Цель жизни

Аннотация:

три истории, в каждой из которых фигурирует отдельный главный герой. маг, после смерти атамана приютивших его разбойников, решает посвятить себя мести, но выбирает для этого весьма заковыристый путь. воин потерявший память, позволяет потоку событий нести себя вперед, покорно принимая испытания, но при этом изо-всех сил, старается сохранить свою жизнь. воспитанник монастыря, обладатель немалой силы и мастерства, отточеного долгими тренировками, ступает на тернистый путь, дабы однажды его назвали героем. их дороги ведут в разные стороны, но по законам жанра, обязательно пересекаются.

ПРОЛОГ.

Заходящее солнце светило мягким желтым светом. Легкий летний ветерок, трепал полы коричневого плаща, а на редких деревьях встречающихся на протяжении горной дороги, щебетали птицы.

Телега, груженная тяжелыми ящиками и бочонками, запряженная молодой рыжей кобылой, поскрипывая колесами, медленно ползла вверх по широкой глиняной дороге. Возница, укутавшись в плащ, не обращал внимания на жаркую погоду, с мягкой улыбкой смотрел на горный массив, возвышающийся слева от него.

Раньше эта дорога вела через перевал, пролегающий между двумя высокими пиками, но после обвала, который наглухо перекрыл путь, это место забросили. Торговцам было проще идти в обход гор, делая небольшой крюк. В двух днях пути на юг, пролегало широкое ущелье, внутри которого разместилась целая долина. Там дорога была более удобной, и там же, был построен торговый городок, окруженный деревнями крестьян. А в тупике, образовавшемся на старом перевале, стали обитать разбойники, отвоевавшие себе это место у племен гоблинов и одиноких троллей.

Отсюда, было удобно совершать набеги на караваны, а так же держать оборону, в случае погони. В поселение разбойников вела только одна дорога, и десяток тайных троп, известных только местным жителям.

Завернув за угол, телега наконец оказалась на месте назначения. Несколько часов подъема, могли измотать кого угодно, лошадь например, дышала уже с таким трудом, что казалось еще пара шагов, и она упадет без сил. Только в данный момент, здоровье животного заботило возницу в последнюю очередь.

Укромная разбойничья деревня, обзор на которую открылся для путника, лежала в руинах. Два каменных строения, превратились в груды мусора, а деревянные сооружения, уже даже не дымились, оставшись обгорелыми скелетами бревен. Тут и там, лежали тела разбойников, а так же женщин и детей, так же обитавших в этом поселении. Все они были убиты с особой жестокостью, и над телами, издевались даже после смерти.

Спрыгнув с телеги, путник пошел напрямик, через то, что когда-то называл своим домом. Сердце стучало ровно, дыхание замедлилось, взор прояснился. Внешне спокойный, внутри он кипел от ярости, и мучался от тревоги.

Сбылись самые неприятные ожидания, за обвалившимся куском деревянной стены, было обнаружено тело седобородого мужчины. Лысая голова, широкие плечи, широкий лоб. Нижняя часть тела, лежала в двух метрах от верхней, и внутренности, вывалились наружу. Кровь пропитала землю, вокруг летали мухи.

- атаман. - Тихим баритоном, произнес путник, опустив голову и закрыв глаза.

Так он простоял несколько минут, молитвенно сложив руки, и шевеля губами, произнося слова для упокоения души.

- господин Циан! Это правда вы, господин Циан!

Взрослый мужчина, приземистый но мускулистый, одетый в кожаную жилетку и серые штаны заправленные в сапоги, бежал к путнику, со стороны горного перевала, перекрытого грудой камней. Вместе с ним, бежало еще четверо мужчин, не самых молодых, но еще и не старых. Их одежда оставляла желать лучшего, состояла из грязных рубах, жилетов, рваных камзолов. Каждый был вооружен коротким кривым мечом.

За спинами мужчин, можно было увидеть двух женщин, и стайку детишек, перепугано жавшихся к подолам их платьев.

Солнце совсем скрылось, и сумерки наползали на разрушенную деревню, как одеяло, стремящееся скрыть от взоров, изуродованную землю и тела, разлагающиеся в собственной крови.

- Берт, зачем ты привел сюда детей, хочешь, что бы их мучили кошмары? - коричневый плащ, не давал увидеть, как исказилось лицо мужчины, который только что попрощался с человеком, ставшим его наставником. Атаман, дал бродячему магу, смысл в жизни, помог обрести друзей и еще вчера, собирался женить молодого чародея.

- простите, господин Циан, но дети и женщины, отказались одни оставаться в убежище. Они боятся, что солдаты могут вернуться. - Тот, кого называли Бертом, остановился в десяти шагах от мага. Пусть они и были союзниками, и чародей был верен атаману, но за жестокость и необычные таланты, его боялись даже отпетые головорезы.

- значит солдаты. Король решился послать армию против обычных разбойников, как же высоко он нас ценил. Почему же, здесь нет тел убитых солдат, или за пару дней, что меня не было, вы разучились держать мечи в руках?

Ярость сверкнула в глазах мужчины. Берт сжал рукоять меча, и тут же опустил его. Сражаться с магом, разбойник не решался даже в присутствии атамана, а теперь, Циан вполне мог бы вырвать из человека душу, и скормить одному из духов, которые ревностно охраняют жизнь своего кормильца.

- солдаты забрали тела убитых товарищей. Нам удалось выжить, только благодаря тому, что армия не стала преследовать мелкие группы на горных тропах. Еще человек двадцать спаслись из бойни, они прячутся в пещерах.

Циан молча выслушал разбойника, и вернулся к своим размышлениям. Так как атаман умер, ему больше нет смысла оставаться среди этих оборванцев. Только вот, возникала проблема, иного места, которое можно было бы назвать домом, так же чародей не имел. Да и характер, далекий от просвещенного монаха, не позволил бы оставить без кары тех, кто повинен в смерти наставника.

- соберите всех выживших у завала. Там есть пара домов, построенных как раз на такой случай. Тела уберем завтра, а пока, нужно накормить детей. В телеге много продуктов и выпивки, пусть мужики слегка расслабятся и помянут погибших друзей. Если кто-то начнет буянить, я лично разорву на куски его душу. Сегодня траур, и мы будим горевать.

Именно такого решения, Берт от Циана и ждал. При всей нелюбви к магу, разбойник не мог не признать, что он единственный, кто может принимать решения среди выживших. А так же, маг остался последним непререкаемым авторитетом, с которым не будут спорить даже обезумевшие глупцы.

Двое мужчин занялись телегой, двое отправились искать выживших, Берт повел женщин и детей к завалу, а маг, остался в мертвой деревне. Больше часа он потратил на разборку обрушенного каменного строения, пока не нашел свои вещи. Потертую книгу и деревянный посох, вырезанный атаманом.

Когда чародей прибыл к запасной позиции, там уже горели костры, на которых кипели котлы, вокруг которых суетились женщины. Дети сидели отдельной группой, под присмотром Берта, а еще чуть в стороне, вокруг бочонка с вином, собрался десяток мужиков, грязных и хмурых. Все они были настолько поглощены своими делами, что даже не заметили приближения Циана.

- итак, слушайте внимательно, дважды я повторять не буду. - Голос чародея, набрал силу, привлекая всеобщее внимание. - Завтра, вы отправите четверых дозорных, двух на дорогу к деревне, и столько же, на торговый тракт. О каждом караване, докладывать лично мне.

- но нас слишком мало. - Жалобно пробасил молодой верзила.

Разговорчивого приятеля, кулаком под ребра, ткнул рыжебородый гном, который лучше товарища, был знаком с характером мага.

- скоро нас станет больше. - Уверенно произнес Циан. - Нужный караван, я выберу сам, и вместе с вами, пойду его грабить. Если вы сделаете все, как я скажу, то через несколько лет, мы вернем утраченное влияние, а затем, отомстим королю, за его наглость и самонадеянность. Однако если кто-то захочет уйти, я держать не буду, и даже не убью. У вас время до расцвета, оставшиеся, должны будут подчиняться мне.

Маг прошел мимо озадаченных разбойников, и скрылся в одном из двух домов. В полусотне метров дальше по дороге, возвышался завал из крупных глыб.

- Берт, что думаешь? - Гном негромко обратился к старшему человеку.

- а что думать, Циан дело говорит. Мстить надо, а без командира, все наши усилия будут не более чем сотрясание воздуха. Вы прекрасно знаете, как я отношусь к чародею, но есть много причин, по которым я признаю его лидерство. Если он говорит, что с нашей помощью сможет отомстить, то я пойду за ним, хоть в пасть дракона. А ты, что скажешь, Гин?

Гном пожал могучими плечами.

- завтра пойду в дозор, буду высматривать караваны. И думаю, надо кого-то послать к верхним пещерам, думаю там засели братья зеленые. Эта парочка орков, настоящий позор для своей расы, но в отстройке деревни, будут весьма полезны.

Остальные мужчины поддержали бородачи неразборчивым гулом. Дети же, наконец, дождались ужина. Только один паренек, восьми лет отроду, не притронулся к похлебке, а все продолжал смотреть в тяжелую дверь, за которой находилось помещение, занятое магом.

Весь день, на небе не было ни облачка. Солнце беспощадно нагревало землю, и словно измывалось над одиноким путником.

Человек шел по прямой как стрела, песчаной дороге, пролегающей между могучим горным хребтом, и бескрайними равнинами. Ни единого деревца, кустика, или другого укрытия от палящих лучей, в зоне видимости так и не появилось. Но при этом, была одна вещь, гораздо более неприятная, чем голод или жара, а именно, полное отсутствие воспоминаний.

Одетый в красную шелковую рубашку, черные штаны из грубой но эластичной ткани, человек уже два дня шел по дороге, не зная, откуда он, куда идет, и даже зачем и как здесь оказался. Направление движения было выбрано случайно, стоя на перекрестке, он выбрал тот путь, который казался наиболее удобным в виду отсутствия обуви.

Первыми воспоминаниями, были как раз перекрещивающиеся дороги. Ни друзей, ни врагов, "чистый лист", как говорят бумагомаратели. И откуда он вообще знает, как и что говорят люди?

За два дня, не произошло ровным счетом ничего интересного. Есть, было, нечего, но в экстренных ситуациях, человек может не пить три дня, и не есть до семи, так что запас времени был. Были так же знания, не о географии, а о куче разных специальностей, вроде медицины, математики, химии, физики, и как выяснилось утром, боевых искусств. По крайней мере, легкая разминка с применением растяжек и акробатических прыжков, позволяли на это надеяться.

Все это, рождало еще больше вопросов. Например, откуда человек потерявший память, может обладать такими знаниями?

Утомленный долгим переходом, человек уже начал присматривать место для ночлега. У него не было даже средств, что бы развести костер, поэтому, оставалось найти углубление в земле, и постараться набрать сухой травы, что бы использовать ее как матрац и одеяло.

Глаза неожиданно зафиксировали впереди черные точки, в довольно большом количестве, которые то собирались в одну массу, то рассыпались в стороны. Это могло показаться миражом, но с приближением, стало ясно, что впереди живые существа, достаточно разумные, что бы приручить лошадь.

Человек, был обрадован хотя бы той мысли, что его одиночество закончилось. Ноги сами перешли на легкий и стремительный бег. В голову даже не пришла мысль, сперва попытаться разузнать о незнакомцах хоть что ни будь. Ведь это могли быть разбойники, или работорговцы, или еще бог знает что.

Через некоторое время, мужчина уже смог различить две отдельные группы. Одни были людьми, одетыми в красные плащи, кожаные жилеты с металлическими пластинами. Их поддерживали крупные существа, с зеленой кожей, одетые в звериные шкуры, и обтянутые ремнями, скрепляющими те же стальные пластины. Все они были вооружены кривыми мечами, и большая часть, восседала на лошадях. Им противостояла группа людей, одетых в блестящие доспехи, синие накидки, закрывающие грудь живот и спину, а так же белые плащи, спадающие с плеч. Они так же сражались верхом.

То, что вторая группа состоит из людей, можно было судить по уже убитым бойцам, потерявшим часть амуниции, или по двум молодым парням, каким-то образом, лишившимся шлемов, но сохранившим головы.

Одинокий путник не считал себя героем, и тем более расистом, с трудом представляя себе смысл слова, всплывшего из головы. Перевес был очевидным, против семи всадников в белых плащах, было десять в красных, и еще столько же, воинов с зеленой кожей, только двое из которых лишились лошадей, и теперь сражались стоя на своих ногах.

Глупое желание помочь слабым, и надежда на то, что в случае успеха, выжившие будут более доброжелательны к спасителю, решили, на чьей стороне стоит выступить.

Бег ускорился, в метре от ближайшего всадника с зеленой кожей, человек оттолкнулся левой ногой, подлетел на два метра в воздух, и прямой правой ногой, протаранил спину несчастного, выбив его из седла. Гордиться можно было разве что прыжком, но никак не нападением со спины. Чудом удалось приземлиться на ноги, и, подхватив выпавший меч, крутануться на одной ноге, вспарывая бок лошади другого всадника, оказавшегося рядом.

Выбитый из седла воин, упал очень неудачно, повредив себе спину, и не поднимаясь с земли, он что-то хрипел на своем языке. Лошадь с распоротым боком, встала на дыбы, и опрокинула своего наездника, после чего понеслась прочь, теряя кровь и таща несчастного, нога которого запуталась в стременах, в направлении равнин.

На этом, эффект внезапности был исчерпан. Люди в красных плащах, быстро поняли, откуда пришла новая угроза, и трое из них, убрав мечи, взялись за короткие копья, намериваясь либо растоптать наглеца своими скакунами, либо проткнуть железными наконечниками. Оба варианта были весьма непривлекательны, а потому, одиночке, пришлось принимать весьма неожиданные меры.

