Царь зверей, том 2

Глава 12

— Какого демона. — пробормотал я, поднося жука ближе к свету, чтобы рассмотреть. Угольно черные лапки и надкрылки переливались всеми цветами радуги, но куда интересней был их узор, напоминавший плетеную косичку. А вот со строением тела у этого насекомого были проблемы.

Вытянуто-плоское, без явного разделения на ложногрудь и пузико, без защитных колючек или крепкого, непробиваемого панциря. Рассмотрев переднюю часть, я понял, что кроме точек глаз на нем нет ни жвал, ни лапок для захватывания пищи. С природой этот жук имел мало общего.

— Что ты такое? — проговорил я, но в этот момент отвлекся, увидев, как сквозь щели заползают его сородичи. Словно тараканы ночью на кухне. Они набросились на меня со всех сторон, и я едва успевал скидывать наползающих тварей, а затем почувствовал один за другим три укола, и неожиданно все жуки отхлынули.

Теперь они, черным ковром, заполнили всю комнату, окружив меня до самого входа, но не атаковали, а тихо вибрировали, переливаясь зелеными и красными огнями. Не зная что происходит и что делать я выждал несколько секунд, как раз столько времени жукам потребовалось, чтобы образовать устойчивую связь, а затем ковер начал преображаться разбегаясь на группки.

... — —... — гласила первая, дальше шли нечитаемые символы, которые я смутно узнавал, но никак не мог вспомнить. Тяжело это, когда и знать не знал, а потом ещё и забыл. — 505, СОС, M0M0M0, ШИН.

Но вот смысл сообщения был понятен на подсознании. Как понимаешь крик по интонациям, даже не разобрав слов.

— Вам требуется помощь? — спросил я, но жуки никак не отреагировали, продолжая вибрировать в странных узорах. Я прикрыл глаза, в попытке сосредоточится и понять-таки, что происходит. Меня нашли жуки… искали именно меня или кого-то подобного? До конца непонятно, но ясно что другие их не устроили. Проверку я видел своими глазами. Значит дело точно во мне, вернее в моем теле.

— Я вас не понимаю. — раздельно, несколько раз проговорил я, и наконец получил ответ. Вероятно то что управляло жуками посчитало что я… ну наверное слишком глупый, или контуженный, потому что в следующую секунду жуки образовали переливающуюся стрелку.

— Вы меня понимаете? Если да — образуйте зеленый круг. Если нет, соберитесь в виде красного креста. — проговорил я, и спустя секунду ударил себя по лбу. Как они соберутся в крест если меня не понимают? Но опасения оказались напрасны, всего через секунду передо мной появился большой зеленый круг. — Отлично, ну хоть в одну сторону это работает… Вы хотите, чтобы я куда-то пошел?

Круг остался недвижим, что могло означать как согласие, так и то, что на мои слова никак не отреагировали. Надо выработать более точный язык общения. Посмотрев на себя со стороны, я тихо рассмеялся, наверное, выглядит жутко глупо — человек общающийся с жуками выстраивающимися в картинки.

— Вы хотите, чтобы я оставался тут? — решил поэкспериментировать я, в результате получив отчетливый красный крест. — Я не могу уйти отсюда ещё… скажем месяц. Этот вопрос может подождать? Это на столько важно, что я должен прибыть немедля? Ага, вот теперь круг. Но нет, уйти я не могу. Мне нужен будет проводник до места, одного будет достаточно. Что нет? Я понятия не имею что вам нужно, но придется подождать, иначе меня убьют.

Жуки рассыпались однотонным черным ковром, а затем несколько из них начало мигать, привлекая мое внимание. Подойдя ближе, я увидел свиток с какими-то хозяйственными записями. Ничего особенного, список продуктов для покупки в столовую школы. И чем они так привлекли внимание?

— Точно, вы хотите общаться, но не можете сделать этого звуком. Так… и где я вам посреди ночи достану алфавит? Мне вообще то надо сегодня попасть во… — я вовремя остановился, оглянувшись на спящую парочку. Ну да, при свидетелях такое общение проводить не стоит, оно вообще странное. Один день… ладно один день и подождать можно.

— Выберите минимально необходимое количество и спрячьте остальных. — подумав сказал я, и жуки вновь завибрировали. Гул крыльев сливался, превращаясь почти в человеческую речь, жаль я не мог вспомнить ни слова, как и разобрать смысл. — Пусть выбранные следуют за мной, а остальные прячутся.

