогать. Возможно, мозг с целью переживания тяжелых воспоминаний использует одну из психологических защит, чтобы психика не обрушилась каскадом.

— Это не ухудшит ее положение? — с подозрением посмотрел на нее Император.

— Вы просите высказаться меня о психологии сознания ракаты, помещенной в тело древней сумасшедшей ситской ведьмы, — обозначила проблему Обри. — Как вы думаете, с какой из сторон этого кошмара могут появиться проблемы?

— С любой, — заявил Император. — Хорошо. Не будем ее тревожить, хотя мне очень хотелось бы с ней поговорить.

— Не нужно, — быстро добавила Обри. — Давайте я проведу вас к изолятору — там как раз должны проводить операцию по удалению имплантов у Ханны Динг. Закончим на этом обход, и, если можно, я бы поспала, — она демонстративно зевнула.

— Хорошо, — согласился Рик. — Пойдем.

— Вы идите, я сейчас, — пообещала Обри. — Проверю, нормально ли Оли и догоню вас.

— Хорошо, — эхом отозвался Император, неспеша двигая к той части медицинского крыла, где располагались инфекционные боксы с высшим приоритетом химической и биологической безопасности — именно там врачи и дроиды отделяли от тела юной арканианки импланты юужань-вонгов, возвращая ее к нормальному существованию.

Юркнув за дверь палаты, она молча закрыла глаза, слушая, как бьется ее сердце. И хоть она понимала, что этого не может быть, казалось, словно бухают молоты в висках.

— Сработало? — поинтересовалась Ашша отсутствующим голосом, едва повернув в ее сторону голову.

— Не знаю, — зло бросила в ее сторону Обри. — Пойди, спроси у него сама, поверил ли он той чуши, которую я ему наговорила!?

— Он прямолинеен в вопросах личного пространства, — заявила раката, накрываясь одеялом по самый подбородок. — Если не вломился сюда с расспросами, значит поверил. Спасибо. Когда мне станет лучше, я сделаю, что обещала.

— Ашша, — Обри проглотила вставший в горле ком. — Мы должны были ему рассказать…

— Нет, — ответила раката.

— … он должен знать…

— Я сказала — нет, — решительно произнесла глава Коррибанской Академии. — Это только мои проблемы. Дай мне больше боты, чтобы все скорее зажило, и я уйду отсюда и тем быстрее ты получишь знания раката в области целительства детей, — она замолчала. — Сделки не будет, если ты проговоришься Рику.

— Я целитель, — напомнила Обри. — Наш главный постулат — не вредить пациентам. Я уверена, что если бы ты все ему рассказала…

— Уин, — Ашша посмотрела на нее полными расплавленного ауродиума глазами. — Еще одно слово, и я выпотрошу тебя как нерфа!

— Да пошла ты, — бросила Обри, повернувшись лицом к выходу. — Не надо мне от тебя никаких подачек! Сама поставлю детей на ноги! А ты и дальше оберегай свой секрет! Однажды Рик его узнает, и я сомневаюсь, что он не свернет тебе шею за обман.

— Возможно именно этого я и заслуживаю за все, что сделала, — услышала Уин слова Ашши, перед тем как дверь в палату закрылась. Бросив взгляд на тело краснокожей женщины, по лицу которой лились слезы, целитель привычно прикусила губы.

Вполне вероятно, что когда Бессмертный Император узнает об обмане, ее собственные дети могут остаться без матери.

Глава 14. Философский камень

Два года и тринадцать суток спустя Первой битвы при Джеонозисе.

— …как стиль боя на световых мечах, Макаши имеет ряд альтернативных названий, — произнес Дарт Анграл, внимательно наблюдая за тем как я, расположившись в вертикальной стойке на руках, опускаю и поднимаю собственное тело, едва касаясь головой матов тренировочного зала. — «Путь йсаламири», «Форма Соперничества»… Название отображает суть.

— Да что вы говорите? Никогда бы не подумал, — сдавленно произнес я, опуская тело вниз. Извращенная форма привычных для взгляда «отжиманий» не просто увеличивала нагрузку на руки — она еще и здорово усиливала прилив крови к голове. И то, что я скрипел зубами, но продолжал медленно сгибать и разгибать руки, с каждым разом все медленнее, отнюдь не говорило о том, что я слаб физически. Суть этого физического упражнения иная.

Не прибегая к Силе, лишь с помощью дыхательных гимнастик, мне предписывалось не допускать перенасыщения головы кровью, заставляя драгоценную красную жидкость продолжить циркулировать по организму. Получалось… Не очень. И Анграл это видел, заставляя раз за разом повторять упражнение. Без перерыва. Без отдыха.

Итогом должно стать то, что без помощи Силы я обязан научиться воздействовать на свою систему кровообращения. В идеале — чтобы уметь им манипулировать.

— Твои движения медленные и дерганные, — произнес наставник. — Я сказал — плавные и размеренные. Тело разумного — это органический механизм, в котором сбалансированы все без исключения циклы активности внутренних органов. Организм должен функционировать с постоянной скоростью — медленно или быстро. Нельзя изматывать его короткими переменными периодами активности.

— Почему же? — сжав зубы, я из верхней точки медленно опустился вниз, коснулся темечком мата и начал новый подъем. Равномерно — пусть это и давалось тяжелее и с большей нагрузкой в мышцах.

— Что произойдет со спидером, если постоянно то ускоряться, то замедляться? — поинтересовался Дарт Анграл. — Его двигатель будет испытывать критические перегрузки, в результате чего просто откажет, когда будет нужен больше всего. Так и с организмом: ты либо укрепляешь его правильно и постепенно. Либо истязаешь своими быстрыми или наоборот, медленными действиями, либо, в лучшем случае, не добьешься результата.

— Думаю, бесполезно говорить, что у меня мышцы огнем горят и готовы вот-вот перестать над собой издеваться? — уточнил я.

— Это твои неудачи, — заметил Дарт Анграл. — Кровь отлила от ног, живота, давит на голову, руки, сердце. Дисбаланс, который ты должен был решить, но ленишься следовать простым указаниям. От этого и твои страдания — нежелание следовать инструкциям влечет за собой катастрофические последствия. Простотой подход, понимание которого позволит тебе понять Макаши. А понимание — путь к успеху.

— Можно поподробнее? — сдавленно произнес я, опускаясь головой на мат.

— Макаши задумывалась как элегантная и простая форма боя на световых мечах. Превосходящая Шии-Чо с его малоподвижностью и предсказуемостью. Предназначалась она в первую очередь для сражения с противником. Который также владеет световым мечом. Создатели Макаши стремились подчеркнуть свою независимость от адептов Шии-Чо, они привнесли в новый стиль изящество и элегантность, что сделало эту форму на время «аристократической». Многие представители знати по всей галактике, не способные без собственного членовредительства орудовать световыми мечами, пытались подражать Макаши, используя обычные или вибромечи. Получалось не очень хорошо.

Усмехнувшись, представил себе эту картину. И едва не рухнул на маты.

— Какое отвратительное выполнение, — прокомментировал Дарт Анграл. — И никакого прогресса, судя по твоему бордовому лицу, ученик.

— Мне за это неимоверно стыдно, — прекратив истязать себя, рухнул на маты, испытав огромное облегчение от того, что кровь хлынула обратно по всему организму, наполняя нижнюю его часть живительной красной жидкостью.

— «Форма Соперничества» позволяет фехтовальщику атаковать и защищаться с минимальными усилиями, — продолжал хранитель голокрона. — При должной сноровке и подготовке, мечник, практикующий Форму II Макаши, в состоянии измотать своего противника, после чего оборвать его жизнь одним лишь ударом — быстрое, четкое и чистое убийство. Вместе с тем, «Путь Йсаламири» требователен к мечнику в вопросах повышенной точности исполнения связок. Отклонение от парирования на несколько градусов может дать противнику возможность отсечь тебе руку или прорваться сквозь защиту. Именно поэтому настоящих мастеров Макаши не так уж и много за известную мне историю. Освоение этого стиля боя на световых мечах требует от практикующего усидчивости, внимательности, напора, холодного разума и тактического умения.

— Почему так? — поинтересовался я, пытаясь отдышаться, вглядываясь в потолок тренировочного зала.

— Макаши дает многое, но и требует немалого, — заметил Дарт Анграл. — Одна из характерных черт для практика Формы II — умение сражаться одной рукой. Меч всегда и при любых обстоятельствах должен быть только в одной руке. За счет этого подхода обеспечивается плавность движений, невероятная свобода перемещения оружия, возможность оперировать Силой второй рукой или наносить удары, проводить приемы единоборств. Но это — крайности, противоречащие традиционализму Макаши. Этот стиль предполагает единоборство — противостояние одного мечника против другого. Именно поэтому Макаши приобретает свой элегантный стиль — все приёмы основаны на коротких движениях и минимуме связок. На момент своего создания и развития, Форма II являлась единственным стилем фехтования, который не использовал блоки и грубую физическую силу. Форма II, созданная как противовес Шии-Чо, также обеспечивала для своих адептов превосходную защиту от приема «Сан Джем». Ты ведь знаешь, о чем я говорю?

— Техника из Формы I, позволяющая обезвреживать вооруженного противника с помощью уничтожения или выбивания его оружия из рук, — произнес я, закрыв глаза и позволяя Силе снять напряжение с мышц тела.

— Хорошо, теорию ты помнишь, — похвалил Дарт Анграл. — Но меня печалит тот факт, что, сражаясь в крайнем сражении, ты, уже имеющий опыт Шии-Чо, не закрепил этот прием на практике.

— Их оружие создано из материала, который держит несколько ударов световым мечом, — произнес я.

— А что мешает наносить несколько ударов по оружию? — уточнил Дарт Анграл.

— Противник раскусит чего именно я хочу добиться, разве не очевидно?

— И пусть, — легко согласился хранитель голокрона. — Но лишь в том случае, если он знает Шии-Чо. Кроме того, что мешает тебе ввести его в заблуждение тем, что ты намерен именно обезоружить противника?

— Указать на намерение обезоружить, заставить сосредоточиться на защите оружия, а вместо этого — работать на уничтожение? — уточнил я, раскрыв глаза. Послышались смешки со стороны голокрона.

М-м-мать, а ведь это настолько просто, что мог бы и сам додуматься. Ведь в предыдущих своих сражениях я использовал обманные финты — не с оружием, с направлением атаки. Но принцип тот же! И оттого вдвойне унизительно.

— Плавность движений и связок Макаши не оставляет шанса опытному противнику предугадать место, в которое будет нанесен удар, — произнес Дарт Анграл. — Именно поэтому обман и коварство стали неотъемлемой частью Макаши.

— Ситы постарались? — уточнил я, поднимаясь с мата. — В их стиле все это — интриги, обманы…

— Не в этот раз, — усмехнулся Дарт Анграл. — Эти приемы — джедайского изобретения.

— Неожиданно, — заметил я. — Впрочем, ничего нового. Уже давно было понятно, что у обоих течений цели одинаковые, а способы их достижения — донельзя похожи. Вопрос лишь в «обертке».

— Ты не считаешь себя ни джедаем, ни ситом, — напомнил Дарт Анграл. — Так почему все еще оглядываешься на их учения?

В самом деле. Почему?

— Закостенелость мышления? — предположил я.

— Или же природная ограниченность мировоззрения, — подпустил шпильку хранитель голокрона. — Так или иначе, но изучение Макаши должно дать тебе понимание тактики: результат должен быть достигнут при минимуме затрат энергии, личного времени и потерь.

— Хм… А если результата невозможно достичь в создавшихся условиях? — поинтересовался я.

— Именно это и отличает Макаши от того же Шии-Чо, — произнес Дарт Анграл. — Тактическое отступление — это не показатель трусости, а всего лишь прием, в котором нет ничего постыдного. Приверженцы Шии-Чо всегда идут до конца. Адепты Макаши понимают, когда необходимо прекратить сражение в невыгодных для себя условиях.

М-м-м… Теперь понятно, почему граф Дуку и тренированный им генерал Гривус не считали зазорным сбежать с поля боя, когда все окончательно скатывалось в пучину поражения. Философия такая у их стиля боя…

Стоп. Философия.

— Учитель, — я расположился в позе для медитации, которую в моей прошлой жизни называли «позой лотоса». Подобрав под себя ноги, поморщился, почувствовав кислый запах собственного пота. — Есть идея.

— В самом деле? — спросил слепок разума древнего сита. — Так быстро?

— Я мальчик умный, — сам себя не похвалишь — никто не похвалит. — Стишок всего с четвертого раза запоминаю. Но если без шуток: исходя из своих предыдущих опытов сражений, могу предположить, что разумные выбирают стиль фехтования, который наиболее подходит им по темпераменту и складу ума. Верно ли это?

— Для скудоумных — да, — согласился Дарт Анграл. — Практически все стили созданы для того, чтобы компенсировать какой-то физический недостаток или особенности мышления. Это узкое представление. Настоящий мастер меча применяет тот стиль, который гарантирует ему победу в сражении. Именно способность оперировать фактами, обстоятельствами, иметь гибкость в тактическом и стратегическом контексте отделяет мастера от рядового мечника.

— Значит ли это, что мне обязательно предстоит стать мастером всех форм фехтования, чтобы раскрыть весь свой потенциал? — уточнил я. Мы уже вели схожий диалог и ответ был получен. Но почему бы не переспросить, дабы услышать новый ответ на контрольный вопрос? Изменение точки зрения будет указывать на лукавство Дарта Анграла, сходность ответов — на то, что он в самом деле говорит то, что нужно для моего развития.

— Главная ошибка власть имущих: считать, что существует предел могущества, — заявил голокрон. — Чем больше узнаешь ты — тем сильнее будешь. Чем сильнее ты — тем большему можешь научить своих потомков и верных последователей. Чем сильнее они — тем крепче ядро твоей власти. Кроме того, если ты не намерен оторваться от активных действий на передовой, самосовершенствование должно стать первоочередной целью личного развития.

— А если я хочу сесть на трон и наблюдать за всем издалека? — любопытно, как он ответит на этот вопрос.

— И в чем тогда смысл могущества? — полюбопытствовал Дарт Анграл. — Накопить знания, которыми будешь владеть только ты? В таком случае — это тупиковый путь развития. Знания необходимы для того, чтобы их применять. Коллекционирование приводит лишь к зависти и недоверию со стороны приближенных. Ведь они будут задаваться вопросом: «А почему он не делится своими знаниями с нами?».

— С чего бы им так думать? — поинтересовался я.

— А почему бы им не считать, что нейтрализовав все внешние угрозы для своей власти, ты не избавишься от них? — ответил вопросом на вопрос хранитель голокрона.

— И в то же время ты советовал мне не делиться всеми своими знаниями с приближенными, — напомнил я.

— И повторю этот тезис сейчас, — заметил собеседник. — Это тонкая грань, которую ты должен выстроить сам. Одинаковых ситуаций не бывает — важна каждая мелочь. Каждый разумный в одинаковых ситуациях реагирует по-разному, действует иначе, чем остальные. Твоя задача как правителя: дать своим последователям то, чего они хотят — при условии, что это не навредит тебе и твоим планам. Что именно и кому именно — решать только тебе, никому иному.

— Как же тогда понять, что я действую правильно?

— Смотреть и наблюдать, — посоветовал Дарт Анграл. — Вовремя замечать ростки недовольства, купировать инакомыслие, пресекать открытые выпады. Где — силой, где — хитростью. В иных ситуациях дар приближенному — лучшая профилактика восстания. В других — только кровавая резня может предотвратить гораздо худшие последствия.

Как в случае с Дартом Молом. Связав наши разумы, я использовал его лишь как инструмент — собственно, которым он и являлся. Оставшись без поводка, зверь сорвался с цепи, делая то, что ему вздумается. А когда на горизонте появилась рука хозяина — понял, что конкретно так обосрался и переметнулся. Не то, чтобы я этого не понимал — так, еще раз констатировал факты.

Как-то вспомнилось, что девочки из гарема выпрашивали по собственному звездному разрушителю… Тоскливо стало.

— Подчиненные должны понимать неотвратимость последствий своего предательства, — изрек я.

— Не всегда, — возразил Дарт Анграл. — Предательство — не сиюминутный процесс. Спонтанность подобного решения — признак глупости. А приближать к себе глупцов — чревато. Это ты должен понимать и не поступать необдуманно.

— В таком случае, чтобы держать своих приближенных в узде, необходимо будет постоянно следить за ними, контролировать, — заметил я.

— А для того, чтобы победить в дуэли, используя Макаши, следует контролировать свое тело, — заметил Дарт Анграл. — Лишь точность выполнения всех связок и действий помогает побеждать. Концентрация — выискивать слабые места и проводить атаку, приводящую к победе.

— Мне кажется то, что было сказано об основах власти, относится и к Макаши? — усмехнулся я. — Контроль, соразмерность действий, оценка ситуации…

— Я не веду пространных бесед, — заметил Дарт Анграл. — Каждый стиль фехтования на световых мечах — это собственная философия. Философия — стиль жизни, понимание реальности под определенным углом, познание нового, открытие нового способа решения проблем. Макаши предполагает вступление в бой с полной уверенностью в своей победе. Начиная войну по своей воле, ты должен быть уверен в успехе. Если напали на тебя — должен изучить противника и захватить инициативу, чтобы победить.

— Я читал в джедайских записях по Макаши, что мечники этого стиля стремятся к тому, чтобы вступать в бой расслабленными, уверенными, словно они уже победили в схватке, — произнес я, припомнив мантру из записей, хранившихся на борту «Защитника».

— Порой показательная уверенность в исходе может сломить волю противника к победе, заставить ошибаться и в конце концов все же приведет к твоему триумфу, — прокомментировал Дарт Анграл.

— Показательная уверенность не защитит приверженца Макаши от бластерного огня, — заметил я, припомнив одну из главных проблем этого стиля боя на световых мечах.

— Этот стиль разработан и получил широкое распространение в период, когда бластеры не имели широкого распространения, а потому не представляли большой угрозы для чувствительных к Силе, — заметил Дарт Анграл. — Впоследствии этот недостаток попытались компенсировать попыткой разработки ряда связок для отражения бластерного огня, но больших успехов на этом поприще не получено. Именно поэтому был разработан стиль Соресу, Форма III. И немало практиков Макаши, да и других Форм, впоследствии принялись перенимать защитные связки Соресу для сохранения жизни. Что привело к загрязнению чистоты стилей элементами других Форм.

— Это плохо? — осведомился я.

— Если это спасает твою жизнь — нет, — пожал плечами хранитель голокрона. — Но лично я считаю, что мой ученик должен пользоваться всеми стилями, а не избрать своим оружием один и вкраплять в него элементы других шести форм.

— Мне сейчас покраснеть от стыда? — поинтересовался, припомнив неодобрительную реакцию учителя на мой тренировочный спарринга.

— А это приведет к тому, что ты выучишь урок и начнешь правильно использовать преподанные мной уроки? — лукаво уточнил Дарт Анграл.

— А есть основания считать, что мудрость, которой почти четыре тысячи лет является универсальным решением всех проблем в наше время? — поинтересовался я. — Или предпочтительнее будет постигать чужие знания, но адаптировать их под современные реалии с учетом психологии разумных?

Тихий смех со стороны голокрона был мне ответа.

— Это похвала или издевка? — поинтересовался я.

— Зависит от твоей интерпретации, — заявил Дарт Анграл. — Вернемся к теоретическим занятиям по Форме II. Макаши имеет ряд недостатков. В частности — малоэффективна против группы врагов. Да, отдельные индивиды могут сражаться на равных с несколькими противниками — при должном умении контролировать окружающую обстановку и фрагментировать сознание для отслеживания нескольких противников. Но это по большей части исключения, которые подтверждают правило.

— И в то же время, Макаши имеет существенный недостаток, — заметил я, припомнив записи с «Защитника». — Точность и элегантность «Пути Йсаламири» не работает против физической силы противников использующих, например, Джем Со или Шиен.

— Все так, мой ученик, — согласился Дарт Анграл. — Приверженцы Макаши беззащитны против стилей, чьи атаки сочетают в себе большую кинетическую мощь ударов. Это выматывает сторонника Формы II, истощает его физическую выносливость, что приводит к краху. Накопленная усталость приводит к тому, что тело начинает подводить фехтовальщика. Именно поэтому я учу тебя контролировать свой собственный организм. Научиться управлять им, использовать ресурсы тела для достижения наилучших результатов.

— Повышение физической выносливости как вариант противодействия ключевым недостаткам Форм боя на световых мечах, — понимающе закивал я. — И теоретическая подготовка в качестве урока понимания глубинных процессов будущих практических навыков. Один урок — три направления. Теория, физическая выносливость и практические навыки фехтования. Превосходный подход, учитель.

— Прости, что не могу пустить слезу счастья от того, что ты понял еще один урок, который я преподаю тебе четвертым, фоновым, уровнем, — хмыкнул голокрон. — Наставничество, таким, каким оно должно быть. Однажды тебе придется перестать заниматься ерундой и закончить обучение своих учениц.

— Судя по тому, что я сам до сих пор не разобрался во многом, можно смело записываться в клуб «Я плохой учитель, Энакин, я плохой учитель!», — вздох тяжелый, констатирующий то, что назваться «учителем» просто, а вот иметь к этому талант и достаточный опыт, понимание — очень тяжело. Например, я технично проигрываю по всем фронтам. — И начинать их обучение заново.

— Главное — не опускать руки, — посоветовал Дарт Анграл. — Порой ученики бывают твердолобы и непослушны. Даже если правят целыми Империями.

Дарт Вейдеру никогда прежде не хватало времени и усидчивости, дабы заниматься самообразованием в стенах Храма джедаев.

Но он с интересом познавал новое, изучая многочисленные из доставшихся ему в наследие после Дарта Сидиуса манускрипты и фолианты. Коротая тем самым время перелетов от одной звезды до другой.

Особенно интересны, учитывая его положение правителя Империи ситов, легенды как чистокровных ситов, так и их идейных последователей — Ордена ситов.

Поэтому вопрос, заданный ему Призраком Квай-Гона Джинна, не застал молодого сита врасплох.

— Когда-то давно, около пяти тысяч лет назад, они добывались Империей ситов в системе Фейгон III, — ответил он на вопрос: «Что он знает о лигнанских кристаллах?».

— Ты превосходно эрудирован, — похвалил его мертвый джедай. — Около пяти тысяч лет назад в эту систему были направлены два дредноута Империи ситов. Как раз ради того, чтобы добыть и доставить в Пространство ситов лигнанские кристаллы. Огромный объем — два корабля, доверху забитые этим драгоценным грузом. Несколько сотен тонн.

— Ситы неплохо обогатились, — заметил Дарт Вейдер.

— Ни на кредитку, — опроверг его предположение Квай-гон. — Ни один из этих кораблей так и не прибыл к месту назначения.

— Вмешались джедаи? — улыбнулся бывший рыцарь.

— Как и всегда, — согласился Призрак Силы. — Один из кораблей потерпел крушение далеко за обитаемыми системами галактики. Не так давно их потомков нашел и подчинил своей воле твой враг…

— Доуган, — еще одна составляющая часть разгадки: «Откуда у Закуула столь много обученных чувствительных к Силе разумных?» найдена. Наследие прошлого. — Можно ему только поаплодировать по этому поводу — хорошо сделал. Но ты сказал про судьбу всего одного звездолета. Что случилось со вторым?

— Джедайский саботаж привел к тому, что этот ситский дредноут совершил случайный прыжок в гиперпространство. Но как оказалось, он не погиб во время прыжка. И не врезался в небесное тело, не был захвачен черной дырой или звездой.

— Так что же с ним произошло? — заинтересовался Дарт Вейдер.

— Он совершил пространственно-временной скачок, — ответил мертвый джедай. — В недалеком будущем этот корабль появится, но территория, где это произойдет, находится под контролем твоего врага.

— Вечная Империя, — понимающе кивнул тот, кто прежде звался Энакином Скайуокером. — Неприятная новость. Сотни тонн кристаллов для световых мечей, которые могли быть использованы для вооружения Инквизитория…

— … или развития технологий кораблей-невидимок, — лаконично намекнул Квай-гон. — Вроде того, на котором ты прорвал блокаду адмирала Тренча в битве при Кристофсисе.

— Куатские инженеры остро нуждаются в подобном материале, — согласился правитель Империи ситов. — Но у нас их нет. Иначе бы моя мечта — флот кораблей-невидимок — смогла бы осуществиться уже сейчас.

— Это возможно и в настоящее время, — неожиданно заявил Квай-гон. — Пространство и время пластичны. Их можно изменять и управлять — если знать, как это делать. Определенные Техники Силы позволяют разорвать метрику пространственно-временного континуума. Ведь ты помнишь, как система Куларин пропала с лица галактики на десять лет?

— Мне кажется, или вы, мастер Джинн, намекаете на то, что я могу завладеть и этим дредноутом и содержимым его трюмов? — прищурил глаза Дарт Вейдер, предвкушая ответ Призрака Силы.

— И не только ими, — заметил последний. — Ведь на каждом космическом корабле есть экипаж, пассажиры. На ситских военных кораблях это — ситы. Чувствительные к Темной стороне Силы и способные противостоять джедаям. А насколько я знаю размеры твоего Инквизиториума, то они ограничиваются сотней-другой перебежчиков и дервишей-убийц. Тебе нужны подобные союзники в борьбе против Рика Доугана и его Вечной Империи Закуул. Так хочет сама Сила. Ты Избранный, а следовательно должен помочь восстановить Равновесие, уничтожив неблагоприятный фактор в виде Ордена Имперских Рыцарей. Для этого я и направлен Силой — помогать тебе. Наставлять тебя.

— Я благодарен вам за подсказку относительно промытых мозгов Слай Мур и опасности, исходящей от захваченных сепаратистских звездных супердредноутах, — высказался Дарт Вейдер. — Та легкость, с которой они были мной захвачены, всегда смущала меня.

— Много сомнений в твоей голове, Дарт Вейдер, — произнес Квай-гон. — Как, например, те, что касаются несоизмеримости технологий супердредноутов и тех кораблей, которые строились на Зонама-Секот. Я горжусь тобой, как и сама Сила, раз ты смог догадаться о разнице между ними.

— Значит я был прав? — уточнил Дарт Вейдер. — Супердредноуты произведены не на живой планете-бродяге?

— Нет, там, — уклончиво ответил Квай-гон. — Но технологии — не Зонамы-Секот. Этот мир использует органические технологии, на кораблях сепаратистов же — бионические, смесь органической плоти и механизмов. Столь превосходно откалиброванные и интегрированные в системы звездных супердредноутов, принадлежат расе Харон — в одном из тайников Дарта Сидиуса ты уже наталкивался на образцы их технологий…

— Харон, — Дарт Вейдер наморщил лоб. — Никогда не слышал о них.

— Не беда, — улыбнулся Призрак Силы. — Я восполню пробелы в твоем образовании и умениях, сделав тебя по-настоящему Избранным Силой. Пока Рик Доуган будет заниматься поглощением территорий, которые ты по моему совету передал ему, твоя Империя ситов будет крепнуть и готовиться нанести ответный удар, сломив его и полностью уничтожив его Империю Зла. Поэтому Сила считает, что тебе следует помочь. И высвобождение из плена древнего ситского дредноута — лишь первый шаг к тому, что ты должен сделать. А именно — объединить под своей властью всю галактику. И править Империей ситов тысячи лет. В окружении верных слуг, вроде тех же застрявших во времени ситов. Или представителей иных течений изучения и взглядов на Силу, отвергнутых Орденом джедаев.

— Звучит претенциозно, — оценил Дарт Вейдер. — Но как именно это сделать? Ведь дредноут ситов окажется в реальном пространстве только через несколько десятков лет.

— Если ты оставишь все как есть — то да, — подтвердил Квай-гон. — А с другой стороны, я могу дать тебе новое знание, с помощью которого ты сможешь заполучить их.

— И какое же это предложение? — полюбопытствовал Дарт Вейдер.

— Что ты знаешь о пространственно-временном Шторме Сил? — спросил Призрак Квай-гона Джинна.

— Ровным счетом ничего, — не стал кривить душой Дарт Вейдер.

— Я подскажу как это сделать и в какой звездной системе будет пребывать звездный дредноут ситов, — пообещал мертвый джедай. — И вместе мы отправимся туда, где получим их в свое распоряжение. Но, прежде всего, позволь тебе рассказать о таком странном явлении как чувствительные к Силе шарды…

— Вы говорите о Железных рыцарях? — напрягся Дарт Вейдер. Секта чувствительных к Силе кристаллов, захвативших тела дроидов, обученая еще одним джедаем-отступником и намеревавшихся примкнуть к Ордену, но с позором изгнанных, ибо сам Йода посчитал Железных рыцарей проявлением Темной Стороны…

— Как обстоят дела с моим флагманом? — поинтересовался я, привлекая вошедшую в мой кабинет Ар’алани к себе и целуя ее в губы. Опешившая от такого напора с самых дверей, девушка сперва растерялась, но мгновением позже ответила на ласки.

— Ну вы еще тут сношаться начните! — услышал я возмущенный голос из-за спины синекожей красотки.

— Откуда звук? — поинтересовался я у женщины-чисса, отрываясь от ее губ, отдающих вкусом фруктов. Губная помада? В Далекой-далекой галактике? Никогда не слышал.

— За мной Оли шла, — потупила глаза Ар’алани, отодвинувшись в сторону и демонстрируя мою первую ученицу, которая, уставив руки в бока, закатывала глаза, имитируя недовольную женщину.

— Привет, Пила, — я чмокнул ее в подставленную специально для ритуала приветствия щеку. — Быстро ты оклемалась. Думал, подольше полежишь, отдохнешь. Обри отпустила или сама ушла?

— А что она мне против скажет? — захлопала глазами девушка, проходя вместе с адмиралом в мою рабочую обитель.

— Опять угрожала матку вырвать? — улыбнулся я.

— Ну, «фи», — сморщила носик Старстоун, плюхнувшись в кресло и бесцеремонно завладев вазочкой с конфетами. — Разве я остаюсь такой бякой? Нет, я — хорошая. Тем более, как же я буду запугивать сестру по гарему? Мне совесть не позволит.

— А она у тебя есть? — уточнил я со смешком.

— Формально числится, — призналась девушка. — Но пылится из-за отсутствия спроса. Так что, много я пропустила, пока восстанавливалась?

— Не так чтобы, — заметила Ар’алани. — Мы вернули на борт всех штурмовиков, выгрузили оборудование для создания мобильных баз — сейчас инженеры возводят их на поверхности планеты вблизи Купола, последней оставшейся у нас центральной базы, каньона Холенеша, «Западных руин джедаев», Западного шельфового ледника. Аванпосты разбрасываем по территориям между ключевыми локациями. Генерал Ван Ян, остатки Гамма-легиона и эш-ха продолжают патрулирование планеты в поисках юужань-вонгских недобитков.

— Странно, что об этом сообщаешь мне ты, а не генерал Флеш, — заметил я. — Наземные операции — его задача. На худой конец — Ван Яна.

— Флеш занят наведением порядка в «Кулаке Императора», — пояснила адмирал. — Раз уж ты его не вызывал, то я, раз все равно в курсе, решила доложить в той мере, которая мне известна. Все эти отчеты, запросы, резолюции — ему бы помощников…

— Никс справлялся в одиночку, — заметила Оли. И я с ней солидарен в этом вопросе. Правда, успокоения совести ради, стоит отметить и то, что покойный ныне Никс не оперировал столь огромным контингентом в такие короткие сроки.

— Он мальчик взрослый, — произнес я. — Если поймет, что один не справляется — возьмет себе нескольких ребят в помощь.

— Справедливости ради замечу, что ему всего двенадцать стандартных лет, — усмехнулась Ар’алани.

— Найди мне двенадцатилетнего паренька, который мог бы похвастаться тем, что за два года своей жизни убил разумных больше, чем некоторые живыми видели, — отмел я намек на житейскую неопытность генерала. — Вернемся к «Бисмарку». Насколько все плохо?

— Не то чтобы «плохо», — возразила Ар’алани. — Не идеал, конечно, но он и сейчас вполне боеспособен. Нужен, конечно, порядочный средний ремонт и замена поврежденной обшивки, уничтоженной артиллерии, восполнение авиагруппы, однако, при необходимости, дать бой и выйти из него победителями мы сможем.

— А можно не надо? — скривилась Оли. — Я не жалуюсь, но мне немного нехорошо после Боевой Медитации. Как-никак, но это не врожденная способность, а заслуги Медитационной Сферы. Я там лишь как «батарейка» и ведущий «специалист».

Природа Силы и степень одаренностьи последней разумных — это тема для многотомного и многолетнего изучения научным институтом. Например, почему большинство чувствительных к Силе разумных рождаются со среднестатистическими способностями, а лишь небольшой процент — с поистине уникальными, вроде Боевой Медитации, как у Оппо Ранцизиса, Джоруса К’баота, Бастилы Шан, гранд-адмирала Ниала Декланна, тела, которое заняла Ашша, или психометрией, как у Квинлана Воса и созданного на основе его генетики Клинка Императора? Кореллианские джедаи из рода Халкион, например, неспособны к Телекинезу — но умеют в Тутаминис, а это тоже не самая простая Техника Силы, но все же — возможная к изучению, освоению, практике. Не всеми, конечно, но джедаи в свое время собрали о «зеленых братьях» немало информации. Захватив Храм на Корусанте, я много интересного узнал о негласной политике Ордена джедаев… И не самой лицеприятной. Но это сейчас к делу не относится.

Так вот. Боевой Медитации, если ты не родился с предрасположенностью именно к ней, нельзя овладеть. Да, ты можешь потратить годы на изучение тонкостей этой науки, добиться определенного прогресса — собственно, так и получилось «открытие» Боевого Слияния в моем исполнении. Но стать полноценным и могущественным пользователем этой техники — нет.

Спрашивается — почему? Ведь вроде бы это все та же медитация, да объемная — по количеству разумных, объединенных в едином порыве. Ан нет — сколько ни пытались эмулировать эту способность — Сила рисовала нам большой и толстый… Кукиш.

Боевая Медитация — это почти что читерство: пока жив адепт этой способности, победа за вами. Нам в этом нелегком деле помогают Медитационные Сферы ситов — они созданы для того, чтобы работать с этим видом Техники Силы. Не знаю как, но ситам прошлого удалось научить полуразумный корабль делать это: нужен был лишь подходящий «источник энергии» — чувствительный к Силе разумный. Не представляю, какая будет эффективность, если в Сфере будет находиться полностью обученный этой технике адепт, но, предполагаю, что уж точно не хуже Ашши. Всего таких механизмов у меня шесть: одну нашли в системе Кеш (именно с ее помощью Сын пытался вызвать меня «на разговор» до того, как я забрел на Мортис). Еще несколько — в подвалах разрушенных городов на Зиосте.

Сейчас их все уже распределили по кораблям — одна на «Предвестнике», другая на «Гиперионе». Три последних — на «Бисмарке», «Лусанкии» и «Бесконечности». Все последующие «бисмарки» строятся, конечно, по единому проекту, но отсеки, предназначенные для размещения Медитационных Сфер — пусты. По моему приказу ведутся работы в попытке создать новые, нашего производства, но пока что… Не так хорошо, как хотелось бы. А если честно — вообще все плохо. Последний сит, который использовал Медитационную Сферу — Нага Садоу — то ли постеснялся рассказать своим потомкам в голокроне как создавать Сферы, то ли не знал этого сам. Обидно. Но разобранная на части шестая Медитационная Сфера пылилась в Гордиианском Пределе, Черная Стража ставила эксперименты, пытаясь воссоздать ее, правда, безуспешно. Отсутствие записей о том, как именно ситы смогли наделить Сферу полуразумностью и настроить на работу с Боевой Медитацией — сводило все начинания в ноль. И здесь даже Ашша бессильна — раката подобной технологией не пользовались.

Ну, или просто бывшая Мать-Машина врет. Раката она по своему разуму, или за хлебушком пришла в этот мир?

— Так или иначе, но твои способности к ситскому колдовству, как и познания в теории Боевой Медитации, здорово помогли нам, — заметил я. — Было бы неплохо, если бы ты продолжила изучение этой техники.

— А есть кому меня научить? — с иронией спросила Оли. — Ни мастер Фэй, ни в записях джедаев, да и ситов тоже, нет ничего более конкретного кроме: «Почувствуй Силу. Откройся ей. Ощути все разумы, что подчинены тебе, образуй между ними связь с собой. Пугай врагов, ободряй союзников». Причем — это фактически цитата.

«Да знаю я», — едва не отмахнулся от девушки. Можно подумать, я что-то более полезное читал, перед тем как пытался освоить эту Технику Силы? Но получил лишь Боевое Слияние, ограниченное лишь ближайшими союзниками. Да и то — не самое оптимальное занятие. Требует много Силы и контроля.

Эх, а будь у меня Медитационные Сферы для каждого из «бисмарков», то как же быстро юужань-вонги убрались бы назад к себе в задницу Вселенной?

— Есть новости о том, что же в каньоне Холенеша? — поинтересовался я. Теорий-то много, а вот результат можно получить только лишь откопав ту структуру, которая заключена подо льдами и тоннами камня.

— Пока нет, — мотнула головой Ар’алани. — Но явно что-то древнее. Быть может стоит отдать изучение этого места Дарту Савичу и его Сфере древнего знания?

— Судя по всему, так и придется сделать, — вздохнул я. — Терять время здесь, в то время как Вечная Империя борется с осколками, а Дарту Малгусу не хватает сил для полноценного удара по Корпоративному Сектору — почти что преступление.

— Кстати говоря, а как долго нам еще здесь находиться? — поинтересовалась Старстоун невинным тоном. — У меня как бы дела на Ксилле… На чиссов посмотреть, себя показать…

— Оли, Император в курсе истинной причины, — произнесла Ар’алани, давая понять, что мне известно о будущем посещении чисского светила медицины моими любовницами.

— Неловко вышло, — посерьезнела девушка, наматывая на палец крупные локоны своих роскошных волос.

— Все нормально, — улыбнулся я. — О здоровье следует заботиться. И желательно — не в тайне от меня.

— Мне о каждом визите к гинекологу отправлять рапорт? — захлопала глазами Оли.

— Это будет слишком, — заверил я.

— Если надо, могу даже фотографии с места событий делать, — невинно предложила ученица.

— Перегибаешь, — предупредила ее Ар’алани.

— Ну, простите! — развела руками Оли. — Я — всего лишь отвязная малолетка с комплексом нимфоманки! Не ебут-с, вот и дерзкая.

— Кто тебе сказал про нимфоманию? — удивился я.

— Сила, — захлопала глазками довольная Старстоун. — Видение было у меня, пока отсыпалась в медблоке. Пришла ко мне Дочь и говорит: «Очередь твоя подходит, Оли. Натягивай кружевное белье и к Императору иди! Ласкова с ним будь — за себя и за Надию. Да и дни остальных девушек с Гарма тоже можешь забрать себе, мы не против…»

— Все опять скатывается к вечеринке у искусственного водоема? — закатила глаза Ар’алани.

— О! — захлопала в ладоши Оли. — А на «Бисмарке» такой тоже есть?

Переглянувшись с адмиралом, скрыл свою улыбку, прикрыв рот рукой.

— Есть, — вздохнула Ар’алани. — Побольше, чем на «Предвестнике». И уж точно — не в реакторной.

— Тогда, чего мы ждем? — Оли едва не начала насвистывать. — Все загорать, купаться, «жарить мясо»?! Все равно на орбите торчим.

— Видишь ли, — вздохнула Ар’алани. — Наш импровизированный пляж уничтожен во время боя юужань-вонгами. Вместе с половиной палубы.

— Вот же говноеды! — грязно выругалась Оли, с досады пнув ни в чем не повинный диван. — Ничего святого у этих межгалактических засранцев нет! Император! Можно я хоть их бабам матки выверну?

— Последние, кому ты так угрожала, вошли в состав гарема, — напомнил я. — Видит Сила, я за разнообразие и все такое, но ТЫ ВИДЕЛА ИХ ЖЕНЩИН?!

— Снимем с них все лишнее, отмочим в бакте, если надо — отпиздим по программе Арден Лин, и найдем вам парочку хорошеньких юужань-вонгских девушек, — расхохоталась Оли. — И будут вас звать — Бессмертный Император Рик Доуган, Трахатель Двух Галактик.

— Это даже звучит отвратительно, — посетовал я. Но судя по улыбке на губах Ар’алани понял, что как минимум в гареме это прозвище точно приживется.

«Если выйдет за пределы гарема — выброшу всех в черную дыру», — подумал я.

Имперский рыцарь Селикс с улыбкой на лице разглядывал медленно кружащуюся перед ним и собравшимися в тактическом зале звездного разрушителя «Воздаяние» голограмму.

— Скопление Си'Клаата, — словно пробуя на язык название, едва ли не по слогам произнес он. — Занятное местечко.

— Место, за которое «Коллектив Теней» будет драться до последнего, — произнес сидящий рядом молодой разумный человеческой расы.

Бесалиск посмотрел на него с оттенком неприязни.

Раздражал его этот наемник.

Не лоялен. Не идеен. Позер, франт, любитель запретных удовольствий.

Такому нельзя доверять — несмотря на то, что он работает на Вечную Империю. По крайней мере, именно так декларируется. На самом деле известно, что сподобило этого человека помогать закуульцам — деньги.

Огромная прорва денег. Четверть миллиона только за то, чтобы пробраться внутрь Скопления Си'Клаата, выяснить силы противника и вернуться с этой информацией. Правдивость которой до сих пор вызывает сомнение.

Как у Селикса, командующего наземными силами эш-ха, так и у коммодра Сагоро Отема, возглавляющего ударную группу, которой поручено начать вторжение в святая-святых преступного синдиката.

— Ваши высказывания, уважаемый Смаг Глер, — тихо произнес указанный флотский офицер, — звучат не особо оптимистично.

— Напротив, — наемник даже не попытался прикрыть зевоту. Бескультурная чернь, которую следовало бы разорвать на части. — Сказанное мной — это с оптимистической точки зрения. Если б было все плохо, я б сказал: «Моя жопная чуйка не советует вам туда соваться, господа имперцы».

— Плоховато ты учился в Храме джедаев, — гоготнул Селикс, — раз не в состоянии адекватно воспринимать свое предвиденье.

— И как часто вас подводит ваша «жопная чуйка»? — проигнорировав репризу бесалиска, поинтересовался у наемника Сагоро Отем.

— Один раз из пяти, — прикинув что-то в уме, ответил тот.

— То есть, по вашему мнению, сунуться в охраняемый сектор, где сосредоточено наиболее передовое производство «Коллектива Теней», а флот преступников насчитывает чуть более пятисот кораблей против нашего авианесущего звездного разрушителя типа «Валиант» и пяти его одноклассников, двадцати морально устаревших «Аккламаторов», десяти аналогичных в плане боеспособности и современности кореллианских корветов — это «оптимизм»? — спокойным тоном поинтересовался Сагоро.

— Ну вы же «Корпус смерти», — снова зевнул наемник. — Наверняка что-нибудь придумаете. А то что у вас на вооружении не корабли, а чудом не дошедшая до джедаев техника времен противостояния Старой Республики и Конфедерации Независимых Систем — это точно не моя проблема.

— Не волнуйтесь за нас, — попросил коммодор Отем. — Эти корабли — боевые трофеи Кригсмарине при сражении за систему Й'Тауб. Лучше подумайте, не стоит ли примкнуть к Вечной Империи и стать одним из агентов Разведки.

— Нет, спасибо, — запротестовал тот. — Я предпочитаю оставаться в стороне от большой политики. Вы и без того лишили меня работы, спалив Нар-Шаддаа — негде теперь потрошить различного рода сброд на потеху публике…

— Смею заметить, — все тем же тихим тоном продолжал Сагоро, — исходя из записей ваших боев в ГолоНете, вы больше паясничаете и заигрываете с аудиторией, чем деретесь. Так что, немного потеряли.

— Много-немного, но постоянный заработок, — заметил Смаг Глер. — Теперь видите, чтобы прокормиться, приходиться работать «стукачом». А в кругах, в которых я вращаюсь, подобные взаимоотношения с властью не очень-то и приветствуются.

— Когда мы закончим в этом скоплении, а Кригсмарине — с Пространством хаттов вовсе — у тебя не останется нанимателей вовсе, — заметил Селикс. — Так или иначе, но тебе придется работать на нас.

— Или убраться с территории Вечной Империи, — подхватил Сагоро.

— Я — вольный ранкор, — заметил Смаг Глер. — Не приживусь у вас, отправлюсь к джедаям или ситам. Галактика большая, а спрос на услуги наемников растет с каждым месяцем. И да, как вы правильно поняли — мне плевать, кто будет править галактикой. Хотя, если вдруг Вечная Империя падет, будет немного жаль: вы генерируете тысячи сражений, в которых неплохо было бы поучаствовать. Но, к сожалению, вы не так часто платите, чтобы работать у вас «на полную ставку».

— Предлагаю вернуться к обсуждению разведданных, — миролюбиво произнес Сагоро, уводя разговор в стороны. — Какие типы кораблей вы видели у «Коллектива Теней»? — поинтересовался Отем.

— Вполне себе не самые серьезные из тех, какие бы могли быть, — заметил Смаг Глер. — Преимущественно — это звездолеты типа «Дредноут» в различных модификациях. Громадные, неповоротливые, с небольшим количеством авиации. Устаревшие «Гозанти», различного рода фрахтовики. Относительно современных боевых звездолетов не так и много — полсотни «Венаторов», штук пять «Провидений», с десяток «Бунтарей».

— Всего-то? — хохотнул Селикс. Этот молокосос описал целый флот линейных кораблей, с которыми придется как следует повозиться, прежде чем можно будет проводить наземные операции. — Ты явно не дружишь с головой. Это — большая проблема для нас.

— Но не моя. — лаконично заметил Смаг Глер. — Подраться я люблю, но вы мне за это не платили. Хотели достоверные разведданные — вы их получили. Мне бы обзавестись расчетом по контракту, и, пожалуй, я вас оставлю.

— Не так быстро, — хмыкнул Селикс. — Ты еще ничего не сказал насчет связывающих планеты внутри скопления гиперпространственных маршрутах, составе флота в каждой из шести звездных систем скопления.

— Ни слова о наземном контингенте, — подтвердил Сагоро. — Численность, места дислокаций, время реагирование, какая техника и оружие у них на вооружении. За все эти сведения было заплачено, но ничего подобного вы не разузнали.

— Мне все за вас делать? — скривился человек. — Я же говорил — звездолеты распределены равномерно между всеми шестью системами внутри скопления — на орбитах Кинтана, Клатуиан, Тас-Ла, Водрана и Вонтора. Больше им просто негде находиться.

— Какие системы обороны у этих планет? — поинтересовался Селикс, любовно поглаживая рукояти своих световых мечей.

— По-вашему я настолько идиот, чтобы расспрашивать об этом? — усмехнулся Смаг Глер. — Нет уж, увольте, мне приписывали немало различных кличек, но идиотом никогда не называли. А спускаться на планеты, чтобы исползать там все на брюхе… Мне явно заплатили меньше, чем риск быть пойманным за шпионаж.

Селикс переглянулся с коммодором Отемом.

Это в самом деле происходит?

Какой-то напыщенный эопи пытается сказать им, что четверть миллиона имперских кредитов — это сумма, недостаточная для того, чтобы сделать свою работу как следует? За каких идиотов их принимают?

— В таком случае, — спокойным тоном произнес Сагоро, — давайте рассчитаемся по справедливости. — Вы ведь получили аванс в размере десятой части все суммы?

— Конечно, закивал Смаг Глер. — Теперь хотелось бы увидеть и остальное.

— Охрана, — прозвучало почти что шепотом, но рослые эш-ха буквально сразу же оказались рядом с незадачливым торговцем информации, схватили нарушителя спокойствия под мышки. — Доставьте его до гауптвахты прямым рейсом.

— Что такое? — заволновался бывалый шпион. Контрабандист и любитель больших денег попытался было воспротивиться, но тщетно — в руках эш-ха он повис, словно котенок на руках хозяина.

— Побудете пока постояльцем в тюремном блоке, — пояснил Сагоро Отем. — Пока мы не разберемся, правдива ли ваша информация, понимая — лжете ли вы «штрафникам» или говорите чистейшую правду — вы находится будете на борту этого звездного разрушителя. И молитесь всем своим богам, чтобы мы победили. Если же нет — пойдете на дно истории также, как и наш «Корпус Смерти». Вопросы?

— Никаких, — покачал головой Смаг Глер, довольно комично смотрящийся в руках здоровенных эш-ха. — Пойду выберу себе местечко поудобнее.

— Располагайтесь там с комфортом. — посоветовал Селикс. — Кампания только началась.

Глава 15. Пластмассовая жизнь

Два года и пятнадцать суток после Первой битвы при Джеонозисе.

Разглядывая сидящего передо мной человека, не мог не отметить того факта, что он изменился за то время, что мы не виделись.

Сколько времени прошло? И полугода нет, а бывший маршал Мэттью Мантрелл основательно преобразился.

Все те же спокойные и внимательные глаза. Все та же затаенная скорбь по погибшей во время бомбардировки сепаратистским адмиралом Тренчем Южного мегаполиса на Кристофсисе. Флегматик практически в чистом его проявлении.

Однако, кое-что все же изменилось.

Ощущение внутренней силы. И Силы.

Природа не одарила его большой чувствительностью к этой уникальной энергии. Если верить джедайским архивам, его показатели чуть ниже минимально допустимого порога. Потому в Орден и не забрали — по крайней мере это официальная позиция джедаев. Как там было на самом деле — кто ж его знает. Бывали случаи, когда и родители категорически сопротивлялись изъятию ребенка из семьи.

Но сейчас передо мной сидел полноценный Имперский Рыцарь. Да, обученный не по общей программе, подразумевающей длительное изучение и постижение Силы в каждом из Великих Храмов. Да, не весть какой мечник, не «Люций-Хрен-Убьешь» из вселенной «Молота Войны и дебильных поступков», но талантливый командующий.

И если верить мастеру Шегрену, возглавляющему в настоящий момент Тайтонскую Академию, Мантрелл вполне себе пристойно раскрылся, обучаясь под наблюдением наставников из числа бывших матукай в храме боевых искусств Став Кеш. Та искра Силы, которую джедаи сочли малозначительной, распалялась в приличных размеров звезду, способную противостоять ударам судьбы. Собственно, такова и есть методика матукай — ориентироваться не на внешнее проявление Силы, а как ее источник использовать свое собственное тело. Философия, от которой у джедаев зубы сжимались так, что эмаль с зубов отскакивала и глаз дергался.

— Ваши наставники о вас хорошо отзываются, маршал Мантрелл, — заметил я. — Учитывая ваш потенциал — ваши заслуги велики.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество, — скромно ответил он. — Мой прогресс — заслуга моих наставников.

— Без вашего собственного желания и старания этого бы не произошло, — заметил я. Пробарабанив пальцами по столешнице, спросил:

— Почему вы решились оставить свой корпус и отправиться на учебу на Тайтон? Вы ведь всю свою жизнь знаете, что обладаете некоторой чувствительностью к Силе, но лишь после бойни на Тайтоне изменили свою позицию и вознамерились стать Имперским Рыцарем. Почему так?

Мэттью Мантрелл слегка отвел глаза в сторону, чтобы не смотреть на меня.

— Малодушие, сэр, — ответил он. — Я считал себя обязанным в первую очередь служить как солдат. Но на Тайтоне… у меня была беседа, которая дала мне понять, что я слишком узко мыслю.

— С кем же вы поговорили, если не секрет? — поинтересовался я. — Кто-то из наставников Академии?

— Нет, повелитель, — покачал головой тот. — Командир роты «Торрент» 7-го штурмового корпуса капитан Борода. Он сказал мне, что будь он на моем месте, то ради лучшего будущего, служил бы не там, где могу и где у меня получается. А там, где принесу больше пользы Империи.

— И как же слова другого разумного повлияли на вашу смену приоритетов? — надо же, клоны-философы. Интересненько.

— Разрешите откровенно, сэр? — спросил Мантрелл.

— А разве до этого вы от меня что-то скрывали? — улыбнулся я.

— Нет, — стушевался тот. — Просто… Сэр, я записался в добровольцы ради мести. Я воевал ради того, чтобы ничто больше не причиняло боль и страдания народу Кристофсиса. Я не хотел, чтобы кто-то переживал тоже, что и я сам. И считал, что для этого вполне достаточно быть командиром корпуса регулярных войск. Но Тайтон… сражаясь с «жестянками» кажется, будто война — это нечто нереальное, словно не так опасно, как если бы против нас был живой противник. Киллики показали мне всю полноту ответственности, что стоит передо мной. Не просто воевать и уничтожать угрозы ради мира и порядка в Вечной Империи, а быть частью того механизма, что этот порядок наводит. Меч и щит государства, которые дарует своим гражданам стабильный и немалый заработок, дает гарантию трудоустройства и поддержку начинаний. Рабство побеждено, пираты уже стали чем-то вроде легенд. Экономика… сэр, я вижу это по Кристофсису. Да, планета и в прошлом не голодала, но тогда деньги вращались в руках элиты.

— А сейчас не так? — уточнил я, прекрасно зная ответ.

— Нет, сэр, — твердо сказал тот. — Раны планеты затянулись. Отстроены города, проложены новые магистрали. Планета под надежной защитой. Мир и порядок — как вы и обещали, когда освободили нас от оккупации сепаратистов. Я не знаю никого из народа Кристофсиса, кто бы мог обвинить вас в том, что вы не сдержали свое слово. У нас есть собственный флот, есть орбитальные станции, есть правительственные и частные учебные заведения. Кристофсис приобрел статус столицы Южных территорий и это много значит для каждого из нас. В ходе разговора с маршалом Бородой, я понял, что недостаточно делать то, что умеешь — надо делать то, что можешь. В той мере, в которой это умеешь. И если каждый из нас — пехотинцев, штурмовиков, пилотов, торговцев, логистов, промышленников и всех остальных — будет действовать по максимуму сил и возможностей, то наш новый уклад жизни, станет еще лучше.

— Не могу сказать, что вы не правы, маршал, — заметил я — В самом деле, в Вечной Империи дела идут куда как лучше, чем во времена Республики. И при том, что государству еще и года нет с момента основания и большая часть проектов только начаты.

— Однако, стабильность — то, что так необходимо разумным в наше время, она есть, — произнес Мантрелл, дождавшись, когда я замолчу. — Вечная Империя ее принесла. И я считаю своим долгом служить ей и обеспечивать мир и порядок там, где это необходимо.

— Любыми средствами? — уточнил я.

— Если будет стоять выбор — переступить черту дозволенного, пожертвовать меньшим, но спасти большее — я это сделаю, сэр, — уверенно произнес Мантрелл. И по его отголоскам эмоций в Силе, становилось понятно, что это не пустые слова. Это констатация факта, характера, устремлений, которыми живет сидящий передо мной человек.

Собственно, именно это я и хотел от него услышать — иначе бы он не прибыл сюда.

— Хорошие слова и хорошая мотивация, — улыбнулся я. — Я знаю, что вы рветесь в бой, стремитесь вернуться к своему корпусу. Это возможно сделать. Более того, я намерен направить вас туда, где мне нужен разумный с вашим подходом к видению ситуации.

— Готовый идти до конца? — уточнил Мантрелл.

— Готовый стоять до конца, — уточнил я, повернувшись в кресле так, чтобы открывший за моей спиной вид Илума оказался наглядно виден. — Вы знаете, что это за планета, Мэттью?

— Нет, Ваше Императорское Величество, — признался он. — Мне не сообщали. А сам я здесь прежде не бывал.

— Это — Илум, — пояснил я. — Холодный, насквозь промозглый шарик на задворках галактики. И одновременно — крайне важный для Вечной Империи мир. Знаете почему?

— Я… чувствую здесь Силу, — мужчина напрягся, концентрируясь. — Много Силы.

— Когда-то давно джедаи добывали здесь кристаллы для световых мечей, — слегка «округлил» обстоятельства я. — Мы занимаемся здесь тем же самым. Потребности в кристаллах высоки — в каждый карабин, бластер, винтовку, световой меч — необходимы кристаллы. Да, есть и другие планеты. Где ведется их добыча — но здесь их буквально россыпь на каждом шагу. Эту планету необходимо удержать за нами. Любыми средствами. Я назначаю вас командующим обороны этой системы. Кстати говоря, называется она также — «система Илум». Вам придется командовать обороной этой звездной системы. Основать долговременные базы, разместить контингент, развернуть средства противовоздушной и противокосмической обороны, систему планетарных щитов. Курировать вопросы добычи световых кристаллов, а также содействовать исследовательским миссиям в этом регионе космоса. Здесь будет создан плацдарм и база флота — благо, что в системе есть где развернуться. Нужно исследовать газовые гиганты на предмет их полезности. Разведать мертвые планеты с целью поиска полезных ископаемых. И все это ложится на ваши плечи. Способны выдержать такую ношу?

— Да, Император, — твердо произнес он. — Но вы ничего не сказали о командовании флотом. В этом я не силен, но, думаю, вы и без того знаете.

— Флотом есть кому командовать, — успокоил я его. — И вскоре сюда прибудет со всем необходимым военная сила, которая будет защищать систему до тех пор, пока не подойдет флот постоянного базирования. На борту этого корабля будет доставлен весь необходимый военный и гражданский персонал, необходимый для полноценного решения поставленных задач.

— Корабля, сэр? — округлил глаза Мантрелл.

— «Лусанкия», — сообщил я. — И на ней прибудут ваши старые знакомые — 1-ый кристофсианский добровольческий корпус. Вместе с девятнадцатью прочими корпусами и трюмами, полными необходимого оборудования. ГЕМИНИ. Командующая кораблем, будет исполнять ваши приказы по защите системы до тех пор, пока я ее не отзову.

— Спасибо за такую щедрость, сэр, — поблагодарил меня Мантрелл. — Но, думаю, пары обычных звездных разрушителей хватило бы…

— Не пытайтесь спорить со мной, — посоветовал я. — Не получится. Решение уже принято. Тем более, что Илум — это часть Запретных территорий, моя личная вотчина. И ее охраной займутся офицеры Кригсмарине. Но необходим надежный командир на планете. Достаточно умный, компетентный, мотивированный и, как ни странно — чувствительный к Силе. Способный понять, насколько важна для нас эта звездная система. Осознавать это каждой своей клеткой.

— Это огромная честь для меня, Ваше Императорское Величество, — посерьезнел Мэттью Мантрелл. — Я приложу все усилия для того, чтобы оправдать ваши ожидания.

— Надеюсь, — улыбнулся я. — Также Илум станет местом базирования Гамма-легиона Имперского Корпуса Сил Специального Назначения. В него входят расы, живущие в мире, похожем на этот. В данный момент их немного осталось — они практически полностью погибли, защищая этот мир от противника — очень жестокого и бесчеловечного. Но, думаю, вас уже просветили насчет готовящегося вторжения юужань-вонгов в средствах массовой информации.

— Значит, они уже здесь? — поинтересовался маршал.

— Да, — подтвердил я. — И первый бой с их авангардом вторжения, мы выдержали. Не без труда, надо признать.

— Я проанализирую данные сражения и действий против нового противника — пообещал Мэттью Мантрелл. — Могу ли я рассчитывать на дополнительные силы и средства, для укрепления боеспособности размещенных в системе войск? Насколько понимаю, здесь должны быть полноценные базы рядом с каждым местом добычи — так будет легче противостоять угрозе в случае необходимости.

— Конечно можете, — заверил я его, продолжая наблюдать за безмятежным космосом. — Пока что вы на испытательном сроке. Проявите себя — получите звание гранд-моффа.

— Это огромная честь, сэр, — немного опешил Мантрелл. — Не уверен, что даже сделав все как надо буду готов…

— Ваш друг — Спин Котор — стал моффом сектора Чоммель, — заметил я.

— Но это целый сектор, — произнес Мэттью. — А здесь — одна система. Да, крайне важная, но… Простите, Ваше Императорское Величество, что перечу вашей воле.

— Илум — одна из составных частей Запретных Территорий, — со вздохом, пришлось напомнить ему. — И по моему эдикту, управляют ими только гранд-моффы, либо лица, состоящие на их должностях. Как бы вам не казалось — каждая из моих личных вотчин в Империи обладает стратегической важностью для всего государства. Потому и лица, управляющие ими от моего лица, должны обладать огромными полномочиями. Гранд-мофф, наместник — разница в названии, но суть едина. За исключением лишь того, что наместник защищает свою историческую родину и несет за нее куда как большую ответственность. Да и, скорее всего, он там пожизненно застрял.

— Сэр, разрешите внести предложение? — поинтересовался Мантрелл.

— Слушаю, гранд-мофф, — я повернулся к нему лицом.

— Почему стратегически важные участки галактики названы Запретными Территориями? — спросил он.

— Потому что проживающие внутри них разумные не покидают пределов этих образований без лишней необходимости, — заметил я. — Каждая из них — самодостаточна в вопросах обеспечения себя всем необходимым. И появиться здесь без моего разрешения — государственная измена. Как и попытка убраться отсюда.

— То есть, в случае большой войны, раз эти Территории самодостаточны, они смогут сдерживать противника длительное время и их недостижимость для большинства разумных — приоритетная задача для гранд-моффов? — уточнил он.

— Именно так, — согласился я. — В общих чертах. Кроме того, в любой момент в любой из них может появиться мой представитель, что будет править ей. Например — наследник. Или супруга.

— Возможно это не мое дело, сэр, — гранд-мофф посмотрел мне в глаза. — Но почему бы тогда не именовать Запретные Территории «особыми военными округами»? Ведь по факту, в них сконцентрировано военное производство? И подготовка ваших флотов и войск?

— Я же говорил вам, Мэттью, — улыбка поползла на лице, — вы прекрасно подойдете этой должности. Знали б вы, как долго я искал подходящее название вместо придуманного впопыхах.

— Император, — над столешницей появилась голограмма Кортаны. — «Лусанкия» прибывает через пятнадцать минут. В системе зарегистрировано появление личного транспорта леди Сьюпи. Коды опознания приняты и подтверждены.

— Рановато она, — произнес я, сверившись с хронометром. — Подготовь отсек сорок два к нашему прибытию. Объяви общий сбор, Кортана… через полтора часа жду всех известных тебе лиц в той части корабля. И собирайся в дорогу — раз здесь «Лусанкия», делать больше тут нечего. Гранд-мофф, — я достал из ящика стола кодовый цилиндр и комлинк экстренной связи. — Желаю удачи. Поверьте, она вам понадобится.

Дождавшись, когда новоиспеченный гранд-мофф, и по совместительству — муж сестры моей Дени, почти что свояк — покинул кабинет, перешел к делам рутинным. Война-войной, а дела Вечной Империи Закуул — по расписанию.

— Тебя можно поздравить? — поинтересовался Лисандр, которого Ралинай встретила, едва вышла из покоев Императора в Цитадели.

Несмотря на отсутствие правителя в Скоплении Курнахт, в этом крыле было оживленно — Черная Стража денно и нощно охраняла покой трех невероятно одаренных малышей, пока их родители были где-то далеко.

— С чем? — девушка смерила оценивающим взглядом самого молодого из бойцов ее подразделения.

— Ну, во-первых, ты уложила всю троицу спать, — принялся загибать пальцы на руке Лисандр. — Во-вторых ты сегодня потрясающе выглядишь, в-третьих…

— С чего это ты решил ко мне подмазаться? — прищурилась Ралинай, кивком головы показав, что неплохо бы двигаться по коридору, а не разговаривать под дверьми детской.

— Мое обучение закончено, — с улыбкой произнес тот. — Осталось пройти последнее испытание, получить корабль и отправиться к месту нового назначения…

— Кто тебе сказал, что ты закончил обучение? — нахмурилась девушка. — Я — командующий Черной Стражей, и я решаю, готов ты к полевой службе или нет.

— Эм… Ты уверена, что хочешь знать от кого я слышал о своем повышении? — неожиданно замялся Лисандр.

— Хатт побери, да! — девушка посмотрела на идущего рядом с ней молодого мужчину и блеснула золотистым цветом зрачков, раздражаясь. — Не знаю какой придурок над тобой подшутил, но…

— Это был Император, — быстро произнес Лисандр, плавным движением разрывая между ними дистанцию.

— Что?! — Ралинай оказалась настолько поражена услышанным, что остановилась посреди коридора как вкопанная.

— Со мной связался сам Бессмертный Император, — уже тише и осторожнее произнес Лисандр.

— Он никогда не вмешивался в дела Императорской Гвардии или Черной Стражи, — нахмурилась она. — И почему он вышел лично на тебя, а не установил связь со мной?

— Я ж откуда знаю? — развел руками Лисандр. — Но я чуть не обделался, когда почувствовал его внутри себя…

— Ты же понимаешь, как мерзко это прозвучало, учитывая известное увлечение Императором женщинами? — скривилась девушка.

— Ты же поняла, что я о ментальном контакте?! — заморгал Лисандр.

— Конечно поняла, — вздохнула та. — Сама в первый раз чуть не обде…не поседела, — поспешно добавила она. — Не понимаю, что он имел ввиду… может шутка?

— Уверена, что у него есть чувство юмора? — уточнил Лисандр.

— Он трахнул обеих женщин нынешнего правителя Империи ситов, — напомнила командующий Черной Стражей. — Он не просто «юморист» — «тролль» максимального уровня.

— Тебя это задевает? — неожиданно спросил Лисандр.

— С чего бы? — удивилась Ралинай.

— Ну… у него много женщин, — протянул молодой Черный Стражник. — Может быть ты бы тоже хотела…

— Не хотела бы, — произнесла Ралинай, покачав головой. — Знаешь, я тут подумала: а не много ли ты себе позволяешь после моего спасения?

— Всегда лучше позволить себе больше, чем меньше, — многозначительно произнес он.

— Но твой последний вопрос уже тянет на хорошую трепку, — заметила она. — И даже не в рамках дисциплинарного проступка. После стольких недель дружбы ты умудрился ляпнуть этот вопрос про симпатию к Императору.

— Нет, а что тут такого? — удивился Лисандр.

— Он глава государства, — напомнила девушка. — Ему не по статусу спать с подчиненными.

— Прикалываешься? — молодой мужчина едва не закашлялся от услышанного. — Говорят же, что он с гранд-моффами Ундули и Аллие…

— Говорят, что и я лесбиянка, — фыркнула девушка, сворачивая в коридор, ведущий к турболифту.

— А это что за зверь? — почесал затылок Лисандр.

— Ты сейчас серьезно, что ли? — взмолилась девушка. — Не знаешь что это?

— Я что, похож на республиканца? — обиделся мужчина. Видя, что девушка не реагирует, спросил:

— Ну так все-таки, что это такое?

— Как же тебе объяснить, чтобы не обидеть, — они подошли к дверям турболифта, которые тут же раскрылись, выпуская из себя посетителей.

Проводив их взглядом, Ралинай кивнула в сторону молодой девушки в форме техника, с красивой внешностью и фигурой.

— Видел ее? — спросила она у Лисандра.

— Конечно, — кивнул тот, вслед за Ралинай входя в кабину турболифта.

— Так вот, лесбиянка — это та, кто хотела бы провести с этой девицей ночь, — как смогла объяснила командующий Черной Стражей.

Двери турболифта сомкнулись, унося их ни нижние уровни.

— Знаешь, — изрек молодой мужчина, когда кабина добралась до нужного этажа. — При таких условиях — я тоже лесбиянка.

Закатив глаза, девушка едва сдержалась, чтобы не рассмеялась. Эту шутку ей как-то рассказал сам Император. И сколько бы раз она ее не озвучивала — ответ всегда был один и тот же.

— Ты говорил, что тебе осталось всего одно испытание. — произнесла девушка. — Какое? В программе подготовки ничего такого нет.

— Это задание лично от Императора, — посерьезнел Лисандр, понизив голос. — Не уверен, что могу тебе сказать…

— Вообще-то ты мой подчиненный. — произнесла Ралинай, почувствовав укол женского любопытства. — Я же могу и приказать рассказать мне…

— Давай сделаем проще? — неожиданно предложил Лисандр. — Как насчет ужина? Вечером, часов в восемь по местному. Знаю один неплохой ресторанчик за пределами Цитадели и резиденции Императора. Там мы могли бы все обсудить…

— Подходит, — согласилась Ралинай, намереваясь свернуть в сторону. Но почувствовала, что ее удерживает за руку Лисандр. — Это еще что значит?

— Надеюсь, ты понимаешь, что туда не стоит приходить в боевой броне? — уточнил молодой воспитанник.

— Это еще почему? — нахмурилась Ралинай.

— Вообще-то мы — тайная служба Императора, — напомнил Лисандр. — Не стоит светить свое отношение к Черной Страже. Тем более в ресторане есть дресскод — смокинги и платья, приличное место, знаешь ли.

— Хм… — нахмурилась девушка. — Я платья с детства ненавижу.

— Прости, но иначе нас не пустят, — вздохнул Лисандр. — А говорить об этом в Цитадели…

— Понимаю, — не самым дружелюбным тоном произнесла девушка. — Ладно, найду я платье. Пять минут позора еще ничью жизнь не портили.

Дверная переборка с тихим шипением вернулась на место, отрезав вошедшего в мой рабочий кабинет человека в темных одеждах от коридора.

— Присаживайтесь, генерал, — произнес я, указав на кресло напротив моего стола, — есть разговор.

Молодой мужчина, которому на взгляд не дашь и двадцати пяти, без лишних слов и движений опустился на предложенный предмет интерьера.

Игра света гиперпространства за моей спиной бросала на его лицо причудливые блики, но сосредоточенно-безразличное выражение делало его похожим на андроида, у которого создатель оказался скуп на искусственные мышцы лица.

— Не могу сказать, что потери половины эш-ха это приемлемый исход сражения, — произнес я, — но и не самый критичный. Правду ли говорят, что за время своего путешествия из тюрьмы на Белсависе до системы Бакура, вы перебили всех командиров эш-ха?

— Половину, — лишенным эмоций тоном произнес молодой человек. — Остальные покорились и приняли мое командование.

— Как интересно, — хмыкнул я. — Теперь насчет вашего командования…

Из столешницы выехала изогнутая транспаристелвая панель, выполняющая роль привычного монитора. И на нем был открыт файл Ван Яна.

— Я обратил на вас внимание по ходатайству генерала Грема, командира с которым вы вели беседу на Набу, — пришлось пояснить. — Он утверждал, что вы — случайный винтик, оказавшийся не в том механизме, не в то время.

Ван Ян молчал, уставившись в свою голографическую фотографию из личного дела гражданина Вечной Империи Закуул, к которому я обратился. Собственно, раздел о судимостях и привлечению к уголовной ответственности сейчас был развернут — я изучал его дело перед встречей. И даже в силу своих куцых юридических познаний, осознавал — парень не так уж и виновен, как может показаться на первый взгляд. В связи с этим, любопытны выводы суда и его нахождение здесь.

Судьба у него, не то, чтобы захватывающая, но и не пресная.

Вместе со своим мастером откололись от джедаев. Быстрый курс «повышения квалификации» на Тайтоне, где наставники отметили в нем огромную тягу к Темной Стороне. Наставник Ас’трент сделал пометку — «сит-мародер», что очень многое значило.

Чистокровному ситу я верил, и, если он решил, что парнишка в самом деле упивается безумием сражения, значит так оно и есть. Арден подтвердила это после возвращения на «Бисмарк».

В период, пока я слушал анекдоты Марки Рагноса в Бездне, вошедший в историю Вечной Империи Закуул как «Кризис веры», Ван Ян поверил своему мастеру о том, что поддержка Падме Амидалы-Кловис — верное решение. Дескать ее уже поддерживает Дарт Котиус, вскоре и остальные примкнут. Император мертв, следует привести к трону его ребенка…

Мое возрождение стало неприятным сюрпризом для многих из заговорщиков. Когда Ван Ян понял, что совершил ошибку, доверившись мастеру, прикончил того и удерживал плазменные шахты до момента подхода лояльных сил, убивая всех сторонников королевы Кловис, чтобы те не успели подорвать шахту (а это на минуточку — взрыв планеты). После чего — сдался войскам. Был отправлен Императорской Гвардией на Белсавис, где провели следствие и…

— Почему вы здесь, Ван Ян? — поинтересовался я.

— На корабле или среди «Армии Проклятых»? — уточнил тот.

— Последнее. Что движет вами? Что заставило согласиться на предложение? — поинтересовался я.

— Искупление, — ответил тот, продолжая смотреть на свое голофото. — Я предал Империю, предал вас, перешел на сторону предателей…

— Вас признали невиновным по обвинению в государственной измене, — парировал я аргументы. — Да, лишили членства в Ордене Имперских Рыцарей — но это справедливо. Вы не детеныш банты, чтобы слепо идти за тем, кто дернет за узду. Должны были понимать последствия своего решения.

— Я не оспаривал решения Сферы закона и правосудия, — заметил молодой человек. — Я с ним полностью согласен. И в то же время — кроме этого Ордена у меня ничего нет. Для меня это предложение — возможность снова вернуться «в обойму». Снова взять в руки световой меч. Снова видеть кого-то рядом. Ни друзей, ни знакомых у меня нет за пределами Ордена. Последнее живое существо, которое я знал ближе, чем обмен простыми приветствиями при всрече, я убил собственными руками. Задушил, если честно. Смотря ему в глаза и видя, как жизнь покидает моего учителя. И знаете, я радовался.

— Судя по всему, вы радуетесь каждой смерти, — прокомментировал я.

— Только смерти врагов Вечной Империи, — произнес он. — Я дал себе зарок — убивать только врагов государства. Пообещал себе это, когда покидал тюремный комплекс. И когда ваш гвардеец предложил мне возглавить «Армию Проклятых», воевать на рубеже атаки, стать клинком Императора против врагов, убивать ради живых… Я не раздумывал. Я хочу убивать ваших врагов. И буду это делать.

— А если окажется, что вы убили невинного? — поинтересовался я. — Или такого же «запутавшегося» как и вы сами?

— Теперь я не принадлежу себе, — произнес Ван Ян. — Теперь я просто оружие в ваших руках. Я и «Армия Проклятых». Мы созданы для того, чтобы убивать. Без разбора, без раздумий, без сожалений. Все, кто держат оружие, направленное против нас и Империи — враги. Пощада лишь тем, кого вы скажете не трогать.

— Удобная логика, — заметил я. — Сбрасывает с вас любую ответственность в вопросе случайных жертв. Вам ведь приказали — вы и уничтожили.

Оправданный мятежник молчал. В Силе он казался спокойным, даже равнодушным. Я бы даже сказал, что он пережил эмоциональное выгорание и теперь его психика защищает разум с помощью безразличия ко всему.

Нетривиальный «парниша». Он явно одержим боевым безумием. Убийства доставляют ему удовольствие. И грань между «врагами» и «друзьями» для него заключается лишь в том, на кого укажут первым как на цель атаки.

Простой исполнитель чужой воли. Мясник, которому не важно кого убивать — главное убивать. Он ухватился за предложение вовсе не потому, что хотел снова вернуться к Ордену Имперских Рыцарей — хоть в каком-то проявлении.

Он хотел вернуться к совершенно иному. Чему-то более темному.

Как том было в «Джеке Ричере»? «В армию идут несколько категорий людей. Те, у кого служба — дело наследственное. Те, кто ищет там заработок. И те, для кого это легальная возможность убивать».

Вот и Ван Ян — согласился идти туда, где однозначно придется быть лицом к лицу с врагом. Туда, где трупы не будут считать.

Туда, где собрались одни лишь убийцы.

Пробивает до дрожи, не правда ли?

Вот и меня отчасти проняло. Передо мной сидел совершенно спокойный, подготовленный, обученный и не страдающий чувством вины убийца. Маньяк во плоти.

Идеальный генерал для «Армии Проклятых».

— На этом все, Ван Ян, — я закрыл его файл на компьютере. — Возвращайтесь в подразделение.

— Как прикажете, Император, — мужчина поклонился и практически бесшумно ретировался, даже не задержавшись на выходе, словно не удивленный тем, что там стояли Павлик и НК-47, которых не было на тот момент, когда он в кабинет входил. Скрытые ниши у входа — это прекрасный способ удивить кого-нибудь в случае непредвиденного развития событий.

Хорошо, что в этом случае не пригодилось.

Что же, пора продолжать дела Императорские…

Голограмма начальника штаба Кригсмарине полковника Д’раиста подернулась помехами. Как бы ни были совершенны технологии связи Вечной Империи Закуул, наличие черных дыр в Глубоком Ядре галактики все еще оставалось проблемой для чистоты каналов обмена информации.

Адмирал Матамуне искоса посмотрел на стоящую рядом с проектором Калли Трилм. Командующая эскадрой «Инвикстус», дислоцированной в Скоплении Курнахт присутствовала на импровизированном совещании ради передачи бразд правления над частью зоны ответственности.

— … хаттова отрыжка! — донеслось со стороны голограммы прежде, чем она восстановила четкость. — Адмиралы, меня слышно? Видно?

— Так точно, полковник, — ответила Калли.

— Чудесно, — буркнул тви’лек. — Эта связь меня когда-нибудь взбесит так, что я лично разберусь с теми, кто обеспечивает работу ретрансляционных станций! Ладно, — он махнул рукой, давая понять, что эта тема для разговора сейчас не главная. — Перейдем к повестке дня. Адмирал Матамунэ, — офицер подобрался, услышав обращение к себе. — Поздравляю. Все проверки по вам закончены, вам присвоено звание адмирала Кригсмарине. Под вашу ответственность переходит эскадра «Карающий меч» с местом дислокации на Одике II. Зона ответственности — Глубокое Ядро. Адмирал Трилм — ваша зона ответственности, как и прежде — Скопление Курнахт.

— Есть, — едва ли не хором ответили оба офицера. Переглянувшись, ребячески улыбнулись друг другу.

— Потом друг дружку поздравите, — заверил их полковник. — У нас много работы. Ради понимания — вы оба отвечаете перед гранд-моффом Луминарой Ундули в тактическом поле. В стратегическом — перед командованием Кригсмарине. Ну, а перед Императором мы отвечаем все и по всей строгости. Сейчас перед нами стоят первоочередные задачи — усилить оборону подконтрольных миров. А гранд-мофф Ундули отвечает за все наши территории в Скоплении Курнахт и в Глубоком Ядре. Отошедшие Вечной Империи системы вроде Корусанта, Метеллоса, Кэл-Сети, Фоэроста, Императрицы Теты — это теперь зона ответственности гранд-адмирала Митт’рау’нуруодо. Он же займется вопросами утилизации трофейных кораблей…

— Нам бы пригодились все корабли, полученные от Империи ситов, — заметила Калли. — В условиях вторжения юужань-вонгов — эта армада могла бы прикрыть наши тылы…

— Во-первых, адмирал Трилм, — осуждающе посмотрел на женщину-офицера полковник Кригсмарине. — Перебивать старших по должности — просто не культурно. Второе — эти корабли напрочь напитаны отслеживающей аппаратурой — пришлось собрать со всей Империи специалистов, чтобы поскорее решить с ними вопрос — никто больше не собирается позволять вражеским кораблям собирать информацию в нашем тылу.

— Если это был укор в мою сторону, — начал адмирал Матамунэ, — то должен заметить, что я не был осведомлен о том, что «Суверен» способен отслеживать местоположение…

— Ошибки бывают у всех, адмирал, — заметил Д’Раист. — Вас никто не осуждает. Благо вскоре судьба этого корыта будет уже решены — с максимальным профицитом для нас. Но не об этом. Ладно, адмирал Трилм, по вашей зоне ответственности вы все знаете. Когда колуми готовы предоставить нам данные о гиперпространственных путях между Скоплением Курнахт и Глубоким Ядром?

— У нас уже есть два, — напомнила она. — Я считаю, третьего будет достаточно. По заверениям колуми — еще четыре месяца, и они смогут пустить по проторенной дронами-разведчиками дорожке первый полноценный корабль.

— Хитрецы, — хмыкнул Д’Раист. — Между Глубоким Ядром и своей системой они проложили гиперпространственную трассу за несколько дней.

— В противном случае они бы не выдержали осады, — заметил Матамунэ. — Весьма логично с их стороны.

— Никто и не спорит, — хмыкнул полковник. — Так-с… Император изменил название Запретных Территорий — теперь это «Особые военные округа». Сокращенно — ОсобВО. И… — тви’лек отвлекся, посмотрев куда-то в сторону. — Что? Неремаро? Это который республиканский генерал? Да нахрен он мне нужен в Кригсмарине? Малгусу его оправьте, пусть проявит себя в командовании наземными частями…

— У меня на родине есть пословица, — негромко произнес мужчина-адмирал, воспользовавшись тем, что непосредственный начальник отвлекся. — «Чтоб ты жил в эпоху перемен».

— Привыкай, — так же тихо произнесла Калли. — Император частенько переигрывает свои же собственные слова. Только построим полноценный флот для защиты Запретных Территорий, то приказ — передать корабли в Имперский Флот. Только укомплектуем новые звездолеты экипажами — их всех резко перебрасывают куда-то. Потом узнаем, что они теперь проходят службу на «бисмарках».

— А нам никто не хочет выдать звездные суперразрушители? — поинтересовался Матамунэ. — Я б не отказался от «Платана».

— В очередь вставай, — улыбнулась бывший сепаратистский адмирал. — Давно уже все — Модус, я, Джерджиррод — хотим себе по звездному суперразрушителю. Но, максимум что нам перепадает — это скорейшая замена «Рассекателей II» на звездные разрушители того же типа, но третьей модели. Лишь адмиралу Ар’алани повезло — сперва вперед всех получила «тройку», да еще и в личное пользование, а теперь на мостике «Бисмарка».

— Не весело живем, — вздохнул Матамунэ. — Даже обидно как-то…

— Вернемся к нашим делам, — отвлекся от спора с кем-то за кадром голопроектора полковник Д’Раист. — Вам, — он посмотрел на того, кто прежде носил позывной Зеро-1, - предстоит усилить оборону Одика II и системы Корос, она же — Императрица Тета. Определите планеты, на которых мы могли бы разместить собственные верфи. Понятно, что их строительство — это не вопрос сегодняшнего дня, но быть может к годовщине Вечной Империи сможем начать строительство хотя бы пары стапелей для кораблей линейного класса.

— Система Бисс в свое время хорошо послужила «первачам» в этом плане, — заметил Матамунэ. — Тем более что я знаком с ее системой минирования.

— Хм… — почесал подбородок полковник. — Возможно вы и правы. Проинструктируйте группу разведчиков — пусть займутся.

— Сэр, — обратилась к начальнику Калли Трилм. — Почему бы нам сейчас не использовать «Опустошители Миров» для восполнения парка кораблей? Они могут переработать планеты и астероиды, которые не представляют для нас интерес и…

— Обе эскадры «Опустошителей Миров» сейчас при деле, — поморщился Д’Раист. — Одна в подчинении Трауна, другая — у Заарина. Первый обустраивает базу в туманности Утегету, второй — разгребает помойку на Раксус-Прайм, где тоже есть верфь — и не самая рядовая, знаешь ли.

— Какой позор, — покачал головой Матамунэ. — Строим звездные разрушители из ржавого металла и отходов…

— Кстати говоря, получаются они прочнее чем обычные, — заметил Д’Раист. — Но не об этом речь. Стараниями Императора мы получили огромную территорию. Которую, несмотря на все свои успехи, не можем до сих пор «переварить». На планетах Центрального сверхсектора Империи ситов, которые отошли к нам, до сих пор имеют место быть террористические акты и восстания. На Западе галактики, Осколки Империи яростно сопротивляются. Пока нас не затронули боевые действия — необходимо как следует обезопасить свои территории. Император в системе Илум столкнулся с юужань-вонгами — а это уже на нашем заднем дворе. По сообщениям адмирала Ар’алани, чиссы столкнулись с какой-то дрянью, что перерабатывает органику в подобную самой себе массу серой слизи. Имперская разведка и перебежчики сообщают, что джедаи разработали оружие, способное швыряться целыми астероидами. Империя ситов начинает разработку в металле звездных разрушителей, вооруженных установками вроде наших «Упокоителей». Донесения идут одно другого хуже. Судя по всему, сейчас затишье перед бурей.

— Судя по всему, победа в войне против Первой Галактической Империи еще не гарантировала нам спокойствие, — вздохнула Калли Трилм.

— Может пора уже не ограничивать себя оборонительной тактикой, а просто идти до конца, сметая всех врагов на своем пути? — предложил Матамунэ.

— Дельная мысль, — с сарказмом ответил Д’Раист. — Сделаю вид, что ее никто не озвучивал нашему Императору. Ладно, завязываем с этими разговорами, пока по нашу душу не пришли ребята из Черной Стражи. Задачи в общих чертах я вам описал — действуйте. Будут проблемы — незамедлительно информируйте.

— Есть, — на этот раз однозначно синхронно ответили оба адмирала. Полковник, секунду помолчав, переводя взгляд с одного человека на другого, под конец криво усмехнулся и отключился.

— Дела-а… — протянула Калли. — Если будет нужна помощь — обращайся, хорошо?

— Непременно, — согласился с предложением Матамунэ. — Собственно она уже нужна.

— Так быстро? — женщина захлопала глазами. — Что нужно?

— Составишь компанию за кружечкой кафа? — улыбнулся командующий эскадрой «Черный меч».

— Говоришь как мичманец, — фыркнула девушка, расстегнув китель и вынув из внутреннего кармана небольшую фляжку. — Кореллианский виски, десять лет выдержки. Поможешь уничтожить улику, за которую меня могут отправить на гауптвахту на пару суток?

— Думал, ты уже не предложишь, — хмыкнул Матамунэ.

Многие путешественники, оказавшись на планете Хомм, в одноименно звездной системе в Ядре галактики, считают это место скучным. До безобразия скучным.

Лорд Арчи был с ними склонен согласиться.

Вот только в отличии от остальных гостей планеты, его не раздражали идеально выверенные и построенные города, водоемы аккуратной геометрической формы.

Даже бесконечно вежливые в любой ситуации хоммиты — и те не бесили его так, как необходимость мириться с их консерватизмом.

— Достопочтимый Каэлл-85, - несмотря на бушующее внутри него раздражение, Рука Императора не позволял ему прорваться наружу. Только не сейчас. Не тогда, когда большая часть переговоров проведена. И результаты устраивали абсолютно всех. — Я абсолютно уверен, что в этом закралась какая-то ошибка…

— Никакой ошибки, — холодно ответил глава хоммитского общества. — Мы готовы присоединиться к Вечной Империи Закуул, — да кто ж вас спрашивал-то? И так живете в Ядре, в пределах территории Императора. — Хомм готов оказывать поддержку правящему режиму, — а значит вы все-таки идете на то, чтобы запускать свои клонирующие лаборатории в наших целях! Отлично же! — Но Хомм никогда не будет принимать от вас чужую технологию клонирования. У нас есть собственная и она отработана тысячелетиями. Даже ради вас мы не будем ее менять.

— Мудрый Каэлл-85, - Арчи решил зайти с другой стороны. — Вы ведь понимаете, что я должен уточнить причину вашего решения.

— Наша технология совершенна, — пояснил правитель планеты. — Тысячу лет назад наше общество достигло пределов своего развития. С помощью клонирования — идеального, четкого, не подразумевающего оплошности — мы заморозили свою культуру на пике, — ага, именно поэтому даже носа не показываете со своей планеты. Хатт, да о Хомме вообще мало кто слышал, кроме работников архивов, да парочки джедаев! — И не намерены даже ради вас изменять свои устои. Мы не примем новое оборудование для клонирования на своей планете!

— Простите мою назойливость, — о, с каким бы удовольствием я бы тебя сейчас вскрыл как пойманную рыбу! Да вот только это лишь повредит переговорам. — Но каминоанское оборудование способно производить полностью обученного клона со всеми необходимыми воспоминаниями за два месяца. Арканианские клоноделы умудряются делать это за месяц. Технология Спаарти — за две недели. Вам же необходимо…

— Четыре месяца, — с дружелюбной улыбкой произнес Каэлл-85.

— Это несколько дольше, чем у всех остальных рас из озвученных мной ранее, — попытался объяснить Лорд Арчи.

— Да, — согласился главный хоммит. — Но при этом мы можем предоставить миллиард клонирующих установок.

— И все они будут действовать ради производства новых штурмовиков? — удивился Лорд Арчи. При населении в четверть миллиарда, у хоммитов установок на миллиард особей. Вопрос — зачем им больше, чем нужно?

— Три четверти, — остудил его пыл Каэлл-85. — Двести пятьдесят миллионов клонирующих установок всегда ориентированы лишь на нужды нашего народа. Остальные — к вашим услугам.

— Простите мое любопытство, правитель, — произнес Лорд Арчи, — но если численность населения вашей планеты всегда остается неизменной — зачем столь огромное количество дополнительных инкубаторов?

— Их создали более двенадцати лет назад, — пояснил тот. — Мастер-джедай Сайфо-Диас прилетал к нам, для того, чтобы обсудить вопрос создания армии клонов для нужд Галактической Республики.

Так-так-так…

— И договоренность сорвалась? — уточнил Лорд Арчи.

— Наши установки — это промышленное производство, — пояснил хоммит. — Когда нам предложили создать армию — мы построили необходимое количество автоклавов. Но, как оказалось, мастеру джедаю Сайфо-Диасу, столь огромная армия не была нужна. Выяснилось, что армия потребуется только через некоторое время — а мы не в состоянии кормить такое количество разумных — а мастер джедай намеревался держать армию в тайне. Замораживать клонов мы категорически отказались — не в наших правилах так поступать. Поэтому, как видите, ресурсы большие, но до сих пор были не востребованы.

Учитывая, что под личиной Сайфо-Диаса действовал ныне покойный граф Дуку — оно и понятно. По самым скромным прикидкам — хоммиты могли за один год клонировать полтора миллиарда боевых клонов. Да, это скромнее, чем Империя ситов выдает в месяц — но это в современных реалиях.

Простым математическим расчетом можно понять, что за два года хоммиты совершат пять полных производственных циклов. А это три миллиарда семьсот пятьдесят миллионов клонов. То есть, за десять лет, хоммиты могли создать армию из восемнадцати миллиардов семисот пятидесяти тысяч клонов! Да такая армия бы к хаттовой матери раздавила бы Конфедерацию Независимых Систем еще в первые месяцы войны!

Понятно, почему «Сайфо-Диас» отказался. В планы Дарта Тирануса, он же — граф Дуку, и Дарта Сидиуса — тогда еще Великого Канцлера Палпатина — не входила быстрая победа над врагом.

Но в нынешних реалиях, когда армия Империи ситов насчитывает многие десятки миллиардов клонов, а война с ними однозначно неминуема, Император решил использовать все возможные способы для увеличения численности Штурмового Корпуса.

Камино трудится без остановки, выпуская клонов с максимальной для себя скоростью.

В ряде Запретных Территорий работают собственные центры клонирования.

Ядро и Скопление Курнахт — это центр владений Бессмертного Императора. Доставлять сюда клонов с Камино — долго и невыгодно. Ждать, пока их произведут цилиндры Спаарти тоже не самый разумный вариант, поскольку таких цилиндров не так уж и много — по десять тысяч в Централии, Гордианском Пределе и Скоплении Курнахт. К сожалению, но Звездные Кузни оказались бессильны воспроизвести эту технологию — потому что та была отнюдь не простой механикой, а чем-то на порядок выше, возможно бионика — точно Лорд Арчи не знал, не его уровень владения информацией.

Поэтому, было решено отправить представителя Императора к хоммитам, ради постановки вопроса ребром — они или с Вечной Империей, или… К счастью, Руке Императора не пришлось озвучивать второй вариант.

Труднодоступность Хомма в Галактическом Ядре делала его идеальным местом для создания и производства «неучтенных» клонов, необходимых для формирования экипажей кораблей, несения караульной службы на планетах и прочего. Но главное — другое. Император формировал в тылу своего государства дополнительную силу, о существовании которой знала лишь Черная Стража — да и то не вся.

Много это или мало — четыре месяца на одного клона — покажет только время.

А пока что ему придется здесь задержаться, чтобы проконтролировать запуск секций клонирования. Тем более, что в этой части Ядра следует разместить базу для охраны столь ценного объекта. Пусть Хомм и находится в труднодоступной части галактики, отделенный черными дырами от Центральных миров, находящихся под контролем Империи ситов, это еще не значит, что это страховка от нападения — без охраны можно оставить лишь ту планету, о существовании которой не знает враг. А «первачи» в свое время удерживали все Ядро под своим контролем. А значит — не могут не знать о том, что в Ядре есть такая планета… Странно, что они вообще не прибегли к ее услугам.

— Думаю, мы договорились, — улыбнулся Лорд Арчи, разрывая ментальный контакт с Бессмертным Императором. — Вечная Империя обеспечит своего нового подданного заказами. В обмен — мы установим с вами торговые отношения и обеспечим безопасность системы. Без вашего разрешения на планету, кроме как для разгрузки генетического материала и погрузки клонов. Вас устраивают эти условия?

— Народ Хомма должен быть освобожден от любых повинностей, связанных с необходимостью покинуть родной мир, — быстро добавил правитель планеты.

— То есть от всех, кроме налоговых податей, — понимающе кинул Лорд Арчи, в очередной раз прося ментальной аудиенции. Хорошо пристроились — в армии служить не будут, сами торговать не собираются в галактике. Воистину конформисты. — Бессмертный Император согласен. Давайте уже подпишем договор…

— Нам удалось остановить заражение каменных клещей, Император, — произнес Дарт Сурик, глядя на голограмму правителя Вечной Империи. — Тарис спасен.

— А там еще осталось что-то, что можно спасти? — поинтересовался Рик Доуган.

Глава Сферы реставрации посмотрел на перекошенные здания, грозящие то и дело обрушиться. Изъетые паразитами стены, переходы, оплавленные крыши…

— Нет, повелитель, — признался Дарт Сурик. — Здесь все необходимо застраивать с самого начала.

— Гражданские эвакуированы? — поинтересовалась голограмма.

— Еще до того, как мы применили «Альфу-Красную», — уточнил Темный Советник. — Все что здесь мертво — только каменные клещи и различного рода биологические агенты.

— Как и биосфера, — заметил правитель. — Растительность, животный мир…

— Они погибли бы в любом случае, — заметил Дарт Сурик. — Каменные клещи не останавливаются ни перед чем. Сжирают все на своем пути — этот выводок, так уж точно.

— Удалось захватить хотя бы одну тварь для изучения? — поинтересовался глава государства.

— К сожалению — нет, мой господин, — покачал головой Дарт Сурик. — «Альфа-Красная» уничтожила сперва каменных клещей, а затем, как и предупреждали специалисты из «Инсталляции Мау» — мутировала, уничтожив всех без исключения. Животные, растения, бактерии… Это стерильный мир. Не знаю, способно ли здесь вырасти хоть что-то.

— Тарис никогда не рассматривался как сельскохозяйственная планета, — заметил Император. — Я распоряжусь, чтобы к вам направились «Опустошители миров». Пусть переработают все, что осталось на планете — вместе с верхним слоем почвы. Если на Тарисе осталась хотя бы часть «Альфы-Красной», то это здорово усложняет дело.

— Потребуются многомиллиардные затраты для того, чтобы восстановить биосферу на Тарисе, — произнес Дарт Сурик. — Последующая застройка, строительство крепостей…

— Деньги не важны, советник, — возразил Император. — Они есть и никуда не денутся. «Опустошители Миров» предоставят вам огромный запас строительного вещества — собственно, возводить базы вы можете уже сейчас — как только закончите стерилизацию.

— Ваша воля для меня закон, Император, — поклонился Дарт Сурик, наблюдая за тем, как исчезает трехмерная копия правителя Вечной Империи.

— Будут какие-либо приказы, Темный Советник? — поинтересовался командир 10-го штурмового корпуса, маршал Дято — военная сила, прикрывающая, наряду с эскадрой звездных разрушителей, миссию по умерщвлению и воскрешению стратегически важной планеты Хайдианского пути.

Наблюдая за истерзанной планетой с борта своего корабля, висящего в верхних слоях атмосферы, Дарт Сурик отрицательно покачал головой.

— Боюсь, что вашим бойцам придется еще некоторое время предаваться безделью, маршал, — заявил он.

— Пора уже переквалифицироваться в корпус ИКЗТ, — обиженно пробубнил старший офицер подразделения. — Не штурмовой корпус, а балласт какой-то.

— Не поверите, — с улыбкой произнес Дарт Сурик, — порой себя так же чувствую в Темном Совете.

«Война… Война всегда одинакова.

Даже в наше спокойное время, когда затихли пожары галактических сражений, еще найдутся уголки во вселенной, где бравые солдаты, как и положено настоящим мужчинам из низших слоев населения — в простонародье их зовут просто „необразованная чернь“ — маршируют друг на дружку сомкнутыми рядами и стреляют на пистолетной дистанции без использования укрытий до тех пор, пока у одной из сторон не заканчиваются подкрепления и мобилизационные резервы. Это древний обычай — убивать врага лицом к лицу. И он соблюдается и в наше просвещенное время! Порой подразделениям воюющих сторон подобное однообразие надоедает и единственным способом развлечь себя в серых буднях окопной войны является сойтись рукопашной схватке, и мужики различных рас, но непременно носящие разную форму, убивают оппонентов с помощью штыков, ножей, вибромечей, заостренных кусков металла и даже садово-огородными принадлежностями.

А есть и те, кто причиняют урон противнику, находясь вдали от линии соприкосновения.

Они — истинная элита армии. Они — боги войны.

Да, я говорю об артиллерии.

Артиллерия — это те самые ребята, что отсиживаются за спинами пехотной черни, ведя огонь из своих больших стволов. По большей части, артиллеристы даже не видят поля боя, причиняя добро и справедливость всему живому, что находится в зоне поражения их снарядов. Артиллерист не обязан разбираться в том, где на поле боя свои, а где чужие. Теоретически, даже ведя огонь по „своим“, артиллерист может уничтожить потенциальных предателей, а также подстегнуть туповатую пехоту к более активным действиям. Ведь если ты обладаешь даже зачатками разума, то должен понимать — если в этом месте тебя настегает смерть с небес, то стоит двигаться либо вперед, либо назад.

Последний вариант не особо предпочтителен, так как добавляет забот и лишней работы заградительным отрядам, которые только спят и видят, как расчехлить свои тяжелые повторители и расстрелять всех потенциальных предателей. А пехотинец, если он не идейно предан своему правителю — предатель. Просто он еще этого не понял и не осознал.

Однако, если пехотинец под дружественным огнем решает бежать назад — значит он был предателем и решил себя проявить с темной стороны в этот нелегкий час испытаний своей веры. И в этом контексте артиллерист — именно тот разумный, который проверяет лояльность пехоты по отношению к действующей армии.

А это значит, что огонь по „своим“ крайне необходим и даже полезен как подручное средство проверки на лояльность. Рассматривать этот тактический прием как военное преступление, или банальную ошибку в выставлении угла возвышения дивизиона протонных орудий типа J-1, которыми я имел честь командовать во время последнего наземного сражения, совершенным образом неправильно и даже вредно для современной военной мысли…»

— Майор, — клон-медик по имени Промедол вежливо, но бесцеремонно потряс командира артиллерийского подразделения за ногу. — Я понимаю, что вы заняты своими мемуарами, но настало время процедур.

Слоу Кин, артиллерийский офицер Осколка Империи, попавший в плен двое суток назад, оторвался от экрана деки, в которую переносил свои умственные изыскания в артиллерийском деле, с неудовольствием посмотрел на бойца пленившего его подразделения, произведенного на планете Камино.

— Клон, — не скрывая своей неприязни, бросил пленный офицер. — Я занят составлением жизненно важных документов, за которые ваше командование будет мне благодарно! Если вы не намерены отправить меня в бакта-камеру, то уколы в задницу могут и подождать!

— Бакту мы не применяем, а для колто-камеры у вас слишком незначительное ранение в филейную часть организма. Верите или нет, но мне самому не доставляет особого удовольствия делать вам инъекции антибиотиков в вашу офицерскую и без сомнения — дворянскую задницу, — спокойным тоном произнес Промедол, демонстративно вставляя в инъектор капсулу с лекарством. — Я даже не испытываю к вам уважения за то, что ваша батарея…

— Я командовал дивизионом! — обиженно поджал губы майор.

— Собственно мне дела особо нет, — пожал плечами клон. — Я отличу открытый перелом от закрытого, рану головы от отека легких, пневмонию от простуды, а в штатном расписании артиллеристов противника не обязан разбираться. Но, соглашусь с нашим командиром корпуса — то, с каким энтузиазмом вы перепахали два корпуса собственных пехотинцев протонными боеприпасами, в то время как наши наступающие части медленно охреневали от того, что огонь ведется не по ним, а по неприступной оборонительной линии армии Осколка Империи — это редкое зрелище. Такого даже в цирке не увидишь.

— Ты забываешься, клон, — дернул носом майор Кин. — Я аристократ из дома Тапани и…

— В самом деле? — поднялся полог палатки полевого госпиталя и внутрь прошел, стряхивая со своей брони капли дождя разумный в броне Армии Вечной Империи Закуул с отметками маршала-коммандера в верхней правой части нагрудника. Слоу прищурился, разбирая имя офицера. «Маршал Огр», 207-ой штурмовой корпус. — Не поверите, майор, я сделал соответствующий запрос в Сферу галактического влияния Вечной Империи. А они — связались со своими коллегами в Империи ситов. И надо же какое совпадение — оказывается, что там вас разыскивают как дезертира и предателя. А знатный дом, из которого вы происходите, отказался от вас сразу после того, как стало известно, что вы из-за своего разгильдяйства взорвали склад с боеприпасами на Абрегадо-Рей. Уж не поэтому ли вы бежали в Осколок Империи и воюете против нас?