Бросив меч, которым он не умел пользоваться, путник дико закричал, и кинулся на всадников. Поднырнув под копье крайнего воина в красном плаще, он проскочил чуть дальше, а потом совершил поступок, за который его мог бы обвинить в жестокости любой мужчина. Скакун оказался жеребцом, и тут же поплатился за свою половую принадлежность.

Удар босой ногой, пусть и не был сокрушителен, но животное обезумело, встало на дыбы, затем попыталось лягнуть человека задними копытами, а потом, наплевав на понукания хозяина, рвануло прочь, хрипя и клацая зубами.

Два оставшихся всадника, были шокированы увиденным, по этому тычок копьем, оказался слабым и неточным. Древко тут же оказалось в захвате сильных рук, и еще один всадник вылетел из седла, не удержав равновесие. Он был оглушен ударом колена в лоб, еще во время падения.

Следующий противник оказался более умелым, спокойным и видимо опытным. Его копье, змеей устремлялось к цели, и отскакивало обратно. Конь, время от времени вставал на дыбы, пытаясь ударить человека передними копытами. Во время одной из таких попыток, произошло нечто невероятное, то, что сложно было себе даже вообразить.

Конь встал на дыбы, а мужчина в шелковой рубахе, оказался прямо перед ним. Логично было отпрыгнуть в сторону, или попытаться поднырнуть под животное, опять же уйдя из-под скакуна. Вместо этого, пальцы, мертвой хваткой сомкнулись на передних копытах, и все тело, моментально напряглось, принимая на себя огромный вес животного и всадника.

Мышцы болели от напряжения, суставы хрустели, а сухожилия грозили порваться. После секундного замешательства, человек вложил всю силу в один толчок, и конь опрокинулся на спину, придавив собой наездника. Мужчина же, упал на одно колено, чувствуя, как невероятная сила, которая помогла ему совершить это безумное действие, все еще пульсирует в теле, но стремительно тает.

Неожиданная помощь, воодушевила воинов в доспехах и белых плащах. Их длинные прямые мечи, заработали с удвоенной силой, и семеро всадников, легко оттеснили восьмерых дикарей с зеленой кожей, половина из которых, сложила головы в этой мясорубке.

Численный перевес все еще оставался на стороне противника, но морально, люди в белых плащах, начали доминировать на поле боя.

Один из обладателей зеленой кожи, попытался достать одинокого путника кривым мечом. Это был тот дикарь, что потерял коня еще до прибытия "страшного подкрепления" всадникам с белыми плащами. Лицо бойца, искажала злоба, в глазах пылало безумие.

На человека снизошло спокойствие, все движения окружающих, замедлились и стали столь же явными, как будто совершались малыми детьми. Чувства жалости, так же испарилось, будто его и не было.

Клинок меча был направлен в грудь, но торс человека отклонился влево, ноги выпрямились и перенесенный вперед вес, придал ускорения движению. Одной рукой захватив руку дикаря, другой уперев в плечо, мужчина совершил движение, при помощи которого обычно обезвреживают буйных пьяниц. Но если действовать более грубо, и приложить больше сил, то "рычаг", в качестве которого выступает рука, вполне может сломаться, наградив жертву острой болью в районе локтя. Довершил дело, удар локтем в висок.

- жалкий наглец, ты заплатишь за это!

Хриплый, при этом визгливый голос, принадлежал низенькому, худощавому старику в черной одежде, кожа которого высохла, и была похожа на пожелтевшую бумагу. До этого момента он только наблюдал, и потому не был даже замечен.

По реакции обладателей белых плащей, старичок не был так уж прост. По крайней мере, всадники выстроились в ряд, закрывшись щитами, висевшими за спинами. Их противники, так же не стали корчить из себя героев, и лезть под неизвестное оружие, которым "древняя рухлядь" собиралась покарать "наглеца".

"а ведь я его понимаю. Зеленого нет, а его понимаю" отметил мужчина, оказавшийся в гордом одиночестве. Его рубаха, разорвалась на груди и плечах, по левой руке медленно текла кровь. Неизвестно когда, но оружие врагов все же его достало.

Вокруг старика закипел воздух, а в сложенных ладонях, загорелся огонь. Еще секунда, и в одинокого путника, полетела "огненная стрела".

Время замедлилось еще сильнее, в памяти всплыло выражение "боевой транс", но эта мысль тут же была отброшена в сторону, как лишняя в данный момент. Руки сами поднялись, предплечья сдвинулись, сложившись в "блок". Возникли знания о монахах, которые ходят по раскаленным углям, острым предметам, и спят на заточенном железе. Кто, когда, откуда, эти вопросы не волновали, просто добавились к сотне тех, что уже роились в голове.

Огонь врезался в руки, которые оказались расслабленными, а воображение представляло кожу на них, твердой как камень. Даже жара почти не чувствовалось. Зато рубаха, испарилась как вода с раскаленной сковороды.

Лицо старика изменилось, если секунду назад оно выражало злорадство и триумф, то теперь, удивление и испуг. А человек, отбросив остатки пламени, в два широких прыжка оказался рядом с врагом, и открытой ладонью, врезал в грудную клетку, услышав отчетливый хруст ребер.

Тощее тело, кувырком отлетело на несколько метров, ударяясь об землю и ломая конечности. Когда старик замер на земле, его голова оказалась повернута к спине, а испуганные глаза, уставились в пустоту.

Спокойствие исчезло, вместо него обрушилась слабость, отвращение, страх и сочувствие. Ноги не тряслись только потому, что человек опустился на одно колено, тяжело дыша, держась за землю, что бы не упасть. Только теперь он заметил несколько мелких ран, и обожженную кожу на предплечьях.

Сражение завершилось. Обладатели красных плащей, после смерти старика, развернули коней и галопом устремились прочь. Дикари, обладатели зеленой кожи, решили скрыться на равнинах.

Всадники в белых плащах, медленно приблизились к одинокому путнику. Один из них снял глухой шлем. Это оказался молодой светловолосый человек, с правильными чертами лица, светлыми голубыми глазами.

- сэр, не имею чести знать вашего имени, но я, Блад Варус, старший из наследников Блада Трейна, нахожусь в неоплатном долгу перед вами.

Пафосно, громко, красиво. Как и положено средневековому аристократу.

- не стоит благодарности. - Сквозь боль во всем теле, произнес мужчина, поднимаясь на ноги, и выпрямляясь во весь рост.

Всадники с интересом рассматривали путника. Средний рост, из одежды остались только потрепанные штаны, голова совершенно лишена волос, черты лица грубоватые, но это лишь подчеркивало суровую красоту. Больше всего, удивляли глаза, спокойные и серые, как будто лишенные всех цветов.

Еще один всадник снял шлем. Это оказался мужчина в почтенном возрасте, голова которого украшалась седыми волосами, лоб расчерчивали морщины, а взгляд, как у опытного хищника, расчетливый и спокойный.

- присоединяюсь к словам моего господина, вы подоспели как раз вовремя. Еще немного и эти подлецы, разделались бы с нами. - Мужчина слегка улыбнулся, проявляя дружелюбность. - Полагаю, если бы вы захотели, то и без нашей помощи могли бы разделаться со всем отрядом врага.

Грубая лесть, ведь с первого взгляда было понятно, что путник истощен и вымотан до предела. Но слова опытного война, были довольно приятны.

- и все же, назовите свое имя, что бы я знал, кого должен благодарить. Уверяю вас, мой отец, так же будит рад встрече с вами сэр...? - Варус, выжидательно замер.

Из глубин памяти выплыло слово, которое с огромным трудом трансформировалось в звуки, что бы впервые прозвучать вслух.

- Вит... Вит-талий. - Сбившись с дыхания, произнес путник.

- что ж, господин Вит Талий, от своего имени, я Блад Варус, выражаю вам свою сердечную благодарность, и прошу стать гостем в замке моего благородного родителя.

Жестом парень отдал приказ одному из спутников, и тот подвел Виту, пойманную лошадь.

"а почему бы собственно и нет? Планов у меня все равно в ближайшее время не предвидится".

НАЧАЛО ПУТИ.

К утру, среди разбойников не оказалось ни одного дезертира. Даже наоборот, нашлись братья орки, и еще три здоровяка, которые прятались в дальних пещерах.

Как всегда, хоть солнце и поднялось из-за горизонта, но ждать первые лучи, нужно было до полудня, благодаря высоким горам, возвышающимся справа и слева. Но на общее хмурое настроение, это никак не сказалось.

Когда Циан вышел из дома, работа во временном лагере шла полным ходом. Женщины и дети обустраивали спальные места, сооружали подобие жаровен, латали одежду. Четверо мужчин ушли в дозор, а остальные отправились в разрушенную деревню, убирать тела убитых, и может быть, искать полезные уцелевшие вещи.

Маг не стал вмешиваться в налаженную Бертом работу. Ему нужно было подготовиться к активным действиям, а рутину можно было доверить тем, кто разбирается в ее устройстве.

Общее негодование вызвало то, что Циан забрал единственное животное, которое осталось у разбойников. А именно кобылу, которая на кануне, была впряжена в телегу, на которой были привезены продукты. На все возражения, чародей отвечал мрачным молчанием, но один раз, все же ответил надоедливой хозяйке, что ему не хватает ингредиентов для колдовства, и он, не будит против, если женщина решит занять место лошади.

После этого, все возражения отпали сами собой. Сомнений в том, что Циан легко заберет жизнь любого из соратников, не возникало даже у братьев орков.

Кобыла была отведена на ровную каменистую площадку, где маг накормил ее травами, обезболивающими и лишающими воли. Хоть ему и не было жалко животное, но причинять боль неповинному ни в чем существу, на его взгляд было довольно неразумно. Как считал чародей, только разумные существа склонны совершать преступления. И потому не стоит заботится об их удобстве.

Целый час ушел на приготовления и черчение символов, и еще четверть часа, на призыв темного духа. Сам процесс жертвоприношения, занял пару минут. Два точных удара ножом, один вскрыл живот кобылы, из которого на землю вывалились киши, а второй разрубил трахею и важные артерии.

Дух нехотя принял жалкую жертву, с обещанием дальнейших щедрых подношений. В свою очередь, темная сущность, обещала выполнить целый ряд условий, составленных магом.

Полакомиться кониной, не получилось, так как жертву до костей обглодали мелкие хищные духи, всегда следующие за своим старшим собратом. Они специально переходили в материальный мир, и хоть и не получили никакой энергии для увеличения силы, зато у них появился ресурс, что бы и в дальнейшем, обретать телесную форму.

Далеко после полудня, усталый, но довольный, Циан вернулся в лагерь. Там его уже ожидал один из дозорных, отправленных на торговый тракт. Донесение было простым, "приближается караван, груженный коврами, тканями и мелкими украшениями".

- мусор. - Охарактеризовал груз чародей, и, садясь за обед, приказал. - Следите дальше, я сам скажу, какая цель нам подходит.

Вечер и ночь, были заняты расчетами, и накоплением энергии. Разбойники вообще сомневались, что чародей использует занятый дом, для сна.

Утром произошло нечто неожиданное: Циан, вышел на улицу раньше всех, и принялся будить соратников. Он несколько часов подряд, занимался исцелением ран и мелких травм, потом помогал готовить, что у него получалось довольно неплохо, а весь остаток дня, играл с детьми. Они гоняли шар из тряпок, по ровной площадке, стараясь закатить его в промежуток между двумя валунами, расположенными друг напротив друга, по краям игрового поля.

Все дети были в одной команде, а маг в другой, и во время игры, он безбожно жульничал, не стесняясь использовать магию при любом удобном случае. Соревнование завершилось с разгромным счетом в пользу чародея, двадцать два - один. Проигрыш детей не расстроил, наоборот, за три дня, впервые они смеялись и беззаботно бегали.

Вечером снова пришел дозорный, и доложил о приближении каравана, везущего соль и перец. По словам разбойника, охрана была довольно невелика, и с ней можно было справиться, даже теми силами, что остались.

Ответ Циана не отличался оттого, что он дал днем ранее.

Следующий день начался с проливного дождя. До полудня, все кроме дозорных, находились в одном из каменных домов, набившись туда как рыбы, ожидающие готовку.

Отдых не мог длиться вечно, и после полудня, мужчины во главе с Бертом, отправились восстанавливать деревню. И снова маг всех удивил, отправившись на строительные работы, и наравне со всеми, работая до позднего вечера. Не всегда чародей использовал свои руки, предпочитая поднимать тяжести и скреплять балки, используя простейшие заклинания, в которые вливал огромное количество собственных сил.

За ужином, снова начался дождь, и опять таки, прибыл дозорный. На этот раз, доклад слышала большая часть лагеря.

- завтра, думаю через час после расцвета, мимо нашего обычного места для засад, пройдет караван работорговцев. Охрана большая, человек тридцать, все вооружены арбалетами и короткими мечами. Отряд усилен магом в красной мантии. Даже с нашей былой силой, вряд ли мы смогли бы одержать победу, да и товар там не стоит трудов для его захвата.

- что-то они зачастили. - Берт сел рядом с дозорным, протянул ему миску с похлебкой. - За три дня, уже третий караван. Раньше за декаду один два проходили, и охрана была солидная, а тут, чисто против пары дикарей защищаются.

Циан улыбнулся своей знаменитой, "змеиной" улыбкой. Лица окружающих перекосило от нахлынувших неприятных эмоций, за пару дней доброжелательности, они успели позабыть, насколько страшный человек сейчас играет роль их лидера. Не дай бог, кто ни будь, еще и спорить бы осмелился.

- слухи быстро разлетаются, а король здешних земель, наверняка похвастал всем кому только мог, о своем успешном походе против разбойников. Вот торговцы и решили воспользоваться случаем, проскочить опасную территорию, пока на вакантное место, не пришла другая банда. На мой взгляд, это нам только на руку, ведь именно сейчас, никто не ожидает нападения.