Повторив, чтобы меня точно поняли, я быстро сменил одежду и спрятав вещи в пространственный кошель выбежал во двор, едва разминувшись со стражниками проверяющими комнаты. Охранник приоткрыл дверь, и на него лавиной обрушились насекомые, ринувшись в разные стороны.

— Да чтоб вас! — заорал мужчина, неистово маша руками. — Пошли прочь!

Слушать его причитания я не стал, проскочив в узкий ход между зданиями и вскоре оказавшись перед нашим крошечным домиком для занятий. Вот уж где мне никто помешать не мог. До утра точно. Следом влетело порядка двух десятков жуков. Всё равно многовато, но хоть не сплошным потоком…

— И что мне с вами делать? Алфавиту учить? — вслух подумал я, за что немедля получил зеленый круг. Но куда неожиданней стала реакция Беляша, я-то думал, что зверька придется ловить, чтобы он не схомячил насекомых, но питомец остановился в нескольких шагах, а затем попятился, неприятно шипя и попискивая.

— Успокойся. Никто тебя не тронет. — сказал я. Беря его на ручки. — Похоже ты подумал о том же о чем и я, эти штуки искусственные. Ладно, не будем терять времени.

Расстелив на полу свитки я начал по очереди называть символ, указывая на него, под внимательным взглядом жуков. Выглядело это пожалуй ещё более идиотски чем смотреть как жуки собираются в крестики и нолики, зато результат стал виден уже через полчаса, когда оставшиеся насекомые собрались на полу в первую надпись.

— Победа. Помощь. Нужно! — жуки складывали слова по очереди, не в состоянии собрать фразу целиком, но смысл вроде угадывался.

— Вам нужна помощь, чтобы победить? — удивленно проговорил я. — Кого? Если вы не в курсе, старого мира уже нет. Больше нет.

— Победа. Реально. Помощь. Нужно… — не сдавались жуки, раз за разом повторяя одни и те же слова. И не то, чтобы я не понимал настойчивость управляющей системы, только вот она меня совершенно не убеждала. Потому что…

— С чего мне тебе доверять? Я, конечно, рад, до безумия, что появился кто-то, хотя скорее что-то близкое ко мне, но не до такой степени чтобы пожертвовать для это жизнью. К тому же, толку вам с находки меня, если до вашей локации я не успею добраться и меня убьют? Или у вас есть другие варианты? — после моих слов жуки замерли, будто обдумывая что делать дальше, хотя скорее просто ожидали получение нового приказа.

— Нужен. Пилот. Победа. Реальна. Нужна. Помощь. — вновь начали складываться слова, и я уже думал махнуть рукой на бесполезное общение, как уловил новый смысл: — Вам. Нужна. Помощь?

— И чем вы можете мне помочь? — нахмурившись спросил я. — Закусать даоса до смерти? Да ему хватит минуты чтобы перебить всех ботов. Вывезти меня или прикрыть? Тоже вряд ли… хотя. Разведка?

Я серьезно задумался, а ведь верно, даже если они не могут серьезно навредить — могут отвлечь или разведать. Не использовать появившуюся возможность — глупо. Тем более что у меня нет никаких данных о структуре дворца, расположению комнат и ходов. К тому же есть и другие возможности…

— Если вы поможете мне выполнить мою миссию и обезопасить себя, я обещаю, что доберусь до вашей локации и посмотрю, чем можно помочь. — сказал я, не особенно надеясь на положительный ответ.

— Сделаем. Всё. Возможное. — сложились в слова жуки и я невольно поднял брови. Если получится, это станет настоящей удачей.

— Хорошо. Хорошо… тогда вот вам первое задание, попробуйте составить план этого и всех прилегающих зданий и начертить его на песке. — попросил я, и все жуки, кроме одного, спустя всего пару секунд, с гудением вылетели из тренировочного зала. Последний же пополз по песку, очерчивая контуры карт.

В начале я не верил в происходящее, но спустя несколько минут передо мной на полу оказалась подробная карта, на которой были отмечены не только двери и окна, но и места для сна и даже схематичные фигурки людей. Это было неожиданно и приятно.

— Достаточно. — удовлетворенно проговорил я. — На горе стоит замок главы школы, заказавшего моё убийство. Вы сможете до завтрашнего вечера сделать подробный план всех комнат и проходов? В идеале — найти тайные или не охраняемые ходы в стене?

— Много. Масштаб. Мало. Время. — выдали вновь собравшиеся жуки.