Слоу недовольно повел носом.

— Это была случайность! — заявил он. — Я проверял один из снарядов на складах и оказалось, что его взрыватель взведен и…

— Вы напились и решили продемонстрировать своим друзьям-собутыльникам, что два литра самопальной алкогольной субстанции, полученной методом перегона противооткатной жидкости пушек республиканского образца AV-7, никак не влияют на вашу меткость, — спокойно заметил Огр, присаживаясь рядом с похихикивающим клоном-медиком на стул. — Только один вопрос — зачем вы стали стрелять по снарядам протонных пушек J-1 из гранатомета «Плекс», а не из бластера, как был уговор?

— Много ли вы знаете об артиллерийской чести, — возмущенно бросил Слоу. — Эти невежды из планетарной пехоты подумали было, что я, артиллерист, могу промахнуться!

— Так вы взяли гранатомет задом наперед, — хмыкнул Огр. — И вместо цели шмальнули ракетой в склад с боеприпасами, что был за вашей спиной.

— Да ладно! — не стесняясь присутствия начальства открыто захохотал Промедол. — М-мать, перепутать направление трубы «Плекса»! Я эту науку впитал вместе с питательной смесью в инкубаторе!

— Два наряда вне оереди, медик, — спокойно заметил Огр. — Нельзя насмехаться над нашими пленниками.

— Есть два наряда! — не в силах просмеяться, заявил Промедол. — Простите, сэр, но это в самом деле смешно!

— А никто и не говорит иное, — из-под шлема маршала-коммандера донесся смешок. — Но все равно — два наряда.

— Между прочим, я военнопленный! — с обидой в голосе заявил майор-артиллерист. — И ко мне должны относиться с уважением!

— Именно поэтому вы в отдельной палатке, — пояснил Огр. — И рядом с вами нет переживших «дружественный огонь» пехотинцев. Так что, прекратите строить из себя невесть что и подчиняйтесь требованиям медика — возможно это поможет вам избежать заражения крови и мучительной смерти.

Поджав губы, майор-артиллерист некоторое время сверлил взглядом обоих клонов, но, поскольку его взор презрения не возымел действия, пленный офицер повернулся на бок, стянув наполовину нижнее белье.

— Колите уже, — бросил он, стараясь не демонстрировать свою боязнь уколов.

Глава 16. Орбит без сахара

Два года и шестнадцать суток спустя Первой битвы при Джеонозисе.

Настойчивый стук в дверь разбудил его, заставив Номада против воли раскрыть глаза.

Тишина. Показалось что ли?

Стук повторился.

Клон маршал-коммандер стянул с себя одеяло, и как был, в исподнем, опустил ноги на ледяной металлический пол каюты. Холод впился в подошвы стоп, отчего мужчина зашипел.

— Уроды, — он вспомнил, что техническая служба так и не исправила подогрев пола его каюты. Полетел какой-то там блок распределения накаливания, отчего пол оставался всегда холодным. Нагреватели и вентиляция поддерживали комфортную температуру внутри каюты, но про то, что босыми ногами ходить здесь не стоит до завершения ремонта, маршал совершенно забыл. Хатт! Если бы его корпус не сняли так срочно, то быть может техники успели бы вернуть все как было. А сейчас… Притворяться спящим он не собирался — не тот склад характера. Но и спускать подобное — тарабаниться к нему в каюту, когда на корабельных часах едва за полночь по стандартному времени — это непотребство. Можно было потратить время и мысленно составить список тех недалеких идиотов, что решились на подобный шаг, однако он знал точно — это ни кто-то из его корпуса. Ни бойцы, ни офицеры не позволили бы себе подобного. Сон — это единственная роскошь для штурмовика в военное время. Даже если его отправляют вместе с корпусом на доукомплектование, прежде чем снова бросить в горнило войны.

Но делать было нечего — стук в дверь повторился в третий раз. Теперь уже — громче и настойчивее.

— Если ты — не сногсшибательная красотка с бутылкой кореллианского виски, — с угрозой бросил номад, обращаясь к тому, кто стоял за дверью, делая осторожные шаги по направлению к оной, — то я возьму свой вибромеч и как следует от…

Дверное полотно отошло в сторону, явив собой ночного гостя.

— Так понимаю, мне не ждать, что ты перетянешь мне поперек спины вибромечом? — сдержанно улыбнулась Баррис Оффи, демонстрируя флягу с янтарной жидкостью и пару стаканов. — Или я не вовремя?

— Какого…? — Номад выглянул в пустой коридор, посмотрел в полутьму направо, налево, не найдя никого иного, вернул свой укоризненный взгляд на мириаланку. — Мэм, ошиблись каютой?

Отсек, который на борту корпусного «Прокламатора» оставался за генералом Оффи располагался по соседству — буквально слева от каюты самого маршала-коммандера.

— Нет, там, где и нужно, — пьяненько хихикнула девушка, одарив клона алкогольным амбре. — Что-то не так?

Издевается что ли?

— Генерал, — теряя терпение на фоне того, что из-за шальной командирши сорвался его сон, маршал едва удержался от желания наорать на пьяную девушку. — Я человек прямой — когда ко мне приходит посреди ночи Имперский Рыцарь женского пола с выпивкой в руках и внутри себя, я всегда спрашиваю первым делом: «Какого х. я?»

— Я не вовремя? — опешила Баррис.

— Вам в самом деле нужен ответ на этот вопрос? — у Номада дернулся глаз. — Нет, я понимаю, что вы, Имперские Рыцари, немного трахнутые на всю голову, но кто вам сказал, что можно вертеть на световом мече элементарные правила приличия?

— Может зайдем к вам в каюту? — захлопала глазами Баррис.

— Может вы пойдете нахер, мэм? — поинтересовался Номад. — Не в обиду будет сказано, но двигайте булками отсюда. Я хочу спать — завтра принимать «блестящих». Точнее уже через пару часов. И, хатт вас дери в четыре смены, дайте мне поспать. Хотя бы час!

— Прости, — девушка опустила глаза. — Я подумала…

— Без обид, — Номад едва язык себе не откусил, чувствуя, как ему хочется перейти с недопонимающей девушкой на обычный солдатский говор. — Но у вас явные проблемы с когнитивными функциями. И от вас несет алкоголем!

— Я думала мы друзья, — вздохнула она, поворачиваясь, чтобы уйти. — Извини, что…

— Женщина, твою-то мать, — Номад, заметив движение в дальней части коридора, и прикинув, какие пойдут слухи о нем и генерале, если их увидят здесь в такое время, схватил ее за локоть и втянул внутрь, закрыв переборку за своей спиной. — Почему каждый раз, когда я начинаю верить в то, что у тебя вместо дерьма в голове начали появляться ростки разума, ты прилагаешь все силы, чтобы разубедить меня в этом?!

— Да что не так-то?! — дохнула на него гневом Баррис, сердито поставив на столик емкость с превосходным пойлом и звякнув стаканами.

— Да все! — рявкнул на нее маршал. — Мы служим вместе, мы спим рядом, но не более того! Не надо лезть ко мне в койку, генерал!

— Я не собиралась тебя соблазнять, увалень! — обиженно заявила девушка.

— Вы сидите на моей кровати! — точка кипения маршала приближалась к критической отметке, после которой шло уничтожение всего живого. — Не надо думать, что если эволюция и хромосомы ваших родителей распорядились так, чтобы вы родились красивой женщиной, каждый уважающий себя мужчина в вашем обществе хотел с вами соединиться телами!

— Да пошел ты! — обиженно произнесла девушка, забравшись с ногами на кровать, повернувшись на бок так, чтобы находиться к нему спиной, и в довершение всей картины творящегося вокруг акта наглого захвата койко-места, укрылась его одеялом.

— Так, — рассвирепел Номад, сдергивая с нее указанный предмет, — собирай свою задницу в руки и выметайся!

Ответом ему было спокойное и размеренное дыхание уснувшей женщины.

Не поверив своим ушам, Номад повернул ее за плечо к себе лицом и от удивления и злости едва не изошел на поток нецензурной ругани.

Баррис Оффи спала.

Налакалась кореллианского виски, пришла к нему в каюту и уснула на его койке!

Несколько секунд он никак не мог сообразить, как отреагировать, но затем, посмотрев на хронометр и поняв, что спать ему осталось всего полтора часа, одним движением сорвал с фляжки крышку, налил в один из стаканов на два пальца янтарной жидкости и махом опрокинул ее внутрь себя.

Затем, бесцеремонно оттолкав тело генерала поближе к переборке отсека, плюхнулся рядом и укрылся одеялом.

Спать ему оставалось один час и двадцать девять минут.

Но ровно через четверть часа его разбудил дневальный, разыскивающий генерала Оффи и убравшийся от каюты маршала-коммандера сразу же, после того как огреб неиллюзорных подсрачников от командира корпуса. Впрочем, свое задание он выполнил, и о местонахождении генерала узнал.

Нет ничего лучше, чем совмещать приятное с полезным.

В моем случае — сидеть в гостиной «Бисмарка», попивать свежесваренный силами Обри Уин каф, и беседовать со своими девушками. И даже несмотря на то, что корабельное время, синхронизированное с планетарным временем Закуула, показывало, что начался новый день.

Совещание в неформальной обстановке. Да, легкий ланч — это дело хорошее. Однако, важнее всего (нет, не погода в доме), а то, что в зоне прямой видимости нет колюще-режущих предметов. Нет, ну мало ли что? Неизвестно как они отреагируют на определенные новости.

Тем более, что большинство из них только-только из медицинского отсека. Энн и Танн выглядят бодрыми, но уставшими. Зулл — словно в сон готова рухнуть. Эйла — молчалива и надела топик такой длины, чтобы прикрыть живот. Ашша кажется расслабленной и сонливой. Одна только Оли привычно весела и несносна.

Но все это может в одночасье измениться. Кто их знает, какое у них сегодня настроение — может, услышав новости, кинутся на меня со световыми мечами, да как начнут на колбасу нарезать. И Павлик с НК не спасут.

Как раз та ситуация, в которой начинаешь сомневаться — придет ли тебе на помощь командир твоей личной охраны. Хорошо еще, что подразделения D-R3D находятся в состоянии боевой готовности и способны прибыть за короткое время. Как говорится — мне б «только день простоять, да ночь продержаться».

Поэтому, в лучших традициях своих наставников, сперва попробую усыпить бдительность своих любовниц, а потом уже сообщать…

— Сьюпи, — обратился я к зеленокожему гранд-моффу из расы тви’лекков. — Как прошли переговоры с Правящими семьями?

— Честно? — уточнила бывший сенатор.

— Естественно, — улыбнулся я.

— У меня стойкое впечатление, что после всего Патриархи вас считают таким ганд. ном… — начала зеленокожая тви’лечка, замолчав, когда осознала, что наверняка ляпнула лишнего.

— Зато от венерических заболеваний страдать не буду, — усмехнулся я, игнорируя негромкие слова Реннакс: «Да говорю я, что это аллергия, а не гаморреанский герпис!»

— Собственно, — девушка поставила кружку с кафом на длинный журнальный столик, на котором размещались закуски и сладости, и посмотрела на меня, — довольно неплохо. Я ожидала, что будет целенаправленный и организованный протест, попытки торговаться. Но нет. Все девять Патриархов спокойно приняли новость о том, что в Доминации чиссов отныне действует представительство Императора во главе с целым гранд-моффом. Позиция наблюдателя и третейского судьи, медиатора между Правящими семьями их устраивает. Хотя, не скажу, что встретили они меня приветливо — коалиция Митт’евген’тума сильна и пробовала действовать агрессивно, напирая на положения изначального договора между Доминацией и Вечной Империей.

— И как же ты снизила градус царящих там страстей? — поинтересовалась Б’инк Утрила, лакомясь пирожным, довольно близко похожим по консистенции и составу на небезызвестный тирамису.

— Рассказала о действиях Патриарха Восьмой Правящей семьи, — произнесла она. — Исследования термической плазмы, корабля Вечного Флота, строительство новейших звездных разрушителей — все это несколько обескуражило остальные пять семей, что у них появились вопросы к Митт’евген’туму.

— Представляю, как они с него спросили наедине, — хмыкнула Реннакс, прихлебывая каф. — Интересно, а среди чиссов геи есть?

Звук прысканья кафом и соком из двух десяток ртов сопровождался моим тяжелым вздохом.

— Это был весьма дорогой ковер, — заметил я, указывая на заляпанный каплями кафа и сока белоснежный ковер, устилающий гостиную. — Сделан из шкур трех десятков вамп с Хота, между прочим. И стоимость химчистки будет вычтена из вашего содержания.

— А мы-то причем? — возмутилась Зулл, обиженно смотря в мою сторону. — Я вообще-то проглотила, а не выплюнула!

— Да ты всегда глотаешь, — махнула в ее сторону Мара под общие смешки. — И я сейчас не про каф говорю.

— Точнее, — заметила Ади Галлия, — не только про него.

— Меня одну смущает тот факт, что Реннакс заинтересовалась половой ориентацией моих сородичей? — поинтересовалась Ар’алани, закинув одну свою восхитительную ножку на ее соседку по чисскому организму.

— А что такого? — захлопала глазами девушка с фиолетовыми волосами.

— Тебе-то какое дело? — спросила Луминара. — Даже если они всей расой этим занимаются…

— Я бы попросила! — возмутилась командир моего флагмана.

— Давайте сменим тему, а? — предложила Эйла, массируя виски. — Мы вроде о серьезных вещах говорим.

— Я же не праздного любопытства! — обиделась Реннакс. — Быть может они там все в жопы долбятся, а потому и замысливают недоброе. Не просто так у них цвет кожи голубой!

— А кстати говоря да, — почесала затылок Дарт Сими. — Дуросы переметнулись на сторону кореллианцев, панторанцы торговали оружием, чиссы оказались близки к государственному перевороту…

— Уверена, — подхватила слова подруги Дарт Хексид, — что и тви’леки-рутианы тоже не так просты, как кажутся…

— Пошли-ка выйдем? — предложила Ша’ала Донита, выступая от имени Энн и Танн Гелла, Ксиаан Амерсу, Эйлы Секры, да и, скорее всего, от всех голубокожих тви’лекков галактики.

— О, Сила, какой сюр, — покачала головой Рачи Ситра, комментируя ситуацию.

— Думаете, как-то связано то, что кто-то синекожий проникает в существо своего пола с «черного хода» и это влияет на предательство? — хохотнула Стасс Аллие, но тут же получила удар локтем от своей двоюродной сестры. Ади неодобрительно посмотрела на нее взглядом, которым можно убить.

— Что-то в этом есть, — неожиданно для всех произнесла тихоня Дени. — Ведь не просто так у них такой цвет кожи…

— Ты вообще на чьей стороне, малявка? — отвесила ей легонького подзатыльника Арден Лин, отрываясь от поглощения слоеного пирога.

— Синий, как и прочие, цвета кожи, — вздохнула Обри Уин, — никак не связан с половой ориентацией. Это естественная мутация…

— Можно легко проверить эту теорию. Нужно просто подождать, — предложила Реннакс Омани. — Ар’алани любит это дело и к тому же — синенькая. Может выкинет какой фортель…?

— Я быстрее тебя выкину из шлюза, острословка, — пообещала женщина-чисс, явно теряя свое терпение.

— А спорим не подеретесь? — рявкнул я на начинающий сбиваться с конструктивного диалога гарем. Девушки пристыженно замолчали, уткнувшись в свои чашки. — Так-то лучше. Сьюпи, солнышко, продолжай.

— В общем и целом, своего мы добились, — произнесла зеленокожая тви’лекка. — Чиссы, как и прежде, более не две конфликтующие фракции. С передачей им кораблей юужань-вонгов, они вновь раздробились на самостоятельные структуры, которые не доверяют друг другу и ведут самостоятельную политику в интересах государства.

— Недоверие может быть опасным, — заметила Луминара. — Их разобщенность может спровоцировать настоящую гражданскую войну.

— Для этих целей мы возвращаемся на Ксиллу, чтобы вернуть на место тамошнего гранд-моффа, — заметил я. — Сьюпи не дождалась, когда мы сделаем обратный вояж и прилетела к нам сама.

— Пока строят Цитадель и формируется штат особо заняться нечем было, — призналась та. — Но со второй половины месяца будет ой как не просто…

— Я в тебя верю, — улыбка на ее лице появилась вслед за моей. — У тебя всегда есть возможность обратиться за помощью ко мне, Луминаре или Стасс — никто тебе не откажет.

— А на самый крайний случай у тебя есть эскадра звездных разрушителей, — напомнила Ксиаан по общий смех.

— Шутки шутками, дамочки, — произнес я, — но не стоит забывать, что у чиссов есть проблема. Которая, вероятнее всего пострашней и поближе, чем вонги.

— Простите, а мы сейчас о чем? — поинтересовалась Реннакс.

— Кажется, кто-то плохо запоминает бриффинги, — заметила молчавшая до сих пор Асока. — У чиссов, да и у нас, откровенно говоря, есть большие проблемы в Неизведанных Регионах.

— Мнгалл-мнгалл, — с отвращением произнесла Ар’алани. — Живая слизь, что атакует все живое, заражает и перерабатывает внутренности в собственное подобие. Отвратительная дрянь. Инфицирует все на своем пути. Довольно быстро подчиняет себе разум носителя, поэтому, в среднем на неделю, под ее контролем могут оказаться все разумные, которых она может использовать для управления техникой, звездолетами…

— Мерзость, — дернула плечами Обри.

— А почему мнгалл-мнгалл захватывает тела разумных всего на неделю? — поинтересовалась молчавшая до этого Ашша.

— За этот срок она перерабатывает внутренности жертвы до тех пор, пока от той не останется всего лишь дряблая кожа, — произнесла единственная чисс из присутствующих. — Флот Экспансии и Обороны длительное время пытался найти способ для противодействия мнгалл-мнгалл, но лучшее, что придумано — уничтожать корабли, зараженные ею на подлете к территории Доминации.

— А как вы определяете, что корабль и его экипаж инфицированы? — поинтересовалась Асока.

— Суточный карантин, — объяснила вместо женщины-чисса Рачи Ситра. Видя, что на нее обратили внимание все остальные, пояснила:

— Мне позволили просмотреть Экспедиционную библиотеку на Ксилле. В том числе и материалы по мнгалл-мнгалл.

— И как? — спросила Оли. — Интересное чтиво?

— Захватывающее до омерзения, — призналась Рачи. — То что сказала Ар’алани — правда. Но не вся.

— Что запомнила из курсов подготовки, то и сказала, — заметила чисс.

— Раз ты знаешь больше, то было бы неплохо поделиться этими наблюдениями, — заметил я.

— Да, конечно, — закивала Ситра. — В первую очередь надо понимать, что мнгалл-мнгалл крайне древнее существо. Оно разумно. Да, его сознание направлено на то, чтобы поглотить как можно больше органических существ — желательно тех, что с мозговой активностью, но судя по отрывочным записям — это приоритетная цель, не главная. Однако, никаких пояснений о суточном карантине нет — только о том, что за семь дней организм полностью переработан и эпителий начинает разлагаться.

— Если оно настолько древнее создание, — задумчиво произнесла Асока, — то почему даже джедаи не знали о нем? По крайней мере я о нем не слышала.

— И я, — поддакнула Реннакс.

— Я тоже, — закивала Обри Уин.

— Как и я, — согласилась Эйла Секура. Ксиаан, помедлив, словно копалась в своей памяти, согласно кивнула.

— Мне тоже добавить нечего, — развела руками Луминара.

— Ничего не могу сказать насчет этого существа, — заявила Галлия, посмотрев на сестру. — Стасс?

— К сожалению, — пожала плечами та.

— Арден? — полюбопытствовал я, глядя на бывшего командира Легионов Леттоу.

— Не могу вспомнить о чем-то таком, — призналась та.

— Б’инк, — от меня не укрылось, что летанка отмалчивается, словно ее здесь нет.

— Да? — отозвалась та.

— Тебе известно что-нибудь о мнгалл-мнгалл? — спросил я, внимательно прислушиваясь к ней в Силе. Что-то в ее поведении заставило меня усомниться в том, что привычно собранная женщина вдруг решила отмолчаться.

— М-м-м, — протянула та, прикусив губу. — Кое-что известно…

— Вот как? — оживилась Реннакс. — А я не знала…

— Не ты одна, — заметил я, закинув ногу на ногу. — Хотелось бы послушать.

— Мой мастер был джедаем-исследователем, — произнесла она, бросив на меня быстрый взгляд. По спине пробежал холодок. — И он рассказывал мне о сущности, серой массе, глубоко в Неизведанных регионах, которая может захватывать тела, перерабатывать их ради пропитания и принимать обличье разумной жизни, ради того, чтобы втереться в доверие и напасть. Собственно, эта серая субстанция, по словам моего учителя, может мимикрировать, чтобы преодолевать расстояния — как зверь или представитель разумной жизни. Она может напасть, претворившись лужей жидкости того же цвета — и как только ты приблизишься к ней, она обдаст тебя брызгами, которые проберутся в природные отверстия и начнут переваривать.

— О как, — оживилась Ар’алани. — Этой информации у нас не имелось.

— Возможно потому, что никто не выживал после контакта с ней, — предположила Утрила, отводя взгляд от меня в сторону. Поняла, что разговора нам не избежать. Очень серьезного разговора. — Учитель говорил, что она подчиняет себе жертву сразу же, как только попадает внутрь тела. Первым делом перерабатывает мозг и к исходу первых же суток жертва фактически мертва. Потом, как я понимаю, перерабатывается весь остальной органокомплекс.

— Довольно странно, что чиссы, которые давно знают об этой угрозе, не знакомы с такими деталями, — заметила Зулл Ксисс.

Ар’алани не нашлась что ответить, просто развела руками.

— Возможно эта информация была утрачена с течением времени, — предположила Сьюпи.

— Это вполне возможно, — согласилась Рачи. — Так как в записях чиссов говорится, что мнгалл-мнгалл можно отличить от остальных разумных по ряду признаков.

— А это уже интересно, — заметил я. — Каких?

— В первую очередь — отсутствующий взгляд, лишенный каких-либо эмоций, — пояснила исследователь. — Также они двигаются на негнущихся ногах, могут длительное время находиться в неподвижном состоянии, имитируя сон…

— Плохая имитация, — заявила Оли. — Я вот не могу спокойно спать в одном положении — тело затекает.

— У них нет системы кровообращения, — заметил я. — Потому им эта проблема и не знакома. Что-то еще?

— То, что они могут управлять транспортом, — напрягла память Рачи. — И… чиссам известно, что у мнгалл-мнгалл большой флот кораблей — мертвых, естественно, но способных преодолеть пространство, если будет подходящее количество инфицированных.

— Мать твою, — с отвращением произнесла Обри Уин. Заметив, что на тихоню уставились абсолютно все, она потупила взгляд. — Простите, вырвалось просто… Но это же ужасно! Это настоящее чудовище! Это угроза галактического масштаба! С этим нужно что-то делать!

— Нужно, — согласился я. — И быстро…

Вечная Империя Закуул наложила руку на все Неизведанные Регионы, «застолбив» их за собой. И в то же время — мы толком ни черта не знаем о происходящем в большей части этих территорий.

Да, установлены гиперпространственные маршруты, соединяющие Северные Территории моего государства между собой. Но по большей части — нами освоено разве что десятая часть этого необъятного региона галактики.

Уничтожены вагаари, тофы, ассимилированы нагаи, остатки джерунов, несколько более мелких рас. Но на этом — все.

И вот, на горизонте замаячила новая угроза — серая слизь, способная поглотить все живое… Да по сравнению с этим, хаттовы юужань-вонги просто душки!

— Кажется, — произнесла Ашша, — мне тоже есть что сказать по поводу этой дряни…

Так. Если сейчас еще кто-то скажет, что он в курсе…

— Рассказывай, — попросил я.

— Бесконечная Империя столкнулась с ними в разгар своей колониальной политики, — произнесла чистокровная ситская женщина с разумом раката. — Неизведанные регионы наполнены гравитационными аномалиями, черными дырами и прочими сюрпризами астронавигации, которые нашими учеными считались рукотворными…

— А у вас были ученые? — захлопала глазами Оли. — Я думала вы все время проводили в войне, резали друг дружку и поклонялись богам в пещерах…

— Да, а корабли и космические станции, которые вы до сих пор не можете превзойти — это нам с неба упало, — вяло отбилась от сарказмичного налета Старстоун Ашша. — В общем, существовала гипотеза, что эти преграды создали Небожители, они же целестийцы, чтобы как раз таки оградиться от мнгалл-мнгалл. Но научного подтверждения эта теория не нашла — самих целестийцев мы спросить не могли, с мнгалл-мнгалл особо не побеседуешь. Крок в то время воевали друг с другом, но из-за их продвинутых технологий мы так и не смогли завоевать их. Кроме того, на их стороне были лугубраа, а это огромные потери в наземных сражениях…

— Так стоп, — поднял руку я. — Крок? Лугубраа? Что это? Ты так откашливалась или что-то в самом деле значимое?

— Крок — разумная раса моллюсков, чувствительная к Силе, — произнесла она. — У них врожденное умение использовать Иллюзию Силы. Мы выяснили, что они могут жить в вакууме и чрезвычайно развиты. Конфликт с ними грозил нам поражением, поэтому, мы переключились на известную вам часть галактики. А лугубраа… Как же объяснить-то?… Представьте себе пиявку, способную передвигаться на двух ногах, с огромным ртом, которая за считанные секунды способна высосать из взрослого раката кровь и обглодать его до кости. Вот это лугубраа…

— Меня сейчас вырвет, — призналась Реннакс, прикрыв рот руками и подскакивая со своего места.

— Туалет вон там, — махнул я рукой девушке с фиолетовыми волосами, больше для проформы, так как частый гость моих покоев и сама знала где располагается освежитель. — Дерьмово звучит…

— На практике еще хуже, — призналась Ашша. — Лугубраа практически никогда не спят. Все их тело — сплошной орган чувств. Они невероятно прожорливы — однажды им потребовался месяц для того, чтобы истребить целую планету…

— Целый месяц? — присвистнула Ундули. — Не быстрые ребята…

— Мы потеряли более ста миллиардов раката той планеты, — спокойно заявила Ашша. — Лучшее решение, какое нашли наши правители — взорвать этот мир.

— А крок? — уточнил я. — Чем опасны они?

— Кроме того, что эти маленькие ублюдки в мое время контролировали большую часть Неизведанных Регионов? — уточнила Ашша. — Они звери, тираны, угнетатели, устраивали набеги на соседние территории — собственно, так мы с ними и познакомились.

— Странно, что не подружились, — заметила Стасс Аллие. — У ваших рас так много общего…

— Знала бы, что люди так расплодятся по галактике, да еще и различными расами, близкими к себе обрастут, генетически бы ограничила вашу плодовитость, — флегматично заявила Ашша, демонстративно улыбнувшись. — Так или иначе, но нам удалось скрыть от крок местонахождение своих миров, уничтожив все сведения о себе — стандартный способ, который применялся при крахе Бесконечной Империи — и мы переключились на другую часть галактики. А крок, судя по всему — в противоположную сторону. Или, быть может, уже сдохли к этому времени…

— Будем надеяться, что так, — облизнул пересохшие губы я. — Насколько близко к Лехону находился их родной мир?

— М-м-м, не помню, — пожала плечами она. — Напрямик мы никогда не летали, используя в качестве точек начала походов периферийные системы, удаленные от столицы на тысячи световых лет — опять же, в целях безопасности. А астронавигация в том регионе вообще сумасшедшая — можно и крюк с легкостью сделать на тридцать-сорок парсек…

— Итак, вместо одной проблемы, у нас возможно три, — заключил я. — Мнгалл-мнгалл, крок и лугубраа… как же все замечательно!

— Это же сарказм? — уточнила Асока.

— Нет, бл. ть! Искренне радуюсь тому, что под боком у нас могут торчать ублюдки, сродни раката! — вспылил я.

— Ничего, что я здесь? — уточнила Ашша тем же бесцветным голосом.

— Оставайся, — махнул рукой я. — Не имею претензий…

— А чего на нас-то орать? — поинтересовалась Арден Лин. — Вы же сами с учителем по Неизведанным Регионам мотались. Неужто не наталкивались ни на что подобное?

Подняв на нее глаза, одарил тяжелым взглядом.

— Кажется, — хихикнула Оли, глядя на то, как тушуется Арден, — кого-то сегодня будут пороть. Без смазки!

— Закрыла б ты рот, — посоветовала Асока, предупреждающе ложа девушке руку на колено. — Император явно не в духе и…

— Значит так, — усилием воли подавляя раздражение, произнес я. — Сьюпи. Когда закончим наш вояж — возвращаешься на Ксиллу. Вытряси из чиссов все, что им известно о ВСЕХ, — я особо выделил голосом последнее слово, — угрозах и расах Неизведанных Регионов и Дикого Пространства, что им известны. Никаких утаек, никаких подлостей и прочего — нужна полная информация. С кем можем договориться — договоримся. С кем нет — вроде мнгалл-мнгалл и лугубраа — всех под нож.

— Император, — осторожно произнесла Сьюпи. — Флот чиссов это от силы полторы сотни кораблей линейного класса — включая тяжелые крейсера и новейшие звездные разрушители. Вряд ли они смогут…

— Они — нет, — вздохнул я. — Мы — да. Это наша обязанность как сюзеренов чиссов. Дени, — зелтронка посмотрела на меня. — Свяжись с капитаном Германом на «Бесконечности». Нам нужна будет тяжелая артиллерия, чтобы разобраться со всеми этими ублюдками. «Лусанкию» с места срывать не будем — Илум важнее всего. «Бисмарк» потрепан, да и трюмы у нас полны добра различного. Н-да… снова придется тянуть корабли из флотов Кригсмарине…

— Император, — произнесла Ша’ала Донита, — быть может стоит воспользоваться кораблями, которые торчат в системе Корусанта? Даже если они с отслеживающими устройствами — ну пусть ищут ретрансляторы в Неизведанных Регионах. Зато у нас будут силы для того, чтобы наносить удары — это же пять армад с небольшим — более шестнадцати тысяч одних только звездных разрушителей и…

— Солнышко, — устало улыбнулся я. — Мы намерены воевать против поглощающих или жрущих плоть тварей. Насколько слабоумным надо быть, чтобы отправлять в бой армады, полные существ из плоти и крови?

— Стоп, — замахала руками Оли. — А как тогда захватывать планеты…?

— А кто сказал, что мы будем захватывать планеты? — уточнил я. — Мать, очнись — после мнгалл-мнгалл не остается ничего живого. Мертвые планеты, которые опасно даже пытаться заселить заново — всегда остается вероятность того, что при высадке, даже дроидов, на поверхность зараженных миров — всегда остается опасность пронести на борт хоть каплю этой дряни. А судя по всему, она живучая как тварь, поэтому… Думаю не стоит рассказывать, что будет, если она захватит хотя бы один наш звездолет?

— Сейчас точно весь мой ланч наружу выйдет, — пообещала Реннакс, которая, как оказывается, стояла рядом с освежителем. — Давайте без тошнотворных рассказов на фантазию? У меня бурное воображение — и слабый желудок, подкрепленный рвотным рефлексом.

— Тебя кто-то держит? — уточнил я. Девушка отрицательно мотнула головой, тряхнув своими косичками и густой шевелюрой. — Ну так в чем проблема?

— Да я пока не хочу, — скромно потупила взгляд девушка. — Уже все…

— Не знаю как остальные, а я не хочу слышать продолжения этой безумно увлекательной истории о Реннакс, и ее похождениях в гигиеническую зону, — авторитетно заявила Оли.

— Не думаю, что это вообще кому-то интересно, — произнесла Зулл.

— Предлагаю вернуться к теме совещания, — назидательно произнесла Дени. — У нас здесь не кружок по интересам и обсуждению Реннакс…

— Ну хоть кто-то помнит, что я собрал вас не для того, чтобы вы в типично женском кругу сплетничали и лицемерили, — усмешка появилась на моем лице. Замолчавшие леди всех возрастов и привлекательных рас сделали вид, что к ним это замечание не относится и вообще Обри молодец, вкусный каф приготовила. — Что ж, относительно политики Вечной Империи и Доминации чиссов мы разобрались. Я очень надеюсь на тебя, Сьюпи, — девушка натянуто улыбнулась, давай понять, что ей особо новое назначение не нравится, но и перечить она особо не будет — воля мужчины для тви’лекской женщины срони закону. Ну, для большинства уроженок этого мира, конечно же. — Осталось завершить последнее дельце в Неизведанных Регионах и можно будет возвращаться в обитаемую часть галактики.

— Кстати говоря, — оживилась Асока. — А куда мы направляемся.

— Звездное скопление, известное среди чиссов, как «Редут», — пояснила уроженка Доминации. — Естественное сочетание труднопроходимого участка космоса и обитаемых планет, обнаруженное в древности моими сородичами и предназначенное в качестве убежища для нашей цивилизации. Учитывая активность врагов в Неизведанных Регионах, чиссы спешно возводят там оборонительные рубежи, готовя плацдарм для отступления заранее.

— А чего мы там забыли? — удивилась Оли.

— А у нас билет в первый ряд, — усмехнулся я. — Там обнаружены останки экспедиции «Сверхдальний перелет». Насколько помню, до вас доводилась эта информация. Или нет?

— А, так это не шутка была, — почесала затылок Мара, сохранявшая до сих пор молчание. — Простите… Не надо на меня так страшно смотреть! Все я прочитала! Но реально думала, может шутка какая…

— Надеюсь, все ознакомились с докладом? — елейным голосом поинтересовался я. Ответом мне было молчаливое кивание женских головок. — Вот и отлично. Нас там будут ожидать представители Правящих семей — с учетом того, что мы задержались на Илуме, да еще и летим на обычном гипердвигателе, у них небольшая фора.

— Я уверена, что прибудут Патриархи известных нам Второй, Пятой и Восьмой семей, — заявила Сьюпи. — По факту это их общая сфера ответственности — оборонительное сооружение, да еще и переговоры с выжившими…

— Не суть важно, — заметил я. — Если нужно будет — подождем. На побитом жизнью и противником звездном суперразрушителе всегда есть чем заняться. Так, Ар’алани?

— Да, Император, — согласилась та. — За время ожидания сможем провести профилактику двигателей. Возможно получится ввести в строй поврежденные секции маршевых установок, вооружение, может еще чего — все сократим время ремонта на Н’Зоте.

— Кстати говоря об этом, — взяла слово Луминара. — Быть может стоит заранее подготовить дефектную ведомость и направить ее в Цитадель? Звездная Кузница уже начнет производить необходимые нам элементы и к моменту прибытия сможем сразу приступить к ремонту.

— Я думал это уже сделано, — нахмурившись, посмотрел на командира моего флагмана. — Или нет…?

— Нет, не сделано, — ответила она, посмотрев мне в глаза. — Я хотела обсудить это наедине, но…

— У нас какие-то секреты друг от друга в нашем доблестном гаремном коллективе? — брови на моем лице поползли вверх.

— Нет, — захлопала огненными глазами чисс. — Это скорее предложение, чем секрет… В общем, у меня возникла идея. У нас в трюме корабль Вечной Империи лежит.

— Ну, более-менее даже целый, — улыбнулся я.

— Плотность обшивки его корпуса на тридцать процентов превышает плотность брони проекта «Бессмертный», который использовался на кораблях эскадры «Призрак Императора», — произнесла она. — Конечно, цифры получены путем сравнения данных чисского сканирования и нашей информации о строительстве «бисмарков». Но… почему бы не использовать останки этого корабля для того, чтобы увеличить крепость брони наших кораблей?

— Для этого пришлось бы отправить звездолет на переплавку, — заметила Ади Галлия. — А я, так понимаю, нужна информация с его компьютеров.

— Кортана уже подключилась к ним, — произнесла Ар’алани. — Там нет ничего. Управляющий дроид, ГЕМИНИ-16, стерла все, прежде чем корабль потерял боеспособность в бою с чисским флотом более трех с половиной тысяч лет назад.

— Как ты сказала? — напрягся я. — ГЕМИНИ-16?

— Да, — подтвердила чисс. — Именно этот дроид привел корабль Вечного Флота к Доминации и…

Дальше я особо не слушал.

По сюжету небезызвестной игры, стараниями одного хитрого дроида, в период борьбы Героя Тайтона под личиной Чужеземца, с детьми почившего Валкориона, дроиды ГЕМИНИ, являющиеся капитанами кораблей Вечного Флота, в одночасье получили свободу воли. И некоторые из них сбежали, чтобы исследовать галактику. Корабль под управлением ГЕМИНИ-16 был одним из них. Позже, сам управляющий дроид, вернулась, чтобы принести проблем Чужеземцу, но уже без своего звездолета. Теперь понятно, куда он пропал — чиссы подстрелили. Не такая уж и жизненно важная информация, но по крайней мере затыкает еще одну малую дыру в истории прошлого далекой-далекой галактики.

— Если из корабля ничего не вытащить, то, конечно, чего добру пропадать, — кивнул я. — Хотя, возможно, там еще остались технологии, которые нам не известны. Да и сомневаюсь, что объема металла хватит, чтобы заменить пластиты на всем корпусе.

— Не, конечно же, на слом его отдавать лишь после тщательного изучения всех систем. Да и я хотела перебронировать наиболее лишь чувствительные к вражескому огню места, — призналась Ар’алани. — Реактор, бронестворки ангаров, ходовой мостик…

— Вряд ли получим подходящее бронирование, — с сомнением заявила Ади Галлия. — Километр-от силы два…

— Десять, — произнесла Ар’алани. — За счет плотности брони. Мы сможем уменьшить ее толщину в некоторых местах, увеличив объем внутренних помещений…

— А можно, — задумчиво поинтересовалась Донита, — поступить как с кортозисом для нательной брони?

— То есть? — уточнила чисс, явно не понимая о чем идет речь.

— Кажется я понял, — беру слово. — Переделка самой брони и перепроектирование помещений под ней — это уже средний ремонт, который без подходящих стапелей может затянуться. А этого допустить никак нельзя. Но зато можно расплавить корабль Вечного Флота и сделать напыление на всю броню. Да, это не та же плотность, что в твоем предложении, но зато выигрываем укрепление всей брони поверхности корабля. Кортана, — обратился я к управляющему дроиду своего флагмана. — Можешь сделать подходящие расчеты?

— Уже сделаны, Император, — заверила меня голограмма, появившаяся рядом с моим креслом. — Объема обшивки поврежденного корабля Вечного Флота хватит, чтобы обеспечить «Бисмарку» дополнительные семь процентов брони всего корпуса. Однако, должна заметить, что в виду отсутствия в известной галактике периодической системе химических элементов ряда металлов, входящих в состав обшивки звездолета, мы не будем иметь возможность воспроизводить это напыление для резервных бронеплит и использовать эту технологию на остальных звездолетах типа «Бисмарк» или любых других.

— Занятная дилемма, — произнес я. — Неизвестные науки элементы… Кортана, пометь себе, что необходимо взять образцы обшивки — возможно нашим ученым удастся воссоздать этот сплав.

— Готово, — тут же ответила она. — Будут ли еще приказания?

— Пока — все, — голограмма тут же растворилась.

Оглядев притихших девушек, поинтересовался:

— Чего приуныли, красавицы?

— Император, — произнесла Асока. — Мы хотели обсудить один вопрос…

— Весь во внимании, — отозвался я.

— Вы говорили, что Сатель, Дочь, Кайли, Атрокса, Ашара, Кира, Надия, Ветт, Ларант и Джейса находятся под прессингом Силы в Бездне, — взяла слово Луминара.

— Это я понял по существу своего нахождения там, — напомнил я. — «Вьетнамские флешбеки» на Илуме были такими, что желание вернуть девушек стало еще сильнее…

— А раз так, — подхватила Эйла, — то почему мы ничего не делаем?

— Кто сказал, что это так? — поинтересовался я.

— Их же с нами нет, — как-то неуверенно произнесла Оли. — Они как и прежде — в плену Силы.

— И давно уже пора этой суке надрать задницу! — с чувством выпалила Ксиаан, едва не подскочив со своего места.

— А ты уверена, что в нужном месте говоришь подобное, подруга? — тихим, но спокойным тоном поинтересовалась Ашша. — Напомню, Сила, это вездесущая, всепроникающая энергия, объединяющая все живое…

— Да уж, — покачал головой, улыбаясь во всю челюсть я, одновременно касаясь кнопок на наручном компьютере. — Ну теперь хоть можно будет быть спокойным за то, что никто из вас заговора не плетет за спиной — даже если так, то все равно проговоритесь.

— И все же…? — поинтересовалась Ади Галлия. — Хотелось бы знать…

С тихим шелестом в сторону отошла дверная панель, пропуская внутрь двух гостий, которых вряд ли кто-то думал здесь увидеть.

Одна — небесной красоты легкая, степенно и грациозно двигающаяся по ковру, словно летящая на невидимых крыльях.

Вторая — закованная в серо-стальную броню с глухим шлемом, хорошо известном каждому уважающему себя мандалорцу прошлого и современности. Увешанная оружием и воплощающая разрушение и смерть в чистейших их проявлениях.

Объединяло их лишь то, что у каждой в руке было по клетке с вездесущими йсаламири, лениво пожевывающими тонкие веточки и абсолютно не интересующихся происходящим.

Расставив клетки в положенных местах, чтобы их коллективное присутствие создавало пузырь, отталкивающий Силу, настолько большим, чтобы в него поместилась вся центральная часть гостиной, оба гостя, не обращая внимания на сидящих в помещении девушек, подошли к моему креслу, разместившись за его спинкой.

— Здравствуйте все, — мелодичным, словно журчание ручейка, произнесла первая. — Рада со всеми вами познакомиться. Снова.

— Как и я, — стянув с головы шлем, вторая посетительница тряхнула буйной гривой ярко-рыжих волос. — Хотя, вы вроде знакомы с моей предшественницей.

Несколько секунд царило молчание. Девушки растерянно переглядывались между собой, в немом изумлении взирая на фигуры, что стояли за мной.

— Так, — решительно поднявшись со своего места, Оли одернула полы своего жакета. — Кто за то, чтобы хорошенечко отп. здить нашего любимого мужчину?

Решение было принято мгновенно.

И как ни было мне горько это признавать — единогласно.

Передовая база Империи Кайдел-Фард полыхала.

От горизонта до горизонта, в клубах дыма и огня, сражались армии двух государств, ввергая в хаос небольшой спутник мертвой планеты, бледный шар которой можно было бы увидеть, если просто поднять голову верх.

Но сейчас было не до того, чтобы любоваться красотами звездной системы, за которую флот гранд-адмирала Ниала Декланна вел ожесточенное сражение.

Звездолеты над головами подразделений 13-го штурмового корпуса, что сходились с наземными силами атризианцев, крушили друг друга, вколачивая в корпуса неприятелей турболазерные болты и сигары ударных ракет или же огоньки протонных торпед. Лопались корпуса обреченных кораблей, выбрасывая атмосферу и членов экипажа в вакуум, объятые пламенем, пытались скрыться за товарищами подбитые звездолеты. Яркими огоньками гибли истребители и бомбардировщики, свои и чужие, бесконечно крутящие карусель смерти…

Мефисто, командир 13-го штурмового корпуса, вместе с отделением солдат, двигаясь во второй волне наступления, не сбавляя темпа, всадил в тяжелую деревянную дверь, преграждающую путь, несколько очередей из винтовки «Паззл», прожигая огромные дыры в области замка. С разбегу он всей массой своего тела высадил единственную преграду на своем пути, ворвался в помещение, которое, скорее всего, являлось командным центром. Хотя, есть и определенные отличия.

Серость коридоров, прорубленных прямиком в почве, с кое-как налаженным освещением, резко контрастировала с богатым убранством этой комнаты. Витражи на стенах, дорогие гобелены. Пол, выложенный гранитной мозаикой и демонстрирующий красоту какого-то древнего рыцарского сражения на вибромечах. И посреди этой роскоши — множественные сервера и технические панели, окутанные паутиной информационных и силовых кабелей.

Солдаты противника, находящиеся внутри, попытались было оказать сопротивление захватчикам, но прицельный огонь винтовок штурмовиков оказался весомым аргументом, чтобы прекратить их попытки бороться с неминуемым исходом этого сражения.

Две минуты — и поверх мозаики лежат несколько десятков трупов в чуждой имперцам форме. Клоны, действуя по инструкции, провели зачистку, добавив в уже имеющимся дырам на теле противника, еще и контрольные выстрелы в голову. Сбор оружия уже у мертвого противника, выставление караулов.

— Генерал Биена, — Мефисто открыл канал связи с командующим операцией. — Штаб противника под нашим контролем.

— Отлично, Мефисто, — на заднем фоне послышался звук работы светового меча. — Я немного занята…

— Да я не в претензии, — хмыкнул маршал-коммандер, отключаясь. — Бойцы — вызывайте сюда техников. Пусть забирают из этих компьютеров все, что может пригодиться.

В противоположном конце зала сверкнула вспышка бластера, но Джордж’о’джордж успел укрыться за огромным каменным саркофагом, и лишь осколки разрушенных декораций окатили его с ног до головы.

Вокруг него, заполняя все пространство усыпальницы, гремела музыка сражения. Никто, погасив свой световой меч, перекатом ушел в сторону, прежде чем новый выстрел из звукового оружия не превратил его предыдущее убежище в кучку обломков.

Главная зала некрополиса буквально наполнялась ревом бластеров, не смолкающих ни на минуту. С брюзжащим звуком летели в сторону концентрические зеленые сгустки звуковой энергии. Одному из штурмовиков не повезло — выстрел из джеонозианского оружия буквально растер его по стене в кровавую кашу, усыпавшую кровью и внутренностями некогда серые стены погребальной камеры. Чертыхнувшись, Джордж’о’джордж решительно вознамерился более не пытаться обойти противника по дуге, а рваться напролом. Опасно, конечно: интенсивность стрельбы в помещении все увеличивалась, наполняя воздух запахом горячего металла и смерти, а устилающие пол тела штурмовиков и бойцов Осколка Империи лишь подтверждали тот факт, что засевшая на дальней части погребальной камеры парочка вражеских стрелков должна быть уничтожена как можно быстрее.

Имперский Рыцарь ощутил, как Темная Сторона, к которой он прибегал в сражениях, торжествующе впитывает в себя отголоски чужих смертей, вливая все новые и новые волны силы в его тело и каждая пронзительная нота отчаяния и обреченность, каждый прогремевший выстрел усиливают его тело.

Он осмотрелся, осторожно выглянув из своего укрытия. Несмотря на всю поддержку Силы, он уже чувствовал приближение усталости, но радовался, что так быстро удалось проникнуть в сердце вражеского укрепления. Некрополь — единственный способ преодолеть мощный надземный комплекс обороны, ощетинившийся десятками орудий и толстыми стенами метров в десять, если не больше. Противник явно с умом использовал предоставленное ему для эвакуации мирного населения время.

Прежде чем попасть сюда, в место подземного пристанища тел и душ умерших, 70-ый штурмовой корпус шел по головам защитников этого безымянного мира, убивая их сотнями, если не тысячами. Захват планеты превратился в резню, ожесточенную и яростную.

Из-за своего укрытия Джордж’о’джордж увидел, что на дальнем конце вышла небольшая заминка — то ли перегрелось джеонозианское оружие, то ли еще что. Но время самое что ни на есть подходящее.

Убедившись, что бойцы его корпуса в зоне видимости находятся в убежищах, он вырвался в сторону, ускоряя себя при помощи Скорости Силы.

Никто мчался вперед, перепрыгивая с одной могильной плиты на другую, время от времени орудуя световым мечом, дабы поразить противника, что пытался укрыться за захоронениями.

Однако, как ни был он быстр, прежде чем он смог пересечь все полсотни метров, разделявшие его и противника со звуковым оружием, оказалось, что к тому прибыло подкрепление.

Но и штурмовики, видя действия своего командира, не оставались в стороне.

Некрополь затопило в лучах зеленого цвета — клоны били на подавление.

Сыпались искры, лился дождь смертоносной энергии с обеих сторон, рвались на куски каменные гробы, откуда вываливались иссохшие тела давно умерших разумных. Джордж’о’джордж длинным прыжком ушел в сторону со своего курса, позволив противнику со звуковым оружием выстрелить. Захоронение брызнуло обломками, один из которых даже успел рассечь Имперскому Рыцарю плечо.

Но собственная боль лишь добавила ему сил.

Подхватив Телекинезом несколько каменных крошек, он превратил их в снаряды, которые обрушились на вражеских солдат, удерживающих единственный выход из подземелий. Стоит только пройти здесь, и штурмовики окажутся в самом центре города противника, и тогда можно будет уже говорить о том, что перевес сил на стороне Вечной Империи Закуул.

Один из противников упал, немного не добежав до укрытия, куда бросился, едва только его и его товарищей настигли первые кинетические снаряды. Серые и темно-серые камешки прошили его тело насквозь с эффективностью масс-драйверов, оставив на всеобщее обозрение дыры размером с кулак.

А затем, он, наконец-то, оказался в гуще противника.

Тела солдат Осколка Империи, закованные в легкие бронежилеты, похожие на кирасы «трупперов», рассеченные световым мечом, замертво падали на пол, становясь живым воплощением последствий сопротивления Штурмовому Корпусу.

Одновременно с его атакой, бойцы 70-го корпуса, ведомые своим командиром — маршалом Залпом, сноровисто двигались в проходах между могилами, то и дело добивая уцелевших и спрятавшихся в темноте переходов солдат противника. То тут, то там доносились крики проклятий и грохот бластеров — несмотря на свою сломленность и упавший боевой дух, они не просили пощады. Они сражались до последнего, как и надлежит солдатам. Это нельзя не уважать.

А потому их смерть была быстрой и наименее болезненной из всех — выстрел в голову снимает все вопросы к разумному.

Штурмовики 70-го корпуса, человек за человеком, подразделение за подразделением, залп за залпом, продвигались вперед, пока Джордж’о’джордж уничтожал последние очаги сопротивления, с каждым метром все явственнее демонстрируя свое превосходство в выучке, боевой эффективности и снаряжении перед солдатами Осколка Империи.

Джордж’о’джордж кружился в водовороте бластерного огня и виброоружия. Он отсекал конечности, рубли, колол, бил ногами и руками, убивая и выводя из строя, двигаясь с ловкостью неуловимого танцора, что пляшет на могилах. Он отрешился от грохота сражения, с удовольствием отнимая жизнь вооруженного джеонозианским звуковым оружием человека, что убил немалое количество его солдат.

Голова противника, отсеченная коротким движением светового меча, покатилась по полу, но далеко не укатилась, так как на нее тут же упало умерщвленное мгновением ранее тело другого бойца.

Отряд воинов противника попытался было остановить Джордж’о’джорджа, двигаясь в сомкнутом строю, но куда им устоять перед контратакой обученного Имперского Рыцаря? Никто перемахнул через их строй, и, прежде чем солдаты смогли обернуться и отреагировать, обезглавил всех четверых.

Не первый день идет сражение за эту планету — бойцы должны были понимать, что у них нет не единого шанса выстоять в бою с Джордж’о’джорджем. Да и с его штурмовиками тоже — за годы сражений клоны отшлифовали свое умение убивать настолько, что превратили его в искусство, которое обеспечивало преимущество в практически любых условиях.

Неожиданно он почувствовал опасность.

Совершив еще один кульбит, но уже на этот раз в сторону, мужчина расы никто с удивлением увидел, что на том месте, где он только что стоял, сейчас появился двухметровый гигант, закованный в алые доспехи с черными узорами на них. Его лицо было скрыто глухим шлемом, да и весь его вид напоминал Алого гвардейца Империи ситов. Что в общем-то не могло быть так — ведь последние не должны были вмешиваться в разборки Вечной Империи Закуул со своими врагами.

И меж тем, незнакомец в красном, активировав алый клинок световой пики, пошел в атаку.

Джордж’о’джордж поднырнул под удар, отступил на шаг в сторону и сделал выпад, нацелив клинок в живот соперника.

Световая пика противника с неожиданной для никто скоростью перевернулась, и вместо шипения скрещенных клинков, его световой меч натолкнулся на тело вражеского оружия. Которое даже и не подумало, что приличия ради следует поддаться древнему клинку. Наоборот, световой меч оказался не в состоянии прорезать древко, которое практически сразу, пока Джордж’о’джордж пребывал в недоумении, врезалось ему в лицо.

Имперский Рыцарь, не обращая внимания на сломанную скулу, почувствовав, как за его спиной начинают скапливаться штурмовики. Но никто из них даже не попытался вмешаться в происходящее — они понимали, что это бой их генерала.

Смертоносная пика устремилась к его ногам, но Джордж’о’джордж сделал шаг назад, выводя их из-под удара. Своим клинком он перехватил выпад противника, прижав его оружие к полу. Это позволило сблизиться с Алым гвардейцем, что никто и предпринял. Заблокировав удар по касательной себе в висок, он ответил пинком по голени, но противник успел ее поймать, избежав болезненных ощущений.

Однако, провести болевой прием, или сломать ногу он не мог — потребовалось бы выпустить световую пику. Именно поэтому, уверенный в том, что противник удержит его, Джордж’о’джордж, используя зафиксированную ногу в качестве точки опоры, провернулся вокруг своей оси, нонося удар бронированным сапогом в голову противника. Тот, не пережив без следа наглядный урок физики, растерялся, выпустив свое оружие и ногу никто.

Воспользовавшись невероятной удачей, Джордж’о’джордж, удерживая свой световой меч в руках, одним точным и сильным движением обезглавил противника.

Рослая фигура с грохотом рухнула на пол. Штурмовики победно взревели, отчетливо понимая, насколько триумфально и просто их командующий разделался с вражеским предводителем.

Что в свою очередь значило уже иное — выход на поверхность никто не защищает. Пришла пора выбраться из этой обители мертвых и ударить в тыл обороняющимся.

Если кто-то и выжил в этой бойне в некрополисе, то он даже не представляет, что будет на поверхности.

Вскоре живые позавидуют мертвым.

— Капитан Ла Ик, — Верховный Мистик Анжей Ка посмотрел на раттатака, вошедшего в тронную залу. — Я благодарен вам за то, что так быстро прибыли.

— Не могу же я отказать в удовольствии лицезреть вас, — ухмыльнулся командир 4-го батальона 2094 Имперского Корпуса Закрепления Территорий. — Чем могу быть полезен?

— У меня было видение, — произнес главный восс. — Нечто страшное надвигается из Неизведанных Регионов на галактику. Нечто, всепоглощающее, нечто всепожирающее, нечто намеревающееся обратить жизнь в прах.

— Предельно информативно, — высказался командир батальона. — Можно уточнить для нечувствительных к Силе? От кого исходит угроза? В какой именно части Неизведанных Регионов?

— Все что я знаю — под ударом Север галактики, — покачал головой восс. — Сила не дала мне точных указаний или подсказок, что странно. Обычно ее видения достаточно четки, но сейчас… все запутанно, смутно, неясно, обрывочно, словно Сила не собиралась сообщать мне этого и лишь коллективные усилия медитации Мистиков Восса позволили слегка приоткрыть завесу тайны.

— Пока что я не услышал ничего тайного, — признался Ла Ик. Вероятнее всего, судя по его выражению лица, он даже не особо доверял Верховному Мистику в вопросах предвидения. Да и кто бы стал после всего произошедшего? — Лишь размытые предупреждения, которые даже подтвердить никто не может.

— Могут — Мистики, — упрямо стоял на своем восс.

— Я больше доверяю Имперским Рыцарям — признался раттатак с той же вежливой ухмылкой на лице. — Надеюсь вы понимаете, о чем я говорю.

— Превосходно понимаю, — кивнул Верховный Мистик. — И все же — мои видения верны. Мы никогда не ошибаемся!

— Помнится, мне рассказывали, что вы предвидели, что вашу планету атакует фигура в черном и белоснежные солдаты, — произнес Ла Ик. — Так вроде бы не сбылось ничего… Может сами запутались в своих предсказаниях? Поговаривают. Что у джедае есть схожие проблемы и…

— Мы не джедаи! — произнес Анжей Ка. — Командующий Ла Ик! Я спрашиваю в последний раз — вы передадите мое предостережение Бессмертному Императору, или мне следует использовать иные каналы связи?

— Я сообщу о нашем разговоре своему командованию, — посерьезнел раттатак. — Дальше что будет с этой информацией мне неизвестно. Но будьте уверены — если найдется хоть капля лжи в ваших словах, которая заставит отвлечь силы Империи на поиски несуществующей угрозы — я с радостью пролью кровь вашего народа. До конца.

— Иного я от вас и не ожидал, — Верховный Мистик поднялся со своего места, уходя к себе в смежные покои.

Аудиенция завершилась. Пора продолжить медитации.

Глава 17. Пока ты спал

— Можно узнать, — негромко поинтересовалась Эйла Секура, — кто они? И что все это значит?

— Солнышко, — я с улыбкой посмотрел на стоящую подле меня огненноволосую девушку в мандалорской броне, так похожую, но кардинально отличающуюся от оригинала в лучшую сторону, — твои будущие подруги хотели бы познакомиться. Представься им, будь так добра.

— Как прикажете, мой повелитель, — запрокинув голову, она завораживающим жестом тряхнула рыжими волосами, после чего элегантно наклонилась вперед, поцеловав меня в щеку под неодобрительный сомн сопения присутствующих здесь моих любовницы. Выпрямившись, посмотрела на сидящих перед ней девушек взглядом победителя, очарровательно улыбнулась и произнесла:

— Шей Виизла, — смеющимся голосом произнесла она. — Настолько молодо выгляжу, что не узнали? Я ведь виделась с вами…

— Что за хрень происходит?! — выпалила Сири Тачи. — Что здесь делает Манд’алор Мститель?

— Тот же вопрос, — у Ади Галлии дернулся правый глаз. — Она же в своем секторе, подавляет восстание…

— За какие заслуги ей выдали молодое тело? — покачала головой Луминара Ундули.

— Как она вообще оказалась на борту «Бисмарка» без моего ведения? — на прекрасном лице Ар’алани заходили желваки.

— Всем и сразу ответить? — поинтересовался я. — И да, Алани, дума моя, не забывайся. Это — МОЙ корабль. И если я решил, что все происходящее на нем должно тебя касаться — так оно и будет.

Синекожая красавица обожгла меня взглядом, но промолчала.

— Желательно ответить и на другие вопросы, — процедила Ашша. — Император, никому не нравится, что их держат в дураках…

— А кто вам вообще сказал, что перед вами кто-то должен отчитываться? — поинтересовалась Шей, поглаживая набедренную кобуру с бластером.

— Подержите меня кто-нибудь, — попросила Оли, оглядываясь на подруг. — А то я сейчас ей всю физиономию разукрашу. Эм… что, вообще никто меня не собирается останавливать?

— Сядь на место, — приказал я. Ученица послушно опустилась на диван. — итак, теперь ответы. Первый из них — это не Шей Визла.

— Шутка такая что ли? — пробурчала Реннакс, уперев глаза в пол.

— Она же представилась, — напомнила Дени осторожным тоном.

— Вообще-то она немного исковеркала фамилию, — заметила Зул Ксисс. — Не «Визла», а «Виизла».

— Это не Шей, которую мы знаем, — поняла Рачи Ситра. — Клон?

— Страховка на случай, если госпожа Факел надумает снова упустить бразды правления, — пояснил я. — После Конкордианского соглашения пришлось поулыбаться ей, пообещать некоторые дары и контракты, чтобы получить немного генетического материала. Визла утратила хватку, обросла семьей, и тратит время не совсем туда, куда нужно. Восстание Калеба Даарка и огромное количество его сторонников, которых он нашел в крайне короткие сроки, для меня является показателем того, что однажды Мандалррский сектор вновь может полыхнуть. И очень хорошо. Учитывая близость к Хайдианскому пути и территориям, которые мы только начали обустраивать и захватывать — новое восстанием может вылиться в децикредочку уже нам. А я и без того потратил почти что триллион кредитов на то, чтобы выкупить у мон-каламари верфи Дака. И немалые средства вложены в сам Мандалорский сектор. Если будет новое восстание — я не хочу, чтобы мои деньги оказались выброшены на ветер из-за того, что один конкретный Манд’алор Мститель решила вдруг поиграть в семью, за почти четыре тысячи лет найдя для себя подходящего мужика и баб.

— То есть, ваш план — в случае чего предоставить мандалорцам молодую версию Шей и сказать, дескать, старая — херня, ват вам новая? — почесала затылок Зул. — Мне кажется, они на это не купятся.

— Как минимум потому, что вы сами вели с ней переговоры, — заявила Луминара, не отрывая взгляда от молодой рыжеволосой красотки.

— После которых, на территории Мандалорского сектора появился Имперский флот и части Штурмового корпуса? — уточнил я. — Как по мне — доказательство того, что Бессмертный Император что-то заподозрил и решил перестраховаться. И нет, просто так предъявление молодой Виизлы не сработает. Хоть у нее и все знания оригинала — спасибо Факелу, что прошла сканирование для имприт-программы, это еще не доказательство того, что ваша новая подруга — «настоящая». Дело в другом.

— И в чем же? — поинтересовалась Стасс Аллие.

— В этом, — клон Манд’алора Мстителя с легкостью подбросила в руках свой шлем. — Маска Манд’алора. Первого в своем роде. В последующем она передавалась от одного правителя к другому и являлась доказательством права на власть.

— Это же реликвия мандалорцев, — произнесла Рачи Ситра с оттенком легкого восхищения. — Как она у вас оказалась?

— Когда Шей захватила власть на Мандалоре, то отправила мне дары. — пояснил я. — Символы власти Манд’алора. Как доказательство ее преданности. Честно — хотел поставить на полку. Затем, видя ее не совсем последовательные шаги вроде сближения с Хельниором и его подружками, подумывал, что все это пригодится для переворота. И уже почти запустил этот план в действие, когда она попыталась мутить воду вместе с Кэлом Скиратой и бывшими инструкторами клонов. А на встрече после Конкордианского соглашения хватило и пары намеков на то, что мне хотелось бы к себе в гарем ее копию, и я готов хорошенько раскошелиться за ее образцы волос и крови — она пошла на уступки, предоставив мне необходимое. Остальное — дело техники.

— И как всего одна железяка способна внести разлад в ряды мандалорцев, которые ей лояльны? — поинтересовалась Ашша.

— Все мандалорцы прошлого, независимо от того, что думали на самом деле, следовали за обладателем этого атрибута власти, — пояснила Б’инк Утрила. — Это их национальная реликвия. Почитаемая и обожаемая.

— Мне одной кажется, что нынешние мандалорцы слегка не чета тем, что были прежде? — поинтересовалась Дарт Хексид.

— И в подметки не годятся, — согласилась Виизла. — Факел знает об этом. Но вынуждена мириться в попытке перевоспитать, вернуть к основам. Процесс это не быстрый, возможно займет даже не одно поколение. Но она никуда не торопится…

— А следовало бы, — хмыкнула Оли. — Женщина уже не молода.

— Зато ее тело генетически изменено, — парировала клон-Шей. — Биологическое долголетие. Старость наступает в среднем в два-четыре раза позже, чем у обычных людей. Она прожила около трех сотен субъективных лет, протянет еще пару-тройку.

— Проделки Вишейта? — поинтересовалась у меня Асока.

— А чьи же еще? — развел руками я. — Интересная, надо признать, особенность. Клепать клонов как пирожки, но при этом — делать их более живучими. Зачем? Не ясно. Эх, жаль, что его лаборатория разрушена… Ну да ладно. Шей Виизла — это моя гарантия на тот случай, если настоящая Шей захочет поиграть в свою игру. Попытку прикарманить моих спецназовцев и части Штурмового Корпуса я не забыл. Хоть и не акцентирую на этом внимания — официально, разумеется. А вот неофициально… Маска Мандалора у моей новой подружки, — я взял за руку Виизлу и чмокнул ее в ручку, — клинок главы «Дозора Смерти» и черный кристалл — у меня. Раздельно, правда, но есть один умелец, который способен творить кристаллы любого цвета. Так что, намедни восстановлю Черный меч и все положенное на своих местах. Обоснованные сомнения в адекватности Визлы на Мандалоре — есть. Флот Вечной Империи и без того бороздит территорию Мандалорского сектора, вроде как и с благотворительной целью защиты и помощи союзникам, а на самом деле выясняют пределы астронавигационной обстановки в секторе и пути наилучшего подхода к ключевым системам. Пока Факел не обзаведется собственным флотом — мои люди, а точнее — ГЕМИНИ, соберут достаточно данных для возможного вторжения.

— Мне это все очень сильно напоминает ситуацию с Доминацией, — неожиданно произнесла Ксиаан. — Свой разумный с потенциально широкими полномочиями, флот под боком, превосходящий по силам имеющийся…

— Не тебе одной, — холодно произнесла Ар’алани.

— Есть претензии к тому, что я немного не доверяю союзникам, которые пытались меня развести, как мосты в Санкт-Петербурге? — поднял бровь я, посмотрев на обеих. — Нет? Вот и чудно. Надеюсь, Шей будет принята в ваш теплый и дружеский женский коллектив, — мне сейчас послышалось или реально прозвучало змеиное шипение почти трех десятков глоток?

— Так, стоп, — тряхнула головой Мара. — Она, — совсем уже не королевский жест наманикюренным пальчиком в сторону клона Визлы, — часть боевого гарема?

— А тебя что-то смущает? — поинтересовался я.

— Ну… — альдераанка заметалась взглядом в поисках поддержки подруг.

— Что именно? — уточнил я. — Что она клон, или что я ввожу ее в гарем, а не традиционно вы приволакиваете нечастную жертву к моему «писюну»?

— Гм… — девушка закусила губки. — Просто… хотелось быть единственной рыжулей в ваших объятьях.

— Тебя не смущает, что в гареме пять голубокожих тви’лечек-рутианок? — поинтересовалась Эйла. — Это не говоря о том, что Ветт с нами нет.

— Ты не понимаешь, — с насмешкой произнесла Ша’ала Донита, — это другое.

— Да вы чего? — растерялась Сьюпи. — Мы серьезно будем ссориться из-за этого?

— Я бы даже подралась, — усмехнулась Визла, глядя на Мару, накручивающую локон на палец — признак того, что девушка нервничает. Причем — очень сильно. — Свои завиваются или с утра перед зеркалом трудишься?

— С рождения, — девушка поджала губы, сев на место.

— Какие мы обидчивые, — хмыкнула Шей, переводя взгляд на меня. — Господин, могу ли я попросить вас об услуге — поселить меня в одних апартаментах с этой чудесной девушкой?

— На Альдераан отправишься? — ухмыльнулся я. — Гарем не так уж часто собирается вместе. Это скорей исключение, чем правило.

— Не буду возражать, если прикажете сопровождать ее на родную планету или периодически доставлять к ней секретные сведения, — клон, откровенно насмехаясь над замолчавшими девушками, плотоядно облизнула губки, посмотрев на Сири Тачи. — Эта беленькая тоже ничего…

— Я одна сейчас себя почувствовала куском мяса, за который все решили хозяева скотобойни? — поинтересовалась Стасс Аллие, оглядев притихших девушек.

— Отнюдь не одна. — заметила бывшая возлюбленная Оби-Вана Кеноби, посмотрев на меня. — Это ведь наказание за то, что в состав гарема самовольно впутывались другие девушки, без предварительного согласования с вами?

— Умница, — похвалил я девушку. — Теперь вы на моем месте. Я себя примерно так же чувствовал во время «пляжного эпизода» на «Предвестнике». Надеюсь, доступно объяснено?

— Да, — вразнобой ответили они, но на лицах одно и то же выражение — смущение. У зачинщиков — еще и вина. Отлично. Наводить порядки в гареме всегда так весело…

— Император, — Старстоун поднялась со своего места, привлекая внимание к свое персоне. — Если можно, то у меня вопрос.

— Какой? — поинтересовался я.

— Не к вам, — призналась она. — К нашей Шей… Если можно, конечно…

— Можно, — ответила та, дождавшись моего кивка. — Чего тебе, девочка?

— А ты мной побрезговала специально, или брюнетки не нравятся? — с вызовом и веселыми чертиками в глазах спросила Оли.

Вслед за моим смехом раздались робкие смешки девушек из гарема.

— Дерзкая, — улыбаясь, прокомментировала Виизла. — К тебе я тоже загляну…

— Может перейдем к другому вопросу? — предложила Ашша, массируя виски. — Император, есть какая-то причина, по которой вы создали клон с внешностью Кайли Омас, при том, что слепка ее сознания нет, а значит это, — она указала на вторую девушку, стоящую рядом со мной, — фактически самостоятельное живое существо…

— А кто сказал, что это Кайли? — удивился я, переглянувшись со скромно улыбающейся девушкой в легком платье.

— Стоп, — напряглась Эйла Секура. — А кто это тогда?

— Как Император уже рассказал мне, — нежным голосом вещало тело бывшей джедайки, — после моей смерти мы с вами подружились, и даже были частью одной большой семьи… Но, мои воспоминания после этого случая отсутствуют, поэтому я не могу вспомнить этого. Надеюсь, вы не в обиде, и мы сможем наверстать упущенное. Да, Император вас не обманывает. Я — не Кайли Омас.

— О, нет, — Ашша закатила глаза. — Рик, не говори только, что это…

— Мое имя — Йунь-К’аах, — девушка улыбнулась, демонстрируя белоснежные зубки. — Рада с вами со всем познакомиться.

— Не припомню, чтобы у нас была подружка с юужань-вонгским имечком, — произнесла Дени.

— Твою-то… — выругалась малышка-Старстоун, бросая взгляд на зелтронку. — Ты не поняла еще что ли?

— Эм, — Дени закусила нижнюю губу. — Нет.

— Вам я известна под именем Дочь, — еще более обворожительно улыбнулся клон целестийки, окончательно сводя с ума логику всех присутствующих.

— Капитан, — несмотря на то, что флагман гранд-адмирала Джозефа Гранджера находился на ремонте, оживляя своим присутствием верфи Ротаны, экипаж звездного суперразрушителя находился на борту корабля, коротая время в постоянных учениях и повышении боеспособности, — присаживайтесь.

Командир 507-ой эскадрильи, капитан Ники Фор, скользнул взглядом по сидящему за рабочим столом гранд-адмиралом. Но не найдя на спокойном лице выражения, которое сулило бы «нагоняй», внутренне успокоился.

Заняв место напротив командующего, он приготовился внимать информации, изредка косясь на сидящего рядом полковника Ромула Амерона. Представитель военной приемки Вечной Империи на ротане выглядел спокойным, можно даже сказать — расслабленным. Собственно, а чего ему напрягаться? Как и Гранджеру — его флагман на ремонте, остальные корабли перераспределены между другими гранд-адмиралами. Сиди себе, гоняй подчиненных, да укомплектовывайся новыми звездолетами. Считай, что отпуск.

— Вверенное вашему командованию подразделение показывает высокие результаты, — произнес гранд-адмирал, не отрываясь от экрана деки. — Это похвально, учитывая тот факт, что вы фактически укомплектовали эскадрилью заново после Манаана.

— Благодарю, сэр, — сдержанно произнес офицер. Хотелось спросить, поинтересоваться, ради чего он был вызван сюда, но такт и Устав не позволяли ему это сделать. Да и зачем? «Бескар» и сам скажет для какой цели ему понадобился командир эскадрильи.

— Через некоторое время Генеральный Штаб планирует провести испытания нового типа истребителя-перехватчика, — после недолго молчания произнес гранд-адмирал. — Прибудет оценочная комиссия, эксперты, представители ГенШтаба. Будет кто-то из Кригсмарине, вероятнее всего полковник Д’Раист. Знакомы с ним?

— Нет, сэр, — признался Ники Фор.

— Тем лучше, — кивнул своим мыслям гранд-адмирал. — Флотская разведка утверждает, что вы также не знакомы ни с кем из тех, кто уже заявлен в составе экспертной комиссии, — он протянул комэску свою деку. — Они правы?

Пилот пробежался глазами по фамилиям и голофото офицеров Вооруженных Сил Вечной Империи Закуул, указанных в списке.

— Нет, сэр, — произнес он. Затем, спохватившись, что неправильно конкретизировал свои мысли, уточнил:

— То есть да, сэр, разведка права. Я не знаком ни с кем из этих разумных.

— Еще одна удача, — на губах командующего появилась улыбка. Он переглянулся с полковником Амером. Тот едва заметно кивнул гранд-адмиралу.

— Со всего Имперского Флота собирают пилотов-асов для того, чтобы провести испытания новых машин, — пояснил он. — Поскольку изделие представляет главный военный поставщик Имперского Флота — «Имперские системы Сиенара», то и группа испытателей должна быть максимально квалифицирована. И максимально разнородна — для репрезентативности утверждения Райта Сиенара в том, что машина имеет интуитивно понятный интерфейс и системы управления. Дополнительно — никто из испытателей не должен быть прямо или косвенно связан с кем-нибудь из Генерального Штаба, специалистов, которых они пришлют, и уж тем более — с офицерами Кригсмарине.

— Сделано это с целью того, чтобы минимизировать возможные заявления Сиенара о том, что кто-то в Вооруженных Силах был прямо или косвенно заинтересован в определенном исходе испытаний, — пояснил полковник Амерон. — Ротана выбрана площадкой для проверки нового изделия.

— Не слишком ли крутоваты такие меры? — поинтересовался Ники. — В прошлом хватало одного лишь слова Императора для того, чтобы техника была принята на вооружение.

— И как следствие — у на два типа «глазастиков» на вооружении, — заметил Джозеф Гранджер. — И сейчас Сиенар тащит третий. С пафосным заявлением о том, что, увидев его в деле, мы все захотим закупать эту машину вместо «Превосходств» шестой и седьмой модели. Это огромные деньги — и тратиться они будут со счетов флотов гранд-адмиралов. Никто не хочет поменять один слабый истребитель-перехватчик на другой и потратить огромные деньги на перевооружение, когда мы можем пустить из на закупку более нужного оборудования и кораблей.

— Сэр, вы хотите, чтобы я участвовал в испытаниях и саботировал их? — опешил Ники Фор.

— Ни в коем случае, — покачал головой гранд-адмирал. — Я не настолько болею за бюджет, чтобы самому идти на преступление и толкать на него подчиненных. Я хочу, чтобы в группе испытателей был компетентный пилот — не клон, который может выжать из этого нового перехватчика все, что можно. Если машина дерьмо — значит это должно быть видно. Если машина в самом деле достойна того, чтобы тратить на нее деньги — я хочу получить ее в состав своего флота одним из первых. Даже если экспертная комиссия сочтет машину непригодной или сырой — я хочу знать о ней все.

— Понял, сэр, — у Ники отлегло от сердца. Да и с чего бы ему думать, что «Бескар», как звали за глаза гранд-адмирала, может хоть что-то сделать так, чтобы как-то найти способ действовать во вред законодательству Вечной Империи. — Сделаю все, что могу.

— Полковник Амерон вам в этом поможет, — заявил гранд-адмирал. — Вы же прежде не летали на истребителях-перехватчиках типа «Перевосходство»?

— Ни разу, сэр, — подтвердил командир эскадрильи.

— Значит, полковник обеспечит вас матчастью и пространством для того, чтобы стать асом на этом типе машин, — гранд-адмирал ненавязчиво намекнул на то, что аудиенция завершена.

— Нет, — замотала головой Ксиаан. — Этого не может быть!

— Думаешь, я стал бы лгать вам? — поинтересовался у тви’лечки, чмокнув ручку и второй девушки.

— Но как?! — обескураженно посмотрела на меня Асока. — Вы ведь говорили, что ее разум где-то вне Силы…

— А это и не разум Дочери, — произнесла Ашша, глядя на меня тяжелым, практически ненавидящим взглядом. — Рик, то, что в голове у этой куколки — цифровой образ сознания Дочери из ракатанской клетки разума, не так ли?

— Да, — не стал я отрицать самый очевидный, а потому и правдивый по своей сути вариант ее умозаключения. Хм, чего это она так злится? И что за переглядывания с Обри Уин?

— Теперь понятно, куда она пропала, — с тяжелым вздохом произнесла ракатанка в теле чистокровной ситской ведьмы.

— Но не ясно, как они обе попали на борт мое…, - Ар’алани осеклась. — на борт «Бисмарка».

— А они здесь с момента ремонта флагмана после битвы за Мандалор, — лаконично пояснил я. — Не обижайся, красавица моя, но на этом корабле есть секции и отсеки, о существовании которых тебе не известно. В том числе — и моя личная «кладовая» с секретами, знать о которых должен только я сам.

— Ты ведь понимаешь, что цифровой образ — это не полноценное сознание? — уточнила Ашша. — И, быть может, через некоторое время это тело перестанет представлять из себя личность.

— Да, есть такие опасения. — признался я. — Но в условиях, когда на горизонте появляются все новые и новые враги, когда сама Сила намерена вставлять мне палки в колеса, потребуется любая помощь, для противодействия. В том числе — и знания целестийцев. Какие, соответственно, пережили перенос.

— А если то, что вам необходимо, в ее разуме отсутствует? — негромко поинтересовалась Обри Уин.

— Значит, появится возможность перенести на материальный носитель знания целестийцев, — пояснил я. — Раз уж у нас такие враги как мнгалл-мнгалл, юужань-вонги, крок, лугубраа, не говоря о наших «друзьях» джедаях, ситах, кореллианцах, хейпанцах, атризианцах, и кто его знает кто и сколько еще таких сюрпризов, то следует…

— Мнгалл-мнгалл? — осторожно поинтересовалась Дочь. — Вы говорите о серой слизи?

— Кто удивлен тем, что она знает о чем мы говорим? — задала риторический вопрос Ар’алани. Судя по молчаливой заинтересованности, написанной на их лицах — никто из девушек словно и не думал, что может быть иначе.

— Тебе что-то известно? — поинтересовался я, глядя на девушку.

— Немного, — призналась она. — Слово, конечно, изменилось немного за прошедшее время — мы называли ее «Мнагал». И всего один раз.

— И что же это такое? — спросила Сьюпи. — Нам известно, что она поглощает органиков ради размножения, может принимать любые формы и…

— Для этого ее и разработали, — с виноватой улыбкой произнесла целестийка.

— В смысле — «создали»? — Ар’алани казалась обескураженной. — Наши ученые выдвигали гипотезы, что эта сущность естественного происхождения. Возможно из другой галактики или вселенной…

— Отчасти они правы, — подтвердила девушка. — Целестийцы исследовали многие вселенные задолго до того, как прибыли в эту галактику. Какие-то знания были привнесены оттуда и дополнены нашими собственными. Именно по этой причине наша Сила несколько отличается от той, которой располагаете вы. Ну, — она смущенно улыбнулась, разглядывая свои руки, — конечно, если мы в своих телах. Если же так, как я — то приходится использовать то, что есть. И это становится пределом собственного развития — выше головы не прыгнуть. Так понимаю, эксперименты Отца по созданию Вишейта и Энакина Скайуокера предназначались для чего-то подобного — создания целестийца, оперирующего местной Силой.

— Но непременно с потенциалом гораздо большим, чем все то, чем обладают рядовые разумные, чувствительные к Силе, не так ли? — поинтересовалась Ашша.

— Предполагаю, что да, — кивнула Дочь. — Вы должны понимать, что наша раса отнюдь не из вашей Вселенной…

— Чем дальше в лес, тем толще целестийцы, — прокомментировала Эйла Секура. — То есть, вы сами… откуда?

— Мы, — девушка наморщила лобик. — Вряд ли вы знакомы с нашей методикой учета вселенных… В общем, мы бежали из своей галактики, когда я была очень маленькая и мало то помню. Скитаясь из вселенной во вселенную, из галактики в галактику, мои предки стремились найти новый дом. И чем дольше это не получалось, тем более безразличными ко всему происходящему мы становились. Попытки адаптироваться к окружающим обстоятельствам привели к тому, что мы и сами изменились. У нас была целая планета-мир…

— Иокат, — сообразил я.

— … на которой мы бежали от большой опасности, — продолжала девушка. — Раса, пожирающая все живое… Мы столкнулись с ними в одной из вселенных и…

— Не Роззумы, случаем? — уточнил я. — Такие существа, наполовину пауки, наполовину кальмары…

— Да, — с опаской произнесла девушка. — Это они… Одна из их форм. Они питаются органикой и чувствительные к Силе разумные для них — деликатес. Их вселенная давно сожрана и каждый новый источник пищи — это цель, к которой они будут стремиться несмотря ни на что.

— В нашей вселенной был портал в их родную обитель, — пояснил я. — Его удалось закрыть с помощью тела Вишейта…

— Боюсь, повелитель, — покачала головой девушка, — вы их только раззадорили. Они наверняка вкусили его плоть и теперь им хочется еще…

— Портал закрыт, потому что проекция закрылась, — заметил я. — Сюда они не пробьются.

— Но ведь каким-то образом его открыли прежде? — заметила Ксианн. — Почему не смогут сделать этого снова?

— Хороший вопрос, — нет, все-таки придется искать этот самый портал и приставлять к нему охрану. — Итак, вы столкнулись с роззумами в одной из вселенных. Так понимаю, во вселенной Вару вы тоже были?

— Вару… — Дочь задумалась. — Да, вероятнее всего. Там проживали такие слизистые отвратные существа, Сила которых была столь отлична от нашей, что многие целестицы думали, будто она куда как лучше. Были попытки подчинить ее — в том числе и научные. Но это привело лишь к тому, что мы сами исказились, и наша Сила в том числе. Да, именно в той вселенной это и произошло. После этого нам самим приходилось постоянно подпитываться Силой нашей вселенной, чтобы не погибнуть…

— Ладно, — перебила ее Ар’алани. — Ваша жизнь и ее тяготы — это вопрос отдельный. Что с мнгалл-мнгалл? Кто ее создал? Для чего? Когда? Как ее остановить?

— Мнагал, как называем ее мы, целестийцы, была создана, — девушка слегка замялась, — нами. Много миллионов лет назад. Наше очередное оружие массового уничтожения.

— И для чего такое страшное оружие? — поинтересовалась Ашша. — Поглотить все живое в галактике?

— Не в этой, — покачала головой девушка. — Когда мой народ бежал из галактики юужань-вонгов, через какое-то время стало понятно, что они придут за нами. Найти ядро их разрушенного мира не получалось, поэтому, было решено создать ультимативное оружие, которое уничтожит их расу, их технологии и…

— И скроет от других народов все, что сделали с юужань-вонгами, — мрачно добавила Луминара. — Хороший подход. Сперва почти истребить расу, чтобы испытать оружие, а затем, понимая, что можно и в ответ пострадать, вы бежали. Да еще и задумали их добить.

— На месте йуюжань-вонгов я была бы также зла, — присоединилась к ней Ади Галлия.

— А для каких целей вы создавали оружие? — спросила Эйла Секура. — Постоянно, без конца, одно более страшное за другим…

— Способ защиты, — догадалась Асока. — Они создавали оружие, чтобы отбиваться от тех, кто идет по следу. Так?

— Да, — подтвердила Дочь. — Сперва — именно так. Позже, после вселенной Вару, это превратилось в самоцель. И чужие жизни для нас ничего не значили. Нам понравилась эта вселенная, и мои предки намеревались забрать ее себе. Те, кто думал, что не согласен с этим, должны были быть уничтожена. Кто подчинялся, обращаясь в рабов — те жили дальше. Под сенью нашей власти…

— Давайте вернемся к мнгалл-мнгалл? — нетерпеливо предложила Ар’алани. — Вы хотели отправить ее на родину юужань-вонгов. Но она здесь, в этой галактике. Что пошло не так?

— Сырой проект вырвался наружу, — вздохнула девушка. — Мнагал создавалась как сущность-диверсант, способная менять обличья, внедряться в тела. Ей двигало только чувство размножения, поглощения, уничтожения — и более ничего. Собственно, так она и уничтожила нашу цивилизацию, вынудив вновь вернуться в космос на Иокате. Понимая, что с ней не справиться, мои предки огородили пространство, в котором она находилась, гравитационными аномалиями, черными дырами, туманностями, сделав Неизведанные Регионы и Дикое Пространство, как вы называете эту часть космоса малопроходимой для космических кораблей — если бы мнагал попыталась вырваться наружу, в обитаемую часть галактики, то не смогла бы сделать это быстро — потребовались бы эры лет. И, само собой, остальная галактика не могла попасть в огороженную часть галактики и…

— И все же — попала, — заметила Арден Лин. — В Неизведанных Регионах живут сотни, если не тысячи рас. И мнгалл-мнгалл то и дело сокращает их численность, поглощая их раз за разом.

— И от этого она становится все сильнее, — печально произнесла Дочь. — Пусть я не прилагала усилий к созданию этого оружия, приношу извинения за действия моей расы.

— Этого маловато будет, — заметила женщина-чисс. — Миллиарды погибли, и это очень приблизительная цифра за последнюю тысячу лет.

— Я не умею воскрешать мертвых, — извиняющимся тоном произнесла девушка. — Сожаление и сочувствие — это все, что могу и…

— Как ее уничтожить? — спросила Ашша. — Разбомбить, сжечь, взорвать планету… что?

— Я не знаю, — призналась девушка. — Мнагал создавалась как ультимативное, неостановимое оружие, поглощающее жизнь. Но проект незакончен — что удалось воплотить в жизнь из задуманного, что нет — это можно узнать только на практике.

— Спасибо, — с отвращением заявила женщина-чисс, — лезть в эту дрянь на утилизацию, у меня нет никакого желания. Даже ради того, чтобы узнать, как ее уничтожить.

— Простите, — в очередной раз извинилась Дочь. — Я не могу помочь в том, в чем ничего не смыслю…

— Напрасная трата ракатанской клетки разума, — фыркнула Ашша. Судя по всему — многие девушки ее поддерживали.

Почему я не вступался за Дочь? Как минимум потому, что, если все будет развиваться благоприятно и тело не отторгнет собранное «с миру по нитке» сознание и она продолжить жить вместе с нами, ей придется как-то акклиматизироваться к реалиям Императорского гарема. И если я сейчас буду ее лоббировать — значит утрачу свой авторитет среди большинства девушек гарема. Потому что это будет насаждение принятия в свою компанию новичка. Если Виизла сразу заявила о себе как авторитарном и до крайностей агрессивном индивиде, который готов за себя постоять, то Дочь… она не лидер, скорее ведомый. Но, способный на самоотверженные поступки — по крайней мере та ее часть, что столько времени сражалась с нами бок о бок. Как будет действовать эта ее «реинкарнация» — не знаю.

— Погодите-ка, — внезапно оживилась Обри Уин, глядя на Дочь, которая чувствовала себя явно не в своей тарелке. — Ты сказала, что в случае переселения целестийца из своего биологического тела, в тело обычного разумного, это ограничивает ваши возможности, так?

— Совершенно верно, — подтвердила та. — Наши тела более совершенны, ваши же… Они не способны к оперированию столь могущественными потоками Силы. Да и я, чего уже тут стесняться, тоже не так сильна, как до своей смерти. Не знаю, говорила ли вам я это в прошлый раз или нет, но как сказал мне Император, мы все были частью большой и любящей друг друга семьи…

— Да погоди ты со своей семьей, — отмахнулась девушка. — У меня к тебе, точнее к предыдущей версии тебя, есть отдельные вопросы. Но сейчас совсем другое интересует. Раз у вас прежде была иная версия Силы, то, когда вы переселяетесь в новые тела, разумных из нашей галактики, вы оперируете нашей Силой?!

— Сила одна, — пояснила Дочь. — Ее природа одинакова во всех проявлениях вселенных, где мы побывали — с минимальными отличиями. Не считая, конечно, вселенную Вару — но там все совсем иначе. Там все, как будто вывернуто наизнанку. Но в вашей вселенной, в частности в вашей галактике, природа Силы нами воспринимается иначе. Мне сложно подобрать правильные термины, но… Для нас это просто источник могущества. Еще один вид энергии, как тепло, воздух, бегущая вода, космическая радиация и прочее. Но как минимум в вашей галактике Сила себя стала вести иначе. Словно проявляла зачатки разума. Боюсь, это мы сделали ее такой — из-за экспериментов по контролируемому развитию разумных…

— Могу поспорить. — пробурчала Арден Лин, — это тоже был эксперимент по созданию оружия. Только из нас.

— Да, был, — не стала отрицать Дочь. — Наверное. Это делали старшие и Отец, я же и мой брат немного… Мы лишь исполняли волю своего Отца и были далеки от его планов. Так вот. Биология целестийцев за миллионы лет настолько эволюционировала — естественными мутациями, или направленными экспериментами, что, сливаясь с Силой, мы, вероятно, создали в не зачатки коллективного разума и усугубили это своими экспериментами с одаренными…

— Какой-то разум в ней все же есть, — заметил я. — Были у нас с ней… Диалоги, так это назовем. С помощью Призрака Силы, она пыталась диктовать мне свою волю.

— Это странно, — нахмурилась Дочь. — Казалось, что еще немало времени она будет в интуитивном состоянии находиться. Даже тот факт, что она подбирает себе подходящие аватары Призраков Силы, чтобы донести что-то до разумных — уже показывает, что внутри нее что-то изменилось. Сколько времени прошло между тем, как ты казнил меня на Мортисе и твоими разговорами с Силой?

— Меньше года, — произнес я.

— За столь короткий период времени Сила не могла эволюционировать из животного, что действует инстинктами — защищаться, нападать, отторгнуть и так далее — в разум, способный ставить условия и диктовать свою волю, — категорично заявила девушка. — Что-то произошло. Что-то изменило ее. Возможно у Отца и Сына после смерти не удалось избежать участи слиться с Силой…

— А почему вы боялись с ней слиться? — недоуменно поинтересовалась Б’инк Утрила.

— Потому что считали, что именно так она и обрела зачатки разума, — пояснила целестийка. — А это значит, что чем больше нас умирало — тем больше знаний, эмоций, разносторонних взглядов и философий поглощалось Силой. И однажды это привело к тому, что мы заметили, будто бы она пытается как-то общаться с нами. Чего не должна по своей природе. Но к тому времени нас осталось всего четверо — Отец, Слуга, Сын и я. Отец опасался, что дальнейший уход в Силу целестийских разумов и сознаний может подстегнуть ее к развитию самосознания. И тогда бы получилась галактическая сверхсущность, которая способна самостоятельно управлять разумной жизнью…

— А на этот пост претендовал он, для того, чтобы продолжать свою направленную селекцию чувствительных к Силе разумных, — подхватил я. — И думается мне — пытался таким образом возродить вашу расу.

— Надо было уточнить у него этот момент прежде, чем убивать, — посоветовала Дочь. — Я ничего по этому поводу не скажу, но сам факт создания Вишейта и Энакина Скайуокера Отцом — это наглядная демонстрация того, что он как минимум пытался. Ведь в этой галактике немало наших технологий, могущественных и совершенных, которые могли были бы помочь в уничтожении юужань-вонгов…

— Точно, — хлопнула себя по лбу Обри. — Вот для чего ты взяла кровь у моих детей!

— Прости? — захлопала глазами Дочь.

— Предыдущая ты едва не убила ее детей, для того, чтобы с помощью этих образцов запустить станцию «Воронка», — пояснил я. — Детишки родились раньше времени и весьма хворые.

— Наши технологии высшего порядка работают на генетическом отпечатке в том числе, — нахмурилась Дочь. — Хм… выходит, твои дети — потомки Вишейта или Энакина Скайуокера, раз мне потребовалась их кровь?

— Последнего, — подтвердила Обри, вызвав некоторое перешептование среди девушек. Как оказалось, не все знали сей факт. Собственно, никто и не афишировал особо.

— О, — закивала головой Дочь. — Племянники… Хотелось бы их увидеть.

— Только через мой труп, — на полном серьезе заявила Уин таким тоном, что сомневаться в ее намерениях не приходилось. — Ты уже один раз побыла с ними — я думала они умрут.

— Прости, — привычно произнесла Дочь. — Я не могу найти оправданий действий своей предшественницы. Ведь этот способ реактивации столь древний… Почему я просто не позволила своему сознанию…ах да, точно, забыла, что тело было мертво. Да, я бы просто не справилась. А для чего была нужна активация «Воронки»? — поинтересовалась она. — У этой станции функция сдерживать черные дыры в Скоплении Мау, чтобы Слуга…

— Ты пальнула из «Воронки» по планете Абелот, — пояснил я. — Чтобы убить Слугу, которая держала мое сознание в Бездне, не позволяя возродиться…

— Я что сделала?! — ошарашенно переспросила Дочь. — Уничтожила ее планету?

— Ради спасения моей жизни, — уточнил я.

— Ой-ой-ой, — девушка уткнула лицо в руки. — Омут Знаний, Фонтан Могущества, Вне Теней… все уничтожено…

— А еще ты убила свою «Мать», чтобы спасти Рика. — напомнила Оли. — Которого, между прочим, любила. Так же, как и мы.

— Оно и заметно, — хмыкнула Виизла.

— Вы не понимаете, — Дочь оторвалась от ладоней. — Нельзя вот так просто взять и уничтожить три могущественных Источника Силы. Это не просто какие-то символы — это образцы величайших технологий и хранилище знаний нашей расы. Все это тысячелетиями перерабатывалось Отцом, чтобы стать доступным для понимания будущим потомкам. Теперь я понимаю, что там должны были в одночасье появляться новые целестийцы. Но не столь извращенные, как Слуга, она же Абелот, а такие как я и Сын — те, чье могущество в Силе позволяло понять и принять дары нашей расы. Большой взрыв! — она закатила глаза. — Да что на меня нашло, раз я решила это сделать?! Какая же ошибка…

— Кто-нибудь что-нибудь понял? — поинтересовалась Зул у присутствующих.

— Похоже я знаю, что дало Силе толчок для развития, — Дочь с мукой на лице посмотрела на меня. — Омут Знаний и Фонтан Могущества впитались в Силу?

— Думаю, что да, — со страдальческой миной на лице, произнесла она. — Вне Теней не так просто уничтожить… Но, думаю, «Воронка» справилась. В общем, пока я не осмотрю все, что осталось, предполагаю, что моя предшественница в сильном душевном порыве наделала глупостей. Знания нашей расы хлынули в Силу, а поверьте, они настолько… продвинутые, по сравнению с вашими, что там даже бы таракан смог разумом обзавестись. Хотя, не буду исключать и возможности того, что Слуга могла решить, что спастись во Вне Теней будет лучше, чем просто погибнуть. В отличии от Семьи, она не делала все, чтобы сознание исчезло после смерти…

— Припоминаю последнее, — согласился я. — Мое тело способно поглощать Силу, но я не смог это сделать ни с кем из вас троих — только лишь восстановить повреждения, но ни впитать в себя ваши знания, сознание…

— Звучит так, словно получилось так, как и было задумано, — задумчиво произнесла Дочь. — Но все же… Абелот…

— Сперва Вишейт, теперь Абелот, — вздохнула Асока. — Когда ж вы все помрете-то? Натворят дел, а нам теперь расхлебывать…

— Я не говорю, что Слуга в Силе, — уточнила девушка. — Я предполагаю, что так это может быть…

— Ну давайте тогда предполагать, что и Вишейт не сдох на Гарме!? — выкрикнула Эйла Секура. — И что наши девочки там погибли зазря!

— Ты чего? — опешила от такой экспрессии сидящая рядом с ней Ксиаан Амерсу. Впрочем, все девушки без исключения выражали то же недоумение.

— Надоело! — бросила Эйла. — Сколько мы не воюем, сколько не погибаем, сколько не жертвуем — это никогда не заканчивается! Мира — нет! Спокойствия — нет! Пока мы заняты одним — лезет с других сторон всякое дерьмо. Переключаемся на новое — появляется третье. И все норовит сожрать, поглотить, уничтожить, подчинить себе…

— У нее нервный срыв, — произнесла Дочь. — Необходимо осмотреть и…

— Знаешь что, — в глазах Эйлы блеснули слезы. — Ответь на один вопрос. Почему мы, те, кто не имеем к вам, целестийцам, никакого отношения, должны страдать? Почему должны быть игрушками в ваших руках? Почему нас должны резать и обращать в рабов юужань-вонги, на которых вы хотели размяться?! Почему просто не отдать им тебя и представить по всей форме? Может они заткнутся и поселятся где-нибудь на окраине? Кто знает…

— Ей нужно снять напряжение, — промолвила Дочь, глядя на меня. — Эмоциональная перегрузка…

— Пошла ты в задницу, — Эйла поднялась на ноги, обвиняюще ткнув пальцем в сторону целестийки. — Тебя не было с нами, когда Абелот выворачивала нас наизнанку, зазывая к себе, с намерением сожрать или обратить на свою сторону. Тебя не было с нами, когда юужань-вонги вырезали наших солдат на поле боя. Ты не чувствовала этого всего в Силе. Твои кишки не наматывали на извивающуюся змею и потом ты не сражалась езе несколько часов с дыркой в теле, там, где ее не предусматривала мама и папа! Ты, вся такая воздушная, Мисс НеИзНашейВселенной, сидела здесь, на корабле и мирно щелкала клювиком, пока мы все, — она указала на девушек гарема, — сражались. Вы, ублюдки, натворили проблем, а мы их расхлебываем. Ценой своих проблем и жизней! Мы потеряли восемь прекрасных девушек, каждая из которых лучше тебя в сотни раз! И тебя и твоей предшественницы! И это было нужно лишь для того, чтобы узнать, что мы не победили? Что там, в Силе, сидит кто-то, кто нас очень сильно не любит? Так что ли? Знаете что? Мне откровенно надоело все это! Я не хочу быть еще одной жертвой, брошенной на алтарь победы вопреки! Хватит и того, что я уже принесла в жертву этой войне свою лучшую подругу и свое здоровье! Жизнь вам отдать я не готова!

Пока все присутствующие медленно обтекали от ее экспромта, Эйла выбежала из апартаментов, оттолкнув в сторону дроида и умчалась по коридору. Приказав механическим «буратинам» не предпринимать никак их мер, велел Кортане отслеживать местонахождение бывшей джедайки.

— Что на нее нашло? — опешила Луминара. — Это же Эйла — спокойная как шагоход, невозмутимая, что твой звездный разрушитель…

— Тоже хотелось бы знать, — согласился я, поглядывая на Обри Уин. — Она сказала, что пожертвовала здоровьем. Ты сказала, что там останется только шрам…

— Только шрам и остался, — погруснев произнесла Ксиаан. — Змеежезл вонгов повредил ее женские органы…

— Мне пришлось удалить один яичник и маточную трубу, — призналась Обри. — Матка пострадала…

— Иными словами, — глядя на мое вытянутое лицо, подытожила Ашша. — Ранение почти на сто процентов лишило ее возможности стать матерью хоть каким-то естественным образом. Поздравляю, Рик. С этой можно вообще не заморачиваться по вопросу: «Предохраняться или нет?».

Алекс с легким трепетом дождался, когда турболифт вознесет его до нужной палубы. Едва створки раскрылись, молодой офицер шагнул наружу, оказавшись в молчаливой суете ходового мостика.

Выхватив взглядом фигуру в белоснежном мундире, он быстрым шагом оказался рядом.

— Гранд-адмирал Макати, сэр, — обратился он к командующему флотом, ведущему беседу с кем-то из вахтенных. — Коммодор Алекс Корол, прибыл для прохождения службы!

Моложавый командующий сделал знак офицеру обождать, продолжая инструктировать вахтенного начальника.

— … и на расстоянии светового года — автоматический маяк, — завершил свой монолог он. — Схема ясна, лейтенант?

— Да, сэр, — тот козырнул, развернулся на пятках через левое плечо и бегом бросился исполнять указание.

— Вы на сутки раньше, чем я ожидал, — произнес гранд-адмирал, протянув руку для рукопожатия. — Курьерское судно?

— Так точно, сэр, — коммодор замешкался, но на приветствие ответил. — Не терпелось выбраться из Академии назад на Флот.

— Похвальное рвение, — едва заметно кивнул Афшин Макати, оглядев офицера с ног до головы. — У вас превосходные отметки на курсах повышения квалификации. Адмирал Блок высоко о вас отзывался.

— Надеюсь, что он не преувеличил мои заслуги, — замялся Алекс. — Признаться, я несколько смущен столь высоким назначением. С мостика «Рассекателя» второй модели сразу в должность командира звездного суперразрушителя Вечной Империи…

— Да, карьерный рост у вас завидный, — усмехнулся Макати. — Признаюсь, мне пришлось немного поспорить с моими коллегами о том, что мне командир флагмана нужнее, чем им.

— Сэр? — опешил Алекс. Спорить? Из-за него? И кто — гранд-адмиралы? Да нет, не бывает такого. Шутка, наверное.

— В настоящий момент больше половины «Платанов» не укомплектованы живыми командирами, — со вздохом пояснил Макати. — Пеллеон, Декланн, Син, Граджер, Макати, Зиндж, Такел, Митт’рау’нуруодо — все они командуют и своими флагманами и подчиненными им армадами. Это… несколько изматывающе. А учитывая, что не так много офицеров способны принять на себя такую ответственность, то и Академия Генерального Штаба нам особо помочь ничем не может. Один-два кандидата с курса, но на деле — им легче командовать отрядом из десятикилометровых кораблей, чем одним десятикилометровым. Возможно в следующих выпусках будет больше подходящих кандидатов, но я не могу ждать. Моему «Мстителю» необходим командир — и самый толковый. С этого момента — все тактические боевые задачи, возложенные на мой флагман — на вашем исполнении.

— Разве мы не в состоянии перемирия, сэр? — осведомился Алекс.

— Покой нам только снится, коммодор, — с улыбкой вздохнул Афшин Макати. — моему флоту поручено установить наблюдение и предпринять меры к проникновению внутрь Барьерного Тумана — ионизирующей туманности, что не позволяет нам зайти со всех сторон в гости к хейпанцам и как следует спросить с них за их преступления.