- не похоже, что бы этот караван недавно собрался в дорогу. - Покачал головой дозорный, которого стали мучить неприятные подозрения. - Охрана уж больно хорошая, одежка у них потертая, одну из повозок, недавно ремонтировали, это даже издалека видно. Да и товар, довольно экзотичный. Орки из клана кочевников, по всей видимости, с западных прерий. В основном женщины и дети, но довольно крупные. Люди, бледнокожие, покрытые татуировками, большинство низкорослые мужчины. Есть еще повозка, затянутая плотным брезентом, под которым отчетливо видны очертания клетки.

Улыбка Циана, стала еще шире, хоть это казалось уже невозможно. Капюшон закрывал верхнюю половину лица, поэтому никто не видел прищуренных глаз.

- ты меня заинтриговал. - Маг отставил в сторону свою миску, и сложил пальцы домиком. - Если я еще сомневался, стоит ли браться за это дело, то весть о клетке, заставляет отметать все сомнения. Как вы думаете, там какой ни будь экзотический зверь?

- атаман, ну на кой нам этот караван? Кучка рабов, которых все равно не продать, и ничего ценного. Да еще и охрана из арбалетчиков и мага. Лучше бы мы перец украли. - Берт возмутился, собрав в кулак все свое мужество, при этом, даже не заметив, что впервые обратился к чародею "атаман".

Циан поднялся с камня, который использовал в качестве стула. Дождь усилился и находится на улице, становилось невозможно.

- если вам страшно, и вы больше не считаете себя мужчинами, можете оставаться в лагере. За два часа до рассвета, я отправлюсь на тракт, и если придется, самостоятельно захвачу караван. Не бойтесь, ДЕ-ВОЧ-КИ, вам тоже достанется часть добычи, наравне с женщинами и детьми.

Гном, сидящий чуть в отдалении, и играющий в кости с орками, стукнул кулаком по колену, и воскликнул своим грубым басом, когда колдун скрылся в своей обители:

- это что ж получается, по его словам, мы бабы что ли?

- да! - Дружно взревели зеленые братья, потом, поняв, что сказали что-то не то, так же воодушевленно добавили - Нет!

Разбойники, которые были готовы послать чародея подальше, с его безумным предложением напасть меньшими силами, на хорошо вооруженный отряд, замялись. Никто не хотел признаваться в трусости, но отказ от компании, означал бы именно это.

- лучше я подохну как мужик, чем сто лет буду прятаться в этих горах, надеясь на легкую добычу. - Провозгласил один из молодых разбойников, и, стукнув себя кулаком по груди, отправился спать.

- да будьте вы все трижды неладны! Не позволю никому называть гнома трусом. - Рыжебородый, повторил жест молодого соратника, но вместо сна, предпочел отправиться к бочонку с вином. - Тех, кто признает себя бабами, попрошу завтра заняться стиркой. Мои трусиля требуют чистки и просушки.

- гном со страху обмочился! - Заржали разбойники, заглушая сердитое бормотание рыжебородого воителя.

К моменту, когда Циан показался из своего жилища, весь лагерь гудел от возбуждения.

Бойцы, которым предстояло вступить в бой с превосходящей силой, изрядно выпили, но крепко держались на ногах. Были и те, кто все же отказался участвовать в безумном походе.

В итоге, под руководством чародея, оказался отряд из двенадцати головорезов, готовых броситься в бой, ради славы и добычи.

- ну, атаман, веди нас. - Хмурый Берт, вооружился мечом и самодельным копьем. Остальные не могли похвастать лучшей экипировкой. Щиты были только у орков, которые на плечах, несли здоровенные дубины. - Хорошо бы, у тебя план узнать. Не хочу умирать в лобовой атаке под градом арбалетных болтов.

Четверых, Циан сразу послал в свой дом, за объемным котлом, заполненным усыпляющим зельем. Остальных повел к тракту, не утруждаясь объяснениями или лишними инструкциями. Все его приказы сводились к раздраженным фразам: "иди туда", "принеси то", "исчезни с глаз долой".

На место, они прибыли, когда небо только начало светлеть. Караван должен был показаться не раньше чем через два часа, и времени для приготовлений было достаточно.

Котел подвесили над костром, и его содержимое, пахнущее мятой, тут же начало булькать. Чуть выше зелья, заклубилась тьма, которая впитывала в себя весь пар и дым. Темный дух, не обладал внушительной силой, и в предстоящем бое, не мог принять непосредственного участия, зато его способностей вполне хватало, что бы перемещать огромные объемы жидкости или воздуха.

Вся деятельность разбойников, свелась к поиску дров для костра, и наблюдением за огнем. Поэтому они даже обрадовались, когда дозорный подал сигнал о приближении цели.

- рабов не освобождать, охрану не убивать. Спрячьтесь по краям дороги и ждите, пока я не разрешу выходить. Помните, деньги, безделушки, оружие и лошади, это ваша добыча, живой товар и охрана, принадлежат мне.

Чародей вышел на середину дороги, и замер статуей, дожидаясь прибытия каравана. Его подчиненные, ничего не понимая, разошлись по убежищам, присмотренным во время поиска дров. В голове у каждого возникло не менее десятка вопросов, но аура, возникшая вокруг чародея, предупреждала, что язык следует держать за зубами.

В глубине души, Берт надеялся, что затея Циана провалится, и мага разорвут на куски, после чего караван пройдет мимо, а он и остальные парни, сможет вернуться домой.

Небо стало светло голубым, солнце поднялось достаточно высоко, птицы и звери, занялись своими повседневными делами. Одна любопытная лиса, подошла к затаившемуся орку, и обнюхала его, не понимая, зачем такое большое существо, залезло в высокую траву, и теперь притворяется мертвым.

Минуты тянулись довольно медленно, и ничего не происходило. Наблюдать за костром, было даже интереснее, чем теперь лежа в укрытии, смотреть на застывшего мага, закутавшегося в коричневый плащ.

Берт чувствовал, как его глаза начинают слипаться, и едва не застонал, когда левее себя, услышал приглушенный храп. Судя по тональности, это был гном, а хуже всего, что рыжебородый, находился слишком далеко, что бы его можно было достать рукой или ногой, при этом, не выдав своей позиции.

Караван показался через полтора часа, после того как полностью рассвело. Возницы и погонщики рабов, не особенно торопились. Охрана, разделившись на две группы, скакала спереди и сзади от повозок, что было вполне оправдано в случае нападения в лоб или стыла, но из-за большого количества повозок и рабов, на узкой дороге, один отряд не мог рассчитывать на помощь другого.

Первый всадник, подъехал к Циану вплотную, ожидая, что одинокий путник отступит в сторону перед караваном, но вместо этого, ему самому пришлось придержать коня.

- кто ты такой, наглец, и почему позволяешь себе подобное?

Мужчина, человек, широкоплечий, длинноволосый с красивыми усами черного цвета. Вот и все, что можно было сказать о наемнике, одетом в кожаную кольчугу, и вооруженном арбалетом и мечом. В памяти совершенно не задерживались ни голос, ни цвет глаз, ни даже на какой лошади он ехал.

Вслед за командиром, остановился и весь отряд, за отрядом караван, и затем уже вторая группа охранников. Не удивительно, что торговцы начали возмущаться, они спешили в город, что бы выгодно продать свой товар, а тут какой-то бродяга, задерживает их.

На недовольные восклицания работодателей, командир охраны ответил невнятным бормотанием, а затем выхватил меч, и, приставив его к груди бродяги, грозно приказал:

- пошел прочь, оборванец, мы не подаем бродягам. А если ты еще нас задержишь, я познакомлю тебя со своим мечом.

Командира поддержал грубый хохот его подчиненных.

Берт сжался от страха. Его совершенно не тянуло вступать в бой с этими людьми, которые явно были опытными солдатами.

- как я испугался. - Циан говорил одновременно с тем, как пускал через меч, заряд яростной молнии, мгновенно испепелившей всадника. Это заставило и охранников, и торговцев, резко умолкнуть, а затем, раздался скрип арбалетов, на которых натягивались тетивы.

Караван стоял на одном месте, достаточно долго, что бы темный дух, успел рассеять в воздухе усыпляющее зелье, смешанное с первозданной тьмой. Эффектом стало то, что в области отдельного участка дороги, воздух резко потемнел, не пропуская через себя солнечный свет. В то же время, силы стали покидать наемников, их руки уже не могли удерживать арбалеты, мечи не вынимались из ножен, и даже кони, стали заваливаться набок, теряя сознание.

То же самое происходило и с рабами, которые не могли удерживать не только тяжелые кандалы, но даже собственный вес.

Все же, среди защитников каравана, нашлись те, кто смог сопротивляться зелью. Их было всего двое, маг в красной мантии, и толстый торговец в дорогом пышном костюме, по расцветке похожем на клоунский наряд.

Красный маг, был еще очень молод. он был высок, упитан до неприличия, коротко острижен. На его груди покоился огромный золотой амулет, украшенный десятком драгоценных камней. Это был накопитель, который по стоимости, явно превышал заработок парня. Да и способностей, для высвобождения всей его силы, у обладателя красной мантии, не хватало.

Подтверждение мыслей Циана, тут же нашло себя в действиях молодого оппонента. Огненный шар, пролетел на метр выше чародея в коричневом плаще. Ветвистая молния, едва задела защиту, а пульсар, вспахал землю в двух шагах правее.

- я обязательно позову тебя, если мне нужно будит перекопать огород. - Вздохнул Циан, и из его указательного пальца, вырвался луч, ярко красного цвета, который врезался в самый центр накопителя. - Разумеется, сперва тебя придется воскрешать, но это мелочи, не правда ли?

Взрыв отшвырнул юнца далеко назад. Он выжил, так как собственного запаса магии хватило на защитное заклинание, но столкновение с землей, выбило из тела дух, поломав несколько костей. Сознание было потеряно из-за болевого шока.

Толстый торговец, замахнулся мечом, клинок которого сиял изумрудным цветом, и, визжа как, перепуганная свинья, побежал в атаку, мелко перебирая коротенькими ножками.

Циан даже не знал, что ему делать. Можно было испепелить "героя" молнией, или простым огнем. Был вариант взорвать землю под его ногами, но тогда жертва точно поломала бы себе шею при падении. Осталось вступить в рукопашную, что бы захватить жертву живьем.

Превосходный меч, наполненный дикой магией, которая и поддерживала владельца в бодрствующем состоянии. Только вот торговец, не только не умел фехтовать, но и истинной силы своего оружия не знал. Скорее всего, он приобрел клинок за его необычный цвет, и носил в качестве украшения, не задумываясь, какую силу может использовать. О многом говорило хотя бы то, что человек пытался бить, словно в его руках дубина или топор.

Уврачеваться было легко, так как толстяк был неловок и медлителен. Каждый раз, ускользая от клинка, маг отступал на один шаг, заставляя противника делать шаг вперед. Это продолжалось секунд пятнадцать, а потом, Циан вытянул вперед руку, указательным пальцем ткнув торговцу между бровей.

Гру3зное тело толстяка, ослабло и рухнуло к ногам мага. Раздался тихий храп.

Циан подобрал меч, взвесил его в ладони, и остался доволен. Затем он снял с торговца ножны, и прицепил их к поясу под плащ.

Темный дух, почувствовав, что дело сделано, перестал распространять тьму и зелье, и в течение минуты, солнечный свет снова грел землю. Караван прибывал в глубоком сне, и чародей, бредущий между повозками, был явно лишней деталью композиции.

- господа, вам нужно особое приглашение? Идите, опасность миновала. У вас час, что бы связать и обобрать торговцев и солдат. Когда проснутся лошади, погрузите туда связанных жертв, и двигаемся в деревню. Пусть рабы идут своими ногами, скоро им предстоит сделать сложный выбор, не хочу, что бы они питали иллюзии.

И вроде бы, Циан не сказал ничего оскорбительного или угрожающего, но каждый из разбойников, почувствовал себя униженным.

Берт занялся организацией грабежа и пленения. В одной повозке было довольно много веревок, что избавило разбойников от лишних проблем. Сложность заключалась в том, что бы грузить тела в повозки, или фургоны. Их оказалось слишком много, и пришлось отправить гонца в убежище, что бы позвать дополнительных возниц.

Циан отстранился от черной работы, направился прямо к клетке, притягивавшей его взгляд с самого начала битвы. Ткань легко поддалась лезвию кинжала, свет проник внутрь и взгляду мага, предстала пленница. Это была пятнистая кошка с золотой шерстью и черными пятнами. Представительница расы, которую давно считали вымершей, так как за дикими племенами, охотились сообщества магов, считавших, что из крови и костей этих существ, можно сделать ценные эликсиры.

Сюрпризом оказалось то, что пленница не спала. Она забилась в дальний угол клетки, пытаясь прикрыться рваной тряпкой. А два зеленых глаза, испуганно смотрели на пятно света.

Почти всю дорогу, Мира спала. Ее поили снадобьями, что бы подавить зачатки магии, с помощью которой она могла пытаться бежать.

Этот день начался, как и все остальные. Утром вооруженные люди принесли миску с похлебкой, совершенно отвратительного вкуса. Как всегда слышались оскорбления на общем языке, грубые смешки. Но хуже мучило осознание, что соплеменники, последние представители расы, либо убиты, либо проданы еще в северных землях. Саму девушку, должны были доставить в личный зверинец какого-то вельможи.

От пленницы ничего не скрывали, наоборот, рассказывали как можно больше, что бы доставить дополнительные страдания.

Когда караван тронулся, странное предчувствие угрозы, стало мучить Миру. Она не предупредила стражу, радуясь возможности хотя бы так, отомстить им. А угроза, приближалась с каждой минутой. Даже зелье, подмешанное в еду, не могло заставить девушку уснуть.

Когда повозка остановилась, пленница ожидала услышать шум битвы, крики нападающих и защитников, но только далекие смешки, достигли ее слуха. А потом, стихли и они. То, что удавалось разобрать, даже отдаленно не напоминало кровавую битву, скорее на ссору между двумя тремя людьми. Это убило надежду, которая начала было слабо тлеть в ее душе.