— Я не могу уйти пока он жив. Убить вы его не сможете, так что вариантов нет. — пожав плечами ответил я.

— Масштаб. Много. Земля. Время. Мало. — появившийся текст не вызывал ничего, кроме ощущения что крыша моя давно уехала. Понятно, что мы общаемся на разных языках, что ему приходится перестраивать диалог и свою языковую базу на лету, но мог бы потратить чуть больше времени и дать вразумительный ответ.

— Мало времени для спасения земли? Земля большого масштаба? — вздохнув переспросил я. — Мало времени для чертежа на земле?

— Человек. Глупый. Земля. Время. Чертеж. Хранит. Мало. — одна за другой появились надписи, и догадавшись в чем дело я чуть не рассмеялся в голос.

— Ну конечно же, земля не держит чертеж долго, ну да. Так. Вы пока займитесь разведкой, а я раздобуду чистые листы, чернила и завтра, если не случится дождя, разложу их на крыше. — подумав предложил я. — Так чтобы стража её не увидела — на скате со стороны города.

— Начинаем. Разведку. — появились надписи, и сразу после жуки вылетели из комнаты, опять все кроме одного. Последний забрался мне на плечо. Выглянув наружу, я примерно прикинул время, спать оставалось часов пять. Но даже этого должно было хватить чтобы восстановиться моему разогнанному организму. А потом всё опять пошло по ежедневному расписанию.

Зарядка, завтрак, силовые тренировки, тренировки на выносливость, отработка техники покрова, обед, изучение манускриптов, на котором я разжился бумагой, укрепление тела через пилюли, продаваемые в местной лавке, плюс две пиалы краски и удобная фарфоровая чернильница, минус десять монет… перерыв на личные нужды, и опять по кругу. Отличия были лишь в том, что вместо одного питомца со мной теперь два.

Каждую минуту я использовал с умом, не оставляя и шанса безделию или праздности. И к вечеру, когда остальные ученики просто валились с ног от усталости, выпросил у младшего наставника ещё пару часов на тренировки. В результате стражу предупредили о том, что я буду заниматься до поздно и беспокоиться не нужно.

— Ого, а вы постарались. — проговорил я, глядя на ещё не высохшую карту, на которой появлялись всё новые и новые детали. — Что значат вот эти пунктирные линии? А вот эти, с точкой? Что здесь?

Из односложных ответов стало понятно, что внутренний замок духовной школы стоял на фундаменте более древнего строения. Некоторые проходы были превращены в канализацию и использовались для стоков, другие же оставались вполне доступными. Но времени было слишком мало, для составления подробной карты, к тому же в некоторые комнаты жуки не смогли влететь или умирали лишь оказавшись внутри.

— Плохо… так я не могу быть уверен какой проход окажется безопасней. С другой стороны, вчера я вообще собирался броситься наобум, лишь сменив одежду… Но она мне тоже пригодится. — с этими словами я сменил ученические белые штаны и кимоно на серо-черные, почти неразличимые в ночи. Главное не попадать под свет факелов и держаться ближе к стенам.

— Один впереди, один позади, если рядом появится стража — короткий красный сигнал — приказал я, и, чуть помедлив, насекомые вылетели в окно. Присыпав песком, чернила, чтобы они не мочили бумагу, я свернул карту и по заранее намеченному маршруту пробрался в одно из прилегающих к стене зданий.

В большом читательском зале вечером никого не было, да и не могло быть, все уже отправились на покой. Но, опасаясь столкнуться со стражей или хранителями я держался в тенях, пробегая между одинокими светильниками, и каждый раз, при любом шорохе, замирая прислушиваясь.

Сквозь меж дверные щели библиотеки просачивался свет, там кто-то шуршал страницами, и тихонько кряхтел. К счастью, мне туда было не надо. Вместо этого я забрался в старую подсобку, где уже сидело больше десятка жуков. Да, тут бы без их помощи я точно не справился, найти меж старых трухлявых ящиков единственный лаз…

Хотя это для них лаз, для меня это были лишь несколько щелей в прогнивших досках. Я такой вариант предусмотрел, к тому же у меня оставалось не мало нераспроданного оружия. Отгородившись от входа ящиками, я накрыл доски старой тканью, чтобы приглушить возможный скрип, и начал выдирать их по одной, вскоре освободив себе достаточно пространство для лаза.