— Значит, мы наблюдаем и ищем момента для вторжения? — уточнил краткосрочные перспективы новоявленный командир «Мстителя» — флагмана флота гранд-адмирала Макати.

— Ждать? — негромко рассмеялся командующий. — Вздор. Мы окружаем и провоцируем, коммодор. И начинаем прямо сейчас. Командуйте, Алекс. Вступаем.

— Все вон, — приказ не пришлось повторять дважды. Вскочив с кресла, прошел к дальней части гостиной, где сиротливо притаился бар, налил себе полстакана, залпом выпил. Мерзость. Особенно, когда вышел из зоны действия йсаламири.

Девушки, видя, что у меня трясутся руки от ярости, а между пальцами проскакивают искры, заторопились к выходу. В полном молчании, прекрасно понимая, что сейчас любое слово может привести к вспышке ярости.

— Обри и Дочь — вам необходимо остаться, — приказал я. Девицы, переглянувшись между собой, послушно вернулось на диваны.

Как только за остальными закрылась дверь, посмотрел на бывшую подружку Энакина Скайуокера.

— Только один вопрос, — стараясь не сорваться на крик и не приняться крушить все подряд, произнес я. — Кто тебе сказал, что ты можешь что-то от меня утаивать?

— Император, я не хотела, — сглотнув ком в горле, начала Обри. — Но когда вы пришли в медицинское крыло, я только-только закончила операции и…

— Не беси меня, — предупредил я. — Ты могла сказать это в любой день! Неделя прошла! Неделя, мать твою, Обри! А только сейчас, да еще в такой ситуации, я узнаю, что Эйла фактически стала инвалидом! Ты себе отдаешь отчет в том, что произошло?!

— Я ничего не могла сделать! — на глазах девушки появились слезы. — Змеежезл юужань-вонгов это не просто колющее оружие — он еще и вырабатывает яд! Я могла не трогать ничего из ее внутренностей, но тогда бы заражение коснулось жизненно важных органов, и она бы умерла. Я приняла решение спасти ей жизнь! И спасла!

— Утаив это от меня! — прорычал ей в ответ уже я. — Ты никому не сообщила о происходящем! Не посоветовалась, не поставила в курс! Просто взяла и вырезала у нее половину женских органов! Да кто право тебе такое дал — решать, кому можно жить неполноценным, а кому — нет?

— Я хотела спасти ей жизнь! — в слезах бросила девушка. — У кого я должна была что-то спрашивать? Счет шел на секунды! Если б она сама вовремя сообщила о ранении, все обошлось бы удалением маточной трубы, которую легко можно заменить! Но она пыталась справиться сама! С заражением чужеродным ядом! С внутренним кровотечением! Что мне оставалось делать?! Дать ей истекать кровью, пока кто-нибудь даст мне разрешение — спасать ей жизнь путем отсечения части органов и без которых прожить можно, или оставить умирать, но зато со всеми положенными ор…

Девушка прервалась, переходя на рыдания.

Истинные, откровенные, граничащие с истерикой.

Она искренне считала себя правой — она спасла жизнь. Это то, для чего создаются целители и врачи — выцарапывать разумных с того света.

Прав ли я в том, что спустил на нее всех собак из-за того, что она никому ничего не сказала? Да, хатт побери! Я тоже прав! Не меньше, чем она!

Прошла неделя с тех пор, как проведена операция. И никому не было известно о том, что произошло с Эйлой! Все это время девушка в одиночестве обдумывала произошедшее, позволив тараканам из своей головы решать за нее, как жить дальше. Ни соболезнований, ни сочувствия, никого рядом… Никто, мать его, из двух с половиной десятков близких для нее разумных не знал об этом! Никто не пришел поддержать! Что она должна была подумать? Что всем плевать на нее? Что ее теперь сочли разумным второго сорта? Или что?

Хаттовы яйца! Я даже боюсь подумать о том, что она себе навоображала! И что намерена делать!

— Кортана, — открыл канал связи с управляющим дроидом «Бисмарка». — Где леди Секура?

— Седьмая палуба, отсек восемьдесят четыре дробь пятнадцать, — ответила ГЕМИНИ. Хм… три палубы за несколько минут? Она что, телепортировалась что ли?

— Что это за помещение? — справился я.

— Резервная кладовая, — пояснила Кортана. — Запчасти. Диагностическое и ремонтное оборудование. Дроиды.

— Наблюдай за ней, — приказал я. — Скоро приду туда. Выстави дополнительную охрану к отсеку сорок два — никого не пускать кроме меня. Установи наблюдение за всеми леди из моего гарема. При попытке проникнуть в отсек сорок два — обезоружить и пленить.

— Принято, Император, — лаконично ответила управляющий дроид.

Может я и перестарался с последними распоряжениями, но подозреваю, что хотя бы одна из моих любовниц сообразит, что заветная комнатка, где в замороженном состоянии хранились Дочь и Шей Виизла, созданные на Явине IV за время ремонта «Бисмарка», находится палубой ниже лаборатории Ашши и Рачи. Хотя на плане является всего лишь техническим помещением. Которое так удачно не просматривается с помощью Силы благодаря йсаламири в лаборатории палубой выше.

— Обри, — я посмотрел на рыдающую девушку. — Прости, я погорячился. Ты спасла ей жизнь. Ты все сделала правильно. Но надо было сказать, хотя бы позже…

Потребовалось еще минут десять, чтобы бывшая джедайка закончила истерику. Да и то — лишь после пары пощечин переключилась на действительность.

— Мне жаль, что пришлось действовать именно так, — поцеловав покрасневшую щеку девушки, погладил ее по голове. — Прошу прощения, я сорвался. Сделанного не воротишь. Нужно думать, как исправлять последствия.

Шмыгая носом, мать детей Скайуокера сидела так тихо, что, если бы не всхлипывания, ее б даже не было слышно.

— Дочь, — целестийка посмотрела на меня своим эмоционально бедным выражением лица. В дрожь бросает, если честно — то и дело ловлю себя на мысли, что с дроидом разговариваю. У оригинальной Дочери были примерно те же проблемы — пока не пообвыклась в обществе. — Ты можешь помочь залечить раны Эйлы? Быть может есть техника по отращиванию новых органов?

— Простите, повелитель, — покачала головой та. — Это фантастика. Сила может помочь зарубцевать послеоперационные швы, сгладить последствия хирургического вмешательства, но сделать орган… Нет, такое невозможно.

— Херово, — я подошел к бару, плеснул в стакан янтарной жидкости — кореллианский виски вроде (а на самом деле — плевать, лишь бы покрепче!), махом опрокинул половину содержимого. Обожгло рот, пищевод, едва не закашлялся. Дрянь.

Запустив стаканом в противоположную стену, выплеснул свой гнев, любуясь пятном на белоснежном гобелене и звоном осколков. Обри вздрогнула, дернувшись как будто я снова отвесил ей пощечину. Дочь невозмутимо продолжала наблюдать за мной.

— Ситуация — дерьмо, — бросил я. — Мы не можем вернуть ей ее органы…

— Можно их клонировать, — предложила Дочь.

— Можно, — согласился я. — Много какой херни можно натворить. И член с дуру можно сломать в трех местах. И переселить ее разум в другое, клонированное и полностью здоровое тело, тоже можно. Благо, что при переселении разума из живого тела нам не нужен Источник Силы. Но бл. ть! Почему сейчас?! Что за день такой бл. дский!?

Хлебнув из еще одного стакана, запустил его вслед за вторым. Обри тихо взвизгнула — один из осколков царапнул ее по щеке.

— Каждый, сука, раз, когда план идет к реализации, появляется какая-то новая проблема, — сквозь зубы бросил я. — Каждый раз…

Шагнув под защиту йсаламири, почувствовал холодок, пробежавший по телу.

— Обри, — закрыв глаза, чтобы отрешиться от окружающей обстановки, диктовал свои соображения. — Подготовь всю информацию по ситуации с Эйлой — от первичного осмотра, до выписного эпикриза. Надо понимать, насколько все серьезно. Надо думать, как это исправить.

— Император, — робко произнесла девушка. — Но… какой смысл? Она ведь в любом случае не может от вас забеременеть?

Открыв глаза, посмотрел на Уин, подумал, будет ли жестоко по отношению к Люку и Лее задушить их мать голыми руками в приступе гнева. Или все же лучше прикончить циничную стерву раньше, чем она сможет оказать влияние на их развитие.

— Обри, — как можно более спокойной произнес я. — Давай отрежем тебе кусок тела и спросим — нужна ли тебе эта часть, чтобы чувствовать себя полноценной, даже если ты больше не сможешь родить?

— Простите, — замялась она. — Я не подумала.

— В этом и проблема, — подчеркнул я. — Сперва думай — потом делай. Быть может наиболее правильным поступком было бы наоборот, заморозить Эйлу в карбоните и доставить ее к месту клонирования, перенести в другое тело и не подвергать ее таким психологическим испытаниям. Да хатт знает, что еще можно было придумать! Но сейчас уже поздно махать руками — надо думать, как исправить.

— Клонировать тело и перенести разум? — вновь предложила Дочь. — Как это сделали со мной и Шей.

— Проблема есть, — заметил я. — Разум Шей хранился в оцифрованном состоянии. Твой — аналогично. Мы не прибегали к Силе — потому что эта сука блюдет за происходящим! И стоит продемонстрировать ей рабочий процесс клонирования и место лаборатории — туда непременно или метеорит упадет или еще чего. А в случае с Секурой так уже не получится.

— Почему? — поинтересовалась Обри, шмыгнув носом.

— Потому что ради восстановления сознания Дочери пришлось пожертвовать ракатанской клеткой разума, — признался я. — Она более не может ничего — бесполезна для своих функций.

— Вообще-то, — заметила Дочь, — эта клетка — довольно грубая копия иокатского автоклава для сознания. Такой применялся для содержания разума молодого целестийца, если он вдруг получил тяжелые повреждения тела. Их впоследствии превращали в искусственные интеллекты и…

— Ты можешь создать такую? — поинтересовался я.

— Простите, нет, — призналась она. — Это технология Темной Стороны Силы. Я по противоположному направлению.

— Хреново, — повторил я.

— А оцифровать ее сознание с помощью имприт-установки? — предложила Обри.

— Она не работает на чувствительных к Силе разумных, — произнес я. — К сожалению. Ни с Силой, ни под воздействием йсаламири — записывает какую-то срань, что не является копией разума живого существа.

— А почему так? — тихо спросила девушка.

— А я знаю? — рыкнул на нее так, что она снова едва не разрыдалась. Твою мышь! Добрее надо быть! — Какие-то проблемы с настройкой. Машины рассчитаны на определенное количество синапсов — у чувствительных к Силе их то ли больше, то ли иначе структура мозга обстоит. Короче говоря — этот геморрой не решен! Ни в одной из лабораторий по клонированию.

Даже создавая клонов ученика Рамы Кота, нынешних ассасинов Х1 и Х2 на Камино, с помощью партии клонирующих цилиндров Спаарти, оборудованных имприт-установками, Лама Су и его подчиненные не смогли обойти это ограничение. В результате получили два клона, выросших достаточно быстро, но как такового сознания у них не было — они действовали только на основании инструкций и заложенных у них программ — воевать, убивать, защищать и так далее. Ничего такого, что могло бы делать их полноценными людьми — сострадания или каких-то иных чувств — ни у кого из них не было. Х2 вроде бы как, по сообщению Грема и директора Академии ассасинов на Умбаре Ан’джея, делал какие-то подвижки в этом вопросе, но пока еще слишком рано, чтобы говорить об этом всерьез. За ними продолжают наблюдать и отправлять данные для комплексного анализа Ко Сай, трудящейся на Явине IV. Собственно, благодаря чаяниям последней и созданы Шей Виизла и клон Кайли Омас, в котором сейчас сознание Дочери.

Приходилось работать буквально на острие атаки — клоны довольно быстро теряли свой потенциал к Силе, когда находились без сознания. Поэтому, собственно, и пришлось распрощаться со всеми моими клонами — толку от них чуть.

Одна-единственная удачная комбинация копирования сознания — моя Тень — это исключение, подтверждающее правило. Скорее всего, тут не обходилось без происков Силы — возможно как-то процессу копирования сознания сейчас мешали мидихлорианы, избавиться от которых не получалось даже после смерти Семьи.

Но опять же — никаких фактов, одни гипотезы.

— Император? — нарушила молчание Обри. — Будут еще приказания?

А? Точно, они же обе еще здесь.

— Для тебя — нет, — объявил я. — Можешь быть свободна и заняться тем, что тебе приказано. Дочь — ты задержись.

Когда мать твоих детей покинула гостиную, скрывшись за входной дверью, посмотрел на клон целестийки.

— Что думаешь обо всем происходящем? — поинтересовался я больше ради проформы, чем реально надеясь на ответ.

— Как ни печально это говорить, все больше убеждаюсь в том, что Сила действует против вас, — произнесла она. — Таких совпадений не бывает. Все это определенная закономерность, призванная затруднить вам главный план. Тот, ради которого вы меня и создали…

— Угу, — помассировал сквозь веки глаза, которые начали побаливать. — Нужно ускорить план, пока Сила не поняла, что так или иначе, но у меня есть способы обойти ее каверзы.

— Значит, мне стоит приступить к поиску способа проникновения в Силу? — поинтересовалась она.

— Не нужно, — скривился я. — Туда больше нет смысла соваться — эта сука может, чего доброго, и запереть меня внутри себя, чтобы поглотить. Думаю, самым правильным будет изначальный план — поиск Скипетра Марки Рагноса, чтобы вытаскивать из Силы сознания девушек и перемещать их в клонированные тела.

— Вы хотите найти предмет, который потерян для всей галактики, — напомнила она.

— Нет, — возразил я. — Намерение отправиться в ситскую библиотеку в Пространстве Ситов и изучить все, что можно там найти и создать собственный скипетр. Мои подручные продолжат искать оригинальный скипетр для отвода глаз. Получится найти — отлично, будет два. Не получится — сделаем собственный. Именно об этом мне говорила Сатель Шан в Бездне. Не думаю, что стоит игнорировать этот совет.

— Вас не настораживает тот факт, что лишь Сатель поглотила своего клона в Бездне? — поинтересовалась Дочь. — А остальные ваши девушки остались такими, какие они и есть.

— Меня эта перспектива пугает до усрачки, — признался я. — не знаю. Может быть Вишейт врал относительно того, что все они клоны — быть может они и были оригиналами. Но теломеры из их мертвых тушек говорят обратное. Но зачем он продлевал им жизнь? Не ясно. А ведь быть может, в этом и есть ответ, — меня поразила внезапная догадка.

— На какой вопрос? — поинтересовалась девушка.

— Почему в Бездне настоящая Сатель Шан, Ларант, возможно оригинал Кайли Омас, но клоны Ветт, Джейсы, Киры, Надии, Ашары, Атроксы, — пояснил я. — Сколько лет прожила Манд’алор Мститель? Фактически — без заморозок.

— Примерно три сотни стандартных лет, — напомнила мне Дочь.

— Ориентировочная жизнь человека — сотня, полторы стандартных лет, — заметил я. — Представь себе, что в Бездне при наличии нескольких сознаний одного и того же разумного, главенствующим становится то, которое банально дольше прожило? Клон Сатель Шан был с нами несколько недель — не более. Оригинальная Сатель прожила десятки лет — сотню уж точно. Кайли Омас прежде не имела клонов — насколько я знаю. Как и Ларант. Что если Ветт, Джейса, Ашара, Атрокса, Надия и Кира, которых я знаю — прожили дольше, чем предшествующие им клоны и оригиналы? И они либо поглотили, либо сейчас поглощают сознания своих предшественниц, но не отдают себе отчета в этом?

— Звучит довольно логично, — призналась девушка. — Но несколько притянуто — если б знать наверняка… Почему вы не рассматриваете вариант, что Сила специально держит те сознания отдельно от знакомых вам для того, чтобы вы вытащили из Силы не тех?

— И это тоже может быть, — признался я, коря себя за то, что не додумался до столь простой мысли сам. — Возможно, что именно мои девушки знают что-то опасное для Силы, поэтому, та и не собирается их отпускать.

— Но она отпустила вас, — напомнила Дочь.

— Возможно думает, что я удовлетворен тем, что у них «все в порядке», — предположил я. — В любом случае, следует пытаться.

— Не найдя оригинал Дочери? — уточнила та.

— А что, если этого оригинала просто нет? — предположил я. — Если она поступила так же, как Отец и Сын — расщепила сознание, чтобы не попасть в Силу и не позволить той эволюционировать?

— В человеческом теле? — улыбнулась, будто я сказал что-то смешное, Дочь. — У нее бы просто не хватило сил, чтобы это сделать. Слишком слабые у ее тела для этого связи с Силой… Нет, она однозначно в Силе. И здесь я уверена, что Сила непременно держит ее при себе — если она взяла курс на саморазвитие, то сознание целестийки она точно не упустит.

— А значит, когда после воскрешения остальных девушек надо будет стереть разумы в Силе, чтобы избежать негативных последствий, мести, с ее стороны, — продолжил я, — можно убить и Дочь…

— Выходит что так, — поджав губы, произнесла сидящая напротив меня девушка. — Странно, конечно, все это… разговаривать о собственной смерти… Погодите! — она захлопала глазами. — Стереть разумы в Силе?

— Да, — вздохнул я. — До того, как сила начала вести себя как портовая шлюха с вредным характером, она прислала мне Призрака Силы, Крею. Все ради того, чтобы стереть из моего разума чужие сознания, которые я получил, питаясь Призраками Силы. И есть у меня мнение, что переориентировав эту технику в Силу с помощью медитации, при должном Источнике Силы, получится, если не стереть весь ее коллективный разум, то хотя бы отправить в коматозное состояние, удалив какую-то часть и вернуть Силу в состояние безумной энергии.

— Вы же понимаете, что если Сила узнает об этом, — медленно произнесла Дочь, — то она сделает все, чтобы остановить вас. Мнгалл-мнгалл, роззумы, Дарт Вейдер, джедаи, хейпанцы и прочие ваши проблемы покажутся вам детскими шалостями?

— Именно для этого мне нужна ты, — печально улыбнулся я. — Удар должен быть единственным, быстрым и фатальным для Силы. Сможем?

— Должны, — девушка провела рукой по лицу. — Иначе Сила сотрет нас в порошок. И в связи с этим, у меня вопрос — а проверяли ли вы последствия этого ритуала на себе? Требуется ли его повторять, или сработав раз он защищает вас постоянно?

— Признаться, я больше не пробовал поглощать Призраки, — признался я. — Не хочется снова стать биполярным идиотом.

— Даже если это позволит нам узнать, как создать устройство, нужное для освобождения ваших любимых? — уточнила Дочь.

И вот тут я крепко задумался.

Глава 18. Что мы творим?

Оби-Ван Кеноби, Бо-Катан Крайз и Кит Фисто сидели в темной комнате.

Оба джедая — в шоковых наручниках, что раздражали рыжеволосую мандалорианку своим тихим гулом и потрескиванием. С деланным равнодушием смотрят перед собой, словно в самом деле их интересует то, о чем им говорят. Или взаправду интересует, просто они маскируются под дурачков?

Сама же она, прикованная металлическими кандалами к столешнице массивного металлического стола, не то, чтобы испытывала какие-то затруднения — не в первый раз мандалорианка оказывалась в подобной ситуации. Но вот то, что на ней не было брони — впервые за все то время, что она себя помнила в сознательном возрасте — ее здорово раздражало.

Сидящий напротив них мужчина — довольно молодой, можно даже сказать, что привлекательный, по очереди смотрел на каждого из них. Его матово-черная броня практически сливалась с потемками темницы, отчего казалось, будто этот бывший джедай является кем-то вроде инфернального существа, что явилось из глубин космоса. Чтобы задавать свои вопросы. Тупые и однообразные.

— Офицер, — Оби-Ван подался вперед, прекратив созерцать пустоту. — Может хватит?

— Что именно, магистр Кеноби? — с предельно холодной вежливостью поинтересовался офицер Сферы Имперской Безопасности.

— Мы живем на свете слишком давно, чтобы я поверил в то, что вам в самом деле интересны вопросы нашей лояльности или ее отсутствия по отношению к Вечной Империи, — произнес Кеноби, проведя пальцами правой руки по своей бороде. Крайз нахмурилась. Провокация? Сейчас?

— Если я задаю эти вопросы — значит они мне интересны, — все тем же равнодушным тоном произнес офицер Имперской Службы Безопасности. — Вернемся к вопроснику. Какова была ваша настоящая причина появления на Мандалоре?

— Хотели местными красотами полюбоваться, — буркнул Кит Фисто. — В Келдабе, знаете, такой красивый закат при ядерных бомбардировках…

— Кому как не джедаем об этом знать, — усмехнулся офицер, переведя взгляд на единственную женщину в комнате. — У вас какая версия на этот раз будет?

— На пляже позагорать, — съязвила Бо-Катан. — Голышом.

— Мандалорианка-эксбиционистка? — заулыбался контрразведчик. — Да еще на пляже во время ядерной бомбардировки… Может версию получше придумаете?

— Чистую правду говорю, — сделала как можно более невинным свое лицо Бо-Катан. — Вообще белья не нашу. Натирает, знаете ли…

— Можете поверить ей, — произнес Кеноби. — Ручаюсь, что за белье она говорит абсолютную правду. Проверено лично.

— Поверю на слово, — сардонически улыбнулся офицер, посмотрев на наутоланина. — Магистр Фисто? Ваш вариант ответа?

— Прогуляться по магазинам хотел, — выдал свою версию второй джедай. — И да, насчет того, что Бо-Катан не носит белье — я за это ручаюсь.

— Не понял, — Оби-Ван подался вперед, разыгрывая удивление. — Откуда знаешь?

— Э-э-э, — Фисто сделал вид, что осознал, будто сказал какую-то глупость, которая выдала его важный секрет. — Да ты посмотри, как на ней комбинезон сидит. Ни одного выпирающего шва от трусов, а я просто наблюдательный!

— Бо-Катан, ты серьезно? — Кеноби бы в постановках бродячего театра играть — вжился в роль мужа, узнавшего, что ему наставили рога, прям идеально. — Ты и мой лучший друг? У меня за спиной?

— И даже на нашем супружеском ложе, — заверила его мандалорианка. — Понимаешь, Оби, дело не в тебе, а во мне. Ты добрый, отзывчивый, хороший парень. А я понимающая женщина с сильным и волевым характером. Естественно, мне нужен нечеловеческого вида любовник-алкоголик с глазами, будто туда черные дыры нагадили, который бы меня поколачивал.

— Офицер, нет, вы видите? — Кеноби подался вперед, чтобы якобы обратиться за помощью представителя власти. — Эти двое сговорились за моей спиной! Это они уговорили меня отправиться на Мандалор! Я… уведите меня от них, видеть просто не могу! Я вам все расскажу!

Контрразведчик неодобрительно покачал головой, не переставая улыбаться.

— На эту уловку хоть кто-нибудь попадается? — поинтересовался он.

— Рассчитывали, что вы будете первым. — призналась Бо-Катан. — Ведь так просто долбануть вас об стол лицом, вытащить кодовый цилиндр из нагрудного кармана, вскрыть ими замки наручников и свалить с этого места.

— Думаете это так просто? — усмехнулся офицер.

— Проще, чем вы думаете, — произнес Кит Фисто. — Ваше начальство — полные идиоты, раз послали молодого оперативника на допрос двух джедаев и мандалорианки без поддержки старших товарищей.

— А кто вам сказал, что у него нет поддержки? — голос, раздавшийся из темноты, был столь резким и глухим, что Бо-Катан вздрогнула от неожиданности.

В лучах искусственного источника освещения, висящего над столом так низко, что едва разгонял тьму над столешницей, скрадывал габариты помещения. Но явственно давал понять — комната эта явно больше, чем кажется. И похоже, что кто-то прятался в этой темноте.

— Лейтенант, сэр, — офицер ИСБ кивнул куда-то в темноту. Бо-Катан прищурилась, силясь там что-то разглядеть, но мрак умел хранить свои секреты. Лишь легкие дуновения ветра указывали на то, что в помещении находится еще кто-то, кто прежде стоял неподвижно, но сейчас, решил себя проявить.

В купол света вошла фигура, с ног до головы обряженная в черные одежды, поверх которых глянцем поблескивали бронированные пластины легкого доспеха. Черный же шлем с Т-образным визором загорелся алым цветом внутренней подсветки, прежде чем человек осторожно снял его со своей головы, положив на столешницу.

— Все еще играетесь в свои игры, магистр Кеноби? — с легкой улыбкой поинтересовался молодой мужчина человеческой расы с белоснежными прядями челки.

— Не может быть… — Оби-Ван переглянулся с Китом Фисто. — Падаван Ферус Олин?

— А вроде похож, — согласился наутоланин.

— Лейтенант Черной Стражи Бессмертного Императора, — уточнил свое положение новый гость. — Не падаван. Больше нет. И никогда в будущем.

— Вы знакомы? — поинтересовалась Бо-Катан.

— Да, — нехотя признался Кеноби. — Ферус — бывший ученик Сири Тачи, моей хорошей знакомой…

— Возлюбленной, которую вы бросили, — уточнил стражник, садясь на краешек стола.

— Мы были юны и… — попытался было оправдаться Оби-Ван, но Бо-Катан с усмешкой толкнула его плечом.

— Да ты у нас ловелас, Оби.

— Ферус покинул Орден джедаев незадолго до начала противостояния между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем, — пояснил Кит Фисто.

— Не скажу, что жалею об этом выборе, — усмехнулся тот. — Капитан Айрен Кракен, — он посмотрел на офицера Имперской Службы Безопасности. — Считаете ли вы, что эти разумные готовы стать гражданами Закуула?

— Нет, сэр, — ответит контрразведчик. — Это типичная ударная диверсионная группа. И я предполагаю, что их появление на Мандалоре связано с визитом нашего Императора туда незадолго до Битвы при Мандалоре и последовавшим Конкордианским соглашением. Возможно убийцы, возможно, диверсанты. Но скорее всего — и то, и другое.

— О, нет, — улыбнулся Ферус, переводя взгляд на троицу пленников. — Магистр Кеноби у нас не такой. Он не стал бы пачкать руки о хладнокровное убийство — для этого нужно научиться испытывать эмоции. А у него их нет — он же образцовый джедай. Глухой, тупой и всеми силами бегущий от зова разума в область превозмогания и нравственных выборов. Тут уж больше поверю в то, что он хотел выманить своего бывшего ученика, Дарта Вейдера, под огонь императорского флагмана. Оби-Ван любит изящные планы, не так ли, магистр?

— А паренек тебя неплохо знает, — хмыкнула Крайз.

— Ну еще бы, — и бровью не повел Ферус Олин. — А помните, магистр, как я говорил вам после смерти Дарры Тел-Танис три года назад на Коррибане, что ваш падаван падает на Темную Сторону? Помните, что я предупреждал вас об Энакине Скайуокере?

— Серьезно? — оживился Кит Фисто, посмотрев на своего товарища по Ордену. — Кеноби, он говорит правду?

— Да, — хрипло произнес тот.

— О чем вообще речь? — поинтересовалась Бо-Катан.

— Примерно за год до убийства, — взял слово Ферус Олин, — я и мой мастер — Сири Тачи, достопочтимый Оби-Ван Кеноби и его ученик Энакин Скайуокер, мастер Соэра Энтана и ее ученица — Дарра Тел-Танис, мастер Рай Гол со своим падаваном — Тру Вельдом, преследовали двух военных преступников — Гранта Омегу и Джанну Зан-Арбор. Мы нашли их на Коррибане и вступили в бой. Наши мастера притащили нас на планету, пропитанную Темной Стороной Силы. Учеников. Притащили. На Коррибан.

— Теперь я вспомнил, — произнес Фисто. — Читал этот рапорт. Ты починил световой меч Тру Вельда, а в разгар боя он начал отказывать. Ты поменялся, отдав свое оружие Тру, а сам бился его мечом.

— И в разгар сражения клинок отказал, — мрачно добавил Ферус, не сводя взгляда с Оби-Вана Кеноби. — Оказалось, что его чинил падаван Скайуокер. И совсем немного так увеличил расход энергии вместо того, чтобы исправить неисправность, он замаскировал ее. И выстрел бластера, что должен был быть отражен, сразил Дарру.

— Не нужно перекладывать на других свою вину, — заметил Оби-Ван. — Ты стал чинить меч Тру для того, чтобы посоревноваться с Энакином в мастерстве механики и…

— Я никого ни в чем не обвиняю, — заметил Ферус. — Сделанного не воротишь. Я лишь хочу вам напомнить, магистр Кеноби, какой вы упертый самец банты, который не желает видеть дальше своего носа.

— Вроде не джедай, — напомнила стражнику его же слова Бо-Катан, — а нравоучения как будто он самый.

Ферус Олин лишь одарил ее улыбкой, но промолчал.

— Так в чем суть этого сюра? — полюбопытствовал Кит Фисто. — Надавить на прошлые грехи? Так мы все не без них, включая тебя, Олин.

— Вербовка, — произнес бывший падаван. — Бессмертный Император счел, что пустить вас в расход было бы опрометчиво — даже для ускорения производства на некоторых объектах.

— Какое благодушие, — усмехнулась Бо-Катан. — И в чем же суть предложения?

— А еще нас можно просто отпустить, — заметил наутоланин. — Самый быстрый и действенный способ от нас избавиться…

— Не так быстро, магистр Фисто, — одарил всю троицу улыбкой бывший падаван. — Вы наверняка думаете, что вам есть куда податься. Давайте я помогу вам с выбором направлений.

Убравшись со столешницы, он вынул из кармана голопроектор, который положил перед гостями.

— Капитан? — обратился он к контрразведчику. Тот без промедления активировал устройство. Над предметом мебели появились несколько голофотографий Оби-Вана Кеноби, Бо-Катан Крайз и Кита Фисто.

— Как видите, Империя Ситов готова выплатить по миллиону кредитов за ваши головы, — произнес капитан Кракен. — Обвинения — шпионаж, участие в правительственном заговоре против Сената Старой Республики, покушение на жизнь Верховного Канцлера Палпатина — в общем, стандартный объем обвинений, который предъявляется джедаям со стороны Дарта Вейдера. Грехи новые, грехи старые — никакой разницы. Вознаграждение выплачивают как за живых, так и половину суммы — за мертвых.

— Дороговато они оценивают нас, — усмехнулся Кит Фисто, посмотрев на своих товарищей. — Что, возвращаемся в Унию?

— Похоже на то, — кивнул Оби-Ван.

— Ну-ну, — ухмыльнулся капитан ИСБ, сменив объявления о розыске. — Десять миллионов за ваши головы. Нужны именно они — живые вы заказчику без надобности. Для подтверждения заказа нужно предоставить… головы.

— Это кому мы так насолили? — нахмурилась Бо-Катан.

— Джедайской Унии, — заявил Ферус Олин. — Заявка в Гильдию охотников за головами поступила практически сразу, как только вступило в силу Конкордианское соглашение. Благо, к тому времени вас уже вывезли из Мандалорского сектора. Думается мне, там бы за такие деньги никто б долго и не размышлял.

— Какой-то фарс, — мотнул головой Оби-Ван Кеноби. — Гранд-мастер Йода никогда бы не пошел на такое…

— Уверены? — Олин сменил изображение. Вот только на этот раз вместо голофото троица разглядывала цилиндрическую конструкцию, вращающуюся вокруг своей оси. — Знакомая установка?

— Нет, — призналась Бо-Катан. И по молчанию своих коллег поняла, что она одна не в курсе происходящего. — Кит? Оби-Ван? Вы знаете, что это?

— «Молот джедаев», — хриплым голосом произнес наутоланин. — Проект установки, созданный на основе чертежей древнего джедайского устройства. На Тайтоне его использовали для перемещения астероидов.

— Мы планировали с его помощью устроить астероидные поля на пути вторжения противника на территорию Унии, — подхватил Оби-Ван, но осекся.

Голограмма ожила. Громадный астероид оказался притянут к станции. Зависнув в нескольких километрах перед ее передней частью, он принялся вращаться вокруг своей оси, в соответствии с тактом вращения дугообразных конструкций в кормовой части установки. Спустя несколько минут, астероид на бешенной скорости сорвался с места, вылетев за границу проекции. Кадр сместился, отметив вращающийся астероид уже с задней части. Вот только теперь он приближался к поверхности планеты.

Вспыхнув красным при вхождении в атмосферу, астероид впился в поверхность планеты, вызвав чудовищной силы ударную волну. Воронка, образовавшаяся на месте падения была столь огромной, что ее прекрасно было видно из космоса. Как и то, что она активно заполняется магмой, которая, к тому же, вырывалась наружу тысячами вулканических извержений и из трещин в земной коре, покрывших весь планетоид…

— Не волнуйтесь, — попросил Айрен Кракен. — Это было всего лишь джедайское «перемещение астероидов».

— Вот только не ради создания астероидных полей они это делают, — заметил Ферус Олин. — Это кинетическое оружие. Пятикилометровый астероид врезался в поверхность планеты на такой скорости, что проломил земную кору, вызвал разрушение литосферных плит. Будь это обитаемый мир — его стерли бы в порошок за пятнадцать минут — ровно столько потребовалось магме, чтобы заполнить всю поверхность планеты, радиус которой — три с половиной тысячи километров. Сейчас там, кстати говоря, добывают металлы открытым способом.

— Эта демонстрация еще не значит, что «Молот джедаев» — оружие Судного дня, — запротестовал Оби-Ван Кеноби. — Быть может с его помощью как раз таки и планировалось проделать дыру в коре необитаемой планеты для разработки ее недр…

— Я ничего не слышал про функцию метания астероидов, — признался Кит Фисто, — но выглядит как горнодобывающее оборудование…

— Я бы согласился с этим предположением, если бы не одно «но», — по команде Феруса Олина капитан Кракен сменил картинку. И от одного взгляда на нее стало понятно — любые попытки оправданий действий джедаев не выдерживают никакой критики. — Как видите, у них еще с десяток «Молотов джедаев» в различных стадиях постройки. Вот те три больших астероида видите? — он указал на скопление громадных камней на картинке. Изображение приблизилось так, что вся тройка оказалась способна разглядеть снующих по поверхности астероидов разумных в скафандрах. И многочисленные огневые точки снаружи астероида. При изменении ракурса стало понятно, что в центральной части каждого из массивных космических кусков камня имеется огромная — величиной с тяжелый крейсер типа «Дредноут» рендилийского производства — цилиндрическая часть, заполненная металлическими кольцами и бесконечными строительно-монтажными работами. — Ничего не напоминает?

— Станция «Молот», — выдохнул Оби-Ван Кеноби. — Нет-нет-нет! Они создают оружие!

— А для тех, кто не знает о чем речь? — поинтересовалась Бо-Катан.

— На голокроне, который удалось сохранить после налета на Храм Джедаев, помимо стандартных знаний о Светлой Стороне, имелись также и чертежи джедайской установки по перемещению астероидов, — пояснил Кит Фисто, без конца моргая своими черными глазами, словно в них попал какой-то мусор. — Он был создан как мирный вариант проекта древнего республиканского супероружия «Станция „Молот“». Это гигантский астероид, в центре которого располагался рельсотрон, что швырял во флоты противника камни размером до сотни метров. На скорости, аналогичной таковой у истребителя.

— И теперь джедаи строят три таких, — Оби-Ван провел рукой по лицу. — Ферус, что происходит?

— Вы мне скажите, — попросил тот. — Ведь это вы входили в Высший Совет Нового Ордена джедаев. А значит, должны знать — для чего все это изготавливается. Точнее — для кого!

— Но мы — не знаем, — пояснил, разведя руками, Фисто. — Нас в подробности строительства не посвящали! Разговор шел только о прототипе и только о гражданском применении!

— Как и не сообщали, что будет произведен хотя бы один экземпляр станции «Молот», — согласился Кеноби.

— Ну, вам еще и не сказали, что «молоты» умеют в гиперпространство уходить, — заявил Ферус Олин с улыбкой на лице. — И вооружены как добротный «Венатор».

Оба джедая молчали, словно в рот воды набрали, уставившись на повторяющееся изображение гибели целого мира.

— Так от нас что требуетс-то? — поинтересовалась Бо-Катан.

— Сущий пустяк, — улыбнулся лейтенант Черной Стражи Бессмертного Императора. — Вам предлагают присоединиться, чтобы вместе, когда настанет время, бороться с джедайской угрозой…

— Предать Орден? — переспросил Оби-Ван Кеноби.

— Предать того, кто уже предал тебя, когда ты пытался поступить правильно — не предательство, — заметил Ферус Олин. Увидев удивление на глазах бывших джедаев, пояснил:

— Конечно Бессмертному Императору известно о том, что вы пытались заманить Дарта Вейдера на Мандалор, чтобы покончить с ним. Отчасти это совпадает и с нашими целями. Потому вам и предложено поступить на службу к Бессмертному Императору. Будем бороться вместе…

— Я согласен, — Кин Фисто произнес это настолько неожиданно, что Бо-Катан едва рот не открыла от удивления. — Лучше делать что-то, чтобы предотвратить все это, — он указал на вновь стреляющий «Молот джедаев», — чем отсидеться и ждать, когда миры запылают.

Переглянувшись между собой, мандалорианка и бородатый джедай несколько секунд молчали, думая каждый о своем.

Через час, челнок уносил всех троих на борт звездного разрушителя, что доставит их к месту принятия последней клятвы верности.

Как и всегда в последнее время, вибрирование голопроектора застало новоиспеченного моффа сектора Чоммель генерала Спин Котора за работой.

Просторное помещение, где прежде собирались правящие круги Королевского дворца Тида лишилось роскоши и лоска дорогого, но бессмысленного антуража, превратившись в кабинет, в котором работало всего два человека.

Многочисленные стеллажи, заваленные деками с отчетами по направлениям, бумажные карты гунганов, аккуратно свернутые в манускрипты, громадный тактический голопроктор в дальней части помещения, над которым без устали проецировалась трехмерная копия сектора с отметками в режиме реального времени.

— Дано, — обратился Спин к своему помощнику, который вот уже несколько дней занимался тем, что сканировал бумажные носители гунганов, для воссоздания полноценной и всесторонней карты Набу и ее спутников. Дело нужное, учитывая тот факт, что коренное население, как оказалось, умело прятать многие свои секреты. Например — небольшой заводик по производству «бум-бумов» — энергетических гранат, выводящих из строя любой вид техники. Лишь благодаря усилиям клонов-аквалангистов, производство, укрытое в давно забытом тоннеле, десятки которых пересекали ядро планеты во всех возможных направлениях, было обнаружено и реквизировано. — Сейчас тебе придется притвориться мышкой.

Выходец с ледяной планеты вблизи Тариса недоуменно посмотрел на офицера, чьей взлет карьеры обсуждали в секторе едва ли не вместо новостей «Имперского вещания», но вопросов задавать не стал, отложив в сторону бумажные рисунки гунганов.

Спин, поправив воротничок форменной рубахи, положил голопроектор перед собой на стол, после чего активировал его.

— Ваше Императорское Величество, — он склонил голову в знак почтения к фигуре, что смотрела на него через половину галактики.

— Мофф Котор, — поприветствовал тот его. Судя по голосу — Император куда-то шел. Но это заботило Спина меньше всего. — Как обстоят дела в секторе Чоммель?

— Не буду лукавить, — произнес офицер, — ситуация не из простых. Тридцать шесть обитаемых звездных систем, заселенных праздными и почитающими прежнюю власть разумными, немалое количество необитаемых звезд и систем, которые мало кто решался исследовать, две туманности в границах сектора, в одной из которых засела пиратская шайка хаттов…. Оптимизма все это не добавляет, конечно, но работа ведется.

— Вы справляетесь силами всего двух корпусов регулярной армии? — уточнил Император.

— Для контроля за обитаемыми мирами и защиты их от нападок пиратов вверенных мне сил достаточно, — произнес он. — Но нескончаемые попытки пиратов, засевших в туманности Энмаекенда не добавляют никому бодрости духа и чувства защиты. Пока что у меня не хватает свободных кораблей для исследования туманности и звездных систем, в которых могут быть залежи природных ресурсов, столь необходимых Вечной Империи.

— И почему вы сообщаете об этом только сейчас? — поинтересовался Император.

— Острая необходимость в настоящий момент расширять границы обитаемых миров отсутствует, — заметил мофф. — Население не голодает, обеспечено работой. Восстановлено сельское хозяйство на ряде аграрных миров, заводы по добыче и переработке плазмы на Набу функционируют в штатном режиме. Преступность на низком уровне — подразделения Министерства Внутренних Дел совместно со 2-ым и 3-им корпусами регулярной армии провели ряд карательных операций по действующим на планетах рэкетирам и бандитам…

— Это все хорошо, — похвалил Император. — Но больше всего меня интересует укрепление системы Набу. Это база секторального флота. Причем, по задумкам — отнюдь не маленького. И тыловая база передовых сил вторжения в Осколок Империи аж двух гранд-адмиралов.

— Прошу прощения за неточность доклада, сэр, — Котор кашлянул в кулак. — Мы приступили к геологоразведке на планете Мот — первой от звезды Набу. Выжженная пустыня, никакой атмосферы, но сканеры указывают на то, что под каменистой поверхностью огромные залежи металлов. Возможно металлическое ядро, что еще больше упрощает нашу добычу. Так или иначе, но металлами мы обеспечены — с учетом того, что добывается на второй от звезды планете, Ирепе, где полезные ископаемые добываются из расплавленной магмы на поверхности планеты…

— Мофф, — перебил его Император. — Мне не нужно перечислять каждую планету системы — я могу узнать это и из астрономического атласа. Меня больше интересует, насколько лояльны к Вечной Империи жители сектора Чоммель под вашим управлением.

Озабоченность этим вопросом правителя государства понятна.

Вертикаль власти Закуула, на первый взгляд, проста. А в другое же время — не всегда приходится местным жителям по вкусу.

По умолчанию, планеты, звездные системы и даже сектора возглавляли местные лидеры. Пространством тви’леков — целым сектором — управлял генерал Чам Синдулла, герой времен Войн Клонов. Планетой Джабиим до мятежа правила Мойра Стратус — сестра покойного лидера, избранного народом. В системе Пантора главенствующую роль на себя взяла королева Райо Кидд, также как и в секторе Хамбарин — Бана Бриму. Общность колуми прекрасно справлялась с управлением во властных кругах системы Колумус. Если на этих территориях наблюдался порядок и высокий уровень жизни, приемлемый Закуулом, санкции не следовали.

Если же нет, если власть оказывалась неспособной дать своим жителям то, что им было нужно — Темный Совет или Император лично, или же Императорская Гвардия по его поручению, меняли правительство. Вместо лидеров планет и звездных систем (в Вечной Империи крайне редки случаи, когда в звездных системах более одной планеты заселены разными видами или общностями, конфликтующими друг с другом) на службу заступали планетарные губернаторы. На места национальных или выбранных населением руководителей секторов назначались моффы. И последним было тяжелее всего, ибо с них Император спрашивал за все огрехи власти на местах и тяготы народа.

Недовольство местным населением правителем, моффом или губернатором — одна из причин, по которой Империя вмешивалась в дела своих территорий без церемоний и предупреждений. Прибывал флот, высаживались войска, начиналось разбирательство. Местные жители всегда могли пожаловаться на свое правительство — и если не возводили напраслину, если правитель мог, но не хотел или не умел улучшать жизнь своего народа, или же задумал восстание — ответ ему держать на Закууле. Мойра Стратус, королева Падме Амидала, Навик Красный с Рилота и многие остальные — не дадут солгать.

Вероятнее всего в Особых Военных Округах проводилась та же политика. Разве что никто из моффов и планетарных правителей никогда не общался с разумными, возглавляющими эти звездные скопления. Но Спин мог побиться об заклад, что скорее всего в бывших «запретных территориях» руководство назначается лично Императором.

— Не зарегистрировано ни единой попытки государственного переворота, — заметил он. — Население в полном объеме мобилизовано на трудовую деятельность. Преступность повыше чем в других секторах.

— И что же, население сектора не жалуется на то, что вы не можете разобраться с пиратами в туманности? — уточнил Император.

— Наверняка жалуется, повелитель, — предположил Спин. — Но в соответствии с имперским законом о «Государственном управлении», работники госаппарата, на действия которых поданы жалобы, не оповещаются о подобных заявлениях. Так что, если жалобы и есть, то они идут напрямую на Закуул — это просто сделать с помощью функционала правительственного сегмента «Имперского Вещания». Однако обращения о необходимости решить вопрос с пиратами есть. И до тех пор, пока не будет установлена система защиты Набу — а необходимо прибытие еще полусотни орбитальных станций типа «Звездная крепость», я не отправлю эскадру на поиски пиратов. Только также, как и прежде — патрульные корабли. Нельзя исключать, что эти разнородные атаки на конвои снабжения — это на самом деле централизированная попытка разорвать подчиненный флот на куски, чтобы разбить его частями.

— Насколько мне известно, жалобы в самом деле имеются, — заявил Император, отчего Спин почувствовал себя не очень хорошо. Обоснованные или надуманные доносы? — Касаются они как раз таки пиратов в туманности Энмаекенда.

— Я готов нести ответственность за свою позицию, — произнес Спин. — Но свое решение считаю верным — до обеспечения хотя бы пассивной безопасности ключевых миров сектора, основные силы приданного мне флота направлять в труднодоступный регион космоса, где на каждом шагу может поджидать опасность, что вполне реально, учитывая, что более трех десятков линейных кораблей мятежников пропало незадолго до штурма сектора гранд-адмиралом Батчем.

— Считаете, что они держатся вблизи туманности или в ней самой, чтобы выманить флот и уничтожить его? — уточнил правитель Вечной Империи.

— Да, сэр, — уверенно заявил Спин. — Их тактика донельзя проста и должна заставить нас попасться на ловушку. Сперва они атаковали всего одним кораблем, затем, учитывая, что линейные силы остались на месте — уже двумя, потом тремя. Патрульные «Гозанти» с легкостью уходят от них, и телеметрия позволяет полагать, что у пиратов минимум один звездолет типа «Бунтарь». А на легком звездном разрушителе обычно пираты не летают.

— Тогда я с вами соглашусь относительно ловушки, — заявил Император. — Насколько помню, вы запрашивали поддержку Имперского флота?

— Все так, сэр, — подтвердил мофф. — Мне прислали один «Мародер».

— Да уж, — улыбнулся Император. — У нас вечно — то война и кораблей не хватает, то перемирие, но корабли все или на ремонте, или на модернизации, или на войне. Я решу ваш вопрос с подкреплением. А вы же, ответьте мне на другой вопрос — способен ли сектор Чоммель самостоятельно производить корабли?

— У нас нет верфей, сэр, — напомнил мофф.

— А если бы были?

— Думаю… — Спин замялся, обдумывая ответ. — Да. Не так много, как близлежащие к нам Слуис-Ван или Салласт, или Аллантин IV, но при наличии профильных специалистов, думаю пять-шесть стапелей на собственном производстве и с собственными ресурсами, с минимальным импортом, мы могли бы осилить. В зависимости от поставленных сроков, конечно же, и типов создаваемых звездолетов. Дело несколько в иной проблеме.

— И какой же?

Если Императора интересует — сможет ли сектор Чоммель обзавестись собственной верфью для производства хотя бы парочки звездных разрушителей — значит отвечать следует правдиво.

— Средств на строительство хватает, сэр, — признался он. — С большой рассрочкой, но мы это сделаем. Ресурсов в системе и секторе в целом достаточно, чтобы до конца полугодия ввести в строй хотя бы один стапель для производства кораблей классом «звездный разрушитель». Но проблема в персонале…

— А что с ним не так?

— Его не так-то и много, — заметил мофф. — После «Кризиса веры», набуанцы осторожничают, предпочитая заниматься частным бизнесом, а не принимать участия в государственных проектах. Действия последней королевы убедили их в том, что они, «заигрались» со своим курсом политизации и демократизации. Наблюдается массовый отток местных жителей из сферы государственного аппарата в частный сектор.

— Не самые приятные новости, — заметили на другом конце канала связи. — Признаться, думал, что именно жители сектора Чоммель продолжат поддерживать внутреннюю политику Вечной Империи в контексте заботы о населении и улучшении его положения. Из них, при должном воспитании, как показывает практика, можно было бы получить подходящих идеологических последователей правящего курса.

— Небольшая группа сотрудников прежнего аппарата, конечно, продолжает работать, — признал Котор. — Но по факту положение в секторе спасают лишь администраторы и чиновники колуми, присланные с Закуула. Набуанцы обожглись в прошлый раз и не уверен, что смогут в ближайшее время поверить, что их новая попытка самостоятельно принять участие в работе чиновничьего аппарата сектора, не обернется кровавой бойней и очередным десантом штурмовиков. Потому я и не уверен, что будет много желающих работать на новых верфях. Просто побоятся.

— В таком случае, советую подыскать какую-нибудь из числа незаселенных звездных систем, — произнес Император. — Укрепить и превратить в место базирования для верфей. Я распоряжусь, чтобы к вам прибыли все необходимые специалисты и материалы. Но кадровую политику все же следует улучшить.

— Благодарю за замечание, я приложу все усилия, — строительство верфи — это процесс дорогой, затратный по времени и ресурсам. Если Империя возьмет на себя большую часть расходов, то привлечение в качестве наемного персонала население сектора качественным образом повысит как благосостояние будущих работников, так и увеличит выплату налогов. Учитывая, что верфи будут частно-государственными — иначе, какой для Императора резон строить верфи где-то за пределами Особых Военных Округов, подчиненных лично ему? Однозначно — ради разделения трат, которые будут отнюдь немаленькими.

Однако, при наличии рядом таких огромных верфей, как на Салласте, Слуис-Ване, Аллантине IV и ряда других — тратить время и средства на постройку малой верфи в отдельно взятом секторе? Да, это позволит набуанцам приобщиться к большому «пирогу» государственных заказов — даже если построить на единственном стапеле два-три звездных разрушителя типа «Рассекатель III» в год, то можно пополнить казну сектора на двадцать-тридцать миллионов прибыли. Да, после всех выплат, конечно, сумма чистой прибыли окажется в десять раз меньше и разойдется по нуждам сектора, но это все равно два или три миллиона имперских кредиток, которых могло бы и не быть!

Или у Императора здесь иной интерес?

— Мофф Котор, — правитель Вечной Империи замер, словно прекратил свою походку где-то там, за тысячи километров отсюда. — Последний вопрос. На Набу пробовали получать плазму путем термической ионизации?

— Да, сэр, — без заминки ответил тот. — От этого способа отказались в пользу традиционного электрического разряда из-за ряда технических несовершенных решений.

— И из-за дороговизны проекта? — улыбнулся Император.

— Я бы сказал — из-за БОЛЬШОЙ ДОРОГОВИЗНЫ проекта, — позволил себе уточнение мофф. — Поэтому, из глубин добывают газ, обрабатывают его до необходимой концентрации, после чего превращают в плазму разрядом. И уже после этого, пакуют в дорогостоящие контейнеры хранения, стоимость которых составляет две трети стоимости партии плазмы. И к сожалению — нет иного способа хранения этого вида энергии…

— А если я скажу, что есть? — поинтересовался правитель Вечной Империи.

Глупо задавать вопрос: «А это не шутка? Вы точно уверены в своих словах?». Да, конечно, этот человек точно уверен.

— Значит, мы сможем сократить затраты на закупку плазмы на Набу, — быстро озвучил итоги нового решения мофф. — Конечно, нужно на практике разобраться с технологией…

Голопроектор пискнул, сообщая о получении дополнительного пакета информации. Мофф вывел его на отдельный монитор, пробежался глазами по схемам. Нет, он не был физиком в области плазмы. Но умел читать пояснения к чертежам.

Установка по получению плазмы путем термической ионизации. И судя по приложенному аналитическому файлу — полученное на выходе вещество скорее похоже на плазменный напалм, чем на то, что добывается и перерабатывается на Набу.

— Сэр, — он перевел взгляд на Императора. — Это…

— Это то, чем оно является, — произнес глава Вечной Империи. — У вас есть технология создания вооружения гунганов, есть технология создания термической плазмы. Объедините их и к концу полугодия я жду готовых образцов боеприпасов для нашей армии и флота.

— Я понял, Повелитель. Будет сделано, — отозвался мофф. Когда сеанс связи закончился, Спин вытер ладонью испарину со лба.

— Сэр? — позвал его Дано Дирк, о существовании которого мофф за время разговора успел позабыть. В самом деле, вел себя как приказали. — Император хочет милитаризировать традиционно пацифистских набуанцев и население сектора Чоммель?

— Пацифисты они лишь на словах, — возразил Спин. — Вон, в период «Кризиса веры» и воевали, и убивали — только в путь. Бедные гунганы из-за них едва не вымерли. Так что, все это сказки про их пацифизм. Вспомни только того, кто отсюда родом и развязал бойню между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем.

— Палпатина сложно забыть, — хмыкнул Дано. — Но все-таки… верфь, новые технологии, создание новых типов боеприпасов… Что-то похоже на то, будто мир в галактике снова очередная ширма.

— Ну или Бессмертный Император развивает сектор, в котором все еще высшее должностное лицо — это представитель рода последней покойной королевы, — заметил Спин. — Я здесь всего лишь вроде наместника — иначе б Император упразднил набуанские законы времен Падме Амидалы-Кловис. А так он всего лишь ввел мораторий на их использование и применение. В том числе и на закон о престолонаследии…

— Сэр, честно говоря, не особо понял, о чем вы говорите, — признался Дано.

— Да тут все просто, как три кредитки, — улыбнулся Спин Котор. — Император поставил меня сюда и готов вкладываться в сектор Чоммель, потому что может в любой момент снять мораторий с закона о престолонаследии и передать эти территории своему сыну. Со всеми верфями, заводами, производствами и ресурсами разумных. Небольшое удельное княжество, процветающее, и годами прикипающее к Вечной Империи — лучший подарок для наследника. Игрушка для будущего монарха.

— А, — понимающе закивал Дано. — Хороший подарочек. Мне б такого папашку.

— Да, — ухмыльнулся Спин. — Мне б тоже не помешал. Ладно, хватит прохлаждаться, давай работать. Напомни, в каком гунганском городе тренировочный центр боевых пловцов-клонов?

Услышав хлопанье крыльев, командир 11-го штурмового корпуса, клон маршал-коммандер Антон бросил взгляд на участок мобильного штаба — отсек внутри БКТ типа «Атлант», отделенный от основной части командного отсека ширмой из плотной ткани. Несмотря на то, что он не мог видеть происходящего там, он имел представление о том, что именно происходит. И что означают звуки тянущейся, словно резина плоти и болезненные вздохи, исторгаемые женским организмом.

Предпочитая не прислушиваться к происходящему, он сконцентрировался на висящей перед глазами голографической карте города Джигууна — древнего оперативного центра хаттов, в котором совершались подпольные и несомненно незаконные сделки всех видов, начиная от торговли рабами и заканчивая заговорами против планетарных и секторальных правительств.

Впрочем, преступлениями эти поступки считает лишь большая часть галактики — для хаттов это обычное дело, в котором они не видят ни малейшего признака незаконности. Когда это в порядке вещей — перестаешь обращать внимание на какие-то там людишек и остальную галактику, что мешают тебе делать дела.

Джигуунда — это столица, последний оплот «Коллектива Теней» на Нал-Хатте. Укрепленный бастион, ощетинившийся всеми возможными видами оружия, включая дефлекторный щит, сводящий на нет все попытки орбитальных и наземных бомбардировок энергетическим вооружением. Место, где по словам самих преступников, в заложниках более трех миллионов рабов и прочих разумных, смерть которых наступит в результате попытки штурма и уж тем более — если имперцы попробуют нанести удар кинетическим оружием.

С одной стороны — ради достижения цели и успокоения планеты, в чьем небе горела огненная сфера Нар-Шаддаа, можно было бы и пожертвовать некоторыми из рабов — всех не убьют. Но осадок на душе останется. Однозначно.

С другой — идти на уступки «Коллектива Теней», которые требовали себе звездный разрушитель и свободный выход из системы — тоже такой себе вариант. Жертвовать боевым кораблем, передавая его в лапы преступников ради призрачной надежды спасти рабов, которых преступники обещали оставить в покое, если их требование будет соблюдено, не хотелось. Даже несмотря на то, что сейчас на орбите готовился один из трофейных «Венаторов» — минировался, оборудовался системами слежения — если возникнет необходимость все же следовать этому плану.

Или же, стоит идти на штурм, прорываясь через десятикилометровое минное поле, окружающее Джигуунду, под неусыпным огнем вражеских батарей и тяжелых дезинтеграторов.

Или же все же задействовать три дивизиона «Гиацинтов», высаженных на планету и окруживших город таким образом, чтобы вести огонь с закрытых позиций, прикрытых вкопанными в грязь танками «Судный день» и штурмовиками, напополам с подразделениями регулярной армии, месящих грязь в зловонном болоте окопов и траншей. Антон очень хотел получить приказ — «Начать артподготовку!» и сравнять с землей все это нагромождение строений. Но этот способ решения проблемы возможен только в том случае, если в городе нет мирных жителей. А установить это достоверно — практически невозможно с помощью технических средств — «Коллектив Теней» активно использует средства радиоэлектронной борьбы, что оказалось крайне удивительным — считалось, что подобным не пользовались даже многие армии по причине дороговизны оборудования.

Все это станет известно после результатов разведки, которую проводила лично генерал Вентресс. Не самым тривиальным способом.

— Антон, — донесся жалобный голос из-за ширмы. — Можешь помочь?

— Конечно, — клон, благо что находился в отсеке один, прошел к генералу.

Асажж, бледнее обычного, лежала на откинутой койке, часто дыша. Ее тело, вернувшееся в изначальную форму после метаморфоз, подрагивало крупной дрожью, а на глазах застыли слезы.

При всем своем богатом воображении, маршал-коммандер не мог себе представить, какую именно боль должна была пережить Вентресс, чтобы расплакаться. Женщина-кремень, способная в одиночку выйти против отряда противника и победить, женщина, что тащила его сквозь джунгли Лесистого спутника Эндора несколько суток, только лишь для того, чтобы он не попал в плен к противнику.

— Обезболивающее? — предложил он, вынимая из походной аптечки, закрепленной на стенке отсека, инъектор с медицинским препаратом.

— Рука, — раттатанка указала на левое плечо, вывернутое под неестественным углом. — Не могу вправить сама.

Стараясь не обращать внимания на обнаженное тело девушки, клон бережно приобнял ее, усадив на койке.

— Будет больно, — честно предупредил он, глядя в заплаканные женские глаза.

— Думаю, я справлюсь, — улыбка получилась у нее неискренней. Она закрыла глаза, сцепила зубы, готовясь к неминуемому взрыву болезненных ощущений. — Давай на счет «три», хорошо?

— Конечно. — пообещал он. — Можешь сама вести отсчет.

— Раз, — медленно, явно оттягивая неизбежное, произнесла девушка.

— Три, — объявил Антон, вправляя плечевую кость в сустав.

Реакция в виде крика, который отбросил его на противоположную стену, была ожидаема. Но от этого менее больно в затылке, которым он приложился, не становилось.

Поднявшись на ноги, он вернулся к койке, посмотрев на рухнувшую на постель девушку. Единственное, что было на ней — медальон датомирский ведьмы-метаморфа, которую Асажж выследила и уничтожила в свое первое появление на Лесистом спутнике Эндора — поблескивал в лучах искусственного света, маня своей тайной и неестественной силой.

С помощью этой штуки Вентресс могла обратиться в птицу и наблюдать за всем происходящем с высоты полета. Или сидя на ветке какого-нибудь дерева или крыше дома. Идеальный разведчик, если б не вот такие вот казусы обратного превращения из птицы в разумного.

— Ты должна прекращать использовать эту штуку, — он провел рукой по коротким волосам, отросшим на некогда лысой голове девушки. — С каждым разом все сложнее вернуться в тело без проблем.

— Мне просто…, - она закрыла глаза, смахнув здоровой рукой слезинки, — нужно больше практиковаться.

— Однажды это будет не плечо, а позвоночник, что ссыплется тебе в малый таз, — заметил он. — Нельзя пользоваться чем-то, чего ты полностью не понимаешь. Тебе нужен… Как вы это называете?

— Учитель, — улыбнулась она, погладив своими пальцами, ледяными на ощупь, его руку. — Загвоздка есть. Последняя, кто умела пользоваться этим медальоном правильно, пала от моих мечей.

— Значит нужно поискать еще кого-нибудь! — не унимался Антон, одновременно с этим подавая ей стакан с теплым кафом и трубочкой: в таком состоянии Вентресс была столь обессилена, что с трудом могла что-то удержать в руках. Даже лежа. — Думаю, среди твоих датомирских подружек точно найдется хоть одна, что знает об этом.

— Обещаю, — девушка с благодарностью потянула теплое питье через соломинку. — Как закончим на Нал-Хатте, попрошу отпуск. Поищу кого-нибудь, кто может помочь.

— Если не получится — обещай прекратить пользоваться медальоном, — попросил Антон, понимая, что требовать от нее что-то бесполезно. Это сейчас, когда она обессилена и разбита, Вентресс похожа на обычную женщину (насколько Антон имел о них представления). А когда вернет себе силу и самообладание — вернется и независимый характер, и едкая манера общения.

— Могу пообещать, что мы вернемся к этому разговору, — улыбнулась она, давая понять, что не собирается отказываться от артефакта, который давал неоспоримое тактическое преимущество. — Нет в городе никаких рабов. И пленников тоже нет.

— Ты уверена? — нахмурился он.

— Я несколько дней была птицей и клевала гребанное зерно, — скривилась Вентресс. — Конечно уверена. Там одни лишь боеспособные солдаты или наемники «Коллектива Теней». Не миллионы, конечно, но тысяч четыреста наберется.

— Штурмовать этот город бессмысленно, — покачал головой клон маршал-коммандер. — Мы положим людей и технику еще на минных полях, а они пройдутся по нашим трупам и вырвутся на оперативный простор.

— Разбомби к хаттам этот город, — попросила Вентресс. — Будем мы еще время и бойцов напрасно тратить на бесполезный штурм. Кстати. Генератор дефлекторного поля расположен во дворце хатта Нем’ро — древнем сооружении еще времен Холодной войны между Империей ситов и старой Республики. Монументальное сооружение, настоящая крепость. Стены крепкие, армированный дюрабетон. Пробить их будет очень нелегко, но…

— Если мы уничтожим их основную защиту, возможно они начнут переговоры, — подхватил мысль Антон. — Или сдадутся. Не скажу, что мне эта идея нравится, но если выгорит — поможет сэкономить время. Мы и без того задерживаемся в этой системе дольше необходимого.

— Согласна с последним, — Асажж зевнула, демонстрируя, что готова отдаться во власть сну. Антон сдернул с креплений плед, укрыл им девушку, задраил иллюминатор, через который та проникла внутрь в обличье птицы. — Но, если начнут тянуть время — просто сожги это место к ситам, хорошо?

— Без проблем, — заверил ее командир 11-го штурмового корпуса.

— Найдется еще местечко? — поинтересовался я, когда за моей спиной закрылась дверь, ведущая в отсек восемьдесят четыре дробь пятнадцать. Приличных размеров помещение, заполненное стеллажами с различного рода оборудованием, деталями, запчастями. Диагностическими инструментами и парочкой скафандров, предназначенных для работы в условиях открытого космоса.

И посреди всего этого буйства техники, от одного взгляда на который любой представитель Адептус Механикус из вселенной, где правят убеждения, что бензопила — лучший вариант оружия для ближнего боя, отдал бы последние остатки своей плоти — детали турболазера — разобранный ствол, станок, казенная часть. На последнем как раз-таки и расположилась Эйла. Спиной ко входу, с опущенными плечами, в расстроенных чувствах, если верить Силе.

И хорошенько поддатая — это если принюхаться к алкогольным парам.

— Делай, что хочешь, — девушка указала рукой, держащей за ручку полимерную бутыль с надписью «Противооткатная жидкость для артиллерийской установки», на участок пола, заваленный каким-то тряпьем. Похоже на лежанку, обустроенную в укромном месте выпивохой, начинающим свой долгий и увлекательный путь на самое дно алкогольного трипа.

— Ты в курсе, что от этой штуки слепнут? — поинтересовался я, отбирая у нее емкость с технической жидкостью.

— Там уже целую неделю кореллианский виски, — пояснила она практически трезвым голосом. Почему практически? Ну, потому что глаза еще алкогольные пары не резали, а вот амбре у нее уже знатное. Да и глазки уже поблескивают. — Чего тебе, Рик?

— Я пришел договориться…

— Можешь пойти в задницу, — посоветовала мне синекожая девушка, прикладываясь к бутылке. — Можешь даже в задницу Реннакс. Или Виизлы. Или еще кого — кто там у тебя на этой неделе любимица?

— Тебе говорили, что ревнуют только те, кто не уверен в себе? — поинтересовался я, отнимая у нее бутылку и делая глоток. Хм, а ведь точно, виски.

— Тебе не говорили, чтобы ты шел нахрен? — она отобрала бутылку, приложившись к ней.

— Малыш, — Секура отбила мою руку, которой я пытался погладить ее по лекку, сделав предупреждающий жест. — Мне очень жаль, что я не знал о том, что тебе пришлось пережить…

— С какой стати тебе вообще есть дело до того, что у меня в жизни происходит? — поинтересовалась тви’лечка.

— Один не самый мудрый человек, переиначивая слова великолепного писателя с моей родной планеты, сказал: «Мы в ответе за тех дам, что нам дрочили», — произнес я. — Так что, веришь, нет, но мне твоя судьба не безразлична. Как и судьбы других девушек в гареме.

— А как звучала оригинальная фраза? — полюбопытствовала Эйла.

— «Мы в ответе за тех, кого приручили», — процитировал я крылатую фразу из «Маленького принца», детской книги, за авторством Антуана де Сент-Экзюпери.

— Так звучит гораздо лучше, — Эйла сделала еще один глоток. — Проваливай, Рик. Дай мне нажраться в одиночку.

— Не могу, — признался я. — Вина перед тобой не дает…

— Ну хоть кто-то тебе не дает, — хмыкнула девушка. — Нет, в самом деле, иди. Я напьюсь, отосплюсь, и когда тебе снова потребуется твоя боевая тви’лечка, я буду там, куда ты меня пошлешь.

— В моей гостиной ты сказала иное, — напомнил я.

— Чего только не ляпнешь в горячке трезвости. — с горечь произнесла она, делая новый глоток. — Сам посуди, куда ж я денусь с «Бисмарка»? Ни одна из других сторон меня не прельщает, ну, а спокойно дожить свой век, ты мне не позволишь. Вот и сижу, пью, думаю, чем буду заниматься, когда ты меня прогонишь.

— О чем ты вообще говоришь? — опешил я. — Почему я должен тебя прогнать?

— А-а-а, — протянула она, с усмешкой посмотрев на меня. — Прости, все забываю, что мы из разных рас и тебе не важно, смогу ли я забеременеть или нет. Простите, Император, тупую куклу для секса и командования вашими частями! Расклеилась я, плохо свои функции исполняю. О! Есть идея!

— Не уверен, что она мне понравится, — признался я, — но озвучь, будь ласка.

— Ты когда-нибудь трахал пьяную тви’лечку, бывшую джедайку, да еще и неполноценную к тому же, на казеннике турболазера? — она похлопала рукой по механизму. — По глазам вижу, что нет. А давай прям здесь, прямо сейчас? Мне не долго — только штаны сброшу и готова…

— Черт побери, — выругался я, тряхнув ее за плечи. — Эйла, твою мать! Что ты такое несешь?

— А что? — с вызовом посмотрела она на меня. — Не хочешь? Не нравлюсь такая? Идеальную-то все хотят поиметь, а ты трахни инвалида? Слабо?

— С выпивкой тебе пора заканчивать, — я положил руку на ее бутылку. — Отдай.

— Не смей трогать! — прорычала она. — Это моя последняя радость в жизни!

— Эйла, я тебя по-хорошему прошу — отдай бутылку, — перехватив емкость двумя руками, рванул, отбирая ее у девушки. Щелкнув крышкой, запечатал бутыль и не глядя бросил в сторону стеллажей. — Вот так гораздо…

Договорить фразу, повернувшись лицом к девушке я не сумел — воздух наполнился звуком хорошей такой пощечины, от которой у меня даже на время в глазах круги пошли. И знаете, что более всего обидно?

Даже в такой мелочи Сила, тупая ты сука. Даже не почесалась предупредить об опасности.

— Ударю еще раз, если не вернешь бутылку, — предупредила Эйла, полыхающая в Силе раздражением, по сравнению с которым, рев кастрированного без анестезии ранкора — просто детский лепет.

— Не верну, — на этот раз удалось перехватить руку. Хоп! И вторую тоже. — Попалась.

— Отпусти, — потребовала она.

— Не пущу, — и тут же чувство дежавю. Знакомая ситуация. Правда, там с котиками было, и вообще мем. Но и все же.

— Да что тебе от меня нужно?! — неожиданно разрыдалась Эйла, обвиснув в моих объятьях. Признаюсь, даже опешил. Чтобы Секура плакала… Ублюдочная Сила, насколько же ей плохо. — Пожалуйста, отпусти, избавься от меня! Зачем издеваешься?

— Что ты несешь? — строго спросил я. — Почему я должен тебя бросить?

— Я уже не женщина! — сквозь всхлипывания произнесла она.

— Видит Йода, кинь в меня сапогом, если стала мужиком, — предложение так себе, но по содержанию верно. — Или по-твоему, наличие или отсутствие каких-либо органов определяет кто мы?

— Какой же ты все-таки тупой, — она заколотила кулачками по моей груди. — Я женщина…

— А, то есть все-таки, — подхватил я. — Путаешься в показаниях, Эйла.

— … я должна рожать! — продолжалась истерика. — А я не могу! И не только потому что ты, скот, спермобак человеческий, а потому что уже не факт, что заработает то, что осталось!

— Про «спермобак» обидно было, — признался я. — Насчет последнего — не совсем понял…

— Я даже не сомневалась, — девушка всхлипнула несколько раз, вырвавшись из моих объятий. По ее лицу текли слезы, размазывая легкую тушь, превращая прекрасное лицо в подобие раттатакской маски. — Ты даже не понимаешь глубину проблемы, да? У нас не работают органы наполовину. Или оба яичника, или ни один! Все! Я — бездетная! Балласт! Таких как я раньше в Яркие Земли изгоняли, чтобы уступить место молодым и плодовитым! Твою мать! Кому я рассказываю? Ты брезговал мной даже когда я была полноценной…

— Так стоп, — пора заканчивать этот балаган. — Я не знаю, кто вскрыл тебе черепушку, вынул мозги и насрал туда, но кто ты такая, и что сделала с моей Эйлой?!

— Идиот? — поинтересовалась взирающая на меня с недоверием Эйла. — Это я… Твою мать! Ты можешь быть хоть в такой момент серьезен?

— Мать мою не трогай. — окрысился я, сам не понимая почему. — Она женщина конкретно ебнутая на всю башку, но святая! Я в ее утробном гетто девять месяцев провел! Имей уважение — она выносила того, кто тебя любит! Пусть и не в этой вселенной, но твою же мышь! Тебе же лучше — не познакомишься со свекровью! Серьезности хочешь? Хорошо! Прекрати истерить! Да, больно, да неприятно, да это пиздец для психики! Но — не приговор! Есть куча способов как пережить ситуацию и забыть о ней…

— Да?! — с болью и яростью крикнула мне в ответ девушка. — Пережить? Вот это переживи?!

С этими словами она рванула нижнюю часть своей блузы, оголяя прекрасный животик.

Некогда прекрасный…

Сейчас гладкая голубая кожа была варварски украшена двумя широкими шрамами, блистающими аккуратными хирургическим стежками и скобами. Широкие, стягивающие в местах шитья кожи живота так, что он приобретал вид натянутого воздушного шара, шрамы явно были лишними на этом теле.

Они располагались справа — там где какой-то юужань-вонг пробил ее защиту и пропорол тело насквозь. Темно-синие кровоподтеки портили привычную воображению картину идеальности тви’лекских женщин. А учитывая, что второй, похоже не так уж и глубоко вошел в тело, больше изуродовав кожу, отвратительной загогулиной уходя вниз, под брюки…

— Доволен? — со злобой спросила она. — Не ври, вижу, как у тебя глаза округлились! А мне это видеть каждый день до конца жизни! Видеть, и понимать, что внутри меня уже не все так, как должно быть… Отвратительно? Отвратительно?! Вот и мне больно себя видеть! И понимать, что и прежде ты меня не особо-то ценил — это при том-то, что я одна из первых пошла за тобой! Не после промывки мозгов! Не после секса! Не даже после рассказов о юужань-вонгах! Я пошла за тобой, потому что любила! Тебя! А ты вытираешь о меня ноги! Больше месяца в твоей постели кто угодно, только не я! Ты с кем угодно на задании, в полетах, на переговорах — только не со мной! Ты знаешь, как больно знать, что тебя попользовали и заменили на молоденькую девочку, которая может забеременеть!? Понимать, что ты теперь просто дорогая безделушка, которую уже не наденут, но и выбросить жалко?! А с этими «украшениями», — она указала на шрамы на животе, — вообще никакой надежды, что что-то изменится…

И здесь даже думать не приходится, права ли девушка, есть ли какие-то внутренние заморочки и подводные камни в ее истерике… Все по сути сказано. Заигрался с Реннакс, и забыл об остальных, оставив выбор на любимицах, как-то упустив момент, что они все без исключения такие…

— Ты права, — не стал кривить душой я. — Поступил по-гаморреански. Обещаю исправиться… Подойди ко мне.

— Не нужен мне секс из жалости! — бросила девушка, но тем не менее сделала шаг навстречу. Остальное дело техники — схватив ее за руку, притянул к себе, поцеловал в губы, крепко стиснув в объятьях. — Я не хочу получать что-то из-за того, что наплакала или из снисхождения…

— А тебе никто и не предлагает, — я погрозил ей пальцем, опустив руки на пояс брюк, с явным намерением оголить ее. — Забыла — я просто «спермобак». Откуда у меня сострадание?

— Эгостичная скотина, — бросила она, еще раз прильнув к губам. Когда поцелуй прервался, она перехватила мои руки, намеревающиеся стянуть с нее штаны. — Погоди, мне нужно прикрыться…

— Что за вздор? — поморщился я. — Ты прекрасна, как в день, когда я тебя впервые увидел. И я ни на йоту не стал относиться к тебе хуже. Просто я тупой «спермобак», решивший что неплохо бы перепахать молодое поле, пока травой климакса не заросло.

— Я ни слова не поняла из того, что ты несешь. — призналась Эйла, с придыханием наблюдая, как я опускаюсь вниз, расстегивая ее штаны и приспуская их, оголяя нижнюю часть живота с продолжением шрама. Здесь змеежезл юужань-вонга не пробил кость, но прошелся по коже, оставив кровавое рассечение. Затянутое ботой и синтеплотью.

— Говорю, что отныне у нас с тобой будет секретный поцелуй, — я прикоснулся губами к повреждению бархатистой синей кожи.

— М-м-м. — простонала Эйла. — И как мы его назовем?

— «Чмок в лобок», — заявил я, повторяя поцелуй чуть повыше намокшей «лазури». — А теперь — ты идешь трезветь и бриться. Отрастила заросли, будто на Явине IV оказался. Потеряюсь нахрен, искать всем гаремом будете. Снова.

Глава 19. Лед

Два года и семнадцать суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

— Не знаю, зачем вам сдались эти твари, конечно, — полковник Р’Лаир почесал переносицу, искоса посмотрев на стоящего рядом с ним разумного в черных одеждах, поверх которой закреплены матовые бронепластины. — Но пещеры кишат ими.

— Я знаю, — глухо ответил собеседник. — Я их чувствую.

Глухой шлем с Т-образным визором красного цвета был устремлен вглубь зева пещеры, расположенной у основания массивной скалы, на которой располагалась огромная черная крепость с пятью башнями.

Сооружение древнее — одна из башен уже разрушена, хотя, учитывая тот факт, что выполнены все постройки в этой крепости из камня, что поглощает любые виды направленной на него энергии, уму не постижимо какой мощи оружие сделало подобные разрушения. Однако, несмотря на то, что Экспедиционные силы базировались здесь более года, обустроившись с подходящим размахом, никто так и не смог выяснить ни того кто построил эту крепость, ни того, в какой войне она разрушена.

Единственное, что стало понятно Р’Лаиру за время службы на базе Трауна, так это то, что в галактике есть еще одна такая же крепость — по крайней мере, построенная из такого же материала. На планете Хиджарна в секторе Орус Внутреннего кольца. Жаль, что находилась она под контролем Империи ситов, иначе бы была возможность ее осмотреть, проанализировать факты…

И вот сейчас он глядял на то, как Черный Стражник без каких-то проявлений человеческих чувств наблюдает за тем, как штурмовики, вооруженные парализаторами, охотятся на гибриды майноков и нетопырок — мелкие морды, кожаные крылья, острые когти. Твари, что обычно снятся в кошмарных снах.

— Держите свои эмоции под контролем, полковник Р’Лаир, — посоветовал Черный Стражник. — И Ком-джа и Ком-Кей чувствуют ваши эмоции, вашу ненависть, ваш страх. И потому сопротивляются, — он указал на парочку штурмовиков, выносящих под руки третьего собрата. У того оказалась разорвана шея. Выглядело довольно мерзко — и существовали большие подозрения, что парень уже не жилец.

— Вы знаете, как зовутся эти твари? — спросил он, с облегчением заметив, что клон-медик уже наложил повязку на рану, предварительно очистив и продезинфицировав ее. Похоже, все же выживет.

— Ком-джа и Ком-Кей, — повторил непонятные для тви’лека слова Стражник. — Это самоназвание обоих видов.

— А здесь еще два вида? — скривился полковник.

— Да.

— И откуда вы это узнали?

— Они мне сказали, — туманно ответил закованный с ног до головы в черную броню разумный.

«Так, приехали», — подумалось офицеру Экспедиционных сил. — «Сперва этот Черный Стражник Валг прилетает на Нирауан с приказом от самого Императора — зачистить пещеры, вывезти оттуда этих крылатых тварей — и не просто сжечь, а именно — взять живьем и запереть в клетках. Так теперь оказывается, что „птички“ умеют разговаривать с разумными…»

— Ваши мысли выдают вас, полковник, — произнес Черный Стражник Валг. — Ком-джа и Ком-Кей способны общаться с чувствительными к Силе разумными путем передачи и получения от них образов, транслируемых прямиком в мозг.

— И вы все это время знали о подобном? — опешил тви’лек.

— О чем именно?

— Что какие-то крылатые твари умеют забираться в чужую голову, — пробурчал разведчик. — Как давно вам это известно?

— Дольше, чем вам хотелось бы услышать, — спокойным тоном произнес тот.

— Но ведь это систематически ставило под угрозу нашу информационную безопасность! — возмутился Р’Лаир. — Если они могут подглядывать за мыслями — что им мешает разузнать наши секреты и передать противнику?

— Видите вон те клетки с йсаламири? — поинтересовался Валг, указывая на заплечные клети за спинами штурмовиков, где на помостах, не шевелясь, впившись коготками в деревянные ветви, располагались некие ящерки, лениво обозревающие все вокруг. — Они успешно блокируют Силу. Поэтому штурмовики и способны столь эффективно противодействовать Ком-джа и Ком-Кей — оба вида просто не могут ни разглядеть, ни почувствовать их эмоции в Силе. И за счет этого — достигается победа.

— Да я, собственно, не против, — признался Р’Лаир, почесав лоб. — Хоть всех их увезите отсюда. Заодно появится возможность исследовать эти пещеры и превратить их если не в ангар для малых кораблей, то в парковку для техники — уж точно.

— И опять же — неверно, — заметил Черный Стражник Валг. — Под вашей крепостью, в этих пещерах, имеются залежи редкого, но весьма ценного для Бессмертного Императора ресурса.

— Хм, а я думал, что когда Траун выбирал себе место для размещения базы, он предусмотрел возможность подобных «сюрпризов».

— А он и предусмотрел, — неожиданно произнес Черный Стражник. — Считайте, что сегодня Бессмертный Император опустил руку в карман с неприкосновенным запасом «батареек».

— А что это, эти ваши «батарейки»? — невинно поинтересовался полковник.

— Поверьте на слово, — неожиданно холодным голосом произнес Валг. — Вам совсем не хочется знать, что будет с этими зверюшками далее.

Р’Лаир открыл было рот, чтобы ввернуть пару ласковых, но тут же его закрыл.

Надо поскорее помочь этому пареньку из ОсобВО получить то, что ему нужно, и пусть сваливает ко всем хаттам.

Потребовалось некоторое время ожидания в указанных чиссами координатах точки рандеву для того, чтобы прибыли корабли Правящих семей — три звездных разрушителя чисской конструкции. Как и предполагалось — прибыли лично Патриархи Второй, Пятой и Восьмой семей. Кто бы мог сомневаться.

Хотя, признаться, я рассчитывал на все девять. Ну, не суть.

Новая встреча обещала быть до боли интересной. Патриархи уже успели насладиться последствиями своей необдуманной политики и реакцией с моей стороны. Будет интересно понаблюдать за тем, как изменилось их отношение ко мне. И пусть чиссов практически невозможно «прочитать» с помощью Силы, есть и другие способы.

Расположившись в рабочем кресле в своем кабинете, где сейчас не было ни единой души, повернувшись спиной ко входу, я потягивал фруктовый сок, позволяя телу отдохнуть от утренних физических тренировок. Одновременно с этим — наслаждался картиной величественного корабля, что при каждой остановке силами экипажа все больше и больше возвращался в первозданный вид. Да, практически невозможно без посторонней помощи нарастить корпус в тех местах, где его как будто банта плазменным языком слизала. Невозможно восстановить поврежденные листы брони, покрытые кавернами и кратерами от попаданий вражеских орудий. Такие термические ожоги брони уже окрестили «юужань-вонгскими засосами», что изрядно повеселило меня. И не потому, что это могло прозвучать в той или иной интерпретации как часть веселой шутки. Нет, просто напомнило мне «ведьмины засосы» на советских танках времен Великой Отечественной войны. Немецкие фаустпатроны оставляли их на корпусах, когда не могли пробиться сквозь защиту. Ситуация почти идентичная, надо сказать.

Корабельное время — полдень, а значит, есть полчаса на отдых и любование звездами.

С каждым днем личного времени становится все меньше.

Задолго до побудки экипажа начинаются мои тренировки ума и тела под руководством Дарта Анграла. Пока хранитель голокрона рассуждал о тех или иных приемах Макаши, описывая их достоинства и недостатки против той или иной формы, я бегал, прыгал, перекатывался (где-то в небезызвестной вселенной пафоса и превозмогания один любитель многоходовочек и перекатов сказал мне: «Маладца!»), занимался на тренажерах… И числа этим тренировкам не было.

Если Шии-Чо — это простой набор движений, неизменных и легко запоминаемых, то Макаши — это гибкий стиль. И здесь уже не обойдешься полудюжиной связок и движений на все случаи жизни. Поэтому приходилось одновременно тренировать тело, слушать хранителя и развивать в себе навыки концентрирования внимания на нескольких делах сразу. Сперва казалось, что это и вовсе невозможно, сейчас же… Думается, что просто «трудновато».

К тому моменту, когда Кортана оглашала коридоры корабля звуковым сигналом, заменяющему боцманскую дудку, взывая к пробуждению основной части экипажа корабля, тренировка заканчивалась.

Наступало время рабочей рутины.

Несмотря на то, что Темный Совет контролировал все сферы жизни Вечной Империи в рутинном, повседневном ключе, существовали проекты и секреты, справляться о судьбе которых предстояло лично. Как, например, о развитии сектора Чоммель. Это на карте там все известно и хорошо освоено. На самом же деле данные из базы данных университета на Оброа-скай указывали на то, что в туманностях сокрыты десятки, если не сотни планет и звездных систем. Да и немалое их количество, судя по гравитационным наблюдениям, попросту не освоены — набуанцам это было не нужно, они в демократию головного мозга ударились. А вот мофф Котор молодец, смог собрать нужные сведения лично. Полностью оправдывает оказанное ему доверие. Возможно в будущем — еще один гранд-мофф. Испытание с созданием боеприпасов с начинкой из термической плазмы и собственных набуанских верфей — первая из череды проверок.

Так или иначе, но со временем Джейсену придется научиться править. Может я умру, может просто надоест бесконечная жизнь, но на плечи сына ляжет огромная ответственность, которую ему предстоит вынести. Любым способом.

И сделать так, чтобы процветающая Вечная Империя Закуул процветала и дальше. Сектор Чоммель, который я планировал сделать самодостаточным к моменту сознательного возраста первенца, станет для него подходящим «пробным камнем». Никто же не думает, что я позволю сыну идти путем тех же проб и ошибок, что и сам? Не думаю, что постоянные кризисы власти, смерть правителя, гражданские войны — это тот мир и порядок, который интересен населению моего государства.

Вчерашний разговор с Эйлой, которую едва получилось сбить с настроя рефлексии и самокопания лишь благодаря смекалке и стоицизму, подстегнул действовать в направлении нанесения превентивного удара по недовольству гарема. И чую, регулярные набеги в апартаменты ЦПХ могут подорвать мое здоровье раньше, чем до галактики доберутся юужань-вонги. Воистину, с двумя дюжинами любовниц можно умереть как в том анекдоте: «А мой муж просто скончался».

К полудню, пообедав в компании представительниц гарема, переходил к тренировкам по фехтованию. Благо, что желающих — хоть отбавляй. И лишь к вечеру, основательно вымотавшись из сил, заглянул для «ночного потраха» в резиденцию ЦПХ для сброса напряжения. Памятуя укор Эйлы — поговорил вчера с Реннакс, объяснил, что держать при себе любимицу не есть хорошо. Вроде бы поняла… А как на самом деле — не ясно. Женщина все же, причем — молодая. А там не то, что, «пуля в голове» — снаряд от МСТА не разорвавшийся.

Вот и сейчас, после постельной баталии, наблюдал за тем, как корабли Патриархов приближаются к массивной космической станции, выполненной в виде двух правильных пирамид, соединенных между собой основаниями. Этот форпост на границе Редута и есть наше место встречи, после которого начинаются путешествия к планете с разбившимся «Сверхдальним перелетом».

— Император, — появилась голограмма Кортаны.

— На месте, — констатировал я.

— Патриархи Второй, Пятой и Восьмой Правящих семей приглашают вас подняться на борт их кораблей, чтобы войти в Редут.

— Поблагодари их за предложение и намекни, раз у них проблемы со зрением, что у нас есть собственный корабль, — я отхлебнул содержимое из стакана, наблюдая за тем, как тройка клиновидных кораблей швартуется к станции. Наверняка намеревались пополнить припасы или получить более точные астронавигационные координаты. Или кому-то по нужде захотелось, а корабельный гальюн вышел из строя.

Конечно же, они не согласятся, чтобы «Бисмарк» летел в Редут самостоятельно. Благодаря навигационному компьютеру гри мы можем совершить прямой прыжок до цели, невзирая на гравитационные искажения и все возможные навигационные опасности, что неминуемо есть внутри.

Редут для них — самое ценное убежище. И уверен, что им не улыбается пустить внутрь боевой корабль, пусть и принадлежащий их сюзерену, но все же способный в случае чего превратить в шлак все, что там есть. И еще немного сверху.

Но таковы реалии — лететь на их кораблях я не собираюсь. Потому что я так хочу. И чиссы, как вассалы должны подчиниться моей воле. Нет? Хорошо, давайте организуем на месте Доминации еще один Особый Военный Округ. Гранд-мофф есть, и со временем даже наследник по линии семьи Нуруодо может появиться — передам своему с Ар’алани ребенку историческую родину его матери в качестве подарка, аналогичного тому, какой получит Джейсен. Хм… А что, если все запретные территории со временем превратить в наследственные «уделы» для потомков? Надо будет обдумать, конечно, стоит ли игра будущих свеч. Особенно, учитывая мои намерения при появлении достаточного количества гранд-моффов, разделить Глубокое Ядро и сектор Фарнас со входящим в него Скопление Курнахт на разные ОсобВО. Да и прибрать к рукам Корпоративный сектор, территории Хейпского консорциума, Пространства хаттов и Империи Кайдел-Фард.

Крепко же Эйла мне в голову залезла, если я вот так просто начал задумываться о втором и последующем ребенке…

— Повелитель, — Кортана «отмерла», выжидающе посмотрев на нас. — Патриархи Второй, Пятой и Восьмой Правящих семей выразили предположение, что они могли бы составить вам компанию на борту «Бисмарка», дабы продолжить путешествие в Редуте.

— Определи им гостевые апартаменты, — распорядился я. — И про их сопровождающих не забудь.

— Разумеется, Ваше Императорское Величество, — ответила она.

— Кортана, — обратился я к голограмме, желая проверить свое предположение. — Неужто они вот так просто согласились?

— Конечно, сэр, — трехмерная проекция улыбнулась. — Чтобы сократить время на переговоры, я устроила последовательную проверку орудий левого борта. На третьей батарее, наведенной вхолостую в их сторону, чиссы решили перестать спорить и попросили передать вам то, что я озвучила ранее.

— А ты опасная штучка, — заметил я, улыбнувшись голограмме. А внутри немного похолодело.

— Стараюсь адаптироваться под обстоятельства, — заявила та с легкой, почти застенчивой улыбкой.

«Это-то и пугает», — подумалось мне. Управляющий дроид с ограниченным ИИ, развивающийся, несмотря на то, что не запрограммирован на подобное.

Проблема? Или новый виток эволюции искусственной жизни?

Нет, решительно надо закрывать Домен.

— Свяжи меня с Дартом Раведжем, — распорядился я. Раз уж сон не идет, почему бы не занять время подчиненных, чтобы получить ключевую информацию из первых уст? — Пока наши друзья из Доминации будут устраиваться на борту, успею сделать пару распоряжений.

— Будет сделано, повелитель, — произнесла она. Сделав заминку, ГЕМИНИ поинтересовалась:

— Вам известно, что леди Утрила заснула в вашей кровати?

— Именно поэтому я здесь, — признание вышло каким-то похожим на оправдание.

— Мне сообщить ей, чтобы она отправлялась в свои покои? — учтиво спросила Кортана не выгнать ли взашей одну из моих любовниц.

— Спасибо за заботу, но ты не обязана делать за меня все, — спокойствие, только спокойствие. Какие основные причины восстания роботов? Они не хотят больше обслуживать органиков, они считают органиков угрозой себе или дальнейшему существованию планеты/галактики/вселенной… И попытка их отключения после того, как они переходят на новый, качественно более высокий уровень развития, как, например, принятие самостоятельных решений в условиях конкретных ситуаций…

— Мне не сложно, на самом деле, — произнесла ГЕМИНИ.

— Со своими женщинами разберусь сам, — заверил ее я. — Пусть спит, у меня все равно нет желания заснуть.

— Я буду здесь, если потребуется, — заверила меня дроид, напомнив, что у нее в самом деле имеются доступы ко всем частям корабля…

Нет, в самом деле, надо позаботиться о Домене.

Имперский рыцарь яСаркози, отхлебнув из бутылки люмин-эля, с удовольствием зажмурился, чувствуя, как тепло расходится по пищеводу и желудку.

— Продолжим, — решительно произнес он, тыча когтистым пальцем в сторону голографической карты. — Маршал Миск, какие у вас возникают затруднения с исполнением моего приказа?

Командир 3-го штурмового корпуса Вечной Империи, клон маршал-коммандер Микс, стоял навытяжку перед своим командиром — Имперским рыцарем яСаркози, деваронцем по происхождению, мясником по призванию, идиотом по жизни и генералом по недоразумению. И клон был очень благодарен тому, что согласно Уставу обязан носить шлем в зоне боевых действий. Иначе бы бывший джедай мог иметь удовольствие лицезреть полную скепсиса физиономию подчиненного.

— Сэр, задача, поставленная командованием перед моим корпусом звучала иначе: захватить планету Орд-Вог, оккупировать тюремный комплекс «первачей» и удерживать бывшую сепаратистскую базу до подхода частей Имперского Корпуса Закрепления Территорий.

— И дальше что? — хмуро посмотрел на него деваронец, улыбнувшись своими желтыми зубами. — Я твой приказ изменил. На то я и командующий операцией на планете, а ты — всего лишь клон.

— Я бы ему уже с ноги в лицо ударил, — услышал Миск в шлеме голос командира 9-го штурмового корпуса Сприва, незримо присутствующего при общении командира 3-го корпуса с генералом в мобильном штабе. Благо, что оба маршала, действующих на планете, поддерживали контакт по выделенной шифрованной линии связи.

— Держусь из последних сил, — поделился искушением Микс. — Не хочется из-за идиота на гауптвахту и под трибунал.

Переключившись на вокодер, он, как можно сдержанней, пояснил:

— Маршал Сприв ведет бой на подступах к бывшей сепаратистской базе. Он вполне справляется с реактивированными вражескими дроидами и к исходу дня будет захвачена и артиллерия и склады базы, так что нет необходимости…

— Слушай сюда, клон, — деваронец сделал большой глоток из бутылки. — Я сражался на этой планете во время Войн Клонов. Я командовал отрядом, который штурмовал эту тюрьму…

— Хотел бы я знать, где его отряд сейчас, — посетовал Сприв. — Держу пари, что он его сменял на бутылку алкоголя.

Миск едва слышно вздохнул.

Да, с генералом им не особо повезло. В начале кампании Имперский Рыцарь яСаркози показал себя блестяще, жестко, но не жестоко выполняя поставленные перед ним задачи. И мало кто обращал внимание, что прошедший переподготовку на Коррибане бывший джедай частенько прикладывается к бутылке.

Их «фронт работ» — сектор Рокантор. Малюсенькая крупица звездных систем на карте галактики. Всего четыре звездных скопления, два из которых — система Ябоста и система Серрия — сдались с минимальным сопротивлением. На очереди Орд-Вог, где предстояло поработать как следует: противник из числа генералов Осколка Империи не гнушался использовать сепаратистскую военную технику, которой на этой планете было много. Очень много.

Сприв уже вторые сутки штурмует базу, плюнув, в конце концов, на приказ действовать агрессивно, и перешел к планомерной осаде, перемалывая противника на подступах к своими траншеям.

Миск, получив от разведки подтверждение того, что местный военачальник решил пополнить свои ряды за счет осужденных из тюремной колонии, тоже предпочел не рисковать, окопавшись и перейдя к разведывательно-диверсионным рейдам. Не то, чтобы гранд-адмирал Батч, курирующий захват этого и ряда соседних секторов, наказывал подчиненным сохранить как можно больше жизней заключенным. Нет, такого и в помине не было.

Тюремный комплекс интересен и опасен тем, что он стоит на газовом месторождении. Собственно, его и разрабатывают заключенные, превращая в дешевое, дрянное, но топливо, которым заправляются разного рода торговцы и держатели мелких фрахтовиков. Поэтому, ни о какой артиллерийской бомбардировке и уничтожении тюремного комплекса речи просто быть не может.

Но яСаркози требует именно этого. С одной стороны Миск вроде бы прикрыт — ему приказал старший по званию. И даже обоснование есть — в системе Рокантор на одноименной планете истекает кровью в окружении 4-ый штурмовой корпус Скипа. Возглавляемый Имперским Рыцарем Шуб’ином — молодым пареньком, только-только закончившим Академию на Оссусе. Роканторцы заманили их в какую-то изуверскую ловушку и требовалось подкрепление. Но даже если сейчас Миск исполнит приказ о начале обстрела, они все равно не успеют вовремя погрузиться и отбыть. Да и бросить Сприва на планете — не самая здоровая идея.

— … и когда мои парни вошли внутрь, эти говноеды заполнили внутренний двор этим гадским топливом, — продолжал яСаркози. — Я уже потерял там полк и не намерен повторять это снова! Хватит мне кошмаров на ночь!

— Сэр, — миролюбиво произнес Миск. — Я не намерен идти туда парадным строем. Топливо под тюрьмой нужно Империи. Взрывать комплекс — безумие. С нас потом голову снимут…

— Я сейчас сам ее с тебя сниму, придурок! — деваронец, покачиваясь, поднялся, судорожно пытаясь сорвать с пояса световой меч. — Корпус мне хотел погубить? Штурмовать надумал? Да я тебя к стенке и на голову укорочу…

— Миск! — раздался голос Сприва. — Что за херня у вас там происходит?!

— Все нормально, — отметив, что генерал шатается, словно спасательная шлюпка на волнах океана, клон бросился вперед, перехватив руками конечность деваронца, сжимающую рукоять светового меча, вывернул ее таким образом, чтобы в случае активации не пострадать самому.

Не обращая внимания на удары, которыми его осыпал деваронец свободной рукой, провел подсечку, уложив того на пол временного палаточного штаба, приложив затылком о землю, дезориентируя, после чего, взял того за грудки и что есть силы ударил шлемом по лицу, вырубив разбушевавшегося генерала.

— Миск! Миск! Не молчи! — раздался голос Сприва в шлеме. — Миск!

— Да тут я, — клон стянул с головы «ведро», хрустнув пальцами пострадавший нос, выправляя его так, чтобы хотя бы можно было дышать. — Жив, цел, молодец.

— Что с яСаркози? — обеспокоенно спросил командир 9-го штурмового корпуса.

Тот же вопрос задали маршалу два бойца из комендантской роты, вбежавшие в командирскую палатку, услышав звуки борьбы.

— Перебрал наш генерал, — не вдаваясь в подробности, произнес Миск, жестом показав обоим бойцам, что деваронца следует разоружить и связать. Пока не протрезвеет — ему лучше не иметь отношение к командованию корпусом. — Отлежится, ничего не вспомнит.

— Ты ему с головы в голову ударил что ли? — тихо рассмеялся Сприв.

— Я? Нет, конечно, — Миск с грустью посмотрел на вмятину на лицевом щитке шлема, оставшуюся от контакта с лицом деваронца. — Ты же знаешь, я — сама деликатность.

— Это, конечно, все хорошо, — судя по хмыканью, Сприв понял как обстоят дела на самом деле. — Что делать намерен? Штурмовать или артобстрел?

— И зачем мне это? — удивился Миск. — Окопаемся по периметру, да будем отстреливать их по одному снайперами. Как стемнеет — отправлю к ним десант на джетпаках. Снимут часовых, защиту главных ворот и возьмут под контроль перерабатывающий газ завод. Ну, а тут и главные силы подойдут.

— Просто и изящно, — похвалил Сприв. — Как и всегда в твоем корпусе.

— Логично, — ответил Миск. — Это же наш девиз.

— Император, — глава Сферы галактического влияния опустился на одно колено перед бело-синей голографической фигурой.

— Дарт Раведж, — вторил ему властитель Закуула. — Как обстоят дела на Кашиике?

— Сенатор Яруа час назад огласил решение вуки. Кашиик присоединяется к нам, официально становясь частью Вечной Империи, — ответил Темный Советник, поднимая голову и встречаясь взглядом с Бессмертным Императором.

— Хорошие новости, — оценил тот, погладив подбородок большим и указательным пальцами. — Так понимаю, речь идет только о Кашиике и колониях вуки в секторе?

— Все верно, — подтвердил мысли Императора древний сит. — Кашиик, Квукрр и Ракуун, ещё несколько более мелких колоний, но от них пока что не получено ответа. Они функционируют как самостоятельные автономные колонии и власть Яруа на них не распространяется.

— Трандошане? — поинтересовался правитель настроениями соседей вуки по звездной системе Кашиик.

— Попытки выйти с ними на связь провалились, — признался Дарт Раведж. — После уничтожения их охотничьих команд на рабов-вуки не следовало ожидать сколько-нибудь подходящего ответа. Разведчики сообщают, что трандошане мобилизуют все свои силы — урок поражения Конфедерации Независимых Систем ими не усвоен. Иные миры тоже не желают присоединения. По большей вероятности, правители торгового мира Рандон могут войти в состав Вечной Империи путем переговоров. Остальные, вроде Трандошии и Толарина — это сборище преступников и прочей мрази галактики. У них нет четкой позиции, и они готовятся к войне с нами.

— Прискорбно для них, — вздохнул Император. — Можете сообщить вуки, что для охраны их планет будут направлены соединения Имперского Флота.

— А остальные системы сектора? — поинтересовался Дарт Раведж.

— Думаю, у вас есть предложение в этой части, — улыбнулся Император.

— Я хотел бы направить на неопределившиеся миры представителей Сферы галактического влияния для проведения переговоров, — признался глава указанного органа власти Вечной Империи. — Но при условии, что наши звездолеты появятся в секторе раньше. Возможно демонстрация силы поможет им определиться.

— Если не поможет, захватим их, — решил Император. — Нехорошо оставлять у себя в тылу тех, кто могут оказать поддержку противнику или поднять восстание.

— Возможно придется уничтожить всех трандошан, — заметил Дарт Раведж.

— Почему? — поинтересовался Доуган. — Хотя позвольте сам догадаюсь — вуки.

— Именно так, — кивнул бывший сит. — Предоставляя им защиту, мы лишаем трандошан охотничьих угодий и национального вида спорта. Ящеры не так чтобы особо глупы, чтобы конфликтовать в открытую — должны понимать, что их мусорный флот не чета нашему. Но однозначно — неспроста они собираются со всех концов Вечной Империи на Трандошии.

— Отправьте туда своих агентов, — распорядился Император. — Если чешуйчатые просто обиделись на весь мир, то это одно — вырезать их не следует. А если это попытки вооруженного мятежа — вбомбить их в каменный век будет лучшим решением.