Из-за зелий, пропитавших организм, девушка не почувствовала постороннего колдовства, а благодаря тьме, постоянно царящей в ее клетке, тьма снаружи была не видна.

Звуки шагов, неспешные и ровные, совсем не походили на то, как двигался толстый торговец. На тяжелых мускулистых стражников, топающих тяжелыми сапогами, это так же похоже не было.

Сердце Миры застучало сильнее, непонятный страх охватил девушку. Даже без магии, столь сильную угрозу она была способна почувствовать

Ткань разорвалась в середине одной из стенок клетки, свет резанул глаза, и Мира забилась в угол, отчаянно стараясь рассмотреть незнакомца, от которого сильно пахло мятой.

- все-таки я не ошибся. - Мягкий приятный баритон, звучал словно музыка. - Здесь действительно много всего интересного. Берт, принеси мне запасные кандалы, нет смысла тащить всю клетку, заберем только груз.

Дальнейшие события смазались в памяти, клетку попросту разломали, руки и ноги сковали цепями, и девушку прицепили к общей связке рабов. Под угрозами и понуканиями, колонна свернула в сторону гор. Спасители оказались не лучше прежних хозяев, а по ощущениям, таившимся в груди, опасность еще не миновала.

Время шло, ослабевшие в клетке ноги, подгибались под весом собственного тела, и если бы не рабыня из расы орков, постоянно поддерживающая молодую девушку, Мира давно упала бы без сил.

Несколько раз, мимо проезжали повозки, перегоняемые разбойниками в собственный лагерь. Нос подсказывал, что в каждой повозке или фургоне, находятся люди.

Рабов долго вели по глиняной дороге, солнце уже перевалило за зенит, но конца пути видно не было. Надсмотрщикам надоело орать, и теперь они спокойно шли впереди и позади, разговаривая между собой. Некоторые рабы так же стали переговариваться, это уже никого не беспокоило.

- как думаешь, куда нас ведут? - Человек с татуировками, обратился к орку, рядом с собой.

- Темный бог знает. Не думаю, что разбойникам нужны рабы, и освобождать нас кажется, тоже не собираются. Продадут, наверное, на черном рынке. - Орк пожал могучими плечами.

- а вы видели того мага в коричневом плаще? Не собирается ли он ставить на нас эксперименты...

Мира потрясла головой, от догадок товарищей по несчастью, у нее разболелась голова. Что бы узнать хотя бы крохи полезной информации, пришлось напрячь до предела слух, и сконцентрироваться на болтовне разбойников.

- знаешь Крот, а я даже не представлял, что среди орков есть симпатичные бабы.

- не знаю кК вам, а мне приглянулась вон та миленькая киска. Экзотика мля, говорят же, что их расу истребили два века назад.

- видимо не истребили. Яр, чур, я первый с ней поиграю.

- можете про нее забыть, кажется, Циан четко говорил, живой товар и охранники, принадлежат ему. Радуйтесь если вам, какая ни будь, северная дикарка достанется. А эта кошка, кажется, сильно заинтересовала нашего мага.

Мужчины хохотнули, обмениваясь шуточками о вкусах и предпочтениях того, кого звали Циан.

- и все-таки, впервые мне кажется, что этот колдун, будит хорошим атаманом. Если уж он способен захватить такой караван без потерь, то я готов идти на согласие с его авантюрами.

- мужики, а кто ни будь в курсе, зачем ему столько рабов, да еще и пленники?

Тут в разговор вступил голос, до этого момента, молчащего человека. Нотки его были не самые радостные.

- помните, как он порезал нашу рыжую кобылку? Что-то мне подсказывает, что этих несчастных, ждет не самая завидная судьба, стать пищей для его духа.

Услышав это, Мира вздрогнула и застыла на месте. Колонна продолжала двигаться, цепь натянулась и девушка упала. В голове бешено билась мысль "жертвоприношение". Так вот зачем нужны рабы и пленники, их даже не собирались освобождать, они станут платой за могущество.

Сильная рука, схватила Миру за шкирку, и легко поставила на ноги. Тот же голос, что выразил последнюю мысль, прошептал ей в ухо:

- подслушивать нехорошо. Иди и не оборачивайся, можешь даже не беспокоиться. Насколько я знаю атамана, такой ценный товар как ты, он не будит пускать на столь низменные потребности.

Однако эти слова, слабо утешали. Остаток пути, девушка была поглощена мыслями о побеге, хотя возможностей для этого так и не представилось.

Колонну провели мимо площадки, где немногочисленные люди, в окружении детей, занимались разборкой сгоревших сооружений, вероятно ранее бывших домами. Но дорога шла еще дальше, вплоть до каменного завала, у которого примостились два каменных же дома. За жилищами, был расчищен небольшой пяточек земли, вокруг которого стояли связанные торговцы и наемники. В центре круга, стоял человек в коричневом плаще, у его ног лежал маг в красной мантии.

Рабов так же поставили в круг, как внешний слой уже нарисованной фигуры.

- это все, атаман. - Произнес невысокий мужчина с широкими плечами и свежевыбритой головой.

Маг, до этих слов изображающий неподвижную статую, поднял голову. Его лицо, на половину было закрыто капюшоном, так что рассмотреть можно было только подбородок, и губы, изогнутые в змеиной улыбке.

- добрый день, друзья мои. Я так рад, что все вы нашли время, что бы навестить меня здесь. Вы даже не представляете, как редко в моих землях появляются гости, и как скоро они нас покидают. - Сложно было понять, шутит маг, или просто издевается, но разбойники на всякий случай расхохотались. - Сейчас, я сделаю вам одно предложение, и дам два выбора. Вы можете присягнуть мне на верность, и служить в качестве преданных слуг. Разумеется, клятва будит, закреплена магией, и раз произнеся ее, вы уже не сможете ослушаться, или предать меня, пока я, лично не дарую вам свободу.

Воцарилась тишина, которую нарушил один их наемников:

- где же тут выбор?

Маг ждал этого вопроса, в его руке блеснул кинжал, губы мелко зашевелились, за спиной возникло черное облачко, едва различимое на фоне каменного завала. Острое лезвие, легко распороло живот чародея в красной мантии, а затем, и горло.

Душа парня, за секунды почувствовавшего нечеловеческую боль, тут же была вырвана из тела, и пожрана темной сущностью.

- те, кто откажется служить мне, последуют за этим глупцом. Предупреждаю, мне не нужны все, поэтому если вы будите думать слишком долго, я сам выберу жертв.

Два орка, уволокли тело в сторону, где за него принялись мелкие хищные духи. Маг пальцем указал на одного из наемников, и "ассистенты", сбив мужчину с ног, поставили его на колени перед атаманом.

- ты боишься смерти? - Маг наклонился вперед, так, что бы его лицо оказалось на небольшом расстоянии от лица пленника.

- нет, но я боюсь тебя. - Спокойным, уверенным голосом ответил мужчина.

- ты был бы хорошим слугой, жаль, что ты выбрал иную судьбу.

Кинжал повторил свой путь, вспарывая живот и горло. Мужчину уволокли к мертвому магу, а на его место встал толстый торговец, которому принадлежал меч, присвоенный Цианом. Этого пленника чародей даже не спрашивал, пожертвовав душу своему темному духу.

Действие повторялось раз за разом, наемники молча принимали смерть, хотя двое все же приняли предложение, и стали добровольными невольниками. Торговцы же, умоляли о пощаде, предлагали выкуп, слезно клялись, что никогда не расскажут о случившемся. Они были отданы на расправу духу.

Наконец, остались только рабы, два наемника были уведены назад, к каменным домам.

- господин Циан, если я не ошибаюсь? - Крупный северянин, тело которого было покрыто черными линиями, смело смотрел на мага, не чувствуя при этом, ни капли страха.

- ты не ошибаешься воин. - Улыбка чародея стала чуть задумчивой, как у сытой змеи.

- если я правильно все понял, то вы предлагаете нам выбор, смерть, или иллюзию свободы. В случае смерти, наши души не обретут покоя, а будут сожраны вашим чудовищем. Я думаю, рабам, и без того не обладающим свободой, выбор очевиден. Я клянусь служить тебе, и готов произнести любую клятву.

- все считают так же? - Циан рассеяно оглядел рабов, которые в один голос стали выражать свое согласие. - Вот и хорошо. Уведите их, чуть позже, они произнесут клятву.

Сердце Миры, уже попрощавшейся с жизнью, стучало как барабан. Она только что избежала смерти, и теперь произнеся клятву, избавится от кандалов. То, что при этом придется исполнять приказы эксцентричного мага, казалось мелочью. Кроме того, когда вернется магия, можно будит попытаться разрушить заклинание клятвы.

- ее оставьте здесь. - Приказал Циан, указав на золотистую пятнистую кошку.

Мира была готова взвыть от злости и отчаяния. Свобода снова ускользала как вода сквозь пальцы. При одном взгляде на коричневый плащ, сердце падало в желудок.

Девушка стояла неподвижно, как и маг, до тех пор, пока разбойники не увели всех рабов. Затем, маг подошел вплотную, и некоторое время, словно обнюхивал Миру. Он размышлял так активно, что аура, распространяющаяся несколько шагов вокруг него, начала щипать глаза и кожу.

- сейчас, тебе лет двенадцать, так? - Голос Циана казался почти ласковым.

- да. - Мира ответила раньше, чем успела задуматься о том, что говорит.

- и ты ненавидишь людей. Не спорь, я чувствую это. Причина этому... твое тело. - Маг втянул воздух носом, это получилось несколько шумно. - Торговец, видимо воспользовался положением, что бы попробовать экзотики.

Девушка одновременно почувствовала жар, стыд, злость. Скрипнув зубами, она промолчала.

- прежде чем сделать тебе одно предложение, хочу тебе кое-что показать.

Циан скинул капюшон, и силой заставил девушку поднять голову, и посмотреть на себя.

Правильное лицо, язвительная улыбка тонких губ, светлая кожа. Длинные зеленые пряди волос, спадали на плечи. Глаза, полностью красные, без зрачков, смотрели словно насквозь.

- сильф... - Испуганно прошептала Мира.

- нет, просто полукровка. Моим отцом был маг, изнасиловавший сильфиду. Мать умерла незадолго после моего рождения, а племя не захотело возиться с уродом. Меня выкинули на дорогу, где о чудо, опять встретился маг. Он жестоко издевался над ребенком, вбивая знания, пропорциональные вытекаемой крови. В один прекрасный день, во время турнира за звание полноценного мага, его убили, а я получил свободу. Тебе это наверное не интересно, но потом, после испытания, я вернулся в родное племя, и убил всех, от младенцев до стариков. Самое паршивое, что мне не стало легче. Я просто потерял смысл в жизни, и несколько лет работал наемником, убивая всех, кто вставал на пути. Теперь, моя жизнь обрела новый смысл, я умею только мстить, вот этим и займусь, буду мстить людям, за то, что они существуют. Кто-то умрет, иные станут рабами, но все, будут принадлежать мне.

Ослабев окончательно, Мира почувствовала что падает. Но ее подхватила сильная рука, и маг притянул девушку к себе.

- я чувствую в тебе силу, пока маленькую, хрупкую как цветок, как и ты. Но с возрастом, ты станешь сильнее, и если правильно тебя воспитать, ты станешь достаточно могущественной, что бы быть мне полезной. Я не настолько безумен, что бы считать себя способным в одиночку захватить мир, однако, если собрать сильных и верных соратников, эта цель уже не будит недостижимой.

- и ты решил, что я буду помогать тебе? - Мира собрала все оставшиеся силы, и попыталась вырваться, безуспешно.

- девочка, меня учил магистр Рейнар, которого звали "серп смерти". Ты даже не представляешь, насколько велико мое мастерство по стиранию памяти, ломанию воли, и подчинению непокорных. Поверь, после того, как ты перенесешь все это на себе, сможешь использовать каждый прием сама, в совершенстве при этом. Но, я не хочу ломать тебя, поэтому предлагаю, стань моей ученицей, прими "покорность", и я сделаю из тебя оружие, способное потрясать основы мироздания.

- но ведь, маги на своих учениках, используют "верность"... - Девушка дрожала всем телом, ее положение усложнялось, тем что ее ноги не касались земли.

- "верность", это жалкая ошибка светлых магов, и преданность ученика, зависит от степени его понимания этого слова. "покорность" в свою очередь, превращает ученика в собственность учителя. Любая моя воля, будит непререкаема, даже если я прикажу тебе убить себя, ты подчинишься. Зато, только при этих условиях, я смогу спокойно передать тебе свои знания. Решай, станешь ли ты покорной ученицей, или безвольной рабыней.

- ты... умеешь убеждать. - Мира слабо улыбнулась, и обмякла, теряя сознание. - Я, приму "покорность".

Циан поставил девушку на ноги, и влил в нее немного собственной жизненной силы. Его рука легла на грудь Миры, прямо над сердцем, губы зашевелились, произнося слова заклинания, красные глаза слабо замерцали.

Голос Циана затих, и дрожащая от волнения и страха Мира, произнесла всего одно слово, "принимаю". Тут же ее грудь обожгла боль, легкие колики пробежали по всей коже, шерсть встала дыбом. В голове словно ударил колокол, по крайней мере, эхо в ушах было очень похожим.

- вот и все, обучение начнется завтра, когда действие зелий ослабнет. Пока можешь отдохнуть, найди женщин из лагеря, пусть подберут тебе одежду. На мой взгляд, сложена ты довольно неплохо, и с возрастом станешь привлекать слишком много мужского внимания. - Снова надев капюшон, Циан пошел к двум каменным домам. - Не отставай, или мне придется тебя наказать еще до начала учебы.

Мира фыркнула, а маг тихо рассмеялся.

Солнце клонилось к закату, близился вечер.