Дальше было темно, хоть глаза выколи, и светящиеся слабым красным светом пузики жуков нисколько не спасали ситуацию. К счастью, у меня осталось зелье кошачьего глаза, которое немного выправило ситуацию, и я даже сумел рассмотреть уходящую вниз лестницу.

Старая, с выщерблинами на ступенях, судя по количеству трухи и пыли она не использовалась минимум несколько столетий, но меня это более чем устраивало. Аккуратно ступая, чтобы не напороться на ржавую железяку или осколок камня, подсвечивая себе путь насекомыми, я спустился на два пролета, и лишь затем отметил странность — вокруг был не кирпич и не мазанка.

Не веря, я провел ладонью по шершавой поверхности и воспоминания захлестнули меня с головой. Кишка дракона. Жилище Беляша. Бетон.

— Не сейчас. — одернул я сам себя, возвращая в реальность. — Дальше. Идем дальше.

Спорить со мной было некому, тем более что вскоре я заметил, как жуки один за другим остаются на стенах или потолке, создавая цепочку от тех, кто на поверхности, к тем, кто ведет меня в глубину. Похоже они так решали проблему связи… Продуманная схема, хотя меня больше волновал постепенно сужающийся коридор.

Мы миновали десяток ответвлений и лестниц, но летящий впереди жук уверенно указывал направление и мне лишь оставалось следовать за ним по пятам, надеясь, что это все не игра воображения и не слишком сложная западня. Утешением было то, что убить меня можно было куда проще. Или дискредитировать.

Однако, когда коридор превратился в узкий технический лаз, он всё же начал подниматься чуть кверху, а затем резко оборвался почти вертикальной шахтой, уходящей вниз и вверх. Что характерно, ни дна, ни потолка видно не было.

— Интересно, глубоко там? — пробормотал я, и ради проверки бросил в шахту гвоздь. Ударившись о стенку, он звякнул, затем ещё раз, а затем звук растворился в тишине, пропав без следа. Ответ был очевиден — да, блин, там глубоко! А самое противное — от лестницы остались лишь дыры креплений в стенах.

Прикинув размеры шахты, я понял, что смогу встать в распорку, упираясь спиной и ногами. За счет укрепления тела я даже спокойно проползу пару десятков метров… наверное. Но если внимательно присмотреться… держась за стену, чтобы не упасть в густую тьму, я ощупал стену и крепления лестницы. На глубине пяти-шести сантиметров всё ещё оставались следы ржавчины.

— О таком предупреждать надо. — пробормотал я, наскоро проводя ревизию в своем пространственном кисете. Кинжалы туда не влезут, да и лезвие не выдержит моего веса. Можно попробовать метательные спицы или стрелы, но это будет ещё менее надежно. В результате мой выбор остановился на самодельных деревянных клиньях, на которые пришлось пустить вполне сносный дротик.

Привязав деревяшки к ступням и взяв по одной в каждую руку, я начал вставлять их в щели и взбираться вверх. Несколько раз сердце уходило в пятки, когда дыра от крепления лестницы оказывалась слишком разболтанной, или недостаточно глубокой, а подъём, казалось, занял целую вечность.

А самое паршивое — добравшись до верха, я уперся головой в потолок. Опять доски, ещё и довольно целые. Как их выбивать, не создавая лишнего шума, интересно? Да ещё учитывая хлипкую опору, на которой я держался. Пришлось пожертвовать боевым посохом, поставив его в распорку по диагонали, нижним концом уперев в дыру, а верхним закрепив в углу.

Несколько раз повиснув на нем всем весом, я убедился в надежности конструкции, и только после этого начал осторожно, буквально по миллиметру, отгибать доски. Не знаю уж, о чем думали строители, используя такой фундамент, но явно не о долговечности. Да они даже гвозди не использовали, что пошло мне только на пользу.

Через полчаса, усталый, грязный и напряженный до предела, я выбрался в довольно просторное, но давно заброшенное помещение с очень низким потолком. В этом я убедился, попробовав выпрямиться и тут же ударившись затылком. А ведь пока сидел в шахте он казался довольно высоким.

Вскоре стала понятна и заброшенность помещения — я находился даже не в подполе, а скорее между перекрытий. По крайней мере со всех сторон дорогу закрывали каменные блоки, на которых уже стояли бревна, незаметно перепилить которые не представлялось возможным. К счастью, это и не понадобилось.