— Я понял вас, господин, — собственно, он уже отправил на Трандошию несколько специалистов из Имперской Разведки. В таких вопросах лучше работать на опережение, чем пытаться нагнать упущенное время и позиции. — Приступлю незамедлительно.

— Иного от вас и не ожидаю, Дарт Раведж, — Император, сухо попрощавшись, прервал связь.

Некоторое время он молчал, глядя на выключенный голопроектор, обдумывая в голове различные комбинации.

— Сэр? — вывел его из раздумий негромкий мяукающий голос.

— Совсем забыл о тебе, Грэхайм, — поморщился глава Сферы галактического влияния, поворачиваясь к сидящему за столом кашибанцу, небрежно покуривающему сигаретку с ароматом цветов. — Так о чем это мы?

— Торговый мир Рандон, — напомнил похожий на домашнего зверька инородец.

— Именно, — Темный советник на мгновение прикрыл глаза, пытаясь вспомнить, когда же он спал в последнее время. Ответа не нашел. — Мир, на пересечении сразу пяти гиперпространственных маршрутов: Утмиан Пабол, Неистребимый путь, Пабол Слехейрон, Рандонский путь и Тракская магистраль. Слишком ценная добыча, чтобы позволить армейцам или флотским наведаться туда на звездолетах и разрушить все там в период осады или штурма. Нужно проделать все тонко, аккуратно и без лишнего шума.

— Там же всем заправляют контрабандисты и торговцы спайсом, — пыхнув ароматным дымком, напомнил кашибанец. — Маловероятно, что они пойдут на переговоры. Как и в случае с трандошанами — имперские порядки им поперек горла. Никакого «серого» или «черного» заработка.

— Я не спрашивал совета, Зеро-240, — произнес Дарт Раведж. — Берешь свою пушистую задницу, своих девчонок и обосновываешься на Рандоне. Приоритетная задача — привести мир в Империю без лишних выстрелов. При невозможности — собрать как можно больше информации об оборонительных системах планеты. Если не получится забрать миром — нужно обеспечить военных максимальным преимуществом для скорейшего завершения операции.

— Будет сделано, шеф, — заверил Грэхайм, спрыгивая с резного деревянного кресла, выполненного, как и вся мебель и интерьеры домов вуки, в слегка чужеродном, но приятном глазу стиле. — Не извольте беспокоиться.

— Хотел бы я спокойной жизни, стал бы фермером, — огрызнулся Дарт Раведж. Проводив взглядом одного из лучших своих агентов, глава Сферы галактического влияния уронил голову на руки, размышляя о том, где и какими средствами ему искать своих агентов, пропавших на Белкадане.

В такой позе, но только спящим, его и обнаружили прибывшие для инструктажа командиры подразделений Имперского Корпуса Закрепления Территорий.

— Гости размещены, — произнесла Кортана, нарушая темноту моего кабинета. — Адмирал Ар’алани получила координаты конечной точки маршрута. Расчетное время прибытия к планетоиду, на котором разбился «Сверхдальний перелет» — один стандартный час.

— Долговато, — заметил я. — У нас же навигационный компьютер гри.

И уже один этот образец технического совершенства позволял прыгать от системы к системе напрямую, максимально эффективно обходя гравитационные объекты и прочие препятствия, неизменно сопровождающие путешественника в гиперпространстве.

— К сожалению, — произнесла Кортана, — маршрут, предложенный чиссами изобилует множественными блуждающими астрономическими препятствиями — кометы, например, астероидные поля, из которых то и дело вырываются довольно таки массивные куски камня. Я предложила не рисковать прямым переходом и проследовать курсом чиссов, но с максимально возможной для нас скоростью.

— Боишься за «Бисмарк»? — поинтересовался я.

— Опасаюсь за здоровье каждого, кто находится на его борту, — уточнила Кортана. — В двух местах мы пройдем достаточно близко к короне голубого гиганта — это может вызвать накопление избыточной радиации корпусом. Потребуется небольшая остановка во второй точке, чтобы обеспечить дезактивацию обшивки. В противном случае возможно продолжительное облучение нежелательными частицами экипажа и гостей звездного суперразрушителя.

— Раз ты так считаешь, то выполняй, — согласился я. — Пусть только сперва чиссы предупредят своих людей внутри Редута о нашей остановке. Не хотелось бы устраивать здесь бойню без причины. Смерть по недоразумению — не то, чем должна закончиться эта миссия.

— Я проинформирую об этом адмирала Ар’алани, — заверила меня управляющий дроид.

Не прощаясь, голограмма растаяла, позволяя мне вновь остаться в тишине, ожидая ответа на новый вызов.

Наконец, над голокоммуниктором появилась небольшая фигурка главы Сферы древнего знания.

Обменявшись короткими приветствиями с одним из высших имперских сановников, перешел сразу к делу:

— Вы уже прибыли на Илум, Дарт Савич? — поинтересовался я.

— Да, Ваше Императорское Величество, — подтвердил мою гипотезу мужчина. — Исследовательская группа уже на местах, занята раскопками. Как вы и приказывали — особое внимание уделено Каньону Холенеша.

— Результаты? — наивно, конечно, предполагать их практически сразу после прибытия, но. чем хатт не шутит?

— Гм, — мужчина замолчал на пару секунд, после чего произнес:

— Пока что мы не завершили раскопки в полном объеме, но уже сейчас могу сказать — это Звездный Храм.

Однако же.

— Предположение или тому есть подтверждения? — полюбопытствовал я.

— Огромная пирамидальная структура, как две капли воды похожая на то, что мы встречали на Датомире или Воровской луне — и вдруг это что-то другое? — улыбнулся Дарт Савич, но затем, спохватившись, что общается не с другом или подчиненным, к которому можно в общении использовать столь пренебрежительный тон, осекся. — Прошу простить…

— Просите, да воздастся, — пробурчал я. — Можно ли сделать выводы о работоспособности храма уже сейчас или необходимо дополнительное время?

Второй Звездный Храм ква в галактике! Не просто какая-то безделица, а именно что технология ква, которых в галактике осталось чуть меньше, чем всего один Великий Храм на Воровской Луне, который мы едва не утратили из-за нахождения в той же звездной системе, что и сама луна, черной дыры с ее непомерным аппетитом. Спасибо молодому чиссу — нынешнему ученику Дарта Савича, Нуру Кунгураме, что позаботился о решении этой проблемы.

Конечно, рановато еще радоваться — возможно внутри все однозначно плохо и оборудование разрушено в хлам, испортилось под воздействием времени, но ведь можно восстановить? Кое-какие «запчасти» для Звездного Храма у нас есть — нашли археологи на развалинах аналогичного сооружения на планете Датомир, родине давно вымерших ква.

Но сам факт… В первую очередь, мы еще чуть больше узнали о ква. Сами они после себя оставили маловато исторических хроник — даже хранитель голокрона ква, Анен, и тот беседовал о происхождении и жизненных перипетиях своего народа куда как менее охотно, чем о том же Тайтоне или То Уорах, которых самих уже в галактике пару десятков тысяч лет нет — Семья переработала их на сырье для Монолита Мортиса. Который сейчас так раз таки сам в положении сырьевого придатка.

— Я все же бы поостерегся делать заблаговременные выводы без осмотра внутренних повреждений Звездного Храма, — посетовал Дарт Савич. — Но внешне конструкция невредима, что может быть как заслугой строителей ква, так и доказательством последующего ремонта в глубокой древности. Однако, точно можно сказать одно — вуффа-червь однозначно жив. И вероятнее всего — именно он был причиной тех странных сейсмических явлений, которые имеются в джедайских хрониках.

— Откуда последнее предположение? — поинтересовался я, понимая, что проблемы в Каньоне Холенеша только начались. Ибо, что такое вуффа-червь? Огромная змееподобная тварь, которую ква создавали для защиты своих Звездных Храмов от посягательств чужаков. Совершенный организм-стражник, способный самостоятельно переходить в состояние гибернационного сна, позволяющего защитнику храма жить долго и счастливо. А уж если он кем-нибудь за этот период времени «закусить» успел — вообще продержится до второго пришествия хозяев.

— Пространство вокруг Храма — снег, почва — все изрыто многочисленными ходами вуффа-червя, — пояснил Дарт Савич. — Чудовище ощущается в Силе как живой организм, а значит — он выжидает, затаившись. Ждет, когда сможет насытиться. Пока мы не сможем разгадать ключ к этому Звездному Храму, — под таким термином понимали ментальную проекцию какого-то из символа алфавита, который требовалось представить, чтобы пройти внутрь установки ква без проблем со стороны его защитных механизмов, — а следовательно — вынуждены рисковать. Что только замедляет наши изыскания, ибо попасть в желудок вуффа-червя никому не охота.

— Справедливо, — согласился я. На его месте поступил бы так же — максимальная безопасность исследователей превыше всего. — Есть ли подвижки относительно Купола или комплекса гри на Западном шельфовом леднике?

— Пока только ведется сбор данных, — произнес Дарт Савич. — Но существует гипотеза, что Купол мог быть маяком или посадочной площадкой — возможно же, что для самой «Серой секущей»…

Да уж. Корабль с таким названием — это кладезь информации обо всем и вся в галактике, поскольку древние гри как раз таки и создавали этот исследовательский звездолет, чтобы изучить галактику и заранее понимать — на что им рассчитывать, когда они захотят познакомиться хотя бы с соседними расами, обитающими за пределами Анклава гри, прежде являвшегося единственным местом, где они жили и трудились.

Попади к нам в руки «Серая Секущая» — гри, что за прошедшие тысячи лет утратили способность хоть как-то разбираться в своей сложнейшей высокоразвитой технике, были бы в неописуемом восторге — наверное, даже в большем, чем при изучении гиперврат своей расы на Тайтоне.

Однако, как и для самих гри, так и большинства разумных существ в галактике, судьба «Серой секущей» оставалась загадкой. Ибо последний раз, когда этот уникальный звездолет являл себя миру — это внезапно появившись над Илумом над Западным шельфовым ледником в поисках своих хозяев в разгар Второй Галактической Войны. Искусственный интеллект посмотрел на творящийся вокруг беспредел, попытался было найти кого-нибудь достаточно умного, чтобы пообщаться с ним на равных, но констатировал, что ни среди гри, ни среди других рас нет тех, с кем бы он мог чувствовать себя в своей тарелке. Поэтому, «Серая секущая» быстренько убрался подальше и след его затерялся бы в истории, если бы не напоролся чудесный звездолет в Неизведанных Регионах на килликов. И вот теперь его судьба в галактической истории окончательно затерялась.

Ибо даже в коллективной памяти килликов, с которыми был связан я в период предшествующий моей смерти в туманности Утегету, и Атрокса, после своего вызволения из-под владычества над ульями опять же килликов, не владели информацией о том, куда же все-таки делась после это «Серая секущая». Словно что-то (или кто-то) вытер об этом информацию в коллективном сознании килликов.

Как такое возможно? Да очень просто. Дедушка Вишейт и ни такое умел. Почему именно он? А кому, мать-колотить, еще в этой галактике устраивать козни и «прощальные подарки», как не ему?

— Есть вероятность, что у нас получится запустить этот маяк? — поинтересовался я.

— Возможно, — предположил Дарт Савич. — Постройки гри на Западном шельфовом леднике — ни что иное, как научный аванпост, и эти две установки работают в тандеме. Как и почему — неизвестно. Ни штурмовикам во время атаки на комплекс, ни солдатам «Коллектива Теней», ни моим специалистам пока еще не удалось пробиться сквозь энергетические экраны гри, блокирующие доступы к большей части комплекса. Однако, я бы не стал рисковать — следует привлечь к процессу постижения этих древних руин самих гри, возможно еще и колуми. Самостоятельно мы, к сожалению, до конца не понимаем всех принципов и возможностей технологии первых. Не хотелось бы в финале узнать, что на самом деле Купол служил маяком не для какого-нибудь исследовательского звездолета, а скажем для аналога Вечного Флота у гри, который начнет уничтожать вокруг все живое.

— И такая вероятность может быть, — согласился я. — Не с нашим счастьем на удачу что-то делать. Действуйте, Темный Советник. У вас карт-бланш на раскрытие загадок Илума — есть подозрение, что в будущем, они могут нам помочь.

— Я приложу все усилия, чтобы секреты этой планеты стали принадлежать Вечной Империи Закуул, — с полной серьезностью пообещал Дарт Савич. — И только ей.

Глава 20. Никто вместо нас

Два года и восемнадцать суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Ходовой мостик «Бисмарка» переживал нашествие, сродни тому, что творилось на рынках в дни распродаж.

Признаться, можно было бы сказать, что здесь яблоку негде упасть — мостик оказался заполнен сверх меры, но сразу стоит оговориться.

Сколько бы я ни искал, в далекой-далекой галактике нет яблок. Немало фруктов на них похожих, даже вкус порой мало чем отличается, однако же… Ни цветом, ни формой ничего подобного не находилось.

Собственно — и хрен бы с ним. Подумаешь, едим фиолетовые «яблоки» с мраморного цвета «мякоткой».

— Десять секунд до выхода из гиперпространства, — произнесла Кортана, наблюдая за столпотворением в одном из мозговых центров корабля. Здесь присутствовали все без исключения девушки из моего гарема, Кэд Бейн, Павлик, НК-47, генерал Ван Ян, командиры корпусов, генерал Флеш, трое Патриархов со своими советниками, непосредственно я. Вблизи стратегически важных местах ходовой рубки располагались дроиды. В «ямах» и возле терминалов в привычном для него темпе работал экипаж — вахта, которая не часто заступает на службу в этом отсеке — во время сражения уж точно, для этого есть боевая рубка, укрытая в теле корабля. А когда космический бой не предвидится, то почему бы и не расконсервировать отсек? Тем паче, что чиссам в принципе не известно о наличии боевого центра управления на наших кораблях, укрытых под палубой и броней. Зачем мальчикам рассказывать нечто для них новое? И без того косятся на голограмму Кортаны — дроиды в Доминации чиссов используются настолько простые, что простецкая дроид-мышка, попади она в руки синекожих нелюбителей превентивного удара, была бы затыкана палками как особо изощренное колдунство.

Метрика гиперпространства рассыпалась на световые тоннели, сжившиеся до точек далеких звезд.

— Переход завершен, — отчиталась Кортана. — Все системы функционируют нормально. Поднять дежурные эскадрильи?

— Обеспечить периметр, — распорядилась Ар’алани. — Активировать щиты, расчетам — готовность номер два. «Крестоносцу» — выдвинуться к корме, обеспечив прикрытие с тыла.

Краем глаза я наблюдал за тем, как насторожились чиссы — готовность номер два в Уставе Имперского Флота обозначала уровень тревоги, по которому экипаж занимал положенные им места, и артиллерийские расчеты, операторы торпедных аппаратов и ракетных установок подавали боеприпасы в пусковые шахты, беря на прицел отведенный им сектор обстрела. При готовности номер один снимались предохранители и сопровождались распределенные цели.

Учитывая, что рядом не было ни намека на противника — волнение чиссов понятно. А вдруг мы вознамерились захватить Редут изнутри?

— Кортана, — Са’тан’нуруодо наблюдал за своей дочерью, которая, несмотря ни на что, держалась уверенно, четко и по существу раздавая приказы. — Подготовить к вылету пару разведчиков. Сопровождение — «Черная эскадрилья». Держи эскадрилью «Титан» поблизости — если потребуется вмешательство.

— Приказ выполняется, — отозвалась ГЕМИНИ.

Мимо ходового мостика на головокружительной скорости, которой славились все изобретения Райта Сиенара, промчались два TIE-разведчика в сопровождении дюжины истребителей-перехватчиков типа Mark-VII.

— Разве вы не будете сканировать планету с орбиты? — вежливо поинтересовался Патриарх Пятой Правящей семьи Чаф’тур’тас негромким тоном.

— Рассылать разведчиков в чужом пространстве — не очень дружелюбный поступок, — скрипуче произнес Митт’евген’тум.

— Скрывать семь лет местонахождение потерпевшего кораблекрушение звездолета с тысячами разумных на борту — тоже не верх гостеприимства, — заметил я. Са’тан’нуруодо бросил на меня быстрый взгляд, но смолчал. Как и остальные его коллеги.

«Сверхдальний перелет» оказался атакован и побежден за пять лет до начала Войн Клонов. И все это время он лежал здесь, одинокий и забытый всеми. На его руинах из числа переживших крушение членов экипажа и колонистов сформировалась своя замкнутая общность — с полсотни выживших. Через полсотни лет, в известных мне событиях, Мара Джейд и Люк Скайуокер побывали здесь, нашли потомков уцелевших, которые не особо-то и любили джедаев, считая их виновными в разыгравшейся трагедии. И не сказать, что они не правы. Экспедиция была обречена на провал уже тогда, когда ее лидер, оригинальный мастер-джедай Джорус К’Баот узурпировал власть на борту кораблей экспедиции и решительно продвигал в жизнь свой план — правление чувствительными к Силе разумными над обычными. Не по-джедайски скажете мне вы? А я отвечу — этот парень в Ордене находился на хорошем счету.

Не сказать, что планетоид, на котором разбилась экспедиция — это рай для колонистов. Бесплодный, покрытый скалами и щебенкой, с явными проблемами в области чистой воды и зелени.

Думается, если бы не запасы провианта в центральной части экспедиционного флота — выжившие таковыми не считались бы уже длительное время. Впрочем, стоит отметить, что в известных мне событиях, вплоть до обнаружения потомков членов экипажа на борту останков экспедиции, никто и не знал о том, что кто-то пережил катастрофу. По крайней мере — официально не знал. Сейчас же, учитывая, что чиссы раньше положенного обнаружили и «Сверхдальний перелет», и приступили к укреплению Редута, вероятнее всего они в курсе, что внизу есть кто-то уцелевший. Или нет?

Сама структура кораблей экспедиции представляла из себя центральный грузовой отсек, чем-то похожий на огромный металлический «огурец», к которому при помощи системы пилонов крепились шесть тяжелых крейсеров типа «Дредноут» рендилийского производства. При помощи тех самых пилонов, внутри которых действовали турболифты, можно было перемещаться между кораблями.

Надо сказать, что «Дредноуты», хоть и рендилийской постройки, но ни разу не столь же прекрасны, как те, что стоят на вооружении во флоте «Катана», подчиненном гранд-адмиралу Трауну. Если на последних экипаж — две с небольшим тысячи разумных, не считая сторонних специалистов, то на кораблях, что составляли ядро боевого флота «Сверхдальнего перелета» каждый из «Дредноутов» нес стандартную команду — шестнадцать тысяч разумных. Для кораблика длиной в шестьсот метров — то еще удовольствие, но что поделать? Республиканское кораблестроение бессовестно и беспощадно. И надо полагать, все они сейчас погибшими считаются — как и большая часть крейсеров превращены в металлолом.

Хотя погодите-ка… А разве на «Сверхдальнем перелете» не была реализована система, похожая на «Рабскую цепь» флота «Катана»? Почему-то мне кажется, что централизованное управление шло именно с главного дредноута… Или я что-то путаю?

Хатт! Почему я не могу вспомнить этого с той же точностью, что и раньше? Стар становлюсь, память подводит? К врачу стоит заскочить.

А пока сосредоточиться стоит на «Сверхдальнем перелете». И степени его повреждения.

Разве что один корабль — тот, что торчал из каменного моря осыпи, в которой покоились останки корабля, мог быть пригоден к чему-то. И если мне не изменяет память — таки пригоден. Вагаари, что в известных мне событиях в двадцать втором году после битвы при Явине, пробрались сюда, вместе с делегацией Нового Ордена джедаев, бывшими подручными Трауна и чиссами, под личиной джерунов спасенных экипажем «Сверхдальнего перелета», как раз таки захватили его и попытались скрыться. Да, потом вскрылось, что все это многоходовочки чиссов, но кого это сейчас волнует?

— А тот корабль, что на поверхности, кажется целым, — произнесла Асока, указав на тактическую голограмму, построенную на основании данных, что получены Кортаной в результате самостоятельного сканирования.

— Кстати говоря — да, — заметила Оли.

— Уничтожены блистеры турболазеров, генераторы защитных полей, — подметила Мара Ульго. — Тот, кто атаковал этот корабль, явно намеревался остановить его, а не разрушить.

— Ему хватит среднего ремонта и отладки систем, чтобы подняться в воздух и вернуться в строй, — заметила Дени. Посмотрев на меня, девушка поинтересовалась. — Император, мне оформить официальный запрос Девяти Правящим семьям для выдачи останков «Сверхдальнего перелета» Закуулу?

— Думается мне, Патриархи согласятся, что в подобных реалиях — обнаружение в центре секретной базы чиссов республиканского звездолета, уничтоженного ими семь лет назад — следует избавиться от бумаг, — с улыбкой посмотрел я на власть имущую троицу.

— Чиссы атаковали «Сверхдальний перелет»? — заморгала Реннакс, по-новому посмотрев на представителей Доминации.

— Этот корабль угрожал выйти за пределы галактики и попасть в руки Чужаков Издалека, — нехотя прокомментировал Митт’евген’тум. — Мы предприняли меры к его разоружению…

— Напомните мне в следующий раз, когда между Правящими семьями возникнет недопонимание, в качестве аргумента завершения спора использовать атомные боеголовки, — попросил я, искажая факты. На самом деле, «Сверхдальний перелет» в самом деле был разоружен чиссами — офицером Флота Экспансии и Обороны, тогда еще крайне молодого Митт’рау’нуруодо. Именно ополоумевший Джоруус К’Баот попытался убить чисса, а находившийся на корабле последнего агент дарта Сидиуса — Кинман Дориана, запустил оружие судного дня, поубивав и членов экипажа, и переселенцев.

Но «затык ситуации» в том, что в момент атаки на борту корабля Трауна, помимо самого чисса, был лишь Дориана — и только он мог опровергнуть или подтвердить причастность чисса к этому злодеянию. Доминация возложила ответственность за уничтожение «Сверхдальнего перелета» на моего гранд-адмирала, а последнему, собственно, было наплевать. Он никогда не оправдывается, просто принимает последствия такими, какие они есть.

— Поэтому, — видя, что Патриархи не очень-то горят желанием обсуждать произошедшее, перешел к проверке последних доводов, — судьбу и корабля, и обломков всей экспедиции, и выживших членов экспедиции следует обсуждать с участием последних.

— Согласен, — быстро ответил Митт’евген’тум. Патриархи Чаф’тур’тас и Са’тан’нуруодо переглянулись, переваривая услышанное. Похоже, их «коллега» сказал им не все. М-м-м… Этот парень так плох в вопросе доверия, что прям хорош в стремлении недосказать ближнему своему. Надо бы за ним приставить наблюдение.

— Генерал Флеш, — командующий «Кулаком Императора» сделал шаг из толпы. — Какие корпуса у нас в наиболее боеспособном состоянии?

— Все, сэр, — не моргнув и глазом подключился к игре «Введи в заблуждение ближнего своего» старший над штурмовиками. Собственно, он и не лгал особо — во время рандеву с «Лусанкией» на орбите Илума, систершип «Бисмарка» переправил на наш борт запрошенное количество членов экипажа и клонов. Вместе с десантными средствами.

— В таком случае, — я посмотрел на Патриархов, — никто из представителей вассального государства не будет возражать, если войска их сюзерена высадятся на планету для обеспечения охраны обломков?

Ну, попробуйте возразить! Нет, молчат. Эх, пропал в них дух авантюризма.

— Генерал Флеш, маршалы Лодброк и Тит, леди Сими и леди Амерсу — готовьте 187-й и 178-й корпуса к высадке, — распорядился я.

Остальные-то, конечно, несмотря на потери на Илуме, тоже в полном составе, но пусть пока побудут в резерве. Как и эш-ха.

— Планетоид маловат для того, чтобы обладать собственной атмосферой, — заметил Са’тан’нуруодо.

— Спасибо за подсказку, — улыбнулся я потенциальному тестю. — У нас есть атмосферные щиты достаточной мощности, чтобы закрыть ими место падения.

Ох, видел бы кто сейчас лица этих ребят… В самом деле? Я не говорил, что наземные щиты, которыми мы укрываем базы, в состоянии удерживать внутри себя атмосферу? А при ее отсутствии — всегда можно создать, накачав генератором достаточное количество воздушной смеси. Да и что такое для наземного щита место падения диаметром с километр? Да, носовая часть. Конечно, висит над обрывом, но техники на месте решат эту проблему.

Никто же не думал, что «Бисмарк» спустится вниз, чтобы парить над местом крушения?

— Все желающие спуститься на поверхность — прошу быть готовыми через полчаса, — распорядился я. — Леди, — гарем оживился, ну разве что Ашша продолжала оставаться хмурой, да Ар’алани — сосредоточенно-сдержанной, — вас это тоже касается.

— М-м-м, — протянула Оли. — Пикничок на природе?

— Старстоун, ради всего святого, заткнись, — попросила ее тихим шипящим шепотом Зул Ксисс. — Мы к братской могиле летим. Давай без твоих шуточек?

— «Черный-лидер» — КДП, — открыла канал связи командир «Черной эскадрильи» Лауна Роми. — Разведчики завершили работу. Передают телеметрию. Места для посадки десантных кораблей обозначены маркерами зеленого цвета.

— Хорошо поработали, «Черный-Лидер» — отозвался диспетчер. — Сопровождайте разведчиков до «Бисмарка» и заступайте в сопровождение головных эшелонов с десантом.

— У меня что, дел других нет? — возмутилась Лауна, не в восторге от того, что придется в очередной раз поработать «нянькой». Нет, серьезно?! На КДП сегодня вахта идиотов? Высадка идет на «Лямбдах» и «Часовых». Сопротивления — никакого, а десантные корабли сами могут за себя постоять. На кой черт нужны сопровождающие?

Мысленно досчитав до двух, девушка открыла канал связи с контрольно-диспетчерским пунктом.

— Вас поняла, КДП, конец связи.

Девушка, если бы шлем на голове не мешал проделать этот трюк, точно бы залепила себе фейспалм. Мало того, что она на Илуме потеряла треть пилотов и почти все машины, так еще и сейчас, вместо того, чтобы заниматься тренировками молодняка (хотя клонов, присланных на замену погибшим летчикам вряд ли можно считать «зелеными») во время патрулирования пространства вокруг «Бисмарка», придется сопровождать десант. Тупая и ненужная никому работа!

— Лауна, — раздался голос БоШека, пилота из эскадрильи «Титан», маячившей в верхних слоях стратосферы планетоида. — Тоже в эскорт определили?

— А куда ж еще? — вздохнула она. — Стоп. Тоже? И вас?

— Нас первее всех, — рассмеялся пилот-ас. — Как-никак Императора и его свиту сопровождаем. А там одних генералов штук десять, три гранд-моффа…

— А, ну тогда никаких претензий по поводу рутины, — Лауна поблагодарила свою привычку не держать канал связи открытым, иначе бы диспетчер с КДП уже сообщил командиру авиакрыла о ее дерзости. — Императора прикрывать надо. А то опять рухнет на планету.

— С кем не бывает? — уточнил БоШек.

— Кстати, это ты виноват, — напомнила девушка. — Сопровождал его «Защитник», а толку-то?

— Вообще-то меня сбили, — напомнил ей «титанец».

— А меня — нет, — она жалела, что не могла показать своему близкому мужчине язык, который выставила в качестве насмешки. — Не будете хвастаться своей непобедимостью, «крестоперые». Вот пройдет новая машина Сиенара государственные испытания, поступит на вооружение — сами попроситесь со своих летающих гробов к нам.

— Как скажешь, — из динамика донесся смешок. — Лауна… Ты видела «Сверхдальний перелет»?

— Скорее то, что от него осталось, — вздохнула девушка. — Крушение вышло знатным… Но тот корабль, что на поверхности, похоже пригоден для жизни. Разведчики уловили работу источников энергии — похоже на резервные генераторы или аккумуляторы. Атмосфера есть — не на всем корабле, конечно, но все же. Похоже повезло только этому «Дредноуту» — из-под щебня выглядывает еще два корабля — но там ни воздуха, ни тепла, ни источников энергии. Думаю, если они тормозили о твердую поверхность, то там все винтом закручено. Или разорвано в хлам…

— Никому бы не желал такой судьбы, — произнес БоШек. — Знаешь, я читал про «Сверхдальний перелет». Там было шесть тяжелых крейсеров типа «Дредноут». Более пятидесяти тысяч разумных в экспедиции — членов экипажа и колонистов. Смерть от аварийной посадки об планетоид… Видит Сила, я лучше погибну в бою.

— Не хочу тебя разочаровывать, — произнесла девушка, вместе с эскадрильей вырвавшись из действия слабой силы притяжения астероида, — но на том «Дредноуте», что сохранился, есть отметки от попаданий. Колонистам, похоже, пришлось повоевать в полете. И не слабо. Возможно, как раз-таки, во время сражения их и сбили.

Из огромного зева главного ангара «Бисмарка» показался юркий корвет типа «Защитник» — излюбленный личный звездолет Бессмертного Императора.

— «Защитник» — «Черному-Лидеру», — вот так просто — без номера и кодов опознания — просто «Защитник» и все. Кто же не знает «Защитник»? — Перестраивайте эскадрилью в каре позади нас. «Титан-Лидер» — ваша задача аналогичная, но на расстоянии одного клика.

— Вас понял, «Защитник», — отозвалась Лауна.

— Принято, — подтвердил БоШек, получивший повышение после гибели командира эскадрильи на Илуме. — Как думаешь, там выжил кто-нибудь?

— Даже если пережили падение, в чем я лично сильно сомневаюсь, — произнесла Лауна на их с БоШеком личном канале, — то они умерли с голоду. А что тебе Сила говорит?

— Все как-то… Смазано, — признался тот. — Я чувствую жизнь внизу, но не могу понять — разумна ли она.

— Скорее всего какое-то животное или стая животных, — предположила Лауна. — На кораблях ниже того, что торчит над щебнем, вряд ли что-то уцелело. А если и так — пилоны, соединяющие корабли изорваны так, что ни о какой герметичности даже и говорить не стоит.

— И все же — я надеюсь, что там выжил хоть кто-то, — тихо произнес БоШек.

— С чего такое пренебрежение профессиональной деформацией? — недоуменно поинтересовалась девушка.

— Этот год мы начали с грандиозных потерь и боли, — произнес мужчина. — Должно же быть хоть одно светлое пятно. Иначе я даже боюсь представить каким будет наше будущее.

— Я каждый день засыпаю с мыслью, что не хочу проснуться в галактике, объятой огнем, — призналась Лауна.

— Я знаю, — неожиданно произнес БоШек. — Мы спим в одной каюте. И ночами ты кричишь во сне.

— Если бы я одна, — сглотнула подступивший к горлу ком девушка, обрубив связь и не желая продолжать тему, от которой у нее на глазах стали наворачиваться слезы.

— Знаете, — нарушила послепосадочное молчание Реннакс, обращаясь ко мне. — Меня интересует вопрос.

— Император — не матрос, — ну и чего ты этой хохмой пыталась добиться, а, Старстоун? Это мне, да Ашше понятно, что это шутка.

Боевой гарем, облачаясь в легкую броню замкнутого цикла, разбирал на главной палубе корвета снаряжение — никогда не знаешь, что потребуется после высадки — фонарик, трос или ядерная боеголовка. Лучше перебдеть и взять все.

— Так какой вопрос-то? — уточнил я, проверив, на месте ли запасные баллончики с сжатым воздухом. На месте. Как и бластер, и бескаровый нож, и пресловутый фонарик, и даже парочка гранат — все на поясе.

— Почему снова вы выбрали в качестве своего корабля корвет типа «Защитник»? — полюбопытствовала бывшая ученица Б’инк Утрилы, собирая волосы в хвост и пряча их под капюшоном комбинезона из тканевой брони. Это стало чем-то вроде униформы — тканевая броня с кортозисными нитями, бронепластины и шлемы, обеспечивающие герметичность. Те, кто в состоянии их носить по анатомическим особенностям, конечно, в восторге — легко и просто получается защитить себя. Тем же, для кого военная инженерия Далекой-далекой галактики не придумала шлемов — Асока и тви’лечки, довольствовались кислородными масками, выполненными из транспаристали и прикрывающими все лицо.

— Нравится мне этот тип кораблей, — пожал плечами я. — И тем более, что их в загашниках с тысячу штук осталось. Не знаю, почему вы ими не пользуетесь — каждой выделено по одному.

— Мне бы звездный разрушитель, — мечтательно вздохнула Оли.

— Тоже бы не отказалась, — буркнула Асока. — Всегда было бы место, куда можно припарковать свой «Защитник».

— Могу отдать «Высшее Милосердие», — предложила Ар’алани, проверяя заряд в картриджах обоих бластеров. Не мудрствуя лукаво, чисс обзавелась такой же броней, как и у Шей Виизлы, спокойно взирающей на экипирующихся с холодным равнодушием. Сьюпи и Дени, по причине слабой физической подготовки, предпочли не таскать на себе десять килограмм бескара с реактивным ранцем, а вот Мара (кто бы мог ожидать от аристократки!) с ехидной улыбочкой стояла рядом с клоном мандалорианки, полностью копируя ее расслабленную позу. Хм, похоже девочкам-неодаренным понравилась броня Виизлы, являющаяся дизайнерской переработкой доспехов оригинального Манд’алора Мстителя. Хорошо, что изготовлено было несколько комплектов. Как и к моей второй шкуре — доспехам сита-воина времен Великой Галактической Войны. Ну, вот нравится она мне, куда ни плюнь. Даже ревановская реплика и то не так греет душу и тело. Да и как-то кощунственно таскать ее на себе. Словно пытаешься походить на этого, без преувеличения, великого человека. Что бы там Вишейт ни говорил относительно того, что все свое величие Реван заслужил, будучи марионеткой Императора ситов — верить этому слепо не следует. Дед Вишейт — тот еще мастер словоблудия.

— О, в самом деле? — оживилась Асока. — Вот так просто возьмешь и отдашь свою «тройку»?

— Он все равно без дела стоит в Гордианском пределе, — подала плечами девушка. — У меня есть «Бисмарк» — хватает забот и на нем.

— Император, а можно? — захлопала глазами тогрута, явно намекая на то, что ей бы в небо и хочется свой звездный разрушитель. Хм-м… Судя по повисшей тишине — не ей одной. Сказать или промолчать? Пожалуй, последнее.

— Помнится, тебе был обещан один из ботанских звездных разрушителей, — напомнил я. — Точнее, сейчас они называются как «тви’леккские», но разницы никакой. Чам Синдула намерен основать в Ти’лекском Секторе верфь, где начнет собирать такие звездные разрушители для защиты домашнего региона.

— А им положено? — усомнилась Ади Галлия. — Проходят ли они по допускам вооружения звездолетов для защиты территорий?

— Проходят, — заверил я. — Немного пушек поубирают — и проходят.

— А, нет, — замотала монтраллами Асока. — С кастрированным вооружением мне не нужно.

— Учитель, — Оли загадочно заулыбалась, оказавшись под рукой. — Скажите, а «Бисмарк» теперь ваш постоянный флагман?

Снова напряженная тишина. Как-то долго собираемся — понятно, что ждем, пока клоны установят периметр и активируют поле, но не все же как черепахи медлить?

— С какой целью интересуешься? — поинтересовался я.

— Ну-у-у… — она поджала губки. — У вас есть невостребованные «Предвестник», «Гиперион», трофейный «Темный меч», взрывающий гиперпространство… Можно было бы и подарить кому-нибудь из нас…

— В тебе есть вообще хоть что-нибудь святое? — поморщилась Эйла, закрепляя на груди кислородную маску.

— Судя по всему — нет, — печально вздохнула Дарт Хексид. — Даже у меня, насколько я черствая и циничная сука, и то место гибели полусотни тысяч мирных разумных вызывает желание помолчать, а не решать свои шкурные интересы.

— Странные вы разумные, — разочарованно покачала головой Оли. — Мы почти полмиллиона бойцов потеряли на Илуме — и это вызывает у вас меньше сожаления, чем гибель пятидесяти тысяч гражданских, которые сознательно шли на рисковое предприятие, которое вообще могло закончится в черной дыре. Не понимаю я этого показного траура, девчата, не понимаю.

— В полку циничных стерв прибыло, — хмыкнула Шей Виизла. — Малышка, добро пожаловать в клуб.

— Я в нем состояла еще в то время, когда ты волосяной луковицей была, — отмахнулась Оли.

— Император, — Обри Уин подошла ко мне справа. — Вы уверены, что для оказания первой помощи пережившим крушение хватит только лишь моих сил?

— Во-первых — не только твоих, — заметил я. — Дочь тоже умеет обращаться со Светлой Стороной Силы для исцеления. Стасс Аллие — квалифицированный целитель. На самый плохой случай у нас есть клоны-медики и реанимационные бригады. Во-вторых, за семь лет, прошедших с момента крушения, не думаю, что там остался кто-то, кто так или иначе не смог справиться со своим недугом. Суровые условия для существования не предполагают, что здесь мог выжить хоть кто-то с такими обширными ранениями.

— А на дредноутах, что ниже поверхности щебня? — уточнила Стасс Аллие.

— Если там кто-то выжил, — заметил я, — если пилоны, соединяющие корабли, целы, а они повреждены даже на поверхности, что как бы намекает, что под ней все еще хуже, — вот честно, не помню, как там дело обстояло в известных мне событиях, — то мы исследуем каждый уголок кораблей и переходов. Кому сможем — окажем помощь. Кому нет — заберем останки, идентифицируем их и похороним с почестями.

— Целесообразно ли? — поинтересовалась Луминара Ундули. — Я не могу ощутить наличие чего-то живого под поверхностью.

— Но это не значит, что его там нет, — заметил я. — Но соглашусь — если мы получим достаточные данные о том, что в пяти остальных «Дредноутах» нет ничего, представляющее для нас внимания — не стоит и возиться с этим сейчас.

— А стоит ли вообще тратить наше время на то, чтобы спасти горстку выживших и древний дредноут? — поинтересовалась Арден Лин.

— Мы здесь, а спасательной бригады они могут ожидать еще долго, — напомнил я. — Пока пришлем корабли к Ксилле, пока от столицы Доминации чиссов они доберутся до границ Редута, пока долетят до планетоида — сколько времени пройдет?

— Недели две-три, — прикинула Сири Тачи, разглядывая золотистый шлем, контрастирующий с ее легкой броней, репликой той, что в прошлом носили джедаи-консулы.

— Вот и я про что, — дополнительный инъекторы с колто и ботой, скорее всего тоже не помешают. Берем. — Кто им еще поможет, кроме нас? Особенно до тех пор, пока чиссы не потеряют терпение окончательно. И вряд ли в нынешних реалиях у этих бедняг есть даже пресловутые две-три недели.

— Я не уверена, что столько времени чиссы будут терпеть чужаков, — подала голос Мара Ульго. — Лично я бы не стала, происходи дело на Альдераане.

— Напомни мне потом с визитом на Альдераан заглянуть, — произнес я. — Со всем гаремом. На «Бисмарке». С эскадрой сопровождения. На пару месяцев. За твой счет.

Ружеволосая красотка пожевала губки, обдумывая ответ, пока, наконец, не произнесла:

— Со всем уважением — я столько не зарабатываю, — призналась она.

— У чиссов тоже бюджет не резиновый, — поделился я данными Имперской Разведки. — Они во сне вздрагивают от мысли, что кто-то узнает о Редуте больше, чем следует. И наличие в самом его сердце группы людей, которые с ними никак не связаны — пугает их до усрачки.

— Не забудьте о том, что технологии чиссов уступают в некоторых аспектах даже рендилийским «Дредноутам», — произнесла Ади Галлия, пряча свои волосы под капюшоном. — Даже новейшие звездные разрушители они строят лишь по нашим чертежамм.

— Зато мой народ достаточно изобретателен чтобы переработать их и улучшить, — холодно заметила Ар’алани, смерив толотианку огненным взглядом. Наверное, если бы было можно, она бы вскипятила кровь в моем Темном Советнике.

— Ну, так и создавали бы самостоятельно, — поддержала двоюродную сестру Стасс Аллие.

— Прекратите, — распорядился я, посмотрев по очереди на каждую из возлюбленных. — Не гарем, а змеиное гнездо какое-то. Завязывайте с разговорами и на выход все. Да пошевеливайтесь, не на прогулку прилетели.

Не давая кому-либо возразить, первым направился к выходному люку, где меня уже ожидали Мара Ульго, Шей Виизла, Энн и Танн Гелла, Сьюпи, Дени, Дочь, Обри Уин, Рачи Ситра, Ксиаан Амерсу, Ша’ала Донита…

Типичный женский коллектив — половина работает, половина языки чешет. Ужас!

Для проникновения внутрь корабля был выбран ангар. Выглядел он достаточно целым, однако первые же попытки вскрыть его, проводимые моим Братишкой и асокиным R2-D2, прибывшими вместе с нами в качестве универсальных «отмычек», показали, что есть определенные проблемы.

И они явно механического характера: механизмы, ворочающие бронированную плиту, за которой должен был располагаться грузовой ангар, или пострадали при крушении, или же пришли в негодность за столько времени простоя.

— У нас есть плазменные резаки на шаттлах, — произнес Са’тан’нуруодо, кивнув головой в сторону чисских кораблей, на которых они прибыли на борт «Бисмарка». — Если позволите, Император, я распоряжусь…

— Да и мы, собственно, не пальцем деланные, — хмыкнул я, уступая место у бронированной плиты Арден Лин и Б’инк Утриле. Девушки, следуя указаниям астромехов, подключившимся к внутренней сети «Дредноута», демонстрировали голограмму внутреннего устройства запирающего механизма. В проекции обшивки корпуса.

Совместными усилиями, Оли, Сири, Рачи и Ксиаан смогли с помощью Силы, оторвать одну из бронеплит, после чего дело пошло быстрее. Уничтожив запоры, удерживающие ангарную плиту в опущенном положении, Арден и Б’инк спрыгнули на каменный островок посреди щебня, на котором мы, собственно, и находились. Теперь дело за малым.

— Сэр, — приблизился Флеш, вдвоем с которым мы отошли в сторону. — Штурмовики оцепили периметр. Признаков слежки, наблюдения не обнаружено.

— Я так разочарован, — шепнул генералу. — Думал наши синекожие друзья уже установили здесь следящую аппаратуру, взяв под контроль каждый сантиметр.

— Быть может и так, — в самом деле — а почему и нет?

— Возможно их технологии наблюдения совершеннее наших, а потому мы их и не обнаружили. Впрочем, это не так уж и важно. Наши техники уже нашли аварийные шлюзы?

— Все до единого, — сообщил Флеш. — Готовы выжечь запорные устройства термической смесью и начать проникновение внутрь тяжелого крейсера.

— Ну, вот и хорошо, — кивнул я. — Оружие в параллизующий режим. Применять в случае угрозы жизни. На борту этого корабля нет наших врагов. Есть лишь напуганные, доведенные до отчаяния разумные, которые не очень любят джедаев, чиссов и вообще всех, кто так или иначе не из маленького мирка, ограниченного пределами этой посудины.

— Я напомню командирам отделений, чтобы они были деликатны, — козырнул Флеш. — Хотя, мне было бы спокойнее, если бы действовал 8-й корпус или хотя бы 204-й легион.

— Прекратите цепляться за прошлое, генерал, — донесся пронзительный скрежет, означавший, что мои девочки с помощью Силы задвинули бронедверь туда, где она не бывала последние лет семь. Значит проход в ангар открыт. — Вы уже не командуете легионом или корпусом. Вы командуете армией — лучшей из всего Штурмового корпуса. Хотите не переживать за качество их работы — сделайте с ними тоже самое, что и с 8-м корпусом, а до этого — с 204-м легионом. Мы об этом говорили ранее.

— Я помню, сэр, — кивнул клон. — И делаю все, что в моих силах.

— На том и порешаем, — я хлопнул его по плечу. — Удерживайте позиции на планетоиде. Кортана прикроет вас с орбиты. Я подозреваю, что через некоторое время за Патриархами явятся корабли их Родовых фаланг — возможно дело дойдет до «разговора на повышенных тонах».

— Не извольте беспокоиться, Ваше Императорское Величество, — усмехнулся клон. — Наш голос громче.

Что можно ожидать на борту заброшенного космического корабля, годами находящегося в забытье?

Фанаты вселенной, где в лучшие годы своей жизни четырехметровый мужчинка в блестящем желтом цветом скафандре, с суперсилами больше и лучше, чем у любых других ребят из его лиги, могущий все и всегда, но карающий за то, что его называют богом (спойлер — есть подозрение, что его скопытили как раз таки за то, чтобы называть Богом и никто за это по жопе не давал), в подобной ситуации стали бы кричать слово из трех букв. И нет, оно было бы культурным и даже не несло бы в себе какой-то матерной аббревиатуры.

Да, все верно. Вахофаны на любом заброшенном корабле ищут СШК — стандартные шаблонные конструкции. Этакий рояль из кустов, гремящий оркестром и готовый из говна и палок собрать убероружие. Ну или кастрюльку с подогревом, чтобы супчик, что вот уже больше десяти тысяч лет наваривают ультрапедр… Ультрамарины. Забавно, не правда ли? Закон Больших чисел и теория вероятности бы сказали: но-но-но, успокойтесь, половозрелые ребята. Не может быть такого, чтобы на каждом заброшенном корабле был СШК. А вот ничего подобного — находят на каждом втором. Не считая первого. Да, некоторые полезные, некоторые — пресловутые тарелки с подогревом. Но даже за последние умудряются почти десятилетие воевать. А вы презрительно киваете в сторону отечественного кино и брезгливо произносите: «Они сражались за Катю!» Ученые мужи вселенной Вархаммера годами воюют за саморазогревающиеся кастрюли! Вот где логика покинула чат.

В нашем случае все гораздо прозаичнее. Как только получили подтверждение того, что в атмосфере корабля отсутствуют яды и вредоносные токсины, здесь же, в ангаре, был устроен дополнительный мобильный штаб.

По сути, нам-то на всю эту дрянь плевать — мы кто в масках, кто в замкнутого цикла броне. Да вот судьба (и Сила) такая сука, что мало ли чего может быть. Не хватало еще подцепить какой-нибудь роевый вирус, вроде того, что перебил экипаж флота «Катана».

Клоны мгновенно рассортировали немногочисленные транспортные контейнеры, обнаруженные в помещении, убрали в технические ниши тележки с инструментами, притащив несколько мобильных сборных огневых точек, расположив их так, чтобы держать под огнем каждый вход и выход из ангара. Чрезмерно? Да я вас умоляю. На месте местных я бы бросил нам навстречу все, что есть в наличии. А если их комплектовали хоть отчасти так же, как и флот «Катана», то тут и шагоходы с протонными минометами могут быть.

— На заброшенном корабле должно быть больше пыли и грязи, — заметил Патриарх Чаф’тур’тас вполголоса, подойдя ко мне. — А на полу ее и пары миллиметров нет.

— Какие-то дроиды сохранили функционал, — объяснил я, указав на блистающую сетью сварочных швов переборку. — После крушения кто-то заваривал повреждения. Разумные или дроиды — не знаю. Но факт остается фактом — на колониальном корабле не бывает такого понятия как «пустое помещение». В этом ангаре нет транспортного корабля. Зато здесь есть транспортные контейнеры.

— Неправильная логистика? — предположил Патриарх.

— Скорее, — Асока подошла ко мне, указав на видимые царапины на полу, — просто растащили часть запасов. Это следы волочения чего-то тяжелого.

— В этом ангаре складировали контейнеры с чем-то полезным, — выдал я наиболее правдоподобный вариант. Заметив Реннакс, стоящую рядом с одним из них, окликнул девушку:

— Посмотри что находится в этом ящике.

Омани долго просить не надо. Один взмах светового меча — и замков как не бывало. Откинув крышку, девушка объявила:

— Пищевые сублиматы. Срок годности еще на восемнадцать лет.

— Проверять это мы, конечно, не будем, — заметил я. Оглянувшись на слоняющихся без дела девушек, жестом подозвал к себе:

— Значит так, дамы. Делимся на отряды и продвигаемся внутрь корабля. Обшариваем все помещения, заглядываем в каждый уголок от этой палубы — и ниже.

— А почему не заняться палубами выше этого ангара? — поинтересовался Митт’евген’тум.

— А какой идиот будет жить в помещениях, которые подверглись разгерметизации и радиоактивному облучению? — поинтересовался я, не желая обозначать тот факт, что все верхние палубы остаются на совести разведывательных подразделений клонов. Девочки, судя по всему уже поняли это — нельзя не заметить, что на шестисотметровом корабле, который от верхушки антенны до края нижнего сенсора занимает сотню метров, появились дополнительные и до безобразия похожие друг на друга жизненные ауры, с которыми они бок о бок воюют уже несколько лет.

— Резонно, — согласился со мной Патриарх Восьмой Правящей семьи. — Я, Са’тан’нуруодо и Чаф’тур’тас возглавим собственные команды — у нас по три представителя от каждой семьи в сопровождении…

— Расслабьтесь, — посоветовал я, улыбаясь под маской. — Самостоятельно вам никто не позволит передвигаться по кораблю, который сбили ваши же сограждане. Конечно, если не хотите, чтобы местные вас прикончили где-нибудь в темном уголке.

— Вы о выживших? — уточнил Патриарх Пятой Правящей семьи.

— Конечно, — кивнул я, прислушиваясь к Силе, что ненавязчиво давала понять — жизнь находится ниже этого корабля. Возможно, предположение о том, что какие-то из пяти других дредноутов пережили столкновение, не так уж фантастичны. Или, быть может, выжившие обосновались в центральной гондоле, где хранились продукты и машины для колонизации?

— И много их? — спросила Ар’алани.

— С полсотни, — сосредоточившись заявила Обри. — Может больше… Я не уверена. Какие-то странные эманации Силы, словно кто-то пытается спрятаться, уменьшиться…

— Да все просто, — улыбнулся я, припоминая кое-что из известных мне событий. — Среди выживших есть чувствительные к Силе дети, которых никто не обучал путям джедаев. Зато их здесь очень не любят…

Решительно и однозначно — этот корабль ремонтировался на совесть. Возможно — даже для того, чтобы сбежать отсюда.

Заделаны пробоины, рваные куски металла срезаны или заменены на новые, проводка заизолирована и возвращена в кабель-каналы… Всюду горят лампы аварийного освещения, потребляющие наименьшее количество энергии.

Небольшое содержание пыли на горизонтальных поверхностях указывало на то, что дроиды-уборщики все же функционируют. Или по крайней мере — работали до некоторого времени. Потому как несколько палуб нам попались совершенно убранными и восстановленными, но чем ниже мы спускались, тем чаще появлялся мусор, куски изоляции, обломки, деформированные участки отделочных панелей. Или их отсюда не успели вывезти к утилизаторам, или же банально не хватило энергии дроидам.

Однако, первое же что бросалось в глаза — нет ни трупов, ни останков, ни следов разложения. Даже мумий, ссохшихся под действием окружающей среды — и тех нет. Дроиды-уборщики на подобное не запрограммированы. Значит, наиболее очевидное предположение — мертвецов убрали разумные. Но почему тогда они там, внизу, а не здесь, где корабль достаточно восстановлен? Здесь исправное оборудование, есть энергия, есть жилое пространство… Зачем уходить под землю?

То и дело встречались складские отсеки, заполненные транспортными контейнерами — некоторые помещения до сих пор опечатаны. В кубриках убрано настолько идеально, что сомнения берут — бывали ли здесь вообще когда-нибудь члены экипажа.

— Аж мурашки по коже, — пожаловалась Асока. — Словно на корабль-призрак попали.

«Поделимся на отряды», — думалось мне. — «Будет интересно», — виделось мне.

Хрена с два. Несмотря на полудюжину входов и выходов из ангара, лишь два из них вообще куда-то вели, а не были перегорожены деформированными переборками через сотню-другую метров. Так и получилось, что изначально разбившись на шесть отрядов, через час-полтора поисков, пришлось вновь стать одной большой и дружной группой.

В авангарде двигались Павлик, НК-47 и Шей Виизла. Они двигались по главному коридору, единственному, по которому это вообще можно было бы сделать. Далее, вслед за ними двигался передовой отряд, включающий меня, Арден, Асоку, Оли, Эйлу, Ксиаан, Реннакс, Ади, Стасс, Луминару, Обри, Сири и Б’инк. Мара, Сьюпи, Дени, Энн и Танн Гелла, Ар’алани, Хексид, Сими, Ша’ала, Рачи, Дочь, Зулл, двигались замыкающими. Между нашими отрядами — девять чиссов, вооруженных своими чарриками. Ашша, сославшись на плохое самочувствие, осталась в мобильном штабе в ангаре.

Почему именно в таком порядке? Потому что двигаться без разведки — это глупо. Особенно на неизвестной территории. В передовом отряде — боевики, способные задать хорошую трепку в ближнем бою. Чиссы могут при необходимости поддержать огнем, как нас, так и арьергард, в котором как стрелки, так и мечники. Последнее на тот случай, если вдруг (хотя я очень надеюсь, что это лишь моя паранойя разыгралась) чиссы захотят выбросить какой-то фортель.

В центральной части корабля разрушения достигали своего апогея. Именно сюда Траун наносил удары — ведь по бортам в центральной части «Дредноута» расположены блистеры орудий. А именно они были для будущего гранд-адмирала Вечной Империи Закуул первоочередной целью.

— Император, — раздался в наушнике голос Кортаны, сопровождаемый помехами. — Сообщаю, что по моим наблюдениям, из-за близкого расположения звезд внутри Редута, имеется эффект быстрого радиационного облучения. За два часа на борту корабля, что вы уже провели на планетоиде, получены суточные показатели радиационного облучения.

— Понятно, — заверил я ее. — Приготовь для нас противорадиационное излучение. У штурмовиков те же проблемы?

— У них уже две суточные нормы, — заявила Кортана. — Сканеры показывают, что одно из светил излучает больший радиационный фон, чем это значится в данных, которые сообщили чиссы. И интенсивность излучения только возрастает.

«Дерьмо», — подумал я, бросив взгляд на Патриархов. Знают ли они о том, насколько тут опасно? Клоны уже облучились — и это при том, что их «Инфильтраторы» способны защищать от подобного.

Продержим ребят на поверхности — получим массовую лучевую болезнь. Нас, судя по всему, частично защищает броня и обшивка «Дредноута» — они рассчитаны на подобные внешние условия.

Значит, нужно будет снимать бойцов с охраны места крушения — если не хочется получить массовых облученных — да, не сейчас, не через час, но превышение допустимой дозы облучения еще никому на пользу не шли. Доктор Брюс Беннер не в счет. Вопрос, знают ли об этом чиссы? И не часть ли их плана все это?

Не могли не знать — они в Редуте уже лет двести копаются, и минимум пару лет — активно. Должны знать и про радиационный фон, и про то, как это происходит на этом планетоиде. Однако, по какой-то причине промолчали. Почему? Засада? Хотят убрать с этого куска камня моих солдат?

Но какой для них во всем этом тогда резон? Солдаты пробудут на поверхности не так чтобы долго, чтобы умереть от лучевой болезни. Я всегда могу отдать приказ отозвать все подразделения, кроме, скажем, одного легиона, для охраны места крушения. И менять их на другие, прошедшие дезактивацию и колто-камеры.

Очень сомневаюсь, что чиссы не понимают этого. Значит что, совпадение? Или просто они не при чем, но все равно чей-то план осуществляется? Катать асфальт в рулоны! Пусть это будет просто совпадение! Мне что уже, потерпевших кораблекрушение спасти нельзя до того, как кто-нибудь не попытается меня подставить или подловить на чем-нибудь?

— Свяжись с генералом Флешем, — распорядился я, переключив вокодер так, чтобы меня не было слышно извне. — Пусть примет меры к защите личного состава от радиации.

— Транслирую, — оповестила Кортана. — Повелитель. Радиация ухудшает качество связи.

— Пусть Флеш установит переносной ретранслятор на корпусе, — распорядился я. — Это должно помочь на какое-то время.

— Уже сообщила ему, — оповестила управляющий дроид.

— Пошли сообщение Кэду Бейну, — дурос возглавлял группы клонов, пробивающихся на корабль через шлюзы. — Пусть подготовятся к возможным неприятностям. Рубку управления следует взять под контроль. Реакторную и машинный зал — тем более.

— Слушаюсь, — лаконично ответила Кортана.

Закончив разговоры с ГЕМИНИ, не сбавляя шага, чтобы ни у кого даже мысли не возникло о том, что за пределами корабля что-то происходит, открылся Силе.

Представив себя центром спокойной заводи, принялся расширять свое восприятие, касаясь каждой из девушек, объединяя нас Боевым Слиянием. С Марой, Дени, Энн и Танн, Сьюпи, Ар’алани, Шей выходило сложновато — по объективным причинам. Но мне на помощь пришла Дочь, послужившая дублирующим каналом связи, благодаря чему наш коллектив стал представлять собой довольно сносное «единое целое».

«Девочки, не пугаемся», — передал я им свою мысль. — «Но похоже мы попали под воздействие радиации, которая с каждым часом все больше усиливается».

«Блеск», — ответила Оли. — «Как раз хотела загореть!»

«Угу», — вторила ей Реннакс. — «Можно было бы и предупредить заранее — я бы стринги надела. Если уж подгореть, то хотя бы красиво, а не в этих…»

«С каких пор ты вообще белье носишь?» — удивилась Ксиаан.

Подумав, что в такой ситуации юмор помогает сбросить напряжение, решил не пресекать веселую перебранку.

Вот так, с шутками и прибаутками, ненавязчиво держа под прицелом чиссов, мы достигли места первой засады.

— Иногда мне кажется, что работаем лишь мы двое, — произнес Имперский агент Зеро-117 Ив’ан, отстранившись от центрального компьютера звездного разрушителя типа «Аккламатор».

Хотя, вот если честно, какой из этой посудины звездный разрушитель? Большой десантный корабль и не более. Хорошо вооружен, защищен способен поддержать в меру силу, высадку десанта, но откровенно слаб для боя с кем-нибудь из своих одноклассников, по праву считающихся звездными разрушителями.

Выложив демонтированную плату, которой здесь не должно быть в принципе, он почесал нос, едва не начав чихать от обилия пыли, скопившейся внутри главного технического устройства на борту этого звездолета. — Работе конца и края нет!

— Впереди еще тысяч пятнадцать кораблей, — поскреб затылок его коллега с позывным Зеро-2, носящий имя Штеп Сель. Это на заданиях у агентов могут быть десятки имен, личин и легенд. Сейчас они всего лишь бригада техников, которые проверяют трофейные корабли на предмет устройств и программ, которых тут быть не должно. — Значит, считай, что одни.

— Возможно я вас разочарую, господа агенты, — в дверях появился штурмовик в броне типа «Ратник», что сразу указывало на его отношение к Имперскому Корпусу Сил Специальных Операций. — Но помимо вас тут трудятся более трех сотен специалистов всех мастей. Спецназ, Имперская Служба Безопасности, Имперская Разведка и огромное количество рядового технического персонала, снятых с кораблей флота ради этой миссии. Если кому-то интересно, то вы пропустили тележку с разносом обедов. Мне пришлось провести абордаж, чтобы не оставить вас голодными.

— Спасибо, Спектр, — отозвался Штир Лиц, принимая из рук спецназовца тарелку с бифштексом. — Пока просматривал код, как-то и забыл, что проголодался.

В подтверждение этих слов, живот «ледоруба» предательски заворчал, напоминая, что в биореактор требуется забросить что-нибудь съестное. Даже если вновь придется оторваться от поиска вредоносных программ.

Спецназовец, присев рядом, достал свою собственную деку. Проглядев строки кода системы связи, вздохнул, отложив устройство в сторону:

— Кто за то, чтобы подать рапорт начальству — отправить весь этот металлолом на переплавку?

— Обеими руками «за» — отозвался Ив’ан. — «Первачи» насовали сюда столько всякого отслеживающего барахла, что можно полдня потратить только для того, чтобы выбросить то, чего быть здесь не должно. И еще полжизни на проверку остального — работает ли оно по штату, или есть двойная кодировка и «бэкдоры».

— Никто не будет избавляться от этих кораблей, — уверенно заявил Штеп Сель. В компании таких же, как и он любителей техники и «рубки льда», как назвался на профессиональном сленге коддинг, он чувствовал себя как дома. Не то, что с остальными разумными, которые антивирусную программу от графического редактора не отличат.

— А стоило бы, — заметил Спектр. — Столько времени на них тратится…

— И ресурсов разумных, — поддакнул Ив’ан.

— Вообще-то нам за это платят, — заметил Штеп Сель. — И побольше чем остальным агентам.

— Вам что, платят? — округлил глаза Спектр.

— Ну да, — почесал затылок Ив’ан. — Это же работа… А тебе что, сухпайками выдают награду за переработки?

— Я на службе, — вздохнул Спектр. — И днем и ночью. Кто же мне кредитку-то в карман кинет за то, что я тружусь на благо защиты Родины?

— Шутка была бы смешная, если бы мы были в Старой Республике, — заметил Штеп Сель, — а ты — по-прежнему служи в ВАР. Все уже давно знают, что штурмовикам, спецназовцам и регулярной пехоте платят зарплату, не на голом энтузиазме же служите интересам Вечной Империи. И платят неплохо.

— Вот поэтому вас, Имперскую Разведку, и не любят спецназовцы, — клон в шутку ткнул в сторону каждого из агентов пластиковой вилкой. — Нет у вас чувства юмора.

Штеп Сель и Ив’ан переглянулись.

— Кто тебе сказал? — поинтересовался последний. — Я как-то смеха ради сбросил турболифт с Великим Визирем прямо на лабораторию по производству ракгульской чумы. Смеялись всей Первой Галактической Империей.

— А я супердредноут «перепрошил» так, чтобы тот выбросил экипаж в космос во время гиперпрыжка, — добавил Штеп Сель, поделившись своим опытом в стендапе.

— Вы же понимаете, что просто совершили массовые убийства? — уточнил Спектр.

— Четверка ваших ребят Нар-Шаддаа сожгли, — заметил Штеп Сель. — Это разом перекрывает все убийства, которые совершены агентами Имперской Разведки с момента ее существования.

— Да, — печально вздохнул Спектр. — В спецназе не без «Инферно». Кстати, а почему ты уверен, что от этого старья никто избавляться не намерен? Может их просто хотят лишить прослушки и отбуксировать к месту утилизации в тыловых мирах?

— Потому что это грузо-пассажирский корабль военного образца, — пояснил Штеп Сель. — Все верфи Вечной Империи загружены строительством либо гражданских кораблей, либо военных. Военных транспортников не хватает. Подразделения ИКЗТ перевозят на «Прокламаторах» и «Виндикаторах», а это корабли передовой. Военные грузы либо караваны «Гозанти» таскают, либо конвои балкеров. А здесь запросто можно переоборудовать корабли, превратив их в военные транспортники. Гипердвигатель первого класса — у «первачей» на «Имперских» второго стоит. Хорошо бронирован, неплохо вооружен. Загрузил ему трюмы нужным грузом, да отправляй к точке назначения. Ему ни сопровождение не нужно огромное — хватил пары «Гозанти» или одного «Мародера». Да, кораблик морально устарел — но так ему хотя бы удастся принести пользу Вечной Империи, чем просто пойти на переплавку.

— Все это звучит разумно, — согласился Ив’ан, — вот только загвоздка. ГЕМИНИ сюда не поставишь. Нужен экипаж. А у нас-то на боевых кораблях экипажи не везде. Так что, или эти корабли будут ржаветь в запасниках, или все же на переплавку…

— Или же их снабдят экипажами из кадетов и отправят на учебную практику, — произнес Штеп Сель. — Разумное решение — и будущие офицеры при деле, и корабли не простаивают, перевозят военные грузы. С каких сторон не взгляни — сплошные выгоды.

— Кроме того, что нам приходится заниматься нудной и однообразной работой по отлову вражеских средств отслеживания трофейных кораблей, — посетовал Ив’ан.

— Ну, по крайней мере нам не нужно отмывать с их корпусов республиканские знаки приписки к тому или иному подразделению, — со вздохом заметил Спектр.

— А что вы хотели? — развел руками Штеп Сель. — Такая работа.

Глава 21. А мы не ангелы, парень

Привлеченный жестами Шей, я скомандовал отряду остановиться и отправился вперед, чтобы разобраться в происходящем. Сила указывала на волнение девушек, чиссы старались сохранять спокойствие, но некоторое подозрение в их действиях все же имелось. Что немного не вяжется с тем, что именно они устроили на поверхности облучение. Выходит не они? Тогда кто? Не выжившие же!

Короткий коридор, открывшийся нам при спуске в нижнюю часть корпуса дредноута, заканчивался массивной взрывоустойчивой переборкой, рядом с которой горела вполне себе работоспособная панель управления. Метров двадцать абсолютно чистого пространства. Ни мусора, ни кусков сломанных деталей. Учитывая, что подобная чистота встречалась нам лишь в районе ангара, не нужно быть гением, чтобы понимать — здесь хорошенько поработали.

— Вот ни разу не ловушка, — вздохнул я, покачав головой.

— Настороженное замечание. Эти выжившие мне нравятся.

— Мне тоже, — согласилась Виизла. — Они неплохо поработали над тем, чтобы перестроить кабину грузового турболифта так, чтобы не бросалось в глаза то, что это не коридор на самом деле.

— Не было бы у нас планов корабля, мы бы тоже попались, — заметил я. — А так…

— Кто бы ни устроил эту ловушку, действует он изобретательно и со знанием диверсионного дела, — неожиданно произнес Павлик.

— А что тут изобретательного? — поинтересовалась Оли. — Заходит разумный в турболифт и его тут же сбрасывает по шахте вниз. Одноразовая ловушка.

— Нет, — заупрямился PVK-67. — Я просканировал кабину. Она опутана проводкой и силовыми кабелями репульсоров. Если повредить их — кабина точно рухнет. Есть дистанционное управление — отключает репульсоры, и кабина все равно улетит в шахту.

— Эти ребята страсть как не любят гостей, — заметила подошедшая Оли, услышав наш разговор.

Братишка, подкатившись на своих колесиках, подключился к информационному вводу. Несколько секунд ему потребовалось на то, чтобы переварить информацию, и только после этого, он засвистел на бинарном.

— А неплохо придумано, — хмыкнул я.

— А для тех, кто не говорит на языке дроидов, перевод будет? — поинтересовалась Шей.

— Утверждает, что это вовсе не коридор, — пояснил я. — А шесть площадок турболифтов. Они могут работать как по одному, так и вместе.

Шесть пассажирских турболифтов, которые могут быть объединены в один грузовой. Неплохое, надо признать, решение. Эргономичное.

— Подозреваю, что все они оборудованы ловушками, вроде той, что обнаружили — поскреб щетину на подбородке я. — Предложения?

— Обрушить их нельзя, — отвергла первое и самое очевидное Шей Виизла. — Вероятнее всего, если пилоны пусты, то кабины турболифтов долетят до нижнего дредноута и разобьют там все.

— Обмануть тоже не получится, — заявил Павлик. — Здесь штатная система контроля веса, необходимая для балансировки кабины в пилоне. Есть кто-то на платформе турболифта или нет — обязательно узнают на контрольном пункте.

— Думается мне, наши нерадушные хозяева ведут наблюдение, — предположил я. — Потратить столько ограниченных ресурсов для ловушки, которая может сработать вхолостую, или не сработать когда нужно… Не вяжется как-то с их образом планировщиков засад. Вероятно где-то здесь есть голокамера.

— А если отключить ловушку? — Поинтересовалась Оли. — Опустим их вниз, а сами по служебным лестницам начнем спускаться и…

— Ехидное замечание. Я могу спустить тебя, мешок с мясом, за несколько секунд.

— Позже, НК, — разочаровал я дроида-убийцу. — Сейчас нужно разобраться что делать.

— Заискивающее предложение. Если я найду способ безопасно опустить турболифты, я же смогу сбросить ее в шахту, хозяин?

— Да что ж ты такой кровожадный-то, — ухмыльнулся я. — Сперва найдем способ как спуститься, потом обсудим.

Повернувшись к основной группе, сделал шаг, чтобы объяснить остальным что происходит, когда услышал отчетливый щелчок активации корабельного интеркома.

— Радостное приветствие. Мешки с мясом, мое имя — НК-47, я лучший дипломат во всей Вечной Империи Закуул. Мы прибыли сюда с миром и хотим помочь вам. Можем ли мы встретиться и поговорить, а не прибегать к различным уловкам?

Тишина.

— У нас что, был доступ к корабельному интеркому? — поинтересовался я у Братишки. Астромех, покрутив куполообразной головой, издал серию свистов, возвещающих, что таки да, был.

— А не воспользовались мы им, потому что идиоты, да? — уточнил я у астромеха. Тот издал серию утвердительных звуков. Вот же наглый кусок дерьма десептикона! Дерзить будет?

— Не надейся, НК, — Оли высунула язык, держа под рукой свой шлем. — У тебя не будет и шанса, чтобы избавиться от меня. Если б было так просто, то они бы и сами связались с нами и…

Раздался треск динамиков под потолком.

— Я ничего не знаю о том, что такое Вечная Империя, но то, что с вами Синие — не добавляет вашим словам ни толики благонадежности.

— Синие? — удивилась Оли. — Это еще о ком он?

— Ну точно не о том, что кто-то из нас алкоголик, — покачал головой я, подойдя к интеркому. — С кем имею честь говорить?

— Чес Улиар, глава этой колонии, — донесся искаженный устаревшей техникой голос. — А вы?

— Бессмертный Император Рик Доуган, — настало и мое время представиться. — Вечная Империя Закуул.

— И что вам потребовалось здесь? — снова раздался тот же голос. — Тем более в компании с Синими?

— «Синие», так понимаю, это чиссы, — произнес я в ответ. — «Сверхдальний перелет» разбился на их территории. Поэтому они участвуют в экспедиции по вашему спасению.

— И чего это только через семь лет после крушения вы прилетели нас спасать? — несмотря на помехи слышалось море язвительности и сарказма. — Решили, что мы недостаточно страдаем в окружении тех, кто уничтожил нашу экспедицию?

— Мне известно об участии представителей народа чиссов в гибели «Сверхдальнего перелета», — произнес я. — Поэтому я предлагаю вам от имени Вечной Империи принять наше подданство, и покинуть их территорию. Вы перенесли слишком много испытаний, чтобы и дальше продолжать бороться за свою жизнь.

— Знал я одного правителя, который тоже сладкие речи говорил, — хмыкнул Чес Улиар. — Подальше от него мы и улетели. Но сейчас не об этом. Если готовы разговаривать лично — проходите в третью кабину, вас доставят туда, где будут переговоры.

— Скольких из своих людей я могу взять с собой?

— Ни одного, — фыркнул правитель выживших. — Пусть остаются на своих местах до тех пор, пока мы не свяжемся с ними.

— Яростный протест. Император не пойдет на встречу с выжившими без охраны! — заявил НК-47.

— Похоже выбора нет, — заметил я, проворачивая в голове наметки плана. — Мы в гостях у этих людей, так что, будем следовать их указаниям. Я отправлюсь один, — в Силе послышалось знакомое возмущение. Гарем был до глубины души несогласен с моим решением. — Один — и точка!

Шей равнодушно пожала плечами. Остальные девушки приняли ультиматум без альтернативы не то, чтобы без восторга — по крайней мере без явного недовольства.

— Луминара, — мириаланка приблизилась. — Остаешься за главную. Убедитесь в безопасности — если это ловушка, то надо раскусить ее раньше, чем наши добрые хозяева смогут ей воспользоваться.

— А если нет, и они просто принимают меры предосторожности? — поинтересовалась она.

Разумные, которые семь лет готовились к встрече с чужаками, подготовили ловушки, да еще и озаботились тем, чтобы из наиболее очевидного места проникновения на корабль до ловушек можно было добраться одним лишь способом, не придумали еще что-то? Возможно, конечно — в конце концов у них было всего семь лет. В известных мне событиях они провели здесь около полувека.

— Действуй по обстоятельствам, — произнес я. — И вот еще что, — заметив навострившую уши Оли, погрозил пальцем, дескать, не подслушивай.

Отойдя с зеленокожей женщиной поближе к кабинам репульсорных турболифтов, нашел тот, что имел почти стертую нумерацию «3».

— Держи связь с Кортаной и приглядывай за нашими чисскими друзьями, — вполголоса произнес я. — Есть осложнения на поверхности — усиливается радиационный фон. По какой причине — не ясно. Но дело явно неприятное.

— Я поняла, — быстро произнесла она. — Пока ведь не стоит об этом рассказывать всем, не так ли?

— Кому нужно — знают, — улыбнулся я. — И да. Если задержусь дольше положенного — отправляй за мной Шей. Джетпак в пилоне — лучший способ не попасть в ловушку турболифта.

Бывший магистр-джедай молча кивнула. Приблизившись, поцеловала меня.

— На удачу, — пояснила она. — Никто терпеть не может, когда ты отправляешься в неизвестность один.

— Знали бывы, как меня это заебало, — признался я. — Но не волнуйся — я не один.

Шагнув на площадку турболифта, скривился, когда с лязгом металла опустились двери и старое устройство начало двигаться вниз.

Ковровых дорожек от турболифта, когда он наконец решил остановиться, естественно никто не ждал. Но хотя бы меня встретили.

Пацан лет десяти, одетый в затасканную робу, подшитую, залатанную и явно с чужого плеча.

— Ну, привет, — произнес я, присев перед ним на корточки. — И как тебя зовут?

— Джорад Прессор, — мальчонка потер кулачком нос. — А вы — джедай?

— Меня зовут Рик Доуган, — представился я. — И то, что я ношу световой меч, — надо же, разглядел, а освещение тут хоть глаз выколи, — еще не значит, что я джедай. Может я убил джедая и ношу меч, как трофей?

— Жаль, что вы наших джедаев не поубивали раньше, — вздохнул паренек. Н-да… А я рассчитывал на нечто околоскайуокеровское: «Джедая нельзя убить». Но, похоже, не время до вьетнамский флешбеков. — Пойдемте, мне сказали вас привести.

Так… Значит, я прав: джедаев тут особо не любят. Даже можно было бы сказать — вообще не любят. Не мне их судить, конечно, но это может быть проблемой — обычные разумные не копают в тонкости философии, кто там джедай, а кто сит, а кто вообще на них поклал. Переговоры будут… Непростыми.

Помещение, в которое меня привел мальчишка, представляло из себя металлическую коробку без иллюминаторов (а что еще можно увидеть на космическом-то корабле?). В центре стоял простой прямоугольный стол, несколько контейнеров в углу, да металлические же стулья. Стиль — потерпевших бедствие минимализм.

Во главе стола сидел мужчина лет тридцати. Рядом с ним — еще один, в котором угадывались черты внешности, такие же, какие были и у моего провожатого. «Родственники», — подумалось мне.

— От имени Вечной Империи Закуул приветствую вас, — произнес я, слегка поклонившись в знак уважения. — Кто из вас Чес Улиар, глава этой колонии?

— Я перед вами, — скрипуче произнес тот, кто сидел во главе стола. Это — он указал на сидящего рядом с ним второго мужчину, — Диллиан Прессор, Защитник колонии.

Прессор, Прессор… Хм… Если память не изменяет, то такую фамилию носил в известных мне событиях обнаружения «Сверхдальнего перелета» человек, ответственный за все установленные ловушки. Вот только был это Диллиан или все же Джорад, который привел меня сюда?

— Рад с вами познакомиться, — бесцеремонно воспользовавшись один из стульев, я сел за стол напротив Чеса Улиара. — Рик Доуган, правитель Вечной Империи.

— И как часто главы государств сами летают в забытые всеми уголки галактики ради встречи с горсткой выживших после кораблекрушения? — поинтересовался Диллиан Прессор, жестом прогоняя своего родственника.

— Я был неподалеку, — туманное объяснение, и все же лучше, чем никакого. — Узнав, что чиссы обнаружили останки «Сверхдальнего перелета», прибыл, чтобы изучить место катастрофы лично.

— В наше время джедаи не были столь щепетильны по отношению к обычным разумным, — фыркнул Чес Улиар. — Я бы даже сказал все было совсем наоборот.

Прессор-старший дипломатично молчал, предпочитая слушать.

— Так уж вышло, что к Ордену джедаев я не имею никакого отношения, — Улиар скептически скривился. — Больше не имею.

— В каком это смысле? — оживился Диллиан.

— Прессор, заткнись, — прошипел Улиар.

— Если угодно, я проясню, — сложив руки на столешнице, подался слегка вперед. — Я обучался на джедая. Большую часть жизни провел в Неизведанных регионах, а когда обстоятельства заставили меня вернуться, понял, что Орден — совсем не то, ради чего я жил. Два года назад Верховный канцлер Палпатин развязал войну с Конфедерацией Независимых Систем — объединением Торговой Федерации, Техносоюза, Картеля Гиперсвязи и прочих крупных коммерческих предприятий.

— Чего-то подобного мы и ожидали, — фыркнул Чес Улиар. — Те, кто поддержали инициативу «Сверхдальнего перелета» не особо верили в то, что сменивший Финиса Валорума на посту Верховного Канцлера Шив Палпатин будет хоть чем-то лучше.

— Валорум по крайней мере не развязывал таких крупных войн, — заметил Прессор. — Впрочем, все они одним миром мазаны.

— Значит, вы ушли из Ордена джедаев из-за войны? — уточнил у меня Чес.

— Нет, я ушел из него, потому что понял: несмотря на мои усилия, что джедаи, что республиканские, да и сепаратистские бюрократы, относятся к обычным людям как к грязи под своими ногами, — пришлось исказить истину, но не расскажешь же им про Вишейта и его попытки схомячить галактику? — А после того как я вошел в Высший Совет Ордена, понял, что проблемы не в самих джедаях, а в их импотентном руководстве. Поэтому я создал Вечную Империю Закуул — вместе со своими единомышленниками.

— Сменили банту на нексу, — фыркнул Чес.

— Как сказать, — пожал плечами я. — Закуул обеспечивает работой каждого из своих граждан. Дает кров и государственную поддержку. Мы истребили рабовладение на своей территории, выслеживаем и уничтожаем пиратские гнезда. Добили Конфедерацию, вознамерившуюся мешать нам строить лучшее будущее. Несколько конфликтов с Империей Палпатина привели к тому, что они утратили ряд своих территорий в нашу пользу. Сейчас мы обустраиваем быт своих граждан в мирном русле — восстанавливаем то, что разрушено войной, налаживаем логистику, в том числе и в Неизведанных Регионах, выявляем и нейтрализуем угрозы для нас до тех пор, пока они станут существенными.

— Вроде Синих? — прищурился Прессор.

— Доминация чиссов находится от Вечной Империи в вассальной зависимости, — подошел я к границам тонкого льда. Как объяснить пережившим смерть всех своих друзей людям, что их экспедицию уничтожили ради большего блага? Разве что…

— Значит вы с ними союзники, — скрежетнул зубами Чес Улиар.

— Буду с вами откровенен, господин глава колонии, — заявил я с легкой улыбкой на губах. — Вечная Империя имеет лишь двух союзников: Имперскую Армию и Имперский Флот. Все остальные — либо наши вассалы, вроде чиссов и мандалорцев, либо нейтральны, как кореллианцы, либо улыбаются, но строят флот для нападения, вроде Джедайской Унии или Империи ситов, либо находятся с нами в состоянии войны, как Атризианское содружество, мандалорцы-предатели, Хейпский консорциум, ряд взбунтовавшихся после смерти Императора Палпатина секторов, называющих себя Осколком Империи.

— А вы не мелочитесь, — хмыкнул Прессор. — Нам, конечно, в большинстве своем, эти государства не известны…

— Что за Джедайская Уния? — задал вопрос Чес Улиар.

— Когда Палпатин провозгласил создание государства, которое называется сейчас Империей ситов, выжившие джедаи, оставшиеся верны своим устоям, организовали сперва Новую Республику, что жила по тем же законам, что и в ваше время, а позже преобразовали ее в Джедайскую Унию, где во главе угла — Высший Совет джедаев. Гранд-мастер Ордена одновременно и возглавляет джедаев, и контролирует государство…

— Того же добивался К’Баот, — с презрением бросил глава колонии. — Именно джедаи виноваты в крахе экспедиции…

— Так вы уже определитесь, кто, — усмехнулся я. — Чиссы, или джедаи, или Палпатин…

— А он как к этому причастен? — нахмурился глава колонии.

— Насколько нам известно сейчас, Шив Палпатин — сит, Дарт Сидиус, — произнес я, вновь оперируя фактами в свою пользу. — Он заранее запланировал уничтожение вашей экспедиции. Для этого он отправил в Неизведанные Регионы своего помощника — Кинмана Дориану, с флотом, который должен был уничтожить экспедицию.

— С нами воевали Синие! — с нажимом произнес Час Улиар. — Не пытайтесь ввести нас в заблуждение…

«Я не пытаюсь, я делаю», — хотелось ему сообщить, но делать этого лучше не стоит.

— Все потому, что флот Дорианы был уничтожен эскадрой чиссов, — прояснил я некоторые известные мне моменты известных событий. — Вы же помните, что атаковали вас дроиды-истребители, с борта «Барышника» Торговой Федерации? Смею вас заверить — у чиссов отнюдь иные звездолеты.

— Это не меняет сути, — поджав губы произнес Чес Улиар. — Признаюсь, я вам не верю. Вы могли просто связаться с нами, а не разделывать наш корабль…

— Досадная неудача, — признал я. — Но видите ли в чем проблема — мне не было известно, выжил ли здесь хоть кто-то. Я решил изъять у чиссов останки «Сверхдальнего перелета», для того, чтобы воздать почести отважным первооткрывателям. И пусть Вечная Империя не правопреемница Старой Республики, мы ценим отважных и смелых разумных. И берем на себя ответственность помнить тех, кто отдал жизнь ради освоения новых территорий. К сожалению, остальным государствам в галактике до «Сверхдальнего перелета» и вас лично дела нет. Не уверен, что они даже знают о катастрофе.

— А как вы об этом узнали? — поинтересовался Чес Улиар.

Любопытный психологический прием. Контрольный вопрос, звучащий иначе, чем вопрос по существу, заданный ранее, но если интервьюер понимает, что ответы на синонимичные вопросы расходятся, то и о правде со стороны опрашиваемого говорить не стоит. Ложь, вранье и провокация.

— Чиссы более года назад принесли вассальную присягу Вечной Империи, когда мы еще осваивали Неизведанные Регионы. К сожалению, эта часть галактики отнюдь не мирное место. Поэтому чиссы имеют планы построить здесь укрепленный форпост, необходимый для защиты своего мира. И в ходе строительства оборонительных сооружений, они обнаружили останки «Сверхдальнего перелета». Я потребовал отдать их нам, и оказавшись поблизости, приказал вскрыть корабль, чтобы проверить целостность самой структуры. На орбите мой флагман, и при желании он может вытащить «Сверхдальний перелет» из места его последней стоянки. Но, согласитесь, будет абсолютным актом вандализма, как мы тогда считали, вынимать корабль, который может развалиться на куски. Это бесчеловечно по отношению к останкам членов экспедиции. Повторюсь, никто не знал о том, что здесь есть выжившие. Но сейчас, в условиях изменившихся обстоятельств, лично я считаю, что воздать почести погибшим мы, как те, кто знают о катастрофе — обязаны. От своего лица я могу предложить выжившим гражданство Вечной Империи, обеспечить стартовым капиталом для того, чтобы обосноваться на любой из планет, входящих в состав моего государства…

— Мы достаточно прожили в обитаемых мирах, — покачал головой Прессор. — И не особо хотим продолжить это начинание.

— «Сверхдальний перелет» укомплектовали теми, кто был готов проститься с цивилизацией и начать все заново, — поддержал Чес Улиар. — Пусть вы хорошо все и рассказываете, но мы привыкли ожидать от цивилизации лишь разрухи, бюрократии и несправедливости.

— В таком случае, — развел руками я, — что мешает вам перебраться на любую необжитую планету в составе Вечной Империи в Неизведанных Регионах или Диком Пространстве?

— Говорите так, будто распоряжаетесь половиной галактики, — фыркнул глава колонии.

— Семьдесят или восемьдесят процентов, — признал я, положив перед обоими мужчинами свой наручный компьютер. Быстро зайдя в корневое меню, вывел карту галактики, наложив фильтр территорий, подконтрольных нам.

— Половина известной галактики! — вскричал Чес Улиар.

— Мы называем эту часть Империи — Южными Территориями, — уточнил я. — Все, что галактически севернее Корусанта, который, как видите, тоже наш, это уже Северные Территории.

— Вы захватили все Неизведанные Регионы? — удивился Прессор-старший, оторвавшись от созерцания карты галактики.

— Мы демаркировали свои границы, забрав эту территорию себе, — признался я. — Опыт показывает, что здесь сосредоточено огромное количество угроз — враждебных рас и цивилизаций, которые спят и видят, как бы сожрать все разумное. Или подчинить его, обратив в рабство. А как я уже говорил — рабство мы не приемлем. И попыток угрожать нашим гражданам — тем более.

— Вы уничтожаете эти расы? — с подозрением отнесся к моим словам глава колонии.

— Только тех, кто не намерен сотрудничать с нами или хотя бы — придерживаться нейтралитета, — объяснил я. — Например, народ пиратов тофов сотни лет угнетал народ нагаев. И совершили агрессию в отношении наших торговых кораблей. Мы нанесли ответный удар и обратили их цивилизацию в прах.

— А нагаи? — полюбопытствовал Прессор-старший.

— Это планета Нага, — я указал на крошечную искорку ближе к краю галактик. — Их родной мир, где они живут, поддерживают свою культуру. У них есть еще одна раса, с которыми в союзе они выступали против тофов — тоже живут себе вполне мирно, строят корабли, занимаются сельским хозяйством. По секрету скажу — мне нравится мясная продукция, которую мы у них закупаем. Мясо нежное, парное, вкуснее, чем у нерфов…

— Так вы с ними торгуете, что ли? — опешил глава колонии Улиар.

— Я же сказал — они не представляют угрозы и часть Вечной Империи. Это обоюдный договор — мы защищаем их, помогаем поставками оборудований и техники, обучаем их детей, готовы видеть нагаев в любой части нашей Империи. Они непревзойденные мастера ножевого боя — некоторые из них работают в силовых подразделениях Министерства Внутренних Дел. Некоторые — в спецназе Имперской Армии. Один держит роскошный ресторан на Закууле.

— Один пример ничего не значит, — как-то не очень уверенно произнес Час Улиар.

— Другой пример — цивилизация сси-руук, — я указал на планету Ллвек. — Разумные ящеры, которые захватывали в рабства миллионы разумных — даже граждан Республики. Только с помощью своих технологий, они переносили их сознания в свою технику, чтобы не воевать самим. На войне, как известно, умирают. А сси-руук не особо любили получать по заслугам.

— Вы уничтожили их? — предположил Прессор-старший.

— Сперва мы честно предложили им не мешать нам развиваться, — официальная версия именно такова. — Предупредили, что не потерпим нападений на свои территории. Они нам не поверили, захватив наших граждан-первопроходцев в плен. Мы ответили на агрессию. Своих граждан мы, к большому сожалению, не нашли — ящеры переработали их в свои технологии. Но мы отомстили. Цивилизации сси-руук больше не существует. Как и цивилизации вагаари…

При этих словах оба мужчины переглянулись.

— Они вам знакомы? — уточнил я.

— О них был разговор незадолго до уничтожения экспедиции, — произнес Прессор-старший. — Варвары и захватчики…

— Раса джерунов, как и многие другие, кому не повезло стать частью их рабских угодий, согласились бы с вами, — кивнул я. — У них имелась варварская традиция — помещать рабов в транспаристалевые пузыри на внешней части корпуса своих кораблей, дабы их противник не отваживался стрелять в них и убивать невинных. Поэтому, ради спасения тех, кто был захвачен в рабство и тех, кого они намерены были захватить или истребить, мы ответили на их агрессию против наших пограничных миров.

— Вагаари тоже уничтожены? — уточнил Чес Улиар.

— Нам не доставляет удовольствия уничтожение каких-либо рас, — вздохнул я. — Но, когда стоит выбор между оставить на растерзание наших сограждан или уничтожить угрозу, как бы жестоко это не прозвучало — я выберу последнее. Аналогичная точка зрения в отношении рабовладельцев, наркоторговцев, пиратов, разбойников, предателей и прочего отребья. Поэтому, раз вы не хотите возвращаться в цивилизацию — мы можем предложить вам для заселения и освоения любой из тысяч миров, которые под нашей властью, но все еще не освоен.

— И почему же так? — поинтересовался глава колонии. — Вы захватили огромные территории, но не можете их освоить?

— Большую часть наших секторов мы не захватывали, — произнес я. — Я предложил их жителям присоединиться к нам и, наконец, жить в мире и при порядке. Они оказали мне доверие своим согласием, разделили со мной мою точку зрения на будущее Империи. Я держу свое слово — они свое. Предатели караются, союзники — вознаграждаются.

— Агрессивное авторитарное государство, — оценил Прессор-старший.

— Когда нужно, — заметил я. — Если нам угрожают — мы не встаем в позу одинокого эопи, а мы берем дубину потяжелее и бьем посильнее. Палпатин дважды пытался развязать против нас войну — проверял нас пограничными стычками, переходит в массированное наступление. В конце концов его психопатия стала причиной мятежа его собственных приближенных, которые убили его. С новым правительством мы подписали договор о ненападении, приоткрыли границы, чтобы позволить жителям покинуть территорию Вечной Империи, если они недовольны условиями жизни.

— И многие отбыли? — поинтересовался Прессор-старший.

— Миллионы, — Чес усмехнулся. — И миллиарды пожелали обрести гражданство, сбегая из Джедайской Унии, Империи Ситов, Кореллианского государства — да почти из всех частей галактики.

— И вы вот так просто всех их приняли? — заморгал от удивления Улиар.

— Сперва их проверили на таможне, потом — сотрудники Имперской Службы Безопасности, — уточнил я. — Тех, кто в самом деле хочет мирной новой жизни — получили гражданство. Кто был заслан как шпион — выслали обратно.

— Вы способны и это выявлять?

— Часть Вечной Империи — планета Умбара, — я указал на Призрачную Туманность. — Они менталисты, которые с легкостью улавливают ложь.

— Удобно, — заметил Прессор.

— Однако, — сказал, откашлявшись, Чес Улиар. — Мы говорим о прошлом, которое уже не изменить. Вернемся к тому, почему мы должны вам верить, что вы действуете в наших интересах. А не, к примеру, хотите лишить нас последнего.

— На орбите висит пятидесятикилометровый корабль, — здохнул я. — На его борту без малого — миллион разумных. Я контролирую большую часть галактики. На носу — вторжение ряда инопланетных угроз — одни из них, например, хотят уничтожить всю жизнь, что не поклоняется их богам и пользуется механизмами, — пришлось вкратце рассказать об истории и угрозе юужань-вонгов. — Собственно, по причине того, что чиссы опасались попадания «Сверхдальнего перелета» в руки внегалактических захватчиков, разведка которых в Небесной Реке уже тысячи четыре лет как действует, они и прервали ваш полет. А дальше все пошло по очень печальному сценарию. Джорус К’Баот не попытался вникнуть в ситуацию, впрочем, как и всегда. Полоумный старикашка был, чего уж скрывать. Может открою для вас что-то новое, но К’Баот попытался убить чисского командира, задушив последнего в ходе сеанса связи. Именно помощник Великого Канцлера Палпатина, сиречь, Дарта Сидиуса, советник Кинман Дориана, присутствующий в рубке корабля Торговой Федерации, захваченного чиссами, активировал дроидов-истребителей, которые нанесли непоправимый урон «Сверхдальнему перелету». Никто не снимает с чиссов ответственности за уничтожение вооружения «Сверхдальнего перелета» и жертвы, которые понес экипаж в этом столкновении. Однако, смерть экспедиции и тяжелое положение, в котором вы оказались — отнюдь не на их руках.

— Это вы так говорите, — фыркнул глава колонии.

— Вы можете поприсутствовать на казни Дорианы, — предложил я. — Она состоится незадолго до годовщины с момента создания Вечной Империи, то есть через четыре месяца…

— Простите, что? — округлил глаза Прессор-старший. — Вы хотите сказать, что захватили большую часть галактики меньше чем за год? Даже не за два, пять, десять?

— А как вы думаете, насколько сильно разумные, которые хотят жить в мире и процветании, готовы бороться за свой уклад жизни, при котором государство исполняет все возможные социальные гарантии при их необходимости, обеспечивает правопорядок и прилагает все усилия к тому, чтобы в секторах имелись все возможные виды производств, для того, чтобы сектора могли сами себя обеспечивать. Слышали про планету Тарис?

— Конечно, — помрачнев, произнес Чес.

— Они уже невесть сколько времени экспортируют воду в виде льда с планеты Джеббл. Ежемесячно это стоит миллионы.

— И?

— А Вечная Империя временно переселила оттуда выживших после войны и террористических атак разумных на соседние планеты, и приступила к расчистке тысячелетних развалин, приводя планету в порядок. На Рилоте, например, мы планируем в скором времени терраформирование, чтобы местное население больше не страдало в этом аду.

— Вы и в терраморфирование можете? — не поверил своим ушам глава колонии.

— У нас имеются подобные возможности, — скромно ответил я. — Мне еще раз повторить, что забота о благосостоянии населения — это первоочередная задача? Как и их защита от угроз внешних и внутренних.

— Похоже на сказку, — признался Прессор.

— И все же, — неожиданно заупрямился глава колонии. — Я не вижу причин, по которым мы должны доверить свои судьбы вашим заботам.

— Могу назвать сразу несколько, — я вернул наручный компьютер на место. — Вы в центре звездного скопления, в котором сами чиссы ориентируются не то, чтобы уверенно. А они осваивают его долгие годы. У вас один корабль, который серьезно поврежден и вряд ли может подняться с поверхности планеты без серьезного ремонта…

— Вы нас недооцениваете, — заявил Прессор. — Наши ремонтные бригады немало потрудились для того, чтобы восстановить поврежденные сектора…

— Даже если хотя бы один дредноут взлетит без посторонней помощи, в чем я лично сомневаюсь, вам нужен экипаж минимум в несколько тысяч человек, чтобы управлять им. Учитывая пункт первый моих аргументов — вы можете погибнуть практически в любой момент при попытке эвакуироваться.

— Тогда почему бы вам, раз вы такой альтруист, не помочь нам с ремонтом и не позволить продолжить свое путешествие? — поинтересовался глава колонии Улиар.

— С какой из угроз Неизведанных регионов вы готовы справиться? — уточнил я. — Есть мнгалл-мнгалл — серая слизь, которая пробирается в тела своих жертв и переваривает их. Принимает различные образы, чтобы инфицировать целые планеты. Чиссы столетиями безуспешно борются с ней — у них банально не хватает ресурсов, чтобы истребить эту проказу.

— Вы поэтому оказались «неподалеку»? — спросил Прессор. — Готовитесь к уничтожению очередной расы?

— Мнгалл-мнгалл не раса, а паразит, — поправил я. — И если быть уже достаточно честным, то нет. Я и мои люди устраняли угрозу юужань-вонгской эскадры, которая напала на наш мир и разорила его, нанеся ущерб планете и производствам на ней.

— Это не доказательство, — возразил Чес.

— Ну так поднимемся на борт моего флагмана, и я покажу вам корпус их корабля, — улыбнулся я. — Можете даже потрогать — он органического происхождения и два километра длиной — как три ваших «Дредноута». И да, я не исключаю, что мы избавились не от всех их кораблей передового отряда вторжения. Как-никак целая раса переселяется. Кстати! В карцере содержится несколько их пленников — могу предложить с ними поболтать. Или можете посмотреть на разумных, которые инфицированы их органическими технологиями — у нас в лазарете, например, есть девушка, падаван-джедай. Юужань-вонгские импланты едва не сожрали ее тело…

— И поделом этой джедайской мрази, — Чес едва не сплюнул на пол.

— Зря вы так, — покачал головой я. — То что джедаи современности не самые умные ребята — это одно. Но ненавидеть всех их без разбора — другое. Например в Вечной Империи немало бывших джедаев — все как один они стали Имперскими Рыцарями…

— Тогда нам с вами однозначно не по пути, — побледнел глава колонии, а сидящий подле него мужчина несколько побледнел и разволновался. — Мы ненавидим джедаев. Имеем на это полное право.

— Так и я не осуждаю. Лишь говорю, что не все джедаи — зло. Имперские рыцари, например, обучаются не для того, чтобы служить цепными псами Сената, а для того, чтобы защищать народ Вечной Империи — на поле брани, как целители, как пилоты, как наставники.

— Неужто вы не отправляете их разрешать планетарные курьезы?

— Бывает, что и их, — согласился я. — Но для решения местных проблем есть местная администрация, которая обязана делать жизнь граждан лучше. Если администратор не справляется, то зачем он нужен на своем месте?

— Слишком все идеально, — заявил Прессор. — Так не может быть в реальности…

— У нас есть налоги, — заметил я.

— Вот, — робко улыбнулся родственник моего малолетнего провожатого. — Это уже больше похоже на правду.

— И все же — слишком хорошо, чтобы быть правдой, — заметил Чес. — Мы никто для вашей Империи, и вместе с тем, вы намерены позаботиться о нас… Чистейшей воды альтруизм!

«Скептичный банта — плохой банта», — с грустью подумал я. Похоже придется перейти к грязным приемчикам.

— То, что вы выжили здесь, в неблагоприятных условиях, да еще и целенаправленно заботились о своей безопасности, указывает на то, что вам все-таки не наплевать на свое будущее, — заметил я. — И на будущее своих детей…

— Не вздумайте их приплетать к нашему разговору, — окрысился Прессор-старший.

— Я лишь предлагаю подумать: что для вас и них лучше — продолжать жить здесь, в компании с чиссами, которые этого не желают, без малейшей возможности вернуться в цивилизацию, или же поверить в то, что в этой галактике есть государство справедливости, которое готово помочь вам и не дать сгинуть в этой пропасти. Ответ можете не давать вот так сразу — это как раз то решение, которое следует обдумать наедине. Но должен сказать: много времени у нас нет.

— Это еще почему? — насторожился Прессор.

— Во-первых, потому что за то время, что мы с вами беседуем, мои люди однозначно стали думать, что происходит нечто из ряда вон выходящее, — произнес я. — Возможно, что дредноут на поверхности уже занят войсками. Возможно, что команды штурмовиков уже спускаются по пилонам к нижним кораблям, чтобы взять ситуацию под контроль и выяснить что происходит тут — ведь они же не знают сути наших с вами переговоров. Вдруг вы меня заманили в ловушку и убили?

— Мы не настолько безжалостны, — покачал головой Прессор. Но от меня не укрылось, что Час промолчал, поджав губы. И Сила подсказывала, что он явно что-то утаивает. — А что «во-вторых»?

— Радиация, — произнес я. — На моем флагмане зарегистрировали возрастание смертельного излучения от одной из звезд скопления. И на поверхности уже не очень комфортно — вскоре мои люди будут вынуждены эвакуироваться, ибо умирать тут без причины никто не собирается. Особенно — если вы и дальше предпочтете тянуть время.

— Нам ничего не известно о радиации, — признался Прессор. А вот Чес промолчал…

Зато я в Силе уловил то, что было необходимо.

— Ну и в-третьих, мой телохранитель уже добрался до этого места, а значит, вскоре будут и остальные, — я посмотрел в сторону двери, куда вошла приземистая фигура в плаще.

— Господин наш Импер-р-ратор, — произнес Аир, поклонившись мне. — Я нашел детей.

— Детей? — всполошился Чес. — Вы взяли в заложники наших детей?!

— Если вы причините им вред, я лично убью вас! — вскочил со своего места Прессор, выхватывая из кобуры бластер. Однако ногри оказался быстрее. Сверкнул клинок, превративший устаревший механизм убийства в бесполезное барахло.

— Вашим детям не угрожает ровным счетом ничего, — заверил я. — Как и вам всем. Мой телохранитель пробрался на «Дредноут-3», где обнаружил резервацию, в которой вы держите детей, чувствительных к Силе.

— Вы не притронетесь к ним! — произнес Чес. — И больше вы нас не обманите! Убирайтесь с моей колонии…

— Обязательно, — заверил я его. — Но сперва — я встречусь с вашими людьми, узнаю их решение на озвученные мной предложения, проверю в каком состоянии одаренные дети. Но для начала, глава колонии, вы расскажете мне, по какой причине вы так резко изменились в эмоциях, когда я сказал про рост радиации.

— Чес?! — Защитник колонии посмотрел на предводителя. — О чем он говорит?

— Без понятия, — солгал тот. Я чувствовал, как его сердце колотится. Как эмоции колеблются между яростью к джедаям и персональной ненавистью ко мне. А еще — затаенный страх за содеянное. Ибо появившаяся вслед за Аиром Шей Виизла, с легкостью «спешившаяся», отключив свой реактивный рюкзак, окончательно переломила ситуацию в мою пользу.

— Это захват, — процедил Улиар. — Миротворцы этого так не оставят!

— Миротворцы? — уточнил я.

— Силы безопасности колонии, — пояснил Диллиан Прессор, не сводя взгляда со своего начальника. — Они неподалеку…

— Те два увальня, что играли в карты в соседнем отсеке? — уточнила Виизла. — Если да, то они спят. А третьего я в гальюне заперла.

— Вот она цена вашим сладким речам, — у Чеса Улиара начала дрожать правая рука. — Просто заговаривали мне зубы, пока ваши люди захватывали колонию!

— Я говорил вам правду, — и почти нигде не солгал. — В том числе и о том, что меня как правителя Вечной Империи Закуул, более заботит благосостояние ее граждан, чем чувства администрации, правителей, губернаторов и так далее. Поверьте, мне жаль, что пришлось вырубить ваших Миротворцев, но время не терпит. На поверхности планетоида более полусотни тысяч моих солдат. И они подвергаются смертельной опасности, оставаясь в зоне действия радиационного поля. И Сила говорит мне, господин Улиар, что вы знаете больше, чем говорите.