Славный замок семейства Блад. Крепостная стена из обтесанных глыб, высотой в десять метров, ворота из дуба, решетка, опускаемая перед воротами, и это только то, что встречало гостей снаружи. Внутренний двор, вполне подходил для гонок на колесницах, но был занят подсобными сооружениями вроде конюшни, кузни, площадки для проведения турниров, и жилища прислуги. Там же находился еще десяток строений, о предназначении которых, даже задумываться не хотелось.

Сам замок, феноменальное сооружение похожее на куб, с четырьмя башнями на углах. Там можно было бы разместить тысячу человек, каждый из которых имел бы самое большее, одного соседа по комнате. По рассказам наследника, сэра Варуса, большая часть внутреннего пространства, была занята складами, тронным залом, и залом для празднинств.

Так как Варус, с остатками сопровождения и гостем, прибыли далеко после захода солнце, встреча ограничилась парой вежливых фраз, и распоряжением устроить сэра Вита, в самые удобные гостевые апартаменты.

Когда усталый путник, за день, переживший больше событий, чем вмещала его память до этого, уже собирался отойти ко сну, в комнату вошла молодая служанка. Девушка была одета в белый сарафан, и, в общем-то, больше ни во что. Цель ее визита, по красному от смущения лицу, шарящему по стенам взгляду, и поджатым губам, определялась на счет "раз".

Благородному сэру Талию, очень хотелось спать. Огромная квадратная кровать, манила мягким матрасом, чистыми простынями, и душистыми цветами, лежащими на пухлых подушках. После купания в корыте с чуть теплой водой, это была просто мечта.

Когда же Вит, намекнул девушке, что в ее услугах, по крайней мере, сегодня, не нуждается, служанка чуть было не упала на колени в слезах. Она умоляла не прогонять ее, так как господин не простит глупой девке, не исполнения прямого приказа, о проведении развлечений для гостя.

Закончилось все тем, что Вит, указал девушке на край кровати, и приказал не мешать спать до рассвета.

Откуда человеку, потерявшему память, было знать о чрезмерной исполнительности плебеев, перед своими повелителями, и их благородными гостями. Если бы подобное подозрение только закралось ему в голову, он бы, несомненно, выставил незваную гостью за дверь.

Как только первые лучи солнца заглянули в широкое окно, просторной гостевой комнаты, украшенной гобеленами и красивой мебелью, девушка успевшая раздеться до гола, разбудила сладко спящего, но от этого не менее благородного, господина Вита.

За время прошедшей бессонной ночи, у служанки вокруг глаз образовались синие круги. Когда Талий открыл глаза, его взору предстало девичье лицо, не выспавшейся гостьи его покоев. Это было страшно, так как не только круги теперь украшали глаза, но и белки покраснели, а бледная кожа, подчеркивала природную худобу.

Ругательства, подкрепленные пуховой подушкой, прогнали "вампира", с кровати, а вторая подушка, заставила пришельца с жалобным испуганным писком, выбежать за дверь, прихватив с собой, белую тряпицу.

Усевшись на край кровати, спустив ноги на пол, покрытый мягким ковром, Вит обдумал произошедшее, и пришел к неутешительному выводу, что его героическая битва, была не столь уж и героической. После еще примерно минуты размышлений, в голову пришла мысль, что перед девушкой, вполне стоило бы извиниться.

Стук в дверь прервал размышления, а потом в образовавшуюся щель, прозвучал голос безразличного ко всему слуги.

- сэр, разрешите войти. Я принес вам новую одежду и обувь.

- да, валяй. - Вит равнодушно махнул рукой, забыв о том, что из-за двери, его жест не видно.

Слуга, широким шагом вошел в комнату, и тихо затворил за собой дверь. В одной руке он умудрялся держать стопку сложенной одежды, и синие, бархатные сапоги с низким голенищем. Сам мужчина, довольно преклонных лет, с головой украшенной сединой, аккуратно подстриженной бородкой, был одет в строгий черный костюм, и мягкую обувь.

Вит, растеряно посмотрел на рубашки, жилеты, кальсоны и шаровары. Его растерянность была столь очевидна, что слуга позволил себе улыбнуться и пошутить.

- похоже, искусство метание подушек, знакомо благородному господину лучше, чем умение надевать достойный его костюм.

- голову откручу. - Пригрозил Вит, напрягая мышцы рук.

Слуга безразлично проследил за этим действием, после чего заметил неизменившимся тоном:

- думаю, если вы воплотите угрозу в действие, то некому будит помочь вам, разобраться в этой груде тряпок. И в дополнение, хочу заметить, что через полчаса, вас ждут в трапезной, что сильно сокращает время на эксперименты с комбинированием разной одежды.

- умный гад, и в кого только такой уродился? - Талий встал, и развел руки в стороны. - Приступай.

- вы весьма наблюдательны и добры, сэр. Если вам, правда, интересно, то умом я обязан батюшке. Я уже подобрал приемлемый комплект одежды, извольте примерить.

"языком видимо, ты обязан матушке" успел подумать Вит, как снова услышал голос слуги.

- вы снова правы, сэр, и это подтверждает мой вывод о вашей догадливости. И нет, я не читаю мысли, эта фраза просто была написана на вашем лице, и человек вроде меня, легко смог сопоставить факты. И да, вам следует поработать над контролем эмоций, в высшем круге общества, при общении с лордами и графами, это умение жизненно необходимо, и может спасти вам жизнь.

С грехом пополам, и помощью разговорчивого слуги, Вит облачился в серый костюм, с широкими рукавами, узкими штанами, заправленными в сапоги. На это ушло всего пятнадцать минут, и две пары разорванных шаровар.

- даже, на мой взгляд, вы выглядите довольно сносно. Если возникнут вопросы, или понадобится помощь, я к вашим услугам. Да, меня зовут Альфред.

После спуска и подъема по нескольким лестницам, Талий оказался в трапезной. Длинное узкое помещение, с нелепо высокими потолками, стены которого были украшены рядами белых колонн. Стол, застеленный кружевной скатертью, тянулся из одного конца зала, в другой. Во главе, на красном троноподобном кресле, сидел суровый голубоглазый мужчина, богатырского телосложения, одежда которого состояла из черных штанов, заправленных в высокие сапоги, и красной куртки-рубахи, украшенной синими лентами, золотыми квадратами, серебряными кругами. На пальцах рук, покоящихся на скатерти, красовались золотые печатки, с изображением буква "Б", на каждой.

- хозяин замка, правитель окрестных земель, приближенный короля Тира, светлый лорд Блад Трейн. - Провозгласил герольд, одетый в желтый камзол с красными полосками. - Гость, благородный сэр Вит Талий.

Виту хватило ума, не бухаться на колени, и не игнорировать ситуацию. Лучшим поступком в данный момент, он посчитал просто склонить голову в коротком поклоне.

Хозяину дома этого оказалось достаточно, и благодушным жестом, он предложил гостю место слева от себя.

- от глубины души сочувствую вашему горю, друг мой, в столь юном возрасте, потерять память вдалеке от дома. - Лорд Блад, горестно покачал головой. Его голос, низкий и гулкий, как рокот грома, прокатывался по всему залу. - Несомненно, это козни врагов вашей семьи. Но будьте уверены, я, если потребуется, выставлю весь свой отряд, на вашу защиту. Ведь только злодей, способен покуситься на жизнь храбреца, который вступил в неравный бой с врагом, возжелавшим вероломно убить моего сына.

Это была самая длинная речь, произнесенная Трейном. В основном, хозяин замка предпочитал задавать вопросы, спрашивать мнения, и иными способами выведывать дальнейшие планы собеседника. Пока за столом находились лишь они, у Вита возникло стойкое ощущение того, что хозяин замка, уже придумывает, как бы ему использовать гостя, способного голыми руками разделаться с боевым магом.

Через некоторое время, в трапезную прибыли три сына, и одна дочь лорда Блада. Там был и Варус, успевший привести себя в надлежащий вид, и теперь не отличимый от аристократичных братьев.

Несколько раз, поднимались кубки, за здоровье хозяина дома, его семьи, смелость Вита, и прочее. Еды было столько, что небольшая деревня, получившая хотя бы ее часть, могла бы устроить настоящий пир. Жаркое из целого лося, запеченный кабан, утки с яблоками, подносы со сладкими пирожками, запивалось же это, компотами или красным вином.

Как бы невзначай, Варус поднял кубок, и вдруг произнес, обращаясь к Виту:

- друг мой, мои братья не верят рассказам о том, что вы сумели поднять коня, во время вчерашней битвы. Не могли бы вы, продемонстрировать свои способности, дабы развеять сомнения в моей честности?

Искусная ловушка, ведь в случае отказа, по любой причине, это будит означать, что Варус - лжец. В свою очередь, молодой аристократ, может повернуть дело так, будто Вит специально выставил его дураком. Как не смотри, а портить отношения с единственными знакомыми в этом мире, не стоило, хоть Талий и сомневался, что сможет поднять лошадь.

- как вам будит угодно, но меня терзают сомнения в своих способностях, которые вы явно преувеличили, что бы представить меня в наилучшем виде.

"фу, выкрутился" только успел подумать Вит, как раздался голос младшего из Бладов:

- в таком случае, давайте незамедлительно пройдем на турнирную площадь. Думаю, если наши желудки станут еще тяжелее, то ни о какой демонстрации говорить будит уже нельзя.

Так и поступили. Талий был слишком неопытен в словесных баталиях, и потому просто не нашел причины отказаться. Оставалось рассчитывать на свою силу, и умения, неизвестно откуда взявшиеся.

К некоторому облегчению "испытуемого", поднимать лошадь его не заставили. Вместо этого, против него выставили латника, вооруженного щитом и коротким мечом. В ожидании стоял конный рыцарь с копьем, к которому был привязан лоскут ткани, с изображением белого треугольника.

Талию один из стражников, выдал свой меч, и все, больше никакой защиты или оружия. Если взять в расчет, что мечом он обращаться не умел, то это было все равно, что выступать против опытного бойца, с голыми руками.

Солнце уже поднялось достаточно высоко, но половина площадки все еще была закрыта тенью от стены. Этим Вит и решил воспользоваться. Пока латник медленно приближался, Талий разбежался, рассчитав расстояние так, что бы в момент столкновения, оказаться на стыке света и тени. Прыжок удался на славу, пролетев два метра в длину, обеими ногами он врезался в подставленный щит.

Латник на мгновение растерялся, из-за зрительного обмана, когда противник оказался в лучах солнца. Он закрылся щитом, и при ударе, закаленное железо, из которого состоял широкий прямоугольник, как вышибаемая из петель дверь, врезался в хозяина. Вит оказался стоять сверху, на упавшем противнике, и оставалось только приставить меч к его горлу.

Раздались аплодисменты. Молодая дочь лорда Блада, даже радостно рассмеялась, сложив на груди руки, обтянутые белыми перчатками.

- сэр Талий, вы просто неподражаемы. Продолжим же, думаю, это для вас так же не составит проблем!

И сказано все было таким тоном, что к хозяину дома даже придраться было невозможно.

Рыцарь на коне, вскинул копье, и начал разгонять своего скакуна.

"у сэра Блада, плохое чувство юмора. Или это я чего-то не понимаю?".

Бесполезный меч, был отброшен в сторону. Сознание окутала непроницаемая пелена спокойствия, и как уже было раньше, мир замедлился. Колени сами согнулись, тело наклонилось чуть в сторону, мышцы напряглись перед прыжком. Когда наконечник копья, находился в полуметре от незащищенной груди, Вит начал движение.

На самом деле, все произошло достаточно быстро, сторонние наблюдатели увидели только, как Талий увернулся от смертельного удара, отмахнувшись рукой по древку копья, уже не несущему никакой угрозы. Рыцарь же, не удержал оружие, которое воткнулось в землю. Скорость была довольно высокой, и результат был тем же, если бы всадник, напоролся на бревно, укрепленное под углом. Его слегка приподняло, сняв с седла коня, продолжающего бежать, а затем, мужчина, закованный в железо, упал на утоптанный песок.

Тупой конец копья, смял часть панциря, и, судя по стонам, повредил плечо.

На этот раз, аплодировали все, кто имел счастье наблюдать за поединком. Хозяин замка даже позволил себе улыбнуться и покачать головой.

- я восхищен вашим мастерством, сэр Талий, однако не могу не заметить, что вы не использовали меч. Этому есть какая-то особая причина? - Трейн пошел в лоб, решив не тратить время на словесные игры.

Вит слегка смешался. Что-то подсказывало, что ответь он правду, что просто не умеет обращаться с этим оружием, и добрая половина заслуженного уважения, попросту испариться. Врать же, было довольно опасно, так как обман такого рода, рано или поздно будит, разоблачен, конечно, если не продумать свою речь до мельчайших подробностей, но что не было времени. Скрипя сердцем, Талий решил сказать правду. Хотя и приукрашенную.

- дело в том, что вместе с потерянной памятью, я утратил и знания о том, как сражаться, используя оружие. Прошу прощения, за то, что вынужден демонстрировать лишь столь примитивный способ боя.

- друг мой, это не ваша вина. - Варус от души стукнул себя кулаком в грудь. - Если вы согласитесь, то я лично обязуюсь помочь вам вернуть утраченные навыки, а если это будит не в моих силах, то обещаю обучить всем секретам мастерства, которые только знаю.

- сочту за честь учиться у вас. - Вит согласился, не колеблясь ни секунды. Этому было несколько причин, одной из которых являлось то, что ученика наследника рода Бладов, не выставят за дверь, проявив максимум такта. Кроме того, владение мечом, являлось обязательным для рыцаря, и любого благородного мужчины, который мог даже не уметь читать, но обязан был владеть оружием.

- в таком случае, вы можете располагать гостевыми покоями, до тех пор, пока не закончите обучение. - Трейн хитро сверкнул глазами, но умело подавил эмоции. - И для того, что бы вы не чувствовали себя нахлебником, не согласитесь ли вступить в мою гвардию? Я уверен, что такой мастер рукопашного боя, многому сможет обучить моих рубак, совершенно беспомощных без куска закаленной стали. Разумеется, я выпишу вам достойное жалование.