Всё же кто-то при конструировании этого этажа про лаз знал. По крайней мере в двух шагах надо мной нашелся метровый люк, из толстых и ещё крепких досок. Для того чтобы оказаться наверху оставалась самая малость — отодвинуть железный засов! Я чуть ен выругался кода понял, что мешает мне открыть крышку. Кому пришла в голову идея закрывать лаз неизвестно куда? Хотя, если здраво рассуждать его вообще замуровать должны были… но не стали, а значит о нем знали. По крайней мере несколько десятилетий назад.

Расковыряв лезвием небольшую щель между досками я загнул проволоку и попытался накинуть петлю на засов. Ничего не вышло, и я бы долго ещё мучался, если бы жуки не собрались небольшой группкой и не подняли язычок засова наверх, а затем ещё и петлю на нем не закрепили.

Засов со скрежетом отошел назад и люк приоткрылся, а через мгновение я услышал приближающиеся голоса. Замерев, я сцепил зубы, готовясь в любое мгновение бежать обратно к лазу, но стража, или слуги прошли мимо. Метрах, наверное, в трех. Отдышавшись и дождавшись пока успокоиться сердце, я вновь приоткрыл люк и понял почему так произошло — кладовка.

Опять кладовка и снова забитая вещами. Но в отличие от той, что в библиотеке, тут все буквально блестело чистотой. Видно, что вещи регулярно брали и ухаживали за ними закатав рукава. Несколько ящиков всё же стояло на люке, но в целом помещение оставалось довольно просторным, что навевало на определенные мысли.

В первую очередь нужно было избавиться от грязной одежды, судя по свету из-за двери, спрятаться в темноте мне не удастся, а значит придется ориентироваться не на тени, а на скрытность на виду. Благо для такого случая у меня всё было под рукой, и униформа дворцовых слуг, которую я раздобыл для прошлой вылазки, и необходимый реквизит. В частности — ведро и швабра.

Кому придет в голову приставать к слуге, моющему коридоры?

Ещё во время посещения дворца Ван я выяснил несколько важнейших вещей — в первую очередь наплевательское отношение даосов ко всем, кто ниже. А уж простые люди, они даже не стоят внимания. Разве что делают что-то плохо, и заслуживают порки или удара ножнами…

И всё равно, в первые минуты мне было не до смеха, хоть я и старался держаться естественно, каждый раз проходя мимо стражи или других слуг инстинктивно вздрагивал, надеясь, что это не слишком броситься в глаза. К счастью, жуки меня заранее предупреждали о патрулях, так что по большей части мне удавалось скрыться во множестве пустых комнат, пропуская их мимо.

А когда я был близок к внутреннему залу, где в прошлый раз встречался с Ораном Сотом, мне и вовсе повезло — стража, которая должна была нести неустанную службу, дрыхла без задних ног, прислонившись к дверному косяку. Это было на столько удивительно и выбивалось из общей картины, что я даже не сразу поверил своим глазам.

Не воспользоваться такой удачей было бы верхом глупости, так что я спрятал ведро и швабру в кисет, накинул на себя темно серое одеяние и прошмыгнул в приоткрытую дверь.

Передо мной вновь распахнулся гигантский зал, украшенный колоннами, с фресками на стенах и уходящим в темноту потолком. Продвигаться вперед, двигаясь между колонн, и надеясь, что меня не заметят, или подняться к потолку? Даже вопрос такой не стоял!

Уже через десяток вздохов я умостился на одну из балок и аккуратно начал продвигаться вперед. Жуки, вьющиеся рядом, неожиданно ушли в сторону, а через секунду я заметил внизу парочку, сидящего на коленях Орана Сота, и массирующую ему плечи женщину, которая внимательно наблюдала за насекомыми, пару раз мигнувшими на противоположной стороне зала.

Я задержал дыхание, боясь пошевелиться и лишь надеясь, что меня не раскрыли. До парочки было слишком далеко, я не мог различить их шепота, но зато отчетливо видел всё что происходило. Не то, чтобы мне было чрезвычайно интересны любовные игры двух даосов, а в том, что женщина тоже даос сомневаться не приходилось, уж слишком гибкой и красивой она была. У обычного человека скорее спина переломится, чем он так изогнется.

Но когда они оба с головой отдались процессу, когда по спине Орана Сота потекли ручейки крови из-под ногтей женщины, я вздрогнул. Потому что сумел рассмотреть её глаза. Ярко оранжевые глаза с вертикальным зрачком.

Демон. В самом сердце духовной школы нулевого пояса!