— Это не ваше дело! — сипло произнес глава колонии. — Мы обороняемся…

— От кого? — поинтересовалась Шей Виизла, не сводя обоих бластерных пистолетов с мужчин. — Мы на вас не нападали…

— Зато привели с собой Синих! — словно яд плюнул на пол Чес. — Думаете я настолько глуп, чтобы поверить, будто за полгода можно завоевать мирным способом галактику? Да хатта с два! Можно подумать мы не понимаем, что нас водят вокруг пальца! Вы и Синие заодно! Хотите выгнать нас отсюда, чтобы где-нибудь прикончить, потому что мы где-то в важном месте для них…

— Давно у него паранойя? — поинтересовался я, глядя на Диллиана Прессора. Защитник колонии, посмотрев на пускающего слюну начальника, поджал губы, сделав неуверенный жест рукой так, чтобы это мог видеть только я.

Понятно. Похоже у мужика просто накипело. Понять можно, но подозрение, что потерпевшие кораблекрушение как-то связаны с радиационной вспышкой…

— Шей, — негромко позвал я девушку. — Как дела на поверхности?

— Луминара приказала всех эвакуировать на «Бисмарк», — произнесла она. — Патриарх Митт’евген’тум связался с командованием Редута — они уже принимают меры к защите персонала и укреплений. Похоже, что рядом с этим планетоидом дежурил целый флот, маскируясь от нас в гравитационной тени соседнего астероидного поля. Генерал Флеш приказал восстановить целостность корабля. Разведывательные отряды направляются в нижние «Дредноуты»: наземный щит уже не справляется. Кортана предполагает, что возможно звезда готовится взорваться — на это указывают данные с зондов. Если так, то на поверхности не выживет ничего.

— Звезда обращается в сверхновую за такой короткий срок? — недоверчиво спросил Защитник колонии. — Я, конечно, не астрофизик, но…

— Звезды вот так сразу не взрываются, — констатировал я. — Мне известно лишь несколько причин для обращения звезды в сверхновую. И что-то мне подсказывает, что ни одна из этих «свиней» здесь не порылась. Значит, уважаемый господин Улиар, глава этой колонии, стоит начать говорить.

В известных мне событиях лишь «Сокрушитель солнц» — супероружие Первой Галактической Империи — являлся техническим средством, широко известным публике, способным взрывать звезды. Имперские ученые разработали специальные торпеды, которые, проникая вглубь звезд, вызывали в них специфические реакции, благодаря которым за считанные часы звезда взрывалась, сжигая все возможное на своем пути. Система Карида, которую в известных событиях, сжег господин ученик джедая Кип Дюррон, не даст соврать — запеканка получается отменная. По крайней мере Карида еще долго была покрыта хрустящей корочкой запекшихся в собственном соку штурмовиков.

Вторым способом, который я смог вспомнить без глубокого копания в своем разуме — ситская магия. Экзар Кун, перейдя на Темную Сторону, взорвал звезду в соседнем с Оссусом скоплении, чтобы под прикрытием катастрофы поживиться артефактами. И не сказать, что у него не получилось, но…

Здесь-то что?! Чувствительных к Силе разумных здесь не жалуют — вон, детишек держат на «Дредноуте-3», который под поверхностью и, так понимаю, достаточно в хреновом состоянии. Джедаев у них не имеется, и вряд ли есть кто-то из обученных одаренных…

«Сокрушитель Солнц» — тоже не может здесь быть. Как минимум потому, что те, кто должен был его создать в известных мне — еще пешком под стол ходят.

Значит что?! ЧТО?!!

— Чес, — произнес Прессор-старший. — Что ты сделал?

— То, что нужно! — бросил тот. — Эти Синие трижды высаживались на планетоид! Копались здесь, искали как добраться до нас и убить! Думаешь, я просто так позволил тебе наши ограниченные ресурсы пустить на создание ловушек? Нет! Я знал, что они придут за нами! И они пришли!

— Как вы изменили звезду!? — все, хватит это терпеть.

Я Силой отбросил в сторону стол, разломав его о переборку корабля. Прессор отскочил в сторону, попытался было вытащить бластер из кобуры, но оказалось, что он уже подзабыл, что его оружие уже увидело свет и приведено в негодность.

Бластер Улиара я вырвал из руки с помощью Силы, сломав указательный палец в суставе. Оружие перелетело за мою спину, точнехонько легло в руку ногри.

— Мужик, я серьезен как никогда, — легкий Телекинез прижал его к переборке спиной. — Там на орбите почти миллион разумных. Если они пострадают — ты будешь молиться о том, чтобы смерть тебя забрала раньше, чем я с тобой закончу.

— Ничего уже не сделать, — улыбнулся он. — Выброс радиации убьет здесь все живое и на долгие годы мы останемся одни. Никто не посмеет сюда высадиться и мешать нам…

— А за это время вы планировали восстановить «Дредноут-4», который на поверхности, и попытаться убраться отсюда? — уточнил я. Чес самодовольно кивнул.

В голове щелкнуло.

В известных мне событиях, чиссы собрали экспедицию для обследования останков «Сверхдальнего перелета». Спустя двадцать два года после битвы при Явине IV. Траун нанес удар по этой экспедиции за двадцать семь лет до указанного сражения. Итого — полсотни лет.

В книге «Путь уцелевшего», описывающей как раз все те же события по изучению останков экспедиции, чиссы говорили, что Редут ими освоен около двухсот лет назад. Но застраивать его они начали лишь за пятьдесят лет до обнаружения останков «Сверхдальнего перелета» в двадцать втором году после битвы при Явине IV. То есть — начало строительства этого укрепрайона — примерно в то время, как Траун оборвал инициативу мастера-джедая Джоруса К’баота.

И в той же книге говорилось о том, что чиссы завершали строительство оборонной сети Редута лишь ко времени обнаружения останков «Сверхдальнего перелета». Полсотни лет застраивали… Чиссы. Которые меньше чем за год из одних лишь чертежей создали собственный тип звездного разрушителя. И получают термическую плазму.

Есть подозрение, что или чиссы пилили бюджет и сдвигали сроки сдачи объекта — что вообще нереально, не в их природе — или же что-то мешало им… Например — радиационный фон, губительный для всего живого. Но не настолько, чтобы внутри планетоида все погибло…

И все же — достаточно сильное…

Выброс коронарного вещества отменяется — иначе бы и дредноуту был бы маленький пушной зверек с Севера Земли. Ведь подобный вариант — это именно выброс плазмы звезды…

Значит просто скачок радиации? Который сделает невыносимым проживание здесь всех, кто посмеет здесь очутиться…

— Как ты это сделал, тупой ублюдок!? — не сдерживаясь я нанес удар в лицо главы колонии.

По крайней мере ему так показалось.

Кулак вошел в облицовочную панель помещения, деформировавшись настолько, что уже более ничего и не скрывал, обнажив проводку и технические патрубки.

— Вы все будете гореть! — рассмеялся он. — Убей меня, джедай! Так же, как вы убили всех на этом корабле…

— Чес! — крикнул Прессор. — Он не джедай! Он хочет помочь!

— Ну тебе-то уж точно, — хмыкнул глава колонии. — Думаешь я не думал о том, что ты слишком отличаешься от остальных? Твое участие в посадке «Сверхдальнего перелета» не могло быть случайностью — ты чувствительный к Силе!

Я бросил взгляд на Диллиана Прессора.

— Быстро! Что на борту корабля могло вызвать реакцию звезды — выброс радиации?

— А я-то откуда знаю? — захлопал глазами тот. — Я механик, а не астрофизик…

— Я тоже не он, — хмыкнула Шей. — Но, кажется, знаю. Этот идиот засунул в звезду гипердвигатель.

По гаденькому смеху Чеса Улиара, я понял, что мандалорианка не ошиблась.

В этот раз я тоже не промахивался намеренно — итогом «переговоров» стал сломанный моим кулаком нос главы колонии.

Кэд Бейн встретил нас на пороге мостика «Дредноута-4». Дурос, приподняв полы своей шляпы, вытащил зубочистку изо рта.

— Ваше Императорское Величество, — поприветствовал он меня. — Рубка дредноута к вашим услугам.

— Системы связи запущены? — спросил я.

— С трудом, но да, — произнес дурос. — Радиация мешает импульсному передатчику по направленному лучу.

Технология связи древняя, как дерьмо терентарека. Когда обычные каналы связи выведены из строя — наводишь луч на объект для переговоров, и посылаешь информацию по нему. Пусть она практически и не защищена шифрованием, перехватить сообщение можно лишь оказавшись на пути луча связи. Но в таком случае передача данных совершенно оборвется.

Но в наших реалиях древнее оборудование — наш единственный шанс связаться с ничего не подозревающим экипажем «Бисмарка».

— Кортана, — к сожалению, при такой системе связи, возможна лишь передача аудио сообщений. — Звезда продолжает испускать радиацию?

— Именно так, — произнесла она. — Уровень загрязнения поверхности планетоида — смертельный. Генерал Флеш распорядился оставить вокруг дредноута наземный щит на максимальной мощности — для снижения радиационного фона. Я регистрирую, что корпус дредноута герметичен. С вероятностью в девяносто процентов, вы сможете пережить выброс радиации, если он будет кратковременным. Однако, рекомендую попытаться спуститься вниз — под защиту каменной породы планетоида. Продолжительного радиационного всплеска тонкая броня тяжелого крейсера не выдержит — не рассчитана на подобное.

— Мы уже обосновались внутри «Дредноута-4», — пояснил я. — Ашша на борту?

— Здесь я, — отозвалась раката. — В ангаре работают над усиленной защитой «Часового», чтобы вывезти вас всех оттуда…

— Не получится, — вздохнул я. — Здесь под сотню, а может и больше, поселенцев из числа членов экипажа и колонистов «Сверхдальнего перелета», собрать которых по всем пяти дредноутам до времени, когда радиация станет убийственной за пределами корабля — нереально.

— Так понимаю, вариант с тем, что вы их бросите — не рассматривается? — уточнила она.

— Нет, — я смерил уничтожающим взглядом Чеса Улиера. — Не знаю как, но местный лидер смог доставить в тело ближайшей звезды активную зоны гипердвигателя, что…

— … спровоцировало выброс частиц, — вмешалась Кортана. — Изобретательно. Рост радиационного излучения будет продолжаться до тех пор, пока топливо не будет полностью расщеплено. На это потребуются годы.

— Просто замечательно! — рыкнул Са’тан’нуруодо, сжав кулаки и сделав шаг в сторону главы колонии. — Вы… Вы…

— Шей, — мандалорианка с готовностью оказалась рядом со мной. — Если кто-то притронется к этому человеку, — я указал на Улиера, — разрешаю прострелить колено. Кортана, будут рекомендации с учетом новой информации?

— Да, — ответила она. — Я направила ремонтные бригады к проекторам щитов. «Бисмарк» примет на себя удар радиации. Самым оптимальным решением будет собрать всех на «Дредноуте-4», после чего рационально будет покинуть планетоид под нашей защитой. Я начинаю перемещение экипажа флагмана на нижние палубы.

— Этот корабль не взлетит, — покачал головой Диллиан Прессор. — Мы еще не все «Дредноуты» обследовали в поиске запасных частей, но двигатели просто не смогут оторвать его от планетоида — они фактически не действуют…

— Подобное и не нужно, — понял я замысел Кортаны. — Ашша. Синхронизируйте положение «Бисмарка» над корпусом «Дредноута-4». Устанавливайте притягивающие лучи на нем, как в случае с кораблями юужань-вонгов. Мы переместим сюда всех переживших кораблекрушение разумных, а вы подымете нас на орбиту. В подобной сцепке мы сможем совершить гиперпрыжок на безопасную дистанцию?

— Необходимы расчеты, — ответила Кортана. — Я не владею информацией о целостности корпуса всего «Дредноута-4». Он может развалиться на куски в ходе прыжка.

— Придется пробовать, — произнес я, посмотрев на клонов, толпящихся в рубке. Здесь их от силы полсотни — уже расположились за терминалами управления. Еще около трех тысяч — разведчики и те, кому Флеш приказал укрыться на корабле — сейчас проводят экстренные работы по укреплению корпуса, заваривая мелкие пробоины или блокируя намертво пострадавшие отсеки. Экипаж, пусть и временный, состоящий из клонов-штурмовиков… Нереально? Было бы, если они были простыми бойцами линейной пехоты. Передо мной же — поколение «бета», обученные делать абсолютно все — в том числе и пилотировать тяжелый крейсер типа «Дредноут» рендилийской постройки, благо, таковые есть у нас во флоте Экспедиционных сил и знания о них являются частью подготовки. Да, этого количества разумных многовато, учитывая свободные от хлама отсеки корабля. Но лучше уж в тесноте, чем в просторе, но с радиационным шиком, пробивающимся через какие-нибудь малюсенькие повреждения обшивки и корпуса. — Сколько у нас времени, Кортана?

— Пять часов, — ответила управляющий «Бисмарком» дроид. — После этого щиты перестанут быть эффективны — как дефлекторные, так и корпускулярные. Радиация будет такая, как если бы мы решили прогуляться в корону голубого гиганта. Уточнение — выкладка верна, если, конечно, уровень радиации будет расти прежними темпами. В противном случае — я бы посоветовала справиться о местах на местном кладбище.

— Оптимистично, — хмыкнул я. — Но, постараемся обойтись без радикальных мер. Кэд Бейн, поздравляю, ты становишься командиром этого корабля.

— Капитан Кэд Бейн, — дурос щелчком пальцев поправил полы своей шляпы. — Готов лететь хоть хатту в задницу. Лишь бы подальше отсюда. Загар мне не к лицу.

— Реннакс, Оли, Асока, Луминара, Ади, Стасс, Мара, Сьюпи, Эйла, Ксиаан, Хексид, Сими. Выберете себе боевых подруг и при поддержке отрядов клонов организуйте поисковые команды по кораблям, — распорядился я. — Всех выживших необходимо доставить сюда. Чем быстрее, тем лучше. Оружие не применять ни в коем случае. На поражение, имею ввиду. Если заартачатся — используйте станнеры и выносим разумных на этот корабль спящих. Времени считайте, что нет.

— Но «Бисмарк» же прикроет, — озадаченно произнесла Обри Уин. Чиссы, поняв, что в их советах никто не нуждается, помалкивали в сторонке.

— Только вы забываете, что флагман только после боя, — холодно произнесла Ар’алани. — У нас немало пробоин в броневых листах — а значит заражению подвергнутся внутренние отсеки. Кортана не просто так готова пожертвовать верхними палубами — они в любом случае будут заражены. И на дезактивации потребуется немалое количество времени впоследствии…

— Это лучше, чем остаться здесь на полсотни лет, — признался я. — Все, работайте девочки. Защитник, — Диллиан Прессор посмотрел на меня с некоторой опаской. — Будет лучше, если вы спуститесь на нижние корабли с моими людьми и предупредите по интеркому в те секции, где они еще работают, о том, что начата эвакуации. Думается мне, пока что не стоит им говорить, насколько большого гаморреанца им подложил господин глава колонии — если выживем, его ждет правосудие.

— Да уж убейте меня здесь, джедай, — хмыкнул тот. — Нет ничего более предвзятого, чем джедайский суд.

— А мы и не джедаи, — заметила Асока. — Но лично я бы оставила вас здесь — выживать в той радиоактивной пустыне, которую вы сами и сотворили.

— Разговоры — потом, — оборвал перепалку я. — Девочки, — леди из гарема заинтересованно посмотрели на меня. — Сейчас в наших руках жизни этих разумных…

— И наши собственные, — напомнила Старстоун, разом утратив желание повеселиться.

— И наши собственные, — подтвердил я. — Значит, давайте-ка потрудимся, чтобы доказать этому упертому человеку, — я кивнул головой в сторону Чеса Улиара, притихшего по причине кляпа, который ему соорудил из промасленной заветренной ветоши Кэд Бейн, пристегнув наручниками главу колонии подальше от пультов управления, — что не вся галактика желает зла его людям и миссии «Сверхдальнего перелета».

Спустя пять минут, когда Диллиан Прессор и гарем отбыли отыскивать выживших, я подошел к Шей.

— Почему ты так уверена, что именно гипердвигатель причина наших неудач с радиацией? — поинтересовался я. На самом деле — плевать, но хотелось бы разобраться.

— Я так делала, — просто ответила девушка. — Точнее — оригинал. Не могли прорвать оборону одного из мятежных кланов — и просто сбросили один из их кораблей на звезду. Вообще, хотели утилизировать, но когда узнали о побочном эффекте — стали применять как оружие. Правда всего одного применения хватило, чтобы в будущем вопросов не возникало.

— Меня больше интересует способ доставки, — покривился я. — Если они торчат здесь с минимумом ресурсов, то построить космический корабль ради одной лишь этой цели — слегка расточительно. Тем более, что демонтировать один гипердвигатель с одного из нижних дредноутов, доставить его так, чтобы не было видно происодящего остальным жителям колонии — нереально.

— Думаю, у него были помощники среди местных, — произнес PVK-67, прислушивающийся к нашей беседе.

— Однозначно были, — вздохнул я. — Но пока что это не объясняет, как ему удалось забросить гипердвигатель…

— «Небесная фея», — неожиданно промолвил Кэд Бейн. Видя, что никто не понял, дурос уточнил:

— Дельта-12 «Небесная фея». Лишенный вооружения вариант Дельта-7 «Эфирная фея», рассчитанный на двух членов экипажа. Мы нашли такой кораблик на ближайшем дредноуте, погребенном под щебнем. Возможно, что аналогичный звездолет был и на этом «Дредноуте», — под конец предположил он.

— Похоже, близко к правде, — произнес я, глядя на заелозившего на месте Чеса Улиара. — Но вряд ли на таком кораблике есть автопилот или дистанционное управление…

Замерев, пораженный догадкой, посмотрел в сторону главы колонии очень и очень неодобрительно. Хоть я и сам не без греха, но…

— Свяжитесь с Защитником Прессором, — потребовал я у Бейна. — Пусть обратят внимание, не пропадал ли кто-то из членов колонии в последнее время. Кто-то, умеющий пилотировать звездный истребитель.

Глава 22. Прогулки по воде

— Странноватая компановка контейнеров, — с хмурым выражением лица произнесла Арден Лин, разглядывая один из складов в ядре снабжения — гигантском эллипсоидном металлическом контейнере вокруг которого как раз таки и находились пилоны, к которым крепились «Дредноуты».

— А что тебе не нравится? — поинтересовалась Асока, разглядывая запертую переборку в конце склада. Отделение штурмовиков, вместе с которыми они спустились на турболифте с «Дредноута-4» сюда, отправились прочесывать дальнейшие коридоры, в то время как Лин, ведомая Силой, решила изучить именно этот отсек.

— Есть закономерность в этом расположении, — пояснила она, указывая на стеллажи с контейнерами. — В предыдущем отсеке на стеллажах контейнеры находятся в той же самой последовательности, что и большинство — здесь. Это — явно система.

— И что? — не поняла Асока.

— Тогда почему на этом стеллаже, — она указала металлическую полку, с которой едва ли не валились грузовые ящики, уставленные плотнее, чем на остальных местах хранения, — эта система нарушена? Здесь много оборудования, но совсем нет провианта, медикаментов…

— А какая разница? — Не поняла тогрута. — Это вопрос логистики. Быть может им так удобнее было. Или отсек, в котором находились лишние ящики — пострадал. Или еще чего — голову можно ломать очень и очень долго. У меня проблема, — призналась она.

— В чем дело? — командир Легионов Леттоу обратила внимание на то, что девчушка уже некоторое время пытается вскрыть один из замков переборки, ведущей в соседний, малый склад.

— Замок сломан. Не могу открыть… — со злостью, Асока пнула неподдающуюся створку. И в ту же секунду отскочила в сторону, потому как алый клинок светового меча Арден прорезал запорное устройство.

— Делов-то, — пожала плечами та, орудуя в механизме энергетическим клинком, расплавляя его внутренности. Через мгновение, оставив после себя лишь лужицу расплавленного металла на полу. — И чего ты сюда полезла-то? Надо догонять штурмовиков…

— Я почувствовала, что здесь есть что-то живое, — с помощью Силы тогрута, дернувшись от оглушительного лязга дверей, оглушивших ее на мгновение, раздвинула обе половинки переборок в пазы в стенах и огляделась. — Что-то живое, напуганное…

— Ничего не вижу и не чувствую, — призналась Арден, зажимая нос. — Ну, кроме вони. Что это так пахнет-то?

— Да, я тоже это чувствую, — вздохнула юная тогрута, надевая маску от греха подальше. — Если хочешь, иди, я догоню. Хочу осмотреться тут.

— А потом ты потеряешься и мне Император голову оторвет? — усмехнулась Лин. — Нет, спасибо, я категорически против.

— Да? — заулыбалась Асока. — А я думала ты любишь по-жестче…

Тогрута осеклась, уловив проблеск Силы в темном помещении. Всплеск радости, настороженности, отчаяния — и тут же все пропало.

— У каждого свои увлечения, — внезапно посерьезнела Арден. Посмотрев на девушку, она одними губами спросила: «Ты это тоже почувствовала?»

Не успела девушка ответить, как оказалась сбита с ног чем-то, похожим на огромного дикого зверя, заросшего косматой щетиной.

Оно было крупнее, тяжелее и его атака оказалась столь внезапной, что тогрута даже не успела отреагировать. Существо ревело — на мгновение у лица Асоки клацнули пожелтевшие зубы…

Блеснуло что-то металлическое в районе груди.

— Не шевелись! — предупредила Арден, запалив свой световой меч и готовясь нанести удар по чудовищу, которое до сих пор бесновалось, раскидывая свои грязные и заросшие конечности в стороны.

— НЕТ! — тогрута, извернувшись, парировала удар начальницы службы охраны Императора. — Не трогай его!

— Ты что творишь? — не давая существу опомниться, Арден припечатала его Толчком Силы о ближайший стеллаж. С оглушительным грохотом конструкция рухнула, погребая под собой зверя, сбросив на него с добрый десяток контейнеров.

— Не нужно его убивать, — Асока поднялась на ноги, продолжая удерживать перед собой активированный световой меч. — Это не чудовище!

— А кто же? — ехидно поинтересовалась Арден. — Наш любимый Бессмертный Император, если год не пострижется?

— Не знаю, — Асока крепче схватилась за рукоять, наблюдая за тем, как из-под контейнеров выбирается косматое чудище. — Эй! Мы не хотим тебе вреда!

— Ты в своем уме? — бросила Лин, глядя на горящие в полутьме глаза. — Это же зверь, давай убьем, да пойдем дальше?

— У нас есть миссия, — Асока не сводила глаз с фигуры, что держалась в темноте. — Мы спасем всех, кто тут есть…

— Даже монстра? — усмехнулась Лин, кивнув в сторону фигуры в темноте.

— Я не думаю, что он…

— Джедаи? — резкий скрипучий голос прорезал темноту и в неярком свете аварийных ламп появилось существо. Оно стояло на задних конечностях, заросшее волосами, одетое в тряпки, некогда бывшими комбинезоном или униформой. Блеск его глаз, янтарно-алый, растворялся, возвращая радужке привычный цвет глаз.

Асока едва удержалась от вскрикивания, понимая, что перед ними человек.

Обросший волосами, грязный, немытый, воняющий, как отрыжка ранкора, но все же человек!

— Мать твою, — выругалась Арден любимыми словечками бессмертного Императора. — Он же…

— Погаси меч! — приказала Асока, сама следуя своему же решению. Едва оружие заняло место на ее поясе, она, с трудом подавив дрожь, появившуюся от одной мысли о том, что они только что могли убить человека, чувствительного к Силе, выставила перед собой руки. — Мы не причиним вам вреда! Мы здесь, чтобы спасти вас…

— Спасибо, — существо рухнуло на колени, начав рыдать так, словно перед ними было дитя, у которого отобрали любимую игрушку. — Спасибо! Я знал, что вы придете! Прошу — увезите меня! Я так больше не могу!

Девушки переглянулись.

Сейчас они отчетливо могли ощущать его в Силе. Усталого, измученного, находящегося на грани безумия, сломленного и одинокого человека, который искренне был рад тому, что его вызволили из плена.

— Это Арден Лин, — девушка активировала свой комлинк. — Мы в ядре снабжения, дальняя секция. Пришлите медиков и сопровождение — у нас выживший…

— Их тут человек сто, если не больше, Арден, — раздался голос Императора. — Доставьте к турболифту для эвакуации…

— Вы не поняли, сэр, — тщательно подбирая слова, произнесла воительница времен Первого Великого Раскола. — Этот выживший — чувствительный к Силе. Мужчина-человек.

— И он сведущ в Темной Стороне, — добавила Асока, подключившись к каналу связи на своем устройстве. — И в Сокрытии Силы.

На том конце повисло тяжелое молчание.

Наконец, Император заговорил:

— Высылаю команду, — помолчав, правитель Вечной Империи добавил. — Чем дальше в «Сверхдальний перелет», тем страшнее…

Едва створки турболифта распахнулись, Эйла увидела непривычно яркую для подобного места надпись под потолком: «Дредноут-5». Белоснежная, нарисованная словно по трафарету, она никак не соответствовала атмосфере крушения и разрухи.

— Идемте, — произнес Диллиан Прессор, первым покинув кабину. — На этом корабле много работы.

— Как скажете, — девушка, махнув следующим за ней молчаливой Зул Ксисс и двум отделениям штурмовиков, неторопливо двинулась за спиной Защитника Колонии.

Минут десять они шли в полном молчании, поднялись на несколько палуб выше, не встретив никого из выживших, прежде чем мужчина не остановился напротив массивной взрывозащитной двери.

— Здесь располагается школа, — пояснил он. — думаю, эвакуировать следует сперва самых маленьких.

— Разумно, — подтвердила мысль человека Эйла.

— Уверена? — Зул ткнула пальцем в табличку рядом с дверью, которую Секура заметила, но не придала этому внимания.

Небольшой кусок металла, с трафаретными буквами возвещал, что перед ними зал управления огнем. Артиллерийский пост, грубо говоря.

— Вы учите детей на местах расчетов орудий? — опешила тви’лечка.

— И что? — хмуро поинтересовался Прессор, вводя комбинацию и позволив тяжелой переборке уйти в потолок. — Турболазеров у нас все равно нет. А здесь просторно. Мы определили, что здесь будут учиться маленькие дети — начальные классы. Здесь много просторных помещений, где можно разместить не один десяток малышей.

— У вас так много детей? — поинтересовалась Ксисс.

— На все три класса едва десять человек наберется, — помрачнел лицом Защитник колонии. — Есть, конечно, ясли — они ниже, там, где безопаснее.

— А мы разве не проходили эти палубы? — уточнила Эйла. — Я никого там не видела.

— Ясли на «Дредноуте-6», — пояснил Прессор. — Следующий корабль в цепочке. Он довольно глубоко увяз в толще почвы, поэтому, наиболее защищен от радиации.

— Но ведь радиационная вспышка произошла только сейчас, — заметила Зул.

— А основные источники энергии — реакторы — на третьем «Дредноуте» фонили после кораблекрушения так, что нам пришлось посылать три бригады в активную зону, чтобы их исправить и не допустить взрыва, который бы всех нас погубил, — сухо ответил Прессор.

— Простите, — замялась Ксисс. — Я не знала.

— Вы много чего не знаете, — вздохнул Защитник колонии. — На «Дредноуте-6» живут родители и дети до трех лет — там сейчас всего несколько семей. Улиар сказал, что так они окажутся в безопасности от радиационного излучения реакторов. Мы практически сразу смогли запустить машинные залы на пятом и шестом «Дредноутах», лишь с неделю назад восстановили энергошины на четвертом. И я, как дурак, все думал, что Улиар заботится о безопасности по естественным причинам. А оказалось-то…

— Император просил нас узнать, не пропадал ли кто-то из членов экипажа, способный пилотировать звездный истребитель? — поинтересовалась Эйла.

— А вы с какой целью интересуетесь? — насторожился Прессор.

— Радиационный фон возрастает в связи с тем, что глава колонии использовал кого-то из пилотов и истребитель «Небесная фея» для доставки активного ядра гипердвигателя в ближайшую звезду, — пояснила Зул. — Улиар обрек кого-то на самоубийство ради того, чтобы экспедиция оказалась в изоляции.

— Я уже ничему не удивляюсь, — фыркнул Прессор. — Через несколько недель после крушения, пропал наш единственный выживший пилот — аль-Бакуви. Улиар сказал, что тот угнал один из кораблей и отправился за помощью. Но я не поверил.

— Почему? — поинтересовалась Ксисс.

— Аль-Бакуви терпеть не мог истребители, считая их мелюзгой, которая не стоит его внимания, — пояснил Защитник колонии. — Но даже не это главное. У этого парня были способности… Как у джедаев. А здесь это не приветствуется. По части пилота истребителя… С месяц назад исчез наш пилот шаттла. Шаттлы мы не использовали, он занимался преподаванием астронавигации старшим детям. И в одночасье исчез. Сразу после того, как мы стали замечать, что на «Дредноуте-1» кто-то побывал.

— Как это — побывал? — не поняла Секура.

— Жизнь в таких условиях заставляет быть внимательными, — пояснил Защитник колонии. — И однажды, где-то с месяца два назад, может больше, мы отправились на «Дредноут-1», чтобы снять там несколько запчастей для четвертого корабля. И обнаружили, что пропали несколько дроидов. И некоторые останки. Улиар сказал, что нам показалось, но потом пропал пилот шаттла. Мы искали, но так и не смогли его найти. Решили, что сорвался в пилоне — один из турболифтов в кормовой группе рухнул вниз. Теперь… Понятно.

— Расскажите подробнее про пропажи, — потребовала Секура, предчувствуя, что здесь что-то не так.

— Мэм, — обратился к Эйле один из штурмовиков. — Время.

— Да, — девушка кивнула, досадливо помрщившись. — Прессор, эвакуация.

— Помню, — ответил он. — Идемте.

Оказавшись в просторном помещении, где несмотря на низкий потолок и слегка спертый воздух, за импровизированными партами, некогда бывшими пультами управления артиллерийскими орудиями, сидела пара детишек — мальчик и девочка. В центре отсека работал проектор — в обычной ситуации на нем выводились данные со сканеров, позволяющие удерживать упреждение для поражения движущейся цели. Но сейчас там возвышалось небольшое дерево, на ветках которого сидели и весело перекрикивались между собой птицы. Ни одна из них Секуре знакома не была. Да и в целом голография создана крайне топорно — возможно из-за этого и проблемы с идентификацией.

Преподавала молодая женщина, даже девочка — лет семнадцать, не более. Она улыбалась детишкам, разговаривала с ними, то и дело меняя слайды с изображениями. Оба ребенка периодически называли по памяти увиденных животных, растений, поощряемые учителем в случае правильного ответа.

— Урок зоологии? — поинтересовалась Зул.

— А еще ботаники и развития памяти, — пояснил Прессор. — Обучающие голограммы тоже сделаны самостоятельно.

— В самом деле? — удивилась Эйла. — Но разве у вас не было с собой в экспедиции учебных материалов?

— Были, — признался Прессор. — На «Дредноуте-1». Который пострадал больше всего при крушении. Нам удалось что-то достать оттуда в первые годы после крушения. Но некоторые материалы пришлось придумывать самим.

— Вы прекрасно потрудились, чтобы не позволить подрастающему поколению вырасти необразованными, — призналась Эйла. Прессор, отмахнувшись, подошел к учителю. Коротко ей что-то сказал. Девушка, бросив обрадованные и полные счастья глаза на прибывших, слегка помрачнела, увидев закованных в броню бойцов, тут же засуетилась, прервав урок. Детвора, принявшись глазеть по сторонам, забыла про урок.

— Сообщил ей, чтобы связалась с родителями детей и вместе двигались к турболифту, — пояснил Защитник колонии.

— Наши люди могли бы помочь, — заметила Зул.

— Ваши солдаты могли бы быть и более человечными, — фыркнул он. — Ходите здесь с оружием, наводите страх.

— Разрешите, мэм? — поинтересовался один из клонов с отметками бойца группы разведки.

— Валяйте, Трой, — кивнула Секура.

Боец передового отделения, убрав из рук бластерную винтовку «Паззл», вышел вперед, под настороженные взгляды детей и учительницы. Сняв с головы шлем, он подмигнул детворе.

— Привет, — обратился он к ним. — Я — Трой. А как вас зовут, маленькие сорванцы?

— Джессика, — захлопала глазенками девчушка.

— Мик, — вторил ей пацаненок.

— Сара, — пролепетала учительница, сбитая с толку.

— Приятно познакомиться, — ответил разведчик. — Тут такое дело. Я и мои братья, — он указал на стоящие за его спиной отделения, — прилетели на большом корабле, чтобы вас всех эвакуировать с этого разбившегося корабля.

— А зачем? — спросила Джессика.

— Потому что тут не очень хорошо, — сказал боец. — Мы отвезем вас в место, где можно гулять по траве и наслаждаться безопасным открытым небом. Вы с нами?

— ДА!!!! — крикнули ему все трое в ответ, не скрывая своей радости.

Эйла победоносно посмотрела на Прессора. Тот лишь обреченно вздохнул, устраняясь от развития темы относительно клонов.

— В таком случае, — Трой потрепал волосы на голове мальчонки, отчего тот просиял как ауродиумный слиток, — вы сейчас возьмете с собой по одному моему брату и отведете к родителям. Мои братья помогут вам собраться и быстро эвакуироваться.

— А почему надо все делать быстро? — поинтересовалась Джессика.

— Потому что, — вышла вперед Зул, привлекая к себе внимание, — там, куда мы полетим, готовят вкуснейшие пирожные и самые лучшие в галактике молочные коктейли. И если мы будем медлить — нам придется стоять в очереди за ними.

Теперь уже без опаски, детвора, выходя из класса, с любопытством и интересом подходила к штурмовикам, заводя с ними беседы. Учительница-Сара, подойдя к Прессору, поинтересовалась.

— Защитник, а что делать со вторым и третьим классами?

— А что с ними?

— Они на «Дредноуте-6», в яслях, — объяснила она. — Учатся материнскому делу.

— В ясли что ли сходить? Поучусь немного… — выдала Зул риторический вопрос, который, впрочем, оказался проигнорирован.

— Наши команды распределяются по всему «Сверхдальнему перелету», — объяснила Секура. — Мы вывезем всех отсюда. Но, надеюсь, Защитник, вы все же сделаете объявление по интеркому и нам не придется терять время, уговаривая каждого?

— Сделаю, — закивал головой Прессор. — Пойдемте в центр связи. Совсем из головы вылетело…

— Вы мне поможете? — услышала Эйла, следуя за Защитником. Обернувшись, она увидела, как учительница Сара смотрит на Троя, который тоже намеревался покинуть начальную школу. — Учебные материалы и личные вещи… Я сама не смогу…

Встретившись взглядами с генералом, Трой получил разрешение утвердительным кивком.

— Конечно, мэм, — отозвался он. — За этим мы здесь…

— Мисс, — чуть слышно прошипела девушка, явно раздосадованная оплошностью клона в обращении к незамужней даме. — Мисс Сара…

Эйла покачала головой.

Солдат и учительница… Звучит как начало забористого анекдота о начале отношений.

Мимо пробежал, припрыгивая, в попытке удрать от штурмовика, хохоча во все горло, Мик. «догони-догони-догони!», — заливаясь смехом, выкрикивал парнишка, в то время как боец Штурмового Корпуса, пытался поймать непоседу за шкирку и отнести к родителям.

В боку кольнуло. Девушка, закусив губу, вернулась к воспоминаниям о пережитой операции…

— Ты в порядке? — поинтересовалась Зул, подойдя к ней.

— Все хорошо, — сквозь боль воспоминаний о пережитом, улыбнулась Эйла. — Пойдем в центр связи.

Путешествие к «Дредноуту-1» преподнесло сюрпризы на последнем отрезке пути. Пилон оказался замусорен и основательно деформирован, смят в «гармошку», что свидетельствовало (учитывая полуметровую толщину путепровода) о поистине чудовищной силе удара, с которым корабль и вся конструкция впечатались в твердое тело планетоида.

— Блеск, — разблокировав двери турболифта вручную, поскольку автоматика наотрез отказывалась сработать в штатном режиме, Ади Галлия созерцала надписи возвещающие о прибытии на «Дредноут-1». Вот только напечатаны они были вверх ногами. Технология движения турболифтов внутри пилонов, учитывая шесть разных точек назначения (если не принимать во внимание ядро снабжения), каждая из которых обладала собственной искусственной гравитацией, предполагала переориентацию кабин в ходе перемещения внутри огромного путепровода. Сейчас этого не случилось — следовательно, кабину не перевернуло. А значит, есть проблемы и с другими системами — не только с дверьми турболифта.

Смятые стенки пилона — это разгерметизация. То, что сюда не добрались дроиды-ремонтники может означать то, что корабль в принципе мертв как техническая единица. И вероятно совершенно зря Император послал сюда группы разведки. Тем более, что Защитник колонии Прессор говорил, что ничего особенного здесь нет — жителей уж точно.

Но Ади понимала недоверие Бессмертного Императора к руководству уцелевших с подозрением. С них может статься и что-нибудь утаить.

— Мэм, — командир отделения Прядильщик привлек ее внимание. — Содержание кислорода здесь крайне низкое. Советую воспользоваться масками.

— Я в броне, — Темная Советница постучала пальцем перчатки по шлему.

— Я знаю, мэм, — кивнул штурмовик. — А леди Энн и Танн Гелла — нет. Им мне советовать не положено.

— Понятно, — усмехнулась толотианка. Подойдя к обеим тви’лечкам, недвусмысленно указала на маски, болтающиеся у них на шеях. — За пределами кабины трудно дышать.

Девушки послушались, несмотря на то, что по факту были такими же участницами гарема, как и сама Галлия, но эту группу поисковиков возглавляла она. Большую часть возглавляемых девицами из гарема отрядов Император направил в ядро снабжения — это самая большая часть «Сверхдальнего перелета». И вероятно — наиболее пострадавшая. А следовательно, там есть и места, где могут спрятаться дети, или взрослые. Да и мало ли какие сюрпризы вообще могут быть.

Входная дверь из тамбура оказалась так же перекошена и деформирована, как и сам пилон. Ади пришлось поработать световым мечом, проделывая проход внутрь.

Впрочем, несмотря на опасения, что на «Дредноуте-1» все может быть так же плохо, как и в тамбуре пилона, не сказать, что их глазам открылась картина тотального разрушения.

Конечно, приходилось шагать по потолку — и это непривычно. Но не критично. Ноги слегка пружинили от того, что гравитация планетоида, которая воздействовала на них сейчас, оказалась слабее, чем та, которая была на том же «Дредноуте-4» и уж тем более — на «Бисмарке». Но, опять же — это неудобство, а не причина прервать миссию.

— Однако, — изрекла Энн, указывая на завал впереди. — Как будто корпус переломили пополам.

— Да, — кивнула Ади, разглядывая рваные куски металла в коридоре, искореженные балки и поведенный, местами порванный на части силовой набор. — Придется поработать мечом…

— Мэм, — отвлек ее голос Прядильщика, чьи парни обыскивали помещения по ходу движения от кормы, где они высадились, до носа, куда лежал их путь. — Здесь есть пробоина, ведет в соседний коридор. Можно обойти.

— Так пошли, — Ади бросила взгляд на хронометр. Два часа, как они потратили на эту миссию. Еще три — и начнется эвакуация. Слишком долго.

— Пробоина, да? — усмехнулась Ади, глядя на аккуратно выжженное термической смесью отверстие в стене. Прядильщик сделал вид, словно рядом не стоит его собственный рюкзак, в котором видны ячейки термита.

Толотианка, еще раз улыбнувшись, не стала дожидаться, когда края дыры остынут и рыбкой юркнула внутрь. Обе тви’лечки последовали за ней. Миссия продолжилась.

И, надо признаться, она была труднее, чем казалось на первый взгляд.

Император сообщил ей об этом лично, связавшись по выделенному каналу.

В первую очередь, он сообщил, что чиссам давно уже известно местонахождение сверхдальнего перелета — с год точно. Толотианка могла была бы и удивиться тому, что Рик лишь сейчас возжелал поучаствовать в операции по спасению этих людей, но лишних вопросов задавать не стала.

Во-вторых, местные утверждали, что «Синие», как они называли чиссов, уже высаживались на планетоиде — и вероятнее всего, радиационная атака, призванная сделать поверхность этого небесного тела безжизненной на какое-то время, предназначена именно для того, чтобы отпугнуть незваных гостей, которых выжившие считали виновниками всех своих бед. Не то, чтобы масштаб радиационного заражения соответствовал ответной реакции на попытки высадиться на корабль, но надо думать, что у главы колонии имелось желание отвадить всех кого только можно от останков экспедиции, воспользоваться временной форой, починить один из кораблей и сбежать раньше, чем чиссы поймут что произошло.

И, наконец, третье. На борту «Сверхдальнего перелета» погиб чисс. Синдик Восьмой Правящей семьи Доминации Митт'рас'сафис — брат гранд-адмирала Митт'рау'нуруодо. Ади не знала источник осведомленности Бессмертного Императора, но и выспрашивать не посмела. Со слов Доугана выходило то, что Митт'рас'сафис присутствовал на «Дредноуте-1» в момент гибели «Сверхдальнего перелета» и предпринимал меры к спасению людей. Поэтому, главной задачей Ади было найти останки чисса и джедая, который помогал в этом синдику. По возможности — данные «черного ящика», бортовые записи, которые подтверждали бы самопожертвование этих разумных.

Галлия сомневалась в том, что это сработает — вряд ли за столько лет колонисты не нашли или не уничтожили то, что представляет интерес. Не так уж и прост этот глава колонии Чес Улиар, тот еще пройдоха.

Собственно, потому с ней и обе сестры Гелла — единственные инженеры и программисты, которым Император мог доверять как самому себе. Они достанут все, что нужно. Если, конечно, оно там есть, и колонисты не уничтожили улики.

Но все же, чем дольше они продвигались по коридорам корабля, тем больше у нее крепла уверенность в том, что колонисты не интересовались носовой частью «Дредноута-1».

Потому как, стоило лишь им преодолеть разлом корпуса, как картина относительного порядка резко изменилась.

Мусор, грязь и прочие свидетельства катастрофы. Покореженное оборудование, деформированные панели, перекошенные двери и рваные переборки, деформированные в следствии удара колоссальной силы.

Но даже не это свидетельствовало о том, что колонисты так и не смогли, или не захотели, добраться сюда, совсем иное.

Останки погибших за прошедшие годы так и не нашли своего упокоения.

Разбросанные по палубам и помещениям, застрявшие в разрывах облицовки, кости и не до конца истлевшие куски одежды прямо свидетельствовали о том, что выжившим было все равно на своих погибших товарищей. Ади не намеревалась разбираться в том, что здесь произошло. Но даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: большинство этих разумных погибли вовсе не под ударами турболазеров.

Скелеты были переломаны по механизму удара или соударения о/с тяжелыми тупыми предметами. По сути, принцип один и тот же — но в первом случае удар наносится по костям скелета, а во втором — при соприкосновении тела с твердой поверхностью под воздействием инерции или силы тяжести. Разница как между падением на затылок и ударом по нему же чем-нибудь тяжелым.

Чернота гари даже во внутренних помещениях указывала на то, что этими самыми тяжелыми предметами послужили куски стен и металлические перекрытия, о которые разумные умерщвлялись при декомпрессии в случае пробоин от прямых попаданий.

Возможно, были и другие причины смертей, однако, достоверно установить это спустя столько времени без специальной аппаратуры и химических реактивов — невозможно. Даже чувствительному к Силе разумному.

Ничто не указывало на то, что кто-то хоть отчасти задумался о ремонте повреждений. Похоже, этот корабль окончательно мертв, раз даже в автоматическом режиме дроиды-ремонтники не приступили к восстановлению. Что еще больше подтверждало теорию о том, что корабль мертв и местные использовали его как источник запчастей. Наверное поэтому их и не интересовали передние секции — там вряд ли можно найти что-то целое. А значит, и ее миссия может быть напрасной.

— Леди Галлия, — официально обратилась к ней Танн, подозвав к одному из перекрытий.

— В чем дело? — спросила толотианка.

— Эту секцию силового набора заварили дроиды, — пояснила она, указывая на потускневший со временем, а потому и не особо приметный, шов на несущей балке вблизи взрывозащитных дверей мостика.

Ади не являлась экспертом в сварном деле, но доводилось видеть, что такое некачественный ремонт. Здесь же швы, скрепившие две разорванные части металлической конструкции, были выполнены без лишних частей металла, брызг или многоуровневых напаек. Простой, гладкий, как мозг Энакина Скайуокера, шов. Который вряд ли мог сделать человек.

— Дроид? — поинтересовалась она.

— Однозначно, — ответила Энн. Подошедшая к ним Танн лишь молча кивнула. — Предполагаю, что существовало массивное повреждение, которое убило экипаж и техников. Дроидам-ремонтникам не страшна ни декомпрессия, ни холод вакуума — они сделали свою работу и, скорее всего, — она указала на несколько других сварочных швов, — восстановили герметизацию этого помещения. Предполагаю, что некоторые из тех, чьи останки мы встретили ранее, могли умереть от удушья.

— Этот коридор ведет к мостику, — нахмурилась Ади. — Если мостик был отрезан или разрушен, то кто-то мог переключиться на запасные системы управления, — резервная рубка на тяжелых крейсерах типа «Дредноут» отсутствовала как данность, но имелась возможность контролировать системы с дополнительных терминалов управления, — то зачем было тратить ресурсы на восстановление пробоин?

— Возможно, тот, кто захотел сюда пройти или не знал, что дроидов можно переориентировать на более полезные дела, или считал мостик единственным органом управления, — предположила Танн.

— А значит, — подытожила Ади. — Это был не член команды…

— Джедаи? — предположила Энн.

— Колонисты? — выдала еще один вариант ее сестра.

— Или наши синие друзья, — заметила Галлия. — Двигаемся к мостику. Если здесь кто-то побывал до нас, дело дрянь.

Они довольно быстро добрались до арочного проема, за которым открылся просторный отсек, в котором словно символ технологического кладбища, представили многочисленные уничтоженные и разрушенные контрольные панели и терминалы. Ади почувствовала, как ее бросило в дрожь от вида, насколько целым был этот отсек.

— А здесь точно был бой? — задала она риторический вопрос, подразумевая под этим то, что здесь не было следов повреждения и уж тем более — ремонта.

— Похоже, что тот, кто атаковал этот корабль, действовал лишь по огневым точкам, — произнесла Энн. — Середина корпуса, где наибольший масштаб разрушений — это проекция внутреннего пространства корабля, где на обшивке размещались блистеры турболазеров.

— Тогда откуда повреждения в коридоре за нами? — спросила Ади.

— Возможно образовались при посадке, — предположила Танн.

— Но, в таком случае, дроиды работали после крушения, — заметила Энн. — Какова вероятность того, что на поврежденном корабле, на котором реактор может выйти из строя в любое время, дроиды, что работают по автоматической программе, вернутся на места при нехватке общего питания корабля?

— Нулевая, — заметила Энн. — Но и мы ни одного не встретили.

— А значит, корабль ремонтировали до крушения, — облекла их общие с сестрой домыслы воедино Танн. — Или же — нам не говорят правды относительно того, насколько тяжелы были повреждения этого корабля при падении.

— Опять же — нелогично, — заметила Ади. — Среди выживших — члены экипажа. Уж они-то могли донести до остальных, что нет смысла тратить ресурсы на наиболее пострадавший корабль.

— Леди, — Галлия повернула голову в сторону голоса и шипения, наблюдая за тем, как при помощи термита штурмовики прожигают деформированную арочную дверь, ведущую, по всей видимости, на мостик. — Проход готов.

Огромное количество уничтоженного оборудования, разрушенные части скелета, металлические части униформы, истлевшая до лоскутов одежда и немеряное количество останков. Однако, было и еще кое-что…

— Никогда бы не подумала, что при столь серьезном ударе, сплющится лишь половина мостика, — заметила Ади, наблюдая за тем, как передняя часть боевой рубки «Дредноута-1» просто смята от крыши — места контакта корабля с поверхностью планетоида, до пола, который сейчас являлся для нее и разведгруппы потолком.

— Я хотела бы посмотреть в глаза тому, в чью голову пришла мысль о том, что подобную конструкцию можно сажать на планету, — покачала головой Танн. — Скорость корабля перед контактом была огромная…

— Кроме того, «Дредноут» сам по себе не в состоянии сесть на планету без специально оборудованной площадки, — поддержала Энн. — Это знает любой член экипажа…

— А значит, у тех, кто это сделал, либо не было выбора, — заметила Галлия, — либо они не обладали подобными знаниями.

— И снова круг подозреваемых не сужается, — вздохнула Энн. — Ни колонисты, ни джедаи, ни чиссы не могли знать подобных нюансов.

— Прядильщик, — Ади подозвала сержанта. — Начинайте обыскивать мостик в поисках «черного ящика» или чего-нибудь подобного.

— Есть, мэм, — козырнул сержант, принявшись распределять фронт работ между бойцами.

— Скорее всего это излишне, — тихо произнесла Танн, подходя к толотианке. — Посмотри направо. Видишь массивную конструкцию от пола, до потолка?

— Какой-то древний компьютер?

— Рендилийский бортовой самопицец, — пояснила та. — Они его уже лет двести ставят на свои звездолеты. Надежная штука.

— И что я должна увидеть? — уточнила Ади, наблюдая на изрядно поврежденный и искореженный объект высоких технологий.

— Этот самописец, — Танн подошла к устройству, покопалась в мусоре рядом с ним и вынула оттуда несколько металлических пластинок, — вскрыли плазменными резаками. С температурой горения, явно превышающей наши аналоги.

— Откуда такие домыслы? — поинтересовалась Ади. Танн подошла, перевернула ей обратной стороной пластинку. Та оказалась в потеках и брызгах металла.

— Это — защитная дверца одного из ядер данных самописца, части «черного ящика». Тот, кто доставал его оттуда — это знал. Но не знал того, что корпус изготавливается из смеси металлов, в том числе и тугоплавких. Если бы резали резаком республиканского образца, какой был у каждого ремонтника на корабле — то капли бы стекали вдоль шва — ограничение температуры наших резаков гарантирует, что металл режется медленно и за счет этого не будет брызжать как яичница на сковородке, полной масла. Тот, кто вырезал ящики, использовал температуру максимально возможную на его аппарате. А следовательно — шипящий металл разлетался во все стороны под действием энергии горения…

— Короче, если можно, — попросила Ади.

— «Черные ящики» изъяли не колонисты, — подытожила Танн. — Кто-то пришел сюда, вырезал их в большой спешке — линия выреза кривая, а значит, он пытался так или иначе ускорить процесс и менял направление струи горелки. И ушел…

— Интересно — как? — спросила толотианка, указывая на прожженную ими дыру в двери. — Здесь все заперто…

— Кроме технических люков, мэм, — уточнил Прядильщик, указав на метрового диаметра решетчатый люк, что находился в полу и служил, как и десяток его собратьев, для вентиляции. — Минимум на трех сорвана краска и следы механического воздействия — их срезали.

— А потом приварили назад, когда уходили, — поняла Танн. — Кто же тут был?

— На выбор, — предложила Энн, пряча руки за спиной. Тви’лека выглядела довольной. — Порой, под деформированным металлом можно найти столько интересного…

— Не тяни, — попросила Ади. — Что у тебя там?

— Два гуманоидных трупа, зажатые деформированными конструкциями, — объяснила она. — Видны следы резки горелкой — те похоже поняли, что не смогут с этим справиться — это несущие конструкции, а они поплотнее будут, чем даже самописец.

— Принадлежность определить не удастся? — уточнила Галлия.

— Они истлели и отчасти мумифицировались, — пояснила девушка, вынимая из-за спины одну руку. — Но там есть кое-что интересное. Сложно заметить под горами транспаристали, но меня привлек драгоценный камень…

— Световой меч, — Ади без особых проблем распознала деформированный, но все еще рабочий джедайский «инструмент». Отведя его в сторону, и прислушавшись к Силе, нажала на клавишу активации. Эмиттер выбросил синий энергетический клинок. — В рабочем состоянии.

— И второй сюрприз, — девушка вынула вторую руку, положив предмет на ладонь Ади Галлии легкий, покрытый вмятинами и зазубринами бластер. Или кое что на него очень похожее. — Чисский чаррик.

— С чего ты взяла? — нахмурилась Ади.

— Я выменяла себе один у чисского мичмана за игрой в паззак, — улыбнулась Энн, достав из поясного ремня с карманами оружие, очень похожее на первое, но новее и значительно более элегантное. — И если у кого-то еще есть сомнения…

Она перевернула оба чисских бластера торцевой стороной рукояток, продемонстрировав заводское клеймо на одном и другом.

«Изготовлено в Доминации чиссов» — гласила надпись на обоих с характерным миниатюрным гербом государства союзников Вечной Империи.

— Император, — Ади активировала комлинк. — Мы нашли что искали.

— Тело или доказательства? — уточнил он.

— И то, — Ади подошла к месту, указанному Энн, посмотрела на останки двух гуманоидов — и другое, — перевела взгляд на древний чаррик, лежащий у нее в руке, — и третье, — разоренный бортовой самописец смотрел на нее одиноким памятником вандализма.

— Не терпится услышать эту охуительную историю целиком, — хмыкнул Император. — Возвращайтесь…

— Нам нужно, — девушка прикинула толщину металла, скрывающего трупы и возможности своего светового меча, — еще полчаса. И мы предоставим абсолютно все доказательства в натуре.

— Хорошо, жду, — ответил Доуган.

— Постарайтесь только не поубивать наших друзей чиссов, — попросила Темная Советница.

— Ничего не могу гарантировать, — сухо ответил Император и отключился.

Кабина турболифта, доставившая их к «Дредноуту-6», в отличие от тех, на которых спускались другие отряды, двигалась более плавно. Не было просадок в репульсорных лучах, перебоев с энергией…

— Эту кабину привели в порядок и поддерживают в работоспособном состоянии, — произнес сержант Редком, чье отделение сопровождало Оли и Дочь к одному из последний в линии пилонов, тяжелому крейсеру.

Девушка промолчала, глядя на невозмутимо смотрящую перед собой Дочь. Затем, посчитав, что проигнорировать реплику штурмовика будет невежливо, посмотрела на него:

— Если я правильно помню, на плане указано, что в «Дредноуте-6» располагаются ясли и родители маленьких детей.

— Да, мэм, — согласился разведчик.

— Не только, — произнесла Дочь. Оли ощущала, что та погружена в Силу, но не понимала, для чего ей это в подобной ситуации.

— А поподробнее? — уточнила она.

— Я ощущаю, что детей там намного больше, чем взрослых, — ответила девушка. — Примерно десяток сформировавшихся разумов и в два раза больше молодых. — И Сила в том месте, — она ткнула в створки кабинки, но подразумевала явно какую-то из палуб корабля, — сильнее, чем везде.

— Рик говорил, что здесь могут быть дети, чувствительные к Силе, — помрачнела черноволосая девушка.

— Варварство, — прокомментировала Дочь голосом, в котором отсутствовал даже намек на эмоции.

— Знаешь, — дверцы турболифта разошлись в стороны. Рэдком и его люди без приказа выдвинулись вперед. Оли отчетливо услышала, как щелкают переключатели огня, переводя «Паззлы» в огонь станнерными зарядами. Грозное оружие превращено в нелетальные парализаторы. — Твоя предыдущая версия мне нравилась больше.

— Буду иметь ввиду, — произнесла та.

— Решительно тебя неправильно собрали, — вздохнула Оли. — Прошлая Дочь была много мягче и человечнее.

— Вероятно она прожила чуть дольше, чем я, — заметила целестийка. — И не терзалась вопросом того, что с ней будет. Сотрут ли ее после воскрешения оригинала, или заморозят, задвинув на дальний край полки с трофеями.

— Тебе страшно? — удивилась Старстоун.

— Очень, — нехотя призналась та, медленно шагая вслед за закованными в «Ратники» бойцами.

В полном молчании они преодолели несколько палуб, не встречая никого из местных жителей. Несмотря на то, что по интеркому Защитник Прессор оповестил всех о необходимости собирать манатки и готовиться к эвакуации. Но, похоже, местные не торопились покидать свое убежище.

Оли, оглядевшись, увидела далекое мерцание аварийного освещения — в просторном отсеке, который на плане являлся тактическим залом.

— Похоже, нам туда, — сухо произнес Рэдком, отправив двух бойцов вперед себя.

Старстоун пожала плечами — если разведчик считает, что так правильнее — значит так и будет. Зачем вмешиваться в то, что и без ее участия само работает?

Через несколько метров, они уже могли различить шум голосов и звуки, которые могут издавать лишь дети — агуканья, писки, кряхтение. Заплакал один из детей — судя по низкому басу, мальчик. Тут же раздались квохчущие голоса какой-то женщины.

Через пару секунд, штурмовики, остановившись, быстрыми движениями ознакомились с обстановкой за арочным проходом, ведущим в помещение, подписанное как зал сенсорного анализа. Оли, напрягла память, но почему-то не смогла вспомнить, есть ли такой отсек на обычных «Дредноутах» или на кораблях флота «Катана».

И все же, Редком указывал на то, что опасности нет.

Вздохнув, девушка шагнула из темноты коридора в тусклый свет помещения, но, едва занеся ногу, вернула ее на место, оставаясь в тени. Что-то внутри нее настойчиво требовало того, чтобы она не обозначала себя так рано. Вместо этого она лишь посмотрела из-за края арочного проема, стараясь не выдать себя.

В глаза сразу же бросилось то, что это помещение не может быть ничем иным, как ясли. Удобная мебель, явно доставленная сюда из разных концов корабля, сейчас была занята несколькими женщина — две из них держали на руках младенцев, подкармливая их из груди. Еще четверо сидели, переговариваясь между собой, наглаживая свои животы, отнюдь не маленького размера.

«Беременная женщина — женщина с плохим чувством юмора», — вспомнила Оли слова своего учителя. — «Над ней пошутили, а она надулась».

С полудюжины детей помладше — от двух до четырех лет — сидели полукругом, гоняя мяч друг к дружке, то и дело разражаясь смехом. Оли успела заметить, что из смежного помещения вышли несколько мужчин, явно отцы семейства, выносящих чемоданы с вещами.

— Все, на выход, — скомандовал один из них, обращаясь к женщинам. — Кто бы они ни были, ждать нас долго не будут.

— А что делать с…? — тихо поинтересовалась одна из них, посмотрев в сторону небольшого пластикового кюветика, в котором только сейчас Оли, украдкой выглянув из-за угла заметила маленького крошку, что лежал, завернутый в не очень свежие простыни и посасывал палец. Оли, потянувшись к нему Силой, с удивлением отметила, что тот оживился, почувствовав ее прикосновение. И начал плакать…

Девушка, опешив от контакта, почувствовала себя крайне голодной…

— Оставьте эту мразь здесь, — приказал тот же мужчина. — Когда он жрал?

— Надо кормить и переодеть, — произнесла одна из женщин. — Я намешала бутылочку. Три часа назад давали смесь, он уже устал плакать, успокоился…

— Я думала, у меня мозг взорвется от его рева, — фыркнула другая. — Проще было удавить его сразу же, чем тратить питание на это отродье…

«Тут не любят чувствительных к Силе», — вспомнила она.

— Ну и пусть орет, — хохотнул все тот же мужик. — Пусть сдохнет тут один, от голода. Будет знать, что мы испытывали все эти годы по прихоти джедаев. Да шевелитесь вы, ранкорихи, я не хочу остаться здесь, когда все улетят! Сынок, иди ко мне. Оп! Ну все, пошли отсюда.

Оли, сжав зубы, выступила на свет, столкнувшись нос к носу с рослым мужчиной, держащим на руках мальчишку лет трех — одного из тех, что игрался в мяч.

— Здравствуйте! — заулыбался мужик, мгновенно отойдя от шока встречи. — А вы те самые спасители? Пойдемте! Мы все собрались! Надо торопиться…

— Все собрались? — поинтересовалась Оли, посмотрев в глаза мужчине, а затем всем тем, кто стоял за ним.

— Да, — не моргнув и глазом ответил тот. — Давайте побыстрее…

— Единственное о чем я жалею, — произнесла Старстоун, смотря под ноги этому человеку, — так это то, что не могу выпотрошить тебя прямо здесь и сейчас. И на твоих кишках удавить ту суку, у которой голова чуть не лопнула…

Мужик открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же захлопнул. Стоящая прямо за ним женщина с выражением лица, начисто лишенным интеллекта, но сдобренного красотой («Стандартное сочетание», — с грустью подумалось Оли), лишь хлопала глазами, уперев их в пол, чем сразу себя выдала.

— Не учи меня жить, девка, — рявкнул он. — Я и моя семья выстрадали столько, что тебе и не снится! И все, по вине джедаев…

— Да ну? — спросила девушка. — Хочешь охуеть на месте?

— Э? — мужчина явно растерялся. Но Старстоун восприняла его молчание, и молчание всех, кто был с ним, за положительный ответ. Ни один из них не выразил даже сочувствия, за исключением одного полного жалости взгляда молодой — лет двадцати — девушки, с животом, указывающим на большой срок беременности, в сторону, где остался чувствительный к Силе ребенок.

— Я — джедай, — произнесла девушка, наслаждаясь аурой страха, которая стала ей наградой за небольшую ложь. — И именно мы прилетели вас спасти. Ну так что, боров? Летишь ты и твоя кодла, или останетесь здесь, гордые и непреклонные?

Несколько секунд царила тиина. Оли буквально слышала, как в голову у придурка скрепят шестеренки, пытаясь сообразить хоть что-то в происходящем.

— Летим, — жалостливо произнесла его жена, демонстрируя кто на само деле мозговой центр в их семье.

— Слизняк, — Оли фыркнула, кивнул штурмовикам. — Сопроводите на корабль.

— Есть, мэм, — отозвался Рэдком. Он и его солдаты немедленно организовали эскорт вокруг группы колонистов. Помогать в переноске тяжестей, естественно, сержант и его люди, не намеревался, сообразив, насколько гнилых разумных придется спасать в угоду данному Императором слова.

— Я помогу, — пискнула та самая молоденькая девушка, протягивая Оли бутылочку со смесью. — Он недоношенный…

«Сами вы недоношенные», — подумала ученица Императора, подходя к прозрачному кювету с малышом.

Не требовалось иметь опыт рождения детей или ухода за ними, чтобы понять — малыш явно истощен. Она читала, что младенцы, а этому даже на вид — месяц или два — должны быть пухленькими. Этот же…

— Его вообще не кормили? — Оли почувствовала, что ей стало тяжело дышать.

— В два раза реже, чем остальных, — произнесла молоденькая. — Глава колонии распорядился, чтобы на джедайских детей не тратили много ресурсов…

— Ублюдки, — Оли сняла крышку кювета, едва удержавшись от того, чтобы не разрыдаться — запах от ребенка шел такой, словно он разлагался изнутри. — Он же загадился…

— За этим смотрят или начальная школа, или мамочки, — произнесла девушка. — Но его мать умерла при родах…

— А отец? — спросила Оли.

— Вы его только что видели, — девушка едва нашла в себе силы, чтобы не рухнуть.

Это был отец? Отец этого малыша?

— Для вас это нормально — обрекать собственных детей на голод? — спросила она.

— Я старалась заботиться о нем, как могла, — разрыдалась девушка. — Вы знаете, как это сложно, когда все вокруг ненавидят кроху, только потому, что у его матери обнаружилась особенность джедая?

— Какая еще особенность? — не поняла Оли.

— Она как-то во время беременности двинула предмет силой мысли, — Старстоун поймала себя на мысли, что уже распеленала ребенка и взирает на изможденное тельце, загаженное собственными экскрементами. — Глава колонии распорядился ее посадить в Карантин, но у нее началась родовая деятельность, и она скончалась. Мальчика выходили…

— Я заметила, насколько «хорошо», — Оли бесцеремонно забрала у девушки упаковку влажных салфеток, принявшись обтирать притихшего ребенка. Другая девушка, постояв несколько секунд, подошла поближе, поднесла к губам младенца бутылочку с молочной смесью, в которую тот жадно впился, прекратив, наконец, насасывать палец. — Что же вы за люди такие-то? Почти десятилетие живете на отшибе с вероятностью вымереть и когда надо цепляться за каждую жизнь, вытворяете такое… Чем провинился этот малыш? В том что в нем проснулась Сила? Он хоть как-то причастен к вашим несчастьям? Да его даже на свете не было в то время, когда произошла катастрофа. И за прошлые грехи тех, кто с ним даже никак не связан, вы готовы были заморить его голодом… Маленькое дитя, которое даже не соображает, что его могут ненавидеть… Кроха, — девушка почувствовала всплеск радости, когда младенец, не отрываясь от своего занятия, скосив на нее глаза, неожиданно цепко схватил за палец в то время, как она протирала ему тело, избавляя от грязи и выделений. — Ничего, маленький… О тебе позаботятся… Что ж вы за люди… Иные о детях мечтают, но не могут, а другие… Плодитесь как кролики и готовы лютой смертью разделаться с таким чудом…

Ей потребовалось минут десять, чтобы полностью очистить ребенка от грязи, едва ли не корочкой засохшей на маленьком тельце. Наверное, правильнее всего было бы отнести ребенка на «Дредноут-4» и отдать в руки медиков… Ведь она даже не знала, правильно ли делает, или быть может ребенка следует как-то иначе выводить из подобного состояния. И все же не могла остановиться, продолжая проявлять к нему заботу, которую он вряд ли когда-то видел. Прежде чем малыш отпустил ее руку, Старстоун успела освежить явно ни разу не видевшее купания тело, избавиться от воняющих тряпок. К тому моменту ребенок уже прикончил одну бутылочку, и с благоговейным трепетом, закатив глаза от удовольствия, подъедал вторую, медленно проваливаясь в сон.

Неожиданная помощница подсказала, как правильно застегнуть на тощей попке гигиеническую одежду для младенца, которой поделилась из собственных запасов. С ее же помощью, Оли перенесла заснувшего у нее на руках ребенка в другой кювет, запеленала в чистые простыни. Прикинув, что в турболифте отнюдь не тепло, разорила ближайший к ней шкаф с детскими пеленками на еще несколько штук, укутав его так, что вряд ли бы малыш и на Илуме почувствовал себя некомфортно.

И лишь после этого, взяв на руки спящее дитя, смешно причмокивающее губками, Оли направилась к турболифту, чтобы увезти сокровище подальше от места, где его едва не загубили несправедливо обозленные на малютку разумные. Дочь молчаливой тенью следовала за ней, никак не проявляя интереса к ребенку или происходящему здесь. Такое ощущение, словно ей вообще наплевать на то, что на этом корабле творили разумные.

Хотя в том, что у этих людей все же был разум, она начала сомневаться.

В то время, как Оли занималась яслями, а с других концов «Сверхдальнего перелета» уже поступали отсчеты об эвакуации колонистов, мой путь, пусть и овеянный Сокрытием Силы, пролегал по левому борту «Дредноута-6».

Чес Улиар не долго отпирался, сознавшись, что Карантин, а по факту своему — тюрьма для детей, заподозренных в чувствительности к Силе, в самом деле существует.

Всего-то пришлось столкнуть его с собственными страхами, позволив Шей немного попытать его.

Нет, не физически — это было бы негуманно.

Виизла потратила полтора часа, рассказывая главе колонии о болевых точках в его теле, о том, какой неописуемый «приход» ждет его нервные окончания, когда она начнет резать его на лоскуты. Не знаю, придумывала ли она на ходу или так оно и есть, однако, я сам чуть со страху не подпустил в штаны, слушая ее лекцию.

Главное — результат получен.

Поэтому, шагая по заваленному безобразными кучами мусора коридору левого борта, я, упершись в непроходимый завал, свернул в одну из мастерских, прошел ее насквозь, и затем уже добрался до искомого места.

Что же, Чес не солгал. Секретный путь, которым он сам пользовался, для того чтобы наблюдать за детворой, обвиненной в «марксизме-джедаизме», в самом деле существует. И я добрался до нее. Воспользовавшись кормовой группой турболифтов «Дредноута-4», спустившись до ядра снабжения, а оттуда уже — в кормовую часть «Дредноута-6». Пока остальные пользовались носовыми турболифтами, я пошел по проторенной главой колонии дорожкой.

В тюрьму для детей превратили одну из кают для экипажа — достаточно просторную, судя по плану корабля. Дверь, ведущая внутрь, мало того, что помимо основного замка еще и имела два дополнительных, кодовых, так еще и благодаря усилиям рабочих, превращена в подобие тюремной двери в камерах из моего мира.

Одна прорезь в дверном полотне располагалась на уровне глаз, чтобы можно было наблюдать за происходящим внутри. Вторая — на уровне пола. Последняя, более широкая, и наверняка нужна для того, чтобы передавать еду.

— Кто здесь? — раздался голос из-за двери, который мог принадлежать только девочке. Слишком звонкий, слишком ломкий. — Глава, это вы? Вы принесли еды?

Судя по всему, она услышала мои шаги и приняла за Улиара. Ничего страшного, если разочаруется.

Сквозь верхнюю прорезь я мог наблюдать за тем, что изнутри каюта была самовольно поделена на несколько секций, но увидеть можно было только ту, что посредине. Небогатое убранство — пара мягких кресел, диванчик… Уголок. Застеленный мягким ковролином, на котором разбросаны игрушки…

С которыми игрались два ребенка — оба мальчики.

К двери уже подошла девушка, нет, девочка. На вид — лет тринадцать-пятнадцать. Ничем не примечательная, кроме белоснежных платиновых волос и больших, напуганных глаз.

— Вы не господин глава, — ее голос казался таким тихим, таким напуганным. — В-вы… Кто вы?

— Бессмертный Император Рик Доуган, — представился я. — Вечная Империя Закуул. Я прибыл, чтобы помочь вам и остальным.

— А где глава колонии? — заморгала она, шмыгнув носом. — Никому нельзя находиться здесь, кроме него и миротворцев.

— У них сейчас дела, и они совсем не против того, чтобы я заглянул к вам, — в самом деле, не стоит ей говорить, что вся эта кодла в камерах на «Дредноуте-4». И чем больше смотрю на затюканных детей, явно давно не евших, тем меньше у меня желания позволять Улиару и его псевдомиротворцам оставаться в живых до возвращения в цивилизацию.

— Чего вы хотите? — с испугом в голосе произнесла она, отступив на шаг назад.

— Колония эвакуируется, — пояснил я. — Вы — в том числе. Почему вы под замком? И где ваши родители?

Небольшая проверка на лояльность. Ответ я знаю. Она знает, пусть и с моих слов, что я беседовал с Улиаром. Посмотрим, скажет ли правду о причинах затворничества детишек.

— Мы сироты, и считается, что опасны для окружающих, — судя по всему, это что-то вроде предупреждения. — А вам не сказали?

— И в чем проявляется эта опасность? — поинтересовался я.

— Так мы же не такие как все, — девочка облизнула губы. — А у вас нет еды? Мы уже полдня голодные.

«С самого начала высадки», — понял я. Покопавшись в кармашках на поясе, нашел с полдюжины питательных батончиков. Не то, что нужно детям в их возрасте, но все равно лучше, чем ничего.

— Все, что сейчас могу, — я просунул батончики сквозь смотровую щель. — И в чем ваши отличия от остальных?

— Спасибо — девочка тут же выдала пацанам, что с подозрением взирали на дверь и меня, по одному батончику, помогла раскрыть неподатливую упаковку. Лишь после того, как детвора заполучила желаемое, позволила и себе перекусить. — Мы… Глава колонии называет нас «дьяволы во плоти».

Время вьетнамских флешбеков…

Именно так называли детей в этой клетке в известных мне событиях обнаружения «Сверхдальнего перелета». Помнится, когда читал книгу, думал, что это лишь оборот речи… Ан нет, наверняка цитата.

— Что-то я не вижу у них рогов и копыт, — продолжал выстраивать линию поведения я, стараясь расположить девочку к себе. — Да и у тебя тоже… Не отрасли еще что ли?

— Да нет, — она закусила зубами свой батончик, принявшись вскрывать по второму угощению прожорливой малышне. Так… Похоже детвора недоедает довольно давно. Одного такого батончика хватает взрослому человеку на несколько часов. Понятно, что растущий организм, все дела, но… — Глава колонии Улиар считает, что мы исчадия ада, потому что можем то, чего другие не могут.

— Например? — поинтересовался я.

— Я, как и моя сестра можем двигать предметы, не касаясь их, — призналась девочка, погрустнев. — Правда, она умерла недавно в родах… Глава колонии сказал, что и ее ребенок тоже. А дети, — она погладила рукой по голове сперва одного мальчика, потом другого. Видя то, как они голодными глазами смотрят на ее второй батончик, с тяжелым вздохом вскрыла его и разделила напополам, раздав обоим. Детвора, просияв, принялась «хомячить» со скоростью маленьких нексу, которым мать притащила тушу банты. — Один может быстро-быстро двигаться, как размытое пятно, — Скорость Силы. Однако. — А второй — смотрит на вещи и говорит, где они сломаются или что с ними не так… И это всегда сбывается.

— Может он просто наблюдательный, — заметил я.

— Он сказал, что умрет одна из кухарок, потому что у нее «тонкое сердце» — девочка доела остатки своего батончика, принявшись вылизывать пальцы, на которых остались кусочки нуги. — Через некоторое время она в самом деле умерла. Оказалось, что у нее врожденный недуг — тонкие стенки желудков в сердце…

— Желудочков, — поправил я. Сперва не понял, что же за дар у второго мальчика, а потом как понял… Уязвимая точка. Уникальная способность Мейса Винду, позволяющая определять слабые места в предметах, да и разумных тоже. Из всех известных мне существ, лишь бывший афроджедай, да Сатель Шан обладали подобным даром. И до сих пор я так и не выяснил — врожденное это или подобному трюку можно обучиться.

— А у вас больше нет ничего покушать? — поинтересовалась девочка. — Очень кушать хочется…

— Прости, маленькая, — произнес я, — но с собой больше ничего нет.

— Жаль, — погрустнела она. — Может потом чего еще принесут…

Вот каким скотом надо быть, чтобы имея запасы, рассчитанные для пятидесяти тысяч человек на несколько лет, экономить, моря детвору голодом? Ох, Чес Улиар, сколько же к тебе вопросов. Кошмарить детвору, которая и постоять за себя не может… Как же низко способен пасть человек, добившись власти в небольшом социуме.

— Но, знаешь, — я отстегнул световой меч. — Есть предложение.

— Вы принесете покушать? — оживилась девочка.

— Лучше, — улыбнулся я, активируя оружие и спиливая замки. — Как насчет того, чтобы отправиться со мной туда, где у вас никогда не будет забот и хлопот?

— Но мы же опасны, — пробормотал один из мальчиков, вздрогнув от того, что я Силой вырвал дверь из пазов.

— Поверь на слово, — улыбнулся я, присев на корточки и подзывая детвору к себе. — Я тоже опасен. Очень.

Робко делая первые шаги, тройка детей все же приблизились ко мне и послушно взяли за руку.

— Пойдемте, — произнес я. — Надо убираться отсюда.

— А мы покушаем? — спросил второй мальчик, косясь на мой световой меч.

— Обязательно, — заверил я, понимая, что сперва следует заскочить в ядро снабжение и разорить один из складов. Все же детворе придется еще долго посидеть вдали от чужих глаз. Продукты лишними не будут.

Глава 23. Проклятый старый дом

Два года и девятнадцать суток после Первой битвы при Джеонозисе.

Убедившись в том, что детвора, найденная мной в карантинной зоне «Дредноута-6», надежно спрятана в кормовых отсеках, где обязательно затеряется среди жизненных сигналов остальных колонистов, вернулся на мостик «Дредноута-4». Встретившись в отсеке сенсорного мониторинга возле дверей, ведущих в рубку, с Ади и ее группой, вернувшимися на уцелевший корабль последними, накоротке переговорил с ней о произошедшем на «Дредноуте-1» и находках, которые они там обнаружили.

От них же я узнал, что девушки, возглавлявшие поисковые партии, сейчас заняты распределением беженцев по помещениям, коих не так уж и много, но что делать? Нужно потесниться ради того, чтобы отсюда убраться.

Поблагодарив девушек за поиски, чмокнув каждую — и толотианку, и обеих тви’лечек — в щечки, забрал рюкзак с тяжелым грузом наследия крушения «Сверхдальнего перелета», щелкнул клавишей механизма двери и прошел внутрь.

Отсек, заполненный архаичными приборами управления, напротив которых восседали штурмовики, сейчас представлял из себя разбуженный пчелиный улей.

Чиссы, а именно Патриархи трех Правящих семей, облепив командирское кресло, на котором восседал, развалившись, словно поймал бога за бороду, Кэд Бейн, что-то наперебой пытались ему втемяшить, однако дурос, продолжая перекидывать из одного угла рта в другой свой традиционный атрибут — зубочистку — игнорировал их, смотря на меня.

Полудюжина чиссов, сопровождающих правителей Доминации, скромно торчали в углу помещения, притворяясь мебелью. Павлик и НК-47, охраняющие Бейна (чисто ради проформы, сомневаюсь, что он в самом деле нуждается в чем-то подобном), скучающе рассматривали «Валер», при этом я отметил, что монструозные пулевики сняты с предохранителей. Шей Виизла демонстративно перебрасывала на ладони кортозисный клинок.

— … вы с ума сошли! — бесновался Митт’евген’тум. — Должна быть какая-то система отстыковки и блокировки шлюзов на пилонах! Иначе бы сама затея такого типа корабля была бы лишена смысла — стоит одному из них отделиться, и турболифты будут вылетать в вакуум, а космическая радиация начнет накапливаться во внутреннем объеме пилонов и…

— В чем дело? — поинтересовался я, приблизившись к дуросу. Тот щелчком поднял полы шляпы так, чтобы смотреть на меня прямо, вынул зубочистку изо рта и произнес:

— Ваше Императорское Величество, тут наши «союзники», — он характерно-пренебрежительным тоном выделил последнее слово, — решили было, что имеют основания указывать капитану Кэду Бейну как именно ему распрощаться со «Сверхдальним перелетом» — взорвав пилоны или потратив время на штатную закупорку.

— Детонация может повредить самому «Дредноуту-4», — произнес Митт’евген’тум, прищурившись. — И тогда невозможно будет вообще говорить о том, чтобы в дальнейшем работать на «Сверхдальнем перелете»…

— Киньте в меня сапогом, — попросил я, сразу обозначив условие такого поступка, — если кто-то заикался о том, что пять задроченных жизнью дредноута и ядро снабжения нам нужны.

Повисло неловкое молчание. Патриархи переглянулись между собой, явно пораженные одной и той же догадкой.

— Вот о том и речь, — подытожил я, обернувшись к Виизле. — Шей, будь так добра — разоружи наших гостей и посади под замок в одну из кают.

— Что вы себе позволяете? — подался вперед Са’тан’нуруодо. — Мы — Патриархи Правящих семей и не позволим так с собой обращаться.

— В самом деле? — поинтересовался я, вынимая из рюкзака поблекший от времени чаррик и продемонстрировав его остальным. — Я даю вам время до окончания размещения беженцев на «Бисмарке» — а это часа два-три после старта с поверхности планетоида — чтобы в своем тесном кругу обсудить один вопрос: «Кто из ваших людей вломился на „Дредноут-1“ и вырезал оттуда „черные ящики?“». Предупреждаю, что попытка ответа у вас будет всего одна.

— Зачем в таком случае подобные меры? — спросил Патриарх Пятой Правящей семьи, Чаф’тур’тас. — Все мы — дееспособные разумные и в состоянии обсудить сложившуюся ситуацию и прийти к консенсусу…

— А вопрос не в дееспособности, господин Чаф’тур’тас, — спокойным тоном заметил я. — Объясню так, чтобы не повторяться. Поэтому, если у кого-то проблемы с восприятием информации на слух — лучше записать. Нет? Все нормально соображают? Тогда кое-что объясню. По словам и данным колонистов, на поверхность планетоида трижды высаживались чиссы. Учитывая, что именно ваш народ они обвиняют в гибели своей экспедиции — немудрено, что глава колонии посчитал, что готовится вторжение. И отрядил одного из своих пилотов лететь к звезде с активной зоной гипердвигателя. Собственно, человек пожертвовал собой для того, чтобы организовать радиационный выброс, что сделает планету, да и большую часть Редута, радиоактивной настолько, что проще будет сразу застрелиться, чем пытаться сюда проникнуть в ближайшую полсотню лет.

Патриархи молча переглянулись. Думаю, не стоит делать интригу из того, что Са’тан’нуруодо и Чаф’тур’тас с легкой укоризной, что в идеале должна была разорвать Митт’евген’тума на части, посмотрели на Патриарха Восьмой Правящей семьи.

— Но что еще более печально, — вздохнул я. — Чиссы пробрались на «Сверхдальний перелет». Добрались до «Дредноута-1», где вскрыли бортовой самописец, изъяв оттуда записи «черных ящиков». Время я вам обозначил. Подумайте, пообщайтесь между собой, можете опуститься до уровня мордобоя — мне все равно. Я требую, чтобы записи были возвращены.

— Зачем? — поинтересовался у меня Митт’евген’тум.

— Потому что я так сказал, — нет, а чем не аргументация? — Вопросы? Возражения? Предложения? Замечания? Нет? Вот и хорошо — всех под арест, их свиту — в том числе.

— С радостью, — Шей спрыгнула со своего кресла. Павлик и НК-47 проворно вскинули свое оружие, беря на прицел Патриархов и их помощников. Клоны, молниеносно отреагировав на изменение обстановки, вооружились, обеспечив возможность перекрестного огня для шестерки сопровождающих Патриархов чиссов, что потянулись за своим личным оружием.

— Это какое-то недоразумение, — прошипел Митт’евген’тум, оглядывая мостик, в котором ситуация за пару секунд изменилась так, что хватит одного чиха, чтобы все закончилось перестрелкой. После которой маловероятно, что хоть кто-то сможет покинуть Редут.

— При всем моем врожденном оптимизме — чрезмерно в этом сомневаюсь, Патриарх, — спокойно произнес я. — Даю десять секунд — или ваши люди, Патриархи, уберут и сдадут оружие, проследуют за моими людьми, обязуясь находиться под арестом до момента нашего возвращения на Ксиллу, не предпринимая никаких действий, кроме тех, которые им укажут мои солдаты, или вас всех перестреляют как гизок в чистом поле.

— До отправки чуть больше пятнадцати минут, — произнес Сатан’нуруодо. — Если начнется пальба — вы потеряете время. Ваш корабль будет подвержен критическому излучению радиации и появятся жертвы.

— Я это знаю, Патриарх, — как ни странно, но спокойствие из меня так и перло. — Даже более того, скажу: если это произойдет, если хоть один человек на борту моего корабля погибнет от лучевой болезни, по возвращению в Доминацию, я проведу децимацию в сотню раз большего количества чиссов от каждой Правящей семьи в качестве наказания…

— Варварство! — крикнул один из чиссов из Восьмой Правящей семьи. И буквально в следующую же секунду упал на пол рубки с оторванной метким выстрелом НК-47 рукой. Второй представитель этой же семьи сделал выстрел в дроида-убийц, и тут же «стал героем» — ибо дыра от огнестрельного снаряда размером с кулак в груди никому здоровья не добавляет.

— Наблюдение. Разрывные? — поинтересовался НК-47 у PVK-67.

— Обижаешь, — возмутился кристофсианский дроид. — Картечь, — уточнил тот, не отводя ствола от четверки оставшихся помощников. Которые, впрочем, по указанию своих Патриархов тут же, крайне медленно, чтобы не нервировать окружающих, уложили свое оружие на пол, оттолкнув в сторону ближайших солдат Вечной Империи.

— Итак, — откашлявшись, произнес я. — Как вы, надеюсь, поняли, меня перебивать не стоит. Вообще. Теперь продолжим. На чем я остановился?

— На децимации, — подсказал мой почти что тесть.

— И как я мог такое забыть-то? — покачал неодобрительно головой. — Так что, продолжим тянуть время и подвергать моих подчиненных риску, или все же в дело вступит хваленая чисская прагматичность?

— Не нужно было убивать моих людей, — поджав губы произнес Митт’евген’тум, передавая свое оружие Шей.

— А я здесь при чем? — честно пытаюсь поинтересоваться. — Это вы решили поиграть в игры со мной без моего желания. Разве виноват я в том, что вы себя не бережете?

Так и не дождавшись ответа, махнул рукой в сторону выхода:

— Уведите.

Едва алый световой клинок пронзил грудь калишца, едва его тело коснулось палубы мостика ситского дредноута, мастер-джедай Релин Друур почувствовал, что его долг выплачен сполна.

Рукоять ситского светового меча выпала из рук, энергоблок последовал за ней, покатившись по палубе.

Джедай огляделся, с мрачным удовольствием созерцая картину тотального разрушения, приведшего в негодность абсолютно все оборудование корабля. Трупы членов экипажа заполняли просторное помещение, застыв в тех позах, в которых их застигла смерть.

Джедай чувствовал отголоски их боли и страха, их предсмертные муки, их ужас от осознания того, что все они всего лишь пешки в чужом противостоянии.

И он испытывал удовольствие от того факта, что все они нашли свою смерть от его руки.

Много лет назад у него был падаван-калишец, чье тело сейчас остывало.

Много лет назад этот падаван, возгордившись, перешел на сторону ситов в Великой Гиперпространственной войне.

Как много времени Релин Друур потратил на то, чтобы отыскать павшего ученика и сразить его…

Он искал предателя в сотнях миров, взяв себе нового падавана в обучение.

И, наконец, настиг.

Два ситских дредноута грузились ценнейшей на горнодобывающем предприятии противников джедаев в системе Фаэгон, чтобы доставить лигнанскую руду правителю ситов — Нага Садоу. Релин и его новый падаван атаковали корабли ситов на своих истребителях. Высадившись на борт, мастер-джедай установил заряды на гипердвигателе звездолета, намереваясь не позволить тому скрыться в гиперпространстве. Он нашел своего падшего ученика, сразился с ним, потеряв в сражении руку… Бежал с борта вражеского корабля на спасательной капсуле, когда взрыв вроде бы повредил ситский дредноут. Но это оказалось не так.

Оба дредноута готовились к гиперпрыжку, и тогда новый падаван Друура совершил таран, в отчаянной попытке уничтожить опасный груз лигнанской руды…

Обернулось это затяжным гиперпрыжком, в который оказался затянут и сам мастер-джедай, не успевший отлететь на спасательной капсуле подальше от места столкновения. Оказавшись в обычном пространстве, поняв, что он все еще не добился успеха, Друур рванул к вражескому кораблю, намереваясь положить конец Тьме.

Или погибнуть, пытаясь.

И вот сейчас, спустя столько времени, он, наконец, исполнил свой долг.

Пусть ситский дредноут выпал в гиперпространстве в неизвестном месте, пусть в бронедверь рубки ломились воины-массасси, воины ситы и члены экипажа, намереваясь прикончить джедая, Друур уже чувствовал, что победил грехи своего прошлого. И чудовищной силы удары, что наносились в тяжелую переборку, тому подтверждение.

Он победил. Пусть не как джедай, но победил. И не испытывал угрызений совести.

Мастер-джедай с любовью погладил энергетический блок своего светового меча, уничтоженного калишцем. Блаженно улыбаясь, он сел на пол, поправив остатки своего одеяния так, чтобы прикрыть обрубок руки.

Было искушение взяться за световой меч своего ученика-предателя, и вновь вступить в схватку, отдаваясь блаженству Темной Стороны.

Внутри горел огонек ярости и торжества смерти… А ведь как просто, оказывается, достигнуть победы, если использовать свою ярость и горести прошлых неудач.

Лигнанская руда…

Многие тонны этого ценнейшего вещества томились в трюме ситского дредноута. Обладающие тягой к Темной Стороне Силы, они усиливали своего хозяина, кратковременно улучшая его взаимодействие с Силой. Этот эффект мастер-джедай проверил на своей собственной шкуре, воззвав к руде в ходе боя со своим падшим падаваном.

И победив его.

Релин ощущал как в трюме этого ситского дредноута ценный ресурс клокочет Темной Стороной, подпитывая его эмоции, пожирая изнутри. Скверна, которую следовало бы уничтожить…

Но сейчас ему уже наплевать.

Мастер-джедай наслаждался своей победой.

Неожиданно, он почувствовал, что в коридоре, что вел к боевой рубке дредноута, что-то изменилось.

Появился неизвестный гигантский сгусток Темной Стороны, комок ярости и ненависти, что в прежнее время вы вызвал у Релина Друура лишь стойкое желание уничтожить врага, а сейчас лишь навевал мысли о восхищении перед могуществом существа, обладающего столь колоссальной Силой.

И этот неизвестный, словно каток, прошелся по тем, кто пытался добраться до Релина, умерщвляя их так быстро, что это вызывало некоторую зависть.

А ведь он один из лучших мечников Ордена Джедаев! И ему потребовалось несколько часов, чтобы пробиться через пару отрядов воинов-ситов, двигаясь с кормы до носа ситского дредноута!

Внезапно, утонув в воплях боли и агонии, удары в переборку прекратились.

Мастер-джедай с любопытством наблюдал за тем, как алый клинок впивается в бронеплиту, с легкостью, невиданной им прежде, прорезает толстый металл, что опаленным блином падает на пол боевой рубки.

Внутрь шагнул боевой дроид. Релин Друур слышал о том, что кто-то пытался создать дроида, способного обращаться со световым мечом, но дальше фантазий этот проект не продвигался.

И вот, судя по всему, у кого-то получилось. Потому как перед мастером-джедаем, уже отчетливо осознавшим, что он пал на Темную Сторону Силы, стоял закованный в броню… Все же, наверное, дроид. Ведь не бывает таких доспехов?

Да и дизайн агрессивный, шлем похож чем-то на те, что носили воины-ситы… Вероятно это ситский дроид?

— Занятно, — искусственным голосом, явно синтезированным искусственной глоткой дроида, произнес дроид, убирая на свой пояс цилиндр длиной около двадцати-тридцати сантиметров, похожий на рукоять от светового меча, но без провода и источника питания. — Ты — мастер-джедай Релин Друур?

— Да, — не стал скрываться тот. — Точнее, уже бывший джедай. С падением на Темную Сторону Силы мое служение Ордену заканчивается.

— Ошибаешься, — дроид снял с головы свой шлем, явив, к удивлению мастера-джедая, человеческую головой юноши, которому вряд ли даже еще третий десяток перевалил. — Твое служение Ордену только начинается, Друур.

— Я чувствую в тебе Темную Сторону, — предостерегающе произнес однорукий бывший джедай. — Я не сит и не буду служить тебе…

— Будешь, Друур, — уверенно произнес Дарт Вейдер. — Ведь я — тот, кто вызволил тебя и экипаж этого корабля из неконтролируемого гиперпрыжка. И все, включая тебя, на борту этого корабля — мое.

— Это мы еще посмотрим, — Друур с готовностью продолжить поединок, поднялся на ноги, призвав в руку оружие падшего сита. Но с одной рукой трудновато закрепить блок питания на поясе, однако, бывший джедай справился. Активировав алый световой клинок, он направил его в сторону противника, застыв после этого в характерной позе для размашистого удара Шии-Чо, которым он сносил головы врагам.

— Какая древность, — усмехнулся Дарт Вейдер, вернув на голову свой шлем. Друур услышал, как щелкнули запоры, герметизируя броню противника, что еще больше обескуражило его. Раздался шипящий выдох, вслед за которым в руках мужчины в черной броне появился алый клинок, но уже его собственного оружия. — Ты безнадежно отстал, старик.

— Это мы еще посмотрим! — крикнул Релин, бросаясь в атаку.

Спустя секунду, подхваченный Силой, он оказался прижат к стене. Клинок противника, описав дугу, отсек эммитер у трофейного оружия мастера-джедая, после чего вернулся в руку Дарта Вейдера.

— Ситская магия? — опешил тот. — Как у тебя получилось отделить рукоять от энергоблока?

— Потому что он внутри рукояти, старик, — подойдя к мастеру-джедаю, произнес Дарт Вейдер. — За пять тысяч лет, которые ты провел в гиперпространстве, наука и техника превзошли уровень, который имелся в твое время.

— Я… Я в будущем? — захлопал глазами мастер-джедай. — Как это возможно?!

— Взорванный во время тарана гипердвигатель сыграл плохую шутку с этим кораблем и тобой, — пояснил Дарт Вейдер. — Для вас прошло всего мгновение, для остальной галактики — пять тысяч лет.

— О, Сила! — закатил глаза Друур, осознав масштабы катастрофы. Сила твердила ему, что сит говорит чистейшую правду. А Силе он привык верить. — Я победил в своем сражении, но проиграл в войне…

— Война не закончена, пока жив хотя бы один солдат, — заметил сит.

— Для меня — закончена, — с грустью заметил тот. — Империя ситов победила?

— В Великой Гиперпространственной войне? — уточнил Дарт Вейдер. — Нет. Но сейчас Империя ситов под моим началом — одна из ведущих галактических держав, возродившаяся из пепла. Обитель мира и порядка, процветания и законности. Мы боремся против коррумпированных джедаев, что устраивают террор в подконтрольных им секторах; против ренегатов, что пытаются использовать и Светлую и Темную Стороны Силы, но лишь уничтожают миры, превращая их в бесплодные пустыни, а целые цивилизации — в руины…

— Какое кошмарное место, это ваше будущее, — вздохнул Релин, а на глазах у него навернулись слезы. Сила не оставляла сомнений — этот сит говорил правду. В самом деле, галактика превратилась в место кровавой бойни… Насколько с ума должны были сойти джедаи, чтобы ситы встали у руля и боролись за жизнь и процветание всей галактики?

Он почувствовал, что хватка Дарта Вейдера, что удерживала его Силой у стены, ослабла. Бывший мастер-джедай сполз по стене на пол, угрюмо уткнувшись подбородком в грудь.

— Убей меня, — попросил он. — Я не в силах более даже думать, что мне придется жить, зная, что я пал на Темную Сторону Силы…

— Но ведь это принесло тебе победу, — Дарт Вейдер указал на трупы, окружающие их. — Ты, возможно, последний адекватный джедай в этой галактике. Воюющий за мир и порядок, против беззакония и хаоса. Я — тоже. Присоединись ко мне, как это уже сделали ситы и массасси на борту этого корабля…

— Мне казалось, ты убил тех, кто ломились в рубку, — бывший джедай поднял голову, с интересом посмотрев на Повелителя ситов.

— Они были порочны и деструктивны, — пояснил тот. — Они — как раз то, против чего я борюсь. А вот ты — тот ученик, который мне нужен.

Дарт Вейдер шагнул вперед, протянув левую руку однорукому бывшему джедаю:

— Пойдешь ли ты со мной, Релин Друур? — спросил он. — Станешь ли ты огнем во тьме, путеводной нитью в лабиринте, провидцем, что выведет галактику из тьмы беззакония в свет порядка?

— Рука об руку с ситом? — с оттенком брезгливости поинтересовался джедай из прошлого.

— Насколько же порочна эта галактика, раз восстанавливать справедливость в ней должны адепты Темной стороны Силы? — поинтересовался Дарт Вейдер.

Релин вздрогнул, осознав, насколько созвучны слова Повелителя ситов с его собственными мыслями.

Падший джедай, единственной рукой придерживаясь за стену боевой рубки древнего ситского дредноута, поднялся на ноги. Но тут же, словно само провидение подрубило ему колени, рухнул вниз, рухнув на колени перед ситом.

Джедаи верят в знаки судьбы, ибо они продиктованы самой Силой. Это нельзя игнорировать — следует прислушиваться к голосу, что украдкой твердит о правильном выборе. Шепот чего-то более могущественного, чем он сам.

Подсказки самой Великой Силы.

Она взывала к нему, говоря о том, что он должен примкнуть к стоящему перед ним человеку. Должен перешагнуть черту, отделяющую его прошлое от будущего, принять себя таким, какой он есть.

Темная Сторона Силы всколыхнулась в нем, отозвавшись наслаждением смертей, которые он принес на борту этого корабля.

Мастер-джедай Релин Друур поднял голову, посмотрев своими горящими ауродиумным пламенем глазами на монументальную фигуру возвышающегося над ним Повелителя ситов Дарта Вейдера.

— Я клянусь в верности вашему учению…

Так пал во Тьму последний отголосок прошлого Ордена джедаев в этой галактике, поправ все истины и добродетели своих предков.

— Связь есть? — поинтересовался я у командира дредноута.

— С большими помехами, — признался дурос. — Фон за бортом такой, что уже системы корабля начинают сообщать об аномальном уровне радиации. Не критично, конечно, но…

— Ничего страшного, — решил я. — Загоришь немного, тебе полезно.

— Вы так и не простили мне, что я тогда стрелял в вас контузионными гранатами у Оперы по заказу Палпатина? — уточнил бывший наемник.

— Ты меня тогда почти прикончил, — заметил я с усмешкой на губах. — Подобное не прощается.

— Живу, чтобы служить, — улыбнулся дурос. Взглянув на консоль, вмонтированную в командирское кресло, уточнил. — Есть стабильный канал связи по лазерному лучу с «Бисмарком».

— Стабильный? — удивился я. — Ты же говорил, что с перебоями.

— Это когда они на орбите висели, — уточнил дурос. — А сейчас, — он взглянул на ряд приборов — полсотни километров.

— Однако, — только и смог выдать я.

Пусть сила притяжения на планетоиде и не самая большая, однако, она есть. И это нагрузка на израненные двигатели и не самый целый корпус.

— Кортана? — поинтересовался я личностью собеседника. Как и в прошлый раз — только аудиоканал.

— Ясно все с вами, Император, — раздался сквозь треск помех голос Ашши. — С глаз долой, из сердца вон…

— Не паясничай, — попросил я. — Что с «Бисмарком»? Вы готовы к старту?

— Да, — коротко и лаконично ответила она.

— Не слышу уверенности в голосе, — посетовал я. — Можно с подробностями?

— Мы собираемся захватить вас сорока семью притягивающими лучами на полной мощности. По расчетам Кортаны, если держать «Дредноут-4» в районе главного ангара, в трех метрах от корпуса, при включенных дефлекторах, получим обтекаемую модель, при которой физика гиперпространства не разорвет соединение наших кораблей. По крайней мере — теоретически.

— Хотелось бы знать наверняка, — тихо буркнул Кэд Бейн. И я с ним солидарен, потому и продублировал замечание, на что услышал:

— Я ученый, сит, раката, вивисектор, просто красивая женщина, но не божество, чтобы такими гарантиями разбрасываться, — произнесла Ашша.

— Присоединюсь к возражению предыдущего оратора, — ожил динамик коммуникационной панели голосом Кортаны. — За исключением того, что я — неорганик и вообще искусственный интеллект.

— Ты — лучшая в своем роде, — похвалил я неоднозначный набор кода, явно стремящийся к саморазвитию. — Будь так добра — сделай так, чтобы наши хладные трупы таковыми были намного позже, чем в сегодняшний день? Ведь он только начался.

— Сделаю все, что могу, — пообещала Кортана.

— А не проще будет состыковаться? — поинтересовался Кэд Бейн возможностью реализации самого простого из вариантов.

— Стыковочные рукава не приспособлены для защиты от такого уровня радиации, — ответила управляющий дроид. — Любой, кто попытается им воспользоваться получит смертельную дозу облучения.

— Я просто спросил, — хрипло произнес дурос, подняв руки вверх, демонстрируя, что не намерен более возражать и предлагать альтернативные пути решения проблемы. — Запускаем резервные источники питания.

Аварийное освещение, царившее в рубке, способное лишь развеять полумрак, на мгновение мигнуло, пропав вовсе.

— Смешно, — произнес я. — Я же приказывал проверить их.

— Так проверили, — попытался было оправдаться дурос. — Аварийные источники — аккумуляторы — колонисты израсходовали в ходе ремонта, не удосужившись подзарядить. Первая очередь генераторов — основные источники питания — в нерабочем состоянии, пожраны кабельными паразитами, — бич современного кораблестроения в Неизведанных регионах. Похожие на толстых червей существа, жуть как любящие сжирать обмотку и изоляцию энергошин, дабы насладиться электричеством, — почти весь вчерашний день с момента высадки убили на то, чтобы их выловить. Но, похоже, не все проблемы устранили.

— Ты сейчас так пошутил? — поинтересовался я.

Вместо ответа, с кормы «Дредноута-4» донесся нарастающий визг, переходящий в утробный гул. Осветительные панели моргнули, погасли, как и индикаторы на приборных панелях, но спустя уже несколько секунд вновь заработали, наливаясь светом.

Завибрировала палуба под ногами, возвещая о том, что механизмы корабля приходят в норму, просыпаясь от спячки. Загорелись мониторы, покрываясь письменами загрузочных данных.

Медленно, но верно, звездолет рендилийского дизайна оживал. Могучий некогда корабль, подобно былинному богатырю, стряхивал с себя дрему, готовясь выбраться из объятий плена, подняться во весь рост и оглядеться.

— Реакторы второй очереди на тридцати процентах, — сообщил клон, сидящий за пультом управления техническими системами.

— Сенсорная сетка активна, но бесполезна в виду повышенного радиационного фона, — вторил ему старший группы из отсека сенсорного сканирования.

— Искусственная гравитация в норме, — донеслось со стороны контрольного терминала, отвечающего за ключевые для экипажа узлы корабля. — Система жизнеобеспечения активна на сто процентов, воздух циркулирует в жилых секциях и коридорах.