"и вот как теперь отказаться?".

Вит почувствовал себя мальчишкой, которого опытный жулик, обвел вокруг пальца, выманив все монеты из огромного кошеля. После чего, предложил вернуть часть денег, за оказание мелких услуг. В сущности, соглашаясь вступить в гвардию, Талий становился зависимым от лорда Трейна. Но в случае отказа, мог быть признан мерзавцем и тем самым нахлебником, и тут уже не берется в расчет тот факт, что он спас Варусу жизнь.

Трейн, был далеко не дураком, и решил немного сгладить обстановку:

- разумеется, вы сможете уйти в любой момент, когда восстановится ваша память, или закончится обучение.

- благодарю за столь щедрое предложение, разумеется, я с радостью его принимаю.

Ответ Вита, снял напряжение, начавшее было сгущаться над тренировочной площадкой. Даже окружающие звуки, стали, словно более громкими и чистыми.

- в таком случае, давайте вернемся за стол, и хорошенько отпразднуем, столь знаменательное событие. Учебу можно отложить и на завтра, а в гвардию, я приму вас сразу после трапезы. - Хозяин замка громко хлопнул ладонями, и, развернувшись, направился в замок. Его дети охрана и прислуга, двинулись следом.

Талий так и стоял бы на площадке, как дурак, если бы Варус, жестом не пригласил его присоединиться.

В гвардию, официально Вит был принят еще за праздничным столом, но представить соратникам, и командирам, его решили только вечером, перед самым закатом.

Прежде чем предстать перед сослуживцами, новобранцу следовало подобающе одеться. Для этого было вполне достаточно времени, выделенная комната, и помощник, в лице памятного слуги Альфреда.

- должен заметить, сэр, что я предполагал подобное развитие событий, после того как узнал о вашем подвиге, во время спасения господина Варуса. Считанные единицы не магов, способны противостоять боевому заклинанию, и все они, либо воспитанники монастырей, либо мечники, достигшие вершин мастерства.

Невозмутимый голос, спокойное лицо. Альфред, умудрялся вести беседу, одновременно подгоняя выделенную Виту, гвардейскую форму. При этом, слуга помогал мужчине надевать грубую рубаху, и железный нагрудник.

Синяя накидка, закрывающая грудь и спину, белый плащ, и надетая под них, кольчужная рубашка, спускающаяся до самых колен. Нагрудник пришлось надевать дважды, сперва, что бы выяснить нужную длину крепежных ремней, а затем уже Альфред, закрепил его поверх кольчуги.

- что ж ты меня не предупредил? - Вит покрутил головой, осматривая себя со всех сторон. Форма была довольно строгой, и сидела превосходно.

- я в точности выполнял распоряжения господина Трейна. Кто же знал, что меня назначат личным слугой новоявленного гвардейца. - Альфред извлек из свертка короткий обоюдоострый меч и ножны. - Так, вы еще должны меня поблагодарить, за то, что в молодости, я служил в городской страже. Славный город Брим, сколько приключений я там пережил.

- так значит, ты должен хорошо владеть мечом, и можешь слегка меня потренировать? - Вит успешно пристроил ножны к поясу, и взвесил меч в правой руке.

- теоретически, конечно да, но тут возникают две небольшие проблемы. В городе Брим, стража была вооружена алебардами, и именно это оружие я изучил досконально. А вторая проблема, слишком уж я стар, так что вряд ли смогу учить вас сражаться.

Талий приложил клинок ко лбу, и в его взгляде сверкнула сталь.

- дружище, я и не требую тебя учить меня всему, просто покажи, как держать меч, и не опозориться в первый же день службы.

Несколько часов подряд, слуга показывал боевые стойки, постоянно поправлял Вита, и в итоге, научил его всего одному единственному, простейшему удару. Затем, с совершенно невозмутимым лицом, уселся на край кровати, тяжело дыша как после марафона.

- это безнадежно, такого бездаря надо еще поискать, и вряд ли во всем мире, найдется еще хоть один. Хотя, если вас, сэр, не заставят проходить обязательное испытание, то все будит хорошо.

- умеешь ты успокоить. - Хмыкнул Вит, убрав меч в ножны. - За это, сегодня ночью, будишь учить меня сражаться. Так что ищи алебарду.

Альфред повел себя как настоящий философ. Пожав плечами, он встал перед Таллием, вытянувшись во весь рост, и совершенно спокойно произнес:

- как вам будит угодно, сэр.

И вот пришло время, появиться перед сослуживцами.

Тренировочная площадка, была освобождена от всех посторонних предметов, зевак так же разогнали, но они следили за происходящим из окон замка. С одной стороны, выстроились гвардейцы, их было около сотни, и все одеты примерно так же, как Вит. Исключения составляли десятники и сотник. Первые имели на груди нашивку в виде желтого треугольника, а командир, белый круг. Кроме того, шлем сотника украшали серебристые рога.

Лорд Трейн, и его наследник Варус, уже ждали Вита, тихо переговариваясь между собой.

- сотник Бор, позвольте представить вам моего друга, сэра Вита Талия, который согласился присоединиться к нашим войскам. Вверяю его в ваши умелые руки, и надеюсь, вы как следует позаботитесь о нем.

После этого короткого представления, хозяева замка спешно удалились, оставив, Вита на милость сотника Бора.

Небо уже стало темно синим, утих даже слабый ветерок. Лица гвардейцев выглядели как каменные маски, а вот их командир, ощерился зловещей улыбкой.

- значит, это вы, благородный сэр Вит, своими руками победивший боевого мага. О, какая честь! - Сотник отвесил шутливый поклон. - Отвечать, когда я спрашиваю!

Голос командира гвардейцев, с едва слышного баса, вдруг взлетел до громового раската, заставляя дрожать барабанные перепонки. Взгляд стал метать молнии, брови сдвинулись на переносице.

- так точно. - Выпалил Вит, вытянувшись в струну.

- слушай сюда, мне плевать на то, что ты любимчик Бладов, здесь никакого особенного отношения не будит. Жить ты будишь в гвардейской казарме, вместе со всеми, и есть то же самое, что едят твои соратники. Но прежде чем ты станешь одним из нас, придется пройти испытание, которое проходили все, но прошли лишь лучшие.

Словно дожидаясь этих слов, трое гвардейцев выхватили мечи, и развернутым строем, стали надвигаться на Вита. Сотник же, отступил в сторону, и, сложив на груди руки, насмешливо следил за происходящим.

- кажется, я попал не в лучшую историю. - Буркнул Вит, выхватывая свой меч.

Выпады троицы гвардейцев, были слаженными, довольно опасными, но с первого взгляда было видно, что они не стараются прикончить противника. Целью их действий, было вытеснить испытуемого с площадки, что означало бы провал испытания. По словам Альфреда, продержаться, надо было всего пять минут.

Уже через минуту, Вит был оттеснен к самому краю площадки. Ситуация ухудшалась, с каждой секундой грозя провалом. Единственного выученного удара, было недостаточно, что бы противостоять опытным бойцам.

Пришлось прибегнуть к уже испытанному средству. Сознание окутала пелена спокойствия, быстрые выпады гвардейцев, замедлились до неприличного, сразу стали видны прорехи в обороне, и пути к дальнейшему отступлению. Собственное тело, начало двигаться помимо желания разума.

Вит поднырнул под меч крайнего противника, и со всей силы, врезался плечом в его живот. Когда тело бойца начало падать, Талий сам опустился на колено, и с силой ударил среднего гвардейца в голень. Дальше предстояло отбежать к центру площадки, что бы перевести дух. Кроме того, у новобранца не было цели калечить или убивать своих оппонентов.

Вернувшись в нормальное состояние, Вит посмотрел на плоды своих стараний. Один противник опустился на колено, схватившись за поврежденную ногу, второй поднимался с земли, а вот третий, хоть и выглядел слегка растерянным, но продолжал медленно наступать.

Оставшееся время, бегать по площадке от двух оставшихся гвардейцев, было намного легче. Теперь к Талию присматривались с большей осторожностью, пытались захватить в клещи, но по скорости передвижения, явно уступали.

- ладно, считай, что прошел. - Рыкнул сотник. Стоило же Виту опустить меч и остановиться, как на его шлем, обрушился тяжелый удар сзади. - Вот теперь точно прошел.

Гвардейцы дружно расхохотались. Два противника помогли ему подняться на ноги, похлопали по плечам.

- итак, поприветствуем нового брата в наших рядах! - Бор обращался уже к своим подчиненным, в пол оборота повернувшись к Виту.

- Ура, Ура, ура! - Хором грянули гвардейцы.

Когда общий гул стих, Бор подошел к Виту, и своим тяжелым кулаком врезал по нагруднику новобранца.

- молодец, удар держишь. Сегодня свободен, но на расцвете, чтоб как штык, был на построении. Разойдись!

Талий присел на ящик, оставленный на краю площадки. Сердце стучало громко и ровно, дыхание постепенно возвращалось в норму. Для человека, потерявшего память, жизнь обретала смысл. Не нужно было больше никуда идти, беспокоиться о пропитании, или скучать от одиночества. Появилась цель в жизни.

"я хочу стать лучшим, самым лучшим, и однажды, сам обрету свой замок, со слугами и гвардией...".

- вы готовы, сэр?

Подняв взгляд, Вит увидел, как к нему приближается Альфред, одетый в кожаную кольчугу, сапоги и шлем. Из бод амуниции, выглядывал его обычный черный костюм. Так как уже стемнело, слуга нес в одной руке горящий факел, а в другой, алебарду.

- вы довольно неплохо смотрелись против тройки юнцов, у которых еще и усы не выросли. Посмотрим, как ваши трюки будут действовать против дряхлого старика, сэр.

Тренировка началась с дружеского поединка. С первых же секунд, Вит пожалел о своем настойчивом желании тренироваться. Альфред хоть и был довольно немолод, но поддерживал себя в хорошей форме. Алебарда в его руках, превращалась в оружие массового поражения. Топорик со свистом рассекал воздух, не замедляясь и не останавливаясь ни на секунду. Когда же сталь была слишком далеко, что бы отразить удар меча, деревянное древко обрушивалось на плечо или ногу.

Вскоре, весь левый бок болел от постоянных побоев, и самым отвратительным оказалось то, что даже в состоянии "боевого транса", не получалось дотянуться до старого слуги, всегда успевающего отбежать в сторону, подпрыгнуть или отклониться. При этом он не демонстрировал особых скоростных способностей. Наоборот, Альфред передвигался издевательски медленно.

- сэр, вы слишком легко выходите из себя, теряете равновесие, и откровенно показываете ту область тела противника, которую собираетесь атаковать. Это нестрашно, так как в схватках с не самыми мастеровитыми врагами, недостаток собственного мастерства, компенсируется силой и скоростью. Но должен вас предупредить, мечник, заслуживший свое звание на полях боя, а не на бумаге, заплатив груду золота, нарежет из такого противника полосок мяса, сэр.

- что же мне в таком случае делать? - Вит тяжело дыша, оперся на меч, тут же получил чувствительный тычок древком алебарды в грудь, от чего рухнул на землю.

- не зевать, тренироваться. Лет через сто, из такого бездаря должен получиться неплохой боец.

Солнце клонилось к закату, легкий ветер шевелил листву. Город опускался бы в спокойный сон, если бы не великан, в данный момент, разрушающий дома честных граждан империи.

Двух и трехэтажные строения, крушились ударами огромной дубины, которая представляла собой плохо обработанное дерево с отломанными ветками. Но это ничуть не мешало десяти метровому громиле, с лысой головой, одетому в рваную безрукавку и грязные штаны, размахивать своим оружием, словно пушинкой.

На левом плече великана, свесив ноги, сидел щупленький старичок, одетый в серую мешковатую одежду. Его спутанные волосы, доходили почти до пояса, а визгливый голосок, направлял руки более глупого напарника.

- отлично малыш, теперь врежь по этому магазинчику. Ага, теперь будите знать, как не платить нам дань! И никакая стража вас не спасет.

Городская стража, уже не пыталась остановить великана, после того, как два отряда были разбиты в считанные секунды. Теперь мужчины в кольчугах, спешно эвакуировали горожан, и пытались спасти хотя бы некоторые вещи от разрушения или грабежа.

- стойте мерзавцы! Я луч света справедливости, призванный рассеять тьму, и покарать зло! Благородный сын благородных родителей, воспитанник монастыря Светлого Спасителя...

Голос, который должен был бы принадлежать скорее барду, чем воителю, разнесся над разрушаемым городом, привлекая всеобщее внимание. Исходил он от молодого парня, лет двадцати двух, стоящего на вершине купола, венчающего храм Светлого бога.

Человек, одетый в белоснежные одежды, перехваченные черным поясом, стоял в театральной позе, правой рукой сжимающей рукоять тонкого меча из белой стали, указывая куда-то в сторону заката. Его левая рука держала треугольный щит, из белой стали, на котором была изображена синяя роза.

- ...я, лучший из учеников Бреда, зовущегося Белый Меч, и имя мне Вил Шик! - На последнем слове, он мотнул головой, и золотые волосы, спадающие на плечи, волной растрепались по ветру. Синие глаза, сверкнули льдом, обжигающим злодеев.

- симпатичный мальчик. - Хихикнул старик. - В далекой юности, я был на него похож. Да малыш, сколько лет прошло с тех пор, как я во главе отряда, в последний раз врывался в город, убивая всех на своем пути. Ну да ладно, нужно разобраться с этим героем.

- молитесь злодеи, и молите меня о прощеееее... - Вил Шик, сделал шаг вперед, забыв о том, что стоит на куполе храма.

Воитель "синей розы", кубарем прокатился по куполу, а затем, падая, проломил своим телом крышу сарая, пристроенного к каменной стене храма.

Горожане, в душах которых только начала теплиться надежда на спасение, похватались за головы. Столь неуклюжего действия от рыцаря прославленного ордена, они не могли ожидать.

- жаль, а парнишка даже начал мне нравиться. - Старик покачал головой. - Ладно, малыш, возвращаемся к разрушению города, мы и так слишком сильно отвлеклись.

- стоять! Злодеи, справедливость и добро, никогда не проиграет алчности и злу!

Стена сарая, разлетелась на куски, а Вил, окутанный светлыми лучами, в развивающихся одеждах, выскочил на середину улицы. Его меч светился белым, глаза блестели, а лицо, приняло самое благородное выражение.

- вот тебе на, даже не поцарапан, как так? - Старик наклонился вперед, и даже протер глаза.

- все дело в опыте и умениях. - Гордо заявил парень.

- так ты что же, часто попадаешь в такие ситуации? Пробиваешь собой крыши сараев, падаешь с Купалов храмов, или что-то вроде того? - Старик покачал головой. - Ты самый неуклюжий рыцарь, которого я видел за свою жизнь.

Вил покраснел как помидор, и даже казалось уменьшился в размерах.

- однако же, это не имеет значения, малыш, бей его! - Писклявый голос сорвался на хрип. Худая рука указала великану направление.

Огромная дубина, устремилась к земле, грозя превратить человека в лепешку.

Горожане зажмурились, что бы не видеть смерти благородного, но глупого рыцаря. Только стражники, мужественно смотрели в направлении гиганта, что бы потом рассказывать о смерти храброго идиота.

Когда до цели, дубине оставалось всего пара метров, Шик подпрыгнул, и неожиданно приземлился на ствол дерева, которое великан использовал как оружие. Ноги, на которые были надеты высокие сапоги, ловко перебирали по округлой поверхности, и донесли рыцаря до руки, сживающей дерево.

Меч сверкнул в воздухе, и великан взревел от боли, тогда кисть брызнула кровью, а пальцы бессильно разжались.

- левой его малыш, не дай мерзавцу приземлиться! Старик брызгал слюной, почуяв, что дело принимает не самый приятный оборот.

Огромная ладонь, молнией метнулась к Вилу, все еще стоящему на падающем бревне. Подставленный под удар щит, выдержал и даже не смялся, а вот рыцарь, серьезно уступающий противнику в весе, протаранил стену одного из домов, на уровне второго этажа.

- отлично, еще разок, а потом займемся твоей рукой. - Старик торжествовал, но его радости пришел конец, когда противник показался в проломе, даже не оцарапанный и не порвавший одежду.

Народ, ликующе взревел, уверовав в непобедимость неуклюжего рыцаря, а затем едва не взвыл, когда Вил, шагнул вперед, и снова полетел вниз. Но на этот раз, сделав сальто в воздухе, рыцарь "синей розы", приземлился на ноги. Он победоносно улыбнулся, шагнул вперед, и наступил на раздавленный помидор.

Ноги в белых сапогах, взметнулись вверх, а Вил Шик, чувствительно приложился спиной.

- ну что сегодня за день. - Жалостливо пробормотал рыцарь, лежа среди обломков. - За один день, уже трижды опозорился. Четырежды, если считать случай с ведром помоев, которое я принял за чан с супом...

- вставай идиот, тебя сейчас раздавят! - Закричал бородатый стражник, находящийся в двух сотнях шагов от места схватки.

Нога великана, занесенная над рыцарем, с грохотом опускалась вниз. Это был бы конец, если бы Вил не успел откатиться влево. Атака повторилась, но парень откатился вправо. Гигант снова и снова, топал, пытаясь расплющить Шика, но его действия оказались слишком медлительными.

Ситуация прекратила свое развитие, так как Вил только катался по земле, а великан топал. Народ, который сперва наблюдал за происходящим с замиранием сердца, успокоился, некоторые вернулись к своим делам, откровенно заскучав.

- да лежи ты уже спокойно, и умри как настоящий рыцарь! - Не выдержал старик, легко сбежал по руке великана, приземлился на полусогнутые ноги, и выхватил из-за спины, тонкий кривой меч. - Будь мужчиной, сражайся, наконец!

Вил начал сражаться. Его меч засверкал, тело взметнулось в воздух, и клинок рассек подколенное сухожилие великана, вызвав еще один приступ отчаянных воплей, разрывающих барабанные перепонки. После этого, спокойно приземлившись на прямые ноги, рыцарь крутанул своим страшным оружием, и побежал маленькими шагами, к старику, закрываясь треугольным щитом.

- я тебе покажу, как издеваться над малышом! - Писк перешел в настоящий визг, который был едва ли не опаснее меча.

С неприятным скрежетом, сталь столкнулась со сталью. Разбойник оказался весьма опытным и ловким противником, и пусть ему не хватало силы и мастерства для нанесения ударов, зато ноги двигались быстро, а худощавое тело, извивалось как угорь, ускользая от клинка рыцаря.

Что бы одержать победу, Вилу пришлось воспользоваться хитростью, которой его обучил наставник. Сделав вид, что пытается ударить щитом, он подхватил носком сапога, небольшой камень, и метнул его в голову старика. Столкновение не было бы особо чувствительным, скорее всего даже шишка бы не набилась. Зато, это заставило противника инстинктивно отклониться, и что бы увернуться от меча, времени уже не хватало.

Белая сталь, оставила глубокий разрез на груди, разрубив грудину и ребра. Кончик меча достал до сердца, не оставив врагу шансов на выживание.

Глаза старика расширились, из рук выпал меч, изо рта вытекло немного красной слюны, а из раны, хлестнула алая кровь, капли которой очень медленно, пролетели в воздухе, прежде чем упасть на землю. Тело же, упало сперва на колени, а через секунду, рухнуло вперед, прямо на лицо.

Снова взревел великан, но крик его теперь был иным, и вызвала его не боль, а страшное горе. Громадный бандит, не отличающийся умом, потерял единственного друга, и человека, который о нем заботился.

Знаменитая регенерация великанов, показала себя во всей красе. Пока Вил был занят боем со старым бандитом, громила полностью восстановился, и был готов продолжать. Безумие застилало его разум, руки схватили крупный кусок каменной стены, и это новое оружие, было использовано, как молот, в стремлении отомстить.

Несколько раз Вил увернулся, пару раз сам пытался атаковать, но великан все прекрасно видел, и стал двигаться гораздо быстрее, совсем не так, как в начале. Оставалось только одно средство, что бы одолеть врага.

Меч вспыхнул ярче заходящего солнца, щит был закинут за спину. Обеими руками вцепившись в рукоять, рыцарь "синей розы", встречным ударом, разнес камень на сотни мелких осколков. Ноги налились невероятной силой, оттолкнулись от земли, и когда человек оказался на уровне лица великана, он вновь взмахнул мечом, как бы рубя гиганта на две половины.

Сталь светилась все сильнее, острие клинка создало белую волну, узкую, но доходящую до самой земли. Эта смесь кипящего воздуха и белого огня, прошла сквозь великана, и дальше, разнося в разные стороны дома и городскую стену.

Две половинки тела гиганта, простояли еще немного, а затем медленно, распались в разные стороны, залив все вокруг кровью и содержимым огромного желудка.

Вил Шик, приземлился на землю, и оказался в луже крови, успевшей натечь в довольно большом количестве.

- ну, стал я героем? - спросил рыцарь у вечернего воздуха.

Над его правым плечом, появилась маленькая черноволосая фея, ростом не более десяти сантиметров. Она была одета в белоснежное платьице, доходящее до колен, а за ее спиной, слабо трепыхались крылья мотылька.

Опустившись на ладонь Вила, она суровым взглядом посмотрела на царящие вокруг разрушения, и рукой указала на здания, разрушенные лично рыцарем.

- советую тебе побыстрее уходить, пока благодарные жители города, не решили выразить свои горячие чувства. - Ее голосок, звучал как серебряный колокольчик. - Признание тебя героем, придется перенести на другой раз. И шевели уже, наконец, ногами, я проголодалась!

Вил тяжело вздохнул, поскользнулся, но удержал равновесие, и зашагал к пролому в стене, что бы покинуть город.

Из подвалов стали выбираться горожане, они осматривали разрушения и тело великана. На старика, внимание обратили только стражники, начавшие убирать тела убитых. Огромная туша великана, хоть и разрубленная пополам, добавила им головной боли.

- и кто это сделал? - Глава городского совета, почти шарообразный мужичек с лысой головой, указал на поверженного гиганта.

Стражник, оказавшийся рядом, поискал глазами человека в белом, а потом произнес, задумчиво и тихо:

- Вил Шик, неуклюжий рыцарь.

ПОСЛЕ ДЕСЯТИ ТЯЖЕЛЫХ ЛЕТ.

Мира тяжело дышала, закрыв глаза и расслабив все мышцы. После ночи, проведенной в постели учителя, молодая чародейка чувствовала себя совершенно обессиленной.

В их отношениях, не было никакой любви, для Циана, занятия сексом были столь же обычным процессом в деятельности организма, как поглощение еды, или оправление нужды. Кроме золотисто-пятнистой кошки, у него было еще несколько постоянных любовниц, и иногда появлялись временные.

Для Миры, пребывание в объятьях учителя, означало безумную ночь удовольствий, смешанных с болью, а затем, почти двенадцать часов отдыха, без наказаний и тренировок. Это можно было назвать наградой, за хорошее поведение.

Все началось, когда Мире исполнилось шестнадцать. В тот уже далекий, но памятный день, она в полной мере почувствовала, что является собственностью Циана. Принятая "покорность", уже не ощущалась, так как жестокий маг, успешно выдресеровал ученицу, которая без всяких клятв, была готова исполнять любую его волю. И теперь раз в декаду, одну ночь они проводили в одной постели, а потом, кошка получала "выходной".

Четыре года назад, община разбойников, переселилась в огромную подземную пещеру, в которой был построен небольшой город. Нападения на караваны, захват рабов и пленных, не только обеспечивали Циана постоянным притоком жертв для духов и материалом для экспериментов, но так же осуществляли стабильный приток рабочей силы. Каждый новый член общины, приносил клятву верности, которую закрепляли магией. Теперь под руководством мага-атамана, было чуть меньше тысячи представителей разных рас. В их числе было даже несколько темных эльфов.

Однажды жрица богини темных эльфов, воспротивилась воле Циана, и начала борьбу за власть, которая продлилась до утра следующего дня. На глазах сородичей, и почти всей общины, маг принес ее в жертву своему духу стражнику. Божественная кара не обрушилась на голову, покрытую длинными зелеными волосами, и с тех пор, никто не смел, пытаться бороться за первенство.

У циана было десять учеников, старшей была Мира, которую маг выделял даже среди них. Он намерено ограждал ее от таких вещей как дружба, привязанность или доброжелательность, окружая завистью, граничащей с ненавистью. И только его присутствие, не давало другим ученикам убить кошку.

Воспитываясь в подобных условиях, Мира стала очень осторожной, постоянное чувство паранойи, не раз спасало ее от серьезных увечий, связанных с попаданием в магические ловушки. Помогали и постоянные физические упражнения, тренировки боевых навыков.

Был один молодой паренек, которого Циан взял в ученики только после того, как малый несколько часов валялся в ногах мага. Его звали Карат, и, по словам учителя, был он полной бездарностью. Однако, этот человек, был готов на любые жертвы, подлости и мучения, что бы однажды стать сильным. Его желание было исполнено в несколько извращенной форме.

Карат перенес десятки изменений, которые увеличили его рост, мышечную массу, навсегда изуродовали внешне. Теперь он был способен ударом руки, проломить три рыцарских щита, даже не поцарапав серую кожу, похожую на броню. Ростом чуть больше двух метров, размах плеч его составлял метр. По толщине, руки больше походили на стволы деревьев, растущих полсотни лет. Горбатая спина, портила богатырское телосложение. Глаза с огромными зрачками как у орла, и форма носа, переносица которого шла дугой ото лба до кончика, квадратная челюсть, и клыки, выглядывающие из-под верхней губы. Это был настоящий монстр, сжигаемый завистью к Мире, которая сумела сохранить свою собственную внешность, получив немалую магическую силу. Являясь пятнистой кошкой, она притягивала мужские взгляды фигуркой, которой завидовали все женщины.

Тренировки превратили тело Миры в идеальное оружие убийства, упругие мышцы, острые когти, магия и навыки боевых искусств. Пышная грудь, округлые бедра и узкая талия, а так же длинные стройные ноги, сильные нежные руки, вполне перекрывали тот недостаток, что лицо ее довольно непривычное для мужчин, привлекательным могли назвать только редкие ценители или сородичи. Да и шерсть, не всем была по вкусу.

Карат, завидовал буквально всему, даже тому, что Мира спала с учителем. Будь его воля, он бы с радостью поменялся с кошкой телами. Циан мог проделать такую операцию, но его совершенно не интересовал лишенный магических талантов, завершенный образец боевого монстра.

С тех пор, как ученики обучились азам боевой магии, Циан перестал выходить на захваты караванов. Отряды, составленные из лучших бойцов общины, под командованием учеников атамана, успешно захватывали торговцев, вместе с товаром. Заметали следы, и исчезали. У каждого из десяти учеников, был свой отряд, который подчинялся, только двоим, непосредственному командиру и Циану.

Отряд Миры, находился в незавидном положении. Так как бойцами командовала приближенная ученица, их так же побаивались другие члены общины, избегали члены других отрядов. Им завидовали и их ненавидели. Хотя особых причин не было.

Мира получала самые сложные задания, под ее руководство попадали сильные, но плохо управляемые рубаки. Группа, состоящая из дюжины людей, двух десятков орков, и десяти гномов, по определению не могла быть целостной. Зато, благодаря тому, что командирша не принадлежала ни к одной из этих рас, ее не обвиняли в предпочтениях к кому-либо из бойцов.