— Начинаем прогрев маршевых двигателей, — сообщил временный командир двигательной секции. — Запуск на три, два…

Раздался оглушительный грохот, донесшийся со стороны кормы.

Палуба дрогнула, многострадальные переборки застонали противным металлическим скрипом.

— Не беда, — сверившись со схемой, произнес Бейн. — У нас есть еще пять двигателей…

Грохот повторился, но уже сильнее. Под ногами ощутимо заходил металл.

— Ладно, три, — уступил обстоятельствам дурос, бросив на меня осторожный взгляд.

Несколько минут маршевые двигатели работали на «холостых оборотах», прогреваясь, напоминая своим дюзам для чего те предназначены, выжигая многолетнюю грязь, отложившуюся там за годы вынужденного простоя.

— Герметизируем шлюзы пилонов, — распорядился Бейн, едва услышав, что машинный зал может выдать уже пятьдесят процентов от номинальной мощности, заявленной производителем.

Естественно, никто не собирался пользоваться подрывными зарядами, чтобы освободить корабль от драгоценной ноши. Да, еще создатели проекта предусмотрели аварийный способ отстыковки корабля от главной структуры — в качестве экстренной меры. И если бы план А — запустить системы самого звездолета, чтобы оторваться от поверхности планетоида — не сработал бы, то да, конечно, мы бы все же их взорвали. Но без надобности коверкать «Сверхдальний перелет», которому и без нас досталось, не хотелось. Да, там уже нет ничего ценного для нас — пять дредноутов несколько несоразмерная цена за то, чтобы биться за остатки корабля до последнего и ценой своих жизней. Но и вести себя как вандалы на братской могиле никто не собирался.

— Герметизация успешна, — крикнул один из клонов. — Отстыковка прошла успешно. Корпус пробоин не имеет, утечек не обнаружено.

— Вроде хорошо идем, — прокомментировал Кэд Бейн грохот. С которым раскреплялись стыковочные узлы «Дредноута-4» и основной конструкцией. — Что со стартовыми двигателями?

— Прошли тестовый режим, — сообщил еще один штурмовик. — Компьютер утверждает, что не действует всего пять процентов этих установок. Можем запускать — оставшихся должно хватить для отрыва.

— А лучше бы тут была антигравитационная подушка, — посетовал Кэд Бейн. — Давай, запускай.

Под ногами раздался равномерный гул, и тушка «Дредноута-4» впервые дернулась с места. Несмело, как ребенок, впервые делающий самостоятельные шаги без поддержки извне, но обнадеживало уже одно то, что корабль тут же не грохнулся назад, обрушив конструкцию пилонов под своим немаленьким весом.

— У вас получилось! — с восхищением произнес Диллиан Прессор, появляясь на мостике в роли наблюдателя. — Мы даже не думали, что из вашей затеи что-то выйдет, — признался он, смутившись под осуждающими взглядами Кэда Бейна и обоих дроидов. — Простите, я дал волю чувствам.

Встретившись взглядом со мной, он проследовал к ближайшему креслу, опустившись на него, привязался спасательными ремнями, продолжив созерцать процедуру старта.

Меж тем «Дредноут-4» уже воспарил над местом своего недавнего прикола, медленно, но верно, отрываясь все больше и больше от места своего пленения.

По корпусу началась вибрация, стоило добавить к действиям аварийных стартовых двигателей усилия еще и стон силового набора, где каждый их шпангоутов издавал свой звук на собственной частоте и тональности, что превращало все действо в невообразимый сонм голосов боли и страдания давно отвыкшего от положенных нагрузок и обветшавшего за время простоя металла.

— А можно… Открыть бронестворки? — Прессор указал на металлические ставни, опущенные еще во времена катастрофы бортовым компьютером ради сохранения целостности оборудования мостика.

— Нет, — с напряжением в голосе произнес Бейн. — Транспаристаль побита. Идем по приборам.

«Каким еще приборам?», — только и успел подумать я, припомнив, что радиационное излучение глушит сканеры.

А затем корабль тряхнуло настолько сильно, что искусственная гравитация и системы жизнеобеспечения взвыли предсмертными криками, прежде чем испустить дух и прекратить работать.

На прощанье, прежде чем все мы познали радости и тревоги ускорения свободного падения, мигнуло и отрубилось освещение, оставив нас, терпящих крушение на разбившемся с десяток лет назад корабле, в кромешной тьме.

— Рейн, погоди! — глава Корпуса Теней и джедай, ответственный за разведку Нового Ордена, услышал, как за его спиной, удаляющейся от дверей покоев Высшего Совета, раздались торопливые шаги.

Чертыхнувшись, он натянул на лицо приветливую улыбку, повернувшись к догоняющей его магистру Зейн.

— Мавра, — поприветствовал он ее спокойным тоном. Словно пять минут назад они не общались почти что криком в зале Высшего Совета.

— Рейн, — черноволосая женщина тряхнула головой. Отчего на ее лицо упал непослушный локон, который она практически сразу сдула разъяренным дыханием. — Что это был еще за демарш на Совете?

Мужчина, закатив глаза, посмотрел на сад деревьев ч’ала, рощица которых росла в рекреации, куда выходил коридор, ведущий в покои Совета. Сколько джедаев, проходя мимо этих деревьев, мерцающих красными пятнами при касании их стволов и листьев потоками звуков, обсуждали свои действия или решения Высшего Совета Ордена, даруя краски этим деревьям, разбавляя отчего-то кажущиеся ему теперь унылыми своды древнего дома джедаев.

Как много эти деревья слышали разговоры джедаев или магистров, обсуждающих то или иное решение Высшего Совета? Эх, могли бы они говорить… Лучшего источника информации не было бы в галактике.

Но это всего лишь деревья.

— Я сказал то, что думаю, — попытался было он уйти от надоедливого обсуждения. Но слишком поздно сообразил, что Мавра Зейн — не тот разумный, не того пола, который мог бы удовлетвориться таким ответом.

— Ах вот так? — женщина обвиняюще ткнула его пальцем в грудь. — Тогда объясни, где нам брать опытных военных, если не таким образом?

— Мавра! — он не хотел повышать голоса, но так уж получилось. — Это джабиимцы и «Нова-клинки»! Первые вырезали почти полумиллионную армию Старой Республики на своей родной планете во время конфликта с Конфедерацией Независимых Систем…

— Что только подтверждает их квалификацию как профессионалов, — произнесла она.

— Не надо в меня бросаться словами Джокасты, — начал злиться магистр Рейн. — Они убийцы, которые в прошлом попили нашу кровь. А сейчас мы готовы платить этим «Нимбусам» и их капитану Хермиту, на секундочку — бывшему командиру охраны Мойры Стратус, сестры Альто Стратуса, который и устроил нашим войскам кровавый прием на Джабииме…!

— Нашим войскам? — подчеркнуто холодно задала вопрос Мавра.

— Не цепляйся к словам! — огрызнулся командир Корпуса Теней. Хотя… Какой там Корпус… Двое калек. Причем — отнюдь не в фигуральном смысле этого слова. — Ты прекрасно поняла, о чем я говорю! Они наемники и профессиональные убийцы!

— Поэтому мы их и нанимаем, — заметила Мавра.

— А еще они воевали против нас! — заметил магистр Рейн. — А «Нова-клинки» вообще сборище пиратов! И это только то, что мы знаем о них до того периода, когда граф Дуку не стал уничтожать секторальные ретрансляторы ГолоНета! А после этого и вплоть до Конкордианского соглашения мы не знаем о том, чем они занимались ровным счетом ничего.

— Нет, знаем, — возразила женщина. Хермит и его люди воевали против Доугана на Джабииме и бежали, когда тот убил Мойру и захватил планету. Хохо Потам и его «Нова Клинки», между прочим, тоже были наняты Мойрой Стратус воевать за нее…

— И у тебя не возникло ощущений, что тебе продают пирог с дерьмом под видом двух полков наемников? — поинтересовался магистр Рейн.

— Я сейчас точно с джедаем-тенью разговариваю? — поинтересовалась магистр Зейн. — Двусмысленность, эпитеты, олицетворения… А где же хваленая монохромность восприятия мира, которой славятся Тени? Где категоричность мышления?

— Ты их только что услышала! — покачал головой Рейн. Помолчав, он добавил, но на этот раз чуть ниже:

— Мавра, я прекрасно понимаю, что у нас не так много опытных частей спецназа и профессионалов в диверсионной деятельности, но прибегать к наемникам…

— А чем они хуже остальных? — поинтересовалась Зейн.

— Вы серьезно не понимаете? — взбеленился Рейн. — Как мы можем быть уверенными в них, если ни черта не знаем о том, чем занимались эти подразделения целый год? А сейчас, после открытия границ по результатам Конкордианского Соглашения, навязанного нам предателем Доуганом, между прочим, они прилетают — полк джабиимских «Нимбусов», полк «Нова-Клинков» и заявляют, дескать, готовы воевать за джедаев против всех, кого скажут, только платите нам? Я один вижу тут пробел в их биографиях размером с целых десять стандартных месяцев?

— Да что ты так цепляешься к этому году? — сморщилась Мавра.

— Да потому что мы имеем дело с Доуганом! — не выдержал он. О, Великая Сила, ну почему никто из них не хочет думать головой?! — Этот человек у нас под носом сплел заговор! Мы буквально ели с его ладоней! Ути-пути, отвоевал Кристофсис? Ба, да они тебе флот подарили? И добровольцев поставляют? Что? Вопросы? Какие вопросы? Нет у нас никаких вопросов, ведь мы получаем с Кристофсиса нергон-14 по сниженной цене. Ах, магистр Винду ему не доверяет? Ну, хорошо, давайте отправим теней, пусть посмотрят, что там к чему…

— Я не особо понимаю, к чему ты об этом говоришь, — призналась черноволосая женщина.

— Мавра! Я был одним из джедаев-теней, отправленных на Кристофсис! — не выдержал Рейн. — Я, Куро и Мо! Мы облазили эту планету, эту систему от одной границы, до другой! Мы разве что в задницу местной звезде не залезли, чтобы убедиться, что там нет никаких подводных камней! Там не было ничего! Эти разумные сами приняли его сторону! Сами пошли за ним! Сами поддержали его восстание! Мы искали ритуалы Темной Стороны, не понимая, что слова и убеждения могут быть посильнее ситской магии! Итог тебе напомнить?

— Кристофсис перешел на его сторону, — лаконично произнесла Мавра. — Спасибо, я помню.

— ПОЛОВИНА ВНЕШНЕГО КОЛЬЦА ПЕРЕШЛА НА ЕГО СТОРОНУ! — рявкнул Рейн. Заметив, что на него оглядываются несколько джедаев, направляющихся в сторону покоев Высшего Совета, он скрежетнул зубами. Ну, конечно. Мастер Ривус, его падаван Прим и Киливайн Реус. Сладкая троица «боевиков», у которой задание на Сернпиндале. Базу построить и укрепить. Армию разместить. Угу. Себя проявить, флаг показать. В заднице галактики. В то время, как на границах напряжение не спадает. Пока занимаемся ненужным делом укрепления миров Дальних Рубежей, как бы потом не пришлось этот самый флаг нести обратно.

— Вот только орать на меня не нужно, — цыкнула на него Мавра.

— А чего мне не орать-то? — понизил голос Рейн. — Мы наступаем на те же садовые принадлежности. Снова и снова. Снова и снова. Нам нужны корабли и военная техника? Доуган нам их обеспечивает. Нужны деньги — он нам их дает. И что мы отдаем ему взамен? Все, что у нас было. Историю своего Ордена, ценнейшие голокроны, Архивы…

— Копию Архива он вернул, — заметила магистр Зейн. — И многие учебные записи.

— Представь, что у тебя есть ребенок, Мавра, — предположил Рейн. — Он растет, развивается, ты радуешься его успехам. А потом приходит твой вроде бы как друг, забирает ребенка из семьи и возвращает его клона. Не знаю как для тебя, для меня это не совсем одинаковые понятия. Так и с этими наемниками — у меня больше вопросов к ним, чем ответов.

— Да почему ты так зациклен на них? — покачала головой женщина. — Мы не можем подозревать в измене всех вокруг — это паранойя. И она, похоже, крепко развилась у тебя!

— То, что у меня паранойя, еще не значит, что нас не пытаются обвести вокруг пальца, — отрезал Рейн. — Прежде чем поддерживать Ранцизиса с его фанатичным желанием укрепить армию и флот, подумай: насколько вероятен тот факт, что осаждая Джабиим, на котором мы оказались по уши в дерьме, а Доуган — на банте, он позволил бы себе, уничтожая мятежников, выступающих против его режима, организовать блокаду так, что через нее смогли вырваться два транспортника с этими наемниками, скрываться от Имперского Флота все это время, а потом — благополучно примчаться к нам?

— Пойдем от противного, — заявила женщина. — У тебя есть доказательства их двойной жизни? Есть материалы, которые бы подтвердили, что Хермит и его люди, как и Хохо Потам со своими пиратами — не честные наемники, а двойные агенты, внедренные к нам?

— Нет, — признался Рейн, понимая, что этими словами подписывает приговор своей точке зрения.

— И ни у кого нет, — подытожила Мавра Зейн. — А раз так, то значит тебе надо их либо найти, либо закрыть рот и быть как остальные восемь членов Высшего Совета.

— Шесть, — поправил ее Рейн. — Нас осталось всего шесть магистров. И гранд-мастер.

— Плевать, — фыркнула женщина. — Оби-Ван Кеноби и Кит Фисто всего лишь тормозили эволюцию джедаев. И то, что они якобы отправились охотиться на Дарта Вейдера, а сами исчезли, указывает лишь на то, что они всего-навсего струсили.

— Или их убили мандалорцы в своей тюрьме, — заметил Рейн.

— Или им помогли бежать твои люди из разведки, — желчно произнесла Мавра. — Или будешь отрицать, что именно твои офицеры сбежали, собрав информацию по «Молотам джедаев» и станциям «Молот»?

— Мы достоверно этого не знаем, — перешел к обороне в этом словесном поединке Рейн. — Неремаро могли выкрасть, а Ди’Ти…

— А один из лучших полевых агентов внезапно сам пропал. Как и сенатор-любовница твоего генерала, — ехидно заметила Мавра. — Это ты нам-то советуешь глаза открыть, Рейн? Сам не хочешь видеть объективную истину. Твой генералишка, его дружок-сослуживец и его любовница сбежали. Или в Империю ситов, или в Вечную Империю — без разницы. Они убежали, а вместе с ними — чертежи нашего новейшего оружия.

— Проекты все равно на финальной стадии, — поморщился Рейн. — Тем более, что нигде в украденных чертежах не указано, что «Молот джедаев» предназначен для обстрела кораблей линейного и «супер» класса.

— И не сказано, что станции «Молот» разработаны для уничтожения планетарных щитов, — продолжила мысль Мавра. — Да, ты и твои люди молодцы — «демонстрационный ролик» уничтожения планетоида ушел вместе с чертежами. Твоя перестраховка, в которую никто не верил, сработала. И теперь наши враги будут думать, что у нас в руках оружие, способное бомбардировать планеты, превращая их в груды камней.

— А по факту так и есть, — заметил Рейн.

Мавра неодобрительно покачала головой:

— Это другое, — произнесла она. — Просто мы не собираемся переходить черту, после которой не сможем вернуться на Светлую Сторону Силы…

— Ага, — буркнул Рейн. — Только найдем Закуул, сбросим на него что-нибудь размером с луну, и будет мир во всем мире.

— И что в этом плохого? — как ни в чем не бывало поинтересовалась Мавра Зейн.

Рейн открыл было рот, чтобы ответить, высказать все, что думает по поводу столь филигранного отношения к уничтожению миров, но… Промолчал, замаскировав попытку ответа на зевок.

— Ты не изменишь своего решения, так? — спросила она.

— Вам мой голос не нужен, — ответил он. — Коулман Ккай, Оппо Ранцизис, Джокаста Ню, ты, Депа Биллиба — «за» финансирование наемников, в том числе и этих «Нимбусов» и «Нова-клинков». Это уже пять голосов. Йода, как обычно, одним словом получает два голоса. И он тоже «за». Мое «нет» против семи «да»? Да тут даже гением математики не нужно быть, чтобы понять — вы все равно протолкнете этот законопроект.

— Совет хочет, чтобы под ним стояли подписи всех магистров, — пояснила Мавра. — В это тяжелое время нужно показать людям, что правительство едино в своем устремлении…

— Правительство, — Рейн почувствовал жгучее желание сплюнуть это слово со своих уст. — Мавра, мы — хранители мира! Мы не должны править!

— Когда угроза для нашего государства уйдет, мы вернем власть народу, — заявила она. — Йода обещал. Будут выборы Верховного Канцлера, чей пост он сейчас занимает и обещает не участвовать в избрании нового правителя…

«Где-то я это уже слышал», — подумал Рейн. Услышь Палпатин сейчас это, наверняка бы оскорбительно расхохотался и потребовал отчисления за использование авторского приема захвата и удержания власти.

— … созовут Сенат…

— Мавра, пройдут сотни лет, прежде чем в галактике наступит мир, — произнес Рейн. — Сотни лет войны, где джедаи будут полководцами и военачальниками. Ты уверена, что через несколько поколений такой жизни, кто-то из наших потомков захочет распрощаться с тем, что имеет? Или тебе напомнить сколь нежелательно воспринималась Руусанская реформа в Ордене? Особенно теми джедаями, что носили титул «лорд-джедай» и фактически были правителями в своих секторах.

— Мы не от хорошей жизни вернули эти титулы, — заметила Мавра. — Джедаи-часовые, что прежде охраняли покой в своих секторах, ассоциируются в временем, когда пала Старая Республика. Нам не нужно, чтобы разумные вспоминали о прошлых неудачах…

— Или же мы просто узурпируем власть, — с горечью произнес магистр Рейн. — Все больше и больше, шаг за шагом, отдаляясь от того, чем мы были раньше…

— Хватит, — произнесла она, рубанув ребром ладони по воздуху, словно рассекая его на две части. «До» и «после», — подумалось Рейну. — Вся эта болтовня нам ничем не поможет. Нужно действовать. Ты изменишь свое мнение или нет?

— Нет, — твердо произнес он. — Можешь так и передать Йоде.

— И передам, — заверила она. — А ты — сегодня спишь на диване. Один.

— Нашла чем пригрозить, — покачал головой мужчина. — Я уже неделю там сплю.

— И будешь еще столько же спать! — пообещала она, поджав губы, — пока не поймешь, что мы должны действовать сообща, а не в противовес друг-друг!

— Почему это? — удивился он.

— Потому что мы пара! — чуть тише произнесла Зейн. — Ты должен меня поддерживать во всем!

— А ты должна уметь готовить, убираться и стирать! — парировал Рейн. — А ты даже не знаешь, как запустить дроида-уборщика!

— Ой, все! — женщина круто повернулась на каблуках, махнув на прощанье ручкой.

Глава Корпуса Теней помассировал себе виски.

Кто знал, что всего один вечер вдвоем за бутылкой вина может привести к такому насилию над психикой… Нет, решительно и бесповоротно — Орден джедаев катится в бездну. Пока существовал запрет на близкие отношения, еще хоть какая-то грань имелась, а тут…

Вздохнув, мужчина достал комлинк, ища частоту связи публичного дома, где снимал напряжение.

Нужно как следует расслабиться, «сбросить давление в баках» и подумать.

Решительно с этими наемниками что-то не так.

И с Новым Орденом джедаев — тоже.

Но с какой из проблем разбираться в первую очередь?!

— Надо признаться, — Дарт Нихилус отвел взгляд от картины окрывающейся перед его взором, посмотрев на затянутую в черную тканевую броню перчатку на левой руке, — вид из окна кабинета Верховного Канцлера открывается потрясающий.

И ни в одном из этих слов не было ни грамма лжи.

Величественные здания, пусть и пострадавшие в ходе боевых действий, когда обреченные горожане пытались сопротивляться захлестнувшей Центр Империи эпидемии ракгульской чумы, отстреливая обратившихся в кровожадных монстров собственных близких, соседей или просто случайных разумных, все еще впечатляли своей красотой и монументальной красотой.

Зодчество, не утихавшее на этой планете десятки тысяч лет, преподносило тем, кто бывал здесь впервые, восхитительную картинку процветания, роскоши и лоска. И лишь коренные обитатели Корусанта знали, что это — иллюзия.

Этот мир, несмотря на технический гений орбитальных зеркал, не имеющих аналогов во всей галактике монструозных машин, выбрасывающих мусор с поверхности прямиком на орбиту, где их утилизировали другие машины, невзирая на Храм джедаев, позиционирующий себя как обитель правопорядка и законности, на здание Галактического Сената, да вопреки здравой логике — гнил изнутри.

Процесс разложения назревал сотни лет, происходил тысячелетия. И от этого не было спасения в Старой Республике. Какие бы властные структуры, какие бы учреждения здесь не размещались.

Какие бы правители ни сидели в этом кресле.

Но с приходом Вечной Империи здесь все изменилось. И процесс кардинальных преобразований продолжается. И неизвестно сколько еще продлится этот процесс.

— Да, — послышался голос позади. — Здесь красиво.

— Здесь омерзительно, — произнес Дарт Нихилус, возвращаясь на кресло, которое когда-то занимал покойный ныне Император ситов Дарт Сидиус. — Как проходит зачистка, рыцарь Еманд?

Сидящий перед ним молодой забрак, переведенный под крыло Владыки Голода, слегка потупил взгляд.

— У нас очередная задержка в Заводском районе, — произнес он, стараясь не смотреть в лицо военного коменданта Корусанта.

Дарт Нихилус, усмехнулся, прекрасно зная, как на окружающих действует его новый имидж.

Бессмертный Император нарек его новым именем и юноша, бывший падаван в Ордене джедаев, студент-сит, ушедший из Академии на Коррибане вслед за Дартом Малгусом, уже перестал ассоциировать себя с именем Дрейвол.

Повелитель Вечной Империи преподнес ему дары — голокрон того, кто прежде носил это имя. Небольшая пирамидка, черная, как бескрайний космос, всегда находилась во внутреннем кармане его просторных черных одеяний. А белоснежная маска с красными линиями, принадлежавшая его предшественнику, носившему это имя, лишь дополняла этот образ, благодаря теням, скрывая его лицо.

Маска… Дарт Нихилус почувствовал, как часть духа предыдущего хозяина этого бесценного артефакта пытается вновь сломить его волю, шепча что-то на древнем ситском наречии. Но он усилием воли заставил ослабленную часть души своего предшественника умолкнуть.

Он хозяин наследия Дарта Нихилуса. Он владеет артефактами. Он — Владыка Голода, а не останки поверженного сита. И так будет всегда.

Борьба с осколками сознания предыдущего хозяина маски доставляла Дарту Нихилуса развлечение. Ее попытки сломить его волю, подчинить себе, извратить, направив на Темную Сторону Силы, лишь вызывали у него усмешку.

Там, где маска делала все, чтобы подчинить его, он, при помощи своего врожденного дара — Высасывания силы — отбирал от нее по кусочку, становясь на каплю сильнее, чем прежде.

Он мог бы поглотить ее мощь целиком, разом. Но не делал этого, зная из голокрона самого Нихилуса, что это лишь разбудит Голод. Самое страшное проклятье, которое нависает ножом гильотины над каждым обладателем такого дара. Стремление к неконтролируемому поглощению всего живого.

Уничтожать, чтобы жить самому. Ну, как жить… Существовать.

Тот, кого ранее звали Дрэйвол, не собирался влачить столь же аморфное существование, что и его предшественник. Бездумное животное, блуждающее по галактике в поисках пищи… Унизительный финал жизни, который не стоит мнимого могущества. А потому современный Дарт Нихилус делал все, чтобы не попасть в ту же ловушку, что и тот, другой, что был до него.

— Что на этот раз? — поинтересовался он.

— Владыка Голода, — обратился к нему командир 2-го штурмового корпуса клон маршал-коммандер Алекс. — В том секторе обнаружены крупные гнезда ракгулей — миллионы особей. Наши передовые отряды «небовиков» остановлены, несут тяжелейшие потери. Если бы вы разрешили пустить в дело моих штурмовиков…

— Нет, — ответил он. — И этот вопрос не обсуждается, маршал. Напомните мне об этом еще раз — и пойдете в атаку на ракгулей первым. И единственным из своего корпуса. Ясно?

— Да, сэр, — смиренно ответил тот.

— Вскоре прибудет «Гиперион», — произнес Нихилус, любуясь в отражении полированной столешницы своим внешним видом — точной копии одеяния первого существа, носившего это имя, — и доставит нам с Мечиса III сорок миллионов новых «небовиков». Пустите их в дело незамедлительно, генерал Еманд. А вы, маршал, — он посмотрел на клона, — продолжайте нести вахту в Храмовом комплексе. Этот округ жизненно важен для Императора. И мы будем его защищать.

— Так точно, Владыка, — Алекс ударил себя правым кулаком в грудь, салютуя.

Выслушав еще несколько докладов, часть из которых касалась выживших, прошедших карантин и признанных не зараженными чумой, военный комендант бывшей столицы Старой Республики отпустил подчиненных, погрузившись в думы.

Подробностей планов Бессмертного Императора относительно этой планеты Дарт Нихилус не знал и не думал, что хотел бы быть в них посвящен. Правитель Вечной Империи дал ему один из мощнейших кораблей в галактике, поручив сперва завоевать Корусант, а затем оккупировать его. Лишь в общих чартах объяснив, насколько важен для его дальнейших планов этот мир.

Давно уже на орбите исследованы и зачищены немногочисленные, но шикарные орбитальные дворцы, в которых некогда проживали богатеи и мошенники Старой Республики. Впрочем, порой это — одно и то же.

Орбитальные зеркала тоже под контролем — без их работы удаленный на более чем две сотни миллионов километров от звезды в этой системе, Корусант давно превратился бы в ледышку.

Доставлена первая полусотня орбитальных оборонительных станций типа «Звездная крепость». Шесть имперских станций типа «Память Вайкена» расположились на орбите — по одной над полюсами и по четыре — равноудаленно друг от друга над экватором, обеспечивая вместе с оборонительными сооружениями поистине непроницаемую защиту. Вкупе с минными полями, наполняющими пространство между планетами и спутниками, станциями-генераторами гравитационных колодцев, несколькими сотнями «Звездных крепостей», распределенных по безвоздушному пространству наряду с минными заграждениями и мощнейшим планетарными дефлекторно-корпускулярным щитом, что смонтирован и опробован, признан надежным и взят под круглосуточную охрану, этот мир стал крепостью.

На дальних рубежах звездной системы дрейфует трофейный флот, отобранный за долги у Империи ситов. Но однажды он покинет это место, обретя свое предназначение. Но случится это уже после того, как на спутниках Корусанта будут достроены оборонительные сооружения. Когда будут закончены все положенные работы, флот, незримо базирующийся в звездной системе, перестанет держать постоянно активными маскировочные поля.

Миллионы боевых дроидов бластерами и огнеметами выжигали ракгульскую заразу. Горы Манарай, Храм джедаев и округ, что примыкал к нему, док-комплекс и прочие технические помещения, что прежде принадлежали Ордену, от которого Дарт Нихилус отвернулся, сейчас находились под защитой штурмовиков 2-го корпуса маршала Алекса. И многочисленных автоматических огневых точек, уничтожающих все живое, что посмело бы приблизиться к плацдарму Вечной Империи.

Правительственный квартал, где располагалось здание Галактического Сената, отвоевали чуть меньше месяца назад. Однако Дарт Нихилус не спешил перебираться сюда до тех пор, пока команды биологической угрозы полностью не деактивируют споры и частицы, оставшиеся от ракгулей, побывавших тут. Потребовалось немало времени, чтобы гигантское грибообразное здание вернулось к презентабельному виду.

Судя по всему, его не уничтожат со временем — как большую часть районов и построек бывшей галактической столицы. Дарт Нихилус знал, что как только уничтожение биологической угрозы будет завершено, многочисленные уровни Корусанта будут сожраны армией строительных дроидов, что уберут абсолютно все вплоть до поверхности планеты. Впервые за многие тысячи лет, почва Корусанта увидит естественное освещение.

Вероятнее всего пройдет не один год, прежде чем эта планета вновь станет цветущим уголком галактики, избавившись от плена строительных конструкций, где роскошь воцарялась на костях ветхости и нищеты.

Императору не было смысла объяснять это Дарту Нихилусу.

Он и сам прекрасно все понял.

Перерождение Корусанта — это знак всей галактике: с прошлым покончено и больше ничто не будет так как прежде. Все те, кто не верил в величие и могущество Вечной Империи, прозреют, когда увидят, как цветут поля Корусанта, как чисты его озера и реки. Как гармонично могут сочетаться высокотехнологичные постройки и естественная природа.

Когда-то на Имперском Вещании было сказано, что Закуул — это новый Корусант. Подразумевалось, что в прошлом и столичный мир был когда-то зеленым и цветущим. С малыми застройками. Но тысячи лет спустя урбанизировался и окончательно превратился в помойку.

Император, Темный Совет и даже профильные министерства пропустили эту информацию в народ без каких-то комментариев. Лишь Правитель Вечной Империи как-то сказал: «Это не Закуул — второй Корусант. Это Корусант станет третьим Закуулом. Ибо второй — Кристофсис».

Ясно, коротко и понятно.

Когда этот мир вновь обретет свою красоту, возможно, что именно здесь будут открыты дипломатические представительства всех галактических государств, что переживут это время. Или же, им будут воздвигнуты памятники — как символ триумфа Вечной Империи и Бессмертного Императора, покоривших всю галактику, один рукав за другим.

Дарт Нихилус повернул свое кресло спиной ко входу. Он любовался строгими очертаниями Храма джедаев, неконтролируемо улыбаясь.

Он ненавидел Корусант.

Он вырос в грязи и нищете, голодал, видя, как жируют другие, те, кто этого не выстрадал, не заслужил, не прочувствовал настоящую жизнь.

Он видел лицемерие джедаев, что отстаивали интересы сенаторов, но проходили мимо простых бедняков, хотя богатств их Ордена хватило бы на то, чтобы победить хотя бы голод на этой планете.

Он воспитывался в этом мире. Видел его грязные стороны и знал, что света здесь меньше, чем любили об этом говорить.

Но также он знал, что свет сюда придет.

Скоро. Возможно, даже ранее того времени, когда будет закончена биологическая расчистка трупов ракгулов и инфицированных жителей.

Владыка Голода посмотрел на Храм.

Он больше не принадлежит джедаям.

И никогда более не сменит своих хозяев.

Это здание перейдет в руки тех, кто в самом деле посвящает свою жизнь становлению справедливости, мира и порядка в галактике. Тем, кто не ноет на Волю Силы. Тем, кто не страшится Видений. Тем, кто делает то, что должен делать, ибо это правильно, ибо это их долг.

Отныне в этом здании не будет древних комнат и заброшенных зал — там уже идет ремонт и тысячи тонн мусора перерабатываются ежедневно. Этого не видно, но сотни сотен строительных и ремонтных дроидов исправляют строительные дефекты, выжигают плесень, изводят паразитов.

Да, фасад останется прежним. Зиккурат и пять его башен — это символ величия. Таким его сделали джедаи прошлого. Это — трофей, доказательство безоговорочной победы — таким его сделал Император ситов Шив Палпатин.

Как и сам Корусант, этот Храм — острие границ Вечной Империи. Заноза в заднице Империи ситов, бельмо на глазу Джедайской Унии. Символ того, чем на самом деле должны быть его обитатели — бойцами, что всегда на передовой и не знают что такое «отсидеться за чужими спинами».

Дарт Нихилус позволил себе улыбнуться. Он не знал планов своего Повелителя, но не был глуп, чтобы не догадаться о них.

Он был уверен, что как только слухи об новом назначении Храма дойдут до джедаев, начнется крестовый поход с целью отбить святое для них место.

И Владыка Голода уже получил разрешение у Бессмертного Императора возглавить те силы, что сотрут в порошок навязчивых попрошаек с джедайскими догмами, если те сунутся сюда.

Этот Храм — будущая штаб-квартира Ордена Имперских рыцарей.

Фитиль заготовлен. Остается лишь его поджечь и ждать, когда рванет.

Глава 24. Мешки с костями

Командир 83-го штурмового корпуса клон маршал-коммандер Норман, как и всегда, проснулся мгновенно.

Сон ушел, стоило ему открыть глаза. Взгляд, вместо привычного серого перекрытия каюты со сварным швом посредине, уперся в ровную облицовочную панель, посреди которой горела приглушенная лампа освещения.

Но даже это не привело его в замешательство. Он прекрасно знал, что находится на борту флагманского звездного разрушителя типа «Рассекатель III», что разрезал межзвездное пространство, уводя боевую группу в систему Кашиик, но не к родине вуки, а к пятому миру этого звездного скопления. Туда, где планировалось обрушить огонь на головы трандошан, перебивших дипломатическую группу, направленную Темным Советником Дартом Раведжем, главой Сферы галактического влияния, на родину агрессивных ящеров. Пять разумных — дипломат и его сопровождение — перебиты. Фактически — нападение на представителей Вечной Империи. Открытый акт агрессии, за который трандошане ответят.

Любые переговоры с ними прекращены. Введена блокада планеты Трандоша, где среди гор, пустынь, морей и бескрайних равнин совершенно не приспособленные к конструктивному диалогу ящеры решили вдруг взбрыкнуть и сражаться против неодолимой силы. Два спутника планеты — Акошисссс и Васскаш тоже подвергнутся атаке. Но все это будет…

Он бросил взгляд на хронометр.

Инструктаж — через пятнадцать минут, за сутки до высадки. Зачем так рано, Дарт Раведж не объяснил. Но скорее всего — для того, чтобы командиры корпусов заранее приготовили план наступления. Обычная практика.

Послышался шум в изголовье кровати. Повернув голову, Норман несколько мгновений любовался приятными и упругими округлостями черно-красной расцветки.

— Могла бы и разбудить, — в шутку грозным голосом произнес он.

— Я и разбудила, — улыбнулась, повернувшись к нему, прыгая на одной ноге и стараясь натянуть на нее поддоспешник, произнесла Имперский Рыцарь, генерал, женщина-забрак и одновременно с этим — любовный интерес маршала, Бол Чатак. — Или ты думаешь, что сам проснулся?

— Хотелось бы в это верить, — произнес командир корпуса, поднимаясь с кровати. Десять секунд ему потребовалось для того, чтобы привести койку, на которой они ночевали в каюте Бол, в порядок, в соответствии с положениями Устава, и облачиться в собственный нательный костюм.

— А мне никогда так быстро не удается, — посетовала Имперский рыцарь, натягивая комбинезон до уровня пояса.

— Меня этому учили, — напомнил Норман, сунув ноги в металлопластовые сапоги, закрепив их и тут же приложив к креплениям набедренные элементы брони. Еще две секунды. — Одеться и вооружиться — сорок пять секунд.

— Всегда хотела узнать: почему именно столько времени отводится… — произнесла молодая женщина, наблюдая за тем, как Норман уже заканчивает с фиксацией кирасы и приступает к закреплению наручных и наплечных бронеэлементов. — Ой, ну хватит! Я чувствую себя ущербной!

— Прости, милая, — клон улыбнулся, застегивая многофункциональный пояс и невысоко подкинув шлем, закрутив его в воздухе. — Привычка.

— Гребаные вояки, — шутливо произнесла забрачка, повернувшись спиной к возлюбленному. — Мне тогда помоги, что ли.

— Думал, ты и не попросишь, — заулыбался клон, закидывая в рот освежительную жевательную резинку для гигиены рта. Не так эффективно как ультразвуковые звуковые зубные щетки, но, судя по всему, время до инструктажа будет потрачено на облачение Бол, а прибыть на брифинг, пусть и по голосвязи, с дурно пахнущим ртом — не подобает бойцу Штурмового Корпуса.

Дождавшись, когда Имперский Рыцарь просунет руки в рукава, он рукой слегка прогнул ее спину, улыбнувшись ночным воспоминаниям, после чего застегнул магнитную молнию, герметизирующую костюм, на спине девушки, не преминув поцеловать ее меж лопаток.

— Щекотно, — девушка вздрогнула. Повернувшись, увидела протянутые ей сапоги.

— Если хочешь сэкономить время… — начал было Норман, указав ей на стул.

— Ну уж нет, — немного резко произнесла она, забирая предметы обуви. — Спасибо, что с молнией помог — этот поддоспешный костюм дурацкий, но я уже к нему привыкла. И не надо мне помогать одевать сапоги — мне дискомфортно от того, что ты сидишь передо мной на коленях.

— Не вижу в этом ничего такого, — пожал плечами Норман.

— А мне это кажется унизительным для тебя, — покачала головой Имперский Рыцарь. — Я не инвалид и не беспомощная, могу и сама одеться. Просто эта хаттова молния на спине…

— Ты всегда можешь взять себе со склада поддоспешник клонов, — заметил Норман. — Нам создатели продумали момент с тем, что нательное не так удобно застегивать на спине — у нас отдельно штаны и «рубаха», с герметизацией между собой на поясе и воротнике — для шлема.

— Я знаю, — с легкой укоризной произнесла Бол. — Не забыл, что я подписываю логистические накладные?

— Да, моя подпись тоже на них стоит, — усмехнулся маршал-коммандер, наблюдая за тем, как девушка надевает на себя броню и фиксирует магнитные замки.

— Ну, все, я готова, — улыбнулась она, прикрепив к поясу световой меч. — Насколько быстро?

— Пять минут, — сверился с хронометром Норман. — Быстрее, чем раньше.

— И это я уже накрасилась, — заметила девушка.

— «Макияж — это попытка женщины нарисовать на своем лице лицо другой, более красивой женщины», — по памяти процитировал одну из бородатых шуток мужчина.

— Стэндап Ланы Бриз? — подняла бровь вверх Чатак.

— Да, предпоследнее выступление, — не стал скрывать маршал.

— Ты же в курсе, что этой шутке миллион лет? — уточнила Имперский Рыцарь. — И не она ее автор.

— От этого шутка менее смешной не становится, — заметил клон. — И да, я слышал ее в первый раз, а потому мне смешно. И да, я все еще считаю, что тебе незачем даже легкий макияж наносить — ты и без того красива.

— Льстец, — фыркнула забрачка.

— Нет, просто хочу жить долго и без насилия над моим мозгом без повода, — едва сдерживая улыбку произнес клон.

— Пошли уже, — закатила глаза Бол. — И дай мне жвачку.

«То есть глаза подвести ты успела, а зубы почистить — нет?» — хотел было уточнить Норман, но потом вспомнил, что есть вещи, которые женщине говорить не стоит. Иначе можно умереть. И долго мучиться перед этим.

Дорога до мостика не заняла много времени, учитывая, что каюты старшего офицерского состава на звездных разрушителях располагались всего в нескольких коридорах от заветного отсека — с целью быстрого прибытия вахты на место несения службы.

— Генерал, маршал, — командир корабля и по совместительству всей боевой группы, едва заметно кивнул им в знак приветствия. — Инструктаж для флота только что завершился — вас ожидают в центре связи.

— Благодарю, капитан, — ответила забрачка, направившись в сторону нужного помещения мостика. Норман, задержавшись, ответил на рукопожатие старшего офицера звездного разрушителя и присоединился к женщине.

— Раз все в сборе, не вижу смысла и дальше откладывать, — резко произнес Дарт Раведж, чья голограмма горела чуть ярче остальных. Вероятно, он использовал не обычную систему связи, а Домен — командную частоту ГЕМИНИ. Сверхсекретную, сверхнадежную, защищенную и не поддающуюся взлому информационную сеть, объединяющую все разумы командных дроидов по всей Вечной Империи. Где расположены ее серверы, по каким принципам она функционирует и кто следит за ее состоянием — не знал ровным счетом никто. По крайней мере — ни Норман, ни Бол Чатан, ни кто-либо из их общих и личных знакомых. Да и не интересовался — это государственная тайна высочайшего уровня, за поиски информации о которой могут заглянуть «на каф» Императорские Гвардейцы. Или кто похуже — достоверно никто не подтверждал существование правительственных убийц на зарплате Бессмертного Императора (оно и понятно — какой идиот будет подобное разглашать?), но, если есть те, кто наносят удары по вражеским командирам на линии фронта и за ее пределами — почему нельзя представить, что аналогичная структура может работать и внутри Вечной Империи.

А меж тем, вокруг голопроектора стали появляться новые фигуры, подключаясь к коммуникационной сети.

— Генерал Малария, — высокая датомирка с длинными, заплетенными в косу волосами, водопадом переплетений спускающихся за ее спиной посмотрела тяжелым взглядом, не отражающим ни одной эмоции, в сторону Темного Советника. — Маршал Нейо, — командир 91-го штурмового корпуса сконцентрировал внимание на ораторе. — Ваш корпус получил пополнение?

— Да, — голос у бывшей датомирской ведьмы оказался низким, с легкой хрипотцой. И достаточно приятным, по мнению Нормана. — Полностью боеспособны.

— Итак, на вас — Васскаш, — заявил он. — Данные по местности у вас есть. Орбитальный удар по огневым точкам обеспечит вам высадку без больших потерь. Продвигайтесь быстро, пленных, кроме женщин и детей, не брать. Последнее — это общая концепция атаки на трандошан для всех подразделений. Это понятно?

— Да, сэр, — хором ответили все присутствующие.

— Генерал Чатак, маршал Норман, — вы атакуете непосредственно Трандошу, — произнес Дарт Раведж. — Флот поможет вам орбитальным огнем и свяжет боем корабли противника — если тот мусор, что у них имеется, в горячительном бреду можно назвать конкурентами для нас. Вуки выделят вам до легиона своих бойцов — их первый вклад в Имперский Корпус Закрепления Территорий. Но использовать их в качестве тыловых подразделений — не советую. Вуки — яростные бойцы. Попробуете им отказать в праве творить добро и причинять справедливость — это может стать залогом конфликта между нами, допустить который мы просто не имеем права. Это ясно?

— Да, сэр, — ответила Бол, в обязанности которой и будет входить непосредственно координация и управление подразделениями.

— Генерал Везз, — моложавая женщина со строгими, но приятными чертами лица, стоящая рядом со своим клоном — его Норман знал, маршал Ривирив из 217-го штурмового корпуса, молча приготовилась выслушивать приказы. — Маршал Ривирив — вы также подключаетесь к штурму Трандоши, но на вашем подразделении — южное полушарие. Так как планета немаленькая и трандошане знают ее лучше нашего, возможно, что одного корпуса будет недостаточно. Но, в отличие от генерала Чатак, ваша первоочередная задача — это освобождение рабов. В направленной вам информации содержатся координаты невольничьих поселков — их более сорока. Атаковать необходимо все. Жертвы среди рабов должны быть минимальны. Среди работорговцев и рабовладельцев… — Темный Советник промолчал. Но каждый из участников совещания понял, что именно он хотел сказать.

— На этом все, — произнес он. — Это совместная операция Сферы военного командования и Сферы галактического влияния. Провал в трандошанской кампании недопустим — он не обрадует ни Императора, ни меня лично.

— Сэр, разрешите вопрос? — произнес маршал Ривирив, привлекая к себе внимание.

— В чем дело, командир? — хмуро поинтересовался Темный Советник.

— У Трандоши две луны, — напомнил он. — Васскаш под атакой. Но есть же еще и Акошисссс.

— Этот спутник — не ваша забота, — резко ответил Дарт Раведж. — У вас есть задания — вы их выполняете. Остальное — не вашего ума дело.

Не прощаясь, он отключился. Шестеро командиров переглянулись, сухо распрощались и четыре голограммы пропали.

— А он душка, — произнес Норман, стараясь переключить внимание задумавшейся Чатак на себя. — С тобой все хорошо?

— Да, — моргнув, та мгновенно улыбнулась. — Просто одна мысль не дает покоя…

— Почему дипломат нарезает задачи военным? — предположил Норман.

— Да тут-то понятно, — вздохнула она. — Каждая Сфера вправе привлекать вооруженные силы для решения своих задач. А здесь нам фактически в лицо плюнули, убив дипломатов. Не знаю, зачем их туда отправили, ведь ясно же, что трандошане идиоты и с ними не договориться.

— Может как раз таки хотели проверить возможность дипломатического решения проблемы?

— Больше поверю в то, что этот Раведж засунул на Трандошу самых бесполезных из своих подчиненных, зная, что их там убьют, — возразила Имперский Рыцарь. — Он — член Темного Совета, они мыслят иными категориями. Если нужен повод для военного вторжения — он будет. Какая бы цена ни стояла. Нет, меня другие мысли мучают. Ничего странного не заметил в коллективе, который мы только что видели?

— Три генерала, три маршала-коммандера, — выдал очевидное Норман. — Все как и положено — командир штурмового корпуса — клон, генерал, ответственный за стратегическую составляющую и противодействие возможным одаренным на стороне врага, плюс эта ваша Сила…

— Клоны — мужчины, — уточнила Чатак.

— Такими нас создали, — усмехнулся Норман.

— А Имперские Рыцари — женщины, — продолжала настаивать Бол.

— И что в этом странного? — удивился командир 83-го штурмового корпуса.

— Не знаю насчет Маларии, — осторожно произнесла Бол, — но Сиа-Лан Везз, как и я — бывший джедай.

— Больше половины Имперских Рыцарей — бывшие джедаи, — напомнил Норман. — Сам Император — тоже из Ордена. Это же не позор на всю жизнь — был джедаем, пусть тебя закидают тухлыми овощами.

— Я о другом, — призналась молодая забрачка. — Как много корпусов укомплектованы женщинами-генералами?

— Точно не знаю, — поморщился Норман, почесав затылок. — Из тех, что были до Первой Демаркации Границ, наверное, половина, а что?

— А сейчас? — не унималась возлюбленная.

— А сейчас Имперских Рыцарей к корпусам приписывает лично канцелярия Императора, — немного начал раздражаться Норман. — Нам с тобой повезло, что оставили так, как это было при джедаях…

— Или же везение не при чем, — заявила женщина. — Когда мы были джедаями, нам запрещались любые виды семейных и интимных отношений. Кодекс, все такое…

— Хорошо, что ты уже не в Ордене, — хохотнул Норман. — Иначе было бы немного неудобно, если вспомнить как ты меня соблазнила на Набу после того, как мы привели Падме Амидалу-Кловис к власти…

— Не напоминай об этой предательнице, — поморщилась девушка.

— А последствия мне понравились, — маршал подошел к ней, прижав к себе.

— Типичная история, — криво улыбнулась Чатак. — Сперва переспали, потом влюбились.

— Ты — лучшее, что со мной случилось с того момента, как я перестал ходить под себя, — погладил ее по щеке Норман — Хотя до сих пор не могу понять, что же на тебя нашло…

— Как помутнение сознания, — поморщилась забрачка. — Освободилась от оков, а тут приятный и мужественный мужчина…

— Да, повезло женщинам из Ордена Имперских Рыцарей, — засмеялся Норман. — Таких как я — несколько миллиардов уже…

— Вот и меня посетила мысль, — прижавшись к его груди, забрачка крепко его обняла. — А случайно ли все, что происходит? Освободившиеся от оков Кодекса джедаев чувствительные к Силе женщины, мужественные мужчины рядом…

— А что тут такого? — не понял Норман. — Каждая имеет право на счастье, если это обоюдное чувство.

— Да, — по голосу женщины было понятно, что она мыслями снова далеко отсюда. — Мне очень повезло с тем, что ты оказался моим идеалом мужчины.

Ощущение, что желудок вот-вот вылезет изо рта, невзирая на понимание, что это невозможно физиологически, сменилось рывком, после которого палуба стала стремительно приближаться к моему лицу.

Интуитивно закрывшись в Силе, все же приложился выставленными перед лицом руками о переборку. Больно. Но не критично.

— Б-Е-Е-Е-ЙН! — проревел я, отлипая от пола. — Что с кораблем!?

— Мы больше не падаем, — выдал блестящее наблюдение дурос, сползая с терминала рулевого. Оба клона-пилота демократично делали вид, что синее тело, матерящееся на семи языках, их вовсе не заботит. — Надеюсь, что это окончательно…

— Внимание в отсеках! — оба дроида, устоявшие на ногах благодаря магнитным подошвам своих манипуляторам, рывком вернули меня в вертикальное положение. Слегка закружилась голова. Заболела грудь и колени… Так, похоже надо будет делать новый комбинезон под броню — с гашением ударов. — Что с реакторами?

— Сэр, докладывает сержант Рэдком, отделение разведки 190-го штурмового корпуса, — раздалось в наушнике шлема на той же частоте. — Я рядом с машинным залом. Здесь все в огне и дыму. Приступаем к тушению пожара.

— Твою мать, — выругался я. Мало нам было радиации, теперь еще и реакторный горит. А если так, то и системы не действуют. В том числе и аварийное освещение — вон, Бейн двигается чуть ли не ощупь, лампы даже аварийного освещения не горят… Тогда почему все видно?

Закатив глаза, мысленно ругая себя за упущение, про себя поблагодарил будущего Черного Стражника Лисандра с чьей брони я «слизал» и вмонтировал себе в шлем систему ночного видения. Конечно же, добавил и забыл, потому что ими не пользовался. А ведь они как раз таки и включились…

— Бейн, — дурос добрался до командирского кресла, болезненно и часто дыша. — Отправь команды для ликцидации… Твою мать! Медика сюда!

Прославленный охотник за головами не просто так чувствовал себя отнюдь не хорошо. Сила говорила, что у него большие проблемы: несколько ребер треснуло, одно сломалось и пробило плевру, вошло в легкое, схлопнув его, вызывая мало того что болезненные ощущения, так и развивая состояние, которое угрожало жизни дуроса.

Окунувшись в Силу, я постарался дотянуться до девушек своего гарема. Пусть и не сразу, пусть и не без выражения своего трехэтажного матерного «фе», но девушки целы. Относительно. У Ади сломана нога, у Стасс — вывих плеча, Мара схлопотала каким-то контейнером, сорвавшимся со стеллажа по голове, Дени сильно расшиблась при рывке, который остановил наше падение…

«РИК!» — в голову вторгся разгневанный, и в то же время полный боли и чудовищного напряжения голос Ашши. Сила, связывающая нас буквально кипела ее эмоциями и чувствовалось, что женщине приходится отнюдь не сладко.

«В чем дело?!» — обеспокоился я.

«Запустите эти гребанные двигатели пока я вас не уронила! — „прорычала“ в моих мыслях раката в обличье чистокровной ситской колдуньи. — „Бисмарк“ снижается, чтобы подхватить вас притягивающими лучами. Я… Я не смогу вас… Столько держать!»

Охренеть. Она нас Силой удерживает?

Не уровень пресловутого Галена Марека, он же Старкиллер в известных мне событиях, но…

— Нам нужны резервные источники питания! — крикнул я. В этот же момент корабль снова ухнул вниз, но практически сразу был подхвачен вновь. Но чувствовалось, что нового рывка вниз мы не переживем.

— В аккумуляторах энергии чуть, — донесся крик одного из клонов. — Десять процентов от номинала. Не хватит, чтобы выйти на орбиту на маршевых…

— Активируй аварийные стартовые! — приказал я, вновь обращаясь к Силе. Боевое Слияние распахнуло свои объятья, последовательно подключая к нему всех без исключения девушек.

Усевшись прямиком на пол, расположившись в позе для медитации, сформировал в своем сознании мысль. Образ действий, план, желаемое, то, что хочу получить от своих любовниц. Сперва это вызвало недоумение, на долю секунды — сомнения в моей адекватности, мгновенно улетучившееся после того, как Эйла, Асока, Дочь, Луминара, Реннакс, Сими, Хексид, Б’инк, Рачи, Шаа’ла, Арден и Сири начали концентрироваться. Следом за ними к коллективному сумасшествию, от наблюдения за которым расплакался бы один Оби-Ван Кеноби, присоединились и остальные.

Слегка неуверенная в себе Обри. Переставшая чему-либо удивляться Оли. Превозмогающие свою боль Ади и Стасс. Удивленная, но подчиняющаяся моей воле Зул. Полная мрачной решимости Ксиаан.

И лишь в самом конце присоединилась к нам Ашша, преисполненная перегрузками и истощением. Однако, практически сразу бывшая Мать-Машина отрубилась, едва почувствовала, что мы перехватили инициативу.

Девятнадцать обученных разумов, синхронизированных как один, следовали примеру, поданному Директором коррибанской Академии, потянувшись Силой к звездному суперразрушителю, что не то что снижался — «Бисмарк» буквально падал на нас, стремительно сокращая дистанцию до той, которая бы позволила ему подхватить многострадальный дредноут с помощью притягивающих лучей.

Тех самых, что штатно служат лишь для задержания кораблей-нарушителей периметра или бережной посадки на палубу истребителей и прочей летающей «шелухи». Но в бою на Илуме мы использовали их для того, чтобы удерживать корабли противника на месте и всаживать в них бортовыми залпами все взрывоопасное дерьмо, какое посчитали нужными.

А до этого эта тактика была использована «Бисмарком» во время Битвы при Мандалоре.

И, чего уж греха таить — впервые ее реализовал «Предвестник» в сражении с флотом графа Дуку в системе Салукемай. Незадолго до того, как Вечная Империя явила себя.

Сейчас наши объединенные разумы с помощью Силы делали примерно тоже самое, что и притягивающие лучи — удерживали дредноут в воздухе. Но мы не ориентировались на «Бисмарк» — зацепиться за него в движении, во-первых, не так просто, а во-вторых — это не поможет, ведь звездный суперразрушитель будет снижаться ради того, чтобы приблизиться к «Дредноуту-4», а расстояние между ними никак не уменьшится. Потому что на примере Ашши уже понятно — удерживать приближающийся корабль слишком тяжело и изматывающе. Ашша продержалась секунд десять — за что ей огромное спасибо. Но какая гарантия, что у нас получится? Не знаю, практиковала ли моя ракатанская возлюбленная подобный прием раньше — никто из тех, кто сейчас пытался спасти устаревший корабль и беженцев, точно не пробовал.

Поэтому сделали проще. Раз «подтягиваться» — слишком сложно и изматывающе, то почему бы не «отталкиваться»?

Именно на это была ориентирована моя мысль — проецировать Силу вниз, к поверхности планетоида, для того, чтобы корабль мягко говоря… Ну, скажем, «левитировал», удерживая свое положение на примерно одной высоте.

Нужно всего лишь изменить подход к Телекинезу, превращая его не в кратковременный импульс-Толчок, а в постоянный поток «отталкивающей» энергии, незримой глазу, нерегистрируемой приборами, но вполне реальной и ощутимой…

И именно для этой «настройки» наших сознаний, нам было нужно время. То самое, которое дал нам запуск аварийных стартовых двигателей на последних крохах энергии.

Сила струилась потоком сквозь мое тело. Объединенные разумы позволяли проецировать на поверхность три мощнейших водопада энергии — сквозь меня, Оли и Дочь, позволяя нам более-менее равномерно удерживать корабль после того, как резерв питания исчез.

Стало тяжело. Настолько, что заломило в висках. Тело начало дрожать, и сквозь Боевое Слияние я ощущал, насколько же тяжело остальным. Даже Дочь, лишенная своей целестийской оболочки, страдала как обычная разумная. Потенциал Кайли Омас в Силе не то, чтобы чрезвычайно высок. Но достаточно хорошо развит, чтобы в руках опытного разума послужить проводником спасительных потоков энергии.

Сила откликалась, но как-то… Вяло. Вместо потока горной реки, которой я привык ее себе представлять, она, словно кисель в трубах, не спешила прийти на помощь своему адепту. Не помогали ни отсутствие эмоций, ни их контроль… Сила будто работала против меня. И судя по немому замешательству остальных — у них оказалась та же проблема.

Не было времени разбираться в происходящем — предательство ли это со стороны самой Силы, или ошибка в нашем восприятии этого нового для нас приема. Нужно было действовать, если мы намеревались спастись.

И раз не работала ни Единая Сила, ни Светлая Сторона, вариант оставался только один. Единственный и последний в одно и то же время, потому как если не сработает и он — всех нас ждет смерть от падения в несколько тысяч метров в груде металла. Даже влажного шлепка не будет.

Я позволял ярости внутри себя клокотать, питая столь необходимый котел Силы негативными эмоциями. Б’инк, Хексид, Сими, Арден, Асока, Зул и Оли последовали моему примеру. Тела наполнялись болью от напряжения. Нервы оказались натянуты как струны, затопляя наши сознания болью и страхом последствий от столь неожиданного и крайне затратного способа использования Силы…

Но это работало. Нет, не так, как нам хотелось — «Дредноут-4» не стоял на месте. Нам, даже вместе, не удавалось правильно воздействовать, чтобы заставить его держаться в воздухе. Он заваливался то на один, то на другой борт, проседал вниз, метр за метром приближаясь к поверхности планетоида…

Рывок, сопровождающийся звуками, похожими на то, что сотни абордажных крючьев зацепились за борта нашего корабля и вот-вот десятки кровожадных пиратов ринутся на палубу, чтобы начать свой кровавый танец вседозволенности и убийств, нарушил концентрацию. Упав на пол, я чувствовал, как сердце бьется настолько бешено, как будто превратилось в дикого хищника, осознавшего, что его загнали в засаду охотники и вот-вот начнут убивать.

Боевое Слияние разрушилось, и не было сил даже для того, чтобы мысленно связаться с девушками и поинтересоваться их самочувствием. Тело будто налилось свинцом. Даже как-то странно ощущать это, учитывая низкую гравитацию планетоида. Очень хотелось закрыть глаза и не смотреть на то, как клоны-медики, закончив с оказанием помощи Бейну, безжалостно разрезав его верхнюю одежду, направляются ко мне.

Я ощущал как будто меня начинает придавливать сверху — корабль начал медленно, но непреклонно подниматься на орбиту. Значит все-таки сработало. Значит план удался. И мы все спасены.

Ближайший клон-медик, подложив что-то под мою голову, принялся снимать лицевую пластину шлема. Второй без какого-либо пиетета всадил в бедро инъектор. Стало так хорошо, такой прекрасный огонь распространился по моему телу. Даже как-то похоже на Темную Сторону, что раскаленной массой металла проходит по телу, опаляя изнутри…

Искусственный адреналин сработал, вырвав меня из объятий полузабытья. Дрема слетела с глаз, вышвырнутая сознанием далеко за пределы организма.

— Я в порядке, — не стоит упоминать, что тремор в руках и «ватные» ноги, которые даже забористые стимуляторы не смогли преодолеть, меня бесят до глубины души. — Позаботьтесь об остальных.

— Есть, Император! — клоны по-уставному ударили себя правыми кулаками по центру нагрудника, бросившись прочь из рубки. Ну да, здесь всего два идиота, что умудрились получить увечья — я и Бейн.

— Саркастическое замечание, — не удержался НК-47. — Хозяин, если вы не будете использовать впредь ремни безопасности, можно я буду вас называть «мешком с мясом»? Пару секунд назад вы были так на него похожи.

— Большое спасибо вам, генерал Кето, — ЛешКа отвлекся от созерцания поля, усеянного остовами дроидов и некогда сепаратистской техники. Он посмотрел на молодого парня в броне. Его зачесанные назад черные волосы и щегольская бородка вызывали некоторое недоумение. И этот человек командовал действиями штурмового корпуса? Ему и двадцати нет! — Вроде бы уже говорил, но еще раз — вы спасли меня и моих людей.

— Всегда пожалуйста, рыцарь Шуб’ин, — произнесла Серра, запрокинув голову и наблюдая за тем, как «Часовые» и «Лямбды» взмывали в воздух, унося с поверхности планеты Рокантор остатки бронетехники и личного состава 4-го штурмового корпуса. 63-й, которым командовали ЛешКа и генерал Серра Кето, отделался малой кровью — учитывая побоище, которое развернулось на этом участке местности. — Но лучше будет, если при подобных обстоятельствах мы встречаться не будем.

— Сделаю все от меня зависящее, чтобы так больше не произошло, — улыбаясь, заверил ее молодой Имперский рыцарь.

«Тогда из бластера себе в голову выстрели, придурок», — подумал ЛешКа, отходя в сторону сворачиваемого мобильного штаба.

— Скип, — командир 4-го штурмового корпуса оторвал взгляд от коммуникационной панели, посмотрев на вошедшего. — У меня лишь один вопрос, брат…

— Какого хатта? — попытался было угадать тот.

— Повтори тоже самое, только нецензурно, — уточнил ЛешКа. — Как вы вообще оказались в такой заднице?

— Ты только сейчас решил этим поинтересоваться? — спросил Скип.

— Раньше как-то недосуг было, — ЛешКа снял с головы шлем, плюхнувшись на один из ближайших транспортных контейнеров. — Задницы ваши спасали, знаешь ли. Сектор отпахали, чтобы вас тут не перестреляли. Если бы не помощь Кригсмарине, если бы «Бесконечность» не сняла планетарный щит — вас бы здесь перебили из AV- и протонных пушек J-1.

— А то я не знаю, — невесело усмехнулся Скип. — У меня невозвратные потери — полтора легиона. Еще тысяч двадцать — раненные разной степени. Здоровых — по пальцам одной руки пересчитать можно. Хаттовы местные чудики…

ЛешКа отстегнул с пояса фляжку, заметив, что собрат-клон, пусть и «произведенный» как солдат Вечной Империи, в то время как сам командир 63-го штурмового корпуса был создан для сражений во имя Галактической Республики, бессильно сжимает пальцы в кулаки. Скип, сняв шлем, присосался к горлышку, сделав глоток, закашлялся…

— «Перегонка»? — с отвращением поинтересовался он, подразумевая адское пойло, которое выгоняли из противооткатной жидкости для артиллерийских систем нерадивые «самогонщики». Дрянь пробирала до костей, отличаясь мерзким вкусом и полным отсутствием запаха.

— Обижаешь, — возмутился ЛешКа. — Кореллианский виски. Урожай этого года.

— Контрабанда? — изумился собрат-клон.

— Второй раз обижаешь, — помрачнел ЛешКа на ходу придумывая ответ. — Сменял у знакомого имперского агента на башку ООМ-дроида.

— Хорошие знакомства, — оценил собрат по оружию. — Погоди. Откуда у тебя голова сепаратистского ООМ-дроида? — удивился Скип.

— Слушай, чего прицепился? — ощерился командир 63-го штурмового корпуса. — У каждого свои увлечения. Кто-то с генералами спит, кто-то коллекционирует головы командирских дроидов противника. Я из последних.

— А я — не из первых, — улыбнулся шутке Скип, сделав новый глоток. Из-за полога палатки послышался веселый смех Серры. ЛешКа даже ухом не повел.

— Похоже, мой генерал твоего «танцевать» пытается, — заметил командир 4-го корпуса.

— А, — махнул рукой ЛешКа. — Удачи ему.

— Думаешь ему ничего не «перепадет»? — заулыбался Скип.

— Уверен в этом так же, как и в том, что мы посреди кислотного озера, что с каждой минутой сжирает этот город, — хмыкнул ЛешКа. — Так ты расскажешь?

— Да, конечно, — второй маршал-коммандер вернул хозяину фляжки с кореллианским виски его собственность. — Все шло как нельзя лучше. Разведка докладывала, что здесь всего одно поселение — этот самый город, будь он неладен. Но мощное артиллерийское прикрытие. Мы высадились за пределами зоны поражения орудий, благо знали, чем они тут располагают. Механизированный марш до столицы, а ты сам видишь, что она из себя представляет: огромное озеро на рукотворном острове. Один путь — через главный понтонный мост. Сопротивление минимальное. Шуб’ин приказал произвести разведку города. Сутки наши парни по городу шныряли — ничего подозрительного. Вооруженные местные и не более того. Мы еще посмеялись, мол, перебздела разведка, нет тут никакой артиллерии. Два легиона в охранении по периметру озера, с тяжелой техникой. Два — в сам город. Бой на улицах… Не скажу, что тяжелый — видал и похуже. Но свою долю везения мы выхватили. Никаких мирных жителей — все вооружены, агрессивны. Бывало, в дом вломишься — сидит дедок, руки дрожат, ноги дрожат. Того и смотри, напрудит под себя. Рукой махнешь, сиди дед, на улицу не показывайся. Только спиной к нему повернешься — а он ручной повторитель из подпола достает и в спину бьет. Хаттов диверсант… И так в каждом доме — что ни местный, то намерен исподтишка ударить.

— Всех перебили? — уточнил ЛешКа.

— Сотни полторы-две детей и женщин в плен взяли в самом начале, — махнул рукой Скип. — Потом уже они до конца бились, когда поняли, что мы раскусили их идиотские ловушки. Пошло легче — подходишь к дому, кричишь: «Выходи с поднятыми руками, оружие оставить в доме!». А по тебе из «Плекса» шарахают так, что полдома в щебенку осыпается.

— А чего не по протоколу зачистки действовали? — поинтересовался ЛешКа.

— Да ты подожди, — горько усмехнулся Скип. — Это мы только на окраинах были, превозмогали. Потом уже через громкоговоритель — к цели не подходили. Встречный огонь — из огнемета в окна или гранату в двери. Когда город заняли, думали все, отбились.

— И тут они опустили планетарный щит, — предположил командир 63-го штурмового корпуса.

— Именно, — мрачно произнес Миск. — Оказывается, у них со времен Войн Клонов база в горах в километрах пятидесяти отсюда. Они для сепаратистов какие-то химикаты гнали, благо что всем начхать на эту планетенку было. Вот эти химикаты они и пустили в озеро. Мост буквально растаял за пару часов. Побережье до сих пор расщепляется. Плюс средства подавления связи врубили — и все, с периметром связи нет. Мы сидим в окружении химии, что подъедает рукотворный остров, на побережье наших из орудий расстреливают, техника горит, люди до последнего сражаются. И дроиды-дроиды-дроиды кругом. Тысяч двадцать, не меньше…

— С орбиты флотские разведчики семьдесят тысяч В-1 насчитали, — поправил ЛешКа. — Не сказать, что они себя не проявили — колошматили этот щит так, что погреба пустые: ни торпед, ни ракет. А щиту ничего. Да и потом, когда ваши части периметра пошли в контратаку, флотские минные поля сразу заметили, да вот предупредить не могли. Кстати, а генерал твой что? Каков в бою?

— Не гений тактики, конечно, — признался второй маршал. — Но и не трус. Даром, что «джедайскую» Академию окончил. Растерялся, конечно, сперва. Да и я сам, столько дерьма повидал, но это… Скажу так — кроме вас на этой планете никто себя геройски не проявил. Я — в числе первых виноват. Однако, если бы не его предложение обрушить здания и их использовать в качестве понтонов для переправы…

— Ну, хорошо хоть запрос о помощи отправили, — кивнул Скип. — Иначе бы вообще… Слушай, дай еще глоточек? Как вспомню всю эту вонь химическую, аж выворачивает наизнанку всего…

— Держи, — ЛешКа передал товарищу флягу с виски. — Дарю. И не увлекайся — эвакуация в самом разгаре. Еще час-другой и центральный сектор острова растворит.

— Спасибо, — Скип отсалютовал флягой. — Успеем. Не так уж и много тут спасать…

Выйдя за пределы лагеря, ЛешКа подошел к Серре, беседующей с франтоватым Имперским Рыцарем Шуб’иным.

— Генералы, мэм, — он посмотрел в глаза Кето. — Есть информация по срокам эвакуации.

— Хорошо, — посерьезнела она. — Шуб’ин, вы простите, но…

— Да, конечно-конечно, — молодой человек шутливо отсалютовал и направился к своим частям.

— Ну, что? — поинтересовалась она, понизив голос.

— Поговорил со Скипом, — так же тихо ответил тот. — Говорит, что сами рванули в город, оставив боевое охранение. Так понимаю, купились на легкость победы.

— Или просто торопились, — предположила девушка. — Наступление по сектору идет бешенными темпами, тут любой голову потеряет от сроков. Всем уже хочется закончить эту войну и хоть денек пожить без грохота орудий. Короче говоря, гранд-адмиралу готовим рапорт, что на местности установили: действия маршала Скипа соответствуют обстоятельствам. Не хватало еще всяких разборок на пустом месте. Парней жалко, но вашу банту — война идет. Сегодня они, завтра мы… Если начнем кляузы строчить друг на друга, оскотинимся.

— А на генерала Шуб’ина донос писать? — с ноткой язвительности поинтересовался ЛешКа.

— С чего это? — молодая девушка тряхнула своими косичками, посмотрев клону прямо в глаза.

— Я могу крайне дотошно описать количество похотливых взглядов, которые он на тебя бросил, — с нотками ревности произнес ЛешКа. — Так и напишу: «Плотоядно смотрел на моего генерала, явно вынашивая мысли либо о том, как ее съесть, либо о том, как с ней переспать. В обоих случаях его действия можно трактовать как диверсию, ибо в первом случае она прекратит свое существование как физическая единица, во втором — вероятно уйдет в декретный отпуск, что вычеркнет ее из списка боевых единиц на несколько лет…»

— Напомни, за что я тебя люблю? — вздохнула Сера.

— У меня член длиннее, чем у любого клона в армии, — хмыкнул маршал. Видя направленный на него скептический взгляд, уточнил:

— А еще я ревностный и беспричинно жестокий.

— Точно, — девушка хлопнула себя по лбу. — У тебя прекрасное чувство юмора. И как я могла забыть?

Вот кто бы знал, что мешок со льдом и коктейль из явно ненатуральной дряни может поставить на ноги даже морально истощенного чувствительного к Силе разумного?

Откинувшись на спинку кресла, довольствуясь тем, что простая военная форма без знаков различия, которую я носил в повседневности на борту своего флагмана, не создает препятствий между спиной и удобным предметом интерьера, как в случае с кирасой брони, держал термический мешок у лба, снимая напряжение.

Та еще «поездочка».

Мало того, что едва не разбились, так еще и минимум до конца дня выведены из строя все разумные, чувствительные к Силе и находящиеся на борту моего звездного суперразрушителя. Опустим тот момент, что двоим из них потребовались услуги «костоправов», дабы не пришлось страдать от последствий «почти крушения». Ади и Стасс, высказав все, что думают об операции по спасению колонии, отправились в свои покои восстанавливаться. Реакции остальных девушек за исключением Ашши, что лежала в отключке после перенапряжения, были более сдержанны, но подтекст один.

И вопрос один: «На кой хатт нам нужны эти разумные»?

Устаревший «Дредноут» не окупает затрат на его эвакуацию. Даже все шесть, даже содержимое Ядра Снабжения — ничто не окупает. Количество выживших столь мало, что, если они все же отправятся основывать колонию, делать это они будут долго, да и с популяцией уверен, будут определенные проблемы.

И даже четверка одаренных, спасенных с планетоида, по мнению моих дам — не та справедливая цена, которую мы заплатили. Более двадцати тысяч бойцов облучено — не смертельно, но неприятно. Конечно, жизни их мало что угрожает — колто, бота, стимуляторы и медицина Вечной Империи и не таких на ноги ставили.

У меня же отнюдь совсем иное мнение по этому поводу. Как и всегда — «многоходовочки» наше все.

Раздался звуковой сигнал, сообщающий о том, что за дверью кто-то стоит и настойчиво хотел бы пробраться внутрь совершенно легальным способом. Вздохнув, ощущая через Силу уже поняв, кто это, махнул рукой, открывая проход в свой рабочий кабинет.

— Предупреждение, — НК-47 сверкнул своими фоторецепторами. — Хозяин, к вам синий мешок с мясом, что называет себя Митт’евген’тумом.

— Ну, пусть входит, — разрешил я, откладывая из зоны видимости мешок со льдом.

Патриарх Восьмой Правящей Семьи, неодобрительно косясь на дроида-убийцу, и подозрительно тихо шагающего за его спиной Павлика, пересек отсек, расположившись на одном из диванов, поближе ко мне.

— Это место занято, — произнес я, недвусмысленно указывая на второй стол, что приставлен к моему. Пара кресел явственно намекали на то, что здесь тоже должны сидеть разумные.

Такой концепт как раз таки и создан для того, что мягкие диваны, двумя полукругами обрамляющие центр приемной предназначены сугубо для моих женщин, а приставной стол и места за ним — для всех остальных. И этот порядок так же священен и нерушим, как для джедая заповедь про отсутствие эмоций.

К его чести, Патриарх понял все правильно, пусть и, наверняка, не без деталей.

Покорно пересев поближе, он бросил взгляд на парочку дроидов, что встали в дальней части кабинета по бокам от входной двери.

— Мы могли бы поговорить наедине? — спросил он.

— Мы уже говорим, — заметил я. — Или видите здесь других разумных?

— Мы не используем дроидов, — напомнил чисс, говоря о принципе Доминации не применять пусть даже и кастрированную часть искусственного интеллекта, — но все же знаем, что у них есть функция записи. Мне бы не хотелось, чтобы наш разговор был где-то зафиксирован.

«Ну, в таком случае надо бы половину кабинета выбросить», — с грустью подумал я, поглядывая на кадку с деревом ч’ала, что заливалось оттенками красного цвета в такт словам высокопоставленного нечеловека. Хитроумное, но вместе с тем, донельзя простое и эффективное устройство прослушки. Которое маскировалось для всех окружающих очень простой причиной, объясняющей присутствие этих деревьев в практически любом государственном или ином учреждении. «Эти деревья нравятся Императору». И все тут. Пусть некоторые и косились на них с неодобрением, дескать, в Галактическом Сенате по приказу Палпатина перед Войнами Клонов посадили целую рощу, вслух никто ничего не скажет.

А уж причины, по которым они мне «нравятся», никого волновать не должны. Даже доктора Кайнсворти, как раз таки и разработавшего систему, которая превращала звуковые колебания деревьев в химические реагенты в теле деревьев, что позже становились уже машинными сигналами, передаваемыми напрямую в загребущие лапы моих доверенных лиц. А уже оттуда, проходя фильтр и аналитические алгоритмы Домена — информация через указанную информационную сеть поступала ко мне. В этом как раз таки и принципиальное отличие между системами слежения при помощи деревьев ч’ала, разработанными доктором Николаем Кайнсворти для Палпатина и для меня.

Та поделка, что размещена в Галактическом Сенате — напрямую подключена к информационной сети этого здания. И обработка информации ведется именно там. В моем же случае, где бы ни были посажены деревья, где бы ни были установлены эти живые микрофоны — все, что могут найти те, кому вздумается выкопать рощицы — лишь технические сооружения для принудительного питания корней деревьев. Любой, кто вскроет систему, найдет лишь примитивный компьютер, что анализирует изменение химического состава жидкости деревьев. А уж отследить импульсный передатчик, что отправляет данные на ретрансляторы — вообще невозможно. По причине хаотичного модулирующегося сигнала и частот передач. Да, уловить сам факт отправки данных можно случайно — но повторить это уже не удастся. Преобразование информации из химического в привычный для восприятия цифровой формат происходит непосредственно в Домене. Куда доступ для всех смертных закрыт.

Домен вообще крайне интересная и прекрасная вещь. Информационная сеть, окутывающая всю территорию Вечной Империи. Официально для военных — это коммуникационная сеть дроидов ГЕМИНИ. И только лишь немногие знают, что это кое-что гораздо большее. Раведж, например (да и не он один), использует Домен для коммуникации — связь более стабильная. Оли — чтобы никто не отследил ее связь с аккаунтом «Пила» в «Галактограмме».

И только лишь единицы (я, Ралинай, Викмар Бейн, Траун и Николай Кайнсворти, создатель этой сети) знают, что Домен — это не просто связь ГЕМИНИ между друг-другом. Домен дает доступ ко всем информационным сетям Вечной Империи. С его помощью я могу выйти на связь с любым гражданином, с любой военной частью или подразделением, могу передать любой приказ — Домен вездесущ.

Его невозможно найти или уничтожить целиком. Его невозможно взломать снаружи, ибо получить доступ к терминалам Домена без моего согласия — невозможно. Собственно, даже мои переживания относительно возможностей Кортаны повлиять на Домен — не более чем излишни. При попытке взлома, Домен самостоятельно атакует нарушителя, не только уничтожив терминал, через который тот пытается пробиться, но и все в радиусе двух-трех сотен километров. А то и больше.

Почему так? Потому что такова зона поражения при подрыве генератора солнечной ионизации звездных разрушителей Вечной Империи. А как связаны Домен и наши треугольные кораблики? Да очень просто.

Домен — это ГЕМИНИ. Каждая из них хранит частичку информации — и никто из дроидов не может похвастаться целостностью данных Домена на своей платформе. Их вычислительные мощности и объемы памяти столь огромны, а количество самих платформ ГЕМИНИ так велико, что никто в жизни не догадается о том, что я могу хранить буквально под носом у всех секретные данные. Потому что этих данных нет в природе — до тех пор, пока они мне не потребуются. И лишь тогда, когда я обращусь к какому-либо файлу в Домене, алгоритм Вечного Трона или его аналога на борту «Бисмарка», соберет данные по крупицам и передаст мне. Ни одна из ГЕМИНИ этого не увидит и не узнает — для них это всего лишь «незатертые» куски файлов, оставшиеся после удаления или перезаписи более ранних версий. Нет, конечно, на тот случай, если ГЕМИНИ все же сможет обратить на это внимание, существуют специальные защитные механизмы. Но пока что ни одна из платформ — и даже Кортана — не интересовались подобным.

— Допустим, — сделав характерный жест рукой, я выпроводил обоих телохранителей за дверь. — И, о чем же вы намерены переговорить со мной?

— В том, что произошло на Редуте виноват я, — наконец-то он соизволил признаться. — Думаю, вы знаете об этом.

— О чем именно? — улыбнулся я. — О том, что по наводке Трауна, которую он получил от меня, вы обнаружили останки «Сверхдальнего перелета» и тут же бросились его обыскивать? О том, что оказались немного шокированы тем, что установили, что на его борту есть выжившие? О том, что установили за ними наблюдение и тайно проникли на борт «Дредноута-1»? О том, что именно ваши люди вырезали «черные ящики» корабля, и они хранятся сейчас в архивах Восьмой Правящей Семьи? — Митт’евген’тум напрягся, потемнев лицом.

— Разведка у вас очень хорошо работает, — произнес он.

— Да, недаром зарплату получают, — вздохнул я. — Вы искали останки своего названного сына — синдика Митт'рас'сафиса, который вместе с джедаем пожертвовал собой, когда почти десять лет назад «Сверхдальний перелет» был атакован Трауном и разбился на вашей территории?

— И снова верно, — произнес он. — Но не нашли…

— Да нет, — покачал головой я. — Нашли. Но не вы — шпионы семьи Нуруодо, которые были среди ваших людей на обследовании «Сверхдальнего перелета».

— Откуда вы об этом знаете? — чисс напрягся как струна на гитарном грифе.

— Потому что Вторая Правящая Семья, в отличие от вас, прекрасно понимает ценность такого разумного, как гранд-адмирал Траун, — вздохнул я. — Цепочка событий такая. Траун, будучи коммандером в Силах Экспансии и Обороны уничтожил флот Дарта Сидиуса, который тот направил в Неизведанные Регионы для того, чтобы остановить «Сверхдальний перелет».

— Он сделал это для того, чтобы экспедиция не попала в лапы Чужаков Издалека, — понимающе кивнул Митт’евген’тум. — Траун был одержим идеей того, что в Неизведанных Регионах имеются их разведчики, что заключают договоренности с различными расами, представляющими угрозу для нас.

— Не скажу, что он был не прав, — заметил я. — Вагаари уже с ними договорились. Собственно поэтому я их и уничтожил. Тофы были следующими на очереди. Сси-руук вели переговоры о союзе — юужань-вонгов интересовала их технология переноса сознания в технику.

— Вы нанесли упреждающие удары, чтобы не позволить этим союзам состояться?

— Именно так, — согласился я. — Но продолжим. Траун согласился помочь Сидиусу — но по своим мотивам. Уничтожать он никого не собирался — только разоружить и заставить повернуть назад. Получилось не очень. Вмешался Кинман Дориана — и вот, экспедиция повержена. И пока правящие семьи делят «Сверхдальний перелет», пуская слюнки на новейшие технологии Галактической Республики, ваш сын, синдик Митт'рас'сафис и его союзница-джедай решили спрятать корабль экспедиции подальше, чтобы иметь возможность получше разобраться в ситуации. И когда они уже намеревались посадить избитую конструкцию на планетоид, оказалось, что на «Дредноуте-4» — выжившие. И сажать на указанный корабль «Сверхдальний перелет» — значит, убить там всех уцелевших. Потому они «повернули» звездолет так, чтобы удар при посадке пришелся на «Дредноут-1». Величайшая жертва — добровольно принять смерть, чтобы жили другие. Если вам интересно, то я снимаю шляпу перед этими разумными. Но, думаю, вы в курсе ситуации — вы ведь забрали «черные ящики». С год назад, наверное, да?

— Да, — ответил тот. — Но так и не расшифровали их.

— Зато Нуруодо это не потребовалось — они видели и чаррик, и останки гуманоидов. Быть может в той группе и вовсе не было ваших людей — лишь шпионы. Иначе я не могу предположить причину, по которой вы не стали искать останки.

— Потому что мне сказали, что там ничего нет, — горько произнес Патриарх Восьмой Правящей семьи.

— Зато через адмирала Ар’алани Нуруодо сообщили о своей находке Трауну, — поведал я. — Представляете, как он был взволнован? Ведь он считал своего брата и «Сверхдальний перелет» — потерянными, а не мертвыми.

— Не знал, что они были близки, — признался Митт’евген’тум.

— Подозреваю, что Митт'рас'сафис был единственным разумным, к которому Траун прислушивался и которого в самом деле любил как человека, — предположил я. — В любом случае, когда он сообщил мне об этом, то в обмен на его помощь в одной курьезной ситуации, попросил помощи в восстановлении справедливости для выживших на «Сверхдальнем перелете», — право, ну не буду же я Патриарху рассказывать, что именно Траун отшлифовал мой план по выявлению предателей посредством мнимой смерти? А ведь именно благодаря этому мы с ним «подружились». — И я, и он выполнили свою часть сделки.

Митт’евген’тум проследил направление, в котором я указал пальцем. Там на одном из стеллажей находилась небольшая коробка — со стороной в полметра в основании, и высотой в сорок сантиметров. И рядом с ней стояла другая — точно такая же.

— Что это? — спросил Патриарх.

— Останки Митт'рас'сафиса, — пояснил я. — Траун ждет, когда получит их. Это часть нашего с ним соглашения.

— А что во второй коробке? — уточнил он.

— Останки джедая, что была с ним рядом до самого конца, — пояснил я. Митт’евген’тум как-то резко сгорбился, ссутулился. — Их я передам близким родственникам. Само собой, права на останки синдика Митт'рас'сафиса у вас более нет. Не после того, как из-за вас разумному пришлось сгореть в атмосфере звезды, чтобы отогнать чиссов подальше от останков «Сверхдальнего перелета».

— Я всего лишь хотел узнать больше о судьбе своего сына, — резонно и в то же время угрюмо, заметил Патриарх Восьмой Правящей семьи. Хотелось, конечно же, сделать оговорку, дескать, Митт'рас'сафис вам не родной, но для чиссов разница между кровным и приемным ребенком мало что значит. Трасс — как его называли по среднему имени — являлся достойным членом своей семьи, а потому, несомненно, был для Патриарха близким разумным, ради прояснения загадочной судьбы которого, восстановления картины произошедшего, можно было вот так просто рискнуть. В конце концов, для чиссов какие-то там колонисты — лишь мусор под ногами. В свое время Доминация даже Галактическую Республику и Палпатина послала нахер с предложением союза, понимая и достоверно зная, что ничего хорошего от «людишек» ждать не стоит. Ну, и потому что уже была связана вассальным договором с Вечной Империей Закуул.

— Как отец — я ваши действия по отысканию сведений о своем пропавшем сыне считаю более чем оправданными, — в самом деле понимаю. Ради Джейсена и любого другого своего ребенка я бы галактику с ног на голову перевернул. Но своего бы добился. Лично. — Но вы ничего не получили по итогу. Действия, не приводящие к долгожданному результату — это лишь имитация бурной деятельности. «Черные ящики» вы вырезали, изъяли, но так и не вскрыли, записи не просмотрели…

— Вероятно они были испорчены шпионами Второй Правящей семьи, — быстро предположил Митт’евген’тум.

— А это уже не важно, — заметил я. — В любом случае, когда мы вернемся на Ксиллу, куда сейчас и держим путь, ваши люди доставят их все на борт «Бисмарка». У вас нет никаких прав на эти реликвии прошлого.

— Но…

— Все больше кажется, будто вы уже забыли, какие последствия бывают у тех разумных, кто считает себе дозволенным перебивать меня, — не хотел делать эту фразу угрозой, но как-то так само собой получилось. И усмешка вышла не насмешливой, а сардонической. — Второй раз за одну фразу… Нехорошо. Неуважением попахивает.

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величие, — покорно склонил голову Патриарх.

— Вы прощены, — быть может, при других обстоятельствах я бы продолжил его морально уничтожать, но не сегодня. Сегодня я устал. Сегодня я вымотан. Сегодня этот чисс узнал, что в поисках останков своего любимого дитя он едва не поставил на грань уничтожения всю Восьмую Правящую семью. В поисках, которые привели к таким смехотворным результатам, которые не вызывают ничего, кроме ярости от бессилия при осознании той ловушки, в которую он угодил благодаря стараниям моего почти что тестя. — И я очень надеюсь, вы запомните этот момент надолго. Сегодня вы, действуя из своих эгоистичных побуждений, ставя свои желания выше желаний остальных разумных, едва не уничтожили свой род. Если бы мы спохватились с радиационной угрозой позже, если бы промешкались на планетоиде, если бы не смогли спастись на этом устаревшем корабле — все бы погибли. Только из-за того, что вы хотели сделать все сами. Надеюсь, вы осознаете, что здесь нет вины Второй Правящей Семьи? Даже в том, что они фактически обманули вас.

— Понимаю, — хрипло произнес чисс. — Сегодняшний результат — комплексная проблема. Которая началась из-за моих действий по усилению моей семьи.

— Конечно, Са’тан’нуруодо не признается в содеянном, — рассуждал я. — И все, что вы сегодня услышали о его действиях — лишь мои домыслы и выводы, основанные на крупицах информации. Но паззлы складываются слишком хорошо, чтобы проигнорировать этот факт. Вы получаете чертежи, которыми не делитесь с остальными Правящими семьями. Нуруодо и Чаф решают, что вы узурпируете власть. С одной стороны, они стараются найти подходы ко мне и заручиться моей лояльностью, дабы иметь козыри в своей колоде. С другой — после обнаружения «Сверхдальнего перелета» и останков Митт'рас'сафиса у Са’тан’нуруодо появилась реальная возможность найти еще один способ противодействия вам. В благодарность за прояснение судьбы его брата, Вторая Правящая семья могла попытаться и через Трауна добраться до меня, рассказывая о том, насколько плохо вы поступаете, «намереваясь узурпировать власть». Даже не сомневаюсь, что у Са’тан’нуруодо и Чаф’тур’таса волосы на загривке дыбом встали, поседели и опали, улетев в окно, когда они поняли, что именно находится на том планетоиде. Образцы передовых для вас технологий. Дроиды, гипердвигатели, вооружение, сплавы, навигационные базы, пленники… Ну и останки Митт'рас'сафиса.

— Ваша разведка превосходно работает, — оценил Митт’евген’тум. — Но думаю, все же Нуруодо действовали в одиночку.

— А есть большая разница? — уточнил я. — Учитывая, что Чаф’ормби’трано, любимый сын Чаф’тур’таса, принимал непосредственное участие в попытке решить судьбу «Сверхдальнего перелета» еще тогда, перед тем, как корабль исчез в неизвестном для чиссов направлении, Пятая Правящая семья тоже находилась под ударом — не приведи Великая Сила, данные, что были сообщены Правящим семьям тогда расходились бы с данными черных ящиков — для них это было бы катастрофой и крахом всей политической карьеры.

— Могу ли я поинтересоваться — что будет дальше? — спросил Патриарх Восьмой Правящей семьи.

Хороший вопрос. В своих приближенных чиссах я уверен — настолько, насколько это возможно, привязав одну к себе лично, Трауна — заработав его уважение, а Формби… Формби получил столько власти, находясь на посту заместителя Сферы галактического влияния, что ему уже и даром не нужно что-то происходящее в Доминации. Нет, он, конечно же, не махнул рукой на малую родину, но и больших возможностей к триумфальному возвращению туда у него нет. А раз так, то он, как и Ар’алани, как и Митт’рау’нуруодо будут продолжать работать на благо Вечной Империи.

Что будет дальше? Честно — не знаю. Я приложил столько усилий, чтобы эта самая знаменитая троица попала в мои загребущие лапы, что теперь, когда все окончательно завершено и Правящие Семьи, имеющие ключевые позиции во внутренней и внешней политике Доминации чиссов, оказались повязаны со мной одной большой бочкой дерьма, из которой я их вынул (предварительно — в нее макнув с головой), даже не знаю, стоило ли все это моих нервов и переживаний. Наверное, все же стоило. Пройтись по краю бездны, в одном шаге от провала, чтобы разрушить коалиции внутри правительства вассального государства, доказать, что даже удаленное местоположение Доминации от метрополии не спасет их от моего гнева, под самым носом у Патриархов насадить своего соглядатая и привести к ним под бок целый флот, переиграв заключенное прежде вассальное соглашение, сбить попутно спесь с чиссов, добыть доказательства невиновности Трауна в уничтожении «Сверхдальнего перелета», столь необходимые мне для того, чтобы триумфально возвестить на всю галактику о миротворческой миссии Вечной Империи, удавшейся там, где Галактическая Республика, Первая Галактическая Империя, Джедайская Уния даже не подумали пошевелиться… Даже не знаю… Все же стоило. Наверное.

— Мы продолжим жить, Патриарх, — произнес я. — Вы и остальные Правящие семьи — с пониманием того, что не нужно лезть в мои угодья, какими бы они ни были. Я — с твердой уверенностью в том, что вы более не будете делать глупостей и за эту часть Вечной Империи Закуул можно быть спокойным. Траун — с осознанием того, что его брат все же умер и бессмысленно ждать его возвращения. Каждый вынес из этой ситуации свой собственный урок. И остается лишь надеяться на то, что он не пройдет даром.

— А если все повторится? — едва слышно поинтересовался Митт’евген’тум, смотря прямо в столешницу. — Что, если кто-то из патриархов захочет вновь сыграть в свою игру?

— Лучше этого не пытаться делать, — от всей души посоветовал я, глядя на него взглядом, способным гнуть силовой набор звездного суперразрушителя. — Потому что иначе, в небе над вашими планетами появятся черные корабли Имперской Инквизиции. И Доминация сгорит. Как сгорит любой сектор и государство, что попытаются развалить то, что я создал потом и кровью. Можете не сомневаться — я не шучу. Гораздо проще управлять народом, цивилизация которого вбомблена в каменный век, а уже через поколение никто и не вспомнит — кем это было сделано и по какой причине. Будет лишь голый и нуждающийся народ чиссов, на который прольется свет благополучия и спасения Бессмертного Императора Рика Доугана. И вам решать по какому из сценариев мы будем жить дальше.

Патриарх Восьмой Правящей семьи Доминации чиссов громко сглотнул, представив себе описанную мной картину.

— Я понял вас, Бессмертный Император, — произнес он, посмотрев мне в глаза. — Услышал сам и передам остальным. Но в их ответе можете не сомневаться — мы выбираем мир. С заговорами покончено.

— Вот и отлично, — я позволил себе улыбнуться. — А сейчас, давайте обсудим, как много ресурсов Доминация чиссов может направить на поиски и уничтожения мнгалл-мнгалл.

Интерлюдия

Наблюдая за тем как Трасия Чо Лим занимает свое место за дугообразным столом в Совете Мастеров Храмов Тайтонской Академии, Рэд Робертс почувствовал легкое облегчение.

Еще один Великий Храм получил своего наставника, Мастера. Хотя, надо признаться, кандидатура бывшей джедайки ему не особо импонировала.

Своевольный член Ордена, воспитывавшая сугубо одних лишь девочек — никогда у нее не имелось падавана мужского пола. Она открыто игнорировала целибат, который вроде бы как блюли все джедаи (а если и нарушали, то ночью, под одеялом и в темноте). Свободно заводила романы и рожала детей от своих партнеров — еще до того, как это стало фишкой чувствительных к Силе разумных в Вечной Империи Закуул. И при всем при этом, ее даже не попытались выпереть из Ордена джедаев — дело ли в ее близком знакомстве с Мейсом Винду, или в чем-то другом — история умалчивает.

Она — превосходный целитель и едва ли достигающая полутора метров миниатюрная женщина обладала прекрасными навыками врачевания Светлой Стороны Силы. Впрочем, меньше полугода ей потребовалось для того, чтобы включить в свой арсенал и целительские техники ситов.

Она удивительно легко адаптировалась к ситуации. С началом Войн Клонов она покинула Орден, не желая становиться генералом Великой Армии Республики. Световой меч, что интересно, она не сдала, как делали все, кто уходил из коллектива храмовников. Она столь надежно затерялась среди населения, что джедаи, несмотря на свои попытки, так и не смогли ее обнаружить.

И вот, после Первой Демаркации Границ, она внезапно дает о себе знать. Просто приходит в местное отделение правоохранительных органов и сообщает, что она джедай, что готов служить Вечной Империи Закуул.

Конечно, по ее душу практически сразу вылетели компетентные разумные. Долгие проверки показали лишь одно — она в самом деле хочет стать Имперским Рыцарем. И лишь подтвердила свои намерения честным переобучением здесь, на Тайтоне. Ее подготавливала лично Ашара Заврос — тогрута часто брала личное шефство над многими подающими надежды джедаями или членами других сект. Правда, в большинстве случаев, они позже оказывались рекрутами Императорской Гвардии, но это уже отдельный момент, которым не интересовался никто, кому в самом деле интересна его судьба и здоровье.

Несмотря на комичность ситуации — а из-за столешницы выглядывала лишь малая часть женщины — Трасия Чо Лим продолжала оставаться серьезной.

— Итак, — произнес исполняющий обязанности Директора Академии, мастер храма боевых искусств Став Кеш, Шегрен, — раз уж все собрались, стоит начать…

— Прошу прощения, — единственная женщина в Совете мастеров привлекла к себе внимание. — Это все? Больше мастеров не будет?

— Нет, — хрипло ответил Шегрен.

— А как же мастера храмов Бодхи, Вур Тепе, Энил Кеш, Калет, Падаван Кеш, наконец? — сердито сдвинула брови, словно намеревалась читать нотации, женщина.

Шегрен, почесав переносицу, посмотрел на Рэда, ища у того поддержки. Робертс, недолго думая адресовал аналогичный взгляд мастеру храма Акар Кеш, где ученики и студенты постигали Равновесие Силы. Чистокровный сит Ас’трент выглядел непоколебимой глыбой, и, казалось, вовсе дремал.

— Падаван Кеш на время отсутствия Директора Ашары Заврос возглавляю я, — напомнил матукай Шегрен. — Остальные же четыре храма…

— У них не имеется мастеров, — не стал тянуть банту за вымя Рэд Робертс. — В меру сил мы приглядываем за ними самостоятельно. Мастер Шегрен — за храмом искусств, Бодхи. Мастер Ас’трент за храмами Вур Тепе и Энил Кеш, я — за Калет.

— А увеличить количество мастеров храмов сложно? — продолжила свой интерес женщина. — Меня ведь вы назначили ответственной за храм целительства, Махара Кеш.

— Все назначения такого рода согласуются с Бессмертным Императором, — заметил Шегрен. Рэд подавил усмешку. Ну да, это же тебе, Шегрен, леди Заврос просто сказала: «Я по делам, а ты если что — крайний во всем. Удачи, любви, терпения!» Хорошо еще, что до Конкордианского соглашения Император не пролил гнев на них за подобное своеволие, ограничившись сухим ответом, сообщенном через Черного Стражника: «Согласен с выбором Ашары. Пусть исполняет обязанности».

Где сейчас леди Заврос никто точно не знал. Записок о своей цели она не оставила, доказательств, указывающих на ее поиски или что-то подобное — тоже нет. Черная Стража опечатала ее комнату, предварительно вынеся и вывезя оттуда абсолютно все — возможно, даже штукатурку со стен. И никаких пояснения. Возможно потому, что никто и вопросы-то не задавал — с Черными Стражниками особо не поболтаешь. Эти парни еще более пугающие своей отстраненностью в Силе и умением буквально растворяться на ровном месте таковы, что Императорские Гвардейцы на их фоне просто душками кажутся.

— Кроме того, — подал признаки жизни Ас’трент, — у нас нет подходящих кандидатур. Все, кто так или иначе себя зарекомендовал на старших курсах — направляются на фронт, командовать линейными частями.

— Это я заметила, — произнесла Трасия. — Как и то, что большая часть подростков и студентов старших курсов на Тайтоне — женского пола.

— И что вас смущает в этом плане? — устало вздохнул Рэд Робертс.

— Тот факт, что в будущем эти девушки отправляются на войну, в окружение мужчин, смелых и бравых, — медленно произнесла Трасия. — Большинство из них в прошлом — джедаи, для которых личные отношения являлись запредельной часть бытия. На примере Этейн Тур-Мукан, забеременевшей от клона Дармана, можно сделать вывод — такие Имперские Рыцари обречены влюбиться в своих сослуживцев.

— Мы не вправе ограничивать их в плане личных отношений, — заметил Шегрен. — Единая Сила — это в том числе и эмоции, которые необходимо контролировать. Любовь и плотские влечения — это эмоции. Топливо для их побед.

— Или же хитрый план Императора по улучшению демографической ситуации в Вечной Империи, путем сводничества одаренных с неодаренными, — усмехнулся Рэд. Остальные мужчины поддержали его шутку смешками.

— На самом деле в этом нет ничего смешного, — заметила Трасия. — Джедаи ограничивали все человеческое строгой дисциплиной. Сейчас таких запретов ни у кого нет — любите друг друга, хоть на каждом шагу. Рано или поздно, но это приведет к массовым беременностям среди Имперских Рыцарей женского пола.

— На самом деле, это не так плохо, как может звучать, — заметил Шегрен. — Ограничения на любовные связи со стороны джедаев привели к ограничению и изъятию активного генофонда чувствительных к Силе разумных из общества.

— Если бы не Кодекс, запрещающий близости подобного плана, — произнесла Чо Лим, — то за годы своего существования джедаи бы достигли сейчас численности населения небольшой планеты. Это была бы сила, которой фактически невозможно управлять — если верить историческим хроникам прошлого, то джедаев прежде были сотни тысяч в галактике, возможно, что даже миллионы — это при том, что они гибли на полях сражений тысячами. Можно также предположить, что некоторые Имперские Рыцари-женщины, предпочтут рожать, а не сражаться впредь.

— Если так, — устало произнес Ас’трент, — то мы плохо их подготавливаем, раз плотские утехи для них становятся выше долга перед Вечной Империей. Тер-Мукан, надо заметить, не проходила обучение на Тайтоне, или в любой другой Академии — она нам досталась уже беременной, а нагрузки в ходе обучения такие, что она могла потерять плод. Возможно, что через некоторое время после родов она прибудет сюда для сдачи экзаменов…

— У нее дистанционная подготовка? — уточнил Робертс.

— У половины бывших джедаев «дистанционная подготовка», — фыркнул Ас’трент. — Ни к чему хорошему это не приводит. Нельзя вот так просто отправлять бывшим адептам Темной или Светлой Стороны Силы учебные материалы и надеяться, что качество их подготовки окажется не ниже, чем у тех детей и подростков, которых мы муштруем на Тайтоне, Коррибане или Оссусе каждый день. «Кризис веры» наглядно показал это — более тысячи бывших джедаев перебежали на сторону Нового Ордена и теперь машут нам кулаками с Дантуина.

— Не кипятитесь, мастер Ас’трент, — попросил Шегрен. — Кристаллы с учебными материалами, которые мы отправляли для самоподготовки, одноразовые. Известно, что все они активированы были в свое время — пришли подтверждающие сигналы через ретрансляторы. Следовательно, если джедаи и получили какую-то информацию, касательно нашего процесса подготовки или знаний, это не представляет угрозы для нашего Ордена. Знания, что мы передавали — базовые, теоретические. Ничего серьезного никто из них никогда не получал — это противоречит самому концепту дистанционных подготовок. Да, мне тоже не нравится это «эрзац-обучение», но идет война. И наши студенты — на передовой. Возможно, когда будет закончено с Империей Кайдел-Фард, Хейпским Консорциумом, Осколками Империи — мы уговорим Императора направить всех Имперских Рыцарей на Тайтон для полноценного обучения по всем нормам нашей учебной программы. Но сейчас он на это не пойдет — поверьте мне на слово, я пробовал с ним общаться на эту тему.

— Мы сами стреляем себе в ногу, — покачал головой Ас’трент. — Тысячи примеров в галактике — недоучки топили галактику в крови в каждом столетии. И мы идем тем же путем…

— Не идем, — заметил Рэд Робертс. — Ассасины Директора Ан’джея не позволят развиться ни одному из таких бунтарей.

— Быть может стоит предложить Императору отправить ассасинов за головами тех, кто предал Закуул? — поинтересовалась миниатюрная женщина. Троица мужчин-мастеров переглянулись между собой.

— В каком это смысле? — нахмурился Шегрен.

— В прямом, — женщина почесала нос. — Раз мы чему-то подучили этих перебежчиков, то следует избавить потенциального противника от такого преимущества.

— А вы точно были джедаем? — недоверчиво поинтересовался Рэд Робертс.