- скажи, ты специально устраиваешь мне лишние сложности? Наказываешь суровее остальных, ставишь почти невыполнимые задачи? - после ночи ласк, Мира могла себе позволить задавать подобные вопросы, хоть это и сокращало время отдыха на пару часов.

Широкая постель, была довольно жесткой, застилалась белыми простынями, без одеял и подушек. В жилом помещении отдельной пещеры Циана, не было больше никакой мебели. Весь второй зал, был занят лабораторией, а сменная одежда и корыто для умывания, находились в дальнем углу спальни.

Жилище Циана, находилось в дальнем конце подземного зала. Все жители общины, жили в домах сложенных из каменных блоков, которые в высоту, достигали четырех этажей. Сам чародей, вместе с учениками, жил отдельно, в пещерах собственными руками выбитых в каменном монолите дальней стены. У каждого в распоряжении была спальня, лаборатория, и еще один зал, по желанию используемый для любых целей. Только Циан не стал создавать лишнюю комнату, просто расширив лабораторию.

Мира догадывалась, что потайное помещение все же существует, и там хранятся опаснейшие изобретения, и тайные знания, которые учитель не доверяет даже ей. Но доказательств не было.

- разве ты хоть раз, не смогла справиться с задачей? На мой взгляд, ты с честью справлялась со всеми сложностями, и я рассчитываю на то, что ты будишь продолжать справляться. В дальнейшем, твое обучение станет только сложнее, и будит несколько отличаться от того, что предстоит остальным ученикам. - Улыбка, змеиная на спокойном лице, выглядела довольно зловеще.

Мира тоскливо посмотрела в глаза учителя, а затем зажмурилась, и потерлась мордочкой о широкую грудь.

- почему я? - Хныкнула она.

- в тебе есть потенциал, и ты с годами станешь только сильнее. Мне нужно сильное оружие, при помощи которого можно будит контролировать мир.

Ответ Миру не обрадовал. Она не обольщалась на свой счет, и давно знала свое место. Слова о потенциале, в контексте фраз произносимых Цианом, можно было считать похвалой, и даже лаской.

- сколько тебе лет? - Неожиданно спросил маг, нежно почесывая за округлым ушком девушки.

- двадцать два. - Все так же зажмурив глаза, ответила Мира. Ее магические силы почти восстановились, и даже мышцы перестали болеть. Это могло значить только то, что Циан "подкармливает" ее из собственных энергетических запасов.

- пора перевести твое обучение на новый уровень. Одевайся и иди в мою лабораторию, начнем через пол часа. - Звук гонга, оповестил о возвращении Стива, третьего по старшинству ученика, отправленного на захват торговцев идущих из далеких южных земель. - Нет, пойдешь со мной на площадь, пусть зависть станет чуть сильнее.

Стив мог собой гордиться, за время похода, ни один его подчиненный не погиб, и захват торговцев прошел без особенных жертв со стороны обороняющихся. Удалось захватить даже двух слабеньких магов, одного из которых, учитель, вероятно, отдаст ему в награду.

Колонна из двадцати повозок, в которых кроме товаров уместились еще и связанные пленники, медленно ползла в горы, двигаясь по заброшенной дороге. Следом тащились закованные в цепи рабы, которых конвоировали воины, многие из которых, сами всего пару лет назад лишились цепей, дав клятву верности Циану.

Некоторые, особо разговорчивые, инструктировали рабов о том, как нужно вести себя при встрече с атаманом, и какой выбор их ожидает. Стив не затыкал болтунам рты, так как время для размышлений, давало рабам возможность сделать правильный выбор, и не жертвовать жизнью понапрасну.

Вход в подземное убежище, появился как всегда неожиданно. Пещера, была спрятана за огромными камнями, и если не знать ее точного расположения, то можно искать вход несколько суток. Бил, девятый по силе ученик, однажды потратил пол декады, вместе с отрядом и пленными, занимаясь именно этим делом. Всем ученикам потом пришлось заметать следы, оставленные этим кретином.

В пещере находилась арка, обрушить которую не смог бы и могущественный архи маг, так как укрепляющие заклинания подпитывались уже третий год. Туда "сливали" остатки сил, после каждой тренировки вне пределов общины.

Стив ехал верхом на черном жеребце, одетый в строгий кожаный костюм, с коротким мечом на левом боку. Его длинные черные волосы, были идеально расчесаны и уложены. Взгляд черных глаз, пронзал не хуже стрелы лучника. По магической силе, сравнимый с магом средней руки, в бою на мечах, он мог противостоять не самому сильному мечнику. При всем этом, Стив был всего лишь третьим учеником.

Как же он завидовал первым двум ученикам, особенно Мире, ее силе и мастерству. Девчонка была одарена как магически, так и физически, за что получила лучшие апартаменты, сильнейших бойцов в отряд, и знания, часто занимаясь наедине с Цианом.

Разумеется, быть подстилкой у учителя, Стив не собирался, но получить хотя бы часть благ, положенных первому ученику, очень хотелось. Но был еще один человек, который бесил больше чем Мира. Это был второй ученик, Див. Жестокий, самолюбивый, он упивался своей силой, никому не завидовал, и просто боготворил учителя.

Див был единственным, если не считать Миру, кто с первого раза сумел создать шаровую молнию. Главным же его оружием, оставался голос, способный затуманить мысли почти любому противнику.

Из неприятных размышлений, Стива вывели испуганные возгласы рабов. На лице появилась довольная улыбка, а глаза устремились к причине испуга. До слуха, так же донеслись издевательские смешки бойцов, в свое время, готовых обмочить штаны, при виде стражей общины.

Две химеры, трехметрового роста, с шестью руками каждая, и каменными масками вместо лиц, стояли на пьедесталах, справа и слева от арки, ведущей в большой подземный зал. Не многие знали, что под слоем глины, находятся скелеты, сложенные из человеческих костей, и укрепленные сильнейшей магией, с использованием жертвоприношений. В случае угрозы, эти монстры могли сражаться против целой армии с колдунами, в условиях узкого туннеля.

Хоть дозорные уже давно знали о приближении отряда, но весть о возвращении третьего ученика, только теперь разнеслась звоном гонга, по городу из камня.

Рабы, скованные цепями, оглядывались по сторонам, как деревенские дети, впервые попавшие в большой мир. Их удивляло все, от высоких каменных сводов зала, до домов, сложенных из камня. Не мало внимания привлек и храм, в котором читалась рука многих разновидностей почитателей богов. Всему виной было то, что своим богам там поклонялись и люди и гномы, и орки и даже темные эльфы.

На осмотр достопримечательностей, было выделено мало времени. А точнее, ровно столько, что бы дойти до главной площади, имеющей форму круга. В самом центре, находилось углубление, где скапливалась жертвенная кровь. Темные духи очень любили это место, а вот жители общины избегали любыми путями. Приходя только по крайней нужде, например как сейчас, во время жертвоприношения пленных, и инициации новобранцев.

На крышах домов, столпилось немало народа, многие выглядывали из окон, кто-то отважился приветствовать прибывших, находясь на самой площади. Неприятные воспоминания об этом месте, сохранились в памяти абсолютного большинства.

Темные духи, неистово крутились над ямой для крови, ожидая своей доли добычи. Все они были слугами Циана, и ревностно защищали поселение от чужаков.

Гонг висел на цепи, прикрепленной к перекладине между двумя высокими столбами, на краю площади. Рядом стоял Берт, один из немногих, не связанных клятвой верности. Он по собственной воле шел за Цианом, и находился на особом положении в общине.

Учитель прибыл на площадь, когда пленных уже построили в две шеренги. Первыми стояли маги и торговцы, которые в любом случае, будут принесены в жертву. За ними, наемники и личная охрана, им, как и рабам, будит, дан выбор, последовать за нанимателями, или стать добровольными рабами чародея. Не смотря на страшную участь, почти все они выберут смерть. В очень редких случаях, рабы выбирают быть убитыми, они и без того не владеют собственной жизнью, а служение новому господину, дает некоторые перспективы, и при этом, на руках ногах и шее, не нужно носить позорных кандалов.

Стив спрыгнул со спины скакуна, и низким поклоном приветствовал учителя. Его лицо скривилось от злобы, когда за коричневым плащом Циана, он увидел синее одеяние Миры. Первая ученица шла следом за магом, как бы говоря, "я лучшая и достойна этого".

Появление Карата, который крался словно вор, в двух дюжинах шагов позади, не удивило Стива. К этому существу, третий ученик относился как к животному, хоть официально уродец и был десятым учеником. Но больше всего, парня удивило присутствие Дива, который обычно игнорирует подобные сборища, а сейчас, пришел, что бы запечатлеть свое презрение ко всем, кроме учителя.

Берт дважды ударил в гонг огромным молотом. Странно было то, что он вообще мог поднять такую громадину. Тут явно не обошлось без магии, скорее всего амулета увеличивающего физическую силу.

Два орка, схватили первого из магов, и подтащили его к Циану, ожидающему в неподвижности. Его руки были сложены на груди, а кисти прятались в широких рукавах. Лицо наполовину скрывал капюшон, а губы кривились в насмешливой улыбке. В шаге левее, в похожей позе стояла Мира. На ее плечах красовалась синяя мантия, края которой скреплялись на груди золотой пряжкой. Глаза, которым магия предавала изумрудное сияние, смотрели спокойно и ясно. Если учитель смотрелся сурово и угрожающе, то она была похожа на редкий цветок, отрастивший острые шипы.

Маг в грязной желтой одежде, был довольно жалок, его лицо искажал страх. Циан от близости такого существа, дернул головой и произнес довольно громко:

- что за мерзость! Стив, неужели они всю дорогу гадили себе в штаны?

Взрыв хохота, разносящегося под сводами подземного зала, заглушил оправдания ученика. Циан не стал тянуть время, быстрым ударом вскрыв живот жертве, и через несколько секунд, перерубив ему шею.

С десяток духов кинулись за душой жертвы, но отпрянули, когда за спиной чародея, материализовался дух стражник. Как лев среди щенков гиен, он неспешно поймал добычу, и целиком высосал ее, после чего занял место рядом с хозяином, ожидая добавки. С тех пор как эта темная сущность была призвана впервые, его сила возросла в сотню раз, и тот первый караван, стражник теперь мог бы своими силами перенести в дом Циана.

Второй маг, одетый в зеленое, был спокоен, и словно смирился с ожидающей его участью.

Циан скинул капюшон, его красные глаза впились в карие глаза жертвы.

- ты боишься смерти? - Чародей подчеркнул тоном свое презрение.

- в нашем мире много страшных вещей, гораздо более ужасных, чем смерть. Ты, например.

Ответ мага был произнесен совершенно спокойно, без намека на страх. Это вызвало приступ хохота у Циана, который протянул нож Мире.

- ты повеселил меня, за это, тебя убьет моя ученица. Не будь слишком строг, если рука вдруг дрогнет, сам понимаешь, опыта у нее еще маловато.

Мира приняла нож из рук учителя, и быстрыми ударами оборвала жизнь жертвы. Душу мага поглотил ее собственный страж, по силе, не идущий не в какое сравнение с темным духом, охраняющим Циана.

Стив, наблюдая за убийством ЕГО добычи, просто кипел от ярости. Учитель в очередной раз подчеркнул, кто является первым учеником, указав гордому мальчишке, на его место. И оскорблением это назвать было нельзя, но и упустить скрытый подтекст, третий ученик не мог.

"как думаешь, Мира отблагодарит тебя за подарок? Может, подарит поцелуй, о котором ты так мечтаешь. Ха-ха-ха, не надейся даже, она любимая игрушка учителя, и вряд ли он будит делиться с таким неудачником как ты".

Голос Дива, прозвучал прямо в голове. И это при условии, что Стив ставил сильнейший ментальный барьер. Проклятый второй ученик, показал разницу в их силе, намекая на то, что золотистая кошка, шкура которой украшена черными пятнами, еще сильнее его, и не даром носит звание первой ученицы.

Дальше все шло по уже привычному плану. Циан убил еще несколько торговцев, получив свою долю с добычи ученика, затем отдал нож Стиву. При произношении предложения о спасении жизни, пятеро наемников согласились дать клятву верности. Среди рабов, на этот раз не нашлось дураков, да и устроенное шоу, отбило желание умирать, лишив себя возможности обрести покой после смерти.

Когда же церемония была закончена, инициированных рабов и пленников, увели в расположение Берта, который занимался устройством новобранцев. Маг-атаман, вместе с первой ученицей, быстро ушли в направлении покоев Циана. Стив некоторое время стоял один, совершенно разбитый.

Сильная рука, опустилась на правое плечо, заставив парня вздрогнуть.

- убил бы эту гадину. - Прохрипел Карат. Его лицо, с правой стороны, было обожжено.

- опять подслушивал разговоры учителя под дверью? - Насмешливо осведомился третий ученик, сбрасывая руку монстра. - Но ты прав, я тоже хотел бы видеть ее среди мертвых.

- ха-ха-ха.

Язвительный, насмешливый смех, застал обоих учеников врасплох.

Див подошел к "приятелям", совершенно бесшумно, и ему самому пришлось обозначить свое присутствие.

Высокий, худощавый, одетый в обтягивающую тело шелковую рубашку, и шерстяные штаны, заправленные в высокие сапоги из мягкой кожи. Одежда была черной, и прекрасно гармонировала с кожей, отливающей синевой, длинными черными волосами, расчесанными, и прядями, спадающими на лицо плечи и спину.

Верхние пуговицы рубашки, были расстегнуты и обнажали бледную кожу, из-под которой просматривались ребра. Рукава, закатанные до локтя, служили намеком на готовность к драке. Губы Дива, были подведены чем-то черным, что выделяло их на лице, лишенном любого намека на эмоции. Только глаза, горели яростью и жаждой убийства, как у дикого зверя.

- может быть, прежде чем покончить жизни самоубийственной попыткой отомстить Мире, вы сперва поиграете со мной?