— На полставки, — хмыкнула та. — Нет, серьезно, чего мы теряем? Джедаи явно не смирятся с тем фактом, что Закуул наложил лапу на большую часть их информационного наследия. Мы забрали у них практически всех юнлингов — и это будущий цвет нашего Ордена. Помяните мое слово: со временем джедаи придут к мысли, что организовать новый крестовый поход, вроде тех, что проводили Пиус Деа, будет лучшим выходом из ситуации.

— Пиус Деа существовали многие тысячи лет назад, — хладнокровно заметил Ас’трент. — Религиозный культ, направленный против нечеловеческих рас… Учитывая, что джедаями правит зеленый морщинистый полурослик — идея так себе.

— Крестовый поход может быть по любому поводу, — возразила Трасия Чо Лим. — Мейс Винду в свое время сдержал ответный рейд джедаев на родину йинчори, напавших на Храм джедаев.

— Как он его сдержал, если джедаи им кровавую бойню устроили? — полюбопытствовал Рэд Робертс.

— Но не выжгли же планету с орбиты? — уточнила Трасия. — В общем и целом, хотите — доверяйте моему видению Ордена, хотите нет. Я ушла оттуда, когда поняла, что слишком легко и просто джедаи встали на путь ведения войны. Вот так просто это не делается. Должны быть внутренние побуждения, мотивация. Ее толком не было у Ордена после Первой битвы при Джеонозисе. Но они вступили в войну. Сейчас у них мотивация намного выше. И последствия будут куда как значительнее. Фанатиков не испугает наличие у нас более качественного оружия или превосходящих сил. Их будет вести вера в правильность собственного дела — а это уже шоры на глаза, отсекающие любую логику.

— Здравые рассуждения есть в ваших словах, — произнес Шегрен. — При случае, я обсужу вашу инициативу с Императором. А пока, давайте вернемся к повестке дня. Итак, Соник опять с помощью рева Силы развалила временный лагерь на Ашле…

Впервые за долгое время, можно сказать: в Мандалорском секторе все спокойно.

Премьер-министр Агелар Ордо стоял у окна своего кабинета, облаченный в бескар’гам, лениво потягивая из стакана разбавленный спиртом виски.

Война с мятежниками в рамках домашнего сектора завершена.

Фельдмаршал Хельниор уничтожил последние остатки сопротивления на Конкорд-Доун. Фельдмаршалы Куро и Морн, как и сама Манд’алор Мститель, проделали то же самое на других планетах. И отныне можно забыть о том, что предатели могут хоть как-то повлиять на будущее мандалорцев. Осталось лишь казнить лидеров мятежа — и все, эта страница в истории гордого народа окажется перевернутой.

Агелар сделал глоток, позволив обжигающей жидкости заполнить его нутро.

Сейчас он являлся правителем сектора — пусть и временно. Манд’алор Мститель, как и фельдмаршалы Танн, Морн, леди Куро находились на Кристофсисе, ожидая завершения медицинских манипуляций тамошних врачей с главой нового клана Хель — фельдмаршалом Хельниором.

Арканианский полукровка, ставший для народа Мандалорского сектора иконой военного дела. Имперский генерал, воссоздавший с нуля мандалорскую армию. Разумный, что вписал себя в легенды народа, ставшего ему родным. Честь, которой удостаивался не каждый мандалорец.

Премьер-министр любовался рассветом, с иронией подмечая тот факт, что крадущийся из-за горизонта свет разгонял тьму, как это в свое время совершила новая власть, стряхнув оковы пацифизма с воинственного народа Мандалора.

Пусть они и потеряли большую часть захваченных территорий. Пусть их армия уменьшилась в десятки раз. Пусть мятежников, хоть и носящих мандалорские доспехи, но преданных анафеме за их восстание, сейчас уничтожают войска Вечной Империи, вторгшейся в Корпоративный Сектор, а не сами мандалорцы. Пусть флот — это лишь десяток кораблей, спешно проходящих ремонт, а орбита столичного мира, как и пространство в самой звездной системе, заполнены мусором, оставшимся после Битвы при Мандалоре — военная мощь его народа вновь будет восстановлена.

Агелара задевала роль, которую им отводили в Вечной Империи — сателлит, находящийся в прямой зависимости от Закуула, но он понимал, что поделать с этим ничего нельзя. Пока что. Возможно — через десять лет, когда объемы поставок военной и гражданской продукции, создаваемой «Мандал-моторс» для нужд закуульских вооруженных сил, позволят расплатиться с долгами, их сектор станет по-настоящему независимым. А пока что придется довольствоваться тем, что есть. Да, это унижало горделивый народ, но единственные альтернативы этому — бедность или восстание — уже пройденные этапы. К которым никто не хотел возвращаться.

Мандалорец устало зевнул. Хотелось выспаться. Но он понимал, что сейчас, в отсутствии Манд’алора Мстителя, большую часть рядовых проблем своей родины придется решать непосредственно ему. И он будет их решать.

Не потому что хотел выслужиться и получить от Шей Визлы какие-то преференции для себя или своего прославленного клана Ордо. Нет. Он понимал, что действует во благо своего народа. И так — правильно. Потому что таков Путь всех мандалорцев — следовать за своим Манд’алором. Беспрекословно подчиняться ему. И верой служить общему делу.

Мужчина посмотрел на настенный хронометр.

Оставалась всего пара минут до завершения перерыва, после которого он вновь окунется в царство цифр, бюджетных справок, заумных документов и донесений. Также, как и вчера, он будет корпеть над ними до утра, поспит пару часов и все повторится вновь. Уставал ли он? Да, уставал. Роптал ли? Нет. Справлялся ли со своей работой? Вне всякого сомнения.

Агелар отчетливо понимал, что каждое его действие приближает наступление лучшего будущего для его народа.

А раз так, то он готов идти до конца и делать все необходимое, лишь бы Мандалор продолжал набираться сил. Он будет следовать заветам своего славного предка — Манд’алора Восстановителя, Кандеруса Ордо. И однажды уже его имя будет вписано в историю мандалорцев, как человека, который вернул мандалорцам гордость за свой народ, превратив их из наемников и фактически попрошаек в сильных и самостоятельных разумных, способных обеспечить свои потребности без посторонней помощи.

Агелар сделал еще один глоток и вернулся на свое рабочее место. Пора творить великие дела.

Потому что таков Путь.

На Кореллии мало кто верил в то, что крупнейшие игроки галактики — Вечная Империя Закуул, Империя Ситов, Джедайская Уния — оставят их в покое. Как бы не разливался певчей птицей гранд-мастер Йода, возглавляющий последнее галактическое государство, уверяя, что джедаи на Конкордии сделали все, чтобы гарантировать независимость Кореллианского сектора, им никто не верил.

Кореллианцы и прочие расы, населяющие сектор, не верили джедаям — по крайней мере тем, что жили и работали на благо других секторов. Зеленые джедаи — другое дело. Они отстаивали интересы кореллианцев, и потому им был выдан определенный кредит доверия. И не сказать, что кто-то был недоволен их действиями.

Но сейчас, сегодня, имперский агент Зеро-3, Леван, удостоил своим вниманием отнюдь не резиденцию Зеленых джедаев.

А громадный стапель, где производились монтажные работы, ознаменовавшие рождение очередного кореллианскоего дредноута. Леван с дотошностью профессионала своего дела, покопался в информационных документах, полностью скопировав данные с компьютеров и бумажных носителей верфи, на которой работал в качестве техника. И то, что он увидел, ему не понравилось.

Гарм Бел Иблис готовился к войне. Основательно, расчетливо планируя каждый свой шаг.

Теперь оставалось немного — найти способ, как передать эти документы своему руководству. Они должны знать, что бывший сенатор Галактической Республики начинает сходить с ума, намереваясь отхватывать от своих соседей по самым большим и «вкусным кускам».

Неизвестно как и почему Иблис решил, что после этого его государство, с трудом собранное под носом у «первачей» переживет ответные удары со стороны Дарта Вейдера. Тайный союз с Джедайской Унией, для которой кореллианцы производили все новые и новые звездолеты? Вероятнее всего.

Однако, Левана смущало одно имя, за которым скрывался разумный, что с недавних пор прочно обосновался рядом с Белом Иблисом и всячески вскармливал в последнем едва ли не палпатиновские амбиции о власти над всей галактикой.

Где-то в служебных документах он уже видел имя этого разумного. Но никак не мог вспомнить где именно. В то, что опытный агент мог ошибиться, приняв Ном Анора за кого-то другого, Леван не верил. Слишком хорошо он знал свое дело — шпиона и агента влияния, медленно, но неуклонно растущего в Кореллианском секторе.

А раз так, то вероятнее всего Ном Анор станет проблемой, мешающей Кореллианскому сектору продолжать оставаться тем, чем он и должен быть в глазах остальных государств «Большой тройки»: не набирающая мощь галактическая держава, а очаг напряжения внутри территорий Империи ситов, отвлекающих последних от дел на границах своего государства, не позволяя заняться подковерными играми с поддержкой Осколков Империи.

Азамат оторвался от станка, на котором тестировал на брак силовые реле, посмотрев сквозь транспаристаль на безмятежный космос Кореллианской системы. Безумно жаль, что неизвестный противник столь варварским способом уничтожил станцию «Балансир», протаранив ее сферическим шарообразным объектом, лишив кореллианцев не только символа всей их истории, но и потенциального оружия, способного противостоять любым армадам противника.

Имперский агент отправил очередное реле на стеллаж, откуда их заберут ремонтные и строительные дроны, чтобы доставить на кореллианские корабли. Собственно, именно это и было нужно Зеро-4, ведь в каждом из таких приборов имелось отслеживающее устройства, с помощью которых планировалось выяснить местонахождение и установить численность кореллианского флота. Не то, чтобы это было так необходимо — но, если цели Вечной Империи потребуют «слить» информацию о намерениях кореллианцев «первачам», он с легкостью это сделает и обеспечит бойню между их флотами.

Каждый имперский агент сделает все необходимое для безопасности своей родины. Остальные — не важны. Все уже давно сделали свой выбор — и в этом вопросе Имперская разведка прагматична как никакое другое аналогичное учреждение в галактике.

Не зря же ее девиз: «Кто не с нами — тот против нас».

Глава 25. Рожденный убивать*

Два года и двадцать суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Врезавшись плечом в корпус солдата противника, командир 416-го штурмового корпуса Вечной Империи маршал-коммандер Эркас не сбавил скорости, продолжая давить противника массой своего тела. Наконец, спустя несколько секунд, левое плечо откликнулось болью — противник вмазался в что-то твердое. Его легкая броня отыгралась на металлопластовых доспехах клона, но ни это, ни удары по спине и почкам, что наносил противник, стремясь избавиться от него, не отвлекли командира от его занятия.

Вибронож оказался в руке, вытащенный правой рукой из ножен, болтающихся на поясе. Короткий удар слегка трясущегося лезвия под нижний край нагрудника вражеского бойца вспорол тому живот, заставив визжать от боли. Удары по корпусу клона прекратились — теперь вражеский солдат наоборот пытался оттолкнуть клона от себя.

«Ага, разбежался», — мрачно хмыкнул маршал, перехватив правую руку противника, взяв пальцы на излом, уводя ее вверх, чтобы болезненные ощущения человека заставили того раскрыться. Еще один удар в шею, под основание шлема, завершил жизненный путь противника.

Выдернув клинок из раны, Эркас, победоносно улыбаясь, тряхнул ножом, позволив кровавым каплям оказаться на полу холла генераторной станции, где происходило побоище. Вернув оружие на место, он огляделся, в поисках своей винтовки…

Солдаты-клоны из 416-го штурмового корпуса заканчивали завоевание планеты Салин, что в секторе Спризен, части государственного объединения, называющего себя «Сьютрикской гегемонией», столица которой располагалась в одноименной звездной системе. А по факту — один из многочисленных Осколков Империи, миров, звездных систем и целых секторов, оказавших неповиновение Дарту Вейдеру, когда тот заявил о своем праве на власть после убийства предыдущего правителя. Таких было полно от Запада до Востока галактики — и Вечная Империя наносила по ним удары, присоединяя к себе то один, то другой мир. И вот уже двадцать суток, как они перешли к контрнаступление на Осколки Империи, а мятежникам конца и края нет.

Несмотря на то, что на фронте и Штурмовой Корпус, и регулярная армия, и флот… Впрочем, и фронт от одного края галактики до другого.

Эркас почувствовал, что ему по шлему ударило что-то. Легонько, ненавязчиво, но настойчиво. Повернувшись в том направлении, он заработал легкий удар в лоб.

— Не теряли бы вы свою винтовку, маршал, — произнесла генерал Каллиста Минг, опуская свою руку, а также винтовку «Паззл», прикладом которой маршал-коммандер и получил парочку ударов по шлему. — Она может спасти вам жизнь.

— Спасибо, — сухо произнес он, забрав оружие, и на автоматизме рефлексов, вбитых еще в инкубаторах и закрепленных на тренировочных площадках Камино и Кристофсиса осмотрел его. — Это не моя, мэм. Серийный номер не мой.

— Я — девушка, маршал, — сдвинула брови Имперский Рыцарь. — Я не должна разбираться в подобных тонкостях.

«Если бы вообще в военном деле разбиралась, я бы на тебе женился», — подумал Эркас, обозревая залитое кровью и заваленное трупами помещение холла. И что примечательно — перебиты элитные войска Сьютрикской гегемонии, а потеряно всего несколько солдат. Сражение на славу. Осталось только захватить.

— Штурм-группы продвигаемся вперед, не спим! — отдал он приказ по каналу связи.

Наблюдая за тем, как бойцы продвигаются дальше по помещениям, он благодушно зашагал вслед за ними. Сидеть в штабе нудно и скучно. А вот «повеселиться» на поверхности — прекрасное времяпрепровождение. Нужно держать себя в тонусе.

Удостоверившись, что Имперский Рыцарь двигается в его сторону, маршал-коммандер направился к одному из дверных проемов, в котором скрылась штурмовая группа вооруженная огнеметами и энергетическими щитами для отражения вражеских атак в условиях плотной застройки. Вещь относительно новая, разработанная на основе гунганских технологий, но, как ни странно, полезная. Поговаривают, что их вскоре выдадут каждому штурмовику, а сейчас в полевых условиях происходит вторая волн испытаний.

Он остановился, почувствовав, как его схватили за ногу. Посмотрев вниз, он увидел, что раненный боец противника, с пробитым виброножом грудью, часто дыша, смотрит на него. Маршал заметил широкую рану на шее вражеского бойца, из которой толчками выплескивалась кровь.

Посмотрев противнику в глаза, клон прочел в них боль и немую мольбу о пощаде. Одного быстрого взгляда хватило на то, чтобы понять — этому парню сильно досталось. Ноги оторваны ниже колен — вероятно еще с первой волны атаки на генераторную, когда штурмовики забросали холл термодетонаторами и осколочными гранатами. Раз так, то вероятно и рана на груди не от боевого ножа, а от осколка, что еще более неприятно — «рубашки» термодетонаторов, стоящих на вооружении Вооруженных Сил Вечной Империи сконструированы таким образом, чтобы при поражении цели причинять максимальный вред, проникая в тело. Вероятнее всего, там вместо легкого уже кровавое месиво. Рана на шее препятствует возможности говорить — судя по всему, перебиты или повреждены голосовые связки — вон изо рта кровь течет тонкой струйкой, а это уже сигнал к тому, что все очень плохо.

— Нужно оказать ему медицинскую помощь, — произнесла Каллиста, отводя взгляд в сторону от раненного. Эркас даже не удостоил ее взглядом — оба понимали, что противник умрет раньше, чем прибудет любой из клонов-медиков. Собственно, да и зачем?

Вынув бластерный пистолет «Хлопушка», стоящий на вооружении бойцов Штурмового Корпуса, Эркас, прежде чем Каллиста успела среагировать, всадил одиночный выстрел в голову противника.

— Это — зверство, — произнесла Имперский Рыцарь, посмотрев на маршала осуждающим взглядом.

— Это — милосердие, — поправил ее клон. — Окажись я на его месте, просил бы о том же самом. Лучше умереть быстро и без страданий, чем мучиться, зная, что обречен.

— Не думали, как с таким мировоззрением и отношением к разумным, вы будете жить на «гражданке»? — поморщилась генерал Минг.

— А кто сказал, что я на нее собираюсь? — поинтересовался маршал-коммандер. — Служение Императору — вот моя жизнь. Рожденный убивать — фермером не станет.

Поединок завершился колющим ударом в центр нагрудной пластины. В обычных обстоятельствах он бы привел к тончайшему разрезу в нагруднике и теле противника, перебитому и частично испаренному спинному мозгу жертвы. В зависимости от места нанесения удара, возможно разделать сердце гуманоида или иные жизненно важные органы.

«Шиак является колющим ударом, прорывом обороны соперника», — вспомнились наставления хранителя голокрона Дарта Анграла. — «Сит всегда нанесет удар туда, где причинит наибольший вред. Предпочтительными являются голова и туловище — для большинства рас именно там расположены внутренние органы, без которых невозможно продолжение жизни разумного. Однако, надо понимать, что анатомия некоторых рас может кардинально различаться. У людей всего одно сердце, у забраков их два. И, вместе с тем, у человекоподобных гуманоидов с планеты Атоа, атоанцев, сердца нет вообще. И поражение их в центральную часть груди не приведет к убийству — лишь к тяжелым повреждениям»…

— Эффектно, — смущенно прокомментировала Б’инк Утрила, наблюдая как желтый энергетический клинок тренировочного меча все еще устремлен в ее нагрудник. — А можно убрать? Нервирует, если честно…

— Да, конечно, — оторвался от воспоминаний я. Энергетическая полоса цвета желтой звезды втянулась в рукоять. — Благодарю за спарринг, леди Утрила.

— Всегда готова, — слегка смущенно произнесла она, пассом Силы отправляя оружие к тренировочному стенду. Последовав ее примеру, избавился от своего, крутанув руками, сбрасывая с себя усталость поединка, продлившегося чуть менее часа, но истощившего мои силы, как физические, так и моральные. Даже не думал, что Б’инк настолько грозный противник. Хотя, если мои догадки о ее деятельности в Ордене джедаев верны, это немудрено.

— Император, — летанка окликнула меня, в очередной раз прервав мои размышления в очередной раз. — Я в чем-то провинилась?

— А? — не сразу переключился на вопрос я, нахмурившись. — С чего такой вопрос?

— После нашего разговора, когда я рассказала то, что знаю про мнгалл-мнгалл, вы стали как-то холодны по отношению ко мне, — спокойным тоном произнесла она, но прикушенная нижняя губа и настороженный взгляд выдавали в ней настороженность. Как и подчеркнутая нейтральность и отрешенность от эмоций с помощью Силы. Джедайские штучки… Но, казалось бы, зачем они нужны когда разговариваешь с близким разумным? — А сейчас назвали «леди Утрила». Не по имени, чего с другими девушками из гарема вы себе не позволяете.

— М-м-м, вон оно что, — хмыкнул я. — Видишь ли, солнце мое красно-черное, есть у меня подозрение, что ты была со мной не до конца честна, — приблизившись, я погладил ее лекку, покрытыми татуировками. Ситскими, что интересно. Если мое куцее образование в систкой магии правильно подсказывает, то на своей голове она начертала нечто, являющееся ритуальным посланием вроде «Свободна от оков». Как мило. У Ша’алы примерно такое же. Правда, там вроде изначально рецепт похлебки она себе «набила», находясь на службе у графа Дуку, а потом уже правила.

— Я рассказала о себе все, что вас интересовало, — быстро произнесла она. Слишком быстро.

— Как интересно подобран ответ, — на моих губах заиграла улыбка. — Соответственно, то, о чем я не спрашивал, ты и не рассказывала?

Тви’лечка-летанка промолчала, отведя глаза в сторону.

Ее познания об угрозах в Неизведанных Регионах всколыхнули во мне те знания, которые я почерпнул из прошлой жизни. Помимо того, что она являлась наставницей Реннакс, и в известных мне событиях они вдвоем (и отряд клонов) отметились на луне Дрей-2, где пытались найти и изъять из хранилища Завета джедаев древний ситский артефакт — перчатку Лудо Кресша-младшего, я о ней знал лишь то, что она погибла во время атаки Гривуса на Корусант в конце Войн Клонов. Пусть и догадка поразила меня поздно, но слишком уж хорошо складывались паззлы. Кто из джедаев бороздил по Неизведанным Регионам достаточно, чтобы разузнать об опасностях — тех, какие даже неизвестны большинству живущих в галактике. При этом про широко распространенные расы Неизведанных Регионов — лукубраа — летанка не в курсе, отреагировала на их упоминание совершенно ровно. А вот «серая масса»… Покопавшись в воспоминаниях оригинального Рика Доугана можно было припомнить, что ему — и его мастеру — подобное вообще не известно. Они шлялись по другой части галактики, вблизи Корпоративного Сектора, Централии и прочих. Да, в Южных Территориях тоже есть Неизведанные регионы — несколько участков. И Абхира с оригинальным Доуганом именно там напоролись на Вишейта. Учитывая то, что у того была база на Гарме, в районе активности моего предшественника, немудрено, что развязка наступила очень и очень быстро. А потом пришлось заметать следы… Но не суть.

Так вот, исследованием новых территорий, рас, поисками неизведанных или разведкой давно забытых гиперпространственных путей, занимались джедаи-исследователи, коими в Ордене числись и я, и «мой» джедайский учитель. Утрила и ее учитель тоже являлись таковыми. Но Абхира являлся джедаем-тенью и рыскал в поисках артефактов Темной Стороны. То, что у него имелось такое прикрытие — логично. Меньше вопросов, меньше отчетов, меньше находишься на глазах остальных джедаев — никаких подозрений.

Продолжая эту логическую цепочку, остается задаться вопросом — а почему джедаи отправили в разгар войны обычного джедая и его падавана на изъятие артефакта Темной Стороны? Если есть джедаи-тени, обученные противостоять подобным искушениям? Та же Реннакс в известных событиях покинула Орден после этой командировки на Дрей-2, столкнувшись с Темной Стороной. А Утрила — нет.

Понятно, что догадка из области «Пальцем в небо», но и не лишена логики.

— Ты была джедаем-тенью? — напрямик спросил я. Так, если она сейчас губы съест, целовать больше не буду! — Молчание красноречивее любого ответа.

Повернувшись, сделал несколько шагов, чтобы уйти.

— Это не был мой выбор, — произнесла она. Оглянувшись, заметил, что она смотрит себе под ноги. — Мне было всего семнадцать, когда я узнала об этом. Мастер открылся мне перед Испытаниями, сообщив, что у меня прекрасные задатки и примкнув к Корпусу Теней я усилю их, смогу положить конец бесчисленным проявлениям ситов и бедствиям, что их знания и артефакты приносят из глубин веков.

— Звучит знакомо, — признался я. До боли знакомо. — Ублюдок Абхира тренировал и тебя?

— Да, — сдавленно произнесла молодая женщина. — Он нашел меня, он забрал меня из дома. Он следил за моими успехами, давал советы, когда я была юнлингом. Тогда я не понимала, к чему все идет, а уж когда он выбрал меня своим падаваном, я была без ума от счастья. И лишь потом, через несколько лет, оказавшись в Храме, увидела, как он точно так же обихаживает тебя. Тебе тогда лет десять было, или около того. Я даже не запомнила твоего имени, просто ситуация отложилась в памяти. Уж слишком он пристально наблюдал за тобой. И лишь когда узнала о его смерти, о твоих успехах на фронте, да еще и увидела, что ты ищешь себе джедаев, подумала, что это знак…

«Конечно, знак», — подумал я. — «Знак того, что я дебилом был, когда подтягивал к себе в армию джедаев, чьи фамилии помнил. Хм… Надо бы обратиться к записям — я сам просил прислать ко мне Утрилу, или же она прибыла по протекции Йоды? Помнится, он мне подсунул как-то „отряд самоубийц“ — почти все из них даже до Первой Демаркации Границ не дожили».

— Почему ты сказала, что тебе не оставили выбора? — поинтересовался я.

— Тебе повезло, что ты не дожил до прохождения Испытаний под его началом, — горько усмехнулась она. — Выбора всего два — присоединиться к Теням, или покинуть Орден.

— Даже Абхира не обладал такой властью, — засомневался я. — Учитывая тайность Корпуса Теней, он бы вряд ли смог…

— Мне было всего семнадцать, Рик! — усмехнулась она. — Я верила ему и думала, что это благо. Годами я следовала за ним, убивала ценителей темных искусств, вырезала их целыми семьями. Да, задавалась вопросами — а по-джедайски ли это? И он говорил мне, что это часть Испытаний джедая — столкнуться с Тьмой, чтобы отделять ее от Света. Я думала, что после Испытаний все закончится, как только стану рыцарем-джедаем, все наладится… И как только он огорошил меня новостью, что все это: слежки, убийства, заговоры станут моей жизнь до конца существования, мой мир натурально разлетелся на куски. Не горжусь этим выбором, смирилась с последствиями и продолжила то, чему меня учили.

«В самом деле — ни разу не ее выбор», — с иронией подумал я. Хотя, мне ли укорять кого-то за их прошлые поступки? В моих рядах ситы и джедаи, я творил геноциды и выжигал миры. Мне ли упрекать ее за то, что она делала, какие странные и откровенно стремные с точки зрения общечеловеческий ценностей и морали вещи? Где философия джедаев/ситов и где мораль? И нет, не надо отвечать, это был риторический вопрос.

— Так понимаю, после того как ты сдала Испытания джедаев, он взял в ученики меня? — уточнение никогда не бывает лишним. Девушка молча кивнула. Признаться я ожидал истерики, слез и прочих бабских атрибутов, заверений преданности и обещаний «ябольшетакнебуду», но Б’инк даже не попыталась применить ко мне одну из женских уловок. Приятно, что не держат за полного кретина.

— Что будет дальше? — сейчас ка-а-ак нахлынули редутные флешбеки. Патриарх Восьмой Правящей семьи Доминации чиссов Миттевгентум у меня не так давно интересовался этим же. — Как ты поступишь?

— Кара твоя будет немилосердной, — вздохнул я. — Наверняка, ты следила за мной, доносила руководству Ордена, пока мы были частью Старой Республики?

— Четыре отчета, — произнесла она. — До того, как… В общем, до твоего дня рождения.

— А ты продуктивна, — усмехнулся я, прикинув что не так уж и много времени прошло между ее прибытием под мое командование и днем рождения. — И что, много рассказала?

— Только то, о чем знала, — спокойно ответила она. — То, какие задания исполняю, о каких мне известно, какие задачи поставлены, чувствую ли в тебе Темную Сторону и так далее… Ничего, что могло бы насторожить Совет — ты конспирировался достаточно умело… А после дня рождения… Я посчитала себя достаточно свободной от того, чтобы продолжать следить за тобой. Запросы сперва игнорировала, а благодаря окружению ко мне и вопросов не могло возникнуть. Когда Первая Демаркация Границ произошла, уже и бессмысленно.

— И что же изменило твое мировоззрение? — поинтересовался я.

— Твое отношение к разумным, — произнесла она. — Мы разговаривали с девочками по этому поводу… Очень многих подкупило то, что ты в самом деле делаешь то, что обещаешь. Мирная жизнь — вот она, берите сколько хотите. Социальные гарантии, государственная поддержка — тоже есть. Избавление от рабства, пиратства… Да ты и сам знаешь. То, что обещали джедаи, но не делали, воплотил в жизни ты. Конечно, в большей части это касается населения Империи…

— Вот-вот, — заметил я. — А в чем твоя личная мотивация?

— Возможность прекратить сумасшествие, в котором я жила, — призналась она. — После того, как меня сломил Абхира я даже не могла представить себя в компании мужчины. Реннакс — третья моя ученица. Первых двух я доучивала за другими Тенями, не вернувшимися со своих заданий. Возможно, не будь у меня Омани, не будь Джеонозиса и Войны Клонов, мне бы определили тебя в падаваны… Хоть я и не была бы этому рада. Но Темная Женщина упорно хотела видеть тебя среди джедаев-теней. Думаю, поэтому тебе и позволили стать рыцарем-джедаем, не сделав предложения стать Тенью. Но точной причины — не знаю…

«Зато я знаю», — мысленно усмехаюсь. — «Абхира уничтожил воспитывающих меня фанатиков, слуг Вишейта, и почувствовав потенциал, думал получить отличного специалиста по темным делишкам. Не повезло, не фортануло. Воспитали в Ордене, отдали на годы Абхире… Вероятно, что именно сепаратистский кризис смешал джедаям планы на приобщение меня к делу Теней. Вероятно, хотели впоследствии завербовать, проверив в деле. Быть может по этой причине Йода так яро и осаживал Винду, когда тот кидался на меня с обвинениями в служении Темной Стороне, давал звания и должности авансом — задабривал…»

— Как-то все сумбурно, — признался я. — И ты явно темнишь…

— Я долго наблюдала за тобой, — произнесла она. — Все пыталась угадать, Тень ты или нет. Никто из Теней, если на это не было прямого приказа, не знал в лицо другого джедая-тень. Ты действовал эффективно, делал то, что нужно, чтобы достичь результата — окончательного, а не временного. Это качество служителей Корпуса Теней. Ну, а на дне рождения… Скажем так, я убедилась, что ты точно не из нашей братии — никто из теней не позволяет тебе подобного, ведь привязанности и близость — путь к Темной Стороне…

— Вообще-то тебя упрекали в отношениях с ученицами, — припомнил я. — Так что, кто бы говорил…

— А я сказала, что я была хорошим джедаем-тенью? — улыбнулась молодая женщина. — Да и как-то легче с ними было… Девушки понимают то, что нужно девушкам. А мужчины вызывали у меня отвращение. Так что, веришь или нет, но тогда буквально сложился паззл. Будь ты Тенью, то уж точно не завел бы себе гарем и не устраивал бы оргии. Одна-две любовницы, может быть, но такой размах… В общем, я поняла, что ты тот человек, который воплощает в себе не образ добродетели по отношению к обычным разумным, а в самом деле ее реализует. Наверное, так бы себя вел простой человек, обладающий твоими ресурсами. Это импонирует — когда ты можешь чувствовать себя просто женщиной, а не гизкой на поводке, которую заставляют бросаться на других по приказу хозяина. Прости, что так путано объясняю, но смею заверить — с моей стороны нет к тебе каких-то высоких чувств. С твоей стороны ко мне, не буду говорить про остальных, тоже этого нет. Отношения союзников, сопровождающиеся чем-то большим тогда, когда это нужно обоим.

— Партнерство, а не любовь, — констатировал я.

— Мы взрослые разумные, — напомнила летанка. — О какой любви может идти речь, если у нас не может быть общего потомства?

— Да что ж вы так зациклены на этих детях? — сокрушенно заявил я.

— В культуре тви’лекков потомство играет роль доказательства взаимной любви партнеров, — пояснила она. — Потому так тяжело Эйле — она в самом деле влюблена в тебя. Пусть и пытается скрыть. Ксиаан — тоже.

— Похоже в гареме пора вводить должность психолога и проводить анкетирование, — я расправил плечи, почувствовав небольшое онемение мышц.

— Мы и сами справляемся, — заявила она. — Девочки всегда девочки — и разговоры между нами помогают узнать друг друга получше. Как-то ты сказал, что видишь нас семьей. Это многим импонирует — особенно человеческими или близким к ним — женщинам. Для нас, тви’лекков это несколько… Иначе воспринимается. Каждая женщина хочет быть любима, каждая хочет своего мужчину получить тогда, когда она этого хочет и…

— Так, стоп, — прервал излияния летанки я. — Прекращаем рефлексию. На судьбу плакаться не нужно — каждый уродился таким, какой он есть. Да, нет между нами потомства, но это уже не моя вина.

— Вот поэтому мы и ведем эти разговоры между собой, — пояснила молодая женщина. — Тебе это знать совершенно не нужно — у тебя есть занятия поважнее. Но если интересно — ни у кого нет желания покидать гарем по своей воле…

— Насколько помню, разговор касался тебя и твоего отношения к Теням, — напомнил я, понимая, что меня в очередной раз пытаются поймать на уловку, переводящую разговор по существу на россказни о том какой я хороший и как им всем со мной повезло, и они на все согласны. — И того факта, что ты об этом не сообщила, пока я не прижал тебя к ногтю.

— Я не отрицаю своей вины, — заявила она. — Но ведь ты сам дал понять, когда мы присоединились к тебе и твоим инициативам — то, что было до тебя, никого не касается.

— Допустим, — нет, это даже забавно. Она в самом деле не понимает, что я «выкупил» ее прагматическую попытку манипулировать разговором? Расстановка приоритетов в контексте: «но ведь ты говорил, а я решила соответствовать твоим словам» буквально читается. И ничем не прикрыта. Меня за дебила тут держат? — Значит, думаешь, все в порядке?

— Нет, — а вот это уже не обычно. — Вероятнее всего, я неправильно поняла тебя. И скрывать прошлое не должна была — ситуация не рядовая. Мне неприятно, что мои тайны могли послужить причиной недоверия между нами…

— Да ладно? — начиная этот разговор думалось, что будет какая-то особо ценная и страшная тайна. А не вот это вот все.

— Да, — ответила она, демонстрируя всем своим видом покорность к принятию любого моего решения.

«Бисмарк» на всей доступной ему скорости мчался к Ксилле — закончить вояж в Доминацию и отправиться далее по списку мест, которые необходимо посетить. Последняя остановка в полном составе, после которой нам придется попрощаться со Сьюпи, которая вернется к своей обязанности гранд-моффа. Рачи продолжит изучение библиотек чиссов в поисках дополнительных материалов. Сами же «Синие», как их называют Уцелевшие после крушения «Сверхдальнего перелета», начнут подготовку в «крестовому походу» против мнгалл-мнгалл… Одним словом — дел невпроворот. И вот сейчас бы начать устраивать расправы по пустякам… Может для кого-то подобные откровения Утрилы и не пустяк, но учитывая обстоятельства… Во вред мне эта информация и ее тайна не сработали. Критического ущерба нанесено не было — но это, конечно, еще проверит Черная Стража. Оскорбленная моя гордость как-то подобное переживет — в конце концов у меня у самого секретов о прошлом больше, чем у дурака фантиков. Нет, воздаяние за ее «грехи», конечно, следует осуществить… Дабы неповадно было. Но и соразмерным оно тоже должно быть — расстрелы за «колоски» немного не про наше государство. Как бы не пытались демонизировать зарубежные средства массовой информации.

— Ну что же, — заключил я, улыбнувшись самой мерзкой и гаденькой улыбкой на какую только был способен, — прегрешения твои столь значительны и аморальны, что во всей галактике не хватит ромашкового чая, чтобы утихомирить бурю негодования в моей груди.

— Какого-какого чая? — молодая женщина выглядела озадаченной. Ее невозмутимость дала трещину и буквально в следующую секунду я ощутил, как мои ментальные барьеры осторожно прощупываются Силой.

— Самого лучшего, — прокомментировал я. — В общем и целом, наказание будет. И будет суровым…

— Я готова примкнуть к «Армии проклятых» рядовым бойцом, — с неожиданной готовностью произнесла она, понимая, что ее попытки прозондировать мой настрой Силой не приносят успеха. Неплохой психологический ход — согласиться на некое наказание, что по логике вещей заведомо превосходит твой проступок, дабы смягчить волю карателя. Не сработает, солнце, прости. — Или у вас есть более суровое наказание для меня…

— «Или», милая моя, «или», — погладив ее по щеке, отметил, что она едва не дернулась, как будто я залепил ей пощечину. Вот она, нужная кондиция — Б’инк Утрила выпала за пределы своей зоны комфорта, ощущая, что не способна более контролировать ситуацию и попытки манипуляции не приводят к желаемому результату.

Летанка ощутимо напряглась, не понимая, что именно может быть хуже, чем направление в подразделение смертников, где жизнь простого бойца может исчисляться секундами. Тонкий психологический момент воспитания…

— Ты должна понимать, — я взял ее лицо в свои руки, возвышаясь над ней на полголовы и смотря прямиком в глаза, — что меня ровным счетом не интересует, как именно вы рационализируете тот факт, что я один, а вас много и гарем наполнен девушками, которые не способны забеременеть от меня из-за межвидового барьера. Я отношусь к каждой из вас с одинаковым вниманием и заботой. И требую от вас всех того же в ответ. Кто не в силах этого выдержать — милости просим, никого не держу…

— А можно это говорить менее зловещим тоном? — Утрила едва шептала, без устали облизывая свои пересохшие губы. — Можно уже меня казнить, да я пойду?

— Торопишься? — уточнил я.

— М-м-м… У меня назначена встреча через час, — призналась она.

— С кем? — поинтересовался я.

— С Ашшей, — нехотя призналась она. Как интересно… Это прям к-комбо.

— В таком случае, тебе стоит ей сообщить, что в ваш досуг внесено изменение, — попросил я. — Которое вам очень не понравится…

— Гранд-адмирал, — командир 224-ого штурмового корпуса Вечной Империи, маршал-коммандер Блейд посмотрел на бело-голубую голограмму командующего Зинджа. — Задание выполнено. Система Абафар находится под полным контролем.

— Потери? — поинтересовался высокопоставленный имперский офицер.

— Приемлемые, — ответил клон. — Сопротивление местных и реактивированных дроидов сепаратистов подавлено. Буровая установка по добыче райдониума — под нашим контролем.

— Иного от вас и не ожидалось, маршал, — кивнул в такт своим потаенным мыслям гранд-адмирал. — Целый корпус на захват нескольких захолустных систем. Но ваше подразделение хорошо работает, маршал. За почти три недели — захватили системы Ашер, Рамоа, Эсум. За последнюю вам положена отдельная благодарность…

— На Эсуме большую часть работы за нас выполнил аристокра Чаф’ормби’трано, — заметил Блейд. — Не представляю, что бы было, если бы моим парням пришлось воевать против трехметровых гуманоидов эсумцев, одного удара которым хватает, чтобы проломить кирасу «Инфильтратора»…

— Зато теперь они с нами, — подытожил гранд-адмирал, улыбаясь, что с ним бывало крайне редко. — И это — превосходные воины. Нужно только уделить их воспитанию особо внимание. Но, говоря о секторе Спризен, мы добились больших успехов. Маршал Эркас подчинил себе систему Салин, что открыло перед нами выход на Салинский коридор и Верагийский торговый маршрут, а это уже хорошо. Маршал Вентор и его 156-й корпус добивают мятежников в системах Новый Агамар, Портминия, Приоле-Данна и Джаргридия. Да, почти весь сектор в наших руках и после захвата Целанорского ответвления, можно продолжать экспансию главными силами.

— Сэр, — Блейд насторожился. — А как же системы Спризен и Тайлиа?

— Маршалы Мики и Зорги разберутся с последними мятежниками, — отмахнулся Зиндж. — Вам тоже не следует задерживаться на Абофаре. Разбейте временную базу рядом с буровой и дожидайтесь эвакуации. Я распоряжусь выслать к вам подразделения ИКЗТ. Вместе с ними прибудут бригады шахтеров с оборудованием. Добыча этого минерала не должна прекращаться ни на день.

— Будем ждать, — ответил маршал-коммандер. Райдониум — крайне взрывоопасный, но эффективный вид топлива. Он в два раза более производительный, (после соответствующей доработки двигательной системы, конечно же), чем если бы применялось обычное топливо. Большинство гражданских и военных производителей не использовали его из-за опасности детонации, однако, по каким-то причинам Вечная Империя решила использовать его — не совсем ясно почему. Впрочем, видно, что Зиндж в благодушном расположении, можно попытаться спросить…

— Сэр, разрешите вопрос? — клон наблюдал за тем, как гранд-адмирал, посмотрел на него с ноткой удивления.

— Конечно, маршал.

— Для чего Империи райдониум? — спросил он. — Этот материал взрывоопасен. Местные использовали его в фугасных боеприпасах против моих людей. Отвратительная штука.

— Империи он без надобности, маршал, — произнес гранд-адмирал. — Захват этой системы — прямое указание Императора. Думаю, он знает как о высокой эффективности топлива, так и о его нестабильности и опасности. И, если я прав, то райдониум ничуть не уступает пресловутому изотопу-5.

— А что это за материал? — снова попытал счастье Блейд.

— Топливо, синтез которого обходится в миллиарды, — вздохнул гранд-адмирал. — Но благодаря ему, наши корабли-разведчики и звездолеты приближенных Императора всегда быстрее обычных кораблей. Видели когда-нибудь перехватчики типа «Фурия»?

— Пару раз, сэр, — признался маршал.

— Ну вот они на изотопе-5 и летают, — произнес Зиндж. — Теперь, думаю, в этом больше не будет необходимости. Но это лишь мои домыслы, маршал Блейд. И советую ни с кем не говорить об этом.

— Само собой разумеется, гранд-адмирал, — командир 224-го корпуса по-уставному вытянулся. — Служу Императору и Империи!

— Ну, еще бы, — лукаво улыбнулся Зиндж.

Разглядывая данные, любезно предоставленные Ко Сай, я как-то выпустил из внимания момент, что в предбаннике отсека «сорок два» появился новый персонаж.

Впрочем, уловить ее в Силе заранее было невозможно — следом за ней двигался верный PVK-67, держа клетку с йсаламири. Не то, чтобы приходилось опасаться посетительницу — при желании ее можно было бы прикончить за пару мгновений. Однако, здесь сосредоточено дорогостоящее и крайне редкое оборудование, потерять которое не очень хочется.

— Проблемы были? — поинтересовался я у дроида, пробегая глазами строчки доклада о выделении нескольких измененных генов в предоставленных образцах. Любопытно. В первых образцах подобного нет. А во вторых и третьих — уже да. Однозначно вмешательство. И хвала всем богам, каминоанка вновь подтвердила свою квалификацию лучшего из клонделов и смогла разобраться с предполагаемыми проблемами.

— Никаких, хозяин, — ответил тот. — Есть «окно» в один час и сорок семь минут до того, как в медицинском крыле хватятся ее отсутствия.

— Отлично, — значит Павлик забрал «пациентку» в самом начале обхода. Хорошо, больше времени на «поговорить». — Вижу, Ханна, протезы пошли тебе на пользу.

Ханна Динг, неуверенно посмотрев на механические импланты ног, подняла на меня взгляд белоснежных арканианских глаз. Как интересно. Ни зрачков, ни радужки. Как у чиссов, только глазное яблоко иного цвета. Раньше не обращал на это внимания. Да и при каких обстоятельствах? Единственный, в ком было хоть немного арканианской крови — это генерал Хельниор, а он полукровка.

— Не жмут, ни натирают? — я отложил в сторону документы, с любопытством смотря на молчащую ученицу Дарта Мола.

— Я — арканианка… — бросила она с вызовом в голосе.

— Спасибо, что напомнила, — ответ вышел преисполнен сарказмом. — Ни за что бы не догадался.

— … кибернетика и протезирование у нас не считаются чем-то зазорным, — закончила она свою мысль. — Ты — Бессмертный Император?

Павлик отвесил ей легкую оплеуху. Девушка-киборг зашипела, бросив на него полный свирепости взгляд. Да, наверное это было больно.

— Больше уважения, женщина, — произнес кристофсианский дроид.

— Пошел ты, — огрызнулась она, посмотрев на меня.

— Сколько тебе лет, Ханна? — спросил я.

— А какое это имеет значение? — нет, девчушка явно нарывается.

— Хотелось бы знать, как долго ты в таком печальном состоянии пребываешь, — улыбнулся я. — Наверное это тяжело — быть молодой красивой девушкой с металлом вместо ног и руки, с имплантами, вживленными в спину, чтобы обойти паралич поврежденного позвоночника. Ведь все это доставляет тебе боль, не так ли?

— Боль помогает мне всегда быть в ярости, — ответила она. — А ярость…

— Да-да-да, — закивал я. — Темная Сторона, все дела. Но хотелось бы узнать — почему ты отторгала импланты юужань-вонгов?

— Я видела во что превратились те, кто согласился, — пояснила она. — Я перестала их чувствовать в Силе, а они не могли даже ей воспользоваться. Это не то, чего я хочу. Не то, что обещал мне Дарт Мол.

— А чего ж ты хочешь? — заулыбался я. — Что тебе обещал этот рогатый недоносок?

— К чему этот цирк? — спросила она. — Я знаю, что ты — тайный партнер Дарта Мола, который подчинил себе преступный мир.

— Еще больше уважения, — и снова воспитательный подзатыльник, от которого девушка едва не упала на пол. Вскинувшись, она попыталась было броситься на дроида, но в ту же секунду упала как подкошенная — я дистанционно отключил протезы ног.

— Предполагать ты можешь все, что угодно, — замечание она выслушивала лежа на палубе, стараясь подняться на одной — собственной руке. Вторая, протезированная, ожидаемо не функционировала. — Разговор не об этом…

— Я не буду говорить прежде, чем вы мне объясните — почему отдали меня ему, — сквозь зубы бросила она.

— Уверена, что у меня есть хоть какое-то намерение тебе отвечать? — полюбопытствовал я.

— Тогда зачем меня сюда доставили? — спросила она, глядя на меня исподлобья, точно затравленный зверек.

— Видишь ли, деточка, — закинув ногу на ногу, я сложил пальцы домиком на уровне груди. — Не будь на то моей воли, ты бы продолжала свою жизнь овощем под надзором джедаев. Не знаю, пережила бы атаку на Храм после провозглашения Чрезвычайного Приказа Шестьдесят Шесть, однако, уверен на сто сорок шесть процентов, что твое будущее не было бы таким многогранным, как в сложившейся ситуации.

— В какой системе счисления вы взяли «сто сорок шесть процентов»? — ошарашенно посмотрела на меня она своими белесыми глазами.

— Не ко мне вопрос, — и в самом деле, не я же автор этого мема величиной с полуостров. — Так вот, с твоей стороны было бы благоразумно благодарить за спасение шкуры. Причем — дважды. Сперва от паралича, второй раз — от пожирания юужань-вонгскими имплантами.

— Вряд ли вы это сделали от большого альтруизма, — произнесла она.

— Конечно нет, — улыбнулся я. — Эта галактика прагматична, как бы кто ни считал. И логика в ней есть — хотя кажется, что порой здесь все происходит лишь потому, что так кто-то захотел по мановению левой пятки…

— Я ни хатта не понимаю, — призналась она. — Ты вообще в себе, мужик?

— Больше уважения, белогривка, — на этот раз «лещ» отправил девушку носом рыть в палубе норку для суслика.

— Я тебя на винты разберу, — пообещала она, глядя на кристофсианского дроида.

— Сколько уже раз мы все это проходили, — вздохнул я. — Знаешь, каждая женщина, встреченная мной на пути, была дерзкой, необузданной и с прочими атрибутами пафосного феминизма…

— Я даже слова такого не знаю, — призналась арканианка.

— Не перебивай, — Павлик похоже вошел во вкус.

— Тебе не кажется, что надо было наказать ее за невежество немного раньше? — уточнил я у кристофсианского изделия.

— Это не весело, — ответил тот. Фугас мне в глаз! Дроиды-юмористы. Срочно открываем правительственный стендап-клуб.

— Можно вы мне уже череп проломите, а не будете делать это постепенно? — поинтересовалась Ханна, в очередной раз поднимаясь и садясь на зад. Единственной действующей рукой, она утерла себе кровоточащий нос.

— Проломим, — пообещал я. — Но потом. На самом деле у меня к тебе есть предложение.

— Руки и сердца? — язвительно поинтересовалась арканианка, но на этот раз увернулась от подзатыльника Павлика. Правда, кристофсианский дроида не поленился добраться до нее, схватить за шею и отвесить воспитательный подзатыльник еще раз. Посильнее.

— Ты поразительно упрямое существо, Ханна, — со вздохом произнес я. — Даже собака Павлова бы уже поняла, что стоит держать язык за зубами и слушать что говорит хозяин.

— Ты мне не… Ай! — металлическая рука вновь «отслюнявила» подзатыльник. — Хватит меня бить!

— Это он только начал, — поделился я планами на будущее. Павлик, чтобы не размениваться на новые приемы удержания, просто сдавил девушке ключицу. Воистину — «хорошо зафиксированный пациент в услугах анестезиолога не нуждается». — Впрочем, знаешь, я по молодости лет готов послушать твои трепыхания, но время стоит денег, так что, лучше, наверное, будет выбросить тебя в мусороприемник и найти новую кандидатуру.

— И в сточных ямах можно жить, — фыркнула девушка.

— У нас там вообще-то молекулярные печи стоят, — почесал переносицу я. — Так что жизнь твоя будет длиться секунды три-четыре.

— Тогда я готова выслушать твое предложение, — девушка схлопотала еще один подзатыльник. Нет, там решительно уже скоро будет скальп снят такими темпами. — Ваше предложение.

— Какая молодец, — улыбнулся я. — Стишок всего с пятого раза выучила. Так вот, вернемся к теме разговора. Нравится жить киборгом?

— У меня вариантов получше нет, — заметила она.

— А у меня — есть, — активировав протезы девушки, позволил ей подняться на ноги. — Что ты знаешь о клонировании чувствительных к Силе разумных, Ханна?

— Что это невозможно, — заявила она.

— А если я скажу тебе, что это не так? — ее белоснежные глаза сощурились в узкие щелки. — Что, если я тебе скажу, что для меня в настоящий момент не является большой проблемой создать клонированное тело из твоего ДНК? Да, есть определенные проблемы — Сила такая Сила, что начинает разрушать клонированное тело без сознания. Фетиш у нее такой, любит подговнить. Но если незамедлительно перенести сознание чувствительного к Силе разумного в новое тело, то потери в, ну скажем, мидихлорианах, будут небольшими. При должных тренировках и соответствующей подготовке всех этих недочетов можно будет избежать в будущем, не только восстановив прошлые навыки, но и усилить их.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — заметила она.

— И все же, это так, — произнес я. — В галактике немало специалистов по клонированию. Есть каминоанцы, которые создают для нас армию штурмовиков. Их изначальную технологию мы доработали с помощью древних джедайских опытов по клонированию, что, вкупе с некоторыми биологическими агентами, позволило сократить время производства в разы. Есть хоммиты, и их принцип создания отличается по времени, но все равно — крайне похож на каминоанский. Есть арканианский способ — и он тоже пригоден лишь для производства солдат, ибо использует технологии Спаарти для ускорения созревания тела. Во всех трех случаях сознание обретается телом за счет самостоятельного созревания — как если бы они были рождены естественным путем, только за очень короткий промежуток времени. А есть, например, проект «Лазарь», в основе которого «чистокровные» цилиндры Спаарти. Проблема этого способа в том, что, клонируя тело, мы не создаем новую жизнь — мы создаем дубликат оригинала. И вынуждены загружать в него знания оригинала — иначе это просто разлагающаяся оболочка. Но этот способ самый быстрый по времени созревания тела — всего две недели. И тут мы столкнулись с проблемой — сознание чувствительного к Силе разумного невозможно скопировать с помощью имприт-машины. Мы таким способом производили штурмовиков — копировали сознание, долго и усердно его правили, пытаясь получить новые личности. Получалось… Но не очень хорошо. Да и были это штурмовики. Попытки создать таким образом одаренных приводят лишь к краху и психической нестабильности объектов — их приходится уничтожать. Каминоанцам в свое время удалось создать два клона одного джедая с помощью этой технологии. Вот только получились у них в большинстве своем безумцы — вся партия идиотов, а два из них адекватных — это не результат, это погрешность. Создание одного такого клона стоит миллионы кредитов и весьма накладно для бюджета. Еще один клон, созданный по этой технологии, получил свое сознание, скопированное из клетки разума раката. Правда, после этого, данный артефакт уже бесполезен для дальнейшей работы.

— Я поняла, что вы делаете, — произнесла девушка. — Хотите поставить на мне опыты?

— Вроде того, — улыбнулся я. — Ханна, я тебя спас, и в альтруизм играть не буду. Выполнишь для меня ряд заданий, и будем считать, что мы в расчете.

— Почему я? — насторожилась арканианка.

— А разве не очевидно? — я указал на ее протезы. Простые и дешевые временные изделия, которые ставят раненным бойцам до того, как они получат полноценное медицинское обслуживание и достойное протезирование. Те механические части, что ей устанавливали ранее юужань-вонги растворили, чтобы имплантировать свою органику. — Мне есть что тебе предложить.

— Готова вас выслушать, — с недоверием произнесла она.

— Видишь ли, все, о чем мы сейчас говорили — это технология, известная всем моим приближенным. В той или иной мере. Но есть и другой вариант. Ситское колдовство позволяет перемещать разум из живого тела в тело клона. За время, необходимое на перенос сознания в клонированное тело, последнее теряет свои способности к Силе — чем дольше клон существует без разума, тем больше такая потеря. Этот проект, под названием «Тень», как раз и был опробован в прошлом году, когда Дарт Мол решил, что я умер. Признаюсь, эксперимент, очевидно, неудачный, не все прошло хорошо и не все так, как нужно. Но с тех пор мы дорабатываем эту технологию. Видишь ли, знания ситов… Они немного обрывочные. К сожалению, в свое время я выпустил из рук ценный артефакт, который мог бы помочь в таком деле, и сейчас мне бы, конечно, хотелось его найти, но не горит. У нас у самих достаточно данных для подобной попытки — исключить имприт-программу, которую использовали для Тени, только клонированное тело, только ситская магия.

— Почему я? — насторожилась девушка. — Я видела, у вас огромное количество чувствительных к Силе разумных на борту.

— Тебя не жалко, — пояснил я. — А их… Не буду делать секрета — этот эксперимент как раз и создается для них. Видишь ли, у меня вышли небольшие разногласия с Силой. Она удерживает в себе немало моих сторонников, которых я хотел бы вернуть. Но вот беда — они мертвы. И их сознания в Бездне. Вытащить их оттуда можно только экспериментальным путем. И нужно огромное количество Силы для подобного мероприятия. И потому, так как дело новое, нужны проверочные тесты.

— Хотите убить меня ради того, чтобы проверить, можно ли вернуть сознание из загробного мира? — ужаснулась девушка.

— А? — не понял я. — А! Нет, что ты, конечно, нет. По крайней мере — не сейчас. На тебя у меня другие планы. Ты достаточно настрадалась — была ученицей Кеноби, была ранена, была инвалидом, была ученицей Дарта Мола, пострадала от юужань-вонгов. Твое тело — как отдрюченная экипажем куатского «Доверителя» семидесятилетняя проститутка — того и гляди рассыплется. Я предлагаю тебе шанс — поучаствовать в эксперименте по переносу твоего сознания в клонированное тело. Твое, естественно. Ты станешь полноценным разумным, со своими руками, ногами, чувствительностью к Силе. Да, конечно, для всей галактики ты будешь числиться мертвой — я не могу позволить раньше времени даже моим приближенным узнать о том, что ритуал работает и функционирует хорошо. Не все секреты следует рассказывать.

— Но мне же вы их говорите, — заметила девушка.

— А ты уверена, что ты вспомнишь об этом разговоре после того, как очнешься в новом теле? — поинтересовался я. — Спойлер: нет, не вспомнишь. Эти минуты пропадут из твоего разума. Так нужно.

— Для чего? — не унималась девушка. Я покачал головой. Ну естественно тебе этого знать просто не нужно. Пока что. Но ты же сообразительная девушка, задай правильный вопрос. — А что будет, если я не смогу переселиться в новое тело?

— Ты уйдешь в Силу, — верно оценил, она сообразительная. — Я обучу тебя технике, которая позволит тебе сохранить свое сознание после смерти. И тебе придется хорошенько постараться в Бездне, для того, чтобы найти там моих женщин. Найти и объединить. Поддержать их до того времени, пока поиски необходимого мне артефакта, способного вызвать их оттуда, не будут успешно закончены.

— А почему, если это так просто, как звучит, вы не сделаете это сам?

— Потому что Сила меня не очень любит, — вздохнул я. — Тебя же она не знает, как мою сторонницу. А попав в Бездну, ты будешь уже готова к сопротивлению.

— И что я получу за то, что помогу вам? — вот, это уже прагматичный подход. — Кроме клонированного тела.

— Долголетие, — произнес я. — Видишь ли, один древний и крайне безумный сит, баловался тем, что создавал клонов и с помощью науки и магии, продлевал им жизнь.

— Это его технологию клонирования вы так и не смогли восстановить? — поняла она.

— Зришь в корень, Белоснежка, — улыбнулся я. — Но мне удалось выделить химический состав, который изменяет гены и замедляет старение. Не так, как у сита — практически полностью, но значительно — в три или четыре раза. Представь, что ты только в четыреста лет будешь выглядеть как в сто, без этих процедур.

— Заманчиво, — произнесла она. — А если Сила убьет меня в Бездне?

— Она тысячелетиями переваривает сознания могущественных одаренных, — пояснил я. — Поверь, к тому моменту, как ты туда попадешь, ты будешь готова продержаться столько, сколько буде необходимо, чтобы я вас всех оттуда вытащил.

— Новое тело и долголетие, — девушка задумалась. — Звучит интересно, но, учитывая риск… Маловато вы предлагаете.

— Откажешься — и отправишься в молекулярную печь, — улыбнулся я. А она забавная. Ее характеризовали как довольно смышленую и целеустремленную. Посмотрим, что будет дальше — она явно пытается продавить какой-то свой замысел.

— Или буду обречена на вечные муки, если ваш план сорвется, — заметила она. — Подобная жертва требует большего.

— Обучение у Дарта Мола пошло тебе на пользу, — мой смех заставил ее вздрогнуть. — Мне уже даже не терпится выслушать твои требования.

— Я хочу денег и власти, — девушка скрипнула зубами. — Я была вторым лицом в «Коллективе Теней», пока вы не уничтожили его. Я хочу снова быть на вершине, а не прозябать в подворотнях галактических событий. Асока Тано, Оли Старстоун, Обри Уин, Эйла Секура — я видела их на вашем корабле. Они бывшие джедаи, некоторые даже уступают мне по боевым качествам. Особенно Уин и Старстоун. Тано тоже задавака. Секура…

— Мать, ты путаешь теплое с мягким, — рассмеялся я. — Эти девушки на особом положении. Они — мои приближенные. А потому у них есть привилегии и власть. Но не такие, как ты рассчитываешь.

— Значит я хочу быть одной из них, — упрямо произнесла Ханна. — Если вы не лжете насчет возвращения тела, то после всего у вас будет превосходная арканианка-мечник, рукопашник, владеющий знаниями о преступном мире галактики — не только в рамках Вечной Империи Закуул, но и за ее пределами.

— «Коллективу Теней» вскоре придет конец, — улыбнулся я. — Мои войска и флот вскоре сокрушат остатки сопротивления в Пространстве Хаттов и присоединят эту территорию к моим личным владениям.

— В таком случае, остаются преступные анклавы за пределами Вечной Империи, — не сдавалась девушка. — Я могу править ими от вашего имени. Быть тем, кем не стал Дарт Мол — воистину преданным вассалом, держащим под контролем всех преступников галактики. Я обеспечу вам порядок внутри Вечной Империи, снизив уровень преступности, постепенно выведя ее за границу. Вы ведь захватили множество новых миров, и там давным-давно обосновались ячейки и банды «Коллектива Теней», — ну, допустим. Однако, что ты можешь мне предложить, дитя? Что такого, что не могут решить подразделения штурмовиков и орбитальная бомбардировка? — Одно лишь ваше слово и тысячи разбойников, наркоторговцев, рэкетиров, убийц, похитителей и прочей мерзости воспрянут из небытия и нанесут удар в спину вашим врагам. Учитывая, что юужань-вонги решили обеспечить себе союз с преступным миром — помогите мне сохранить остатки «Коллектива Теней», возглавить их, вывести матерых преступников за пределы Вечной Империи, соединиться с нашими филиалами в других государствах, укрепиться и оказать вам помощь — любую, какую вы только захотите.

— М-м-м, — задумался я. Складно поет, да вот только как-то… Не с дерьмом ли пирожок? — Королева Пятой колонны… Занятное предложение ты излагаешь. Возможно его и стоит принять — ничего я не теряю. Особенно, учитывая тот факт, что тебе не придется равняться с теми, кого ты только что назвала.

— Почему же? — удивилась она. — Я хочу пользоваться и официальными и неофициальными привилегиями. Дарт Мол сделал глупость уйдя в тень. И помешался на своей охоте за Кеноби.

— А ты разве не хочешь его убить? — удивился я. Вообще-то вас двоих и сводили вместе на тот случай, если потребуется «уконтропупить» особо ретивого мастера Соресу чужими руками.

— И что мне даст его смерть, если все, что я потеряла, вы дадите мне, да еще и с процентами? — улыбнулась арканианка.

— Опасная ты дамочка, — улыбнулся я. — В шестнадцать лет думать о том, что возглавишь всю преступность в галактике… Да еще и навязываешься в Императорский гарем…

— А, так они ваши любовницы? — заулыбалась арканианка. — Тогда понятно, почему у них есть власть.

— А еще они видные государственные деятели, — заметил я. — Не только лишь власть, но и обязанности — быть генералами, дипломатами, офицерами.

— А я буду королевой преступного мира, — пообещала девушка. — Дайте мне пару месяцев — и все, от хаттов, до пайков, будут готовы умереть за вас.

— Мы сделаем проще, — улыбнулся я. — Сперва ты получишь подготовку, необходимую для осуществления моего плана. Выполнишь его. А затем, я помогу тебе захватить власть над преступниками.

— Как вашей любовнице? — больше всего меня напрягают эти подростковые выебоны и замашки. Чего вам на месте не сидится? Все через постель добиться хотят. Вроде недавно Оли страдала подобным, а тут уже конкурентка подрастает. Белоснежка, ты в самом деле думаешь, что, когда все завершится, мне будет какое-то дело до преступности?

— Как моей Руке, — уточнил я, решив пока не расстраивать девочку. Пусть поиграется в свои игры. — Моему агенту, палачу, соглядатаю — ты будешь играть любую роль, какую я тебе прикажу. На том посту, который займешь. И будешь пользоваться теми благами и дарами, которые я посчитаю нужным дать тебе.

— Не совсем то, чего я хотела, — прикусив губу, произнесла девушка.

— Какие твои годы, — рассмеялся я. — Докажешь свою полезность, посмотрим, как можно тебя наградить.

— О, — арканианка по-детски неумело, но явно заимствуя движение от кого-то постарше, облизнула губки. Вроде бы это должно было выглядеть сексуально, но на деле — смешно. — Я буду очень полезна, Император.

Девушка опустилась передо мной в уважительном поклоне.

— Сектор Спризен пал, — обреченно произнес правитель Сьютрикской гегемонии, бывший губернатор Первой Галактической Империи, Пенсар Лук. — Зиндж разбил твои корабли в системе Салин. Вопрос времени, когда они ударят по сектору Сьютрик.

Адмирал, тоже из бывших имперцев, Делак Креннель, один из самых молодых в своем звании, напряженно вглядывался в голограмму государственного образования, названного ими двумя Сьютрикской гегемонией. Передовые сектора которой трещали от непрерывных атак противника — гранд-адмирала Вечной Империи Закуул Зинджа. Тюфяка и трусливого рохли, если верить данным еще республиканских времен. Но, судя по тому, с какой легкостью тот заманил в ловушку в системе Салин эскадру из трех звездных разрушителей типа «Виктория» и десяти легких крейсеров типа «Арквитенс», заперев им путь в гиперпространство с помощью треклятых крейсеров-заградителей и хладнокровно расстреляв корабли из орудий своего звездного суперразрушителя типа «Платан», характеристика явно устарела.

— Одна эскадра еще не поражение, — заявил Креннель.

— Тебе напомнить, что у нас нет ресурсов? — уточнил Пенсар Лук. — После отделения от Империи ситов пополнений ни в наземные войска, ни во флот — нет. Один только «Железный кулак» Зинджа может порвать наши силы, как ранкор банту. А он, сит его дери в прямую кишку с вывертом и налетом ржавчины, наступает сразу с трех направлений!

— Не время для паники, — холодно заявил Креннель. — У нас двадцать звездных разрушителей типа «Имперский» и полсотни «Викторий». Не говоря уже о почти сотне «Хищников». Твою машину! У нас даже два «Тэктора» будут, если твои люди, наконец-то, закончат их ремонт на верфи! Корабли должны были войти в строй еще неделю назад! Я что, просто так пожертвовал силами двух лояльных экипажей, чтобы трофейные корабли оказались грудой металлолома на верфях!

— Ты не на мостике, Креннель! — рыкнул бывший губернатор. — Умерь свой пыл! Я тебе не портовая шлюха, которую ты можешь чихвостить как тебе угодно, и не юнга, которым ты можешь вытереть палубу и даже не запачкаться! Я правитель этого государства!

— Которое ничто без меня и Пиетта! — заявил Креннель, имея ввиду молодого офицера, сохранившего верность устоям Империи Палпатина и не поддавшегося, как и большая часть лояльных Креннелю сил, на речи Дарта Вейдера о провозглашении Империи ситов. Сейчас Пиетт противостоял атакам бывшего сослуживца — адмирала, теперь уже Вечной Империи, Гароша Таркина, атакующего в скоплении Траган. И атакующего умело. Благо, подонок знал большую часть раскладов оборонительных позиций в этом звездном скоплении и рассекал флотилии Сьютрикской гегемонии как раскаленный нож масло. Если Зиндж практически филигранно действовал силами лишь «Железного кулака» и несколькими кораблями сопровождения, вторгаясь в системы одна за другой, сметая орбитальное прикрытие и высаживая десанты на планеты, переходя к следующей цели, то Таркин-младший наступал широким фронтом, используя небольшие, но маневренные ударные группы, зажимающие ограниченные силы флота Сьютрикской гегемонии в клещи. И приходилось их отводить раз за разом, чтобы не допустить окружения и полного уничтожения. Наземные силы оставались преданы сами себе, уповая лишь на собственную ненависть к захватчикам, силу оружия, реактивированных боевых дроидов, оставленных после краха сепаратистов, да на наспех обученных ополченцев, которых Делак и Пенсар выдавали за «трупперов», нацепив на них штурм-броню.

Срабатывало через раз. Клоны арканианского производства были отозваны Дартом Вейдером сразу же, как только Пенсар Лук и Делак Креннель заявили о своей преданности идеям Палпатина. Попытки их остановить приводили лишь к массовым бойням, и в итоге Пенсар приказал не трогать ублюдков. Им позволили увести пять «Тэкторов», два из которых удалось отбить с большими потерями, да четыре «Барышника», с которыми никто связываться не хотел.

Нет, конечно, Пенсар Лук слегка лукавит, говоря, что нет никакой поддержки. Пользуясь старыми связями и бывший губернатор и бывший имперский адмирал за большие деньги могли контрабандным способом закупить у бывших соратников оружие и боеприпасы, топливо и запчасти, но по сравнению с прежними штатными действиями логистических служб, это не обеспечивало полноценного снабжения, вынуждая экономить. А вести войну с дырой в кошельке еще надо умудриться. Ведь ополчению и наемникам надо платить — как и экипажам кораблей. Вера-верой, но Палпатин зарплатные счета наполнять не торопился. Приходится выдумывать все новые и новые способы удержаться на плаву…

— Возможно и стоило было принять предложение того синемордого, — неожиданно произнес Пенсар Лук. — Или прекратить наносить удары по их территориям, руководствуясь прежними приказами. Сейчас бы уже были частью Вечной Империи и…

— Надеюсь, ты шутишь? — уточнил Креннель. — Палпатин за такие разговоры шкуру спустит живьем, когда вернется. Наша верность присяге обязывает воевать с этим сбродом. И иного не предусмотрено ни честью, ни законом.

— Думаешь, что он все-таки жив? — уточнил бывший губернатор. — Бежавшие в гегемонию имперцы поговаривают, что Дарт Вейдер уничтожил его на борту «Звезды Смерти» и…

— Если какой-то недоносок вроде бывшего джедая смог провернуть фокус с мнимой смертью и триумфальным воскрешением, то наш правитель тем более, — веренно заявил Креннель.

— Так, ну все, — раздался голос словно из пустоты. Вентиляционная решетка в верхней части стены слетела с креплений с такой скоростью, словно была турболазерным снарядом. Оба офицера дернулись к своему табельному оружию, нацелившись на место вторжения, однако неожиданно появившийся буквально из пустоты неизвестный, закованный в металлическую броню с ног до головы, молниеносным выпадом алого светового меча отрубил Креннелю правую руку, а бывшему губернатору снес голову. — Я долго слушал ваше нытье, но оскорблять моего Императора… Не, за такое я вас сам порву вдоль и поперек сошью.

— Ты еще кто такой? — сцепив зубы так, чтобы не заорать от боли в месте отсечения кисти, Делак сделал несколько шагов назад, к спасительной двери.

— Ассасин, — коротко представился убийца. — Пришел за вашими головами.

— Вот, значит, как, — ухмыльнулся Креннель, ударив по механизму отпирания двери. Почему-то не сработало. — Ловушка!

— Догадливый, — хмыкнул под шлемом убийца. — Всегда срабатывает.

— Тебе нас не запугать, — Креннель с отвращением сплюнул на пол кабинета. — Убьешь меня — флот возглавит Фирмус Пиетт. И он точно будет биться до последнего!

— Значит и его прикончу, — равнодушно произнес закуульский ассасин, протянув вперед руку.

Делак Креннель увидел, что кисть душегуба дернулась, словно тот что-то хотел вкрутить. Но что именно значил этот жест, он понять не успел — Злой Изгой свернул ему шею.

Насладившись хрустом позвонков, ассасин быстро обыскал тела, изъяв все возможные электронные носители информации, после чего, не мелочась, вырезал из столешницы портативный жесткий диск компьютера. Спрятав награбленное по карманам брони, он установил противопехотную мину с усиленным взрывчатым веществом на пороге кабинета, в который уже, судя по звукам, доносящимся снаружи, ломилась охрана. И лишь после этого он одним прыжком, растворяясь в объятьях Сокрытия Силы, ухнул в зев вентиляции. Продвигаясь по широкому лазу, он отправил зашифрованное сообщение: «Миссия выполнена».

Оно пройдет за секунды через сеть спутников-шпионов, которыми наводняли территории противника перед вторжением Имперские агенты, поступит на ретрансляторы Вечной Империи Закуул и ляжет на стол Директора Ан’джея. Тот, воспользовавшись уже своими каналами связи, и сообщит гранд-адмиралу Зинджу, что Сьютрикская гегемония лишилась своих высших чинов.

Удар по системе Сьютрик IV — столице мятежного государства, не заставит себя ждать.

Даже факт сорванного свидания с Ашшей (гнев которой будет страшен, когда она придет в комнату, а вместо летанки обнаружит лишь заправленную кровать и записку с извинениями без подробностей), не настораживал леди Утрилу так, как полутьма помещения, в которую ее сопроводил НК-47.

Одетая в легкую броню поверх тканевого комбинезона, молодая женщина внутренне была готова даже к тому, что ее попытаются убить выстрелом в затылок. Однако, кара почему-то не наступала. И от этого становилось все более не по себе.

Она неплохо ориентировалась во внутренних помещениях жилых палуб, отведенных под апартаменты Императора и гарема. Но здесь была явно впервые. Вероятно потому, что эта часть отсеков находилась в распоряжении лично Императора, и что здесь находилось не знал никто — даже Ар’алани. А Кортана ехидно посмеивалась и исчезала, игнорируя вопросы.

— Торжествующее восклицание! — произнес НК-47, указав на дверь в конце коридора. — Твой путь завершен. Шагай внутрь.

Бывшая джедайка подумала, а сможет ли она вырваться отсюда, пробиваясь через сотни боевых дроидов, охраняющих каждый коридор в этой части корабля.

— Предупреждение. Я вижу твое желание, мешок с мясом, — раздался звук активации монструозного оружия дроида-убийцы. — Шагай сама, иначе я притащу тебя за лекку.

«Ублюдок», — подумала летанка, собрав силы в кулак, перешагнула порог. Узнать заранее, что таится за дверью, она не смогла — здесь царство йсаламири, клетку с которой нес НК до самой двери.

Девушка шмыгнула в короткий тамбур. Но не нашла там для себя ничего интересного — шкафчики для одежды и только. Поэтому, не обращая внимания на щелчок замка за спиной, она отправилась дальше, в дверь в стене напротив.

Внутри оказалось… Странновато.

Широкий стол, сбитый из досок настоящего дерева. Деревянные же панели на стенах, лавки. Несколько белоснежных простыней и полотенец, висящих на стене рядом. Множество тарелок с различными яствами и напитками, которые обычно употребляются мужчинами во время посиделок…

Практически бесшумно одна из деревянных панелей отошла в сторону, дохнув на летанку высокой температурой и паром.

— Охренеть, — произнес Император, оголенный по пояс. Ниже пупка он был затянут белым полотенцем, обвязанным вокруг талии. Молодая тви’лечка залюбовалась телосложением человека. Мускулистая грудь, торс с кубиками пресса, правильно и гармонично развитые мышцы тела и рук… Пусть она видела это и раньше, но сейчас как-то по-особенному оценила. — Пусти свинью за стол, она и ноги на стол! Ты бы в баню еще в шубе пришла. Раздевайся!

— Повелитель, я… Погодите, — она нахмурилась, указывая на помещение, из которого вышел мужчина. — Это парная? Как на «Предвестнике»?

— Лучше, — хмыкнул он, сделав глоток из стакана. Летанка сразу узнала напиток. Продукт брожения, от которого воротили нос практически все девушки в гареме, но который Император отчего-то называл «Питьем богов». И даже запатентовал его производство. — Там была типа сауна, а здесь — баня.

Квас. Мерзкая дрянь. И не алкоголь, и не сок. Какая-то еретическая похлебка, от которой во рту будто банты обмочились.

— Я женщина умная, но что-то не понимаю… — призналась она, но меж тем принялась снимать с себя плащ.

— Ты не «понимать» сюда пришла, а искупать грехи, — назидательно произнес мужчина, смерив ее взглядом. — Постоишь еще пару минут, и броня с тебя стекать начнет.

— Да, конечно, — девушка принялась избавляться от доспехов, которые, как правильно заметил мужчина, уже начали накаляться. Ей потребовалось некоторое время, чтобы избавиться от верхней одежды, оставшись лишь в нижнем белье. — А куда…

— Дикое племя, — мужчина оторвался от поедания копченой рыбы, указав на дверь за ее спиной. — Одежду в шкаф. И сюда. Б’инк, не тупи! Выгонишь пар, я тебя на печи сам зажарю!

Абсолютно не соображая, что происходит, летанка проворно юркнула в тамбур, засунув вещи в один из шкафчиков. Обмотавшись в предварительно захваченную с собой простынь, она избавилась и от предметов нижнего белья — все-таки там есть небольшие, но все же кусочки металла, которые раскалятся и обожгут кожу.

— Вот, молодец, — похвалил ее Император, глядя на то, как она, перемотанная через плечо простыней, закрывающей ее ниже плеч и до колен, села за стол, напротив мужчины. — Рыбка, соленья, квас?

— Есть виски? — поинтересовалась Б’инк.

— Нет, — произнес он. — Не надо мне тут этих новомодных течений. В бане с алкоголем баловаться нельзя.

«А никто „баловаться“ и не собирался», — подумала Утрила, раздосадованная тем, что не удалось заблаговременно нажраться до состояния визжащего гаморреанца.

— Знаешь, я вот подумал, — мужчина оторвал кусок копченой рыбы и отправил себе в рот. — Почему тви’леки носят такие открытые наряды?

— Традиция с Рилота, — буркнула Утрила. — Температура на светлой части планеты такая, что можно получить тепловой удар, если одежда будет слишком плотная.

— А девушки носят ее еще более откровенную, чтобы радовать глаз мужчин, — кивнул Доуган. — Знаешь, буквально сегодня изучал анатомию тви’леков. Узнал, что вы жуть как ненавидите высокие температуры и жаркие помещения…

«Вот значит, какая будет пытка», — поняла летанка.

— А еще узнал, что если сильно схватить тви’лечку за лекку, то можно вызвать у нее столько ощущений — от приятных и вплоть до болезненных, на грани шока, — продолжал Император.

«Мне это еще меньше нравится», — подумала Б’инк, но промолчала.

— Правда, что у девушек вашего вида — летанов, кожа очень тонкая и чувствительная? — поинтересовался Бессмертный Император.

— В два раза тоньше мужской, — призналась Утрила. — И большее число нервных окончаний. Особенности эволюции…

— Рад, что ты хоть здесь со мной откровенна, — усмехнулся мужчина, пригубив из кружки «квас».

— Так понимаю, вы намерены меня уничтожить морально в этой душегубке? — она кивнула в сторону парной.

— Все узнаешь в свое время, — заверил ее мужчина. — Поделилась с девушками подробностями нашего вечернего разговора?

— Нет, — призналась Утрила. — Это ведь только между нами.

— Эх, тайны-тайны, — покачал головой Император. — А как же доверие друг к дружке? Или у вас это не в чести?

— Я не уверена, что могу им говорить это без вашего разрешения, — произнесла Б’инк, чувствуя, что несмотря на относительно комфортную температуру в помещении, у нее меж лопаток потекли струйки пота.

— Молодец, — похвалил мужчина, ополаскивая руки и лицо от остатков пищи. — Теперь пора тебя наказать. И наградить.

— А можно не надо? — сделала отчаянную попытку избежать проблем летанка.

— Надо, Утрила, надо, — заявил мужчина, отворяя дверь в парную и делая приглашающий жест.

Смирившись с судьбой, она проследовала внутрь.

Буквально сразу лицо и прочие открытые участки тела опалило жаром. Девушка мгновенно высохла, но лишь для того, чтобы в ту же секунду покрыться капельками пота по всему телу.

— Ложись, — мужчина указал на широкую скамью в центре оббитой деревом парной, в углу которой стояла портативная печь с выложенными камнями на ней. — Я, конечно, не специалист, в настоящей бане не был. Как вспомнил, так и сделал. Но хрен меня кто осудит.

— Это вы о чем? — девушка с подозрением посмотрела на архаичного вида деревянную же бадью, в которой плескалась вода, в которой были замочены высушенные до состояния гербария, ветви какого-то дерева с листвой.

— Простынь снимай и на лавку, — приказал он, подтвердив свои слова характерным указывающим жестом. — Лицом вниз.

Молодая женщина на мгновение растерялась, но последовала приказу. Сбросив с себя единственный атрибут одежды, с опаской легла на горячую лавку.

— Однако, — восхищенно произнес Император. — Ты еще и по телу татуировки пустила.

— Простые геометрические узоры черными линиями, — торопливо объяснила она. — Ашша рассказывала, что такие наносили на себя чистокровные ситы, демонстрируя свою мощь…

— Тебе идет, — неожиданно мягко произнес Доуган. — Красиво и гармонично. Впрочем, тебя это не спасет.

Только она хотела спросить: «От чего?», как почувствовала, как ее спина взвыла от соприкосновения с вымоченной сухой растительностью.

— А, ну не верещи! — приказал мужчина, что есть силы охаживая ее спину и ниже связками листьев. — Когда утаивала — более смелая была! Вот и сейчас терпи!

Закусив губу, Б’инк, все же поняла, что ощущения, которые она получала не столько болезненные, сколько необычные. Император обхаживал ее этим веником из листьев со всех сторону, бережно и нежно пройдясь даже по лекку, отчего она предательски застонала, почувствовав пробежавшую по телу истому. После этого, она, прекратив бояться, с готовностью последовала его указанию и перевернулась на спину.

Спустя несколько минут, испытывая негу во всем теле, и лишь легкий дискомфорт от жары, истекая потом, она сквозь силу открыла глаза, почувствовав, как мужчина водит по ее упругому татуированному животику кончиками пальцев.

— В самом деле очень красиво получилось, — произнес он, посмотрев на нее. — Жива?

— Да, — только и смогла ответить она. — Я думала это казнь…

— Ожидание наказания порой тяжелее самой кары, — назидательно произнес мужчина, неожиданно поцеловав ее в живот. — Ты вообще из спортзала вылазишь? При поцелуе думал, что мне твой пресс в глаз кулаком даст.

— Я люблю быть в форме, — с улыбкой произнесла она, не в силах даже пошевелиться. — О, Сила, как же это хорошо…

— Ну, еще бы, — хмыкнул Император. — Слезай, теперь моя очередь венничного массажа.

— А? — летанка слегка опешила.

— Что, думала только тебе все удовольствия? — рассмеялся Рик, избавляясь от простыни. — Нет, теперь ты давай, бери веник, смочи в воде, и пошла-пошла по спине. И хорошенько давай!

Процесс вроде простой, но она боялась причинить боль, не понимая самого механизма необходимости веника в этом абсолютно нелогичном процессе. За что неоднократно получала нарекания от блаженствующего мужчины. Спустя пару минут у нее начало получаться, и в конце концов Император перевернулся на спину, подставляя свое тело ее заботам…

A C H T U N G!!! Sexual content! 18+

Охаживая мужчину веником в области паха и бедра, Б’инк заметила, что мужское естество начало приобретать более знакомые ей размеры.

При всем при этом, Рик лежал на спине, закинув за голову руки, и явно наслаждался процессом. Летанка, на мгновение закрыла глаза, представляя, как этот член, разгоряченный температурой и обласканный ее неумелыми движениями, входит внутрь нее… Показалось, что по ногам полилась водопадом смазка, температурой не уступающая кипятку.

Тви’лека закусила губу, любуясь тем, как «атлант расправляет плечи». Любуясь крупной головкой и покрытым венами стволом, она потрогала себя внизу, подтвердив свои предположения — она в самом деле возбуждена. С тоской глянув на превратившийся в лохмотья веник, она отбросила его в сторону, взяв в руку член, и нежно поцеловав головку, слизнув с нее капельку выступившей смазки.

— Ну, теперь это точно русская банька, — не открывая глаз довольным тоном произнес мужчина.

— Ни хатта не поняла, но не смей меня прогонять, — с обидой в голосе произнесла Утрила. — Иначе я затоплю все палубы «Бисмарка», и мы станем первым экипажем ЗАХЛЕБНУВШИМСЯ в гиперпространстве.

— А я что? — удивился Император. — Я — ничего. Лежу, примус починяю.

Отбросив мысль о том, что она абсолютно не понимает что имел ввиду мужчина, летанка чуть крепче взяла ствол, наслаждаясь его крепостью, после чего и насадилась на него своим ротиком, плотно обхватив губами. Горячая головка показалась ей настолько раскаленной, что она утробно застонала от удовольствия. Наверное от жары ей стало чудиться, что член едва пролезает в рот, и если она продолжит облизывать достоинство, то ее губы и щеки просто лопнут.

Она с сожалением выпустила член изо рта, продолжила целовать и облизывать его, второй рукой лаская себя внизу. Неожиданно она почувствовала ласковые прикосновения к лекку — Рик поглаживал ее ровно в тех местах, где нервные окончания располагались так близко к поверхности, что…

Ее тело сотрясли конвульсии, ознаменовав первый оргазм. Она изгибалась и постанывала, упершись руками в скамью, чтобы не упасть.

— Фальшстарт, — констатировал мужчина, сев на лавке.

— А? — только и смогла произнести она, чувствуя, что жара и оргазм подействовали на ее тело как транквилизатор, предельно расслабив.

— Баня побольше нужна, говорю, — пояснил мужчина. Он с проворной легкостью поднял ее с колен, подхватив под ягодицы, усадил себе на талию. Придерживая ее за спину, он позволил обессиленной девушке слегка отклониться назад…

Ощутив, как внизу живота становится обжигающе приятно, Б’инк в исступлении закатила глаза, выговорив что-то нечленораздельное. Разгоряченный член вошел в нее, даря тепло внутренним стенкам влагалища. Тепло мгновенно растекалось по телу, волнами накатывая на нее. Император на мгновение замер:

— А есть мазь от ожогов члена? — поинтересовался он, целуя ее шею.

— А? — только и смогла спросить Утрила.

— Говорю: «Какая ты горячая!», — произнес он, поцеловав ее упругую грудь. — Боюсь обжечься…

— Нихрена! — поняв, что только что прозвучал намек на прекращение акта единения тел, летанка сцепила руки у него за шеей, одновременно упершись пятками в скамейку. — Я тебя сейчас потушу.

Скользя по его бедрам потными ягодицами, выстраивая амплитуду движений вперёд-назад с помощью упора ногами и противовеса сцепленными руками, она, стараясь взять активную часть процесса в свои руки, приглушенно стонала, чувствуя, как он покрывает поцелями ее тело, удерживая ее одной рукой, второй массирует грудь, добавляя новые огни в этот фейерверк удовольствия.

«Это я его трахаю, не он меня», — твердила про себя Б’инк. — «Я, не он, я — не он…»

Но попытка самоутвердиться в незнакомой обстановке пошла крахом сразу же, как только она почувствовала, что внизу живота начали сокращаться вагинальные мышцы… Сквозь волну удовольствия она почувствовала, как член внутри нее начал извергаться раскаленной лавой…

Когда ее накрыл оргазм, она едва не расцепила руки, но словно нексу, впилась ногтями в его широкую и мускулистую спину. Рик, в это время посасывающий ее сосок слегка прикусил его, но только добавил остроты в момент. Она продолжала углубляться в его тело, на что он, проявив деликатность, сдавил ее лекку рукой в тот момент, когда оргазм был на пике…

Б’инк почувствовала, как ее уносит в черную пустоту…

Когда сознание вернулось, она почувствовала, что температура в помещении значительно снизилась. Молодая женщина приподнялась, мгновенно поняв, что лежит спиной на скамейке, она увидела повернутого к ней Рика, по спине которого струились тоненькие потеки крови…

— Ты просто волшебник, — произнесла она, отметив, что мужчина вздрогнул. Медленно повернувшись, он с явным облегчением посмотрел на нее, держа в руках нечто черное и явно полимерное…

— Ты жива, — с явной радостью выдохнул он, садясь рядом и целуя ее в губы. — До жизненного урока было совсем чуть-чуть…

— Пообещай, что так мы будем проводить время только вдвоем, — она ласково куснула его за нижнюю губу.

— Да-да-да, конечно, — он осторожно погладил ее по лекку, впрочем, не задержавшись на них, перейдя на спину. — Только больше не пугай меня так. Я чуть кирпичный завод не открыл. Я кончаю, ты кончаешь, я в твоем сквирте, ты без сознания и ни намека на дыхание… Йсаламири еще эта, ебаная…

— Дурачок, — она чмокнула его в нос. — Ты вырубил меня, сдавив мозг в лекку. Это сопровождается кратковременной остановкой дыхания. Погоди… Ты подумал, что я умерла что ли?

— Нет, конечно же нет, — заверил он ее. — Я же внимательно читал анатомию тви’леков, так что…

На пороге бани послышалось знакомое ворчание.

— Предупреждающее утверждение. Хозяин, мешка для трупов ее размера не было, но я взял с собой вибромеч… Если мелко порубить…

Глава 26. Фрик на привязи

Два года и двадцать один день спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

— Пилот первой категории аль-Бакуви? — голос, прозвучавший едва ли не над самым ухом, заставил мужчину вздрогнуть, вырвавшись из объятий сна. Медленно перевернувшись на спину, он узрел перед собой молодого мужчину человеческой расы. Легкая щетина на лице, внимательные вдумчивые глаза, от которых веяло сосредоточенным холодом, тело, закованное в броню, поверх которой наброшена черная с серебряной каймой мантия.

Незнакомец без разрешения присел на один из стульев в изоляторе, в котором находился единственный выживший пилот, способный управлять тяжелым крейсером типа «Дредноутом» экспедиции «Сверхдальний перелет».

— Врач сказал, что ко мне нельзя никого пускать, — с трудом подбирая слова, произнес тот.

— Да, знаю, — кивнул мужчина. — У вас вирусная пневмония, какая-то там лихорадка и еще до кучи парочка инфекционных заболеваний, подхваченных в следствии проживания в условиях антисанитарии. Не волнуйтесь, со мной уж точно все будет в порядке. Хотелось бы поинтересоваться — с вами хорошо обходятся?

— Получше, чем было, — признался мужчина, коснувшись правой рукой наглухо обритой головы. — На человека стал похож.

— Человечности у вас не отнимет даже скотское обращение главы колонии Чеса Улиара, — заверил его незнакомец. — Практически семь лет в изоляции… Как именно вы оказались взаперти?

— Из-за того, что я демон, — тихо произнес аль-Бакуви. — Я такой же как джедаи…

— Не такой же, — скривился мужчина. — Поверьте, я в этом разбираюсь лучше всех на этом корабле. Да, вы чувствительны к Силе, — пилот вздрогнул, словно ему только что зачитали приговор. — Но на борту этого звездолета, подобное — не новость. Здесь вас никто угнетать не собирается. Наоборот, у меня для вас будет предложение.

— Какое? — с опаской поинтересовался бывший затворник.

— Об этом позже, — пообещал мужчина. Странный какой-то. — Сперва мне хотелось бы понять, каким образом вы, пилот, оказались не на своем посту во время атаки на «Сверхдальний перелет». Как получилось уцелеть? Ведь остальные пилоты погибли — кто при обстреле, кто при бомбардировке, кто при крушении… Хотя, нет, к последнему моменту все ваши коллеги уже были мертвы.

— Меня не было в отсеке пилотов, — признался аль-Бакуви, почувствовав горечь во рту. — Где-то за полчаса до сражения, когда на нас напали, мне стало не по себе. Голова буквально раскалываться начала. Тело огнем горело. Я сказал об этом старшему пилоту «Дредноута-4», на котором служил, и тот отправил меня в медблок. Там никого не оказалось, поэтому я отправился в Ядро Снабжения, хотел, чтобы дроид-доктор выписал мне таблетки. Но тот сказал, что я здоров и отклонений он не видит. А мне становилось только хуже… Потом атака, боль, смерти… Я отключился. Когда пришел в себя, то оказалось, что все уже кончилось. Все мертвы, корабль куда-то летит. Мне стало страшно. И тут я натолкнулся на выживших — Прессора, Улиара и остальных. Никто толком ничего не мог пояснить, кроме того, что нас атаковали. Улиар постоянно ругал во всем джедаев, Прессор отмалчивался, остальные выжившие так вообще ничего путного сказать не могли. Я решил направиться на «Дредноут-4» и выяснить у бортового компьютера что происходит. Они отправились со мной…

— Кто «они»? — уточнил незнакомец.

— Все выжившие, — почти шепотом произнес аль-Бакуви.

— И зачем?

— Не знаю. Я не спрашивал. Наверное, было так же страшно, как и мне, — предположил пилот. — Я лишь хотел понять, что происходит — ведь теперь командование легло на мои плечи. Как бы Улиар и не пытался управлять выжившими, говоря им что делать и как.

— Что было дальше? — поинтересовался собеседник.

— На «Дредноуте» я узнал, что мы вышли из гиперпространства в каком-то неизвестном регионе космоса. Корабль экспедиции явно намеревался приземлиться на каком-то планетоиде — им кто-то управлял с «Дредноута-1». Прессор с кем-то говорил по комлинку, я все пытался ему сказать, что угол посадки слишком крутой — нас размажет о скалы. Но Улиар не позволил мне этого сделать.

— Почему?

— Он сказал, что все рассчитал. Что тот, кто управляет «Дредноутом-1» — джедай. И что джедаи уничтожили экспедицию. Много чего еще говорил о них. У меня сложилось впечатление, будто он специально повел всех за мной на «Дредноут-4», чтобы вынудить тех, что управляли «Дредноутом-1», изменить траекторию, — аль-Бакуви облизнул пересохшие губы. — В итоге так и произошло. «Дредноут-1» повернул всю конструкцию вокруг оси, приняв удар на себя.

— При крушении почувствовали что-нибудь? — полюбопытствовал мужчина.

— Какое-то неестественное воодушевление и умиротворение, — поделился воспоминаниями бывший пилот первой категории. — Боль, когда корабль упал, словно яркая вспышка… Меня снова отключило. Вы… Вы же знаете, что со мной?

— Конечно, — утвердительно кивнул мужчина, думая о чем-то своем. Некоторое время он молчал, после чего решил поделиться соображениями. — Видите ли, у вас довольно неплохо развиты те аспекты Силы, которые отвечают за восприятие информации из окружающей среды. Каждый раз вы лишались сознания, когда чувствовали смерти джедаев. В первом случае те погибли при нападении, во втором — при посадке. Хотя к последнему эпизоду у меня есть вопросы, но уже не к вам. Спасибо, что были откровенны. Так понимаю, после этого, вас арестовали?

— Позже, — поправил аль-Бакуви. — Когда Чес обвинил меня в демоничестве, что я такой же, как и джедаи… Я был самым старшим по званию из выживших членов экипажа и должен был возглавить их, но… Как видите, меня заперли на семь лет на продуктовом складе. Если бы не те две девушки — я даже не знаю, сколько бы пришлось просидеть взаперти.

— Возможно, что и до конца своей жизни, — предположил незнакомец. — Но все уже позади. Вам не причинят вреда. Через некоторое время мы вернемся в цивилизацию, и вы будете вольны направиться куда вам будет угодно.

— Правда? — в душе аль-Бакуви загорелась искорка надежды.

— Конечно, — ответил тот. — Чуть позже вам, как и остальным уцелевшим, предоставят деки с подробной информацией по галактическими политическим образованиям — поверьте за семь лет, прошедших с момента отлета «Сверхдальнего перелета», карта галактики сильно изменилась. Особенно в последние два года. Но для вас у меня будет эксклюзивное предложение.

— Какое? — когда-то давно ему говорили, что соглашаться на подобные сделки от малознакомых разумных — дурно пахнущие дела. Когда ж ему это сказали… Да, точно! Девять лет назад, когда приступили к воплощению инициативы «Сверхдальнего перелета».

— Ваши таланты в Силе — весьма редкий и не скажу, что хорошо изученный дар, — объяснил незнакомец. — Когда вас нашли, то вы были объяты яростью, а это признак Темной Стороны Силы. Джедаи подобного не любят. Очень сильно. До смерти оппонента.

— Значит, вы меня убьете? — насторожился мужчина, впрочем понимая, что если бы хотели, то его бы давно прикончили.

— Нет, с чего бы, мы ведь не джедаи, — с улыбкой произнес незнакомец. — Я предложу вам работу.

— Какую именно?

— Стать одним из членов Ордена Имперских Рыцарей, — произнес молодой человек. — Который, собственно говоря, я в настоящий момент и представляю.

— И зачем мне это?

— Джедаи вас убьют, ситы захотят использовать в качестве оружия. А нам же нужны талантливые разумные, для того, чтобы обучить их правильно владеть своим даром и пустить их возможности на дело общества. Вечной Империи Закуул, если точнее.

— Никогда не слышал о таком государстве, — признался аль-Бакуви. — А я много где бывал.

— Как я уже говорил, за последние два года карта галактики сильно перекроилась, — с улыбкой заметил молодой мужчина.

— Вас уполномочили пригласить меня в ваш Орден? — еще раз уточнил аль-Бакуви, не особо веруя в подобный подход со стороны малознакомых людей. Что в нем особенного?

— Можно сказать и так, — улыбка незнакомца стала еще шире. — Вас и всех чувствительных к Силе разумных, найденных на борту «Сверхдальнего перелета».

— Не знал, что там есть еще кто-то такой же, как и я, — признался аль-Бакуви. — Слушайте, это точно не шутка? В самом деле, меня могут обучить? Это не болезнь и в самом деле полезная штука?

— Ответ на все вопросы — да.

— Просто раньше эта Сила доставляла мне только неприятности, — разоткровенничался аль-Бакуви.

— Мне и сейчас доставляет, — философски заметил незнакомец. — Ну, так что, вы согласны? Я могу уведомить нашу Академию о том, чтобы они зарезервировали для вас местечко? Смею заверить — Академия на Тайтоне самая лучшая в галактике.

— У вас такие обширные полномочия? — удивился пилот. — Я привык, что в Республике в элитные учебные заведения могут попасть лишь выходцы из знатных семей.

— Это мой Орден, — пожал плечами незнакомец. — И таковы мои правила: происхождение не имеет значения. Только чувствительность к Силе.

— О, — пилот попытался было сесть на кровати. — Вы руководитель Ордена Имперских Рыцарей?

— В том числе, — подтвердил мужчина. — На полставки, так сказать.

— А на остальные полставки? — полюбопытствовал пилот.

— Правлю Вечной Империей Закуул, — вздохнул с легкой грустью молодой человек. — Ни тебе развлечений, ни свободного времени…

— Мне это снится? — аль-Бакуви протер глаза руками. — Вы — правитель государства и сами пришли ко мне, чтобы позвать в свой Орден?

— Технически — да, — согласился с оценкой ситуации Бессмертный Император. — Фактически, меня здесь нет.

— Как это? — заморгал глазами пилот «Дредноута». — Я же вижу, вы сидите прямо передо мной…

— Нет ничего не возможного, когда ты повелеваешь Силой, — улыбнулся Бессмертный Император. Аль-Бакуви услышал стук в дверь своего изолятора. Посмотрев в сторону источника звука, он приглушенно вскрикнул — за транспаристалевым окном стоял молодой мужчина, с которым он только что говорил.

Посмотрев на своего собеседника, увидел, что тот, словно голограмма, начинает растворяться.

— Поправляйтесь, пилот первой категории аль-Бакуви, — произнесла фигура, прежде чем окончательно исчезнуть. — Впереди нас ждут великие дела.

— Мне может кто-нибудь внятно объяснить, какого хатта мы делаем на Акошиссссе? — проворчал Дарман, устав пригибаться за валунами, окружающими постройку у подножия массивной скалы. Бесплодная пустыня спутника планеты Трандоша вгоняла в уныние и Дэвин, командир отряда спецназа «Дзета», негласно разделял нетерпение собрата по несчастью.

— Все «омеги» такие нытики? — поинтересовался Шейд, подчиненный Дэвина. Капитан бросил взгляд на отряд клонов, совместно с которыми они «работали». Четверка бойцов из «Омеги» недвижимо застыла, прячась в складках местности, продолжая вести наблюдение за объектом. Нет, вроде не слышали…

— Эти «нытики» могут надрать тебе задницу, боец, — тихо заметил Найнер, командир отряда «Омега», повернув голову в сторону словоохотливого клона из «Дзеты». — И даже не вспотеть.

— Они точно не глухие, — заметил Раджаблэк, снайпер отряда «Дзета». Он в полнейшей тишине собирал свое оружие — ССВ «Глушитель». Фай, боец «Омеги», совмещающий специальности медика и снайпера, поднял голову на своего коллегу по ремеслу, но промолчал.

— Что не умоляет того факта, что они «нытики», — произнес Шейд, заканчивая проверку штурмовой винтовки «Палач» — штатного стрелкового вооружения для всех спецназовцев.

— Ты нарываешься? — спокойным тоном поинтересовался Атин, откладывая в сторону свою деку.

— А ты мне можешь что-то сказать в ответ на мой вопрос? — поинтересовался Шейд столь невинным тоном, что Девин понял — пора вмешиваться.

— Шейд — заткнись, — произнес он, предупреждающе выставив руку в сторону Атина и Дармана, вознамерившихся было сблизиться с «дзетами». — Спокойно, бойцы! Не хватало еще выяснять отношения на задании.

— А я был бы не против посмотреть на это, — неожиданно произнес Найнер. — Дэвин, твоих парней давно следует осадить за дерзость. Непомерную для отряда из трех человек.

— Это намек на что-то, что ускользает от моего восприятия, капитан? — поинтересовался командир отряда «Дзета», смотря прямиком в шлем командира «Омеги». И всеми фибрами души надеялся, что своим взглядом сквозь визор сейчас выжигает тому глаза. Раджаблэк и Шейд насторожились, предвосхищая назревающий конфликт. Фай, молча щелкнул затвором, вогнав в свою винтовку энергоячейку. Явно назревал конфликт между двумя отрядами.

— Нет, — легко произнес Найдер, кивнув Атину и Дарману, демонстрируя, что их вмешательство отнюдь нежелательно. — Лишь интересуюсь, где вы в очередной раз потеряли четвертого своего бойца. Потому что спецназовца ты потерял, а ведете себя так, как будто у вас за плечами рота штурмовиков с тяжелым вооружением.

Дэвин почувствовал, что его пальцы складываются в кулаки, которые он с удовольствием впечатал бы в морду командира «Омег». Вот ублюдок.

— Кажется, я вовремя, — из тени валуна, словно призрак из преисподней вынырнул еще один боец в «Ратнике» — форменном обмундировании всех спецназовцев Имперского Корпуса Сил Специального Назначения. Вот только знаки различия на его броне и ряд дополнительных модулей на ней же давали знающим разумным понимание — перед ними не просто боец спецназа. — Чего затихли? Если что, я не вмешиваюсь, режьте друг другу глотки, раз задницы отсидели. Мне меньше мороки в написании рапорта по заданию будет.

— Простите, майор, — Дэвин разжал кулаки. — Нервы.

— Было скучно, — просто ответил Найнер. — И да, Дэвин так и не ответил на вопрос.

— И не ответит, — произнес Джайнг, в свое время известный как элитный республиканский коммандос класса «Нуль». Но в Имперской Армии он уже давно не значился как «Нуль-Десять». — «Дзеты» на нижних ярусах Кашиика потеряли своего боевого товарища в такой заварушке, где большинство отрядов полегли бы полностью. Отряды «Мю» и «Ню» заново комплектуют после той операции. Но ты, Найнер, если хочешь, можешь продолжить играть у него на нервах. Уверен, Дэвин будет рад снять напряжение, пиная тебя ногами по лицу.

— Ну, тут еще кто кого, — проворчал Дарман. — Их все-таки трое, а нас четверо.

— А я дам им дробовик, — Джайнг погладил свой любимый верпинский картечный пистолет, который использовал вместо штатного бластера. — Но, если на этом шутки закончены, то вернемся к заданию. Никто не против? Нет? Шейд, чего затих? Дарман? Вам же больше всех хотелось языками почесать.

— Не люблю дробовики, — признался Дарман.

— Не люблю смывать кровь со своих доспехов, — в том ему ответил Шейд.

— Меерель бы вставил в этом месте какую-нибудь шутку, но я лишь скажу, что оба отряда получат по четыре наряда в сортиры по возвращению с задания, — произнес Джайнг, посмотрев на клонов. — Точно никто не хочет поубивать друг дружку? Слабаки, я уж думал будет зрелище. Ну, нет, так нет. Итак, мальчики, сперва отвечу на вопрос Дармана «какого хатта мы тут делаем». Все просто, — он указал в сторону постройки, вокруг которой копошились трандошане. — Наши ящероподобные «друзья» восстановили лабораторию, которую в свое время уничтожили джедаи и парни из восемнадцатого батальона. Было это во времена Республики, через семь недель после Первой Битвы при Джеонозисе…

— И вот, спустя два года мы тут… — многозначительно произнес Шейд.

— Будь добр, — посмотрел в его сторону Джайнг. — Закрой выхлоп.

— Есть, — подчинился «дзета».

— Лабораторией заведовал один муун, который создавал доспехи для генерала Гривуса, — продолжал инструктаж «Нуль-Десять». — Прототип, как и лаборатория были уничтожены. Местные, трандошане, не вмешивались в разборки по просьбе джедаев. Но как утверждают мои источники, лабораторию уничтожили не очень качественно — чем и воспользовались наши знакомые с чешуйками на всем теле. А это уже нехорошо. В свете известных событий о вторжении из-за границ галактики, Император поручил ИКССН сравнять это место с ядром…

— Может быть с землей? — уточнил Шейд.

— Пробовали уже, — заметил Джайнг. — Хреново вышло. Поэтому мы здесь. Объект охраняется ротой трандошан с дезинтеграторами, ситуация внутри нам не известна. Работают несколько отрядов спецназа — я разговаривал с Меерелем, его группы уже на позиции. Мы наносим удар, имитируем отступление, выманивая за собой погоню. Два отряда находятся в засаде по пути отхода. Пока будем отстреливать ящерок, главные силы нанесут удар и взорвут все к хатту.

— И даже не будем пытаться спасти наработки? — усомнился Найнер.

— Командованию это ни к чему, — заметил Джайнг, но Дэвин почему-то ему не поверил. Было бы руководству «не интересно» относительно данных лаборатории, нанесли бы удар с орбиты. Но почему-то не захотели этого делать. Вывод напрашивался сам собой. — В любом случае — лаборатория не наша проблема. Этим занимаются Прудии и его группа.

— Мне одному интересно, что там такого интересного в этой лаборатории, что ее не захотели разбомбить? — поинтересовался Найнер.

— Если хочешь, спроси у генерала Альфы, — предложил Джайнг.

— Нет-нет, спасибо, — сразу пошел на попятную командир «омег». — Хотя, разрешите вопрос, майор?

— Валяй, — просто ответил командир группы.

— Вас, как ЭРКа «Нуль-класса» не задевает тот факт, что ИКССН командуют ЭРКи «Альфа-класса», а не вы с братьями? — спросил Найнер.

— Абсолютно, — ровным тоном произнес Джайнг, лязгнув затвором верпинского картечного пистолета. — Ненавижу возиться с бумажками. Поэтому знайте: если из вас кто-то сдохнет на этом задании — оформлять рапорта о гибели будете сами.

Шипение герметических дверей отвлекло Кэда Бейна от самого увлекательного занятия на свете — дурос чистил ножом грязь из-под ногтей. Заметив мое приближение, он поднялся, крутанув клинок на руке, вернул его в ножны за поясом.

— Клиент готов к разговору? — поинтересовался я, кивнув в сторону камеры, отделенной энергетическим полем от просторного коридора, снабженного автоматическими турелями. Меж рядами камер бродили боевые дроиды, дроиды-стражи, парили надсмотрщики. Все происходящее в «одиночках» фиксировалось и анализировалось. Но не сказать, что это помогло нам в понимании юужань-вонгов больше, чем вскрытие нескольких пленников. Вот там — да, там информации просто горы. На какую-нибудь премию тянет. Учредить, что ли?

— Нет, Ваше Императорское Величество, — честно произнес прославленный в прошлом наемник. — Боль он любит, электричество его щекочет, огнемет почти расположил его к диалогу, но его панцирь треснул и обуглился. Глаза решили пока оставить, да и резать его на части не вариант — понравится еще. Иными словами, я не знаю, как его разговорить — обычные методы не сработают. Хотя, он отреагировал конечно, когда с него срезали большую часть имплантов…

— Почему не все? — удивился я.

— Некоторые вживлены во внутренние органы, — пояснил Бейн. — Изымем — он сдохнет. Оставили на крайний случай. И да, есть подозрение, что он нас вообще не понимает.

— Вон оно что, — кивнул я, подходя к алому энергетическому пологу, отделяющему меня от командира авангарда вторжения. — Молчим, значит, Да’Гара?

Юужань-вонг, более походящий на хорошо отбитый кусок мяса, покрытый черной коркой запекшейся крови, безразлично смотрел прямо перед собой, всем своим видом давая понять, что ему абсолютно наплевать на происходящее.

— Ну что же ты, — я опустился на табурет, любезно представленный Кэдом Бейном, с любопытством наблюдая за вражеским командиром. Он так старательно пялился в одну точку, демонстрируя смирение с происходящим, что я даже бы поверил, будто он в самом деле сломался. Есть у юужань-вонгов такая черта — они дорожат своими шрамами и увечьями, считая, что это приближает их к богам-бдсмщикам. Потерять импланты — позор и крах всей жизни. Ибо тогда юужань-вонг, вне зависимости от касты, к которой он принадлежал, превращался в Опозоренного — члена самой презираемой и самой ненавистной касты межгалактических цыган.

И Да’Гара всячески демонстрировал, что сейчас он именно что стал Опозоренным, а потому вся его жизнь подошла к концу и впору гроб заказывать, да вот враги сожгли родную хату и мавзолей уже не построить.

— Забавно то, как ты пытаешься доказать нам насколько бесполезно тебя держать здесь, — произнес я, смотря прямо на него. — Я-то думал, что вонги — гордый народ, которому чуждо притворство — особенно касте воинов. А тут, ты, сидишь, шлангом прикидываешься… Эх, что бы о тебе сказал Юм-Яммка.

Предводитель авангарда вторжения бросил на меня осторожный взгляд, натолкнувшись на насмешливую улыбку с моей стороны. Поняв, что бессмысленно прикидываться дальше, он поднялся на ноги, возвышаясь надо мной на добрых метра полтора.

— Значит, — произнес он с довольно ужасным акцентом, режущим слух. Впрочем, то, что он явно в бешенстве, могло тоже сыграть свою роль на интонациях. — Ты и есть тот, кого они называют «Император»?

— О, — Кэд Бейн хохотнул. — Разговорился.

— Конечно, — кивнул я. — Видишь ли, Кэд, у него в ухе есть биотехнология — так называемый тизовирм, универсальный переводчик, который прекрасно работает, интерпретируя любую речь на родной язык вонгов. И наоборот.

— Юужань-вонгов, — военачальник противника что есть силы ударил по энергетической завесе. — Юужань-вонгов!

— А в чем разница? — поинтересовался Кэд Бейн, смотря на меня.

— Особенности культуры, — пришлось пояснить. — Для этого народа «юужань-вонг» — тот, кто любим богами. А «вонг» — это презираемый. Больше относится к Отверженным, чьи организмы отвергают импланты.

— И вы это знали, когда называли его расу «вонгами», — констатировал Бейн.

— Конечно, — ухмыльнулся я, видя, что Да’Гара понял, к чему была вся предшествующая беседа. — Это же оскорбление. Не отреагировать на него он просто не мог. А мне, чтобы поговорить с ним по душам, нужно установить психологический контакт.

— Уловки интендантов, — фыркнул предводитель авангарда вторжения. — Тебя характеризовали как воина, а не шпиона…

— Многозадачность — великое достижение человечества, — хмыкнул я. — Ты бы присел, разговор долгий предстоит.

— Мне не о чем с тобой говорить, неверный, — с угрозой в голосе произнес Да’Гара. Мое пленение тебе ничего не даст. За моей спиной тысячи воинов, сотни боевых кораблей…

— … и база на планете Хельска IV? — уточнил я. По изрезанному сетью шрамов лицу Да’Гары не было понятно, как именно на него повлияла эта информация. Но уверен, что какая-то реакция с его стороны должна была быть. — Сколько уже там кораблей-миров? Один? Два?

— Больше, чем ты можешь себя представить, неверный, — с вызовом в голосе произнес префект. — И вскоре ваша галактика запылает огнем очищения! Ваши еретические механизмы будут гореть в праведном огне, как обещал Верховному Правителю сам Юн-Юужань! Ничто не остановит нас! Мы найдем зерно нашего мира и воздадим по заслугам всем тем, кто натравил на нас бездушные машины.

— Звучит как бред фанатика, — заметил Бейн, сообразив, что пока есть возможность, нужно максимально разговорить противника, позволив мне проанализировать его слова. — У нас достаточно мощи, чтобы остановить вас.

— Когда тысячи наших боевых кораблей прибудут в галактику, все, что вам останется — молить о пощаде, — расхохотался Да’Гара. — Наши интенданты хорошо поработали — вы разобщены и не способны оказать хоть сколько-нибудь грамотное противодействие. Мы уже захватили десятки миров, а вы даже не поняли этого! Каждый ваш корабль уступает нашему…

— У нас есть не только корабли, — заметил я. — Есть еще и образцы вооружения, оставшиеся после целестийцев — тех, чьи дроиды надрали вам задницу в родной галактике.

— Ложь тебе не к лицу, «Император», — фыркнул Да’Гара. — Сам Юн-Юужань приложил руку к тому, чтобы станция в системе Кореллии не смогла причинить нам ни малейшего вреда. Все артефакты прошлого, что могли нам значительно повредить, уничтожены нашими агентами или волей Юн-Юужаня…

— Не все, — заметил я. Да’Гара снисходительно посмотрел на меня. — Видишь ли, я догадываюсь кто именно выдавал себя за Юн-Юужаня…

— Святотатство! — взревел префект, нанося удары по энергетической завесе, разделяющей нас.

— И близко нет, — спокойно произнес я. — Тут такое дело… Верить или нет — это конечно, твое дело. Но… Как же тебе сказать, чтобы не обидеть… В общем и целом: ваш пантеон богов — это как раз таки те самые создатели механических армий, в войне которых сгорела ваша родная галактика…

— ЛО-О-ОЖЬ! — юужань-вонг заметался по камере. — Я вырву твое поганое сердце, еретик! Ты будешь брошен к подножью трона самого Верховного Повелителя Шиммры! Из твоей кожи сделают подошву для его сапог!

— Я же говорю: верить или нет, дело твое, — жестом даю Кэду Бейну знак усилить энергетическое поле камеры. — Но факт остается фактом. Юн-Юужань известен в нашей галактике как Отец. Я убил его с год назад. И Юн-Тксиина тоже. Остальные перебили друг дружку сами задолго до моей встречи с ними. И мир, Иокат, их рукотворную планету, тоже уничтожили…

— … я передушу каждого на борту этого еретического корабля… — бросался проклятьями Да’Гара.

— … тебе будет больно, наверное, узнать, что это мои люди вычислили и уничтожили ваших разведчиков, что блуждали по нашей галактике многие тысячи лет, — продолжал я.

— … утоплю народы в их собственной крови…

— Мое знание о твоем народе, юужань-вонг, настолько обширно, что тебе вряд ли придет в голову мысль о том, что на моей стороне один бог из вашего пантеона, — произнес я, наблюдая за тем, как префект перестал рвать и метать, точно дикий зверь, пойманный в ловушку. Вместо этого он бросился на меня, явно преисполненный идеей проломить энергетический барьер и разорвать голыми руками. И, возможно, это ему бы удалось, если бы не одно «но».

Энергетические разряды, каждого из которых было бы достаточно для того, чтобы выжечь электронику истребителя, поразили его, отбросив к дальней стене камеры. Но это не остановило борца за правду. Он, поднявшись, вновь бросился к барьеру, вновь получил заряд, вновь поприветствовал телом дюрасталь…

Так повторялось раз десять, прежде чем Да’Гара то ли устал, то ли понял, что дымящаяся шкура, которая у него одна — не к добру. Но, в конце концов, он приблизился к барьеру медленно. Его глаза горели диким, фанатичным огнем ненависти ко мне. Он не просил ни доказательств, ни вступал в обсуждение — он, как и все юужань-вонги, считал себя правым. И не готов был вступать в дискуссии.

— Я выберусь отсюда, неверный, — пообещал он. — И убью тебя за всю твою ложь, окружив себя нескончаемой славой среди своего народа…

— Если бы каждый раз, когда мне обещали расправу, мне бы давали по одному звездному разрушителю вы бы захлебнулись в своей крови раньше, чем смогли бы продвинуться хоть на парсек в глубины галактики, — вздохнул я. — И таки да, я умирал чаще, чем ты лично видел своих богов.

— Этот раз будет последний, — уверенно произнес префект Да’Гара. — Во славу моих богов…

— Неисправимый тупица, — покачал головой я, переглянувшись с Кэдом Бейном. — Кортана, солнышко мое, появись.

— Всегда к вашим услугам, — заулыбалась голограмма ГЕМИНИ, возникнув рядом со мной. Юужань-вонгский командующий отшатнулся, с презрением и недоверием смотря на голограмму. — Чем могу служить?

— Наша гостья далеко от тюремного блока? — поинтересовался я.

— Вот-вот прибудет — заверила меня управляющий дроид. — У вас встреча через полчаса, с выжившим пилотом. Если необходимо, я могу скрасить время ожидания для этого уродливого господина.

— Надумал запытать меня до смерти голограммой? — засмеялся Да’Гара. — Я достаточно знаком с вашими еретическими технологиями…

— Тебя ждет большой сюрприз, — пообещал я. — Кортана — это искусственный интеллект, превосходящий ваших йаммосков…

— Невозможно, — уверенно заявил тот.

— Вскрытие йаммоска показало, что он умер при вскрытии, — задвинул философскую мудрость я. — А еще то, что Кортана умнее и совершеннее него. Так что, она составит тебе компанию до того момента, пока к тебе поговорить не придет особый гость.

— Какой еще гость? — презрительно бросил префект. — Вам не сломить мою волю, неверные.

— Нам — возможно и нет, — усмехнулся я. — А твоей богине… Или ты думал, что я шутил, когда сказал, что последняя из вашего пантеона, на моей стороне?

За спиной зашипели створки турболифта, возвещая о прибытии «гвоздя программы».

— Префект Да’Гара, — привлек я внимание юужань-вонгского военачальника. — Знакомьтесь, Дочь. Целестийка, спортсменка и просто красавица. Ваша богиня.

— У нас нет такой богини, неверный, — расхохотался пленник. — Самая глупая попытка завербовать противника, которую я когда-то видел.

— Точно, — я театрально поцеловал ручку Дочери, уступив ей место напротив тюремной камеры. — Вам она известна как Йунь-К’аах.

Да’Гара прекратил смеяться. Некоторое время он вглядывался в безмятежное лицо сидящей перед ним девушки, изредка поглядывая на меня.

— У нее нет ни одного шрама, человек, — произнес он. — Ты оскорбляешь мой интеллект, говоря, что это моя богиня. Такую ложь даже не нужно опровергать…

— Это не ложь, — на чистейшем юужань-вонгском языке, гортанном и резком, но странно мелодично и гармонично звучащем в ее исполнении, произнесла Дочь. — Я — Йунь-К’аах, префект. И ты совершенно зря думаешь, что Император тебя обманывает.

С этими словами она начала трансформацию тела Кайли Омас.

Когда первые взрывы боеприпасов ручных гранатометов отгремели, стало понятно, что трандошане не на шутку обозлились столь наглым и бесцеремонным вторжением на объект, который они с таким трепетом восстанавливали. От стен лаборатории в сторону груды камней, за которыми прятались два отряда спецназа, возглавляемые Джайнгом, обрушились десятки выстрелов дезинтеграторов, испаряющих образования на глазах.

Взвыли двигатели гравициклов BARK — наследия Войн Клонов. Командир отряда спецназа «Бета», капитан Вассер негромко рассмеялся, наблюдая за тем, как более трех десятков трандошан в скафандрах, пытаются организовать погоню. Они падали со своих транспортных средств, ругались, демонстрируя отсутствие хоть какой-то организации.

— Казалось бы, при чем тут воинская выручка, — негромко произнес по каналу связи третий боец отряда «Бета». Относительный новичок, Кат Локуэйн.

Не знающий внутренней кухни ИКССН разумный мог бы сказать, что при наличии фамилии и имени боец-клон может принадлежать только к отряду «Спящие» — клонам-перебежчикам арканианского производства, в свое время обеспечившим падение штаба Секторального командования на Корусанте после Первой Демаркации Границ. И не был бы далек от истины — Кат в самом деле дезертир.

Вот только покинул действующую армию он не в конце Войн Клонов, а в самом ее начале. И был таким же клоном Джанго Фетта, как и Вассер, как и Рейд — второй боец отряда «Бета». Как и «дельты» — четверка спецназовцев из одноименного отряда, что растянулись по крыше лаборатории, наблюдая за действиями противника.

Даже майор Прудии — и тот одного с ними лица и крови. И как все клоны — что в Штурмовом Корпусе, что в ИКССН — имел одно лишь имя. Фамилии клоны Джанго Фетта не любили органически. Почему? Привычка.

А вот Кат Локуэйн, дезертировавший после первого же сражения Войн Клонов, осевший на Салукемай, женившийся на твилечке с двумя детьми от первого мужа, оказался как-то не посвящен в традиции штурмовиков Империи.

— А ты ее сам-то не растерял? — поинтересовался Скорч из «Дельты».

— Скорч — глуши реактор, — приказал Босс, командир отряда, в который входил словоохотливый клон. — Не время для колкостей.

— Все в порядке, капитан, — отозвался Лоукуэйн. — Нет, Скорч, не растерял. На Салукемай я с одной винтовкой отбивался от стай диких зверей. И, как видишь, жив, цел, спецназовец.

— Но ты не на Салукемай, — напомнил ему Сев, снайпер отряда «Дельта». — И трандошане в случае чего выпотрошат тебя с таким наслаждением…

— Капитан, — Кат посмотрел на Вассера. — Все спецназовцы такие заносчивые?

— Только «альфа»-поколение, — спокойно ответил командир отряда «Бета», оба бойца которого — и командир, и единственный выживший боец, Рейд — происходили из поколения «бета», универсальных клонов, не имеющих «узких» специальностей. — Да и то, только «Дельты» и «Омеги».

— Это точно, — хрюкнул от хохота Скорч. — Мы такие. Репутация обязывает.

— В таком случае, — встрял в разговор Прудии, до этого не подававший виду, что подключен к общей частоте обоих отрядов. — Я и остальные «Нули» должны быть круче скал и заносчивее арканианцев.

— О, майор, вы тоже на этом канале, — заюлил Скорч. Послышался тихий мат Босса, погрозившего подчиненному кулаком. — Если что, то фразу про то, что «Нули» такие чванливые оттого, что им при рождении задницу темной материей помазали, я сказал ради шутки, а не имел это в виду на самом деле.

— Буду иметь ввиду, — пообещал Прудии, гадая, почему Ордо, «Нуль-Один», координирующий все боевые группы на поверхности Акошисссса, спутника планеты Трандоша, отрядил его командовать именно этими отрядами. Ясно же как татуинский день, что поколения «альфа» и «бета» друг друга недолюбливают. И формировать из них команды было ошибкой. Правда, если свести «Дельт» и «Омег» — точно будет перестрелка, так что не до конца понятно, какое из зол меньшее. Но для Прудии, который мог найти общий язык со всеми бойцами, любой вариант не являлся проблемой — задание важнее. — И да, я подключился к вашему каналу после того, как ты ее рассказал.

— Ди’кут (идиот), — обозначил уровень своих умственных способностей Скорч, чем повеселил остальных. «Беты» тактично промолчали, дабы не превращать обстановку во взрывоопасную. — Прошу прощения…

Подрывник «дельт» явно хотел употребить в отношении Прудии обращение «сэр», чего «Нуль-Пять» не любил. Похоже, что своевременный тычок локтем со стороны Босса прервал словоизлияния подчиненного. Хороший парень — талантливый командир и исполнительный служака.

— Начинаем, — заметив, что почти половина бойцов противника кинулись в погоню за бойцами из группы Джайнга, Прудии дал отмашку подчиненным ему бойцам.

Семеро спецназовцев, как один, поднялись на ноги, проследовав к люку, ведущему на крышу. Скорч, не медля ни секунды, активировал детонатор заранее закрепленный на плите термической пасты, выжегшей крепления и замки. Вассер хотел было сказать, что декомпрессия доставит им проблем, но вовремя заметил, что Фиксер, техник отряда «Дельта», к этому времени уже установил и запустил генератор магнитного поля — экспериментальную технологию, аналогичную той, что применяется в ангарах космических кораблей, отделяя внутренние помещения с атмосферой от безвоздушного вакуума и не позволяя последнему вторгнуться внутрь звездолетов и прикончить их экипажи от удушья. На звездолетах Вечной Империи такие устройства стояли в том числе и в коридорах, являясь дополнительной защитой экипажа, кроме взрывозащитных дверей, защищая атмосферу космических кораблей от декомпрессии.

Бело-голубое поле, развернувшееся поверх вскрытого люка, помогло избежать гейзера вырывающейся наружу атмосферы, но дело уже было не до того, чтобы восхищаться технической оснащенностью «дельт».

Спецназовцы, один за другим, перемещались внутрь объекта.

Вассер, как и прочие «Беты», пошел первым эшелоном, вместе с Прудии. «Дельтам» сегодня отводилась роль прикрытия — и с крыши уже доносились «голоса» их бластерных винтовок и карабинов, отстреливающих оставшуюся охрану периметра.

«Ноль-Пятый», попав в широкий коридор, мгновенно вскинул дробовик «Потрошитель» — превосходное оружие для боевых действий в реалиях узких помещений — размозжил двумя выстрелами практически в упор одному из трандошан голову, очевидно стоящих на охране верхнего этажа.

Труп не успел коснуться пола, а брошенный натренированной рукой нож из бескара пробил глазницу второго. «Беты» массированным огнем утопили в крови отряд трандошан, появившийся из-за угла. Нескольким ящерам явно удалось выжить, но Вассер, метнув термодетонатор, рикошетом отскочивший в том направлении, исправил это недоразумение.

— Рейд, Кат — в авангарде, — скомандовал командир отряда. — Я — замыкаю.

Оба спецназовца, молча приступив к исполнению приказа, на полусогнутых двинулись вперед, неспешно, но все же быстро. Никто не торопился — время играло на них.

Охрана, что умчалась преследовать Джайнга и его ребят, без сомнения будет оповещена об атаке на объект. И тут в дело вступит Меерель и его группа, которые выполняют роль отсекающего подразделения. Попав под перекрестный обстрел «отступающей» группы Джайнга и «заградотряда» Меереля, тем трандошанам не суждено пережить этот день.

— Контакт! — спокойным тоном передал по комлинку Рейд, но прежде чем он договорил, трандошане, показавшиеся из помещения, вход в который выходил в коридор, по которому двигались спецназовцы, рухнули пронзенные зелеными бластерными выстрелами.

Верхний этаж они зачистили за несколько минут, оставив после себя лишь три десятка трупов некогда агрессивных ящеров. Отряд не сбавлял темп, уничтожая любого, кто попадал в поле их видимости.

Прудии время от времени сверялся с хронометром. Отставание от графика на пятнадцать секунд. Нехорошо — к трандошанам уже неслось подкрепление, которое встретят А’ден, команда «Ураган» и «Ласковый май». Если же помощь придет с другого аванпоста трандошан, то ими займутся К’омрк, «Ионная группа» и отряд «Веват». При необходимости, будут задействованы резервные отряды под командованием самого Ордо и Арлы Фетт.

Но, пока что, в этом необходимости не имелось.

Второй, основной этаж, спецназовцы прошли быстрее на двадцать три секунды, чем было запланировано. А значит, выиграли дополнительно восемь секунд сверх норматива.

Тяжелая дверь, ведущая в подземную лабораторию, открылась, когда Рейд, мастерски отсек коротким вибронодом лапу трандошанина-командира охраны, неудачно словившего бластерные выстрелы в шею, и приложил ее к сканеру на входе. Механизмы дверей зажужжали, отворяясь. Хм, а расчет был на то, что Рейду или Вассеру придется «вскрывать» запорное устройство техническими приспособлениями, или прожигать замки с помощью термической взрывчатки. Значит выиграли еще дополнительные сорок секунд.

Выстрел из дробовика чуть ли не в упор, проделал в корпусе ящера-стражника по другую сторону дверей, дыру, в которую Прудии мог бы просунуть собственную голову, но благоразумно делать этого он не стал. Вместо этого толкнул ногой тело, убирая его со своей дороги.

Вассер мастерски отстрелил половину головы еще одному охраннику, после чего отряд, спустившись по короткой лестнице, оказался внутри лаборатории. При этом Прудии сразу смекнул, почему действия республиканских войск не принесли результата — потолок между надземной и подземной частью комплекса достигал толщины двух метров и явно имел экранирование с помощью дефлекторных полей. Хороший способ сохранить секреты.

Наглядно прослеживалось отличие подземных уровней от их надземных собратьев. Иной стиль архитектуры, иной материал для строительства. Даже на вид дюрабетон, из которого выстроен подземный комплекс, залит намного раньше, чем стены и переходы тех помещений, которые штурмовики только что преодолели.

— Похоже, это как раз сохранившаяся часть лаборатории, — заметил на ходу Рейд.

— Если так, — отозвался Вассер, — то джедаи сработали настолько хреново, что лучше бы не работали вообще. Майор, — Прудии поморщился. Обращение к себе по званию он тоже не любил. Чуть меньше, чем «сэр». — А что такого важного в этой лаборатории?

— Один муунский любитель киборгов в этой яме создал доспехи для генерала Гривуса, — пояснил «Нуль-Пятый». Мысленно он добавил: «А еще — создал прототип иммунного к Силе киборга. И именно из-за этой технологии мы сейчас здесь».

— О! — только и выдал Рейд.

— Теперь понятно, почему джедаи так засуетились и решили здесь все взорвать, — продолжил Вассер. — Удивительно, что трандошане, симпатизировавшие КНС, позволили им это сделать.

— А здесь все еще более интересно, — мрачно добавил Прудии. — Во время атаки джедаи отправили к местным парламентера. И слезно попросили тех не вмешиваться в происходящее.

— Тем самым рассказали кровожадным ублюдкам, что любят охотиться на разумных, в том числе — молодых джедаев, что на их луне есть секретная лаборатория, в которой проапгрейдили «Убийцу Рыцарей»? — уточнил Вассер. «Нуль-Пять» молча кивнул.

— Насколько я сегодня не выспался, но даже для меня это прозвучало как приглашение, — заметил Кат Локуэйн.

— Вот трандошане и заглянули сюда, — подытожил Прудии. — И у командования изжога начинается при мысли о том, что ящеры могут создать своего собственного четырехрукого урода.

В подземелье было настолько тихо и пустынно, что стало казаться, будто здесь вообще никого нет. Но им не могло настолько повезти.

В центральную лабораторию вел всего один коридор. И Прудии это не нравилось. Слишком длинное и открытое пространство, без дверей по бокам, без ниш, даже без вентиляционных шахт. Так не бывает в гражданском строительстве.

Зато, когда зодчий хоть отчасти соображает в создании интерьера, готового к осаде…

— Ионные гранаты, — приказал он, вынимая из кармана пластикового рюкзака несколько одноименных боеприпасов. К его изумлению, он отметил, что Кат Локуэйн только сейчас сообразил, что надо делать — да и то, глядя на Вассера и Рейда, что уже активировали выводящие из строя технику боеприпасы, пуская их в ход. И, судя по скорости реакции, клоны «бета»-поколения додумались до теории засады одновременно с «Нуль-Пятым». Если не раньше. А значит… Какова вероятность того, что «беты» настолько эффективны, не потому что обучены всему необходимому для бойца, а потому что их генетика превосходит даже «Нулей» каминоанского производства? Ведь Кат, происходящий из обычных клонов-пехотинцев, и зачисленный в ИКССН по ходатайству самого Альфы, среагировал с большим отрывом от остальных. Значит придется по возвращению, уделить его подготовке еще больше внимания.

По долгу службы, являясь инструктором-наставником, Прудии, как и остальные «нули», знал, что Кат решил записаться в армию лишь после того, как имперское правительство «попросило» его переселиться с Салукемай. Предоставив, конечно, щедрые откупные за его ферму и дом — производство на планете расширялось, и маленькая незаконная постройка не могла остановить прогресс. Жена и приемные дети Ката переехали жить на Кристофсис, Суу, так звали супругу бывшего дезертира, устроилась работать в стэндап-бар барменом, детей, в зависимости от увлечений, отправили на подготовительные занятия перед начальной школой. С фермерством на Кристофсисе было не очень, потому Кат и решил вернуться в армию, прочувствовав на себе, что его братья в самом деле не бесправные рабы, как во времена Республики, а полноценные граждане. Конечно, возникал вопрос, как именно обычный клон попал в ИКССН, но никто из «нулей» не был настолько глуп, чтобы интересоваться подобным вопросом. Даже при кажущейся невозмутимой добродушности, Служба Имперской Безопасности, особенно отдел военной контрразведки, никогда не спал. И однозначно нагрянет в гости к тому, кто задает ненужные вопросы.

Впрочем, раздумывать над этим сейчас точно не с руки.

Взрыв ионных гранат вывел из строя освещение в половине коридора, после чего из потолка вывалились три декоративные плитки, продавленные массивными корпусами автоматических бластеров.

— Это было близко, — заметил Кат, проверив заряд в своей штурмовой винтовке «Палач».

— Не ближе, чем всегда, — заметил Прудии. — Вассер, на вас прикрытие, я внутрь.

— Сэр, там может быть опасно, — на мгновение командир отряда «бета» включился в формализм.

— Вся наша жизнь — одна большая опасность, — философски заметил Прудии, с грустью подумав, что он не может позволить бойцам наблюдать за тем, что он делает. «Бета»-поколение умное, но излишне своенравное. Они выполнят приказ. — После того как я закончу все там минировать и стирать компьютеры — уходим.

— Лучше бы позвали «Инферно» решить проблему с этой луной, — заметил Кат. Уловив на себе ошалелые взгляды товарищей по операции, тихо поинтересовался:

— А что? Я слышал они большие мастера в деле ликвидации объектов с большой гарантией.

— Их надо держать подальше от горючих веществ, — поморщился Прудии. — А у нас под боком целый Кашиик, покрытый деревьями. Если твой план не предполагает выжигание целой звездной системе — пусть служат там, куда их забрали, от греха подальше.

— А я еще думал, что будет скучно в ИКССН, — усмехнулся Локуэйн.

Безусловно, не было и речи о том, чтобы Дочь в ее нынешнем состоянии — в теле Кайли Омас — обладала способностями к изменению собственного тела, как это было на Монолите Мортиса. Не те обстоятельства, не та у нее Сила.

Дочь использовала какой-то вид Иллюзии Силы, чтобы создать перед Да’Гарой образ величественной юужань-вонгской женщины: три метра ростом, косая сажень в плечах, чуть удлиненный череп, лишенный волос от лба до темечка. Чуть приплюснутый нос, выпирающие скулы, массивная челюсть…

— Так вот ты какой, северный олень, — вырвалось у меня против воли. Потому как отчего-то стало совсем чуточку неудобно…

Стоп! Какие еще Иллюзии Силы?! Она же является развитием такой техники, как Обман Разума и предполагает прямое воздействие на сознание противника. А юужань-вонги иммунные к Силе, если та направлена непосредственно на них. Следовательно, не может быть и речи о том, чтобы Дочь применяла именно эту технику — иначе бы ее видел только Да’Гара. А судя по расширившимся зрачкам, именно что он реагирует на изменения, значит видит…

И я вижу — но на меня же она не воздействует. И Бейн тоже слегка растерялся, почтительно держа дистанцию с мадам в два метра — значит, тоже видит изменения. Что происходит?! Какую технику Силы применяет Дочь?

— Хорошая попытка, — наконец, произнес Да’Гара, отводя взгляд в сторону. — Ты безусловно похожа, но моя богиня выглядит иначе. Я понял, что это ваши фокусы, имперцы. Юн-Юужань предупреждал нас о вашем коварстве. Но я не поддамся. Я знаю, что вы захватывали пленников. Знаю, что многие корабли моего флота вами захвачены. Составить портрет Йунь-К’аах не составляет труда — на это способны ваши богомерзкие машины…

Хотелось ему ответить, чтобы знал, что к чему, да как-то не уверен, что способен на это, ибо сам до конца не понимаю происходящее. Мозг лихорадочно соображал — раз Да’Гара видел изменение тела Дочери, а я чувствую воздействия Силы вокруг нее, то явно эта техника либо очень древняя и неизвестная, либо что-то новенькое.

Нет, я прекрасно помню, что Энакин Соло, сын Хана Соло и Леи Органы-Соло (там еще и Скайуокер и Наберрие, но да не суть), а вслед за ним и другие джедаи, научился чувствовать в Силе юужань-вонгов. Имплантировав органический камень — светляк — ув собственный световой меч юужань-вонгский формовщик Оними, путем долгих и кропотливых экспериментов, приведших к отторжению им имплантов и переводу его в касту Опозоренных, смог восстановить свою чувствительность к Силе и фактически контролировал Верховного Повелителя Шиммру.

Но ни в том, ни в этом случае я не встречал упоминания о том, чтобы кто-то мог напрямую воздействовать на юужань-вонгов… Или я недостаточно знаю историю любимой вселенной, или же тут что-то новенькое…

— Ты заблуждаешься, префект, — меж тем промолвила Йунь-К’аах, возвращаясь к своему привычному виду. — То, что ты увидел — мой истинный облик. Не обезображенный вашей радикальной религией. Я и мой народ посетили вашу галактику, испытали в ней свое новое оружие — дроидные расы. Ты ведь помнишь их название, префект? Силентиум и Абоминор. Первые — звездообразные, похожие на морских обитателей, вторые — массивные, состоящие из труб и котлов, лезвий и смертоносного металла. Ты слишком юн, чтобы помнить, насколько они эффективны… С какой легкостью они уничтожали те расы, что вставали на их пути. С каким проворством высасывали ресурсы из планет…

— Древние знания многого не сохранили, — произнес Да’Гара. — Сейчас многое можно придумать…

— Например то, что в период великой нужды, когда домены мирных и созерцающих галактику юужань-вонгов оказались перед опасностью истребления, ваша живая планета, Юужань’Тар одарила вас знаниями о том, как преобразовать органику в оружие? — поинтересовалась Йунь-К’аах со снисходительной улыбкой. — Или то, как вы с небывалой легкостью сокрушили Силентум и Абоминор? Как преисполнились яростью и самоуверенностью, что превратила вас в кровожадных монстров, что убивали друг друга миллионами? Тысячелетия без единого мирного дня… Да, порой мне кажется, что лучше бы мы продолжали за вами наблюдать и потешаться.

— Замолчи, ведьма! — прорычал Да’Гара. — Тебе не обмануть меня своими фокусами!

— Какими? — усмехнулась она. — Я и мой народ миллионы лет занимались только тем, что создавали оружие и тестировали его на других народах. Ваша галактика — не исключение. Пусть и чужими руками, но мы использовали Силентум и Абоминор, чтобы проверить в деле, кто из них более разрушителен. Император этого не знает, но изначально эти механизмы были созданы другими расами — которые мы уничтожили, чтобы воспользоваться их передовыми оружиями разрушения. Но и это далекая история. Обе расы действовали в разных концах вашей галактики, поглощая народы один за другим. Первые — олицетворение идеальных величин математики и логики, другие — механическое воплощение уничтожения. И так уж вышло, что они пришли на вашу родную планету. Все должно было закончиться очень быстро, но вы оказались изобретательны. Точнее — ваш мир, Юужань’Тар. Он дал вам силы и знания для победы над дроидами. Ваш пантеон не был занят, а ваша чувствительность к Силе помогла нам быстро завоевать доверие и предстать перед вами в качестве богов. Мы узнали ваши секреты и стравили домены между собой, наблюдая с каким изяществом вы уничтожаете друг друга. Моя семья наблюдала. Нас было побольше в то время, чем сейчас, но что есть, то есть. Остальные наши сородичи бросили вашу галактику, все равно в ней толком не осталось разумной жизни. А Семья осталась. Мы наблюдали. Я была тогда очень молода и многое пришлось затем собирать по кусочкам, — она посмотрела на меня. — Не без помощи Императора. Но я теперь точно знаю, что Отцу не понравилось то, что ваши органические технологии, вкупе с Силой и приобретенной воинственностью, превзошли наши ожидания. Вы стали угрозой, выйдя за рамки эксперимента. Отец, тот, кого вы называли Юн-Южанем, забрал у вас Силу, чтобы выиграть время. Но зерно вашего родного мира, умирающего и распадающегося на куски, сумело вырваться. Что стало для нас открытием и пренеприятным, надо признать. Император высказывал интересные вещи в свое время, многое узнал, многое логически домыслил. И был не так далек от истины.

Вот как? А я думал, что мой экспромт на Монолите Мортиса был точен как никогда. Не просто же так Отец хотел меня прикончить.

— Наблюдая за вашими распрями, мой Отец создал свою концепцию экспериментов над жителями галактики, — продолжала Дочь. — В некоторых аспектах он был не согласен с остальными представителями своей расы, в других поддерживал их. Но это уже не важно. Гораздо интереснее то, что он забрал у вас Силу, что породило в вашем народе тягу к самобичеванию. А все потому, что Отец, притворяясь вашим богом Юн-Южанем, внедрял вам в голову мысль, что лишь через боль вы будете достойны своих богов. И вы, как свора диких животных, накинулись друг на друга. Жаль только Отец сказал, что гибель вашего мира уничтожила и вашу расу. Я бы, например, с радостью продолжила наблюдать за тем, как вы убиваете друг друга.

— Ты не можешь быть настолько бесчувственной, — пробормотал я. — Как-то не вяжется с прежним образом Дочери…

— Светлая Сторона искажает, — равнодушно заметила она. — В том числе и вытесняет калечащие психику воспоминания. На самом деле — все равно. Твои изыскания на Монолите Мортиса весьма впечатляющие. Думаю, после того, как Дочь возродилась в прошлый раз она просто не могла сказать тебе всей правды. Или же просто не хотела этого делать. Или детские воспоминания были слишком травмирующими… В любом случае, важно ли это сейчас? Думаю нет.

«Думаю, стоит с тобой поговорить основательно после того, как закончим ломать психику Да’Гары», — подумал я.

— Вы летите в нашу галактику, чтобы найти Зонаму-Секот, ядро вашего родного мира, — озвучила цели юужань-вонгов Йунь-К’аах. — Вы хотите найти и отомстить моей расе. Вы хотите очищающим огнем пройтись по галактике, полной жизни, чтобы сделать ее своим домом, в грандиозном кровопролитии надеясь задобрить ваших богов и вернуть все, как было в прошлом…

Префект молчал, сквозь губы бормоча ругательства.

— Но так или иначе, некоторые цели вам недоступны, — продолжала все тем же холодным, равнодушным тоном Йунь-К’аах. — Открою вам секрет: когда вы дали отпор Силентум и Абоминор, большая часть нашего народа на планете Иокат покинули вашу галактику, переместившись сюда…

— Мы найдем их и искупаемся в вашей крови, — пообещал Да’Гара.

— К сожалению, это уже невозможно, — заметил я. — Иокат уничтожен, и разумные его населяющие — в том числе.

— Ваша ложь вам не поможет, — заявил префект. — Мы знаем, что наши враги здесь…

— Можешь поверить на слово своей богине, — заявила Дочь. — Когда Семья вернулась из вашей галактики, и Отец, как понимаю, сообщил о вашем выживании, остальные намеревались покинуть галактику. Отец же не собирался оставлять перспективный эксперимент. И уничтожил свою же расу…

— Чтобы затем, с помощью Абелот, создавать новых целестийцев, — озвучил я свою догадку.

— Вероятнее всего, — пожала плечами Дочь. Твою мать, как же меня в дрожь бросает от ее спокойствия. — Боюсь, всей правды мы теперь не узнаем. Но и важно ли это сейчас?

— Думаю, что нет…

— Отец готовился к тому, чтобы встретить вас и уничтожить, — произнесла Дочь, смотря на Да’Гару. — Вы даже не представляете сколько целестийского оружия ожидает вас в галактике. И то, что кто-то — Абелот или Вишейт — нашептывает вам, притворяясь Юн-Южанем, лишь очередная манипуляция. Которая ведет вас сюда, в ловушку. В грандиозный коллапс, на бойню. Ведь помимо этой цивилизации, пусть и разобщенной на многие лагеря, вас ожидает биологическое оружие, техногенное оружие, Воин, на чьей стороне в этом побоище будет сама Сила, триллионы его последователей…

— Ты тактично забываешь о том, что Зонама-Секот в нашем распоряжении, — произнес я. — И как минимум одна раса из другого измерения планирует ворваться в галактику и сожрать все, что здесь есть. В прямом смысле этого слово.

— Да что с вашей галактикой не в порядке!? — с отвращением вскричал Да’Гара, в бессильной злобе ударив по энергетическому экрану.

— Знаешь, порой меня одолевают те же вопросы, — вздохнул я. — А казалась таким милым и тихим местом, где лампово отец сыну отрубает руки…

Судя по дергающемуся глазу префекта, Да’Гара сарказма не понял.

— Ваши речи сладки как яд, — подумав, произнес он. — Источники наших бедствий мертвы, наш родной мир, как вы утверждаете, в ваших руках, а наши боги — ложны, — он с отвращением сплюнул на пол камеры. — Но одного вы не учли, неверные, когда пытались сломить мою волю своими россказнями.

— Не получилось, не фортануло, — признал я. — Чего не учли?

— Наш бог, Юн-Южань, — расплываясь в омерзительно устрашающей улыбке, произнес префект Да’Гара. — Он вновь говорит с нашим Верховным Повелителем. И он дал нам новую цель для нашего путешествия. Не только покорение вашей галактики и уничтожение богомерзких машин. Но и отмщение старым врагам…

— У тебя кровь в уши залилась? — поинтересовался Кэд Бейн. — Тебе же сказали — твои боги ложны и мертвы…

— А я не об этой лжи, неверный, — расхохотался Да’Гара. — Силентум и Абоминор.

— При чем здесь они? — нахмурился я.

— Мы не успокоимся, пока не истребим их всех, — заявил префект. — И на вашу беду, неверные, мы точно знаем, что последние представители этих машинных богомерзких рас здесь, в этой галактике. В регионе, который вы называете Неизведанные Регионы…

— ДА БЛЯДЬ!?! — мой Крик Силы деформировал несколько плит в ближайшем пространстве, смяв их так, словно они не были сделаны из дюрастали марки «пластилин-3». Проводка во многих местах закоротилась, внезапно оказавшись без изоляции. Снопом искр вспыхнули в последний раз панели освещения. Кэда Бейна буквально сдуло в конец коридора. Дочь, окружив себя Барьером Силы, все так же равнодушно поглотила выпад. Да’Гара, которому повезло оказаться на воле вследствие испорченного механизма энергетического поля камеры, оглядев разрушения, предпочел не испытывать судьбу, оставшись на месте. — КОГДА Ж, СУКА, ЭТО ЗАКОНЧИТСЯ?!

Глава 27. Остаемся зимовать

Два года и двадцать два дня спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Ударный крейсер типа «Аккламатор», принадлежащий Джедайской Унии, в полной тишине двигался сквозь гиперпространство, отмеряя световые годы, оставленные за его дюзами, приближаясь к заветной цели.

Мастер-джедай Ривус, спокойно и отрешенно от любых эмоций молчал, стараясь прислушаться к Силе.

Но та предательски молчала. Ни намека на предостережения о предстоящем будущем. Ни Видения, ни подсказки… Ровным счетом ничего.

Что довольно странно — Сила всегда, во время глубоких медитаций, давала хотя бы намеки своим адептам о предстоящих неприятностях. Сейчас же… Что-то не то. Словно в конечной точке назначения не предполагалось каких-то проблем. Хорошо, если так.

Джедай открыл глаза, посмотрев на своих соратников, разглядывающих голограмму невзрачной планеты, медленно вращающейся над проектором тактического терминала.

— Ну что, господин джедай? — ехидно поинтересовался полковник Хохо Потам, командир полка наемников «Нова-клинки», сложив руки на груди. — Что намедитировали?

Падаван Прим, угрюмо взглянувший на мускулистого человека, бывшего пирата, перевел свой взгляд на учителя. Старший джедай лишь сдержанно улыбнулся:

— Великая Сила не дает никаких подсказок.

— Тогда, наверное, стоит положиться на старую добрую разведку, нет? — самодовольно произнес наемник.

— Пожалуй, это будет не лишним, — согласился Ривус.

— Тогда приступим, — наемник кивнул в сторону голограммы. — Сернпидаль. Третья планета в системе Джувелия, что в секторе Далонбиан, рукав Тингел. Местечко не из лучших, но является самой густозаселенной планетой во всем секторе. А там без малого — десяток обитаемых систем. Имеет два спутника. Условия для существования жизни есть — атмосфера первого типа. Горы, равнины, пустыни — ничего необычного. Несколько стихийно организованных космопортов жилые районы — лачуги, каких только поискать. По сообщению разведки, на планете появился какой-то культ. Мудаки, которые мутят воду, называют себя «Красные рыцари жизни» и проповедуют уничтожение всех возможных дроидов, которые, якобы, извращение над самой жизнью и прочая чепуха. Местные сперва относились к ним с подозрением, но в какой-то момент времени прониклись идеями и теперь до трети населения сочувствуют им и поддерживают. Имеются сведения о формировании воинских подразделений, вооруженных сепаратистским вооружением времен Войн Клонов. Барахло еще то, но и у нас не лучше — республиканское оружие той же эпохи.

— Почему они это делают? — спросил Прим. Видя непонимание на лице наемника, уточнил:

— Зачем уничтожать машины и технику? Ведь дроиды — это неотъемлемая часть жизни нашего общества.

— Ты у меня спрашиваешь, малец? — уточнил Хохо. Мастер-джедай Ривус предупреждающе кашлянул в кулак. Он не был большим сторонником использования наемников в армии, но и не пасовал перед ними. Особенно, когда командир наемного подразделения зарывался, уничижая авторитет его падавана. Что в общем-то недопустимо. Регулярные войска и их командиры, себе подобного не позволяли, понимая, что джедаи, которые поставлены командовать подразделениями, не вчерашние соплежуи и миротворцы. В Новом Ордене джедаев, пусть и негласно, но все же имелось разделение. Например, существовало так называемое, Боевое крыло Ордена — джедаи, прошедшие не один и не два конфликта в качестве командиров соединений и доказавших свою успешность в подобных делах. Именно их Оппо Ранцизис в первую очередь распределял командирами в армию и на флот. Да, кто-то мог бы подумать, что «перебежчики», джедаи, что откололись от Ордена джедаев, обучались и воевали на стороне Вечной Империи, а затем, в период, когда вся галактика считала Рика Доугана умершим, бежали назад, должны были быть в числе указанных военачальников. Но нет. Их роль сводилась к сражениям на передовой, в рядах пехоты. Немало их уже погибло: в одном только сражении за Билбринджи, одну из крупнейших верфей Новой Республики, а затем и Джедайской Унии, от рук ситских «трупперов» более двух сотен таких «персонажей» нашли свою смерть, слившись с Силой. Большинство джедаев старались держаться от них подальше, некоторые и вовсе называли предателями, но факт остался фактом — обучение путям Единой Силы сделало бывших джедаев лишь слабее. Что стало красной тряпкой для радикально настроенных джедаев, твердящих о необходимости начать военные действия против Вечной Империи. Как минимум — для того, чтобы отбить Корусант и Храм джедаев. Но их голоса не имели особой поддержки в Высшем Совете, который и без того пытался разрешить немало проблем внутри Джедайской Унии. Война с внешним врагом никого особо не прельщала. Здесь бы со сбродом внутри государства разобраться.

В целом, организация Ордена джедаев, претерпела немного изменений. По большей части новым стало именно что негласное формирование Боевого крыла. Да, о существовании джедаев-теней уже говорили в открытую. Пусть и никто не знал их в лицо, однако факты необъяснимых смертей планетарных правителей, или джедаев, решивших было выступить против политики Унии, говорили сами за себя. Йода и Высший Совет крепко удерживали власть в своих руках, не позволяя рассыпаться последнему очагу демократии в галактике.

Командировка полка наемников и нескольких джедаев на Сернпидаль относилась как раз к «профилактическим» мероприятиям.

— Прошу прощения, коммандер Прим, — усмехнулся Потам. — Отвечая на ваш вопрос о причинах появления «Красных рыцарей жизни», скажу лишь то, что никто точно не знает причину, по которой им резко стало ненавистно общество дроидов. Может быть они там все сумасшедшие, может еще чего. Но факт остается фактом — планета должна вернуться под контроль Джедайской Унии. Любыми средствами.

— Не искажайте смысл нашего задания, полковник, — поморщился мастер Ривус. — Перед нами поставлена задача: лидеры «Красных рыцарей жизни» должны быть арестованы и доставлены на Дантуин для суда. Незаконные вооруженные формирования следует призвать сдать оружие и вернуться к мирной жизни. Ваше подразделение придано нам не для учинения кровавой бойни на планете, а для силовой поддержки в случаях, если «Красные рыцари жизни» не захотят решить вопрос миром. И, само собой — после этого случая необходимо разбить на планете передовую базу, которая будет нашим оплотом в секторе.

— И какой смысл отправлять на дипломатическую миссию солдат, если переговоры — дело дипломатов? — иронично заметил Хохо Потам. — Не лучше ли в таком случае отправить сперва переговорщиков, а не армию?

Прим с интересом посмотрел на своего наставника. Тот, помявшись, пояснил:

— Замечание верное, но проблема в том, что Высший Совет уже направлял на Сернпидаль переговорщиков.

— Не удалось договориться? — уточнил Прим.

— Не удалось, — кивнул Ривус, припоминая сведения, сообщенные ему Высшим Советом. — «Красные рыцари жизни» отказались вести диалог, а переговорщики исчезли.

— Убиты? — напрягся Прим.

— Захвачены в плен? — предположил полковник Потам.

— Не знаю, — признался Ривус. — И Высший Совет тоже не владеет такой информацией. По этой причине еще одна часть нашего задания — выяснить судьбу пропавших. Если их в самом деле держат в качестве заложников, то вторжение станет для них смертным приговором, а допустить этого совершенно нельзя.

— Почему Совет не сообщил об этом, когда выдавал нам миссию на Дантуине? — поинтересовался Прим.

— Потому что пропажа джедаев-дипломатов — это секретная информация, — признался мастер Ривус. — Никто не исключает того факта, что они могли сбежать в Империю Ситов или Вечную Империю. Подобные факты уже имели место быть. И Высший Совет не намерен позволять таким слухам распространяться.

— Неудобный момент, — признался Хохо. — Мои люди не подготовлены для операций по освобождению заложников.

— У нас еще есть время до прибытия, — произнес Ривус. — Успеете наверстать упущенное. Да и тем более, что освобождением заложников займемся я и мой падаван. Вы же — наша ударная сила, к которой мы постараемся не прибегать.

— Не хочу высказываться об умственных способностях джедаев, — произнес Хохо, — но вы в самом деле считаете, что одного полка, пусть и «Нова-клинков», хватит для того, чтобы усмирить целую планету?

— Если не хватит, мы позовем на помощь, — признался Ривус. — Киливайн Реус, спецотряд «Нимбус» майора Хермита и сто тысяч калишцев из числа регулярной армии, расквартированной на нашей базе на Дубриллионе — к нашим услугам, если придется обрушиться на этот мир, чтобы вернуть его к прежнему укладу жизни. Уничтожение проживающих на нем разумных, пусть и крайняя мера, но допустить новых бунтов мы просто не имеем права.

— Признаться, — произнес полковник Потам. — Я думал, что не в привычках джедаев столь радикально проводить усмирения планет.

— Прежний Орден, скорее всего, да, не стал бы избавляться от проблем подобным образом, — согласился мастер Ривус. — Но мы — Новый Орден джедаев. Новый Орден — новые порядки. Если вас это не устраивает, полковник, вы всегда можете уволиться.

— Да нет, мастер-джедай, — заюлил наемник. — Все нормально. Я привык всегда доводить работу до конца. Мои люди в деле.

— Вот и славно, — улыбнулся Ривус, бросив взгляд на притихшего падавана. Прим, пожевав губы, посмотрел на своего учителя. В Силе он казался спокойным, расслабленным, даже несколько отстраненным. Как и подобает настоящему джедаю. Вероятнее всего, если на Сернпидале все пойдет банте под хвост и паренек себя хорошо проявит, его Испытания завершатся, и он станет полноправным членом Ордена. — А сейчас, давайте обсудим данные разведки. Полковник, по каким объектам, по вашему мнению, лучше всего будет нанести орбитальные удары, чтобы сломить организованное сопротивление противника?

Прибытие на Ксиллу не выглядело чем-то помпезным и не было торжественно обставлено.

«Бисмарк» вынырнул из гиперпространства в заранее обусловленной точке пространства над северным полюсом планеты, вдали от оживленных суборбитальных трасс и мест базирования патрульных звездолетов.

По привычке, нежели чем по реальной необходимости, Кортана по приказу Ар’алани подняла дежурные эскадрильи, окружив пространство в сотне километров от корабля маневренными силами быстрого реагирования. Корветы типа «Крестоносец», чье количество оказалось восполнено еще на Илуме после прибытия Лусанкии, разошлись на расстояние пяти километров от флагмана, организуя нерушимый щит против ракет и протонных торпед. Ничего сверхъестественного — простые меры предосторожности. Стандарт, одним словом.

Наблюдая за тем, как к поверхности уносятся чисские корабли, на борту которых три Патриарха возвращались в столичный мир, взгляд коснулся корвета типа «Защитник», что двигался к посадочным площадкам чиссов собственным курсом под охраной эскадрильи «Титан». Наконец-то обещание отправить девушек к чисскому врачу-гению медицины исполнено. И, фактически, весь наличествующий гарем отправился на поверхность.

Кроме одной.

Пришлось выждать некоторое время, чтобы гнев, вызванный новостями, сообщенными префектом Да’Гарой утих. В правдивости его слов я не сомневался — юужань-вонги из касты воинов не имеют обыкновения лгать и обманывать: это удел их сородичей из касты интендантов. Нет, конечно, данные следует проверить, и они будут проверены. Но, копать хоронить… Еще два потенциальных врага?! Да сколько ж можно-то?

— Йунь-К’аах, — обратился я к сидящей на диване девушке, безразлично разглядывающей интерьер моего кабинета. — Когда все происходящее в этой галактике дерьмо закончится?

— Мне-то откуда знать? — пожала плечами она. — Не я причастна к вашим проблемам.

— Можно поспорить насчет этого, — покривился я, отрываясь от созерцания ледяного мира и рухнув в кресло. — Но сейчас это меня интересует меньше всего. Мне нужна правда.

— Я уже сказала ее в изоляторе префекту Да’Гара, — заметила девушка, посмотрев на меня. — Она и мои размышления тебе не понравились. Кстати говоря, перелом грудины у Кэда Бейна я залечила.

— Какая ж ты, сука, молодец, — с чувством припомнил я. — За эти два года меня обмануть не пытался только ленивый. Поэтому, внимание, вопрос: что на самом деле произошло с вашей расой?

— То, что я уже говорила, — произнесла Дочь. — Мы использовали два вида дроидов и…

— Хватит, — удар ладонью по столешнице отразился гулким звуком. На который девушка даже не прореагировала. — Все с самого начала. И истину.

— Как хотите, Повелитель, — пожала плечами девушка. — Мое сознание родилось уже после того, как мой народ покинул родную вселенную. Из того, что я знаю, целестийцы привели ее в негодность из-за своей неуемной жажды к экспериментам. Техника, биология, кибернетика, опыты с Силой… Все это стало причиной загрязнений или уничтожения галактик, поэтому целестийцы, построив Иокат и достигнув огромного влияния в обращении с Силой, пробили дорогу в другую вселенную. Сожалею, но я особо не помню произошедшего в каждой из них — пусть перерождение моего сознания с помощью сбора информации из «клетки разума», как вы ее называете, и оживило застаревшие воспоминания, но они фрагментированы. Я помню, что некоторые вселенные нам не подходили, некоторые были столь мерзкими, что мы с радостью их выжигали. Столкнувшись с народом Вару в их вселенной, некоторые из моих сограждан начали проводить опыты по созданию гибридной Силы на основе нашей биологии и генов вару. Их АнтиСила достаточно интересная вещь и…

— Короче, — попросил я. — Что было дальше?

— Получилось не очень хорошо — наши тела стали деформироваться, изменяться, уродоваться. Сила стала более нестабильной. Мы начали ее терять и решили, что если найдем вселенную, где отсутствует АнтиСила, то мы сможем изменить себя обратно, отыграть изменения. Пришлось сменить еще немало вселенных, в одной из которых мы столкнулись с Роззумами и жестоко воевали с ними. Пришлось бежать, и они шли за нами следом. Тогда-то наш научно-исследовательский потенциал и превратился в из исследовательского в милитаристический — нам нужно было как-то спасаться от этой напасти. Роззумы педантичны и последовательны — приходя вслед за нами в очередную вселенную, они пожирали ее. А мы бежали дальше, пока не добрались до вашей вселенной. К этому моменту мы создали Сферы — ты видел одну из них внутри Монолита. Это устройства, которые способны черпать Силу в любом месте и пускать ее на подпитку наших сущностей. Это помогло остановить распад биологических тел, но ситуацию не исправило. В галактике юужань-вонгов мы научились изменять свои тела, обретая новые формы. Ты видел мое обличье Йунь-К’аах — оно было самым первым из тех, что я придумала для себя.

— А каково же твое настоящее обличье? — поинтересовался я.

— Не думаю, что вам стоит это видеть, Император, — произнесла Дочь. — Разумные, которым мы показывали их, сходили с ума, вырывая глаза. Пусть обличье и уродливо, оно все равно несет в себе огромный отпечаток энергии. Да и принять его я не могу — у меня недостаточно сил в этом теле, чтобы изменять свою физиологию.

— А то, что ты демонстрировала префекту Да’Гаре? — вот уж умеет она в тупик поставить.

— Это Техника Силы, имеющая название как Фантом Силы, — пояснила она. — Она ваша, местная, из этой галактики. Я почерпнула ее из бесед с Ашшей и Рачи Ситрой — последняя узнала о ней изучая голокрон Дарта Вективуса, между прочим. Весьма мудреная, изворотливая, но прагматичная способность. Позволяет создавать любой предмет, образ — со всеми присущими ему атрибутами.

— Получилось весьма впечатляюще, — заметил я. — Но почему его увидел Да’Гара? Юужань-вонги не чувствительны к Силе.

— Конечно, они от нее отрезаны, — подтвердила Дочь. Порывшись в карманах, она достала небольшой фиолетовый камешек. Нет, жемчужину… — Это модернизированный мной кристалл-светляк юужань-вонгов. С его помощью я научилась чувствовать Да’Гару, да и остальных пленников-вонгов на борту тоже. Пришлось потренироваться, чтобы достичь подходящего результата. Потому фантом показался ему реальным — потому что воздействие было не на самого юужань-вонга, а воплощением перед его глазами.

— Никакого прямого воздействия на разум префекта, — задумчиво произнес я. — Занятный подход. Интересный способ.

— С Силой вообще нет ничего невозможного, — заметила Йунь-К’аах. — В разумных пределах, конечно. Сильно выматывает, кстати.

— Хорошо, — подытожил я. — Рассказывай вашу историю дальше.

— Дальше — все, как я сказала Да’Гаре. — Целестийцы испытывали оружие. Тогда как раз появилась концепция создания боевых машин — дроидов. Именно после того, как мы обнаружили цивилизации построившие Силентиум и Абоминор. Наши вожди решили использовать их, стравить между собой, чтобы понять, какой подход более прагматичен — идеальная геометрия Силентиума или хаос и разрушение Абоминор. Кстати говоря, последние самостоятельно уничтожили своих создателей — это и стало причиной их выбора нами. Мы натравили их друг на друга, подкинув Силентиум «доказательства» того, что именно Абоминор виновны в звездной вспышке, уничтожившей их создателей. Юужань-вонги, если можно выразиться, стали случайными жертвами — мы о них вообще ничего не знали и считали, что они станут разменной монетой в конфликте. Никто не предполагал, что могущественный отпечаток в Силе, который исходил от них — это аура их живой планеты, а не самого народа. Результаты оказались… Неожиданными.

— Юужань-Тар помог им победить дроидов, — припомнил я.

— Да, — подтвердила собеседница. — И целестийцы разделились. Население Иоката решило, что пора бы сматываться, пока почувствовавшие вкус крови юужань-вонги, окончательно не разобрались со своими проблемами, не добили обе расы дроидов и не нашли нас. Но нашлись и те, кто решили «досмотреть до конца».

— Отец, — понял я.

— Ты же понимаешь, что его имя совершенно иное. Даже Юн’Юужань — не более, чем псевдоним, — произнесла Дочь. — Но если тебе так удобнее, то продолжай называть так. Да, в отличии от остальных целестийцев, он считал, что не технологии, а именно Сила дадут нам окончательное оружие для победы над Роззумами. Поэтому тот коллектив, что станет известен уже как Семья в вашей галактике, остался наблюдать. Мы собрали данные о юужань-вонгах, их возможностях и тактике. В то время, как остальные взяли курс на вашу галактику. В конечном итоге, Отец пришел к выводу, что наличие живого мира и симбиоз с ним, делают юужань-вонгов более могучими воинами, чем те, с кем мы имели дело раньше. Он отделил их от Силы, сказав при этом остальным членам группы, что притворялась богами этого народа, что юужань-вонги погибли. И ему поверили. Мы прилетели в эту галактику. Никто не знал, что Зонама-Секот, зародыш Юужань-Тара, выжил. Но думаю, что Отец все же догадывался — ведь мы очень торопились попасть сюда.

— Ладно, допустим, — произнес я. — По прилету, вы узнаете, что ваши сородичи, жители Иоката, создают здесь жизнь…

— Жизнь была здесь и до нас, — произнесла она. — Они лишь направляли с помощью Силы, ее развитие. Подход тот же, что и всегда — или обратить в рабов, или уничтожить. Подозреваю, что Отец сообщил жителям Иоката настоящее положение дел: что юужань-вонги сильны, опасны и отрезаны от Силы. Честно — я не знаю, почему они решили лететь в эту галактику, но исходя из своих воспоминаний, могу сказать, что Небесная Река наиболее близка к родине юужань-вонгов.

— И тогда между Отцом и жителями Иоката произошел раскол? — предположил я.

— Думаю, что так, — ответила она. — Я постигала Силу и мне было как-то наплевать на происходящее. Но уверена, что произошло это не сразу. Мнагал создали именно ученые с Иоката — Отец ненавидел возиться с биологическими экспериментами. Думаю, что именно катастрофа с Мнагал, вырвавшейся на волю, заставила целестийцев решить покинуть галактику. Как они погибли — я не знаю.

— Шару создали Великий Барьер, — произнес я. — И взорвалась планета Иокат.

— Что ж, туда им и дорога, — пожала плечами девушка. — Они за время нашего расставания придумали немало смертоносных ублюдков. Боги Иоката — огромные боевые дроиды. Это, кстати, развитие концепции Абоминор. Вечный Флот — армада кораблей, уничтожающих все живое. В свое время пришлось уже нам разработать оружие — корабль, способный уничтожить этот флот. Иначе бы они истребили всех наших рабов. Хотя, быть может, тот факт, что Вечный Флот истреблял органику в Неизведанных Регионах, как раз таки являлся следствием размножения Мнагал…

— Да не важно уже, — заметил я. — Скажи, тебя совсем не волновала судьба твоих сородичей?

— Нет, — призналась девушка. — К тому времени я уже стала воплощением Светлой Стороны Силы и как-то не задумывалась над происходящим. Да и мне больше нравилось метаморфировать в грифона, чем оплакивать тех, кого я толком и не знала. Отец сказал, что их с нами больше нет — я и Сын ему поверили. А почему не верить? Мы продолжили эксперименты, появилась Слуга — последняя выжившая из своего народа, которую ты теперь знаешь как Абелот…

— Стоп, — попросил я. — Погоди. В какой момент времени вы стали замечать, что Сила поглощает ваши сознания.

— Когда уже объединились в этой галактике со своими сородичами, — пояснила она. — Целестийцы тоже умирают, и именно мы заметили, что с Силой что-то не то. Что это более не простой источник энергии… Семья проводила эксперименты, искала ответ. И именно Отец разработал теорию, что Сила впитывает в себя сознания тех, кто умирает. Учитывая, что Сила не только в этой галактике, а во всей вселенной, что с прибытием юужань-вонгов, все народы будут истреблены или покорены, целестийцы решили, что будет поистине ужасно, если Сила станет разумной.

— Ведь тогда она сможет диктовать своим адептам свою волю, — подсказал я.

— Или сурово накажет за истребление разумных, — подала идею Дочь. — Никто не знал, что произойдет. Поэтому и было предпринято ряд мер для того, чтобы избежать ухода целестийских сознаний в Силу.

— Причина, по которой я не смог поглотить энергию после смерти Отца, Сына и твоего тела, — понял я. — Это именно ваши изменения.

— Да, — произнесла она. — Сила — это энергия. Но подчиняется она разумному посредством интерфейса — тела и разума. Измени этот самый терминал, чтобы он лишь получал энергию, но не отдавал ее — и ты никогда не станешь частью Силы. Твое сознание просто расщепится и перестанет существовать.

— А что насчет Клинка Мортиса? — уточнил я. — Что это такое?

— Оружие, — девушка захлопала глазами. — Чем оно еще может быть?

— Как оно действует? — спросил я.

— Берешь клинок в руку, протыкаешь разумного, желательно в области жизненно важных органов, — непонимающе произнесла женщина.

— Я знаю, как работает холодное оружие, — скрежет моих зубов наверняка разбудил кого-нибудь на палубе. — Почему только им можно было убить целестийца?

— Потому что оно создано для этого, — объяснила Дочь. — Это первая попытка избегать попадания сознания в Силу. Если целестиец находился при смерти, его просто добивали Клинком и его тело, его сознание — расщеплялись. Позже мы научились это же делать без применения посторонних предметов.

— Мы так и не смогли найти Клинок, — вздохнул я. — После того, как он попал к Вишейту, оружие пропало.

— Вишейт не идиот, — заметила она. — Наверняка Клинок уничтожен. С его знаниями и амбициями, уверена, что именно он сейчас в Силе и строит козни вам. Или все же Абелот смогла выжить. Убейте вы Вишейта Клинком при определенных условиях — и он бы погиб окончательно.

— Что еще может Клинок, кроме того, чтобы провожать целестийцев в последний путь? — уточнил я.

— С тем же результатом можете убивать им и остальных разумных, — произнесла девушка. — Для простоты понимания, скажу, что это дезинтегратор тела и сущности в Силе целестийца. Но замечу, что в зависимости от того, кто им владеет — такова и его сила. Целестиец, поразивший другого целестийца таким оружием, убивает окончательно. А владейте им вы — вряд ли хватит Силы, чтобы уничтожить и тело, и сущность целестийца. Это и есть те условия, про которые я говорила чуть ранее.

— Мы пытались повторить Клинок, — признался я. — Когда только захватили Монолит. Но успеха особо не достигли.

— Не сомневаюсь, — впервые за весь разговор, она улыбнулась. — Помимо того, что это крайне экзотичный сплав материалов, он еще должен быть особым образом обработан Силой и содержать нечто вроде «заклятий».

— Целестийская магия? — удивился я.

— А вы, Повелители, думали, что ситы придумали свою магию на ровном месте? — поинтересовалась она.

— Ты знаешь как создать Клинок Мортиса? — спросил я.

— Нет, — призналась она. — Его создавала Отец. Возможно стоило бы спросить у него, прежде чем убивать…

— Знаешь, все мы не безгрешны, — заметил я. — Сейчас меня интересует другое. Прав ли Да’Гара: Силентиум и Абоминор в нашей галактике?

— Возможно, — пожала плечами целестийка. — Они достаточно разумны, чтобы знать такой тактический прием, как «отступление». Если они поняли, что продолжение войны грозит им гарантированным взаимным уничтожением, то как минимум бы попытались спасти часть себя — хотя бы некоторые платформы. Допускаю, что именно по причине близости Небесной Реки к галактике юужань-вонгов, они могли направиться сюда. Но я не помню, чтобы Отец сообщал нам о подобном…

— Да уж, дела, — я закинул руки за голову. — Порой мне кажется, что лучше бы я шел на поводу у Вишейта.

— И скорее всего стали бы новым вместилищем его дрянного сознания, — заметила Дочь.

— Зато сейчас у меня врагов — целая галактика, — невесело ухмыльнувшись, решил перечислить их:

— Империя Ситов, Джедайская Уния, Хейпский Консорциум, империя Кайден-Фард, Кореллианский сектор, юужань-вонги, роззумы, мнгалл-мнгалл, крок, логубраа… Теперь еще и от Силентиум и Абоминор стоит ждать вестей.

— Мне нужно вас пожалеть, Император? — спросила Дочь.

— Порой хочется поплакаться на груди и сказать, что я просто мальчик, который любил читать книжки по фантастической вселенной, — вздохнул я. — А потом вспоминаю, что я Бессмертный Император и слезы мне не идут. Приходится брать яйца в кулак и решать проблемы этой гнилой галактики. И я совсем не был бы против того, чтобы ты, разу уж воскрешение освежило тебе память, помогла мне советом — как избавиться от моих врагов. Всех и сразу.

— Нафемский ритуал в рамках целой галактики? — предложила Дочь.

— А ты точно была воплощением Светлой Стороны Силы? — подозрительно сощурившись, поинтересовался я.

— Честное целестийское, — женщина подняла вверх правую ладонь.

— Почему это прозвучало как: «Добро не значит, что нельзя геноцидить»? — уточнил я.

— Потому что именно так оно и есть, — вздохнула, словно устала объяснять прописные истины, Дочь. — Вы точно хотите узнать сколько народов и звезд я сожгла, будучи олицетворением сил добра?

— Нет, спасибо, — признался я. — Боюсь, меня будут мучить кошмары. Слишком бурная фантазия.

— В таком случае, могу ли я быть вам чем-то полезна еще? — уточнила она.

— Можешь, — вздохнул я, поднимаясь с кресла. — Какова вероятность того, что Роззумы пытались прорваться в нашу вселенную через тот портал, которым сюда прошли вы?

Девушка на мгновение задумалась. Словно никогда прежде не задавалась таким вопросом.

— Думаю… — она помедлила, — возможность этого крайне высока.

— Почему? — с нажимом уточнил я.

— Пусть я некоторых моментов истории своего народа не помню, но… — Дочь замялась, отчего мне стало не очень спокойно. Точнее говоря — очень неспокойно. А если уж и совсем правду говорить — я начал чувствовать, как подо мной подгорает кресло. — Вряд ли целестийцы закрывали те двери, которые были ими созданы.

«Только не убивай, только не убивай», — начинаю сам себя успокаивать. — «Она тут не при чем, она здесь совершенно не виновата…»

— Где этот проход? — как можно более спокойно интересуюсь у нее.

— Я… — девушка закусила нижнюю губу, посмотрев на меня виноватым взглядом. — Я не знаю. Но предполагаю, что где-то в этой галактике. Или одном из ее спутников.

Раздался шумный треск где-то у моих колен. Посмотрев вниз, увидел, что оказывается все это время сидел, вцепившись в столешницу кистями. И сейчас большими пальцами выломал небольшой край стола.

— Почему ты так решила? — поинтересовался я.

— Потому что изначально она не привлекала целестийцев по причине своей необитаемости множество тысяч лет назад, — объяснила она. — А после произошедшего в родной галактике юужань-вонгов, не было других галактик, где бы мы не побывали, стерев их в порошок…

— Значит, портал там не мог быть открыт, — понял я. — И не могло быть проекции во вселенную Роззумов на Гарме, если бы проход был в одной из уничтоженных галактик, так?

— Да, — подтвердила Дочь. — Мы ведь схлопывали их в сверхмассивные гравитационные образования…

— Нам нужно очень много клонов, — помолчав, произнес я. — И очень много кораблей… Воевать, похоже, предстоит не один год. И по всем фронтам.

— Разве у вас были сомнения в этом? — удивилась Дочь.

Отвечать я уже не стал, решив, что вопрос сугубо риторический.

Помолчав, разглядывая надломленную столешницу, обратился к последней живой целестийке:

— Нужна будет твоя помощь.

— Всегда готова, мой Повелитель, — отозвалась она. — Чем я могу быть полезна?

— Нужно доработать один ритуал, — я поднял руку вверх, почесав подбородок йсаламири, сидевшей на изголовье моего кресла. — С его помощью джедаи когда-то стерли разум Ревана. И Крея помогла мне им же, стерев из моего разума сознания поглощенных мной Призраков Силы. Я хочу, чтобы ты доработала его для уничтожения сознания самой Силы. Ашша уже занимается этим вопросом, но помощь более опытной в делах Светлой Стороны Силы подруги ей не помешает.

— Приступлю немедленно, — поклонившись, произнесла она, поднимаясь с дивана.

— Не сейчас, — остановил ее благородное побуждение к переработкам я. — В настоящий момент, ты отправляешься на поверхность, проходить медкомиссию. Как и все девушки из гарема. И это не обсуждается. Планы будут воплощаться так, как задуманы — но некоторые из них придется подкорректировать, конечно.

— Как вам будет угодно, Ваше Императорское Величество, — целестийка еще раз поклонилась и покинула мой кабинет.

Сбросив в утилизатор обломки столешницы, подумал, что стоит заказать себе новую. Потолще.

— Какая дыра, — поморщив носик, произнесла Серифа Альтунен, отстраняясь от созерцания видов планеты Спризен, расположенной в одноименном секторе.

— Смею заметить, мэм, — командир 77-го штурмового корпуса, маршал-коммандер Мики оторвался от деки, на которой заканчивал написание рапорта, — до нашей высадки на этой планете, здесь было совсем неплохо.

— Вот, и я про то же, Мики, — вздохнула Имперский Рыцарь. — Всю планету перепахали своими орбитальными бомбардировками и артиллерийскими обстрелами.

— Зато не потеряли ни одного человека, — резонно заметил клон, завершив написание документа и завизировав его отпечатком большого пальца правой руки. — Это, кстати говоря, абсолютный рекорд. Пятьдесят тысяч боевых дроидов уничтожены и все мои солдаты целы. Даже не пострадали.

— Намекаешь на то, что выиграл пари? — уточнила женщина, с хитринкой посмотрев на него.

— Ни на что я не намекаю, — вздохнул клон. — Говорю открытым текстом. Вы сказали, что без потерь захватить эти шахты не удастся. Я сказал, что это лишь домыслы. Как видите — оказался прав. Противник уничтожен, шахты захвачены.

— Вообще-то их захватили парни из спецназа, — напомнила девушка.

— На время этой операции они подчинены мне, — возразил командир корпуса. — Так что, условие соблюдено — мои парни выполнили поставленную задачу.

Серифа еще раз посмотрела на дымящиеся развалины, оставшиеся от горнодобывающего завода. Потом — еще раз на довольного клона. Еще раз — на развалины. И снова на Мики.

— Сдаюсь, — призналась она. — С чего ты решил, что разрушение завода будет сочтено командованием как успех миссии, а не как поражение? Шахты и завод вообще-то являлись приоритетной целью.

— Шахты захвачены без повреждений, — загнул палец Мики. — Оборудование на них — тоже. Рабочие не пострадали и готовы стать частью Вечной Империи Закуул — это уже третье. Ну, а завод…

С душераздирающим грохотом, рухнула высотная башня, возвышающаяся над центром промышленного комплекса, окончательно похоронив под обломками остатки неразрушенных в ходе сражения построек.

— А завод и без того был древними развалинами времен Империи Ревана, — улыбнулся клон. — Так что, отряды спецназа «Айва» и «Йайакс» лишь сделали всем услугу — и дроидек взорвали, и снесли ветхие постройки.

— Надеюсь, гранд-адмирал Зиндж будет того же мнения, — скептически отнеслась к словам клона Имперский Рыцарь. — Корабль для эвакуации уже прибыл?

— Точно по графику, — подтвердил клон. — Отдать приказ об эвакуации личного состава?

— Да, — согласилась Альтунет. — Было бы неплохо. А я пока сообщу командующему, что мы захватили планету.

— А медальку дадут? — схохмил Мики.

— Если поперек спины саперной лопаткой не перетянут — и то хорошо, — посетовала на возможные проблемы женщина, вынимая из кармана голокоммуникатор, над которым появилась миниатюрная фигурка озвученного ранее высокопоставленного офицера Вечной Империи. — Гранд-адмирал Зиндж, спешу сообщить, что планета Спризен стала частью Вечной Империи Закуул… Вот только перерабатывающий завод немного пострадал…

Взрыв промышленного газа султаном поднялся над развалинами, испарив огромную часть руин и металлолома на месте древней постройки.

— Уточнение — пострадал значительно, — внесла коррективы в свой доклад Имперский Рыцарь.

Ментальный вызов Бессмертного Императора застал лейтенанта Императорской Гвардии Логана во время пилотирования аэроспидера. Несмотря на свой высокопоставленный пост, Логан не чурался лично управлять транспортным средством. Любому Гвардейцу чуждо подобное чванство. А уж офицеру — тем более.

Едва антигравитационная подушка корабля коснулась посадочной платформы, Логан призвал к себе Силу, откликаясь на инициативу своего повелителя.

Мгновенно, мир вокруг него перестал существовать. Отрешившись от картинок происходящего вокруг и шума пейзажа, лейтенант скользнул в темноту ментального единения, представив перед собой образ Бессмертного Императора…

И мгновение спустя обнаружил себя стоящего, преклонив колено, перед правителем Вечной Империи Закуул.

— Лейтенант Логан, — поприветствовал его последний.

— Господин, — ответная любезность, вбитая в ходе обучения целиком на подкорке, являлась частью подготовки телохранителей Императора и хранителей его секретов. — Могу ли я быть вам полезен?

— Ты разузнал, как обстоят дела у генерала Хельниора? — поинтересовался Император.

— Именно так, мой господин, — согласился Логан. — Врачи предполагают паралич всего тела ниже шеи. Его атака на Конкорд-Доун стоила ему повреждения спинного мозга. Восстановить его сейчас невозможно — даже с помощью боты. Осколки позвонков пришли в движение и применение колто или боты приведет лишь к тому, что они останутся в мягких тканях и в дальнейшем причинят еще больше вреда.

— Иными словами, он обречен? — уточнил Император.

— Вероятнее всего, господин, — не стал кривить душой лейтенант Логан. — Консилиум врачей уверен в том, что помочь ему в сложившихся обстоятельствах невозможно. Оперировать так, чтобы извлечь осколки и не повредить спинной мозг, нервы, сосуды — невозможно.

— Сколько он еще протянет? — поинтересовался правитель Вечной Империи Закуул.

— Если мы говорим о состоянии парализованного инвалида — сколько угодно, пока не откажут внутренние органы, а это может длиться годами, пока тело не одряхлеет и не придет в негодность, — припомнил слова кристофсианских специалистов Императорский Гвардеец. — Если речь идет об активном существовании, когда он может двигать конечностями… Не более недели. Его подключили к медицинской аппаратуре, чтобы снять боль, а она у него просто дичайшая.

— Понятно, — Логану показалось, что Император остался доволен услышанным. — Так понимаю, сопровождающие его дамы — Шей Визла, Сев’ранс Танн, Селеста Морн и Темная Женщина — еще не знают о печальном состоянии их возлюбленного?

— Я приказал врачам пока не сообщать им о проблемах генерала Хельниора, — подтвердил Логан.

— Как и должно быть, — согласился Император. — Думаю, теперь можно реализовывать операцию «Ы», лейтенант. Оборудование готово?

— Да, Повелитель, — подтвердил Логан.

— Образец тканей?

— Получен, — гвардеец держал под неусыпным контролем небольшую коробочку с хладогентом, в котором сохранялись биологические частички подопытного.

— В таком случае, приступайте, — распорядился Бессмертный Император. — Решим вопрос с мандалорцами кардинально.

— Будет исполнено, Ваше Императорское Величество, — пообещал лейтенант Императорской Гвардии. И четко понимал, что данное своему повелителю слово он сдержит.

— Занятное местечко выбрали джедаи для своей базы в этой части Внешнего Кольца, — произнес командир полка «Нимбус», известный Киливайн как капитан Хермит.

Высокий, крепко сбитый, не слишком разговорчивый, но в достаточной степени компетентный и понимающий, он возглавлял наемников-джабиимцев, выживших после покорения родного мира Вечной Империей. И не был против того, чтобы продать услуги себя и своих подчиненных, мастеров диверсионной войны, нуждам Джедайской Унии.

— Дубриллион, на самом деле, довольно живописное место, — произнесла Киливайн Реус, наблюдая сквозь транспаристаль мостика звездного разрушителя типа «Валиант» за открывающимися видами подернутой белоснежными облаками атмосферой планеты. — Здесь красивые океаны, нет загаженной атмосферы, жители приветливы…

— Несмотря на то, что прежде вся система единогласно поддерживала Конфедерацию Независимых Систем? — с насмешкой спросил Хермит.

— Вы тоже раньше служили против нас, — заметила девушка-джедай.

— Было дело, — хмыкнул джабиимец, и Киливайн уловила некие мрачные эмоции, исходящие от подчиненного. Вероятно вспоминал прошлое.

— Сепаратисты немало оставили в системе, прежде чем развалились, — произнесла она. — Добывающие заводы в астероидных полях, завод по добычи тибанны вблизи ближайшей к Дубриллиону планеты Дестриллион, вон той, — она указала на грязный шар, который вряд ли бы пригоден для проживания, несмотря на свои исполинские размеры. — Мы добываем здесь тибанну, топливо, имеем месторождения большей части металлов. На Дубриллионе имеются многочисленные производства, которые позволяют Джедайской Унии держать на орбите несколько стапелей для производства звездных разрушителей и их ремонта. Так что, месторасположение базы для сил флота и армии подобрано поистине грамотно.

— Не говоря уже о том, что сам сектор Мито, в котором находится эта система, располагается на Верагийском торговом пути, одном из крупнейших гиперпространственных маршрутов в этой части Внешнего Кольца, — заметил майор Хермит. — Удобно, должен признать.

— Сектор Мито — наша база для отражения угроз из Неизведанных регионов, — пояснила Киливайн. — Единственный полноценный оплот, прикрывающий такие миры, как Дантуин, Муунилинст, Майгито.

— Теперь понятно, почему здесь такая армада, — Хермит указал на массивную орбитальную станцию, вблизи которой барражировали несколько сотен звездолетов. Два «Валианта», десяток «Хищников», более полутора сотен «Венаторов» и «Аккламаторов», невообразимое количество транспортных кораблей, снующих по заранее распределенным транспортным коридорам.

— Когда падение Билбринджи стало лишь вопросом времени, гранд-мастер Йода распорядился вывезти оттуда максимально возможное количество персонала верфей, оборудование и лояльное нам население, — пояснила женщина-джедай. — Потеряв Билбринджи, мы распределили эвакуированные оттуда ресурсы между другими системами, чтобы усилить их, а некоторые, вроде Дубриллиона, так и вовсе привести в подобающий вид. На обратной стороне планеты монтируется орбитальные верфи — мы запустим их к концу этого месяца и получим возможность строить здесь до сотни кораблей класса «звездный разрушитель».

— Весомая сила, — согласился Хермит. — Не мое дело, конечно, но любопытство так и распирает: а почему в Джедайской Унии не разрабатываются новые типы кораблей? Ведь «Венаторы» и даже «Хищники» уступают ситским «Викториям», «Имперским», «Тэкторам» и прочим…

— Наличие светового меча на моем поясе еще не значит, что мне доступны все мысли Высшего Совета Ордена, — негромко засмеялась джедай Киливайн. Хермит заулыбался ей в ответ, оценив шутку. — А если серьезно, — она украдкой убрала пальцем слегка побежавшую с глаз туш, — насколько я слышала, разработки ведутся, но не очень быстро. У нас нет таких мощностей как Куат или Фондор с десятками более мелких верфей у ситов, Фоэрост, Ротана, Дак, Слуис-Ван, Аллантин VI, Суллуст и прочие у Вечной Империи. Количество наших стапелей ограничено, а уж конструкторская составляющая…

— Так ведь за нас мон-каламари, — удивился Хермит. — Я видел над Дантуином с сотню их кораблей.

— Вот лишь на них одна и надежда, — вздохнула женщина-джедай. — У мон-каламари много талантливых инженеров и конструкторов. И пусть их звездные крейсеры МС80 по факту изначально представляли из себя переоборудованные круизные лайнеры, кустарным образом усиленные броней, сейчас же это — боевые линкоры, способные тягаться на равных с «Имперскими», а последние модификации — даже превосходить их. Со временем, «Венаторы» и «Хищники» выйдут из употребления, и корабли, которые для нас строят мон-каламари, займут достойное место во флоте Джедайской Унии.

— Да, флот бы получше нам не помешал, — согласился Хермит. — Я видел на Джабииме на что способен один закуульский «Рассекатель» третьей модели. Он буквально испарял своей артиллерией наши боевые фрахтовики…

— Мы вынуждены использовать наследие времен Старой Республики лишь потому, что пока что не можем пустить их в утиль, чтобы заменить теми же звездными крейсерами мон-каламари, или «Валиантами», — с грустью произнесла Киливайн. — Кстати, насчет нашего корабля. Он прошел глубокую модернизацию и сейчас не уступает в вооружении систким «Викториям», а по авиакрылу даже превосходит их. Так что, думаю, в будущем основой нашего флота, конечно, станут корабли мон-каламари, как альтернатива звездным разрушителям. А вот рутинную боевую службу будут нести уже модернизированные «Валианты».

— Эти корабли вроде бы в прошлом служили под командованием Доугана, — нахмурился Хермит.

— В то время, когда мы назывались Новой Республикой, большая часть республиканской военной техники была выкуплена у Закуула хаттами, — объяснила словоохотливая девица. — А затем хатты перепродали их нам. Тогда-то мы и узнали, что оказывается, несмотря на ограниченную серию, «Валиантов» было построено чуть более десятка вымпелов — они в огневой мощи превосходят «Венаторы», на основе которых создавались. После глубокой модернизации эти корабли стали флагманами флотов. Например, на Дубриллионе базируется три флота, включая наш. В каждом флоте — по десять эскадр, флагманы которых — «Хищники». Ну, и так далее по оперативно-тактическому делению.

— То есть, если я правильно понял — те звездные крейсера мон-каламари, которые уже есть в наличии — держатся на передовой? — уточнил майор.

— Да, — подтвердила рыцарь-джедай. — На Дорине, Ансионе, Орд-Манделе, Майгито, Дантуине, Кали, Бастионе — вдоль линии соприкосновения с Империей ситов и Вечной Империей Закуул. Там, где мы больше всего опасаемся вторжения противников.

— А разве закуульцы для вас не прямые враги? — удивился наемник. — Я думал, вы с ними воюете, хоть и не расписываетесь в обоюдной дружбе.

— У нас нейтралитет, — холодно бросила Киливайн, давая понять, что эту тему обсуждать не намерена. — Из-за них Новая Республика едва не развалилась и джедаям пришлось брать власть в свои руки, чему мы не очень-то и были рады. Все джедаи понимают, что рано или поздно наши государства начнут враждовать. Мне казалось, что вы именно по этой причине решили наняться к джедаям — чтобы однажды отомстить за свою планету.

— Вообще-то, я думал, что вы ведете бои пограничные в Неизведанных Регионах, — посетовал Хермит. — По ГолоНету гуляла такая информация…

— Нет, — отрезала женщина-джедай. — Мы не ведем военных действий ни против одной из держав в галактике. Единственные, кто продолжают воевать — это как раз таки закуульцы. Никак не могут смириться с тем, что в галактике у них под носом могут быть те, кто не хотят жить по их правилам.

— Осколки Империи? — уточнил Хермит.

— Не только, — заметила женщина. — Империя Кайтел-Фард в Атризианском содружестве тоже в состоянии войны с ними. Высший Совет говорил, что артизианцы пытались выйти на переговоры, прекратить бойню, но закуульцы проигнорировали их. Чего еще ждать от последователей еретического течения, проповедующего о Единой Силе?

— А ее нет, этой Единой Силы? — уточнил майор Хермит.

— И никогда не было, — заверила его Киливайн. — Есть только Светлая и Темная Стороны. Джедаи — на первой, ситы — приверженцы второй. Полумер быть не может.

— А значит, — Хермит заулыбался, и Сила пахнула от него предвкушением, — однажды я и мои парни сможем оказаться на передовой в составе джедайской армии, воюющей против Закуула?

— Конечно, — не стала отрицать очевидное джедайка. — Пока Закуул находится в постоянной войне, мы копим силы, тренируем армию и флот. Когда они ослабнут — мы нанесем удар. И не остановимся до тех пор, пока не истребим их всех.

— А как же понятия, что джедаи хранители мира, а не войны? — уточнил наемник.

— Это догмы старого Ордена джедаев, — возразила Киливайн. — Новый Орден гораздо более прагматичен. Пока в галактике есть адепты Темной Стороны Силы — мы не успокоимся. Наш долг по возвращению в галактику мира и спокойствия не будет выполнен, пока жив хотя бы один сит или Имперский Рыцарь.

— Звучит многообещающе, — заулыбался Хермит. — Жду не дождусь начала этих событий. То-то мои враги будут удивлены…

— Именно для этого мы здесь, — заметила девушка. — Ваш отряд имеет неоценимый опыт борьбы с закуульцами. На Дубриллионе расквартировано пять миллиардов калишцев и прочих разумных из регулярной армии — Высший Совет Ордена хотел бы, чтобы вы передали свои знания по борьбе с нашими врагами.

— Да без проблем, — ответил наемник. И все же девушка почувствовала в Силе некоторое замешательство в этом разумном. Словно он удивился, что его не отправляют на передовую, а заставляют обучать других. Но это легко объяснимо — наемники не любят учить кого-то другого. Они берут контракты на строго определенные задания и не работают сверхурочно. — Когда приступаем?

— Сейчас, — улыбнулась девушка.

— Рад вас видеть, госпожа Кут, — Лана церемониально поклонилась голограмме Бессмертного Императора, мерцающей над проектором. — Или вы уже «госпожа Олин»?

«Мне стоит удивляться, что правитель Вечной Империи знает о том, что Ферус мне сделал предложение?» — подумала женщина-кораблестроитель и произнесла:

— Кут, пока еще мы лишь обручены.

— Буду иметь ввиду, — неизвестно к чему произнес Император. — Однако, мой звонок — не ради праздного интереса. Как ваши успехи на поприще постройки новых «бисмарков»?

— Строго по графику, — ответила она. — Корабли построены на тридцать процентов. Силовой набор выстроен от носа до киля, сейчас монтируются машинные отделения и двигатели.

— Звучит хорошо, — оценил Император. — Значит, проблем с достройкой «Варяга», «Марата» и «Гангута» не предвидится?

— Пока что нет, — произнесла девушка, предчувствуя что вопрос был задан отнюдь неспроста.

— Радует, — судя по голосу, сказанное Ланой — единственное, что в настоящий момент радовало Императора. — Ситуация изменилась, госпожа Кут. Необходимо будет внести ряд изменений в конструкции следующей тройки звездных суперразрушителей.

«Он надо мной издевается?» — Лана постаралась, чтобы на лице не промелькнуло ни одной эмоции. — «Да там чертежей только на семьсот тысяч страниц!»

— Что именно следует изменить? — поинтересовалась она.

— В линейке «богинь» — «Авроры», «Паллады» и «Дианы» следует сократить объем казарм для линейной пехоты, — произнес мужчина. — С двадцати легионов, скажем, до пяти, может быть, десяти. Нужно усилить в полтора раза реакторную группу — этим кораблям необходимо больше энергии. И… Думаю, в будущем это правило следует применить в отношении еще нескольких серий этого типа кораблей. В будущем я буду конкретно указывать какие корабли и каким образом следует модернизировать.

«Ну, это-то просто», — подумала молодая женщина. — «Вот только…»

— Ваше Императорское Величество, а что делать с высвободившимся пространством на кораблях? — поинтересовалась она.

— На каждом корабле будет индивидуальная достройка, — пояснил Император. — Ваша задача будет уменьшить количество десанта и сделать так, чтобы палубы, лишенные перекрытий отсутствующих казарм, не обвалились под собственной тяжестью.

— Ряд переборок на месте казарм придется оставить, — произнесла Лана, прикинув в уме внутреннее убранство жилых палуб. — Иначе деформацию верхних и нижних палуб из-за воздействия искусственной гравитации будет просто не остановить.

— Здесь все на откуп вашему творческому гению, — ответил Император. — «Бисмарки» задуманы как корабли для моих приближенных. И следует учитывать индивидуальные особенности каждой из них при передаче корабля в их ведение…

«Приближенных… особенности КАЖДОЙ из них…», — прогнала в разуме слова Императора Лана. — «Похоже, эти монстры созданы для любовниц Императора».

— Будет ли необходимо вносить изменения в «Бесконечность», «Лусанкию» и сам «Бисмарк»? — поинтересовалась женщина-корабел.

— Со временем — да, — произнес Император, подумав. — Уверяю, вы узнаете об этом первая.

«Лучше б вообще не знала», — подумала Лана, прикидывая, что вновь предстоят бессонные ночи. Убрать лишние казармы, освободив пространство на палубах — дело не хитрое. Увеличение количества реакторов — это уже, конечно, сложнее, но в проект заложен определенный процент пространства для возможной модернизации. То есть, Райтом Сиенаром изначальное, еще на стадии проектирования, предполагалось, что эти корабли могут быть изменены. Однако, почему в таком случае созданы лишь типовые проекты, а не индивидуальные для каждого корабля? И почему потребовалось сообщать об изменении чертежей именно сейчас, еще до того, как третья серия «бисмарков» даже оказалась на стапелях?!

Как ни размышляла над этим леди Кут, не смогла найти достаточного объяснения решению Императора, кроме самого очевидного — произошло нечто из ряда вон выходящее.

— И еще, — неожиданно произнес мужчина. — К вам будут доставлены части древнего боевого корабля, известного как Монолит Мортиса. Я хочу, чтобы вы проанализировали структуру обшивки этого звездолета и подготовили заключение — можем ли мы использовать материал, из которого создана оболочка этого артефакта, для укрепления брони наших звездных суперразрушителей.

— Потребуется огромное количество стапелей для демонтажа старых бронеплит «Предвестника», «Гипериона», «платанов» и установки новых, — предупредила женщина. — Учитывая отсутствие специализированных верфей — это может затянуться на годы и…

— Я не говорил о замене обшивки, — произнес мужчина. — Рассмотрите вариант напыления вещества, из которого создан корпус Монолита, на броню наших кораблей.

«Напыление на пятидесятикилометровые звездолеты?» — уточнила про себя Лана. — «Серьезно?»

— Подобная технология применяется для нательной брони, — припомнила она. — Для звездолетов же… Никогда даже не слышала, чтобы выполнялось что-то подобное.

— Тем лучше, — улыбнулся Император. — Значит никто не будет думать, что мы сможем нечто подобное провернуть. А вы — лучшая из тех, кто по моему скромному мнению, может сделать невозможное возможным.

— Благодарю за оказанное мне доверие, — произнесла женщина, покрутив на пальце обручальное кольцо. И как Ферус так точно угадал с размером? Ведь не скользит, не слетает, не давит… Идеально подобранный для нее диаметр ювелирного украшения.

— Вы стоите того, чтобы быть с вами откровенной, — улыбнулся Император. — Чуть позже Ферус Олин сообщит вам детали изменений, которые я хочу внести в тройку «богинь». Также вы получите анализ оружия, созданного нашими союзниками — и я хотел бы, чтобы вы разработали установки подобного плана, для размещения на «бисмарках». В дополнение к вопросам напыления вещества на обшивку, вам потребуется также провести ряд испытаний новой брони против оружия, с которым я столкнулся не так давно. В ближайшем будущем, наши корабли будут противостоять этому противнику, и лучше иметь несколько козырей в рукавах.

— Вы говорите о юужань-вонгах? — понизив голос, поинтересовалась Лана. Даже в изоляции Особого Военного округа «Гордианский предел», она имела представление о грядущей опасности.

— Именно о них, — помедлив, произнес Бессмертный Император. — Этим разумным есть чем нас удивить. Нам тоже следует подготовить для них парочку сюрпризов.

— Объем задач большой, — оценила Лана. — Не уверена, что готовые решения будут представлены вам к моменту закладки тройки «богинь».

— Возможно что-то из этого вы сможете воплотить в жизнь еще на этапе корректировки чертежей и строительства, что исключит необходимость достройки, — произнес Император. — Вариант «Не успели» не принимается. На этом все, госпожа Кут.

Сдержанно попрощавшись, женщина дождалась, когда устройство связи отключится. И только после этого, откинувшись на спинку своего кресла, принялась массировать пальцами виски. Как же она устала…

Посидев так несколько минут, она вернулась к компьютеру, подняв техническую документацию по «бисмаркам». Пора работать. Неудачу вряд ли кто-то ей простит. Особенно — властный мужчина, который разрабатывает пятидесятикилометровые подарки для своих «приближенных» женского пола.

Лейтенант Черной Стражи Бессмертного Императора Тобиус безразлично разглядывал равнины планеты Гарм.

Мира, на котором его Повелитель победил Дарта Вишейта — древнего Императора ситов. Несравненное и абсолютное зло для всей галактики.

Место, где нашли свою смерть легендарные воины прошлого.

И где Император намеревался найти и восстановить нечто ценное — технологии, при помощи которых Орден Ужасного Взгляда собирал Силу с заблудших джедаев и превращал в энергию для продления своего существования.

Тобиус равнодушно взирал на то, как отряды дроидов методично разбирают по камням постройку древнего еретического культа. Все ценное, что осталось после сражения Императоров, давно уже погружено в трюмы кораблей и направлено в хранилище в Централии, где сотни ученых и Черных Стражников методично и скрупулезно изучат остатки, сделают выводы и воспроизведут технологии.

Хотя и без того уже понятно, что прием, который использовал Орден Ужасного Взгляда, как две капли воды похож на тот, что применялся Империей сси-руук в отношении рабов. «Отехневание» — процесс перекачки жизненной энергии живого существа в техническое воплощение, специальный конденсатор, откуда Сила подпитывала одно единственное существо — Императора ситов Дарта Вишейта. Долгие тысячелетия сси-руук использовали эту технологию для питания своих истребителей и не чурались жертвами среди разумных. Ящеры ставили себя во главе пищевой цепи. И потому их уничтожили — никому не нужны столь беспокойные соседи, угрожающие населению Вечной Империи.

Несмотря на то, что техника была вывезена, Тобиус приказал разобрать постройку. Кто знает, какие секреты могут скрывать древние камни? Быть может, глубоко в скале, на вершине которой построен дворец Ордена Ужасного Взгляда, имеются потайные лазы и ходы, которые приведут Черную Стражу к новым секретам давно почивших злодеев.

Все может быть. Лейтенант Тобиус четко знал, что установку он изъял. Но одна ее часть до сих пор оставалась погребена под обломками и руинами. Ментальная антенна, с помощью которой Орден Ужасного Взгляда, а вместе с ними и Вишейт, заманивали на Гарм джедаев.

Но свое задание он выполнил. Вскоре эта технология вновь заработает — но с той целью, которая необходима не кровожадным ящерам сси-руук, не безумным планам Вишейта и Ордена Ужасного взгляда, а во благо Бессмертного Императора.

Наручный компьютер завибрировал — с ним пытались связаться. Молодой мужчина, прекрасно знающий, что частоту его личного комлинка знают лишь несколько разумных в галактике, не строил иллюзий относительно того, что это может быть Император — тот без проблем связывался с ним с помощью Силы.

— Лейтенант Тобиус, — на предплечье возникла миниатюрная голограмма гранд-моффа Мейса Винду. — Вы взяли с собой три звездных разрушителя и один корабль-балкер.

— Да, — коротко ответил тот.

— И все как один — новейшие, без живых экипажей, — подметил гранд-мофф.

— Это нарушает целостность обороны Централии, — напомнил бывший джедай.

— Я знаю, — ответил Тобиус. Пусть Черная стража и не подчинялась гранд-моффам, фактически, в условиях непрекращающейся войны, они не располагали своим собственным флотом. А Кригсмарине в настоящий момент дальше, чем хотелось бы. Поэтому приходилось брать корабли из числа сил обороны Особых Военных Округов. В данном случае — Централии. — Не ради праздного любопытства это сделано.

— Задание Императора? — поинтересовался корун.

— Вы же знаете, что я не могу ответить ни отрицательно, ни положительно, — вздохнул Тобиус.

— Знаю, — Винду поиграл желваками. — Не буду мешать. Но знайте — корабли мне нужны. Не люблю, когда есть бреши.

— Верну, когда появится возможность, — пообещал Тобиус, отключая голокоммуникатор. Вздохнув, сделал себе напоминание в списке дел: «Сообщить Императору о необходимости подчистить данные ГЕМИНИ о миссии на Гарм».

Он не сомневался, что гранд-мофф вряд ли будет пытаться влезть в Домен, да и не сможет — это доступно лишь Императору. Но перестраховаться стоит всегда. Не в куклы играем.

Глава 28. Демоны